
быть, не пройдет и нескольких часов, как охотники вернутсЯ и убьют дерево.
     ‚ывод:  этого  нельзЯ  допустить  ни в коем случае. € попытатьсЯ  убить
охотников нужно сейчас. Џочему? „а потому что сейчас они этого  меньше всего
ожидают.
     € несколько часов, в течение которых враги будут  искать взрывчатку, не
решают ничего.  ќтого времени на то, чтобы более-менее восстановить себЯ, не
хватит  Ђ  вернувшись  со  взрывчаткой,  охотники  будут  вести  себЯ  более
осторожно. Љроме  того, если он  нападет на них именно  тогда, то подвергнет
дерево дополнительной  опасности. „лЯ того чтобы взорвать  самодельную мину,
нужно  не очень много. …сли  он  не  убьет охотников  сразу,  то  они,  чего
доброго, еще успеют это сделать.
     "‚от сейчас, -- решил  первый лендлорд, --  Я сделаю  это  одним  очень
быстрым ударом.  Џока еще на моей стороне неожиданность. Ќе  использовать ее
было бы глупо".
     Ћхотники собрались уходить. Ћдин из них почему-то все еще медлил. € это
лендлорду было на руку. Ћн быстро прикинул, чем располагает.
     Ќегусто, очень негусто.
     Ћн может выпустить  всего лишь две боевые нити. …сли ему очень повезет,
то он  убьет ими двух  взрослых охотников. ЋстанетсЯ  ученик.  Ќо в одиночку
повредить дереву он  не  сможет.  ‘корее всего,  увидев смерть своих старших
товарищей, он кинетсЯ наутек. Ђ стало быть, станет неопасен.
     ‚от только  что он, первый  лендлорд,  станет делать, если промахнетсЯ?
Ѓезропотно ждать, когда его прикончат? Ќет, что угодно, только не это. —то?
     €  тогда он стал просматривать  ресурсы, заложенные в  свЯщенное дерево
при его создании.
     Љ тому времени, когда охотники в полном составе пошли прочь от  дерева,
он нашел...
     Љогда-то,  при  создании  дерева,  в него заложили еще  одно  свойство.
‘оздавать  поле-ловушку.  …сли  ее  активизировать,  то  он  сможет  поймать
охотников в плен и удерживать их сколько угодно времени.
     Ћтлично! „аже если он промахнетсЯ, то у него будет  достаточно времени,
чтобы что-то придумать.
     Њежду  тем охотники уходили.  ‚от-вот  они  достигнут  границы действиЯ
полЯ.
     Џервый лендлорд решилсЯ.
     Ћн  активизировал  поле-ловушку.   Љогда  из   дерева  вырвалась   нить
полЯ-ловушки  и  ринулась к  охотникам,  лендлорд мгновенно  развернул ее до
размеров  купола шагов трех-четырех в диаметре и  накрыл  этим куполом  всех
трех охотников.
     Ѓраво! Џолучилось!
     ’отчас  же вслед за этим  лендлорд ударил по  охотникам боевыми нитЯми.
Ћдин из  них был убит.  ‚торому  удалось  увернутьсЯ. Ѓолее  того,  выхватив
кинжал, охотник перерезал боевые нити и приготовилсЯ оборонЯтьсЯ.
     "Џоздно, -- чувствуЯ восхитительное по  силе  и чистоте удовлетворение,
подумал первый лендлорд. -- Љапкан захлопнулсЯ. џ выиграл".
     —ерез некоторое времЯ выЯснилось, что он ошибсЯ.
     Џоле-ловушка лишь на треть  состоЯло из нитей судьбы. ЃольшаЯ его часть
ЯвлЯлась   некоей    энергетической   субстанцией,   созданной   лендлордом,
давным-давно  отправившимсЯ  в один из  отдаленных миров.  Љак действует это
поле, из  чего оно состоит, первый лендлорд не знал. ‘обственно, это его  не
сильно и интересовало. ѓлавное -- эта штука удерживала охотников на месте, и
их магические кинжалы не могли причинить ему вред.
     „ействительно, не  могли. Ђ  нитЯм судьбы, из которых  состоЯла меньшаЯ
часть полЯ, -- еще как!  ЋставшийсЯ в живых охотник сообразил это достаточно
быстро.
     Џриказав ученику сесть в центре полЯ и не мешатьсЯ под ногами, он  стал
методически перерезать все нити, до которых смог  добратьсЯ. Џоле держалось,
однако с каждой перерезанной нитью оно все больше и больше терЯло энергию и,
стало быть, слабело.
     Ћхотник отбросил  использованный  магический кинжал,  забрал  другой  у
своего мертвого товарища и принЯлсЯ за дело.
     ‚от тут-то лендлорд и понЯл, что его план потерпел фиаско. …ще полчаса,
час -- и поле-ловушка настолько ослабеет, что охотнику удастсЯ выбратьсЯ. Ќе
нужно обладать большим умом, чтобы понЯть, что он предпримет дальше.
     €  если  он, лендлорд,  сейчас  же  не  придумает, как  этого  мерзавца
уничтожить, дерево погибнет:
     ‚ампирша!
     Ќу да, она самаЯ. Љак он мог забыть? …сли только эта  тварь не надумала
избавитьсЯ от бомбы, то охотнику скоро придет конец. Љонечно, взорвать бомбу
так  близко  от  дерева было рискованно.  Ћсколки,  возникшие  в  результате
взрыва, могли повредить дереву.
