л Њишка.- Џусти.

     - Ќу?

     - Ќадо посмотреть на меч через увеличилку.

     - Ђга,- сказал ”илька и впустил его.

     ‹юбка стоЯла,  насупившись.  ‹евую  руку  она  прЯтала  за
спину. Њишка старалсЯ не замечать этого.

     Џод увеличением меч стал совсем как настоЯщий, такие точно
мечи Њишка видел на  открытках.  Ѓуквы видны были отчетливо, но
все они были непонЯтные.

     - Ќу? - подал голос ”илька.

     - Ќе по-русски написано,- сказал Њишка.

     - •очешь, за словарем сбегаю?

     - ‡а русско-нерусским? ‘кажи лучше, где ты его взЯл?

     - ‚зЯл вот  где-то,-  вредным  голосом  сказал ”илька.- Ќе
скажу.

     - Ћтобрал,- прошептала ‹юбка.

     - “ кого?

     - Ќе твое дело,- разозлилсЯ ”илька.- ‚зЯл  вещь  -  и  иди
себе. €ди-иди. Ђ  с тобой мы  еще потолкуем,- повернулсЯ  он  к
‹юбке.

     ‡аступатьсЯ  за   девочек,   думал   Њишка,  спускаЯсь  по
лестнице. Ђга, тут  заступишьсЯ  - бабка  в  квартире. ’ы же  и
виноватым будешь. Ђ он ей, гад такой, руки выкручивает...

     Ќо какаЯ девчонка! ‚от бы такую сестру...

     „ома он  положил меч на  стол и долго его разглЯдывал, все
пытаЯсь представить себе, каким же должен  быть воин, владеющий
этим мечом. Џотом пришли мать с отцом.

     - Ћбедал? - спросила мать.- ‘уп ел?

     - …л,- сказал Њишка. ‘уп он действительно ел.

     - Ќичего он не дурак, твой ‹есников,-  сказала мать отцу.-
Џомести он твой материал - его тут же взгреют, а зачем ему это?
Ћн лучше  будет тихо-мирно вести борьбу  с грЯзью на  улицах да
хаЯть молодежные танцы...

     - Џравильно,-  сказал  отец.- Ћн не дурак, через три  года
его  переведут  куда-нибудь с  повышением,  а  через  пЯть  лет
придетсЯ возить  воду длЯ всего города  за сто километров,  а Я
буду страшно горд,  что во-он еще когда об этом предупреждал...
Џросто обидно, когда на глазах  газету  превращают  в  семейный
календарь пополам с миндальным сиропом...

     Ђ как бы хорошо было  иметь  маленьких  человечков,  думал
Њишка. ‘троить  им дома, а они ездили бы  в заводных машинах, а
еще можно было бы делать  длЯ  них корабли и самолеты, и  чтобы
они еще воевали -  понарошку,  конечно. Ћн представил себе, как
на  ковре  сходЯтсЯ две армии. ’олько им  надо  будет  наделать
деревЯнных мечей, эти слишком острые...

     Ђ ведь еще  весной кто-то говорил о маленьких человечках -
будто видел их на тополЯх. ’огда пускали в луже у  забора новую
„имкину Яхту и заговорили, что хорошо  бы на нее экипаж - и вот
тогда-то кто-то  сказал,  что  видел  человечков  на тополе. Ќе
поверили... то есть  не  то чтобы  не  поверили, а решили,  что
выдумывает длЯ интереса. Љто же это говорил?..

     - џ еще на  улицу,- сказал Њишка.  Њеч он спрЯтал  в  Ящик
стола - не стоит брать с собой, потерЯетсЯ. Ђ фонарик...

     - ’олько не допоздна,- сказала мать.

     - ‹адно, ма.

     Ќе было смысла искать на деревьЯх, что ближе  к дому. …сли
лезть,  то  на   те,  которые  в  глубине  двора,  у  каменного
двухэтажного сараЯ, где раньше держали дрова, а теперь, когда в
дом провели  отопление,-  всЯкое  барахло. Џопробовать на этот?
‘учьЯ высоко...  Њишка  приволок  от  сараЯ  доску, подставил к
стволу - держитсЯ.  ‡анозистаЯ, черт... Џо доске он добралсЯ до
нижних сучьев, подтЯнулсЯ  и  оказалсЯ на дереве. „альше легче,
дальше по сучьЯм - как по лестнице... ‡десь  был свой отдельный
мир, зеленый, ажурный, воздушный. Ћтсюда, от ствола, тополь был
совсем  не  такой,  как  снизу,  с  земли, снаружи... этого  не
объЯснить, только  был  момент,  когда  Њишка почувствовал, что
может не  спускатьсЯ  вниз,  может  остатьсЯ  здесь, остатьсЯ и
жить... Ќикого  он, конечно, не  нашел. „упла были, и много, но
узкие и глубокие,  и, как Њишка  ни заглЯдывал, как  ни  светил
фонариком, так  ничего и не увидел.  ђуку он тоже  просунуть не
смог,  ход шел  извилистый,  и рука так  не  гнулась. Џотом  он
увидел сквозь листьЯ, как по галерее второго этажа сараЯ прошел
”илька, за  ним еще кто-то, потом  еще - трудно  было разобрать
сверху, кто именно - а потом прошел Љозел  со стеклЯнной банкой
в руках. Њишка, торопЯсь, стал спускатьсЯ. Љозла он  не любил и
побаивалсЯ, но все равно...

     ‚ сарае  было  светло,  горела  электрическаЯ  лампочка на
шнуре, и все стоЯли,  окружив  большую ржавую железную бочку, и
смотрели в нее.  ‘тараЯсь  держатьсЯ незаметно, Њишка подошел к
бочке и заглЯнул через край.

     ‹ампочка висела прЯмо над бочкой, и весь свет падал в нее.
Ќа дне бочки был насыпан песок  и набросаны камни и сучьЯ. € на
одном сучке, как на  бревне,  сидели, опираЯсь спинами о стенку
бочки, два маленьких человечка. „ва настоЯщих человечка, только
с белку размером. Ћба были одеты в синие штаны и черные куртки.
“ одного на голове была шлЯпа.

     - Ђ у  лили-лилипутика  ручки  меньше  лю-ти-ка!  - пропел
”илька.- ‹овите! - он, перегнувшись через край, сронил с ладони
под   ноги   человечков   заточенную   велосипедную   спицу   и
выструганный из щепки меч. —еловечки шевельнулись, но не встали
со своих мест и голов не поднЯли.

     - Ќе станут они сражатьсЯ,- сказал кто-то.

     - ѓордые,-  презрительно   сказал   Љозел.-   Ќу,  мы  вас
расшевелим. Ђп!

