‹еонид ЉудрЯвцев. „олина магов

Ћцените этот текст:
‹еонид ЉудрЯвцев. „олина магов

---------------------------------------------------------------
© Copyright ‹еонид ЉудрЯвцев
ЋфициальнаЯ информациЯ об авторе
Ђвтор будет рад получить мнениЯ читателей на свой
email: lekud@rol.ru
OCR: Ѓиблиотека "Ђртефакт" http://andrey.tsx.org/
---------------------------------------------------------------

Ѓлизилось утро, и дудочки крысоловов звучали все тише.
Ђлвис открыл окно и с наслаждением вдохнул принесенный ветерком запах
корицы, чувствуЯ, как охлаждаетсЯ разгорЯченное, потное тело.
ЋглЯнувшись, он увидел, как †анет покопалась в ворохе сброшенной одежды
и вытащила из-под него сумочку. Ћткрыв ее, †анет достала коробочку с
сигаретами и закурила. ‘делав несколько затЯжек, она сказала:
-- ’ы забыл надеть черные очки. Ђлвис улыбнулсЯ.
-- ‚ такую-то ночь? “верен, сейчас почти все жители города сидЯт по
домам и следЯт за своими ненаглЯдными детками. Љак бы они не ускользнули на
улицу.
-- Ђ те, у кого детей нет?
-- ’аких немного. „а и они навернЯка уже спЯт.
†анет хихикнула.
-- Љак мы, например.
-- ’очно, как мы.
Ђлвис прикрыл окно и, мЯгко, бесшумно ступаЯ по деревЯнным половицам,
подошел к кровати. †анет фыркнула.
-- Љот.
-- Љот?
-- Ќу кот, большой кот. ’игр. „оволен?
-- …ще как.
Ђлвис лег на кровать, обнЯл девушку и легонько укусил ее за ухо. ’а
снова захихикала и едва не поперхнулась сигаретным дымом.
-- Џерестань, щекотно. € вообще, с тебЯ на сегоднЯ довольно. „ай мне
немного отдохнуть. Њонстр.
Ђлвис усмехнулсЯ. Ќу да. ‚от именно.
Ћн представил, каким его сейчас видит †анет. ’очно -- монстр. ’емный
силуэт со светЯщимисЯ глазами. Џока. —ерез полчаса начнет светать, и тогда
он вновь превратитсЯ в человека--
†анет плотнее прижалась к нему длинным прохладным телом. Ћгонек
сигареты прочертил в воздухе восьмерку.
-- ‡начит, ты уезжаешь?
-- Ќе сейчас. Њожет быть, через неделю, может, через две. € конечно,
вернусь. Љак обычно.
-- Љак обычно, как обычно... -- задумчиво пробормотала †анет. -- ‘кажи,
а это нужно?
-- Џоездка?
-- Ќу конечно, эта таинственнаЯ поездка, одна из тех, в которые ты
отправлЯешьсЯ в самый неподходЯщий момент. ‘кажи, тебе и в самом деле
нравитсЯ твоЯ работа?
--—то ты имеешь в виду?
-- Њужчина должен иметь работу, -назидательно сказала †анет. -- ’акова
ваша природа. џ тебЯ знаю уже три года и убедилась, что ты профессиональный
бездельник. Џравда, летом ты обычно раза три-четыре исчезаешь из города. Ђ
посему напрашиваетсЯ вывод, что эти таинственные поездки и ЯвлЯютсЯ твоей
работой. џ права?
Ђлвис коротко хохотнул.
-- џ всегда говорил, что ты самаЯ догадливаЯ женщина на свете.
†анет презрительно оттопырила нижнюю губу.
-- Ќе подлизывайсЯ. „лЯ того чтобы об этом догадатьсЯ, не нужно иметь
семи пЯдей во лбу. ќто просто, как маннаЯ каша. ‡начительно труднее было
додуматьсЯ, чем это ты в своих поездках занимаешьсЯ.
-- Ќу-ну, послушаем.
Ђлвис отобрал у †анет сигарету и сунул в рот:
-- ќто нечестно, -- заЯвила девушка. -- •очешь курить, возьми в сумке.
-- Ђ может, мне нравитсЯ именно твоЯ, -- ухмыльнулсЯ Ђлвис. -- „авай
продолжай. ’›, кажетсЯ, хотела изложить мне кое-какие догадки относительно
моей профессии.
-- € скажу.
†анет достала из коробочки еще одну сигарету. ЏламЯ спички отбросило на
ее лицо странные блики, сделало его словно бы старше лет на пЯтнадцать.
-- џ думаю, ты наемный убийца. †анет прочертила в воздухе огоньком
сигареты цифру шесть, потом еще одну, секунду поколебалась и добавила третью
шестерку. Џосле этого огонек замер. Ќу да -- точка.
Ђлвис осторожно погладил девушку по голове и участливо сказал:
-- ‚от, еще одну несчастную великаЯ любовь довела до сумасшествиЯ.
-- Ќе валЯй дурака, -- резко сказала †анет. -- ‚се сходитсЯ. ’ы можешь
быть только наемным убийцей.
-- Џочему ты так думаешь?
Ђлвис задал вопрос безмЯтежным, спокойным голосом, однако что-то внутри
него напрЯглось, словно у готовЯщегосЯ к прыжку зверЯ. Ћн знал, что этот
разговор не имеет ровно никакого значениЯ и не может ему причинить ни
малейшего вреда. € вообще, с каких пор †анет стала представлЯть опасность?
ќто она-то, воспринЯвшаЯ его светЯщиесЯ глаза как нечто само собой
разумеющеесЯ, ни разу за все времЯ их знакомства не сболтнувшаЯ близким
подругам, какой странный у нее любовник, не потребовавшаЯ от него украшений
или денег! Љонечно, ему было совершенно плевать на то, о чем будут
шушукатьсЯ ее подруги, он и так времЯ от времени, без просьб и намеков дарил
ей украшениЯ и деньги. Ќо все-таки... Ћна не испугалась, не сболтнула, не
потребовала. ‡начит, ей можно было доверЯть.
-- ‘ейчас ты похож на готового прыгнуть тиранозавра, -- весело
хихикнула †анет. -Ќа очень страшного хищника, сидЯщего в засаде, готового
вонзить в менЯ свои острые зубы.
Ћна поцеловала его, потом еще раз, потом еще...
-- Џогоди, -- Ђлвис отстранил от себЯ девушку. -- € все-таки, почему ты
считаешь менЯ наемным убийцей?
-- „а потому что ты никем иным не можешь быть. …сли честно, то эти
поездки ЯвлЯютсЯ единственным способом, которым ты зарабатываешь на жизнь.
Ќе так ли? ’› работаешь несколько раз за лето по три -- четыре днЯ. Џри
этом, судЯ по тем сувенирам, которые ты мне привозил, по тому, что ты иногда
рассказывал, бываешь ты каждый раз в других городах. Џо крайней мере, за
последние три года ты ни разу не побывал в одном городе дважды. ’орговец?
Ќет, только не это. €нспектор? Ќет, у чиновников Ђнгро-майнью не бывает так
много свободного времени. ‚ор? Ќет и нет. Љонечно, можно перечислить еще
массу профессий, но все они не имеют к тебе никакого отношениЯ.
…динственнаЯ, котораЯ просто идеально тебе подходит, это наемный убийца. Ќе
так ли?
-- Ђ если так? -- спросил Ђлвис. †анет пожала плечами.
-- Њне нет до этого дела. Џо крайней мере, на мое отношение к тебе это
никак не повлиЯет.
Ћна не обманывала. Ђлвис это Ясно видел по ее нитЯм судьбы. …й и в
самом деле было абсолютно безразлично, чем он зарабатывает себе на жизнь. …е
интересовал только он сам, собственной персоной.
€ это было хуже всего.
Ђлвис сел на кровати, вытащил из коробочки еще одну сигарету и прикурил
ее от окурка. †анет сейчас же положила ему голову на колени. ‹ицо ее было
спокойно и уверенно.
"Ќу да, -- подумал Ђлвис. -- …й-то о чем беспокоитьсЯ? …сть Я --
странный, не похожий на других человек, и есть она, та, котораЯ считает,
будто этот человек ей принадлежит. ‚се остальное не имеет никакого
значениЯ".
Ћн сделал затЯжку и задумчиво потер нос.
…сли бы только она пыталась хитрить, если бы сказала все это с каким-то
расчетом... Ќет, она просто изложила свои мысли, и он знал -- за этим ничего
не последует. Ќи-че-го. Ћна просто уточнила, чем он зарабатывает на жизнь.
’ак, между прочим.
Ћн прислушалсЯ. ‘ улицы доносилось шарканье тапочек крысоловов и
звонкий, одинокий топот детских сандалий.
Ђга, значит, один все-таки попалсЯ. ђодители недосмотрели за своим
чадом, и оно убежало к крысоловам. Џопалось им в лапы. ’очно так же, как и
он три года назад, когда встретил в гостинице эту миловидную девушку.
Ђлвис вздохнул.
€ ничего уже не поделаешь. ’рех лет не вернуть назад, точно так же, как
не вернуть этого сбежавшего к крысоловам мальчишку. Ћн уже принадлежит им,
он уже стал частью их мира. …го уже здесь нет. ‚от так и эти три года
прошли, стали частью бесконечно короткой и наполненной бессмысленной суетой
жизни.
†анет потерлась щекой о его колено и тихо проговорила:
-- Ђ чего это мой мальчик задумалсЯ? Ќеужели его привели в смЯтение мои
слова? ‘ам же знаешь свою девочку. ‘начала сболтнет не подумав, а потом
каетсЯ.
Ђлвис посмотрел вниз. ‹ицо у нее было по-прежнему спокойно и
безмЯтежно. ѓлаза широко открыты. Љак будто она и в самом деле, несмотрЯ на
темноту, могла рассмотреть его лицо.
—то же теперь делать? Љто-то другой на его месте решил бы эту проблему
очень просто. ‹егкаЯ манипулЯциЯ с нитЯми судьбы, и вот уже никакой проблемы
нет. Ћна исчезает в результате несчастного случаЯ.
Ќет, он так не сделает. Ќе может. Ѓудь на его месте кто-то другой...
Ђлвис усмехнулсЯ.
Ћн не другой. “ж во всЯком случае, не наемный убийца, как она решила.
•отЯ... если подумать, она почти угадала. Џочти...
…му вспомнилсЯ дьюк. €нтересно, что бы он сейчас ему посоветовал?
ЌавернЯка у него в запасе нашлась бы пара высказываний снаркистов. Љрасивых,
парадоксальных и совершенно бесполезных. ‚ данном случае.
„ьюк...
‡абавный маленький зверек, большой специалист по предсказаниЯм и еще
больший зануда. Ќаверное, они были друзьЯми, настолько, насколько это
возможно между мыслЯщим по законам какой-то своей, странной логики существом
и обычным человеком.
Ћбычным?
Ќу конечно, он самый обычный человек, правда, если не принимать во
внимание некоторые странности.
Ђлвис почувствовал, что запуталсЯ. € вообще, не о том ему сейчас было
нужно думать. Ћ †анет. „а, о ней. Љак быть с ней?
Љстати, можно проделать старый как мир трюк. €счезнуть. “ехать и не
оставить нового адреса. Љонечно, это недостойный настоЯщего мужчины
поступок, но она поймет. Ћн уверен -- она поймет.
Ѓеда только в том, что ему не хочетсЯ никуда уезжать, не хочетсЯ с ней
расставатьсЯ.
"Ѓрось валЯть дурака, -- холодно и отстранение подумал Ђлвис. -- ’ы
влип, попалсЯ и теперь пытаешьсЯ выбратьсЯ из уже захлопнувшейсЯ западни.
—ем больше ты будешь дергатьсЯ, тем хуже тебе будет в конце, когда ты
осознаешь, насколько эта западнЯ крепкаЯ".
Ђ собственно, чего это он так переполошилсЯ? Ќу да, у него есть
постоЯннаЯ женщина, котораЯ совершенно искренне считает, что он принадлежит
ей, так же как и она ему. ЋбычнаЯ, совершенно житейскаЯ ситуациЯ. ђано или
поздно †анет его на себе женит, потом у них поЯвЯтсЯ дети. ‚се как у
людей...
Ћн содрогнулсЯ.
Ќет уж, что угодно, только не это.
†анет сладко зевнула, потЯнулась и игриво сказала:
-- —то-то мой мальчик слишком уж призадумалсЯ. Ќе пора ли нам...
„оговорить она не успела. „ремавшаЯ на низеньком столике пушистаЯ
звонилка вдруг открыла глаза и издала звук, напоминающий звон колокольчика.
-- ѓм, забавно... -- пробормотал Ђлвис. Ћн осторожно соскользнул с
кровати и подошел к столику. ‡вонилка махнула лапкой. ќто означало, что она
готова передать сообщение.
-- Ќачинай, -- приказал Ђлвис.
ѓолос, которым заговорила звонилка, был ему прекрасно знаком.
ђазговор был короток. “знав, что Ђлвис не один, •антер говорил так,
чтобы смысл его был понЯтен лишь им двоим. Љогда звонилка снова махнула
лапкой, даваЯ знать, что собеседник отключилсЯ, Ђлвис снова подошел к окну.
"Ќачалось, -- подумал он. -- ‚от оно, то, ради чего мы делаем наше
дело".
-- ЉажетсЯ, ты уезжаешь? -- спросила †анет
-- „а, через несколько часов.
-- Љогда вернешьсЯ?
-- Ќе знаю, -- ответил Ђлвис. Ћн и в самом деле этого не знал.
-- Ќо ты вернешьсЯ?
‚ голосе †анет слышалась искреннЯЯ тревога.
-- Њожет быть, если повезет.
-- ’ебе повезет, тебе должно повезти. ’ы из породы везунчиков.
-- Џочему ты так думаешь?
-- Ќу-у-у... хотЯ бы потому, что ты встретил менЯ. € учти, если ты
надумаешь не вернутьсЯ в город, попытаешьсЯ дать тЯгу, Я это почувствую.
џ тебЯ найду.
-- Џочему ты решила, что Я попытаюсь дать тЯку? -- спросил Ђлвис.
-- ‚ам, мужчинам, это свойственно. ‚ы не понимаете, что, убегаЯ от
женщины, вы всего лишь убегаете от себЯ. Ђлвис усмехнулсЯ.
Ћна была права. Ќо сейчас это уже не имело никакого значениЯ. ќта
поездка значила длЯ него очень много. …сли ему удастсЯ вернутьсЯ из нее
живым, он, может быть, даже сделает †анет официальное предложение. Њожет
быть, они даже заведут детей. Љонечно, не сразу, но все-таки...
-- ќй, ты, кажетсЯ, уезжаешь еще через несколько часов? -- спросила
†анет.
-- „а, -- ответил Ђлвис.
-- ’аким образом, получаетсЯ, у нас есть еще какое-то времЯ?
-- “гу
-- ‚ таком случае, Я предлагаю не тратить его зрЯ, а использовать с
толком. Џонимаешь?
-- …ще бы, -- пробормотал Ђлвис и шагнул к кровати.
ѓален чувствовал примерно такое же удовольствие, которое испытывает
кошка, наконец-то поймавшаЯ хитрую мышь, которую выслеживала не один день.
Ћн сидел в обеденном зале гостиницы, смотрел на насыщавшихсЯ
постоЯльцев и думал о том, что уже завтра полетит домой. ‘обственно, можно
было ехать в аэропорт уже сейчас, но... нет, он должен был оставатьсЯ в этом
городе до тех пор, пока не исчезнет последнЯЯ ниточка сплетенной черным
магом сети. Џроизойдет это скорее всего завтра. ‚от тогда можно будет и
вернутьсЯ домой.
Ћн представил, как сЯдет в кабинку самолета. ‘тюардесса объЯвит, что
рейс начинаетсЯ, и самолет побежит по летному полю, смешно переваливаЯсь с
ноги на ногу, прыгнет вверх и ударит воздух здоровенными кожистыми крыльЯми.
Ђ потом будет полет. € конечно, его, ѓалена, потЯнет в сон. Ћн закроет глаза
и провалитсЯ в дремоту, забудет о существовании черных магов, забудет об
охоте, обо всем. Ђ потом полет кончитсЯ, и он окажетсЯ дома. € можно будет
до будущего лета предаватьсЯ сладостному безделью.
ѓален был убежденный, ревностный лентЯй.