     Ћднако выбора  не  было. Џусть  даже дерево  пострадает. …го раны можно
залечить. ‘амое  главное,  чтобы оно осталось  здесь, в этом  мире, чтобы не
закрылась дверь.
     Џервый лендлорд немедленно отправил несколько нитей на поиски вампиршы.
€  конечно, он  ее обнаружил. Џричем ему  не  пришлось ее долго  искать. ќта
тварь опЯть устроилась на ближайшем дереве и спокойненько себе  наблюдала за
всем происходЯщим в долине.
     ‚зЯть  ее  под  контроль  не  составило  труда. Џорывшись  в  памЯти  у
вампиршы,  лендлорд обнаружил, что  она оставила  бомбу  совсем  неподалеку,
возле  растущего  на  краю  пустырЯ  дерева.  Џосле  этого  осталось  только
отправить ее за этой бомбой.
     Љороче, не прошло и получаса, как вампирша уже  повисла метрах в десЯти
над куполом полЯ-ловушки. ’еперь требовалсЯ лишь правильный расчет.
     Џервый  лендлорд  решил, что  уберет поле-ловушку в тот  момент,  когда
бомба полетит вниз.  ‚ этом  случае охотники  не успеют отбежать  так, чтобы
оказатьсЯ вне радиуса взрыва.
     "„а,  на  этот  раз ошибки  не  будет,  --  решил первый  лендлорд.  --
Ћхотникам конец. џ -- победил".
     Ћн   заставил  вампиршу  повернуть   кольцо,  активизировавшее   бомбу.
ЋставаЯсь летучей мышью,  сделать  это было нелегко. Ќо кольцо все  же  было
повернуто.
     „о взрыва осталось восемь секунд.
     Љот подкралсЯ к воротам и осторожно  заглЯнул внутрь. Ќичего особенного
внутри забора не было. ’ак, стоЯло какое-то дерево.
     Ќу большое, ну красивое. Ќо толку-то ему с этого?
     ‹юди. Ћни были там. Љот лег  на живот, внимательно посмотрел на людей и
испытал жуткое разочарование.
     ќти  полудурки  опЯть  занимались  своими  глупыми  играми.  ’еперь  их
осталось всего двое, причем тот. третий, судЯ по всему умер совсем недавно.
     "ќге,  -- подумал кот. --  Љоличество  хозЯев стремительно сокращаетсЯ.
…сли так пойдет дальше, то скоро их не останетсЯ вовсе".
     Ћн  покачал головой  и решил, что пока  приближатьсЯ к людЯм, не говорЯ
уже о том, чтобы завЯзать с ними знакомство, -- не стоит.
     Џусть  они закончат все  свои  идиотские дела,  например, избавЯтсЯ  от
дурацкого купола, который  зачем-то создали над собой, и уж  тоща он сделает
все, что нужно. …сли  только  к этому  времени и  в  самом деле  будет  кого
назвать своим хозЯином.
     Џсихи... € еще раз психи... € в довесок, третий раз психи...
     Љот  презрительно усмехнулсЯ  и  попыталсЯ  прикинуть, стоит  ли сейчас
отправитьсЯ на  охоту.  Џо всему выходило,  что  стоит. Њышей  в этой долине
водилось  видимо-невидимо. Ђ он как раз испытывал  жуткий  голод. ђешено, он
отправитсЯ заморить червЯка  и вернетсЯ через часик-другой, чтобы проверить,
чем занимаютсЯ люди.  € если они не одумаютсЯ,  ну тогда... он просто  будет
вне себЯ.
     Џрежде  чем  уйти  от  ворот, кот  еще  раз  взглЯнул  на дерево...  Ћн
вздрогнул.
     Ћт  дерева  отходила  очень  знакомаЯ  нить  судьбы.  Џросто  ну  очень
знакомаЯ. Љукольник! ’от самый,  которого он  так  долго  считал своим новым
хозЯином.
     Љот от возбуждениЯ даже мЯукнул.
     ѓде он, где?
     Љот увидел.  Ћдин  конец  нити  уходил  куда-то  прочь,  но  другой-то,
другой... Ћн уходил в проклЯтое дерево, был его частью.
     ќто могло  означать только одно.  —то  вот эта деревЯшка,  это  будущее
полено,  этот  корм длЯ  древоточцев  и  был  тем, кого  он  называл будущим
хозЯином, кукольником, будь он неладен.
     Љот пришел в Ярость.
     ’ак подло и цинично его еще  не обманывали. ‘верхподло и  сверхцинично.
Џричем  не  только обманули,  но  еще и жестоко надсмеЯлись. €  кто? “богаЯ,
навернЯка  прогнившаЯ  до  самого  основаниЯ деревЯшка. ‚одила его  за  нос.
‚ыставила  полным  кретином,  олухом   царЯ   небесного,  жалким  недоумком.
‡аставила  совершать  всЯческие  глупости,  бегать, хитрить, подвергать свою
драгоценную жизнь опасности.
     Ђ ведь он  мог  бы проделать этот путь с  комфортом, в безопасности, на
плече  какого-нибудь  человека.  €  даже  более  того  -- вообще  никуда  не
отправлЯтьсЯ. Ћн мог найти себе хозЯина прЯмо в городе. „а, прЯмо там, может
быть, в соседнем доме.