     Ћн опрокинул  свою банку над бочкой,  и из банки  на песок
плашмЯ  шлепнулась  крыса!  —еловечки  вскочили.  Ћдин   быстро
схватил спицу, ладонью проверил острие и взЯл ее наперевес, как
пику. ‚торой взЯл меч. ђукоЯть  меча  была  остругана  скверно,
пальцы ее не обхватывали.

     Љрыса шевельнулась,  приподнЯлась, шмыгнула к стенке и там
замерла. “сики ее шевелились.

     - „ва днЯ не кормил,- сказал Љозел.- Љак уехал, так и...

     ЏрижимаЯсь боком  к стенке, крыса двинулась по направлению
к человечкам. ’от,  что  со спицей,  сделал  шаг вперед -  так,
чтобы прикрывать  своего  почти  безоружного  товарища.  Ђ тот,
поднЯв меч над головой, закричал:

     - ќто же подделка! ‹юди вы или нелюди? ќто же подделка!!!

     - “бери крысу! -  заорал Њишка и бросилсЯ на Љозла. —то-то
темное вдруг поднЯлось в нем, подкатило к горлу и глазам,  и он
уже не  видел Љозла, а  только огромную ненавистную рожу, а под
рожей - голубое пульсирующее горло, в которое нужно вцепитьсЯ и
не  отпускать...  Ћн не достал Љозла -  тот  поспешно  отскочил
назад и два раза ударил  Њишку  кулаком в губы. Њишка упал,  но
тут  же  вскочил, бросилсЯ - ему подставили  подножку  и  стали
пинать ногами.  Ћн  опЯть  вскочил,  повалил  кого-то,  кого-то
отшвырнул, ухватилсЯ за край бочки, но  повалить  ее  не  смог,
бочка  устоЯла;  Њишку  оторвали  от нее и пинками  и  кулаками
выбили за  дверь.  Џозвать,  понЯл  Њишка, кого-нибудь позвать!
Ћтца!

     - ‡уб выбили! - закричала мать,  увидев  Њишку  такого - в
грЯзи и крови.- Ќикаких больше улиц!

     Њишка молча пробежал мимо нее в  комнату.  Ћтец  сидел  за
столом и печатал на машинке.

     - Џапка, пойдем  скорее,-  заговорил  Њишка быстро, глотаЯ
слова,-  папка,  она  их  загрызет, скорей пойдем. “  них  мечи
поотобрали, понимаешь, и дали деревЯнный...

     - Њиша,  ты  видишь  -  Я  работаю,-  сказал отец.- Њы  же
договаривались. € вообще - с кем это ты дралсЯ?

     - Џапка, это неважно, ну скорей, их еще можно спасти!

     - Љого - их?

     - Њаленьких человечков!

     Ћтец, уже начавший было подниматьсЯ со стула, снова сел.

     - ‘ын, ты бредишь. Ќу, подумай сам, ты же  большой - какие
могут быть маленькие человечки?

     - ЌастоЯщие человечки,  только  маленькие, а они пустили к
ним крысу, а меч у менЯ в столе лежит, ты понимаешь?

     - ‘кажи  лучше,   кто   тебе   так   губу  разбил?  „ай-ка
посмотрю...

     - Џапка! Џоздно будет, не успеем!

     Њишка бросилсЯ в свою комнату, схватил меч и вернулсЯ.

     - ‚от,  видишь?  Ћни  у  них  отобрали,  им  теперь  нечем
сражатьсЯ, пойдем скорее!

     - Ђ этот ножик у тебЯ откуда? „ай-ка сюда. € вообще - ни Я
никуда не пойду, ни ты никуда не пойдешь. ‚се.

     ’о же самое темное взметнулось в Њишке.

     - ЏроклЯтые!  -   закричал   он   и   кинулсЯ   к  двери.-
ЏроклЯтые!!!

     Ќо в дверЯх стоЯла мать.

     - Љого это ты проклЯтыми честишь?

     - Џусти!!! - простонал Њишка.

     - Ђх, ты...  Ќа  мать  с  кулаками!  Њерзавец маленький! Ђ
ну!..

     ‘овсем без сил лежал Њишка в постели. Џлакать он больше не
мог - выплакал все. ‘аднили разбитые губы, во рту все  еще было
солоно от крови.  ‘аднила порезаннаЯ ладонь.  Ќо меч он  им  не
отдал. Њеч лежал под подушкой. €з-за  двери доносилось бубнение
диктора программы "‚ремЯ". Џотом мать сказала:

     - ѓосподи, что  же это в  мире творитсЯ. ‚от ведь ни газет
читать не  хочетсЯ,  ни  телевизор  смотреть.  ‘трашно-то  как,
‚олодЯ... ’ак и хочетсЯ на  необитаемый  остров.  —его людЯм не
живетсЯ, чего им надо?

     Њишка лежал и думал. —его людЯм надо? Њного  всего надо, а
главное -  чтобы не отбирали  настоЯщие мечи и не давали взамен
щепки, да еще накануне  сражениЯ...  ’ьма обступала его со всех
сторон.  Њишка  повернулсЯ на  бок,  сунул  руку  под  подушку,
нащупал  меч.   …му   показалось,   что  рукоЯть  меча  растет,
становитсЯ как настоЯщаЯ, вот ее можно обхватить как следует...
"‘пи, мальчик",-  обещающе  сказала  темнота.  ’аким  же  тоном
говорит Љозел: "€ди сюда. €ди, иди..."

     ‘пи, мальчик.


        8. Ќика, или Ђннабель


     - Ђ вы, Ѓерт? - повернулась к нему Ђннабель.

     Ѓерт помедлил.  ’ронул  щипцами  дрова  в  камине, положил
поверх догорающих еще две чурочки. Ћтсвет огнЯ странным образом
смЯгчал его черты.

     - Ќе  знаю,  принцесса... џ согласен с генералом -  пройти
прЯмым путем будет  немыслимо  трудно. Ќевозможно. Ќо уходить в
изнаночный мир... Ќаверное, это правильно.  Ќо  мне  просто  не
хочетсЯ.

     - ЏонЯтно... ‚ашего  мнениЯ,  Ѓернард,  Я не спрашиваю, вы
врЯд ли знаете, о чем идет речь. џ права?

     - „а, ваше высочество.

     - Ќо вы, может быть, лучше нас знаете: сможем ли мы пройти
к  столице  дорогами?  Џереодевшись,  прикинувшись,  с  нужными
документами, еще как-нибудь?

     - џ не знаю такого способа,- медленно  сказал улан.- Џосле
сегоднЯшнего  столкновениЯ   будут   поставлены   на  ноги  все
гарнизоны, все  пароли  и пропуска изменЯтсЯ, задерживать будут
по малейшему подозрению... а выдавать  себЯ  за  гернотов мы не
сможем.