Ћн принадлежал к той редкой породе лентЯев, которые осознают, кем они
ЯвлЯютсЯ, и получают от бездельЯ истинное, по остроте сравнимое лишь с
оргазмом наслаждение. Ћн предавалсЯ восхитительному ничегонеде-ланью дни
напролет, по крайней мере зимой, весной и осенью. ‹етом ему лентЯйничать
было некогда, летом он охотилсЯ на черных магов. € вот охота закончена. Џо
крайней мере, до того момента, когда можно будет вернутьсЯ домой, остались
лишь вечер и ночь. “тром он убедитсЯ, что сеть черного мага исчезла, и со
спокойной совестью улетит из этого города.
-- —то-нибудь еще?
ђЯдом со столиком ѓалена стоЯла служанка, ЯркаЯ, пышнаЯ блондинка. Ќа
переднике у нее красивыми буквами было вышито: "ђиглес -- спермин" --
старинное, оставшеесЯ еще с незапамЯтных времен пожелание приЯтного
аппетита. —аще всего им пользовались в гостиницах.
-- …ще кружку пива.
ѓален сунул служанке монету, и та проворно принесла большую глинЯную
кружку. Ћтхлебнув из нее, охотник подумал, что пиво в этой гостинице просто
великолепное.
Ћпустошив кружку, он вышел на улицу и быстро оглЯделсЯ.
Џоскольку наступающаЯ ночь ЯвлЯлась ночью крысоловов, улица была
пустынна. ќто вполне устраивало охотника. ‚ытащив из-за поЯса короткую
палочку из серебрЯного дерева, он наклонилсЯ и легонько потрогал ее кончиком
карминную нить, выходившую из стены гостиницы и исчезавшую в дверЯх
расположенного на другой стороне улицы дома.
„а, все верно.
‡а последние пару часов нить Явно стала тоньше и на прикосновение
палочки никак не отреагировала. „аже не пошевелилась.
‚ыпрЯмившись, ѓален сунул палочку опЯть за поЯс и по привычке еще раз
оглЯделсЯ.
…му вовсе не хотелось, чтобы его манипулЯции заметил какой-нибудь
случайный прохожий. —еловек, который стоит посреди улицы чуть ли не на
четвереньках и тычет в мостовую деревЯнной палочкой. ’акое кому хочешь
покажетсЯ очень странным.
‚прочем, улица по-прежнему была пустынной.
’огда ѓален хихикнул, словно напроказивший мальчишка, и сам себе
подмигнул.
‚се-таки он его прищучил, пришил этого черного мага, отправил его в
небытие.
Ђ ведь тот был большой хитрец. ЏЯть лет назад, увидев его сеть в первый
раз, ѓален не поверил глазам. Ћна была идеальна. Ћна была сплетена с учетом
любых мелочей и не давала тому, кто задумал причинить магу зло, ни малейшего
шанса.
„аже не так. Ѓудь ѓален менее опытным охотником, он мог подумать, что в
сети есть прорехи, но наметанный глаз безошибочно определил, что эти Якобы
"прорехи" на самом деле оставлены специально и по сути ЯвлЯютсЯ хорошо
замаскированными ловушками. ‚ конце каждой жертву поджидала тоненькаЯ, почти
незаметнаЯ, чернаЯ, словно антрацит, нить. Ћн пошел в ближайшую гостиницу и
хорошенько надралсЯ, а дойдЯ до определенной кондиции, в минуту
просветлениЯ, котораЯ неизбежно наступает перед полным выпадением в осадок,
понЯл, что встретилсЯ с противником, который может оказатьсЯ ему не по
силам.
Џосле этого он отправилсЯ в номер, и стены гостиничного коридора все
норовили толкнуть его в плечо, дверь таинственным образом отпрыгивала то
вправо, то влево. ‚се-таки он добралсЯ. € упал на кровать. Ђ утром,
чувствуЯ, как с похмельЯ раскалываетсЯ голова, сказал себе: "Ќи хрена,
что-нибудь придумаю. Ќе в первый раз".
Ќичего он не придумал. Џо крайней мере в этот раз. € уехал с носом. Ђ
что еще оставалось делать? Ќе идти же на верную погибель?
—ерез год ѓален вернулсЯ. Ћн долетел самолетом до соседнего города и
нанЯл там игуанодона. Ќа второй день, к вечеру, он остановил своего скакуна
на окраине города, в котором жил тот самый маг, и занЯлсЯ рассматриванием
сплетенной им сети. Ћна по-прежнему была образцом совершенства. Ќиточка к
ниточке, так как нужно, в идеальном, завораживающем порЯдке. Ћн выкурил одну
за другой три сигареты и на всЯкий случай осмотрел сеть еще раз. „а, ни
малейшей возможности подобратьсЯ к магу незамеченным. €деал. Љомар носа не
подточит.
Ћхотник закурил четвертую сигарету и с холодной ненавистью подумал, что
он этого аккуратиста все-таки достанет. € никуда тот не денетсЯ. Ѓудет
возвращатьсЯ к этому городу раз за разом, год за годом. ђано или поздно маг
ошибетсЯ. •оть раз ошибаютсЯ все, даже завзЯтые педанты.
’ак и получилось. Ћн возвращалсЯ к этому городу еще три раза. Џриезжал,
словно исполнЯЯ ритуал, выкуривал четыре сигареты и уезжал, увозЯ
неиспользованный магический кинжал. 1љд за годом. € вот, наконец, вчера...
Ћн отшвырнул в сторону окурок и снова стал изучать сеть. „а, сомнений
не было. ‚он там, на самом краю, в обрамлении Ядовито-зеленых нитей, была
прогалина. ‘вежаЯ, наверное поЯвившаЯсЯ час или два назад.
—то-то вчера отвлекло черного мага, так что он, прежде чем уснуть, не
проверил состоЯние сети. —то именно? ѓрешнаЯ красавица, непомерное
количество крепкого пойла, болезнь? Ќе важно. ‘ейчас это интересовало ѓалена
меньше всего.
’о, чего он ждал пЯть лет, наконец-то случилось. Ћшибка, промах,
досаднаЯ небрежность.
ѓалену даже стало слегка грустно.
Џохоже, сейчас эта долгаЯ пЯтилетнЯЯ историЯ закончитсЯ. Џравда,
существовала возможность, что черный маг засек его поЯвлениЯ, и эта
прогалина -- ловушка. ‚ конце нее ждет смерть, долгаЯ и мучительнаЯ, или
короткаЯ и неожиданнаЯ, словно удар молнией. ‚прочем, это тоже будет
ЯвлЯтьсЯ концом истории, только не допустившего небрежность черного мага, а
незадачливого охотника.
ѓален хмыкнул.
‚ любом случае, он пройдет по этой прогалине до конца. ‘удЯ по всему, с
ее помощью он преодолеет первые двадцать метров сети, наиболее нашпигованный
охранными нитЯми участок. Џотом будет легче.
‘амое главное -- добратьсЯ до дома черного мага незамеченным. ’от не
должен и подозревать о поЯвлении в городе еще кого-то, способного видеть
нити судьбы.
ѓален вытащил из-за поЯса завернутый в кусок замши магический кинжал.
‡амша упала на землю. ђукоЯтка, на конце которой был пучеглазый,
страшненький божок, удобно легла в руку.
ЉажетсЯ, пора начинать.
Ћсторожно ставЯ ноги, словно пробираЯсь через топкое болото, ѓален
двинулсЯ через охранную сеть черного мага. ЌепонЯтным образом он был
совершенно уверен, что осечки не произойдет.
…е и не случилось...
‘олнце село. ѓде-то на окраине заныла дудочка крысолова. Ђх да, эта
ночь будет опасной.
ѓален еще раз полюбовалсЯ на сеть. ’еперь она была такой слабой, что,
наверное, не могла бы даже заразить кого-нибудь обыкновенным гриппом. …ще
несколько часов, и она исчезнет окончательно.
Ќу и хорошо, ну и прекрасно.
Ћн вернулсЯ в гостиницу, сел за тот-же столик и махнул рукой служанке.
’а принесла еще одну кружку пива.
‘ удовольствием ее опустошив, ѓален отер с усов пену и встал. ‘идевшаЯ
в углу компаниЯ собирателей певчих ракушек что-то не на шутку разошлась.
’ого и глЯди дело дойдет до драки.
Ќу и пусть дерутсЯ. ’олько он к этому времени уже будет спать как
убитый. …го это не касаетсЯ.
Ћн заплатил за пиво и двинулсЯ к сколоченной из толстых плах лестнице.
Ћна вела на второй этаж, где располагались комнаты постоЯльцев, где была и
его комната. ЏроходЯ мимо стойки, ѓален бросил взглЯд на сидевшую на ее краю
говорилку. ерсть на спине у нее приобрела зеленоватый оттенок, что говорило
о приближающейсЯ старости. ѓоворилка мирно дремала.
Ћстановившись рЯдом со стойкой, охотник пошарил по карманам, выудил
монету и протЯнул ее говорилке. ’а моментально проснулась, схватила монетку
и сунула в кармашек на животе.
-- Људа? -- деловито осведомилась говорилка. ѓален назвал номер.
ѓоворилка ненадолго задумалась, потом махнула лапкой. ќто означало, что
контакт установлен.
-- ‘ кем Я говорю? -- осведомилсЯ ѓален.
-- Ђ с кем ты еще можешь разговаривать? -- послышалось в ответ.
ѓален улыбнулсЯ, все верно, так могла ответить только его личнаЯ
говорилка.
-- Ќикто не пыталсЯ проникнуть в дом? -- спросил он.
-- Ђ кому это может быть нужно?
Ћхотник чертыхнулсЯ.
‚от чертовка. Ќикогда не упустит случай поворчать.
-- ‘ообщениЯ были?
-- „а, несколько часов назад звонил •антер. Ћставил номер и просил с
ним свЯзатьсЯ.
ѓален удивленно приподнЯл правую бровь. •антер? „олжно быть, случилось
что-то очень важное.
-- ‘кажи номер, -- потребовал он. ‡вонилка сказала.
-- •орошо, на этом все, -- пробормотал охотник, шарЯ по карманам.
„лЯ того, чтобы позвонить •антеру, требовалась еще одна монета...
‹юди -- психи.
Ћбдумав эту мысль, кот решил, что за его долгую восьмилетнюю жизнь
доказательств странной сущности людей скопилось немало. Ђ стало быть, можно
об этом больше не думать и в свое удовольствие занЯтьсЯ правой передней
лапкой. ерстинки на ее внутренней стороне лежали не совсем идеально.
Џару раз лизнув лапку, он искоса взглЯнул на хозЯина. ’от, как обычно,
сидел в кресле и, покуриваЯ трубку, сосредоточенно читал большую книгу в
толстом, украшенном серебрЯными звездочками переплете.
"„а, вот взЯть хотЯ бы моего хозЯина, -- подумал кот. -- ‚роде бы очень
умный человек. Љ тому же любит домашних животных. € все-таки -- псих, каких
еще поискать".
Ѓудь на его месте самый обычный кот, стал бы он сидеть над этими
совершенно непонЯтными книгами целыми часами? „а ни за какие коврижки. Ћн
мог пойти погулЯть по крышам, или отправилсЯ бы на поиски кошки, у которой
началась течка, или мог устроить восхитительно волнующую охоту на живущих во
дворе мышей.
—то угодно, только не это.
Љот оглЯдел лапку и пришел к выводу, что над ней нужно еще поработать.
‚ылизываЯ лапку, он продолжал рассеЯнно думать о том, что люди
собственной непрактичностью наносЯт ущерб не только себе, но и всем, кто с
ними живет. Џричем если у них иногда и случаютсЯ проблески настоЯщего
практичного мышлениЯ, то длитсЯ это недолго и касаетсЯ в основном их
собственных персон.
Ћни могут раздобыть себе какое-нибудь особенно мЯгкое и теплое ложе
или, проЯвив неожиданную прыть, добыть редкое лакомство. Ђ о том, чтобы
обеспечить домашнее животное подходЯщей подругой, разрешить ему прогулки по
крышам, а также устроить длЯ него питомник мышей, и не помыслЯт.
ќгоисты, одним словом. Џо-другому и не назовешь. €м даже и в голову не
может прийти, что рЯдом с ними живет некое существо, ничуть не уступающее им
по уму и сообразительности. Љто знает, может и превосходЯщее?
Љот фыркнул и перевернулсЯ на спину. ’еперь падавшие в окно солнечные
лучи очень приЯтно грели ему живот. Ѓлаженно прикрыв глаза, он рассеЯнно
подумал, что его выводы абсолютно правильны и непогрешимы.
‹юди -- психи и эгоисты. Ђ еще они неумехи. Џо крайней мере, он не
встречал ни одного человека, способного поймать мышь. Ќаверное, это им
просто не по зубам, Њожет быть, только его хозЯин... ’от, кажетсЯ, на такое
способен, хотЯ и с грехом пополам. ‚от только не желает он этого делать. Џо
крайней мере, до сих пор кот не видел, чтобы его хозЯин проЯвлЯл хоть
какой-то интерес к мышам. Ђ ведь не совсем пропащий человек. Њог бы и
попытатьсЯ.
•отЯ, кто знает, может быть, он, уходЯ из дома в городе, вовсю
охотитсЯ? …сли не на мышей, то на кого-то им подобного.
Љот сладко потЯнулсЯ и снова посмотрел на хозЯина.
Ђ может, удрать из этого дома?
Људа -- вот вопрос! Ќа улицу? Ќет, куда угодно, только не туда.
Љот недовольно фыркнул.
‚ самом деле, в этом мире он ЯвлЯетсЯ диковинкой, экзотическим
зверьком.
Љонечно, это было не так плохо. Џо крайней мере, здесь не встречаютсЯ
глупые, вульгарные собаки, способные одним своим видом довести до белого
калениЯ.
€ все-таки... †изнь на улице несет в себе массу неприЯтностей. ‹адно, с
голода он не умрет. Ѓудет ловить мышей. ќто он, в отличие от людей, умеет.
Ћднако кто-то одновременно будет охотитьсЯ и на него. Љто именно? —то
за неведомые звери бродЯт по улицам городов этого мира?
Љот снова раздраженно фыркнул.
Ђ во всем виноват его псих-хозЯин. Ќу кто мешал тому хотЯ бы иногда
выпускать своего любимца на улицу? Ќикто. ’олько обычнаЯ человеческаЯ
глупость.
•отЯ, может, он в чем-то и прав?
—еловеческие детеныши. …сли есть что-то более глупое и агрессивное, чем
люди, так это их детеныши. ‘тоит этим мелким негодЯЯм увидеть его, как они
сейчас же сообразЯт, что перед ними экзотическое существо. € конечно,
человеческие детеныши не откажут себе в удовольствии это существо помучить.
Ћни устроЯт на него настоЯщую тотальную охоту. ђано или поздно охота
увенчаетсЯ успехом и тогда...
Љот представил, что с ним могут сделать человеческие детеныши, и от
ужаса тихонько мЯукнул.
Ќет, думать об этом не стоит.
„лЯ того чтобы несколько отвлечьсЯ, кот сходил к двери и внимательно ее
обнюхал.
‘удЯ по просачивающимсЯ в щели между досками запахам, живущие во дворе
мыши совсем обнаглели. Љак раз в этот момент одна из них прокралась в садик
перед домом и с увлечением подкапывала корни растущих в нем цветов.
Ќичего, когда-нибудь он до нее доберетсЯ. …сли, конечно, хозЯин
додумаетсЯ выпустить его из дома.
Љстати, а не пора ли напомнить о своем существовании?
Љот подошел к столу, задумчиво почесал о его ножку спину и вспрыгнул
хозЯину на колени.
‚от так. …сли этот псих его сейчас не начнет гладить...
Ќачал! Њ-р-р-р...
Љот блаженно изогнул спину.
„а, наверное, люди были созданы именно длЯ этого. ѓладить котов.
€нтересно, получают ли они такое же наслаждение, как и те, кого они гладЯт?
Ќаверное, получают. €наче зачем бы они это делали?
Њ-р-р-р...
—увствуЯ невыразимое блаженство, кот закрыл глаза и замер. ‚сЯ сладость
мира и все его удовольствие сейчас сосредоточились длЯ него в ласкающей его
шерсть руке. Ќу еще немного, еще чуть-чуть. Њ-р-р-р... „авай же...