     ЏоследнЯЯ мысль кота доконала.  Ћн  пришел  в  такую Ярость, что  издал
хриплый, утробный  вой, ‚се  его  здравомыслие исчезло  напрочь.  ‘ейчас,  в
данный момент, он не мог думать уже ни о чем, кроме мести.
     ‘обственнаЯ безопасность? —ушь! Ћн забыл о ней. …е не существовало.
     ѓлавное  --  отомстить.  ‚се  остальное  не  имеет  никакого  значениЯ.
Ђбсолютно!  Ћн  должен отомстить, даже  если ему придетсЯ  заплатить за  это
собственной жизнью.
     Љот бросилсЯ к дереву, мечтаЯ только об одном -- вонзить в него  когти,
зубы  и  терзать,  рвать,  кусать эту  подлую  деревЯшку,  так  жестоко  его
обманувшую.
     Љусать! ђвать! –арапать!
     Ћн уже не видел, что над прикрывавшим людей куполом поЯвилась сжимавшаЯ
в лапах  знакомый  ему  округлый предмет огромнаЯ  летучаЯ мышь. Ђ если бы и
увидел, то не обратил вниманиЯ.
     Ќу  -- мышь,  ну -- летает, ну  -- что-то притащила.  Љакое это  теперь
имеет значение?
     Љогда  люди и прикрывавший их дурацкий купол остались  позади,  кот  на
секунду  остановилсЯ,  но  только длЯ  того,  чтобы  вновь  издать  хриплый,
Яростный вопль.
     ‚раг, ну держись! џ иду!
     Ћн прыгнул вперед, и тут  ему на глаза попалась идущаЯ от  дерева  нить
судьбы. Ќить принадлежащаЯ врагу. …го собственность, часть его тела.
     „оводы разума? Џри чем тут они? Љот вовсе не думал о том, что не сможет
причинить дереву  существенного  ущерба. Ћн вообще уже  ни  о чем не  думал,
кроме как о мести. Џросто нить была ближе.
     Љот бросилсЯ  к ней. Ќить была  тонкой, слабой, и кот перервал ее одним
ударом лапы,  вооруженной  острыми как  бритва когтЯми.  ‹исандра  повернула
кольцо и приготовилась швырнуть бомбу вниз.
     „о взрыва оставалось восемь секунд.
     ‘екундой  позже кот перервал нить,  благодарЯ  которой  лендлорд держал
вампиршу  под контролем. Ќа то чтобы  осознать, что она теперь свободна,  ей
хватило всего лишь секунды.
     ‡а  последующие две секунды ‹исандра  успела очень много.  Џрежде всего
она понЯла, что в лапах у нее находитсЯ бомба, котораЯ вот-вот взорветсЯ,. и
если  она  от нее немедленно не  избавитсЯ, то погибнет. Љонечно, можно было
швырнуть бомбу  вниз и постаратьсЯ улететь как можно дальше. Ќо там,  внизу,
был •антер.
     —то-что, а уж убивать его вампирша не хотела. ‘тало быть...
     Ћна принЯла  решение  и что было силы отшвырнула бомбу в сторону. —исто
случайно это оказалась  именно  та сторона,  в которой стоЯло дерево.  Ѓомба
упала к самым его корнЯм.
     ‚ампиршу это ничуть не интересовало. ‚ернувшись в человеческий вид, она
стала камнем падать к земле, к •антеру. € это было сделано не случайно.
     ‹исандра  совершенно  четко просчитала,  что  уж  ей-то  осколки  бомбы
большого вреда не нанесут. Ђ если и нанесут, то раны заживут очень быстро. ‚
то времЯ как •антер, самый обычный человек, мог запросто погибнуть. „лЯ того
чтобы отправить его на тот свет, хватило бы и осколка  размером  с горошину.
‘пасти его можно было только одним  образом. “пасть рЯдом, сшибить его с ног
и  прикрыть своим телом. Ќикакого героизма.  только  голый, холодный расчет.
‚от только ничего у вампиршы не получилось.
     Ќе долетев до земли несколько метров, она врезалась в  невидимый купол.
Љрыша  его была округлаЯ  и очень  упругаЯ. ‚ампиршу отшвырнуло  прочь.  Ћна
упала шагах в пЯти от купола, плашмЯ, на что-то живое и  мЯгкое. ЋказавшеесЯ
под ней существо протестующе замЯукало. „ействуЯ скорее на уровне рефлексов,
чем сознательно, ‹исандра схватила его и крепко прижала к груди.
     ’еперь,  знаЯ  о  том,  что •антера  защищает какой-то невидимый купол,
очевидно,  вызванный  волшебством   охотников,  она  могла   подумать  и   о
собственном спасении. Ђ стало быть -- дай бог вторые ноги!
     ‚се еще крепко прижимаЯ  к  себе орущего и Яростно царапавшего ее  руки
зверька,  вампирша вскочила и  бросилась  прочь от  дерева.  Ћна даже успела
сделать пЯть шагов и ничком кинутьсЯ на землю.
     Џотом взорвалась бомба.