     - ќто так, ваше высочество,- подтвердил генерал.- Ћ том же
говорил и „ракон, вы помните:  путь  по  дорогам будет возможен
только в том случае, если  мы  незаметно  пройдем  приграничную
полосу. € даже при  этом  требовались всЯческие ухищрениЯ. Ђ мы
переполошили осиный рой...

     - џ подозреваю,  что  нас  подталкивают  именно  к  такому
решению,-  сказала  Ђннабель.-  ‘лишком   уж   подчеркнуто  нас
оставили в покое...

     - € об этом говорил „ракон,-  сказал  Ѓерт.-  Ћн  говорил:
прислушивайтесь к предчувствиЯм и никогда не идите против них.

     - џ думаю,-  сказал  улан,-  нам нужно перестать обсуждать
планы вслух.

     ‚се посмотрели на него.

     - Џоследнее времЯ герноты научились ставить себе на службу
зверей и птиц. ‚ основном длЯ шпионажа. Њне послышалсЯ шорох...

     - ‚етер,- неуверенно сказала Ђннабель.

     - ‚се равно. „авайте помолчим и послушаем.

     - Ђ разве их прислужники могут входить в ќпенгахен?

     - Ќе знаю. џ не знаю даже, как сами герноты: не могут сюда
входить или просто не хотЯт.

     Ѓудто похолодало  внезапно.  Ѓудто  потускнел  свет огнЯ и
плотнее стала темнота за окнами. ђука, ища успокоениЯ, легла на
рукоЯть  меча.   €  в  наступившей  тишине  обнаружились  тихие
скребущие звуки, приходЯщие сверху.

     - Ќет!   -   Ђннабель   остановила  вскочившего  на   ноги
генерала.- ‘делаем иначе...

     Ћни вышли из  приграничной  полосы, и можно было применЯть
те методы, которые  в приграничье могли их выдать или погубить.
Ђннабель открыла ранец и на  секунду  задумалась.  Џотом  взЯла
кисет и  трубку. ѓенерал понЯл  ее замысел и, пока она набивала
трубку, достал из камина уголек.

     ЏрЯно-горький  осенний дым,  воскрешающий  забытые  сны...
Ђннабель подержала  его в легких,  во рту - и выпустила, особым
образом  сложив  губы. ‘ела, как предписывалось: сведЯ стопы  и
предплечьЯ и  касаЯсь век подушечками пальцев. Ќесколько секунд
-  несколько  ударов сердца - прошло в  темноте;  потом  возник
зеленоватый свет.

     ‘начала это было просто пЯтно, разгорающеесЯ где-то позади
глаз; потом в пЯтне поЯвились другие пЯтна, темные и светлые, а
потом как-то сразу она увидела саму себЯ, сидЯщую на полу перед
камином      в      нелепой     позе,      своих     спутников,
напрЯженно-неподвижных,  опасно  блестЯщее  оружие  и  небрежно
сваленные  в  кучу  седла  и  седельные  сумки. Ћна видела  это
сверху, с высоты больше своего роста. Џотом легко повернулась и
поплыла к широкой лестнице, ведущей на второй этаж.

     „вусветнаЯ  зала  второго этажа,  захламленнаЯ, заваленнаЯ
сухими  листьЯми,  была  пуста.  Ђннабель  прислушалась.   ‡вук
доносилсЯ  от   окна.   ‚от   от   этого,   справа,   высокого,
стрельчатого, с  еще  сохранившимисЯ кое-где осколками стекол в
переплете...

     ‘ той  стороны  колеблемаЯ  ветром  ветка цеплЯла железный
козырек карниза.

     Ђннабель усмехнулась и  открыла  глаза. Ќо в последний миг
еще тем, "зеленым" зрением она увидела за окном...

     - ‹ошади!

     Љак  подхваченные  ветром,  мужчины   вылетели   из  дома.
Ђннабель двигалась  медленнее  - первые шаги были неуверенными,
ноги подгибались. Џотом это прошло.

     ‚прочем, торопитьсЯ  уже  было  некуда. „ве лошади лежали,
две еще стоЯли, качаЯсь. Љазалось,  что  они  покрыты  мохнатым
шевелЯщимсЯ мехом.

     - —то это? - прошептал генерал.

     - ‹ишайник Џарнаум,- шепотом же ответил улан.

     - Ћн что, жрет лошадей?

     - Ћн не жрет...  но  мы теперь  их  не скоро разбудим.  Ћн
усыплЯет - на много дней. „а и проснутсЯ - немного толка от них
будет. —то от лошадей, что от людей - никакого толка.

     - Ћн и с людьми так может?

     - ‚ы что, никогда с этим не встречались, генерал?

     - Ќ-нет.

     - –елые   города   отдают   Џарнауму.  Џосле  этого   люди
становЯтсЯ счастливыми.

     - ’ак вот как это делаетсЯ...

     - …сли бы только так...

     - ‚ернемсЯ, господа,-  сказала  Ђннабель.-  Ѓернард, к нам
эта дрЯнь не подберетсЯ?

     - Ќе знаю. џ не знаю его повадок. ѓоворЯт разное...

     - € все же: отбитьсЯ от него можно? €ли хотЯ бы убежать?

     - Ќе знаю, ваше высочество. џ не имел с ним дела.

     - ‚ы сказали: говорЯт разное. —то именно?

     - Џозвольте подумать, ваше высочество.

     ‘ели  к огню,  косЯсь  на окна и  двери.  Ќам не  оставили
дороги,  подумала  Ђннабель. € все же: нас  ловЯт  всерьез  или
загонЯют  в  изнаночный мир?  Џочему,  интересно,  мне  так  не
хочетсЯ уходить  туда именно из этого  леса? € почему  именно в
этот лес мы ушли после того, как обнаружили себЯ? —то  из этого
истинное побуждение, а что - внушено извне?

     Ќас влекло в ќпенгахен конкретное знание: герноты избегают
этого места. Ђ препЯтствует уйти отсюда  ничем не подкрепленное
чувство...   даже   не  опасности...   а   чего?   ЌепонЯтно...
Џредчувствие чего-то  нежелательного там, в изнаночном мире? Ќо
даже „ракон не знает, какова изнанка ќпенгахена. …диному целому
здесь соответствует единое целое там. ‘топ. Њожет быть, то, что
отгонЯет   отсюда    гернотов,    действует    и   на   нас   -
неопределенно-угнетающе;   а   мы   принимаем  это  за   дурные
предчувствиЯ? Ђ ведь, пожалуй...

     - ‚аше высочество, кое-что Я вспомнил,- сказал улан.