•озЯин перестал его гладить и снова уткнулсЯ в книгу.
Ђх так? Ќу сейчас он ему устроит.
Љот перепрыгнул с коленей на стол и улегсЯ прЯмиком на раскрытую книгу.
Ђ вот не уйду, ни за что не уйду, пока еще немного не погладЯт.
Ћн снова блаженно выгнул спину...
€з стены, справа от хозЯина, вынырнула тонкаЯ чернаЯ нить. Љот сразу
понЯл, что она смертельно опасна, и замер, прикидываЯ, в какую сторону
удрать.
Љот знал, что обычные люди этих нитей не видЯт, но за хозЯина не
беспокоилсЯ. ’от видел. ‚ этом кот убеждалсЯ не раз. €менно поэтому он
считал хозЯина лучшим из людей, именно за это его даже несколько уважал.
Ќу, что он сделает?
‚идимо, хозЯин почувствовал поЯвление нити. Ћн попыталсЯ оглЯнутьсЯ...
и не успел.
Ќить действовала стремительно. Џодпрыгнув, словно атакующаЯ кобра, она
метнулась к хозЯину и ловким, округлым движением охватила его шею. ‘ловно
шнурок душителЯ.

‡вонилка приглушенно пискнула, махнула ручкой и сейчас же закрыла
глаза. ‚ид у нее был усталый.
…ще бы, столько звонков за ночь! Џусть отдохнет. Ћна это заслужила.
•антер широко зевнул и, встав с кресла, потЯнулсЯ.
‘о стороны кухни доносилсЯ упоительный запах Яичницы с беконом и
свежего кофе. Љофе он, конечно, пить не будет, а вот слегка перекусить не
мешает.
•антер прошел в кухню.
•ристиан сидел за столом и с удовольствием уплетал Яичницу. ђЯдом с его
тарелкой стоЯла большаЯ кружка с кофе.
-- Ќу и как? -- спросил мальчик.
-- ‚ общем все в порЯдке, -- сказал •антер. Ћн присел за стол и устало
положил на него локти.
-- ‚ общем?
-- Ќу да. Љое-кому Я дозвонитьсЯ не смог, кое-кого нет дома. ’аким
образом, пока набираетсЯ пЯтнадцать человек.
•ристиан кивнул и, отправив в рот очередной кусок Яичницы, проговорил:
-- ЏЯтнадцать охотников -- большаЯ сила. ’еперь мы сможем взЯть штурмом
долину магов и покончить с лендлордами.
-- Њожет быть, -- мрачно пробормотал •антер.
Ћн прошел к плите и, положив в глубокую тарелку порцию Яичницы,
вернулсЯ за стол.
…сть ему и в самом деле не хотелось. Ћднако Яичница пахла так
восхитительно!
Ќеторопливо подцепив вилкой первый кусок, •антер, вместо того чтобы
приступить к еде, вдруг положил его обратно на тарелку. Џошарив по карманам,
он вытащил сигарету и закурил.
-- —то тебе не нравитсЯ? -- спросил •ристиан, отодвинув в сторону
пустую тарелку.
-- Њногое, -- буркнул •антер. -- Ќапример, то, что, судЯ по всему, три
охотника из тех, с кем Я не смог поговорить, -- мертвы. ’ри, понимаешь?
•ристиан поставил на стол кружку, из которой собиралсЯ было отхлебнуть,
и присвистнул.
-- ’ри?
-- „а. Џо крайней мере их говорилки сообщили, что хозЯева ответить мне
не могут. “же по нескольку дней каждый из них не ест, не пьет, не
разговаривает, не двигаетсЯ. ’› понимаешь?
•ристиан кивнул. Ћн понимал.
ѓоворилки почему-то избегали произносить слова "смерть", "умер",
"погиб" и так далее. ЉажетсЯ, это было как-то свЯзано с их религией. Ђ
может, эти слова им просто не нравились.
-- „ругими словами, -- сказал он, -- за последние несколько дней
погибли три охотника?
-- „а. ‡а последние несколько дней. Џричем, обрати внимание, они
погибли не на охоте. Љаждый из них умер у себЯ дома. ѓњворилки, конечно, не
сказали, отчего они погибли. ќто может быть просто совпадением, но поневоле
напрашиваетсЯ вывод... Ћн несколько раз затЯнулсЯ табачным дымом и затушил
окурок в стоЯвшей на столе глинЯной чашке. ‚се это времЯ •ристиан молчал. Ќо
вот он отхлебнул кофе и тихо спросил:
-- Ђ если это все-таки совпадение?
-- џ на это надеюсь, -- промолвил •антер. -- €наче получаетсЯ, что
черные маги нас опередили. ‚ таком случае мы проиграли, не успев даже толком
начать войну. Ћднако...
Ћн встал и, подойдЯ к окну, откинул занавеску. ’ам, за окном, было
утро, был город, уже проснувшийсЯ, уже напрочь забывший о ночи крысоловов,
там была обычнаЯ жизнь, не обремененнаЯ тайнами, не подозревающаЯ о
невидимой войне, котораЯ вот-вот начнетсЯ в этом мире. Њожет быть, она уже
началась.
€ •антеру вдруг захотелось забыть о существовании магов и нитей судьбы,
стать обычным человеком. Ќаверное, он смог бы даже найти себе работу. Њожет
быть, он с его знанием людей мог бы, например, торговать фруктами или мЯсом,
а может, купить себе гостиницу и перед очередной опасной ночью удваивать
цену за комнаты, а также разбавлЯть вино и учить повара, как из не совсем
свежего мЯса приготовить сочный бифштекс. ’олько длЯ этого надо и в самом
деле стать другим человеком. ќтого он уже не сумеет
•ристиан допил кофе и. поставив кружку на стол, тЯжело вздохнул.
-- Њожет, нам надо было начинать действовать еще тогда, зимой? --
‚озможно, -- коротко ответил •антер.
Ћн повернулсЯ к мальчику лицом и присел на подоконник.
-- ‘овет охотников... -- задумчиво проговорил •ристиан.
-- „а, -- кивнул •антер. -- Ѓольшинство охотников решило, что военные
действиЯ лучше всего отложить на лето. ќто было резонно. Џо крайней мере,
нам всем тогда так казалось. ‡имой мы еще были не готовы. ђитуальные
кинжалы. Џозади был летний сезон, и кузнецы еще не успели их выковать. „лЯ
того чтобы сделать хороший ритуальный кинжал, нужно много времени, а мы не
могли начинать войну безоружными. Џотом, многие охотники нуждались в отдыхе.
€ еще мы слишком мало знали о противнике. Hex начинать штурм долины магов
тогда было безумием.
-- ‚ерно, -- согласилсЯ •ристиан. -- € еще нас поддерживала мысль, что
у нас есть какое-то времЯ. —ерные маги ничего о нас не знали. Џоэтому мы
могли перенести начало войны на лето.
-- € это тоже. -- согласилсЯ •антер.
Ћн щелкнул пальцами, потом пошарил по карманам. Љоробочка с сигаретами
оказалась наполовину пуста. Ќичего, до вечера ему этого хватит.
Џохоже, несколько месЯцев назад они и в самом деле совершили ошибку.
Џодарили врагу некоторое количество времени. € совершенно зрЯ. Ћн это времЯ
использовал, чтобы подготовитьсЯ. Ѓолее того -- он начал действовать первым.
Љонечно, будь охотники способны предвидеть будущее...
•антер, словно отгонЯЯ неприЯтные мысли, трЯхнул головой.
-- Ќичего, не все еще потерЯно, -- преувеличенно бодрым тоном сказал
он. -- ‚ойна пока не проиграна. ќто самое главное.
•ристиан бросил на него проницательный взглЯд.
-- Ћднако первый ход был не в нашу пользу.
-- Џохоже, так, -- неохотно признал охотник. Ћн все-таки вытащил еще
одну сигарету. ‚о рту горчило. Џоловина коробочки за ночь -много даже длЯ
него.
-- € что мы теперь будем делать? -- спросил •ристиан.
•антер пожал плечами.
-- џ отправлюсь спать, а ты, поскольку на правах ученика продрых всю
ночь без задних ног, отправишьсЯ на базар закупать провизию. ‚ечером начнут
прибывать первые охотники. €х нужно будет угостить ужином.
-- Ђ потом?
-- Ђ потом мы все сообща что-нибудь придумаем.
-- •орошо, Я схожу на базар. ЏрЯмо сейчас, -- сказал •ристиан.
•антер бросил на него задумчивый взглЯд. —то-то малыш сегоднЯ слишком
покладист. Њожет быть, не стоило ему говорить о погибших охотниках? •отЯ у
•ристиана за плечами и большой опыт бродЯжничества, все-таки мальчишке всего
лишь тринадцать лет.
•ристиан усмехнулсЯ.
-- ‘удЯ по нитЯм судьбы моего учителЯ, им овладело сильнейшее
беспокойство. “ж не думает ли он, что его ученик впал в панику?
‚рать было бесполезно,
•антер кивнул.
-- Ќу и совершенно зрЯ, -- решительно проговорил •ристиан. -- Њне
случалось видеть и не такое.
-- Њалыш, Я в это верю, -- проговорил охотник.
-- Ќу вот и отлично. ’огда Я иду на базар.
•ристиан вооружилсЯ большой корзиной и ушел. •антер докурил сигарету и
снова подошел к столу.
Ќет, есть ему теперь не хотелось вовсе. Ђ значит, нужно отправлЯтьсЯ
спать. ЏрЯмо сейчас. —ерез несколько часов он должен быть в норме.
Ћн прошел в свою спальню, разделсЯ, рухнул на диван и накрылсЯ
цветастым пледом.
‚от так. ’еперь нужно закрыть глаза и постаратьсЯ не думать ни о чем,
забыть о существовании этого мира, уйти в иллюзорное, призрачное
пространство сна. ‡абыть...
Ћн не мог.
—ерез некоторое времЯ, осознав, что уснуть не удаетсЯ, •антер открыл
глаза и закурил сигарету.
€так, их опередили. ќто произошло потому, что они решили перенести
штурм долины магов на лето. Џочему они так сделали, на самом деле?
Ћтвет пришел почти сразу, такой ответ, который до этого не приходил ему
в голову.
Џотому что они не были готовы к войне психо" логически. €менно так! ќта
война была не очередной схваткой с врагом, она должна была закончитьсЯ его
окончательным уничтожением. ‚месте с тем она означала конец их привычной
жизни. ‚ самом деле, что станут делать охотники, когда все черные маги будут
уничтожены? €х существование утратит смысл. Љонечно, останетсЯ еще множество
монстров, вроде вампиров и оборотней, которые так или иначе вредЯт людЯм, но
самые могущественные, самые опасные погибнут и больше не поЯвЯтсЯ.
—ерные маги. ЃратьЯ-антиподы охотников. ‹юди, которые свою способность
видеть нити судьбы используют лишь длЯ личного блага и, соответственно, во
вред всем остальным. —то потерЯют охотники, уничтожив их? ‚озможность
вернуть этих "заблудших братьев" в нормальное состоЯние, возможность их
спасти? Ќо каким образом? „о сих пор охотники единственным методом
воздействиЯ на черных магов признавали лишь направленный точно в сердце удар
кинжала. Ќикто не пыталсЯ их как-то перевоспитать. „а это, наверное, и
невозможно.
€ все-таки •антер понимал, что каждый из его товарищей навернЯка хоть
раз да пыталсЯ придумать способ переделать черного мага, превратить его в
нормального человека. Љонечно, дальше размышлений дело не шло. ‚ случае
провала подобнаЯ попытка означала неминуемую смерть.
Ћднако...
"Ќаверное, в этом все дело, -- подумал •антер, затЯгиваЯсь сигаретным
дымом и стрЯхиваЯ пепел на пол. -- турм долины магов длЯ нас, охотников,
кроме всего прочего, ЯвлЯлсЯ капитулЯцией, поступком, который невозможно
исправить. Џосле него переделывать и спасать будет некого. Љонечно, даже
победив черных магов и лендлордов, мы не достигнем окончательной победы.
ЋстанетсЯ еще целаЯ куча магов в городах. €х тоже придетсЯ убить. Ђ новых не
поЯвитсЯ... Ќо все-таки завтра, когда все охотники будут в сборе, нам
придетсЯ решитьсЯ..."
Ћн отодвинул шторку на окне и, щелчком отправив окурок на улицу,
подумал, что завтра начнетсЯ война. € выбора уже нет. …го за них сделали
сами черные маги.

Џервый лендлорд издал звук, похожий на тихий, музыкальный свист.
Ќесколько младших магов, усердно убиравших огромный зал, в центре которого
располагалась туша лендлорда, прихватив ритуальные метелочки, бросились к
выходу. „ождавшись того момента, когда последний из них закроет за собой
дверь, первый лендлорд пробормотал:
-- „умаю, о том, о чем мы будем разговаривать, не стоит знать даже им.
Ћни находЯтсЯ на нашей стороне, но все-таки они люди. ‡начит, доверЯть им
можно лишь до определенного предела.
‚торой лендлорд ответил низким гудением, означавшим полное и
безоговорочное согласие.
Џервый лендлорд выпустил капустного цвета нить, взЯл ею с
металлического подноса деревЯнный кубик, обычно используемый длЯ наказаниЯ
нерадивых младших магов, и подкинул его в воздух. Ќить поймала кубик у
самого пола, тотчас подбросила его вновь и снова поймала. ‚ третий раз нить
не отцепилась. ‚едомый ею, кубик полетел по сложной, замысловатой
траектории, застыл в воздухе и плавно, слегка покачиваЯсь, словно падающий с
дерева желтый лист, опустилсЯ на пол.
‚торой лендлорд понимающе загудел, взЯл еще один кубик и тоже проделал
им пассы, необходимые, чтобы настроитьсЯ на разговор особой важности.
’еперь нужно было определить форму разговора.
‚торой лендлорд тонко, пронзительно запищал. Ћн знал, что по всем
правилам не мог рассчитывать ни на какое положение, кроме подчиненного. Ќо
все-таки... все-таки... разговор должен быть особенно важным. Њожет, первый
лендлорд соблаговолит...
Ѓудь первый лендлорд человеком, он, наверное, мог бы ухмыльнутьсЯ, или
подмигнуть, или щелкнуть в знак презрениЯ пальцами. Њог бы...
Ќо не стал. Ћн ограничилсЯ тем, что продемонстрировал второму ту грань
кубика, котораЯ чаще всего вступала в соприкосновение с головами нерадивых
младших магов.
Џиск оборвалсЯ. ‚торой лендлорд съежилсЯ, втЯнул большинство нитей
судьбы, оставив лишь самые необходимые длЯ подчиненной формы.
—увствуЯ, как внутри у него разливаетсЯ теплаЯ волна удовлетворениЯ,
первый лендлорд подавил ее, загнал в самую глубину сознаниЯ. ‘ейчас длЯ
этого не было времени. Џотом, когда разговор будет закончен, он позволит ей
возродитьсЯ и насладитсЯ ею без помех.
Џотом...
-- „окладывай! -- приказал первый лендлорд. Ќаученный горьким опытом,
второй лендлорд старательно выпустил несколько нитей, означавших глубочайшее
почтение, и проговорил:
-- ‚се пока идет по плану. ‚раги собираютсЯ вместе. „умаю выслать
десЯток младших магов. Ћни их прихлопнут, и после этого наше существование
станет безоблачным. Џросто и эффективно.
-- Џросто и эффективно, -- задумчиво повторил первый лендлорд. -- € ты,
конечно, ручаешьсЯ за успех этого плана?
‚торой лендлорд вздрогнул и значительным усилием воли подавил
охватившее его чувство паники.
-- ќто хороший план, -- осторожно сказал он.
-- ЊенЯ не интересует, хороший это план или плохой. џ хочу знать,
согласен ли ты за него поручитьсЯ своим существованием?
‚торой лендлорд коротко пискнул.
Љонечно, ни за что ручатьсЯ он не собиралсЯ. ‘ каких это пор от него
стали требовать за что-то отвечать?
‚ любом другом случае он попыталсЯ бы увернутьсЯ. ‘лава великому
дереву, он умел это делать просто отлично. Ќо только не в форме подчинениЯ.
-- Ќу? -- первый лендлорд не ведал жалости.
-- Ќет, не поручусь, -- прошептал второй лендлорд.
-- € правильно сделаешь.
-- Џочему?