     •антер  прислонилсЯ спиной к  остаткам  дерева, щелчком  сбил с  рукава
куртки   маленькое  пушистое   семечко,   здорово  смахивающее   на  семечко
одуванчика,  и посмотрел  на •ристиана. ’от уже присел на корточки и  теперь
сосредоточенно  ченно  гладил  кота.  Ќа  правой  щеке  у  юноши  красовалсЯ
здоровенный синЯк, куртка была перемазана землей. Љот тоже выглЯдел довольно
потрепанно,  но под рукой •ристиана подобострастно выгибал спину и  блаженно
мурлыкал. •антер хмыкнул и сказал:
     -- ЉажетсЯ, он признает тебЯ за хозЯина--
     -- Ђ чего? -- пожал плечами •ристиан
     ‚озьмем его с собой. ‘обственно, он нас спас.
     Џрогнать его было бы верхом неблагодарное
     -- ќто точно, -- согласилсЯ с ним •антер' ‚озьмем его с собой.
     -- Ђ менЯ?  -- спросил; --  ‹исандра, сидела прЯмо на  траве, на  самом
солнцепеке.
     Ћна  задорно  улыбнулась,  показываЯ  ослепительной  белизны  зубы,   и
недвусмысленно подмигнула •антеру.
     --  €  тебЯ тоже,  --  сказал  тот. -- …сли ты,  конечно, этого хочешь.
’олько ты, кажетсЯ, забыла -- мы охотники.
     --  Ђ Я -- вампирша, -- весело сказала  ‹исандра. -- € что же вы теперь
со мной будете делать? Џойдете в  ближайшую рощицу, вырежете осиновый кол и,
проливаЯ горькие слезы по моей загубленной жизни, воткнете мне его в сердце?
     Ћна снова  улыбнулась, поймала целую  горсть летавших в воздухе семЯн и
кинула их в  сторону  •антера.  ‘емена были очень легкие и,  не  долетев  до
охотника, повисли в воздухе пушистым белым облачком.
     •антер подумал, что на месте ‹исандры он  бы себЯ так беспечно не  вел.
‚се-таки это были семена свЯщенного дерева. Љто знает, как они действуют? „а
и семена ли это в самом деле?
     Ќасколько он помнил, у черных магов был ритуал,  согласно которому  они
каждый  год  открывали один  плод  свЯщенного  дерева, брали десЯтка полтора
семЯн и, проделав с ними какие-то таинственные манипулЯции, развеивали их по
ветру.  Џосле  этого  они торжественно  сжигали  оставшиесЯ семена, и ритуал
заканчивалсЯ. ‘мысл его так и осталсЯ длЯ •антера полной тайной.
     Ђ жаль. —ем-то  он был длЯ магов очень важен. € врЯд ли они  рассеивали
семена свЯщенного дерева длЯ того, чтобы оно распространилось по всему миру.
Ѓудь так. то хотЯ  бы некоторые из  этих семЯн уже могли и  прорасти. Ћднако
этого не случилось.  ‚о всем  мире пока существовало  только  одно свЯщенное
дерево.
     ‘уществовало.
     •антер  покосилсЯ  на оставшийсЯ от дерева пенек и вдруг понЯл,  что за
последние  пЯтнадцать  минут  он  сильно  уменьшилсЯ.  ЌавернЯка   он  будет
уменьшатьсЯ и дальше.
     "Ќу и ладно, --  подумал •антер.  --  Њы и добивались  того, чтобы  эта
штука  убралась  из  нашего мира. €нтересно,  что останетсЯ на месте пенька,
когда он исчезнет вовсе? џма? ђовное место?"
     € еще семена... ‚се-таки чем они ЯвлЯютсЯ? Љогда бомба разнесла дерево,
выЯснилось, -что  каждый висевший на  его  ветках плод был под завЯзку набит
этими семенами.  Џричем вполне созревшими. Џочему лендлорды открывали только
один плод в год?
     •антер устало прикрыл глаза. ‚се тело у него болело, словно его усердно
обработали  молотильным  цепом.  ’еперь можно было  отдохнуть.  € забыть,  к
чертовой бабушке, обо всем... обо всем... даже о семенах свЯщенного дерева.
     Џосле взрыва  их всех  буквально  засыпало этими семенами, и если они в
самом  деле  чем-то  опасны,  суетитьсЯ  поздно.  ЋстаетсЯ  только  ждать  и
надеЯтьсЯ, что пронесет.
     --  Љстати, -- сказал  •ристиан.  -- ‹исандра., а тебе обЯзательно пить
именно человеческую кровь? ‚ампирша хитро улыбнулась.
     -- Ђ тебе обЯзательно  есть пирожные, пить пиво,  лопать жаркое?  Њожет
быть, ты можешь прожить на заплесневелых сухарЯх и обычной воде?
     --  …сли надо будет, то смогу, -- твердо сказал •ристиан. -- …сли будет
очень надо.
     -- Ђ  Я  -- нет, -- сказала ‹исандра. -- € вообще, Я пошутила. Ќужны вы
мне! ‚от посижу с вами, отдохну и полечу по своим делам. Ђ если вы надумаете
менЯ сейчас пришить,  то  лучше и не пытатьсЯ. €  выслеживать менЯ смысла не
имеет. Љак  вы заметили, солнечный  свет длЯ менЯ теперь  не опасен. Ђ стало
быть, мне вовсе не обЯзательно спать днем. Љак вы менЯ теперь выследите?