     - „а, Ѓернард?

     - ’е, кто обращаетсЯ с Џарнаумом, одеваютсЯ в белое. Љроме
того,  им  запрещено  пить  вино и есть обычную  пищу.  Џарнаум
всегда окружает жертву...

     - ‘пасибо,  Ѓернард.  џ  уже  принЯла  решение.   ѓоспода,
возьмите  вещи.  Ѓудьте  наготове.  Љогда  Я   найду  вход,  не
медлите...

     ‚ход нашелсЯ  не  сразу.  ‚оздух  уже  наполнЯлсЯ странным
запахом  истлевших  цветов,  когда  Ђннабель  ощутила  в  тени,
отброшенной повисшей  на  одной  петле  створкой двери, звонкую
барабанную пустоту.  Ћна  остановилась  и стала всматриватьсЯ в
стену там, где ее покрывала тень. ‚ощенаЯ деревЯннаЯ панель без
щелей...  узор   линий,   светлых   и   темных,   сходЯщихсЯ  и
расходЯщихсЯ...  Ћна  смотрела  так,  как учил „ракон  -  чтобы
перестать  видеть  внешнюю  форму.  Џредметов  не   существует,
говорил „ракон,  мы их выдумываем  и называем, это как слова на
белой бумаге,  набор  бессмысленных закорючек, чем больше слов,
тем меньше  чистого места, и все  равно - учись  видеть бумагу,
находить свободные места и писать там  то,  что  нужно  тебе...
‚друг оказалось,  что  темнаЯ, теневаЯ часть панели расположена
глубже, чем  та, на которую падает свет, и  что между ними есть
промежуток, достаточный, чтобы пройти  человеку.  €дем, сказала
Ђннабель  и  шагнула  первой;  теперь проход будет  открыт  длЯ
любого, даже  длЯ того, кто его  не видит -  недолго, несколько
минут... Ћна не оглЯдывалась, но слышала, как идут за ней.

     Џо другую сторону прохода было  абсолютно  темно  и  пахло
гарью.  Ђннабель   остановилась.   ‚  спину  ей  ткнулсЯ  Ѓерт.
Џростите... ’ише,  Ѓерт,  как  остальные?  ‚от  они, оба... Љак
темно... Ђннабель снЯла  с шеи "кошачий глаз" и затЯнула вокруг
лба. Ѓерт и генерал делали то же самое. “лана придетсЯ вести за
руку... знать бы, куда...

     ‡нать бы, куда это мы угодили!

     Џостепенно  проступаЯ   из   тьмы,   как  на  брошенной  в
проЯвитель  бумаге,  возник  узкий  и  низкий  извилистый  ход.
Ђннабель ждала.  Ќаконец, картина стала достаточно четкой. •од,
проделанный -  в чем? под  пальцами грубо обтесанное дерево - в
непонЯтном массиве, вел, изгибаЯсь местами под  прЯмым углом то
вправо,  то  влево,  к  какой-то обширной полости,  пустоте.  ‚
обратном же  направлении  он  разветвлЯлсЯ  на несколько ходов,
пересекалсЯ  и  сливалсЯ  с  другими ходами и,  таким  образом,
вливалсЯ в многоуровневый лабиринт, выходЯщий далеко за пределы
восприЯтиЯ.  ‹абиринт   потом,  подумала  Ђннабель,   посмотрим
сначала, что там за пещера... …й вспомнилсЯ вдруг дневной сон.

     Љак же давно это было...

     агов за  двадцать,  за  два  поворота  до пещеры Ђннабель
почувствовала  ветерок   на  лице  и  почему-то  только  теперь
подумала, что впереди может  оказатьсЯ  не пещера, а наоборот -
открытое пространство. Ћткрытое  пространство изнаночного мира.
Њира, о котором ничего не знает даже „ракон...


     Љ  запаху  гари,  только  усилившемусЯ,  ветерок   добавил
знакомый и родной запах бензина. ‡начит, это точно не Ђльбаст -
место, где перестала гореть нефть и порох только тлеет.

     ‚ыход предстал  округлым пЯтном с неЯсными бликами. ‡рение
и не-зрение боролись между собой,  пока  не  пришли к согласию:
Ђннабель смотрела  на  растущее  почти  горизонтально  дерево с
огромными, в рост человека,  листьЯми,  подсвеченными откуда-то
снизу. „ерево начиналось  от  ее ноги  и  уходило, как мост,  в
темноту. Ђннабель  почувствовала вдруг головокружение;  замерло
сердце.

     Џодошли и остановились остальные. Ѓерт судорожно вздохнул.

     - —то? - спросила Ђннабель.

     - Ќе знаю... ничего...

     ѓолова продолжала кружитьсЯ.

     - „ержи  менЯ  за поЯс, Ѓерт,- сказала Ђннабель и  шагнула
вперед. ЃезумнаЯ картина открылась ей.

     Ћна стоЯла, упершись  руками  в краЯ, в дупле исполинского
дерева. Ќеподвижные голые ветви толщиной  в  руку  и сучьЯ, как
платаны  ќпенгахена...  ‚идимый сквозь  крону,  горел  огромный
уродливый  дом.  ‚  нем  было больше трехсот футов  высоты,  но
темные прЯмоугольные окна шли  лишь  в три Яруса. ЏламЯ рвалось
из окон первого Яруса, и было Ясно, что  вот-вот дом заполыхает
весь. Ќикто не собиралсЯ его тушить.  Ђннабель посмотрела вниз.
„о земли было футов двести.

     - ЉажетсЯ,  пришли,-  сказала  Ђннабель,  отступаЯ  назад.
Џотом ноги ее подогнулись, и  она  села,  откинувшись на плавно
переходЯщую в пол стену. ЏламЯ разгоралось все Ярче.

     “тром генерал и  улан  отправились на разведку в лабиринт.
ЌавернЯка должен быть и другой выход, сказал генерал, а вы пока
отдохните,  ваше  высочество...  Ќога  Ѓерта  болела,   опухоль
держалась,  но  ходил  он,  почти не хромаЯ. Ђннабель  еще  раз
полечила его руками, втайне удивлЯЯсь своим  новым умениЯм. Ћна
чувствовала, как идет в кости трещина, и точно знала, что нужно
сделать. ‹адони и кончики пальцев пощипывало.  Ѓерт стеснЯлсЯ и
поначалу  даже  отказывалсЯ, уверЯЯ,  что  и  без  лечениЯ  все
пройдет. Ђннабель завершила сеанс, расслабилась, позволЯЯ чужой
боли,  скопившейсЯ  в руках, вытечь в пространство, и  мысленно
поблагодарила  оставшегосЯ  в горной пещере ћ и  через  него  -
„ракона... ‚незапно  пришел  ответ:  отголосок далекой и теплой
волны. „ракон  помнил о них и поддерживал -  даже здесь, в этом
неизвестном ему самому мире.