Ћтветив на этот вопрос, первый лендлорд давал своему собеседнику шанс
выйти из формы подчинениЯ. ‚от уж это он делать не собиралсЯ. Ђ значит...
-- ‡амри, -- приказал первый лендлорд. ‚торой выполнил его приказание
довольно неохотно, но все-таки выполнил.
Џервый лендлорд выпустил синенькую с малиновыми крапинками нить и
осторожно прикоснулсЯ ею к телу второго.
‚се верно, второй ослушатьсЯ не решилсЯ. Ќу что ж, молодец. ’еперь
можно без суеты, спокойно все обдумать. € решить. ђешать придетсЯ ему. Ќа
второго нет никакой надежды. Њолод еще, а следовательно, глуп. €шь, надумал
отправить против охотников десЯток младших магов. Ћхотники -- люди
серьезные. Ћни этих магов как поросЯт перережут —ем, собственно, и
занимались не один год. Џервый лендлорд огорченно вздохнул.
ЋтвертетьсЯ невозможно. Ќадо признать свою ошибку. Ћн сильно недооценил
этот мир, а особенно охотников. …му-то казалось, что последний из них умер
еще пару десЯтилетий назад. Љак бы не так! ќти хитрые твари просто-напросто
спрЯтались и продолжили войну, наносЯ удары исподтишка, в спину.
Ћбманули, провели как детеныша диплодока. Ќу ничего, они за это
заплатЯт. € очень дорого. Љстати, кое-кто из них за это уже заплатил.
Џервый лендлорд подумал, что сейчас ему было бы положено испытывать
чувство злобного удовлетворениЯ. Ќу как же, предвкушение страшной мести,
радость по поводу того, что враги погибнут.
Џокопавшись в памЯти, он обнаружил, что уже как-то сотни три лет назад
подобное чувство испытывал.
‚от и отлично.
‚ течение следующих пЯти минут он смаковал это чувство, испытываЯ
удовольствие от того, что оно такое могучее, чистое, незамутненное никакими
сомнениЯми. “довлетворение. ‡лобное. ‡лорадное.
Ќо пЯть минут прошли. € пора было подумать о том, как перехитрить
врагов.
‚ том, что уничтожить охотников придетсЯ хитростью, первый ничуть не
сомневалсЯ. ’олько так. €наче победа ему обойдетсЯ дорого. Ћх, дорого.
Ћхотники и в самом деле не сопливые пацаны, которых можно передушить голыми
руками.
Џравда, трех из них его подчиненным удалось прикончить по-тихому. ‚от
только с другими этот номер не пройдет. Ћни уже насторожились. „а и
собираютсЯ в кучу. Ђ в куче они сильнее, умнее, хитрее.
"ђазделить бы их, -- подумал первый лендлорд. -- Љак-то между собой
перессорить. „а нет, не получитсЯ. •отЯ... Џопробовать стоит. Ќо не сейчас,
когда подвернетсЯ подходЯщий случай. Ђ пока... неплохо было бы их задержать,
как-то отвлечь. Љак?"
Ћн осторожно опустил кубик на пол и покосилсЯ на второго лендлорда.
‚от кому хорошо и просто. Љонечно, он-то этого не понимает, считает,
что его несправедливо обидели. ’ак и должно быть. ’ак правильно. ђано ему
еще знать, что несет с собой право принимать решениЯ.
€ все-таки что придумать?
Џервый лендлорд замер. ‘ ним происходило нечто необычное. € согласно
складу своего характера, длЯ того чтобы разобратьсЯ в происходЯщем, он
попыталсЯ ответить на самый главный вопрос.
„лЯ чего все это нужно?
Љонечно, чтобы превратить этот мир в подобие того, из которого пришли
они, лендлорды, вывести детенышей, посадить еще одно дерево и уйти дальше,
чтобы проделать это еще раз, и еще, и еще... „ругими словами, он не желает,
чтобы род лендлордов вымер. Љонечно, когда-нибудь это неизбежно случитсЯ,
поскольку ничего вечного не бывает. Ќо только не сейчас. “ж он постараетсЯ.
•отЯ...
‚се было именно в этом -- хотЯ. Џроверенный метод помог, и лендлорд
наконец-то осознал, что же с ним происходит. ЋказываетсЯ, ему вдруг
почудилось, что попытки захватить этот мир, подавить его и переделать
бесполезны.
Ћн проделывал подобное уже много раз. € каждый мир, в котором он
поЯвлЯлсЯ, рано или поздно ему покорЯлсЯ. Ќо этот... Љто знает, может быть,
тут ему придетсЯ отступить с позором.
ќта-то мысль и вызвала у лендлорда приступ тоски и отчаЯниЯ. ’оска была
сосущаЯ, безнадежнаЯ и очень противнаЯ. ЋтчаЯние получилось по первому
классу. ѓлубокое, тЯжелое, безысходное. ‹ендлорд не стал убирать эти
ощущениЯ, а позволил себе немного ими понаслаждатьсЯ. ‡а всю свою
многовековую жизнь он не чувствовал ничего похожего и теперь старалсЯ не
пропустить ни одного оттенка, ни единого нюанса. Ћн должен был отложить эти
ощущениЯ в свою бездонную памЯть, длЯ того чтобы в нужный момент
воспроизвести и испытать их еще раз. ‚от только сейчас на это не было
времени. ‘овсем не было.
‚се же, когда приступ закончилсЯ, лендлорд позволил себе еще несколько
секунд посмаковать его последствиЯ и лишь потом настроилсЯ на деловой лад.
Џрежде всего надо было прикинуть, что сотворить с охотниками.
Џервый лендлорд было задумалсЯ, но тут у него проЯвилось еще одно
последствие только что испытанных отчаЯниЯ и тоски. Ћформилось и проЯвилось
простой мыслью: "Ђ что будет, если охотники и в самом деле победЯт?"
…динственным способом от нее избавитьсЯ было дать предельно честный
ответ.
"‚ таком случае, -- подумал лендлорд, -- придетсЯ уйти обратно через
свЯщенное дерево в один из покоренных миров, отсидетьсЯ там, вернутьсЯ и
начать все сначала. „елов-то! „ерево охотники уничтожить не догадаютсЯ. ‚от
только, удирать не придетсЯ. ‘ охотниками Я справлюсь".
Ћн был в этом уверен. …му уже приходилось проделывать нечто подобное. €
не раз.
"„лЯ начала, -- подумал лендлорд, -- было бы хорошо их отвлечь, сбить с
панталыку".
Ћн попыталсЯ прикинуть, как это сделать, и в скором времени придумал.
’еперь оставалось лишь претворить план в жизнь. Ђ длЯ этого надо было
вывести второго лендлорда из формы подчинениЯ.
Џервый лендлорд выпустил из себЯ жемчужного цвета с сиреневыми
разводами нить и коснулсЯ ею своего подчиненного.

—то все-таки интересно, что это он такое поел? -- размышлЯла ‹исандра.
-- Ќикак не могу определить. Ћчень странно".
‚ самом деле, кровь у барашка имела странный, горьковатый привкус. Ђ
вампирша великолепно знала, что вкус крови чаще всего зависит от питаниЯ.
Ѓезусловно, на него влиЯют болезни, которым люди, в отличие от вампиров,
подвержены просто катастрофически. Ќа вкус крови влиЯет даже эмоциональное
состоЯние человека. Ћн менЯетсЯ в зависимости от погоды и времени года. Ќо
все-таки пища -- главное.
‹юбой опытный вампир сумеет очень точно определить по вкусу крови
барашка, что именно тот ел за ужином, какое вино пил и даже какие курил
сигареты.
‹юдЯм, понЯтное дело, это недоступно. „лЯ них кровь ЯвлЯетсЯ лишь
кровью. Ќе более. ‚прочем, что с них взЯть? ‹юди, они и есть люди.
‹исандра отодвинулась от барашка и внимательно его осмотрела.
‚се правильно. ђанка небольшаЯ, аккуратнаЯ, почти незаметнаЯ.
Џроснувшись, ее подопечный навернЯка ничего не заметит Ђ если и заметит?
Њожет быть, немного испугаетсЯ и несколько ночей предпочтет спать с закрытым
окном. …го полное право. ’ем более что она поЯвитсЯ вновь не ранее чем через
месЯц -- полтора. Љ этому времени барашек успокоитсЯ и снова станет спать с
открытым окном.
"„а здравствуют любители свежего воздуха, -- подумала ‹исандра. -- Ѓез
них нам, вампирам, отыскивать пропитание было бы несколько труднее".
Ћна вытерла ладонью губы и прошла к распахнутому окну. Џринюхалась.
‡апах крови перебивал большинство долетавших с улицы запахов.
€ все-таки... Ќедалеко от дома, в котором она находилась, как раз
проходил один из крысоловов, и ‹исандра Явственно ощутила запах скрипучих,
смазанных дегтем сапог и прЯный аромат сухих полевых трав.
"’рава-то им зачем? -- лениво подумала ‹исандра. -- Љрыс, что-ли,
приманивать? Љак же, побегут они на запах этого сена. †ди. Њожет, не крыс, а
детей? ‘лишком любопытных мальчишек и девчонок? „а, наверное, длЯ этого".
Ћна сладко потЯнулась.
€ вообще это совершенно не ее дело. “ крысоловов своЯ охота, у нее --
своЯ. €х пути не пересекаютсЯ. Ћна не охотитсЯ на крысоловов, они не
подозревают о ее существовании. ђазлю-ли малина.
‹исандра почти с любовью посмотрела на барашка.
Ђ ведь охламон и не подозревает, что этой ночью почти навернЯка спас
чью-то жизнь. Ќет, конечно, существовало еще несколько барашков, у которых
она регулЯрно подкармливалась. ‚от только один из них, как оказалось, на эту
ночь отправилсЯ куда-то в гости, другой занЯлсЯ чтением толстенного тома и,
судЯ по всему, не собиралсЯ ложитьсЯ спать до утра, а третий как на грех
привел к себе уличную девку. Љакой уж тут сон? „еньги плочены.
Ќе будь этого любителЯ спать с открытым окном, ‹исандре пришлось бы
устраивать настоЯщую охоту. Џоскольку ночь крысоловов взрослым не опасна, уж
какого-нибудь прохожего она запросто могла подстеречь. Ђ выпить у
бодрствующего человека кровь так, чтобы он не заметил, кто это сделал, --
почти невозможно. ‡начит, пришлось бы этого человека убить.
—аще всего вампиры убивают именно поэтому. ‘тоит по городу пойти гулЯть
слуху, что поблизости завелсЯ вампир, -- и можно устраивать "большой пост".
ѓодика на полтора. Ђ "большой пост" штука сложнаЯ. ‚ него надо уметь войти,
а также уметь и выйти. € силы рассчитать так, чтобы через полтора года их
хватило хотЯ бы один раз поохотитьсЯ.
€злишний риск длЯ того, кому перевалило за три сотни лет, совершенно
ненужный.
Ђ посему: да здравствуют открытые окна!
Љстати, пора было отправлЯтьсЯ домой.
‹исандра быстро шмыгнула к кровати, заботливо укрыла барашка одеЯлом и
ласково чмокнула его в лоб.
Џусть спит покрепче. Џусть набираетсЯ сил. —ерез месЯц-полтора она его
снова навестит. ‚ампирша ловко шагнула на подоконник, сладко потЯнулась и
вытЯнула вверх руки. ‘ловно вымаливаЯ у луны прощение.
Џрощение?
‹исандра хихикнула.
Љаким образом? Њожет ли получить хоть какое-то прощение от кого бы то
ни было тот, кто уже почти три сотни лет как отрексЯ от человеческой
сущности, стал монстром и живет лишь за счет крови других людей? „а и нужно
ли ей это прощение? —то она с ним будет делать?
"Ќет, пора возвращатьсЯ домой, -- подумала она. -- “тро вот-вот
наступит. ‚ голову лезут всЯкие идиотские мысли. Џора, пора улечьсЯ в свой
уютный гробик и заснуть на недельку, а то и на две".
Ћна развела руки в стороны, подпрыгнула и превратилась в летучую
мышь...
Љожистые крыльЯ почти беззвучно месили ночной воздух. ‘вежаЯ кровь
согрела вампиршу, и ей было хорошо и покойно. Ћна уже видела крышу своего
дома, уже предвкушала, как задвинет крышку гроба, плотно, так чтобы внутрь
не попало ни одного лучика света. Ђ потом наступит блаженный сон. € может,
ей приснитсЯ что-то очень хорошее.
•отЯ какое это имеет значение? ‘ны, они всего лишь сны. Ќе более.
Љак раз в этот момент псоглавец, сидевший на скамейке в одном из
городских садиков, поднЯл голову вверх. Џроводив внимательным взглЯдом
силуэт гигантской летучей мыши, он покачал несуразно большой головой и,
радостно клацнув зубами, пробормотал:
-- ‚ампирша? Џросто прекрасно. “дача сама плывет мне в руки.
‚се люди -- психи. Љот тщательно вылизал правую переднюю лапку, еще раз
посмотрел на труп хозЯина и подумал, что некоторые из людей психи --
вдвойне. …го хозЯин, конечно, не принадлежал ни к первой, ни ко второй
категории. Ћн был гораздо хуже. ‘удЯ по его поведению, он был кретином в
тридцать восьмом поколении. „ругими словами -- в тридцать восьмой степени.
"…динственное утешение, -- меланхолично подумал кот, -- это то, что
тридцать девЯтого поколениЯ кретинов уже не будет. •озЯин был настолько
глуп, что прежде чем дать себЯ убить, не побеспокоилсЯ о продолжении рода.
Њожет, это даже правильно".
‡а окном послышалсЯ слаженный топот отрЯда дэвов.
Љот искоса посмотрел в сторону окна. Љонечно, открыть его будет
непросто, но не труднее, чем спереть мЯсо из кастрюли с закипающей водой.
…му же случалось откалывать штуки и похлеще. Ћднако стоит ли это делать
вообще?
•орошо, он откроет окно и окажетсЯ на свободе. —то дальше? ‘тать
бродЯчим котом, самому заботитьсЯ о пропитании, ночлеге, о том, как убежать
от врагов? Ќе слишком ли кисло? Њожет, имеет смысл подождать? ‚друг через
часик-полтора сюда ЯвитсЯ один из друзей хозЯина? Ћн обнаружит труп, а также
жалкого, полуживого от страха котика. € если он, кот, поведет себЯ
правильно, то еще сегоднЯ обзаведетсЯ новым хозЯином.
Џросто, как вылизать тарелку сметаны.
‚от только что он будет делать, если этот пресловутый друг не поЯвитсЯ
ни сегоднЯ, не завтра? Њожет, ему стукнет в голову прийти сюда только через
неделю? —то он это времЯ будет есть и пить?
Љот снова посмотрел на труп хозЯина и решил, что насчет еды можно не
беспокоитьсЯ. Ђ вот с водой было хуже. ‡аглЯнув в миску, кот прикинул, что
ее хватит днЯ на три, не больше. Ќу, еще денек он потерпит а потом?
"•орошо. -- подумал кот. -- ‡начит, Я жду четыре днЯ, а потом делаю
ноги".
Ћн подошел к креслу и стал внимательно разглЯдывать черную нить. Ћдин
конец ее плотно охватывал шею хозЯина, другой исчезал в стене.
Џо идее, сделав свое дело, она должна была исчезнуть. Ћднако осталась.
Џочему? Њожет, тот, кто убил хозЯина, рассчитывает с помощью этой нити
сделать что-то еще?
—то именно? Ћтвет на этот вопрос кот получил почти мгновенно.
Ќить ожила, зашевелилась. ’отчас вслед за этим труп хозЯина шевельнул
рукой и повернул голову в сторону кота. ’от от ужаса взвыл

‡автра приедут последние, -- сказал •антер.
•ристиан бросил в большую кастрюлю мелко нарезанную морковь, помешал в
ней здоровенной деревЯнной ложкой и пробормотал.
-- ’очно. ’олько учти, к завтрашнему дню в этом доме не останетсЯ ни
кусочка съестного.
-- Ќо ты же ходил на базар, -- напомнил •антер.
-- •одил. ’олько не мог Я предположить, что господа охотники будут так
жрать. ќто что-то ужасное. Ћни едЯт так, словно постились по крайней мере
пару недель.
•антер хмыкнул.
-- € правильно делают.
-- Џочему? -- искренне удивилсЯ мальчик.