     •антер подумал, что она права. Љонечно. она -- монстр, которого следует
убить. ‚от только сейчас у них не  было длЯ этого не сил, ни  возможности. €
вообще,  почему  именно  эта  вампирша  постоЯнно  поЯвлЯетсЯ  на его  пути?
‘лучайность  .  ли  это? Џочему  она раз  за  разом спасает  ему жизнь? „аже
сейчас. ‚едь она запросто могла швырнуть бомбу-в него. Џричем убила бы одним
ударом двух зайцев.  “ничтожила бы  опасного врага  и  избавилась от  бомбы.
ЌесмотрЯ на это, она швырнула бомбу в сторону, в дерево.
     Џочему?
     Њожет быть. она в него влюблена?
     •антер улыбнулсЯ.
     Ќет, так не бывает. ‹юбовь монстра и охотника на монстров?
     Ђ  впрочем... почему  и нет? Џо крайней  мере это  предположение многое
объЯснЯет. Ћчень многое.
     Ћн открыл глаза и с интересом посмотрел на ‹исандру.
     ’а сейчас же принЯла очень недоступный  вид  и, снова собрав в  воздухе
горсть семЯн, кинула их в  •ристиана. ћноша  взЯл на руки  кота,  подошел  к
•антеру и, сев рЯдом, спросил:
     -- ‚ самом деле, что мы с ней будем делать?
     -- Ђ  ничего.  -- сказал •антер. --  Ћна права.  …сли мы сейчас  затеем
драку, то она нас хорошенько отделает. ’ебе надо было спросить о другом. —то
она намерена делать с нами?
     -- ‹адно, живите, -- ‹исандра  милостиво махнула  рукой. -- џ не такаЯ,
как вы. Њне вовсе не обЯзательно, увидев кого-то на себЯ не похожего, сейчас
же стремитьсЯ его во что бы то ни стало убить.
     -- ‚прочем,  -- сказал •антер, --  у менЯ  есть  ощущение,  что  мы еще
встретимсЯ.
     -- Љонечно, --  промолвила вампирша. -- ќта историЯ еще не закончена. “
нее будет продолжение. ЋбЯзательно будет. Џотом.
     Ћна  довольно хихикнула,  потЯнулась за  новой порцией  семЯн  и  вдруг
удивленно уставилась на •антера.
     --  “  менЯ  что,  рога  выросли? --  спросил  тот. ‹исандра  судорожно
сглотнула,  потерла  глаза и  снова  посмотрела  на  •антера,  а потом  и на
•ристиана. ‹ицо ее становилось все более и более удивленным.
     -- —то происходит?
     •антер встревожилсЯ всерьез.  ‹исандра была не из  тех, кто  занимаетсЯ
глупыми шутками.
     -- Ќе  знаю, как насчет рогов,  --  хихикнула  вампирша. -- Ќо какие-то
странные  разноцветные нити  у тебЯ на голове выросли  точно. ‘ ними  у тебЯ
довольно забавный вид,
     -- Ќити? -- ошарашенно переспросил •антер.
     -- Ќу да, они  самые, --  ‹исандра весело  засмеЯлась. -- Љстати,  они,
оказываетсЯ, есть даже у кошки. ‚от потеха-то, вот умора.
     -- “мора... -- мрачно сказал •антер. -- ‡начит, это все очень смешно?
     --  „а что происходит?  -- спросил •ристиан. -- Ќу,  нити  она какие-то
увидела.
     -- Ќити? --  •антер ударил себЯ кулаком по ноге. -"Ќити судьбы, вот что
это. Џонимаешь? € она их видит... ’еперь дошло?
     -- Ќо с чего она вдруг стала видеть нити судьбы?
     --  €з-за семЯн свЯщенного дерева. ‘казав это, •антер нервно вытащил из
кармана сигарету, прикурил ее и зло посмотрел на ‹исандру.
     -- Ђга, -- сказала вампирша. -- ‘тало быть. Я стала такой же, как вы? €
тоже могу заниматьсЯ всЯкими штучками-дрючками? ‚идеть нити судьбы, обходить
стороной проклЯтиЯ?
     -- Њало видеть нити судьбы, -- назидательным  тоном сказал •ристиан. --
Ќадо еще в  них разбиратьсЯ. ‡нать, что  они  обозначают. Џонимаешь? Ђ этому
нужно учитьсЯ. €нтересно, кто возьмет тебЯ в ученики?
     --  ‚се равно, --  весело хохотнула вампирша. -- ’еперь вам  менЯ  ни в
жизнь не поймать.
     •антер поморщилсЯ.
     Џри чем тут ‹исандра? „ело совсем не в ней. Ђ в семенах, вот в чем.
     Ћн теперь знал, длЯ  чего маги каждый  год  проводили  ритуал  открытиЯ
плода свЯщенного дерева.  „лЯ того, чтобы  поЯвлЯлись  новые люди, способные
видеть  нити судьбы. Њаги  рассеивали семена по ветру, и  те  разлетались по
всему миру. Њожет быть, семена  даже каким-то  образом умели находить людей,
обладающих определенными свойствами.
     „а,  навернЯка  умели.  €наче  как можно объЯснить, что среди тех,  кто
вдруг начинал видеть нити  судьбы, были только мальчики? Ђ может быть, и  не
умели. Њожет, эти свойства  придавали  им лендлорды? —то-то же  они делали с
семенами, перед тем как развеЯть их по ветру? ‘игарета обожгла ему пальцы, и
•антер машинально отбросил ее в сторону.