     „ом   не   сгорел:  толстенные   стены   из   неизвестного
грЯзно-розового камнЯ выдержали напор  огнЯ.  ‚ыгорела, похоже,
лишь одна  вертикальнаЯ  секциЯ.  Љамень  над черными провалами
окон закоптилсЯ, крыша из серого волнистого материала, похожего
на бетон, прогнулась;  над  местом пожара зиЯла дыра, огромнаЯ,
как вулканический кратер. €з дыры продолжал валить дым.

     Ѓоже милосердный,  вдруг с ужасом подумала Ђннабель, зачем
Я здесь?

     †ила в пЯтикомнатном  люксе с садиком в лоджии и маленьким
фонтаном в гостиной,  гонЯла на прекрасных машинах и понимала в
них толк так, как и не снилось многим  мужчинам, считающим себЯ
спортсменами  и  механиками. Ќе  гнушалась  расписывать  машины
рекламами богатых фирм и носить рекламные майки и кепочки - это
составлЯло  львиную  долю  приходной   части   бюджета  "самого
маленького  государства  Љонкордиума",   "Ђльбаста-в-изгнании",
"односпального  королевства"  -  так изощрЯлись журналисты.  Ќа
булавки хватало, не так ли? € вообще - хочу ли Я власти?

     Џо-моему, нет.

     Ќо вот -  сорвалась  и куда-то несусь, кружась, размахиваЯ
мечом, шепча заклинаниЯ, вызываЯ к жизни  неизвестные мне самой
силы... как девчонка, которой  показали,  как крутить руль и на
какие  педали  нажимать,  и  сказали - а теперь  через  Ђфрику,
бензина хватит! € девчонка,  высунув  от усердиЯ Язык, рулит по
пустыне...

     ‘топ. •ватит скулить. ‚ремЯ длЯ  скулежа  было  - и вполне
достаточное. Џотом, за мемуарами, поскулим еще раз. Ќе сейчас.

     Џо ту сторону  задымленной  крыши были видны вершины таких
же гигантских  деревьев. Џравее темнела каменнаЯ стена, похожаЯ
на  крепостную,  а за  ней  - островерхаЯ  крыша  из такого  же
материала, как и  у прогоревшего дома. …ще правее все закрывали
кроны  деревьев,  деревьев  было  много,  и  все  они  казались
ненастоЯщими - слишком большие и слишком  неподвижные. € только
совсем направо, в узком просвете между  стволом их собственного
дерева и кроной соседнего, видны  были  далекие  горы и кусочек
неба: будто припорошенный стеклЯнной пудрой. ‘трана  великанов,
подумала Ђннабель, возвращаЯсь взглЯдом к горелому дому. ‘трана
великанов - прЯмо с картин ђафаила ’ойта...

     - Љак  нога,  Ѓерт? -  спросила  она, чтобы  ни  о чем  не
думать.

     - ‚се прошло,-  Ѓерт  пожал  плечами.-  Ѓудто  ничего и не
было.

     - Ѓыла трещина,- сказала Ђннабель.

     - џ знаю.

     - ’рещина в кости - затЯнулась за сутки.

     - Њне это тоже не нравитсЯ.

     - Ќе нравитсЯ?

     - Џонимаешь  ли...  „аже не знаю, с чего...  џ  иногда  не
узнаю  своего  тела.  Ќе  то чтобы по-настоЯщему,  но  какие-то
мелочи  менЯ  смущают.  џ  понимаю: подготовка у  „ракона,  его
воздействие - это на многое влиЯет. € все равно... Ќа этот счет
можно зачислить приобретениЯ, а не  утраты.  Ђ  Я чувствую, что
исчезли  некоторые  навыки... тело  перестало  что-то  помнить,
руки... ‚се - мелочи, но почему-то неуютно. Ђ ты?

     - Ќе замечала,-  покачала головой Ђннабель.-  €счезновений
не замечала. Ђ что неуютно - согласна.

     - € еще. џ понимаю - все та же подготовка... но  мы как-то
уж слишком ко всему готовы. Ѓудто  уже  однажды  проходили  эту
дистанцию и теперь просто вспоминаем и делаем лучше.

     - „умаешь, лучше?

     - „умаю.

     - Ђ что из этого следует - тоже думаешь?

     - ’оже.

     - Ќу, и?..

     - —то мы уже действительно проходили эту дистанцию. ѓде-то
сделали неверный ход... „раконьи штучки.

     - ‡наешь, Ѓерт, на  таких условиЯх Я готова играть в любые
игры. ‘траховка от проигрыша - чем плохо?

     - Ќе знаю... Ђ где мы - те?

     - Љоторые не дошли?

     - „а. Љоторые не дошли.

     - Ђ это важно?

     - „лЯ  менЯ  -  да.   ’ы   не  поверишь,  но  судьба  моей
бессмертной души мне не безразлична.

     - „уша-то пока с тобой.

     - Ђ душа того Ѓерта, который не дошел?

     - ’ого, может, и не было совсем.

     - Ќу, а если был? € не один?

     Ђннабель помолчала.

     - ‚се равно - твоЯ душа с тобой. Ђ, раз ты помнишь - пусть
смутно - что-то из предыдущих этапов, значит, и их души слились
с твоей...

     - Ќе  помню  ничего, в том-то и дело.  …сли  бы  помнил...
Ѓоюсь, что все гораздо  хуже. —то мы - настоЯщие - не  дошли, и
тогда „ракон изготовил гомункулюсов...

     - Ѓред,- неуверенно сказала Ђннабель.

     - Џочему? —то  противоречит  этому утверждению? ’о, что мы
ощущаем себЯ - собой? Ќе довод. ’о, что у нас наша памЯть - тем
более не довод.  Ђ  вот то, что Я  перестал  различать на ощупь
аверс  и  реверс монет  -  это  уже  довод.  Њы  скопированы не
абсолютно, а с маленькими допусками. € запах. џ чувствую, что у
менЯ изменилсЯ запах.

     - Ќо „ракон говорил, что изменит наши запахи.

     - Ћн говорил -  не изменит, а уничтожит. —то мы перестанем
пахнуть вообще. € что же? Џахнем. Ќо не так, как раньше.

     - џ тоже?

     - џ не знаю, как  ты  пахла раньше,- очень серьезно сказал
Ѓерт.- ‚се перебивала смесь "Ђнгелика" с  машинным маслом...- и
рассмеЯлсЯ, стервец.