-- Џотому, что завтра мы навернЯка выработаем план действий. ‘тало
быть, послезавтра выступим. Ђ перед тем как начинать большую, серьезную
войну, никогда не мешает хорошенько подкрепитьсЯ. Ќа всЯкий случай.
•ристиан пожал плечами.
-- Ќу, тогда мне придетсЯ сходить сегоднЯ на базар еще раз.
-- € сходишь. ’олько сначала сваришь обед.
-- џ одного никак не пойму... -- пробормотал
•ристиан.
-- Љакого черта ты согласилсЯ пойти ко мне в ученики, не так ли?
-- Ќе совсем так, но где-то около этого, -- пробормотал мальчик.
•антер видел по его линиЯм судьбы, что ничего подобного он на самом
деле не думает. Џросто мальчишке надо поворчать. ќто свойственно большинству
людей: приготовлЯЯ еду или стираЯ одежду, на кого-нибудь ворчать. Ћднако
преподать небольшой урок все-таки стоило.
’от, кто слишком жалеет своего ученика, ведет его прЯмиком к гибели.
-- ‘тало быть, ты хочешь услышать ответ на этот вопрос? -- проговорил
•антер.
-- ’очно.
Њальчишке было Явно не по себе, но он все еще храбрилсЯ. •антер
подумал, что так и должно быть.
-- € ты, значит, полагаешь, что не дело охотника заниматьсЯ
приготовлением пищи?
-- Ќет. отчего? ‚ремЯ от времени можно. Ќо последние дни Я только этим
и занимаюсь. Ѓольше ничем. ќто неправильно.
-- ЏонЯтно. ‚ таком случае можешь идти.
-- Ќа базар?
-- Ќет, вообще. Ќа базар схожу Я сам. € пищу тоже сготовлю. Ђ ты иди
прочь. Ќе получитсЯ из тебЯ охотника. ‘казав это, •антер заглЯнул в
кастрюлю, взЯл деревЯнную ложку и, хотЯ это совсем не было нужно, стал в ней
помешивать.
"’олько бы не заплакал, -- думал он. -- …сли заплачет, придетсЯ его и в
самом деле прогнать".
‡аплачет? •а! Љак бы не так.
•ристиан молча снЯл фартук, кинул его на стол и, гордо вскинув голову,
направилсЯ к выходу из кухни. Ћчень уверенно и очень гордо.
•антер и ухом не повел. Џродолжал себе помешивать в кастрюле. Ћн-то
прекрасно знал, что мальчишка никуда не уйдет. ‚от только ему было
интересно, какой тот выберет способ, чтобы попросить у него прощениЯ.
•ристиан открыл дверь, шагнул было в соседнюю комнату, но потом
передумал и вернулсЯ. Ћстановившись рЯдом с •антером, он глухо спросил:
-- Џочему?
-- ‚ каком смысле?
•антер повернулсЯ к мальчику, встретилсЯ с ним глазами и вдруг понЯл,
что никакого прощениЯ тот просить не собираетсЯ. ’очно так же, как и
уходить. Ѓудет стоЯть вот так, посреди кухни, хоть целую вечность, смотреть
из-под насупленных бровей, задавать глупые вопросы, но не сделает ни того,
не другого. Ќи за какие сокровища.
Ђ еще •антер понЯл, что оказалсЯ в довольно глупом положении. ‚место
того чтобы проучить строптивого ученика, он будет вынужден отвечать на его
вопросы.
"„удки, -- подумал охотник. -- ‚от это ему со мной проделать не
удастсЯ".
-- Џочему ты так со мной поступаешь?
•ороший вопрос. Ћчень хороший. ‚опрос, ответить на который не так-то
легко.
ЏонимаЯ это, •антер тЯжело вздохнул. Ћн провел рукой по лицу, словно
убираЯ с него невидимую паутину, и проговорил:
-- Џотому, что ты должен понЯть одну вещь. ‡автра мы, охотники, начнем
войну. Њы должны во что бы то ни стало ее выиграть, иначе этот мир
окончательно попадет в руки черных магов. †дать больше нельзЯ. ‘ каждым
годом черных магов будет становитьсЯ все больше и больше, а нас все меньше и
меньше.
Ћн присел на край стола и закурил сигарету.
-- „а знаю Я это, -- пробурчал •ристиан.
-- € все-таки Я повторю еще раз, -- ровным, спокойным голосом сказал
•антер. -- Џовторение, как известно, мать учениЯ.
Ћн снова посмотрел •ристиану в глаза, и мальчик потупилсЯ.
Ќу да, можно побитьсЯ о любой заклад, что он сейчас мысленно костерит
себЯ за несдержанность последними словами. Ћднако выслушать •антера ему
придетсЯ. € если он осмелитсЯ слушать невнимательно, наказание будет более
суровым.
-- €так, мы начинаем войну, -- сказал •антер. -- Ћтложить ее нельзЯ.
‚ойна будет тЯжелой и кровопролитной. Њожет быть. мы ее выиграем, но
навернЯка очень дорогой ценой. “читываЯ это, Я должен оставить тебЯ здесь, в
городе. ’ебе нельзЯ участвовать в этой войне, хотЯ бы потому, что ты еще
ученик.
•ристиан бросил на •антера умолЯющий взглЯд. ‘делав вид, что его не
заметил, тот продолжил: ’ак Я и решил, по крайней мере, два днЯ назад.
Ћднако черные маги нанесли удар первыми. Ћни убили уже трех охотников. ќто
означает, что, оставшись в городе, ты можешь оказатьсЯ еще в большей
опасности, чем отправившись с нами. Џоэтому, думаю, было бы логичным взЯть
тебЯ с собой. Ќо если ты будешь вести себЯ как ребенок...
Ћн сделал паузу и с удовольствием затЯнулсЯ табачным дымом.
•ристиан бросил на него умолЯющий взглЯд, но потом, опомнившись,
подошел к плите и заглЯнул в кастрюлю. Џомешав в ней, он взЯл баночку со
специЯми.
•антер не торопилсЯ. Ћн неожиданно осознал, что все еще колеблетсЯ, все
еще не пришел к какому-то окончательному решению.
"€ это нужно сделать сейчас, -- подумал он. -- Џотом уже не хватит
времени".
Ћн сделал еще одну затЯжку.
‚ойна еще толком не началась, а у них уже трое погибших. Ђ что, если им
ее не выиграть, если они все по дороге к долине магов погибнут? €меет ли он
право вести за собой мальчика на смерть? •отЯ... …сли черные маги победЯт,
то •ристиан погибнет в любом случае. ѓде бы он ни находилсЯ.
Њальчик кинул в кастрюлю щепотку специй и вдруг, повернувшись к
•антеру, сказал:
-- џ больше не буду.
Ћхотник усмехнулсЯ.
…сли бы дело было только в этом. Ќет. все гораздо сложнее. € проще.
•отЯ бы потому, что выбора-то на самом деле у него и нет. Њальчишку надо
брать с собой.
-- •орошо, -- сказал •антер. -- ’› пойдешь с нами. Ќо учти, еще только
раз...
„оговорить он не успел. ‚ кухню вошел Ђлвис.
-- Ђга, кажетсЯ, скоро можно будет перекусить. •антер подумал, что это
поЯвление, как никогда, кстати. ’еперь можно было с чистой совестью
прекратить воспитание строптивого ученика. “ж чего-чего, а воспитывать он не
любил страшно.
Њежду тем Ђлвис протопал к кастрюле, понюхал поднимавшийсЯ над ней пар
и с видом знатока сказал:
-- Њаловато специй.
•ристиан хотел было что-то буркнуть, но вовремЯ одумалсЯ и прикусил
Язык. …динственное, что он себе позволил, это бросить на Ђлвиса недовольный
взглЯд.
Ђ тот уже уселсЯ рЯдом с •антером, отобрал у него окурок и, с
удовольствием затЯнувшись. сказал:
-- Џриехал ‚енедикт.
-- Ќу вот и хорошо, -- кивнул •антер. -- …сли уж не опоздал этот, то
завтра все будут в сборе.
Ћна спала.
‘он был цветным, и это ее радовало. Џочему-то за последние двадцать лет
приснившиесЯ ей цветные сны можно было пересчитать по пальцам.
‚озможно, причиной этому был ее возраст? ‚се-таки три сотни лет срок
немалый. •отЯ по меркам жизни вампира она была еще довольно молода. Џочти
девочка.
Њожет быть, почти полное отсутствие цветных снов было временным
Явлением? Џройдет еще лет десЯть, и ей начнут снитьсЯ только они?
‹исандра на это надеЯлась.
…е наставник ровно через неделю после того, как она перестала быть
обычным человеком, погиб. Џоэтому первую сотню лет ее жизни в качестве
вампира благополучной назвать было нельзЯ. Ћднако она уцелела. ‚ основном
благодарЯ тому, что сумела многому научитьсЯ сама.
Њногому, но не всему.
Ћ снах, например, она знала далеко не все. …сли точнее -- то совсем
немного. Љонечно, она научилась гасить в зародыше плохие, так называемые
"черные сны". Ћна умела управлЯть течением сна и самое главное -- его
длительностью. ‚ез этого она не смогла бы устраивать "большой пост".
‘обственно, на этом перечень ее умений по части снов и заканчивалсЯ.
Ћпределить, почему ей так редко последнее времЯ снЯтсЯ цветные сны, она была
не способна.
Љонечно, она могла, если уж очень сильно приспичит, найти другого
вампира и навести у него справки. Њогла. Ќо не хотела. Џрежде всего, найти
другого вампира было не так-то легко. „лЯ этого ей, как минимум, пришлось бы
отправитьсЯ в длительное путешествие. Ђ за последнее времЯ она
напутешествовалась всласть, и сама мысль о переезде вгонЯла ее в дрожь.
Љроме того, ей совсем не хотелось обращатьсЯ к кому бы то ни было за
помощью.
Џросить о помощи она не привыкла и не собиралась.
’аким образом, ей ничего не оставалось, как смотреть по большей части
черно-белые сны и уповать лишь на то, что когда-нибудь на смену им придет
полоса цветных.
Љстати, о снах...
‹исандра шла по прозрачной, слегка зеленоватой, словно вода в тихом
лесном озере, дороге, протЯнувшейсЯ сквозь странное, заполненное оранжевыми
облаками пространство. Ћблака были повсюду; сверху, снизу, с боков. Ћни
заслонЯли обзор. ЃлагодарЯ им было совершенно невозможно разглЯдеть, где
кончаетсЯ эта дорога, куда она ведет. ‚прочем, длЯ ‹исандры это сейчас не
имело никакого значениЯ. Ћна просто шла, перебирала ногами, ощущаЯ подошвами
слегка шероховатую, теплую поверхность дороги. …й было приЯтно. Њожет,
потому, что дорога согревала ее ноги, дарила возможность почувствовать себЯ
человеком, пусть и на короткое времЯ. € еще, сейчас, она это знала точно, ей
не угрожала ни малейшаЯ опасность. Љонечно, абсолютно безопасных снов не
бывает. ‚ любой момент из облаков могло вынырнуть очередное порождение
кошмара, какаЯ-нибудь зубастаЯ и клыкастаЯ тварь. Ѓезусловно, она попытаетсЯ
напасть. € естественно, у нее ничего не получитсЯ. ‹исандра остановилась и
оглЯнулась.
‚се верно. ’е же самые облака, не дающие рассмотреть начало дороги. „а
и существует ли оно? ќтот сон снилсЯ ей уже много раз, но откуда и куда идет
дорога, она так и не выЯснила. ‚ конце концов, имело ли это хоть какое-то
значение? агаЯ по дороге, она вовсе не хотела куда-нибудь прийти.
…динственное, что ее интересовало, это путники. Ћни встречались довольно
часто. ‘ ними было интересно поболтать. Ђ еще они ее не боЯлись.
‚ампирша двинулась дальше.
Ћна надеЯлась, что в этот раз ей встретЯтсЯ очень забавные собеседники.
Ђ может, и не очень? ‘обственно, какаЯ разница? ѓлавное -- собеседники, с
которыми можно поговорить на странные, не имеющие никакого отношениЯ к
реальной жизни темы. Ћ вкусе эвкалиптовых листьев, о величине серебрЯных
крючков или о преимуществах бизнеса с раскиданными веером пальцами.
Џоговорить...
Ћблака слегка раздвинулись в стороны, и она смогла увидеть дорогу
метров на сто дальше. € конечно, конца ее там не было. Ђ были две фигуры.
Ћдна Явно принадлежала человеку, а втораЯ кентавру. Ћблака сдвинулись вновь,
фигуры путников закрыло оранжевой дымкой. ‹исандру это нисколько не
обеспокоило. Ћна знала, что встреча неизбежна. € произойдет она не более чем
через пару минут. Ћна не пыталась ускорить шаг. Љ чему? Ћни все равно
встретЯтсЯ. Њинутой раньше, минутой позже...
…е рвануло вверх и в сторону. „орога стала стремительно удалЯтьсЯ,
исчезать, растворЯтьсЯ. ‚ следующую секунду она проснулась, настолько,
насколько это возможно длЯ вампира до тех пор, пока солнце еще не село. €
конечно, длЯ этого неожиданного пробуждениЯ была причина. „а еще какаЯ! ‚ ее
дом-убежище проник посторонний.
Љто?
‹исандра прислушалась. …й не понадобилось много времени, чтобы
определить местонахождение визитера. Ћн пока орудовал наверху, в комнатах.
ќто обнадеживало. ‚изитер мог оказатьсЯ самым обыкновенным воришкой.
Ќа такой случай у ‹исандры всегда в одном из Ящиков стоЯвшего в
гостиной старинного красного дерева секретера лежала толстенькаЯ пачка
суво-риков. Ћна была приготовлена длЯ какого-нибудь начинающего, не очень
уверенного в себе вора. Ћбнаружив такую сумму денек тот вполне мог решить.
что с него хватит, и убратьсЯ восвоЯси. Џрофессионала эти деньги могли
только раззадорить и подтолкнуть на тщательный обыск дома. Ќо профессионалы
приходЯт, как правило, ночью. Ђ уж ночью ‹исандра могла справитьсЯ хоть с
десЯтком воров, причем абсолютно бесшумно.
‚прочем, тот, наверху, двигалсЯ вполне уверенно. Ќе топталсЯ на месте,
разглЯдываЯ какую-нибудь безделушку, не шарил бестолково на полках, на
которых не могло лежать ничего ценного. Ћн уверенно переходил из комнаты в
комнату, причем двигалсЯ, не соблюдаЯ особых мер предосторожности.
"‘транно, -- подумала вампирша. -- Ћн как будто знает, что до тех пор,
пока солнце не сЯдет, ему боЯтьсЯ нечего. Љто же это?"
ЃлагодарЯ великолепно развитому чувству времени, она знала, что до
заката осталось не менее полутора часов. „овольно большой срок. ‡а это времЯ
визитер мог добратьсЯ и до подвала. Ѓезусловно, подойти к гробу ему будет
нелегко. Ќо все-таки... все-таки...
"Џоживем -- увидим, -- философски подумала вампирша. -- Џока еще бить
тревогу слегка рановато".
Њежду тем воришка наконец добралсЯ до гостиной. ‚от он подошел к
секретеру. ‘лух у ‹исандры был просто великолепный. Ћна Явственно услышала,
как один за другим стали выдвигатьсЯ Ящики секретера.
Џервый, второй, третий... ‘топ. Џауза. "Ќашел деньги, -- с
удовлетворением подумала вампирша. -- —то он будет делать дальше?"
Ђ ничего особенного. Ћбследовав остальные Ящики, визитер и не подумал
сматывать удочки. Ћн по-прежнему продвигалсЯ к подвалу. ‹овко, уверенно, как
будто заранее знал. ще находитсЯ ведущаЯ в него лестница.
"‘тало быть, профессионал, -- подумала ‹исандра. -- „нем? Ћчень
странно. Ќу-ну..."
‚изитер обследовал еще одну комнату и наконец подошел к двери в подвал.
Ќесколько секунд он стоЯл возле нее неподвижно, видимо, что-то обдумываЯ,
потом дернул за ручку. ”игушки! ‡аперто.
‹исандра удовлетворенно улыбнулась. Ќу все, сейчас он должен уйти.
’еперь у него есть довольно приличнаЯ сумма денег, перед ним прочнаЯ,
закрытаЯ на замок дверь. Ќеужели он станет рисковать дальше? …ще как станет.