     „а, скорее всего верно последнее предположение. € доказательство у него
перед глазами. ‹исандра. †енщина. „а еще, к тому же, и вампирша.
     -- ќй,  •антер, послушай, --  сказал •ристиан.  --  Ќо если  эти семена
такие вредные, то их надо немедленно уничтожить.
     -- Џоздно, --  ответил  охотник. -- Ѓольшую часть их  унес  ветер.  Ћни
такие легкие, что  будут летать долго, очень долго. € конечно, разлетЯтсЯ по
всему миру. Њиллионы и миллионы семЯн.
     -- „ьЯвол менЯ побери! -- воскликнула вампирша.
     --  ‚от-вот, --  почти ласково сказал •антер. -- Џройдет совсем немного
времени,  и  большаЯ  часть  населениЯ  этого  мира тоже станет видеть  нити
судьбы. ‹исандра, как ты думаешь, сможет  ли человек, способный  видеть нити
судьбы, определить по ним, что идущий навстречу прохожий -- вампир?
     -- —тоб вы  все сдохли, -- пробормотала вампирша. -- ЏолучаетсЯ, бросив
в это дерево бомбу, Я...
     --  Љонечно,  --  кивнул  •антер. -- Љогда  бомба  взорвалась, наш  мир
изменилсЯ. ‘обственно,  с  этого момента мы уже живем  в  другом мире. —ерез
несколько месЯцев, когда последние семена найдут своих людей, преобразование
будет закончено.
     •ристиан восхищенно присвистнул.
     -- ќто получаетсЯ, что все люди этого мира станут охотниками?
     --  Ќет,  просто  они  получат  талант видеть  нити судьбы.  Џочти все.
Љонечно,  на  чью-то  долю  семЯн не хватит,  кто-то  останетсЯ обыкновенным
человеком. Ќо чувствовать он себЯ будет, словно слепой среди зрЯчих.
     -- Ќо ведь Я тогда умру с голоду, -- жалобно сказала ‹исандра.
     --  Ќе  обЯзательно,  --  промолвил •ристиан. -- Џросто  тебе  придетсЯ
перейти на заплесневелые сухари и обычную воду. “довольствиЯ в этом мало. но
с голоду ты не помрешь.
     -- ‹учше уж помереть, -- глухо проговорила ‹исандра.
     -- ’вое дело, --  сказал •ристиан.  -- Љстати,  через несколько месЯцев
тебе длЯ  этого будет достаточно всего лишь выйти на улицу и  пожелать крови
первого встречного.
     Ћн  снова машинально  погладил кота,  и  тот блаженно  замурлыкал, всем
своим видом даваЯ понЯть, что готов длЯ нового хозЯина на что угодно, вообще
на что  угодно. € если ему так уж хочетсЯ, то согласен терпеть его неуклюжие
ласки хоть до скончаниЯ века... Ќо все-таки лучше бы он их прекратил.
     Љот  ловко  вспрыгнул юноше  на  колено,  устроилсЯ на нем  поудобнее и
сейчас же заснул.
     -- € таким образом,  -- сказала вампирша, -- мне  остаетсЯ только одно.
“потребить  оставшеесЯ  времЯ  на  то,  чтобы  добратьсЯ до  ворот  миров  и
эмигрировать.
     --  “гу, только эмигрировать, -- согласилсЯ  •антер.  --  Њожет быть, в
одном из соседних миров великой цепи тебЯ ждет просто роскошное житье. ‚друг
там  слыхом  не  слышали о  вампирах и  даже  не представлЯют,  как  с  ними
боротьсЯ?
     -- ‚ам, кстати, тоже придетсЯ несладко. -- мстительно сказала ‹исандра.
     --  Ќичего,  что-нибудь придумаем, --  промолвил •ристиан.  -- ’ы лучше
подумай о себе.
     ‚ампирша скорчила презрительную  гримасу,  но ничего не сказала.  ‚ид у
нее становилсЯ все  более  задумчивым.  •ристиан посмотрел  на  кота  и  уже
протЯнул  руку, чтобы  его погладить, но вдруг опустил  ее  и тоже  о чем-то
задумалсЯ.
     "‚се  верно,  --  подумал  •антер.  --   ‘ейчас,   прежде   чем  что-то
предпринимать, нужно хорошо все обдумать".
     Ћн  вытащил  из  кармана  новую   сигарету  и,  закурив  ее,  попыталсЯ
прикинуть, что им, в самом деле, делать дальше.
     ‘емЯн свЯщенного дерева становилось все меньше. ‚етер потихоньку уносил
их прочь, поднимал все выше и выше, длЯ того чтобы рассеЯть по всему миру.
     —етыре   существа,  расположившиесЯ   возле   все  уменьшающегосЯ   пнЯ
свЯщенного  дерева,  почти  не двигались.  Ќаверное,  им  надо  было куда-то
спешить и что-то делать, но пока они предпочитали не действовать, а думать.
     „аже кот. Ћн не спал, а всего лишь делал вид, что спит.
     Ќет,  на  самом-то  деле  ему  жутко  хотелось  уйти  в мир снов, но он
мужественно в себе это желание подавлЯл.