     - Ќаши возвращаютсЯ,- сказала Ђннабель.- ‘котина ты,  Ѓерт
- Я так старалась не думать обо всем этом...

     - ‡начит, думала?

     - „умала.

     - ќто бесполезно - не думать. ‚се равно прорежетсЯ...

     ѓенерал и улан вернулись, не найдЯ пути вниз. ‚озможно, он
и был, этот путь, но  в  самом нижнем из достигнутых ими  залов
лабиринта  -   именно  залов,  округлом  помещении  размером  с
дворцовую приемную - в этом зале пол был  завален толстым слоем
костей,  человеческих  и звериных вперемешку, и найти под  этим
слоем ход  вниз  было  невозможно.  Ђннабель  вдруг понЯла, что
именно ЯвлЯет  собой,  чему  соответствует  в том, неизнаночном
мире этот заваленный костЯми  зал,  и понимание держалось в ней
какую-то долю секунды - а потом исчезло. Ќо вот в  зале уровнем
выше нашли кое-что - и улан, улыбаЯсь, предъЯвил бухту толстого
черного шнура. Ћчень крепкий шнур. ‘покойно выдерживает двоих.

     - Ћтлично,-  сказала  Ђннабель.-  Џредлагаю  поесть  -   и
двигатьсЯ.

     - „нем? - спросил генерал.

     - „умаю, начать  можно  днем.  ќто  изнаночный  мир.  ‘ила
гернотов сюда не распространЯетсЯ.

     ѓенерал с сомнением пожал плечами, но промолчал.

     - Џо крайней мере, они здесь не  хозЯева.  Ђ  нам  следует
торопитьсЯ.

     - …сли сила ћ проникает  сюда,  то почему сила гернотов не
может  проникнуть?  - ни к кому не  обращаЯсь,  спросил  Ѓерт.-
‚полне возможно, что герноты имеют здесь своих агентов. Љ этому
надо быть готовым.

     - Ћт агентов  мы  закроемсЯ,-  сказала  Ђннабель.-  Ђ сами
герноты, может быть, сюда не вхожи.

     - Ѓудем надеЯтьсЯ,- сказал Ѓерт.

     ‘пуск прошел на удивление гладко и спокойно. „аже ощущение
опасной  пустоты   было   каким-то  неподлинным.  ‹ишь  боль  в
обожженном шнуром плече  подтверждала:  все было на самом деле.
Џервым спустилсЯ Ѓерт,  за  ним Ђннабель, потом улан. Џоследним
шел  генерал. Ћн  встал на  землю  - и  в ту  же секунду  шнур,
извиваЯсь, стал падать. ЋказываетсЯ, генерал рискнул:  подсунул
под петлю пучок щепы и поджег. Ћгонь добралсЯ до шнура  как раз
вовремЯ. ѓенерал невозмутимо сматывал шнур в  бухту, а Ђннабель
отчитывала его за ненужный мальчишеский риск.

     ’рава под деревом могла скрыть всадника. Ќо была она редка
и на удивление грЯзна. Џахло пылью и дымом. ‚алЯлись под ногами
клочьЯ грубой шерсти  и изломанные огромные перьЯ птицы. —уть в
стороне белела голаЯ кость - слона или бегемота.

     ’еперь надо было понЯть, в какую сторону идти. Џохоже, что
лес ќпенгахен соответствовал вот этим деревьЯм-гигантам.  ’огда
выгоревший  дом  неподалеку  -  это город џмм,  опустевший  при
гернотах. „орога к  столице лежала бы  через него или  в  обход
его, но не все в обычном и изнаночном мире совпадает буквально,
особенно в местоположении.

     Џожалуй,  столице   соответствовал  бы  городской   центр,
какое-то центральное  здание.  Љак начальный ориентир - сойдет.
Ѓудем искать городской центр, а дальше подскажет чутье.

     ‡акрывшись от сторонних взглЯдов, двинулись вперед.  —ерез
сотню шагов трава кончилась, отрЯд вышел на открытое место. Џод
ногами была сераЯ комковатаЯ землЯ,  впереди  -  дощатый  забор
футов тридцати  высотой,  плавно  изгибающийсЯ  слева в сторону
дома. ‡абор  был  выкрашен грубой красной краской. Џолустертыми
белыми буквами значилось: "„€ЌЂЊЋ". ќто же "„инамиум", подумала
Ђннабель, старинное  ристалище...  да, оно где-то неподалеку от
џмма,  разве  что  не  лежит  на   прЯмой,  соединЯющей  курорт
ќпенгахен и џмм...  но  и мы не пойдем  через  то, что обнесено
забором, а обогнем...

     „ом находилсЯ дальше, чем это казалось на первый взглЯд, и
был, соответственно, больше  размером.  Џуть к нему занЯл почти
полчаса. Ѓерт  и Ђннабель шли  впереди, генерал и улан - сзади.
„о   Ђннабель   доносились   обрывки  их  разговоров.   ѓенерал
расспрашивал,  улан   отвечал.   —то-то  об  отнЯтом  имении  и
погубленных   сервах,   о   сестрах,   содержащих   придорожную
гостиницу, о жене,  умершей  родами... —то только не попадалось
под ноги: ржавое железо, битое стекло, куски дерева...

     - ‘мотрите,- показал Ѓерт.  Ђннабель остановилась. Џодошли
генерал с уланом. Џосмотреть было на что.

     ЏрипорошеннаЯ  пылью,  на  земле   лежала   белаЯ  монета.
„иаметром больше фута.  “гадывалось  число "10". Ѓерт присел на
корточки, чтобы протереть поверхность...

     - Ќе трогай! - выдохнула Ђннабель.

     Ѓерт вздрогнул и отдернул руку.

     - Џочему?

     - Ћна с чем-то сцеплена. ќто изнанка...

     - —его?

     - Ќе знаю... ‡абыла. Ќо Я успела уловить...

     - ЏонЯтно. “ходим. †аль, кое-что можно было узнать...

     - ЏонЯтно уже  хотЯ бы то,  что у этих ребЯт очень большие
кошельки,- сказал генерал.

     ‚рЯд  ли  это была замечательно остроумнаЯ шутка, но  всем
захотелось смеЯтьсЯ. ‘держиватьсЯ никто не стал.

     ќто напоминало смех от щекотки.

     ‡акат,  жуткий,  кровавый закат,  такой,  что  в  мире  не
осталось других красок, кроме красной и  черной,  застал  их  в
конце  подъема   на   крутой   глинистый   косогор  над  мутной
захламленной речкой. Ќад головой нависали древоподобные  травы,
от  них  стекал  вниз  горько-пыльный запах пополам  с  далеким
стоЯлым дымом. €з-под ног сыпались  с  мЯгким  шорохом  комочки
глины. „ышалось тЯжело.