‹исандра уловила тихий звон вынутых из кармана отмычек и вздрогнула.
Ћго, кажетсЯ, дело и в самом деле принимало серьезный оборот. ‚изитера
интересовал подвал. Џохоже, он залез в ее дом-убежище лишь длЯ того, чтобы
его обследовать. —то он рассчитывает найти в подвале? ѓлупый вопрос.
Љонечно, ее, собственной персоной. Ђ значит визитер ЯвилсЯ по ее душу
‹исандра огорченно прищелкнула Языком.
„о захода солнца оставалось еще вагон и маленькаЯ тележка времени.
џвись этот любопытный человечек попозже, уж она бы с ним поговорила
по-своему. Ђ так... „а, придетсЯ смирно лежать в гробу и уповать на
маленькие сюрпризы, приготовленные ею длЯ слишком уж настырных визитеров.
Ћтмычкой визитер действовал довольно ловко. Ќе прошло и минуты, как
замок был побежден. „верь открылась, и едва слышно заскрипели ступеньки
ведущей вниз лестницы. “гу, спускаетсЯ. ‘ейчас все и начнетсЯ.
‹естница была длиннаЯ. Џервый сюрприз ‹исандра соорудила на ней. ‘тоит
непрошеному гостю наступить на пЯтнадцатую или шестнадцатую ступеньку...
Џрах возьми, наступил! Ќе так-то он уж и ловок!
‹исандра услышала тихий щелчок сработавшей пружины, а вслед за ним
тЯжкий грохот, с которым здоровеннаЯ двухпудоваЯ гирЯ ударилась в стену
подвала. Ћна пронеслась поперек лестницы и, по идее, должна была смести с
нее любого непрошеного гостЯ.
‚от только не смела.
"Ќеужели успел нагнутьсЯ? -- с тревогой подумала вампирша. -- „а нет,
не может обычный человек обладать такой реакцией".
Ћднако, судЯ по всему, визитер все еще находилсЯ на лестнице. ‚от он
тихо заскулил, словно раненаЯ собака.
Ђга. стало быть, он не так-то уж и верток. ѓирЯ его все-таки задела.
Њожет, по плечу, а может, по голове. ‹исандра, конечно, предпочла бы
последнее.
"€нтересно, -- подумала она. -- •ватит ли у него ума понЯть, что это
только первое предупреждение?"
Ќе хватило. ‚изитер двинулсЯ вниз по лестнице. ’еперь он спускалсЯ
медленнее, осторожнее. ‘тало быть, понЯл, что Яблочко, за которым он пришел,
сорвать не так-то просто.
џблочко? ‘орвать? „а кто он все-таки такой, в самом деле?
‹исандра представила себе здоровенного типа с огромной бородой и
мрачным лицом, сжимающего в толстых ручищах осиновый кол. Ќа шее у него,
конечно, как и положено, свЯзка чеснока, в кармане флакон со "свЯтой водой",
жидкостью, рецепт приготовлениЯ которой известен лишь немногим.
‘ейчас этот охотник за вампирами должен познакомитьсЯ со следующей
приготовленной ею ловушкой. Љак только он сойдет с лестницы и ступит на
пол...
Љак же!
Ќенадолго задержавшись на последней ступеньке, визитер вдруг прыгнул.
Ћн легко перемахнул через доски, прикрывавшие Яму с острыми кольЯми на дне,
и двинулсЯ в глубь подвала.
‚от это ‹исандре уже совсем не понравилось.
"Љакого черта? -- подумала она. -- Љак он догадалсЯ об этой ловушке?
Љак он ее углЯдел? ‹юбой нормальный человек... Џолно, да обычный ли он
человек? Њожет быть -- охотник?"
ќта мысль повергла вампиршу в панику. …сли визитер и в самом деле
настоЯщий, стопроцентный охотник, то ее песенка спета. „о тех пор, пока
солнце не перевалит за горизонт, она не сможет выбратьсЯ из гроба. Ђ значит,
охотник прикончит ее так же легко, как опытнаЯ кухарка сворачивает шею
намеченному в котел гусю.
—то делать?
ѓлупый вопрос. ‹ежать и надеЯтьсЯ, что в этот раз пронесет. Ђ потом,
когда опаснаЯ ситуациЯ минует, сделать все, чтобы она не повторилась.
"ЏрекраснаЯ мысль, -- подумала ‹исандра. -- Џравда, длЯ начала надо
хотЯ бы уцелеть сейчас. ‚ыжить, сохранить это бренное тело, которому три
сотни лет отроду. Џохоже, шансы такого исхода не очень велики".
‚ самом деле, теперь визитеру оставалось всего лишь благополучно
миновать последнюю ловушку. …сли он проскочит мимо нее так же без
осложнений, как и мимо предыдущих, можно с уверенностью сказать, что
никакого "потом" длЯ одной вампиршы уже никогда не будет.
ќта последнЯЯ ловушка, на которую так уповала ‹исандра, была устроена в
дальнем конце подвала, метрах в десЯти от ее гроба. ‚ свое времЯ вампирша
потратила на нее приличное количество времени и теперь надеЯлась, что это
оправдаетсЯ.
‘тоит непрошеному гостю задеть ногой тоненькую, совершенно незаметную в
полутьме подвала ниточку, как в него вопьютсЯ несколько небольших, смазанных
Ядом стрелок. ќто ему навернЯка не понравитсЯ, да так, что он забудет о
существовании вампиршы, причем, если его организм не обладает просто
чудовищной сопротивлЯемостью к растительным Ядам, навсегда.
’олько бы он попалсЯ. ’олько бы потерЯл бдительность.
Ќи на что другое у ‹исандры надежды уже не оставалось. Ћна прекрасно
знала, насколько трудно отделатьсЯ от охотника, вознамерившегосЯ тебЯ
прикончить. Џочти невозможно. •отЯ...
•антер? ’очно, это мог быть и •антер. ’олько что ему от нее надо?
ЌавернЯка собираетсЯ втравить в очередные неприЯтности.
"Ќу уж дудки, -- подумала ‹исандра. -- Ќе соглашусь. “ менЯ до сих пор
при воспоминании о том небольшом приключении с тенью мага волосы встают
дыбом. Ѓольше с этим проходимцем никаких дел иметь не собираюсь. Џусть даже
он предложит расплатитьсЯ собственной кровью".
Њежду тем незваный гость продолжал уверенно продвигатьсЯ в глубь
подвала. ‚от он наконец-то задел ниточку. ‹исандра это понЯла, услышав, как
просвистели стрелки. ‘вист одной был несколько короче, чем у других. ќто
означало, что она все-таки попала в визитера.
€мей ‹исандра возможность потеть, она навернЯка уже была бы мокрой, как
попавшаЯ под ливень курица. ’о, что стрелка попала в визитера и вслед за
этим не послышалось звука падениЯ тела, ее самочувствиЯ никак не улучшило.
…сли точнее, вслед за попаданием стрелки кое-какие звуки все-таки
послышались. ‚изитер тихо заскулил. ‘ловно собака, в которую угодил ботинок
хозЯина. "Ќет, это кто угодно, только не охотник, -- подумала ‹исандра. --
‚ернее -- не человек... Ќе человек? Ћго! Љто же тогда?"
’ут ей в голову пришло, что, поскольку визитер благополучно миновал
последнюю ловушку, ответ на этот вопрос она получит через несколько секунд.
‘тоит тому сделать еще пЯть шагов... нет, уже четыре, и тогда...
Ќепрошеный гость остановилсЯ.
Ћн простоЯл неподвижно не менее минуты, а потом пошел прочь от гроба.
‹исандра подумала, что вот теперь она вообще ничего не понимает. Љто он
такой, этот странный тип, преодолевший все ловушки и отказавшийсЯ от мысли
познакомитьсЯ с ней поближе как раз в тот момент, когда до цели оставалось
буквально несколько шагов? Џочему он передумал?
Њежду тем визитер выбралсЯ из подвала. ‘удЯ по всему, он намеревалсЯ
уйти тем же путем, которым пришел.
Ќу и дьЯвол с ним. Џусть уходит. Ђ почему он так сделал, она узнает,
когда наступит ночь.
‹исандра прикинула, сколько прошло времени с тех пор, как она уснула.
Џолучалось, она спала всего лишь один день. Њожет, это не так и плохо? Џо
крайней мере сейчас она может занЯтьсЯ этим неожиданным визитером, не
отвлекаЯсь на поиски пищи. € не только это. ‚ероЯтно, ей придетсЯ покинуть
дом-убежище. „аже навернЯка -- придетсЯ. Ќа сытый желудок отправлЯтьсЯ в
странствиЯ гораздо легче. Ћна подумала, что фокус с почтовым Ящиком у нее не
получитсЯ. Љонечно, путешествовать в нем гораздо легче и безопаснее.
„остаточно найти подходЯщий по размеру Ящик, снабдить его крышку надежным
замком, а также уговорить какого-нибудь простофилю забрать его от двери ее
дома и доставить на почту. Џосле этого нужно написать на крышке Ящика
несуществующий адрес, ночью вытащить его из дома и залезть внутрь.
‚се. Џосле этого можно спать, мечтать, думать, скучать, предаватьсЯ
воспоминаниЯм. Љому как нравитсЯ. Ќезависимо от этого, тебЯ доставЯт в
нужный город. Ћднако подготовка путешествиЯ в Ящике требует не менее двух
дней. “ нее же осталась лишь одна ночь. ќта. Ђ значит, если она решит уйти
из города, придетсЯ это делать более простым способом. ‚ виде летучей мыши.
’ак даже быстрее. Џо крайней мере, если тому, кто приходил сегоднЯ в подвал,
придет в голову ее преследовать, сделать это будет нелегко. „аже если он
поскачет за ней на игуанодоне. Џоскольку прЯмых дорог не бывает, то летучей
мыши, длЯ того чтобы попасть из одного города в другой, нужно преодолеть
меньшее расстоЯние. Ћна-то может лететь кратчайшим путем, а стало быть,
доберетсЯ куда угодно быстрее.
„а, так она и сделает. Љонечно, если ей понадобитсЯ срочно уносить
ноги. Њожет быть, все не так и плохо? Њожет, этот визитер и в самом деле
приходил лишь за деньгами? Њожет, ему на нее и вовсе наплевать?
"Ќу уж нет, -- решила ‹исандра. -- ‚ эту ловушку Я не попадусь.
ЌадеЯтьсЯ на то, что все обойдетсЯ, -- глупо. Ѓолее того, будь Я к этому
склонна, никогда бы не сумела прожить три сотни лет. Ћт силы десЯток. „а и
то при очень большом везении".
Ћна вспомнила один случай, когда ее спасло только то, что она вовремЯ
сменила дом-убежище. € другой... € еще... Ђ потом уже настала ночь. и пора
было покидать гроб.
Ћна откинула крышку, перевернулась на живот и, приподнЯв голову,
внимательно оглЯдела подвал. Ќет, никаких подозрительных предметов после
визитера не осталось.
Ќу вот и отлично. Џора действовать. ђазлеживатьсЯ, как обычно, нет
времени.
Ћна спрыгнула на пол и осторожно, то и дело оглЯдываЯсь, двинулась к
лестнице. € все-таки что остановило визитера? Џочему он не смог подойти к ее
гробу? —то...
—ерта! ‚се верно, именно она.
Ќесколько месЯцев назад, готовЯ сюрпризы на случай неожиданных
визитеров, она провела ее соком свЯщенного меловника по полу, как раз метрах
в пЯти от гроба, от стены к стене. ‘делала она ее машинально, поскольку это
входило в ритуал подготовки дома-убежища. ќту черту ее научил проводить ее
наставник, тот самый, которого убили через неделю после того, как она стала
вампиром. ЉакаЯ-то черта не двухпудоваЯ гирЯ, и ‹исандра на нее совсем не
надеЯлась. Џросто делала ее согласно ритуалу. Џо привычке. Њашинально.
€ вот... „а, визитер не смог миновать сделанную соком свЯщенного
меловника черту.
Љто же он такой, что его не остановила ни одна ловушка, а задержала
всего лишь проведеннаЯ по полу черта?
‚от тут вампирше стало по-настоЯщему страшно.
Љак-то, еще будучи юным, несмышленым созданием, кот пожалел человека. €
закаЯлсЯ, раз и навсегда усвоив, что жалеть людей никчемное и очень опасное
занЯтие. Љстати, люди и сами-то жалеют друг друга очень редко. ’ак какого
праха они ждут жалости от бедного, несчастного кота?
Љороче, жалеть хозЯина кот не собиралсЯ.
‚от еще. ‘ам виноват. Љто ему, этому балбесу, мешал оглЯнутьсЯ и
вовремЯ заметить подкрадывающуюсЯ к нему нить? Ќикто. ’олько собственнаЯ
глупость.
€ все-таки кот осталсЯ. Џреодолев страх. €з чистого любопытства. Ђ
может, и не из чистого?
Љот привык считать, что хозЯин ему досталсЯ сильный. ‚се-таки он мог
видеть нити судьбы. Ђ на это способен не каждый человек. € вот, нашелсЯ
кто-то, способный не только убивать нитЯми, но и с их помощью управлЯть
мертвым телом. Њожет быть, как-то получитсЯ сделать его своим хозЯином?
ќто было бы неплохо. —ем сильнее хозЯин, тем лучше живетсЯ его любимым
домашним животным. ‚от именно -- любимым. Ђ уж кот умел стать любимым как
никто другой. Џравда, существовала еще одна проблема. Љак сделать хозЯином
этого неведомого кого-то, если он не подозревает о твоем существовании?
Ћтвет:
надо сделать так, чтобы он тебЯ увидел. € умилилсЯ. € захотел сделать
тебЯ своей собственностью. Ђ длЯ этого нужно следовать за телом своего
бывшего хозЯина. ЌавернЯка рано или поздно оно попадет к этому неведомому
новому хозЯину. €наче зачем бы ему было им управлЯть? ЌавернЯка хочет
полюбоватьсЯ на мертвого врага. Љот понимал, что он может и ошибатьсЯ.
Ћднако рискнуть стоило. Џопытка -- не пытка. ‚ любом случае, стать бродЯчим
он всегда успеет.
Њежду тем труп его хозЯина рассиживатьсЯ в кресле и в самом деле не
собиралсЯ. ‚став, он пошатываЯсь двинулсЯ в соседнюю комнату. ‚прочем, с
каждым шагом движениЯ его становились все увереннее.
Џохоже, тот, кто управлЯл мертвым телом, все более осваивалсЯ в роли
кукловода. Ќеслышно, словно преследуЯ мышь, кот пошел вслед за мертвецом.
Љто знает, что могут выкинуть эти ходЯчие покойники, стоит лишь выпустить их
из полЯ зрениЯ?
Ћказавшись в соседней комнате, служившей спальней, бывший хозЯин
остановилсЯ и быстро оглЯделсЯ. Џосле этого он направилсЯ к здоровенному
старинному секретеру и принЯлсЯ шарить по его Ящикам.
Љот пристроилсЯ за Ящиком, доверху наполненным пожелтевшими от времени
пергаментами, и, высунув из-за него голову, не без иронии стал наблюдать за
манипулЯциЯми бывшего хозЯина.
‚ том, что в мертвом теле не осталось и следа личности хозЯина, кот
теперь не сомневалсЯ. €наче какого черта он стал бы искать деньги в
секретере? Ѓезусловно, все обычные люди только там их и держат. ‚се. „а
только не его бывший хозЯин. “ него хватило тЯму устроить тайник.
’от, кто управлЯл мертвецом, похоже, и не подозревал о его
существовании.
"‡абавнаЯ мысль, -- подумал кот. -- ЏолучаетсЯ, Я все-таки могу
общатьсЯ с тем, кому суждено стать моим новым хозЯином. Ћн видит менЯ через
глаза мертвеца. € стало быть, имеет смысл немного подсуетитьсЯ, обратить на
себЯ внимание".
’айник, конечно же, был устроен за совершенно идиотской картиной в
массивной деревЯнной раме. Ќа картине была нарисована красавица, с умилением
взиравшаЯ на продолговатый, плоский предмет с крылышками. „лЯ чего эта,
предположительно, летающаЯ штука служит, кот не имел ни малейшего понЯтиЯ.
‚прочем, его это ни капли и не интересовало.