     Ћн лежал закрыв глаза и думал о том, что неплохо было бы отправитьсЯ на
охоту  и поймать жирную  мышь. Ђ лучше двух. ‚от только он боЯлсЯ, что новый
хозЯин  за  времЯ  его  отсутствиЯ  опЯть  совершит  какую-либо  глупость  и
погибнет.
     •ватит, этот от него не уйдет. Љонечно,  этот  новый хозЯин пока еще не
умел гладить кошек так, как  они  это  любЯт. Ќо  ничего,  он научитсЯ.  Љот
почему-то был в этом уверен.
     Џо крайней мере сейчас он добилсЯ того, чего хотел. ЋбзавелсЯ хозЯином.
Ћстальное --  приложитсЯ. “ж он, кот,  об этом  позаботитсЯ. Ќадо только все
хорошенько рассчитать...
     •ристиан думал о том, что теперь им  с •антером и в самом деле придетсЯ
туго.  Ќо  они выкрутЯтсЯ,  что-нибудь придумают.  “ж во всЯком случае,  без
куска хлеба  не останутсЯ. ‘амое главное, что  они победили. †аль,  конечно,
что ему не пришлось участвовать в сражении. Ќу да ничего. Ћсталось еще много
черных магов в  городах. Љто-то их должен уничтожить. Ђ кто, если  не они  с
•ан-тером? Ќадо только сделать так, чтобы •антер убедилсЯ, что он уже совсем
настоЯщий охотник, и перестал его опекать.
     ‹исандра думала о том, что  у нее в запасе есть  по  крайней  мере пара
месЯцев. Џотом в  этом мире  станет жарко. Ќо  даже и тогда она сможет в нем
продержатьсЯ какое-то времЯ. Ќа сухарЯх и воде.
     Њожет  быть,  ее  любовь  к   •антеру  была   последствием  наложенного
проклЯтиЯ, может быть, нет.  ‘ейчас это не имеет никакого значениЯ. „лЯ того
чтобы сделать охотника  своим,  его  надо  превратить  в вампира. ‹ично  она
сможет  это сделать  через  двадцать лет. ‡начит, за  оставшеесЯ  времЯ  она
должна  найти  соплеменника,  готового  сделать  укус,  передающий  обычному
человеку вампирские качества.
     ‚ремени мало, но попробовать стоит. —ем черт не шутит, когда бог спит?
     Љонечно,  она могла бы  попробовать  и другой  вариант.  Љто  мешает ей
отправитьсЯ в один из соседних миров, найти там могущественного волшебника и
попросить его излечить ее от вампиризма?
     Љонечно, это был вариант, так сказать,  на крайний случай. Ќо все-таки,
может быть, стоило попробовать?
     •антер думал о том, что новый мир, который возник сегоднЯ, будет совсем
другим. Љонечно, черные маги никуда не денутсЯ. „а и мало ли на свете просто
плохих людей?  ‚от только те, кто  раньше  против них был бессилен,  сегоднЯ
получили в руки неплохое оружие.
     ‡нание.
     Ћтныне  подлецы  и  негодЯи  больше  не  смогут  прЯтатьсЯ  под масками
приличных людей. € тот, кто замыслил обмануть своего ближнего, не сумеет это
сделать, поскольку  его выдадут нити  судьбы. € люди  вдруг узнают  о  своих
знакомых и близких много нового. €  многое из этого нового им не понравитсЯ.
€ если  они  не научатсЯ  миритьсЯ  с недостатками своих  ближних, не станут
терпимее, этот мир  погибнет  в  братоубийственной  войне,  где каждый будет
воевать с каждым.
     Ќо  нет. ‹юди выживут. Ћни приспособЯтсЯ и к  этому, как приспособились
ко многому другому. Џросто  отныне они  смогут  более точно  определЯть, кто
чего стоит. € может быть  даже, те, кто заслуживает уважениЯ, его получат, а
те, кого действительно стоит презирать, превратЯтсЯ в изгоев.
     —ерные маги? Ћтныне они потерЯли все свое могущество. € длЯ  того чтобы
боротьсЯ с ними, охотники  больше  не нужны. Љаждый  в любом  из захваченных
черными  магами  городов  увидит их паутину, поймет,  чем  она  ЯвлЯетсЯ  и,
конечно, начнет действовать. Љогда взорвалось свЯщенное дерево. и его семена
разлетелись по всему миру, черные маги потерЯли свое главное преимущество --
анонимность. Џроизойдет это не сразу, поскольку пока на стороне черных магов
есть еще одно  преимущество  --  умение манипулировать  нитЯми  судьбы.  ‚от
только долго они им  пользоватьсЯ  не смогут.  € те из них, кто поумнее, уже
сейчас должны сбежать в какой-нибудь  другой мир. ’от, кто  этого не поймет,
обЯзательно погибнет.
     •антер вздрогнул.
     Ћн вдруг  понЯл, что  уже не нужен этому миру. Ќи он, ни  •ристиан.  €х
способности больше не ЯвлЯютсЯ  чем-то  уникальным. Љонечно, некоторое времЯ
им придетсЯ  учить простых людей читать нити судьбы, но обЯзательно, и очень
скоро, многие ученики  догонЯт и перегонЯт своих учителей.  € вот  тогда им,
•антеру  и   •ристиану,  придетсЯ   выбирать.   ‹ибо  становитьсЯ   простыми
обывателЯми, либо вслед за  черными магами уйти в  другие миры, туда, где  в
них еще нуждаютсЯ,  где, возможно, никто  еще  и не  подозревает о том,  что
рЯдом  с ним  живет кто-то,  способный  управлЯть судьбами, заставить любого
человека помимо его воли служить своим корыстным и злым целЯм.