     ЌепонЯтно было, откуда берутсЯ силы.

     €ли напротив - слишком понЯтно...

     Ќа краю обрыва  Ђннабель  выпрЯмилась и оглЯнулась. Ќо уже
не понЯть было, как они шли.

     ‚се искажалось за спиной, и  ничего  нельзЯ  было  узнать,
миновав.

     ѓенерал шел первым, и когда он резко остановилсЯ, Ђннабель
ткнулась  в его  спину  - как в  неколебимую  скалу. ЏрЯжка  ее
перевЯзи высекла  из  ножен  генеральского меча резкий стальной
звук.

     …й не сразу открылось то, что остановило генерала. ѓлаз не
мог охватить, разум - принЯть...

     ‚ десЯти шагах перед нею лежал мертвый великан.

     Џодошли Ѓерт и улан и встали рЯдом.

     ЏоваленнаЯ  и   втоптаннаЯ  в  землю  трава  была  обильно
запЯтнана кровью. Љровь была почти черной.

     Џочему-то   стало   пусто   в   груди.   Џотом    Ђннабель
почувствовала, как волосы на голове встают дыбом.

     —ужое,  враждебное,   опасное  присутствие  опускалось   и
обволакивало, облеплЯло...

     “  трупа  не было головы. ’олько сейчас  это  бросилось  в
глаза.

     ѓенерал обнажил  меч.  ‘прЯчьте  железо, сказала Ђннабель,
здесь это не поможет... готовьтесь упасть по моему слову.

     ‘кользЯщий темный блеск - слева и  впереди. Ђннабель, чуть
присев, вытЯнула перед собой руки, сведЯ ладони щитом. ‡накомаЯ
пульсациЯ  началась   у  локтей  и  через  несколько  мгновений
наполнила, распираЯ, предплечьЯ. ’о, блестЯщее, шевельнулось  и
приподнЯлось из-за трупа. ‡ловоние, ощущаемое не  носом, а всем
лицом,  всей   кожей,  потекло  навстречу.  Ђннабель  с  трудом
удержалась от  лишних  движений.  Џотом  над блестЯщим взлетели
вверх  две  мохнатые   лапы  с  крючками  на  концах,  с  силой
опустились на мертвеца - тело дернулось - и в следующую секунду
огромный  паук  уже  сидел  на  груди   трупа.  ЃлестЯщаЯ,  как
офицерский сапог, головогрудь со страшными жвалами переходила в
поросшее длинной щетиной брюхо; мощные лапы нервно переступали.
Ћн был размером со слона.

     - Џадайте! -  беззвучно  -  перехватило  горло - выдохнула
Ђннабель, но ее понЯли:  генерал  рухнул ничком и откатилсЯ, и,
как кегли,  в разные стороны упали  Ѓерт и улан.  Ђннабель чуть
согнула  пальцы  -  и  белаЯ молниЯ, сорвавшись с  ее  ладоней,
врезалась  в  паука. Ћн подпрыгнул, раскрываЯсь, как будто  его
выворачивали   наизнанку,   и  тут  же  весь  исчез  в   дымном
красноватом пламени.  ѓорЯщие  ошметки  падали  на  землю. ’от,
прежний смрад  исчез,  сменившись  вонью  горелой  шерсти. ђуки
онемели, Ђннабель их не  чувствовала.  Ќа всЯкий случай она еще
постоЯла в боевой позе, но угрозы уже не было.

     - ЊоЯ королева...- хрипло сказал поднЯвшийсЯ на ноги улан;
выражение лица его  было  почти молитвенным.- ‘ами боги... сами
боги ведут тебЯ... несут тебЯ...- он закашлЯлсЯ.

     - Ћтлично, дочка,- сказал генерал и обнЯл ее за плечо.


     Ђннабель   посмотрела  на   Ѓерта.   Ѓерт   сосредоточенно
поправлЯл перевЯзь праворучного меча.


        9. Њикк


     „о Љипроса  он так и  не дозвонилсЯ. ’елефон был то занЯт,
то гнал длинные гудки. ’огда Њикк набрал номер аварийной.

     - “важаемый  клиент!  -  сказал подобострастный голос.-  Љ
сожалению,  вы  позвонили  именно  в  тот   момент,  когда  все
сотрудники находЯтсЯ  на  линиЯх.  Ѓудьте  любезны,  сообщите о
ваших затруднениЯх, и через некоторое  времЯ  мы  их  устраним.
Ѓольшое спасибо. Џосле сигнала начнетсЯ запись...

     Њикк швырнул трубку. ќто мы уже проходили...

     ЌоэлЯ тоже не  было  на месте,  но  там, по крайней  мере,
отвечал живой  человек. ‘ обеда в бункере, и  когда выйдет - не
знает никто. Џередать что-нибудь? Љак, еще  раз? ‘аджиттарио? Ђ
номер он знает? ‹адно, скажем. Ќе Я, так кто-нибудь другой...

     ‚от и останов обозначилсЯ.  €сточники  информации временно
блокированы. €дти раскапывать этот чертов корень рано, следует,
по крайней мере, дождатьсЯ темноты. ’о  есть  часов  пЯть  надо
замотать.

     Њожно   сделать  что?   ‘кажем,   проглотить   чего-нибудь
расслаблЯющего и прилечь. Ќо  есть  риск надолго выбить себЯ из
колеи.  ‘лишком   большой   накопилсЯ  недосып,  и  стоит  дать
организму  поблажку...  Ћтложим. Њожно сходить в кино. €ли  еще
куда-нибудь...   Њикк   прислушалсЯ  к   себе.   Ќи   малейшего
энтузиазма. Њожно пойти  в бар и надратьсЯ. ’ак... отклик есть,
но слабый. Љроме того, вечером надо быть в хорошей форме. ‘нЯть
девочку? Њ-м... уже теплее. ’ак,  где-то  был  каталог...  Њикк
зашарил в кипе старых журналов в поисках "Ќю", как вдруг взглЯд
его  упал  на  последнюю   страницу   "‚сеобщего  приключениЯ".
“першись ногой  в  борт  лодки,  девушка  с оранжевыми волосами
волокла из  воды  огромную  полосатую рыбину. “дилище согнулось
дугой. ‚от что мне надо, подумал он. •а!  Џолчаса туда, полчаса
обратно - четыре часа там! € пЯть минут на сборы, потому что на
самом деле никаких сборов не требуетсЯ...

     "—ерное озеро",  рыболовецкий заказник, принадлежал  клубу
"Ћдиннадцать имен", почетным  привилегированным членом которого
Њикк стал  в  позапрошлом  году  после блестЯщего расследованиЯ
истории с двойным похищением дочери председателЯ клуба. ‚ клубе
он значилсЯ рыцарем меча и носил клубное имЯ Ђскольд.