‚ данный момент он ломал голову над тем, как бы половчее подсказать
новому хозЯину, где находитсЯ то, что он ищет ’ак, чтобы тот запомнил, кому
он этим обЯзан, но одновременно не заподозрил его в каком-то особом уме.
‘лишком уж умных животных хозЯева побаиваютсЯ и берут к себе не очень
охотно. €деальное амплуа домашнего животного -- очаровательный, то и дело
попадающий в нелепые ситуации балбес.
"‚от и не будем за рамки этого амплуа выходить", -- подумал кот.
Ћн замЯукал и вскочил на Ящик, рванул когтЯми манускрипты. Ѓывший
хозЯин тотчас перестал шарить в Ящиках секретера и повернул в его сторону
голову. ѓлаза у него были пустые, словно бы ничего не видЯщие. Ћднако кот
мог бы поклЯстьсЯ, что он его увидел.
‚от и прекрасно. ’еперь можно продолжать валЯть дурака.
Љот завертелсЯ волчком, пытаЯсь поймать собственный хвост. …му было
неизмеримо стыдно за собственное поведение, но останавливатьсЯ на полдороге
он не собиралсЯ.
Ѓывший хозЯин издал странный, похожий на кашель звук. ‹ицо его
перекосилось, словно сделаннаЯ неумелым бутафором театральнаЯ маска. Њожет
быть, новый хозЯин таким образом выражал одобрение, может, пыталсЯ
засмеЯтьсЯ. „умать об этом у кота не было времени.
Ћн упал на спину, несколько раз, словно сражаЯсь с невидимой птицей,
ударил воздух лапами, потом издал хриплое, очень противное мЯуканье и
прыгнул на стену. ‘дираЯ с нее клочьЯ обоев, кот добралсЯ до картины и
уцепилсЯ за ее раму когтЯми. Џосле этого осталось лишь посильнее
оттолкнутьсЯ от стены задними лапами -- и картина сорвалась с гвоздЯ, на
котором висела. Џрежде чем она ударилась об пол, кот умудрилсЯ отпрыгнуть в
сторону и, приземлившись на все четыре лапы, юркнул за Ящик.
‚се, дело сделано. ’еперь остаетсЯ только убедитьсЯ, что у нового
хозЯина хватит ума догадатьсЯ взглЯнуть на тот участок стены, который
закрывала картина.
•ватило. ‚зглЯнул. ‡аинтересовалсЯ. Џодошел. Ћткрыл дверцу. Ћба-на!
„ело сделано.
Џока мертвец вытаскивал из тайника деньги и оружие, а также складывал
их в черную кожаную сумку, валЯвшуюсЯ до поры до времени рЯдом с секретером,
кот вылизывал заднюю лапку.
Ћн был доволен. Џока все получалось так, как ему хотелось.
Њертвец закинул туго набитую сумку на плечо и взЯлсЯ за ручку двери. Ќа
кота он даже не посмотрел.
"Ќу и прах с тобой, -- подумал кот. -- Њне достаточно и этого. ѓлавное
-- не прибил. Ђ мог. ‡начит, не зрЯ Я устраивал длЯ него комедию. ’еперь
главное -- не отстать. Џришло времЯ пошевелить лапками".
Ћн успел в самый раз. „верь уже закрывалась, когда кот проскочил в нее
и как ни в чем не бывало побежал рЯдом с мертвецом

€того -- пЯтнадцать, -- проговорил Ђлвис. -- Њеньше, чем мы
рассчитывали.
Ћн взЯл со стола кружку с эюпсным соком, отхлебнул пару глотков и
подошел к окну. „о темноты оставалось часа два, не больше, и поэтому парочка
дворников-блумксов, вывешивавшаЯ на видных местах лозунги, отчаЯнно
торопилась. ‹озунги были самые обычные, из тех, которые вывешивают каждую
ночь нищих.
"Ќищета -- признак настоЯщего величиЯ духа". "Њы имеем не больше
вашего. ‚ам только кажетсЯ, что мы богаче". "‘умеречное состоЯние духа
настоЯщего нищего один из признаков трансцендентности мира". "Љаждому нищему
ежедневно по тарелке наваристого супа".
-- Ќа три человека, -- сказал •антер. -- ‘омнений нет: они уже не
поЯвЯтсЯ.
-- Џохоже, -- поморщившись, пробормотал Ђлвис.
’ам, на улице, проезжала крестьЯнскаЯ повозка. ‚озница усиленно
нахлестывал игуанодона. Ћчевидно, торопилсЯ попасть домой засветло.
Ќу да, крестьЯне больше всех не любЯт ночь нищих. Ћни считают, что
голодать в этом мире может лишь отъЯвленный лентЯй.
-- ’аким образом, -- сказал •антер, -- можно уверенно сказать, что в
долине магов нам приготовлена горЯчаЯ встреча. Ћчень горЯчаЯ.
-- Ќе обЯзательно, -- подал голос Ѓрум. Ћн сидел в самом углу,
покуриваЯ сигаретку, с совершенно безмЯтежным видом, словно все происходЯщее
его не больно-то касалось.
•антер подумал, что этим своим видом крутого парнЯ, которому море по
колено, он может обмануть кого угодно и где угодно, но только не тех, кто
сейчас собралсЯ в этой комнате. ‹юбой опытный охотник довольно точно
определит по нитЯм судьбы настроение любого человека. Ђ уж у того, кого
знаешь не первый год...
-- ’› хочешь сказать, что это не более чем совпадение? -- спросил
Њарвин, круглолицый охотник с большими отвислыми усами. -- —то-то не
веритсЯ. ’ем более, как вы все знаете, уж кто в этом мире самый большой
специалист по странным совпадениЯм, так это черные маги.
-- Џри чем тут совпадениЯ? -- пожал плечами Ѓрум. -- Џросто надо
признать, что маги нанесли удар первыми. Љстати, чертовски ощутимый удар.
’олько с каких это веников вы решили, что они разгадали все наши планы и
знают о каждом нашем шаге? Њне кажетсЯ, все гораздо проще. ЌавернЯка маги
наконец-то сообразили, что их убивает кто-то посторонний. Ќетрудно
сообразить, что вслед за этим они стали искать тех, кто их убивает. € нашли.
’роих. € расправились с ними.
Ѓудут ли они продолжать поиски? Ќесомненно, будут. ’олько теперь это не
имеет значениЯ. —ерез несколько дней мы нанесем ответный удар по долине
магов. Џосле этого настанут очень горЯчие деньки. Њаги будут знать
совершенно точно, кто с ними воюет и зачем. Ђ нам... у нас будет масса дел.
Ќадо будет убивать магов, надо будет следить за тем, чтобы в этом мире не
возникло новых долин магов, надо будет выЯснить, кто в приютах длЯ сирот
занимаетсЯ отбором кандидатов в черные маги, и сделать так, чтобы этого
больше не было... € прочее, прочее, прочее... „ел будет и в самом деле
невпроворот. „авайте лучше думать об этом.
-- € все-таки, -- покачал головой •антер, -- что-то тут нечисто. “ж
больно точно и вовремЯ нанесен удар. ’ютелька в тютельку. Љак раз перед
намеченным длЯ сбора днем. „умаю, мы должны еще раз отложить атаку на долину
магов.
-- Џочему? -- поинтересовалсЯ Ѓрум.
-- Џотому что мы прежде всего обЯзаны узнать, что случилось с нашими
товарищами. Љак они погибли? Љто их убил? Њожет быть, нам удастсЯ выЯснить,
каким образом черные маги проведали о наших планах.
-- ’› хочешь сказать, что среди нас может быть предатель? -- тихо,
словно бы размышлЯЯ вслух, спросил ‘татли, длинный, худой, как птеродактиль,
охотник. -- Ћднако это невозможно. Ќити судьбы не врут. Ѓудь среди нас
черный маг. мы определили бы это в течение минуты.
-- ‚ерно, -- поддержал его Ѓрум. -- —то угодно, только не это.
-- Љак же тогда обитатели долины магов узнали о наших планах? --
спросил •антер. Ѓрум пожал плечами.
-- „а откуда Я знаю? € вообще, почему ты считаешь, будто черные маги
знают все наши планы? Ћткуда такаЯ уверенность? € почему ты не пытаешьсЯ
объЯснить их всеведение другим образом?
-- Љаким?
-- „а каким угодно. ЋбъЯснений может быть множество.
-- Ќазови хоть одно.
-- Њогу и назвать.
-- џ внимательно слушаю. ѓовори. •антеру и в самом деле было интересно.
Ѓрум частенько выдвигал совершенно завирательные теории, но в некоторых из
них ощущалось присутствие "благородного безумиЯ".
-- •орошо, -- Ѓрум пожал плечами. -- ‚от тебе одно из очень простых
объЯснений. Љак ты знаешь, нитЯми судьбы обладают не только люди, но и
животные, а также и птицы. Њы как-то на это не обращаем вниманиЯ, поскольку
что нам животные? Ћни нам не опасны. ‘тало быть, приглЯдыватьсЯ к их нитЯм
судьбы и вовсе не стоит. ’ут бы с верными магами сладить. ‚от только есть у
животных нити судьбы. Ђ если есть, значит, можно с помощью этих нитей ими и
управлЯть. € те, кто наводнил этот мир черными магами, вполне возможно,
умеют читать нити животных. € управлЯть ими тоже. Ђ какаЯ-нибудь белка или
ворона может следить, и подслушивать не хуже опытного шпиона. „аже лучше,
поскольку на нее никто вниманиЯ не обращает. ‚от так-то. Ѓрум плюхнулсЯ на
стул и скрестил руки на груди. ‹ицо у него было довольное. Љак же, утер нос
•антеру. Џусть-ка он попробует его слова опровергнуть. Ђ тот и не пыталсЯ.
’еориЯ была любопытнаЯ и объЯснЯвшаЯ многое. Џочти все объЯснЯвшаЯ. €
спорить, вроде бы, даже было не о чем. Ђ стало быть, -- добавил Ѓрум, --
нечего рассусоливать и зрЯ тратить времЯ. …сли противник в курсе всех твоих
планов, надо от них отказатьсЯ. „ействовать наудачу. €ли пан -- или пропал.
’ак чтобы ты и сам не знал, что в следующую секунду выкинешь. ’огда и длЯ
противника твои действиЯ будут полной неожиданностью.
-- Ќу да, -- осуждающе покачал головой Ђлвис. -- € полагатьсЯ только на
голую удачу. “дача, она имеет скверное обыкновение покидать тебЯ тогда,
когда ты в ней более всего нуждаешьсЯ. Ќет, действовать наобум означает
почти навернЯка завалить все дело.
-- Ђ по-другому ты завалишь его обЯзательно, -- парировал Ѓрум. --
•уже, чем действовать без плана, может быть только одно. „ействовать по
плану, известному твоему врагу.
-- Ќо тогда нам придетсЯ разбитьсЯ на несколько отрЯдов.
-- Џочему?
-- ’огда шансы, что хоть один из них прорветсЯ к долине магов,
значительно увеличатсЯ.
-- € при этом мы распылим своим силы.
-- ќто не страшно. ‹юбой охотник знает, что маги очень опасны только на
расстоЯнии. …сли же сумеешь к ним подобратьсЯ поближе, то справитьсЯ с ними
можно. …сли в долину прорвутсЯ хотЯ бы пЯтеро из нас, песенка магов спета.
-- ќто-то понЯтно. Ђ вот как же их хозЯева -- лендлорды? ‘ ними никто
еще не имел дела. Ќикто и не знает, что от них можно ожидать.
’ут в разговор вступили и другие сидевшие в зале охотники, стали
высказывать соображениЯ.
•антер молчал.
Ќа душе у него было неспокойно, причем не так, как бывает перед хорошей
дракой, а так, словно впереди, в будущем, его ждала большаЯ-большаЯ
неприЯтность, этакаЯ бочка с дерьмом. ‘тоЯла себе, спокойненько ждала, когда
он в нее плюхнетсЯ. Ђ еще он обдумывал одну интересную мысль, котораЯ никак
не хотела уходить у него из головы. •орошо, они могут узнать любого
предателЯ по нитЯм судьбы. Џочему? Џотому что нити судьбы не врут и
подделать их невозможно. Ђ если все-таки можно? …сли эти самые лендлорды
могут подделывать нити судьбы?—то он о них знает? Џочти ничего. Џочему бы не
предположить, что хозЯева черных магов обладают и такими способностЯми?

ђейс обещал быть тЯжелым. ‘амолет попалсЯ с норовом, и пилот, прежде
чем пригнал его на взлетную полосу, проклЯл весь белый свет, очень подробно,
с массой вставок и добавлений, причем проделал эту операцию раз пЯть, не
меньше.
Ќа взлетной полосе выЯснилось, что заправщики еще не приехали. Ђ до
взлета оставалось не более получаса. Џилот в шестой раз стал высказывать
вслух все, что он думает о хозЯине аэропорта, о заправщиках, о погонщиках
самолетов, о пассажирах, о погоде, о ближайших и дальних родственниках
хозЯина аэропорта, о...
Ќичего интересного в этой ругани ”ахрада не находила. Ћна спустилась по
трапу, который почему-то уже прикатили, на взлетное поле и пошла в сторону
зданиЯ аэровокзала. “ нее было предчувствие, что, в довершение всего, ей
придетсЯ лететь одной.
’ак оно и оказалось. „испетчер сказал, что ее напарница заболела, а на
смену, как раз сейчас, нет никого. ’ак что придетсЯ ей, голубушке,
постаратьсЯ.
”ахрада вспомнила кое-какие из выражений летчика и пошлепала к
самолету.
“ нее была надежда, что случитсЯ еще какаЯ-нибудь неприЯтность и полет
отменЯт вовсе. Џо техническим причинам. ќтим надеждам, конечно, не суждено
было сбытьсЯ. ‡аправщики прибыли с опозданием минут на пЯтнадцать. Ћни
подкатили к самой морде самолета свою телегу и стали суетливо скидывать на
поле тюки с сеном. Џилот спустилсЯ из пилотской кабинки по веревочной
лестнице, потрогал сено, понюхал и схватил старшего заправщика за грудки.
-- —то же ты, гад, делаешь? -- почти ласково спросил он. -- ‘ каких это
пор самолеты кормЯт таким дерьмом?
‡аправщик стал путано объЯснЯть, что другого сейчас нет, но вот завтра
как раз прибудет новаЯ партиЯ. ‘вежее, кондиционное сено, отборное, сладкое
как мед. € вот когда они прилетЯт назад... Ђ один рейс можно сделать и на
этом. Ќичего с самолетом не случитсЯ. ‚он какаЯ зверюга.
-- Ђ если Я обратно не вернусь? -- продолжал вопрошать летчик. -- …сли
у самолета во времЯ полета начнутсЯ колики?
”ахрада не стала дожидатьсЯ, когда он в очередной раз приметсЯ
высказывать мнение о хозЯине аэропорта, о его родне и вообще об окружающем
мире, и полезла в пассажирскую кабину.
Ћна пЯтый год работала стюардессой и сейчас понЯла, что рейс все-таки
состоитсЯ. ’ак зачем же зрЯ тратить нервы?
Њинут через пЯть кабина заходила ходуном -- самолет начал заправлЯтьсЯ.
”ахрада прикинула, что рейс задержитсЯ минут на двадцать, не больше.
Џочти в пределах нормы. •отЯ пассажиры, которым придетсЯ проторчать лишних
двадцать минут в аэропорту, залезут в кабину не в самом лучшем расположении
духа. Ђ стало быть...
‘тюардесса огорченно вздохнула.
ќх, чему быть, того не миновать.
Ћпыт пЯти лет полетов на самых различных самолетах, от совсем юных, так
и норовивших устроить в небе нечто непотребное, до стариков, то и дело
пытавшихсЯ заснуть на высоте нескольких сотен'метров, ее не подвел.
Џассажиры ввалились в кабину и стали ругатьсЯ, даже не успев рассестьсЯ по
креслам.
…динственный способ поставить на место пребывающих в скверном
расположении духа пассажиров -- это продемонстрировать им, что твое
настроение еще хуже.
”ахрада это знала.
Љ тому времени, когда самолет, неуклюже переваливаЯсь из стороны в
сторону и громко хлопаЯ гигантскими крыльЯми, побежал по летному полю,
пассажиры были полностью укрощены. Ћни сидели, вжавшись в спинки сидений,
плотно закрыв рты, и мечтали лишь о том, чтобы рейс окончилсЯ побыстрее.
Џобеда далась ”ахраде нелегко.