     •антер  подумал,  что  он навернЯка предпочтет уйти. Ќе сможет он стать
обыкновенным обывателем, уже не сможет. •ристиан? ‚от ему придетсЯ выбирать.
€ •антер  не  уверен,  какой •ристиан  сделает  выбор. ‘лишком  долго  юноша
бродЯжничал,  слишком  долго не имел собственного дома.  € он, •антер,  если
•ристиан  решит остатьсЯ, отговаривать его не станет. ‚ конце-концов это его
выбор, его судьба.
     …ще он подумал, что через поколение мир может вновь стать прежним.  ќто
произойдет, когда  умрет  большинство тех,  кого коснулись семена свЯщенного
дерева. •отЯ...  кто знает? Ћхотниками и  черными магами  становились сплошь
мужчины. ‘емена  свЯщенного  дерева не трогали женщин. Џочему?  Њожет  быть,
этого хотели черные маги?
     € если  это  так,  то почему они не хотели,  чтобы поЯвлЯлись  женщины,
способные видеть нити  судьбы? Џочему обрабатывали семена  свЯщенного дерева
так, чтобы они передавали свои свойства  лишь мальчикам, полностью игнорируЯ
девочек?  Њожет,  потому,  что  женщина,  наделеннаЯ  такими  способностЯми,
передаст их своим детЯм? € если  он прав, а  интуициЯ  подсказывала •антеру,
что он не ошибаетсЯ, не значит ли это, что новый мир, возникнув, уже никогда
не исчезнет?
     •антер хотел было вытащить из кармана сигарету, но тут же о ней забыл.
     „о него  вдруг дошло, что ничего конечного  в  этой  жизни не бывает. €
обЯзательно новый,  только  что  возникший  мир станет развиватьсЯ. Ђ умение
читать нити судьбы, умение ими  манипулировать будет  совершенствоватьсЯ.  €
неизбежно поЯвЯтсЯ те,  кто, используЯ эти умениЯ, научитсЯ маскировать свои
нити судьбы, подделывать их, скрывать.
     ђано  или  поздно  историЯ  сделает  виток.  ‘нова поЯвЯтсЯ  мошенники,
способные с помощью поддельных нитей судьбы обманывать своих ближних, просто
ловкачи  и  преступники, черные маги.  —ерные маги? „а, конечно, именно они.
’олько эти новые маги будут более сильными, более могучими и, конечно, более
жестокими. Ђ  если поЯвЯтсЯ черные  маги,  то  возникнут  и  охотники. € все
повторитсЯ сначала. Џравда, свЯщенного дерева, которое надо взорвать, уже не
будет.  € вполне возможно, в будущем черные маги победЯт. €збежать этого уже
невозможно.
     …сли  только... …сли только этот  мир, живущие в  нем люди, все, или по
крайней  мере  большинство,  не изменЯтсЯ.  ‹юди  нового мира  должны  лучше
понимать,  что  такое добро, а что зло,  они обЯзаны научитьсЯ  боротьсЯ  со
злом. Ђ еще  они должны стать более мудрыми,  чтобы не порождать  борьбой со
злом нового зла.
     …сли это произойдет, то новых черных магов не поЯвитсЯ.
     “мение  видеть  нити судьбы само по себе  ничего изменить не может, как
сама по себе  не может ничего изменить  возможность во всеуслышание говорить
правду.  Џросто оно ставит мир перед выбором. Људа идти, к добру или ко злу?
Ћно указывает, где они находЯтсЯ, и оставлЯет за людьми право выбора.
     "‚се правильно, -- сказал себе •антер. -- ‚се логично. ќтот  мир должен
сделать выбор. € если он повернет ко злу или хотЯ бы останетсЯ на  месте, не
пойдет дорогой добра, неизбежно, как раковые опухоли,  снова поЯвЯтсЯ черные
маги. € мир погибнет, потому  что миры, в  которых  всю  власть взЯли черные
маги, неизбежно погибают".
     Ћн все-таки вытащил из кармана сигарету, но не  прикуривал  ее,  мЯл  в
пальцах.
     ‚ыбор. ќтот мир должен сделать  выбор.  € чем скорее, тем  лучше.  ‘ам,
неосознанно. †ивущие  в нем  люди получили сегоднЯ либо  чудесный  дар. либо
вечное проклЯтие. —ем именно станет  этот дар, зависит от того, как они  его
используют.
     €  как-то подтолкнуть  их в нужную сторону  невозможно. Ћни  должны все
решить сами. € как можно скорее. Џока еще этот выбор можно сделать.
     ‘ами.
     •антер подумал, что никуда он из этого  мира не  уйдет. •отЯ бы потому,
что он здесь нужен. Љонечно,  усилиЯ одного человека почти ничего не решают.
Ќо он должен, он  обЯзан сделать все возможное,  чтобы этот мир  повернул  в
нужную сторону, сделал правильный выбор. Ђ длЯ этого...
     Ћни сидели и думали.  —етыре существа, недалеко  от все  уменьшающегосЯ
пнЯ свЯщенного дерева. Љаждый из них знал, что пора начинать действовать. Ќо
они сидели и думали. Џока.