     ‘тоЯнка была забита, и Њикк  поставил  машину  под  окнами
красно-кирпичного с башенками зданиЯ конторы. Ќаверное, это был
непорЯдок, потому  что  администратор с недовольным видом вышел
из  конторы  -  но,  узнав  Њикка,  ничего  плохого  не сказал,
наоборот:  раскланЯлсЯ и  поинтересовалсЯ  подробностЯми  столь
далекого путешествиЯ. Њикк ответил в  такт  и,  в свою очередь,
расспросил насчет  погоды  и  клева.  Ђдминистратор  - по имени
‚иллард, вспомнил Њикк - сказал,  что  клев  сегоднЯ  оживилсЯ,
несколько  дней  вообще было мертво, но все  равно:  так  себе.
‘лишком  прогрелась  вода.  €меет  смысл  поудить  с  лодки  на
глубоких местах. ‘пасибо, ‚иллард, сказал Њикк.

     ‚ыбрав снасть  и  наживку,  Њикк  спустилсЯ  к причалу. Ќа
маслЯнисто блестЯщей воде застыли три серо-коричневых  лодочки.
„ва десЯтка таких  лодочек  с торчащими над бортами половинками
тел разбрелись  по  озеру, напоминаЯ купающихсЯ кентавров. Њикк
забралсЯ в ближайшую к нему, проверил  зарЯд аккумулЯтора, снЯл
веревочную петлю с кнехта, рукой оттолкнулсЯ  от причала, потом
подал чуть вперед рычаг управлениЯ мотором и положил руль круто
влево. ‹одочки  эти,  специально  предназначенные длЯ спокойных
озерных вод,  были  тихоходны,  зато  абсолютно  бесшумны. Њикк
описал  циркулЯцию   вокруг   причала,  нацелил  нос  лодки  на
радиомачту, стоЯщую  позади  рыбного питомника и взЯл спиннинг.
‹одка шла со скоростью нормального гребного  хода. Њикк опустил
легкую серебристую блесну за борт и стал травить леску.

     Ћзеро  имело  километра  три  в длину и метров  семьсот  в
ширину. ‚ сущности, это  было  не озеро, а пруд, образовавшийсЯ
после того,  как  оползень  перегородил долину маленькой речки,
правого притока ‹айвы.  ‘лучилось это лет шестьдесЯт назад, а в
конце  семидесЯтых,  накануне  кризиса, уездные власти  затеЯли
стоить дорогу от города к озеру и оборудовать здесь плЯжи  - ну
и, понЯтно, забросили.  €  вот недавно "Ћдиннадцать имен" купил
треть береговой черты и построил  рыбопитомник  и  два  десЯтка
легких домиков длЯ членов клуба...

     ‚се это было мило и неимоверно скучно.

     Џредложи другое, сам себе возразил Њикк.

     ‚ том-то и дело, что предложить нечего...

     ѓосподи,  что   с  нами  случилось?  Љак  мы,  энергичные,
сильные, решительные - превратились  в  сонных мух, в тюфЯки, в
говно, плывущее по  течению?  Ћткуда эта постоЯннаЯ усталость -
травЯт нас, что ли, понемногу? €ли жара так  влиЯет? Ќи ходить,
ни думать... мозги - липкие... Џротивно.

     ЏлещемсЯ в лужах, живем между заборами...

     €  изо  днЯ  в  день  -  одно  и  то  же.  Ѓессмысленно  и
беспросветно.

     Ѓерег был уже близко, Њикк  выбрал  леску,  развернулсЯ  и
вновь  опустил   блесну   за  борт.  ‹еска  медленной  спиралью
соскальзывала с  катушки.  Ћн  выпустил  метров сорок, поставил
катушку на тормоз  и повел лодку  к плотине, к  самым  глубоким
местам.

     ‘ейчас  туда,  потом  обратно,  потом  к  причалу,  выпьем
пива... Ћн ни разу не  видел,  чтобы кто-то из рыбаков хотЯ  бы
шевельнулсЯ в своих  корытцах.  Џустой день, подумал Њикк. Ћдин
из бесчисленных пустых дней.

     Џуть к плотине  занЯл  почти полчаса,  и  это было так  же
успокоительно,  как  если  был  он принимал теплую  ванну.  Џод
днищем лодочки  журчала  вода.  ‚стречный  воздух  мог сойти за
ветерок.  —то-то расправлЯлось  внутри,  безнадежно,  казалось,
смЯтое.

     Џросто  устал.  Џросто глухие  дела,  безуспешные  поиски.
Џросто дурные предчувствиЯ. Џросто пауза во всем.

     Џлотина,  укрепленнаЯ  по гребню  от  размыва,  выделЯлась
резко: серый  брус,  вколоченный между зелеными холмами. ‘права
сверкающей  кварцевой  плоскостью  уходил  в  небо  срез:  ложе
оползнЯ. Ћднажды пацанами они с  Љипросом  и  Ќоэлем  забрались
туда  и  заночевали  у  костра под звездами. ѓоворили,  что  по
кварцевой плеши бродЯт тени умерших.  ’еней  они  не видели, но
страх  откуда-то  пришел  -   древний,   мутный,  бесформенный.
ЌепонЯтно как дожили до утра и потом долго не могли видеть друг
друга.

     Њикк, сматываЯ снасть перед разворотом, не заметил впереди
ковра  плавучих  водорослей. ‹одка  с  шорохом  вошла  в  него,
водоросли намотались на винт. Њотор, доселе неслышный, загудел.
Њикк выключил ток. Џриключение, подумал он.

     Џоложив  спиннинг  поперек кокпита,  Њикк  развернулсЯ  на
своем крутЯщемсЯ  креслице  лицом  к  корме,  встал коленЯми на
решетку и перегнулсЯ через транец. Љорма затонула, вода едва не
залилась в лодочку. •уже - та вода, что скопилась под решеткой,
устремилась на корму, и брюки тут же промокли. Џлевать...

     ‚олны,  поднЯтые  лодкой, ушли далеко, и вода вновь  стала
маслЯнисто-гладкой. ѓлаза не сразу приспособились видеть сквозь
ее  поверхность.  ѓлубина  здесь   была,   наверное,  огромнаЯ.
‚одоросли  напоминали  проволочную путанку:  волокнистые стебли
толщиной  с  карандаш без начала и конца, редкие  продолговатые
листики свекольного цвета. €х было много. Ћни уходили в глубину
и там терЯлись. Љакие-то саргассы, неуверенно  подумал Њикк. Ћн
оглЯделсЯ по сторонам. Ќикого не было поблизост