“севшись на свое место, она достала из кармана подаренную знакомым
дэвом палочку дерева флю, подожгла ее и с наслаждением затЯнулась дымом.
"Ќу все, -- удовлетворенно думала она. -- Ђ теперь, когда враг разбит,
надо немного снизить обороты. Ќе дай бог к концу рейса кто-то из них придет
в полное отчаЯние и подаст жалобу на плохое обслуживание. Џоэтому с данного
момента Я должна проЯвлЯть вежливость и внимание. Љонечно, распускать
пассажиров не стоит, но пришло времЯ сделать так, чтобы они немного
оттаЯли".
Ћна вооружилась подносом, поставила на него несколько высоких стаканов
с соком и двинулась к хвосту самолета, милостиво улыбаЯсь и приговариваЯ:
-- Љто желает сока? Љому хочетсЯ пить? Љ тому времени, когда она
поравнЯлась с последним креслом и уже хотела вернутьсЯ, сидевший на нем
пассажир настолько опомнилсЯ, что рискнул пискнуть:
-- џ... мне...
-- †елаете сока? -- переспросила ”ахрада.
-- џ... да, конечно.
-- „ержите.
ЏодаваЯ стакан, она почувствовала странный, довольно неприЯтный,
какой-то гнилостный запах. ”ахрада принюхалась.
Ќет, пахло не от этого пассажира, а от его соседа. ’очно! Ћна теперь
смогла его хорошенько рассмотреть. Џлотный, Явно очень сильный мужчина с
бледным, неподвижным лицом, в больших черных очках. Ќа плече пассажира сидел
странный, никогда до этого не виданный ею зверек.
€ все-таки чем это от него пахнет? ѓадость какаЯ...
Ћна было задумалась над этим, но тут остальные пассажиры, ободренные
успехом одного из своих товарищей, стали просить принести сока и им.
ђаздав все стоЯвшие у нее на подносе стаканы, ”ахрада вернулась к
своему сиденью и стала наполнЯть новые. ЌаливаЯ сок в третий стакан, она
подумала, что так мерзко пахнуть может не от самого пассажира, а от его
зверька. Љто знает, чем тот питаетсЯ?
Ћна пожалела, что не обратила вниманиЯ на запах при посадке. Ѓыл бы еще
один повод поставить пассажиров на место. Ђ сейчас? Ќет, сейчас этим
заниматьсЯ не стоит. ‚от если кто-то из соседей этого странного пассажира
пожалуетсЯ на запах, она поднимет бучу. Ђ до этого ничего предпринимать не
надо. ’ем более что с ее места никакого запаха не чувствовалось.
Ћна раздала стаканы, собрала пустые и вернулась на свое место.
‚ этот раз, проходЯ мимо странного пассажира, она никакого запаха не
почувствовала. Њожет, его и не было вовсе? Њожет, ей только почудилось?
"Ќет, -- решила ”ахрада. -- Ќадо с этими палочками дерева флю
завЯзывать. Ќе зрЯ ими балуютсЯ только дэвы. Њожет быть, у людей от их
употреблениЯ бывают отрицательные последствиЯ? € начинаетсЯ все с запахов?"
Ћна еще раз прошлась мимо пассажира со странным зверьком.
Ќет, никакого запаха. џвно почудилось.
”ахрада еще раз посмотрела на пассажира. Љонечно, человек он странный.
–вет лица у него бледноватый. ‡верек этот чудной... ‚се пили сок, некоторые
даже урвали по два стакана, а он так и не попробовал. € все-таки запах ей
почудилсЯ. Ђ пассажир... каких только чудиков не летает самолетами? Ќеужели
она должна на всех обращать внимание?
”ахрада вернулась на свое сиденье и твердо решила, что больше не
прикоснетсЯ ни к одной палочке дерева флю.

‚торой лендлорд оторвалсЯ от раздумий и, ловко подхватив одной из нитей
деревЯнный кубик, метнул его в лоб нерадивому младшему магу.
Џопал.
Њладший маг ошарашенно помотал головой, но в обморок падать не стал.
‚торой лендлорд осталсЯ этим доволен. Ћн терпеть не мог чуть что падающих в
обморок младших магов.
-- Ќет должного стараниЯ, -- прошипел второй лендлорд. -- Џредупреждаю.
Ќаказанный младший маг поспешно поднЯл глаза к небу и снова предалсЯ
медитации. “бедившись, что цвет его нитей судьбы изменЯетсЯ и постепенно
приобретает необходимый оттенок, второй лендлорд снова задумалсЯ.
€так, первый лендлорд поступил с ним самым неподходЯщим образом.
‘ледовало внимательно рассмотреть данное обстоЯтельство и сделать из него
соответствующие выводы. ‚след за выводами могут последовать поступки. …сли
им придетсЯ уйти из этого мира, то великий хурал лендлордов потребует от них
объЯснений. Ђ это означает, что их поступки подвергнутсЯ тщательному
анализу. Џоэтому выводы, к которым он придет, обдумываЯ поступок первого
лендлорда, должны быть безупречными. …сли в них не найдетсЯ ни единого
изъЯна, то все его последующие поступки великий хурал оправдает. ‚се. Џусть
даже результатом их станет гибель первого лендлорда.
Ћстановившись на этом заключении, второй лендлорд позволил себе им
полюбоватьсЯ, насладитьсЯ его утонченной завершенностью. Ћн потратил на это
пЯть минут, а потом, словно просыпаЯсь от сладкого сна, помотал головой и
оглЯделсЯ. „о захода солнца оставалось не более получаса. ’ень от свЯщенного
дерева уже добежала до горной грЯды, с трех сторон окружавшей долину.
Њонотонно и безнадежно бубнили младшие маги. Џервый лендлорд так и не
соблаговолил выбратьсЯ на вечерний урок.
Ќу да, ему некогда. Ћн составлЯет планы. Ћн придумывает, как победить
охотников.
‹юдей...
ќти ничтожные существа, не способные владеть своими несовершенными
эмоциЯми, надумали их уничтожить. Љак будто это возможно!
Ђ если невозможно, то, стало быть, первый лендлорд использовал угрозу
нашествиЯ охотников лишь длЯ того, чтобы его унизить, подчеркнув свое
первенство.
„а, все верно. €менно длЯ этого.
‚торой лендлорд прислушалсЯ к бормотанию младших магов,

-- ...ЋсиЯнное лучами справедливости, могучее и недосЯгаемое, оно
стоит, раскинув над миром ветки, и готовитсЯ к последнему дню. когда станут
известны сокровенные, наизапретнейшие истины...
-- ...ЏереходЯ с одной плоскости видимых линий судьбы на другую, надо
опасатьсЯ возможных ошибок. —аще всего их вызывают...
-- ...„лЯ того чтобы извлечь сокрытый под многими пластами других
следов нити судьбы...
‚торой лендлорд порылсЯ в своей памЯти. нашел чувство удовлетворениЯ и
позволил ему на секунду пробудитьсЯ. Ќе больше. ќти людишки не заслуживали
большего.
€ все-таки обучение шло полным ходом. Ђ это означало, что он может
подумать о чем-то другом. Ќапример, о том, каким образом можно попытатьсЯ
доказать первому лендлорду, что он его недооценивает.
Њесть? Ќи в коем случае. ’олько в интересах дела. —исто в интересах
дела.

‹исандра прикинула, что у нее не более получаса. Ќу, в лучшем случае,
час, не больше. ‡а это времЯ она должна собратьсЯ и улететь как можно дальше
от города. ‡автра утром ЯвитсЯ визитер. ‡а ночь он навернЯка найдет способ
убрать охранЯвшую ее гроб черту. Ђ если не придет?
"Ќе валЯй дурака, -- сказала себе вампирша. -- Џридет обЯзательно. €
еще -- длЯ того чтобы от него избавитьсЯ, потребуетсЯ нечто большее, чем
бегство".
…сли она не ошибаетсЯ... то единственным способом обрести покой будет
схватка. Ќо только не здесь и не сейчас. ‘начала к ней нужно подготовитьсЯ и
как следует вооружитьсЯ. ѓде-нибудь подальше отсюда. ‹учше всего в одном из
южных городов. Њожет быть, в Ѓлакермене или в Љахре. ЉажетсЯ, в Љахре она не
была уже лет сто пЯтьдесЯт. ‚полне достаточный срок, чтобы о ее предыдущем
визите забыли.
“гу, значит, она направитсЯ в Љахру. Џэрод на краю пустыни, утопающий в
цветах. Џо ночам цветы пахнут особенно сладко, возбуждающе. Љровь у местных
жителей -- с особым сладковатым привкусом.
‹исандра потЯнулась и мечтательно улыбнулась.
‚от только сначала надо убрать за собой следы. Ќи к чему это. ђано или
поздно кто-нибудь из местных жителей забредет в покинутый ею дом. € если он
найдет кое-какие следы ее пребываниЯ, то вполне может догадатьсЯ, кто именно
здесь проживал. Ђ это нежелательно. ‹исандра заглЯнула в секретер. „а, все
верно, пачка денег, приготовленнаЯ ею длЯ обыкновенных грабителей, была на
месте. ’еперь она пригодитсЯ. Љонечно, ее состоЯние хранитсЯ в банке, но
ночи на юге коротки. Ђ при свете днЯ навестить это учреждение она не сможет.
‘тало быть, наличные ей не помешают.
‡ахватив сверток с кое-какими документами прежнего владельца дома, она
двинулась в подвал. ‘верток был приготовлен ею давно, на случай если кто-то
из властей заинтересуетсЯ, куда по-девалсЯ хозЯин дома и почему в нем
проживает какаЯ-то страннаЯ женщина. Ќа этот случай у вампиршы была
заготовлена легенда, согласно которой она ЯвлЯетсЯ дальней родственницей
владельца дома, согласившейсЯ последить за его собственностью, пока тот не
вернетсЯ из путешествиЯ. „окументы, в том числе и доверенность, написанные
хозЯином, прежде чем она отведала его крови, так и не понадобились. ’еперь
от всего этого надо было избавитьсЯ. ‹учше всего -- зарыть. ‚ одном из углов
подвала лежала стараЯ лопата. ‚оспользовавшись ей, ‹исандра выкопала
небольшую Ямку, опустила в нее сверток и завалила его обломками камней.
‚от и все. Љонечно, можно было бы эти бумаги сжечь, но мысль о том,
чтобы развести в доме хотЯ бы маленький огонь, ‹исандре не нравилась.
Ћна остановилась возле гроба, ласково провела ладонью по его крышке.
„а, от гроба тоже придетсЯ избавитьсЯ. Ћна вынесет его из дома и
оставит в паре кварталов от дома. Ђ потом улетит.
ЏримериваЯсь, как бы половчее взвалить гроб на плечо, ‹исандра
пробормотала:
-- Џо крайней мере, этим людЯм не приходитсЯ самим тащить собственные
гробы. ‚сегда находитсЯ кто-то, кто это делает за них. ‚ то времЯ как мы...
ђезко, тревожно прозвенел дверной звонок. ‚ампирша на секунду застыла.
Љакого праха?
‡а все времЯ, что она жила в этом доме, ее не посетил ни один человек.
„а и в самом деле, кто бы мог заЯвитьсЯ к ней в гости? Ќи друзей, ни
родственников, понЯтное дело, у нее не было. Ќи единого человека.
Ќи единого? Ђ как же •антер, охотник? Ћн вполне мог ее выследить, и у
него хватило бы наглости ЯвитьсЯ к ней, после всего что между ними было, как
ни в чем не бывало.
"Ќу, Я этому поросенку сейчас покажу, -- подумала ‹исандра. -- Ћн у
менЯ узнает..." Ћна со всех ног бросилась наверх. Џрежде чем вампирша
оказалась у парадного входа, звонок успел прозвенеть еще раз.
-- ‘ейчас... сейчас... -- пробормотала ‹исандра.
Ћна криво ухмыльнулась и, выпустив клыки и когти, отодвинула тЯжелый
засов.
-- …сли ты, полупочтенный негодЯй... ‘лова застрЯли у ‹исандры в горле.
‡а дверью стоЯл сын змеи.
-- “гу, стало быть, именно так ты и принимаешь своих гостей, -- холодно
сказал сын змеи. -- Ќа будущее буду знать и в следующий раз, прежде чем
ЯвитьсЯ к тебе, надену железный воротник.
Њожет быть, он пошутил. ‘ыновьЯ змеи -- они такие. Ќикогда до конца не
знаешь, в шутку они говорЯт или всерьез. ‹исандра поспешно убрала когти и
клыки. агнув в сторону, она изЯщно взмахнула рукой.
-- Џрошу, заходите. —естно говорЯ, Я не рассчитывала на ваше поЯвление
и прошу извинить за проЯвленную грубость.
‘ кредиторами надо по возможности сохранЯть хорошие отношениЯ, по
крайней мере пока не выЯснитсЯ, что у них на уме. •отЯ, как правило, ничего
хорошего они придумать не в состоЯнии, однако все-таки сразу портить с ними
отношениЯ не стоит.
‘ын змеи с шипеньем втЯнул воздух в ноздри, потом с достоинством
проследовал в дом. ‹исандра закрыла дверь, заложила засов и сказала:
-- ‘ледуйте за мной. Џрошу извинить за убогость обстановки, но Я живу
здесь не более полугода.
‘ын змеи тихо зашипел. Њожет быть, это означало доброжелательное
"да-да", а может, и "плевал Я на вашу обстановку, на весь этот дом и на вас
самих тоже".
Љак бы то ни было, но ‹исандра проводила его в зал, достала из бара
покрытую пылью бутылку и наполнила высокий бокал красным как кровь вином.
Џонюхав содержимое бокала, сын змеи сделал небольшой глоток и прошипел:
-- “ вас неплохой погреб. Ќасколько Я понимаю, этому вину цены нет.
-- „а, прежний владелец этого дома и в самом деле понимал в хороших
винах, -- согласилась вампирша. -- ЊенЯ же, как вы понимаете, они интересуют
лишь как возможность хорошо принЯть желанных гостей.
‘ын змеи отстегнул меч, поставил его к стене и опустилсЯ на стул,
стоЯвший возле камина, в котором уже полгода не зажигали огнЯ. ‘делав еще
один глоток, он покрутил головой и промолвил:
-- Џрелесть, просто прелесть... Љстати, свечи мы зажигать не будем?
-- ‚ы же знаете, что Я не выношу огнЯ, пусть даже в виде крохотного
пламени свечи, -- ответила ‹исандра. -’ем более что мы оба прекрасно видим в
темноте и в дополнительном освещении не нуждаемсЯ.
‘ын змеи задумчиво покивал, осторожно поставил бокал на невысокий
резной столик и сказал:
-- ’огда, может быть, имеет смысл перейти к цели моего визита?
џ бы не возражала. ’ем более что этой ночью у менЯ и в самом деле
совсем нет времени длЯ отвлеченных бесед.
-- ’огда так тому и быть. -- сын змеи бросил на ‹исандру задумчивый
взглЯд. -- џ пришел поговорить насчет долга.
-- ‚сегда готова расплатитьсЯ, -- пожала плечами вампирша.
-- €ного ответа Я и не ожидал, -- промолвил сын змеи. -- ‚ таком
случае, у нас есть длЯ вас: одно небольшое поручение.
-- Ќебольшое?
-- ‘овсем крохотное.
-- € конечно, совершенно безопасное? ‘ын змеи взЯл бокал и, отхлебнув
глоток, поставил его обратно на столик.
-- …сли, конечно, вы не будете пренебрегать элементарными правилами
безопасности.
‹исандра подошла к большому зеркалу, провела пальцем по его пыльной
поверхности. Љонечно, ее отражениЯ не было. Ќаверное, тем, кто живет там, в
‡азеркалье, кажетсЯ, что эта линиЯ возникла сама. Њожет быть, какого-то
обитателЯ прохладного стеклЯнного мира эта черта до конца жизни поставила в
тупик.
-- ЉажетсЯ, вы колеблетесь? -- небрежно спросил сын змеи.
ѓлаза у него теперь были почти закрыты желтыми, непрозрачными
перепонками. € все-таки он зорко следил за своей собеседницей.
"ЉажетсЯ, пришло времЯ брать быка за рога", -- подумала вампирша.
-- Ќи в коей мере, -- резко сказала она. -- џ всегда плачу свои долги.
ѓод назад один сын змеи оказал мне очень большую услугу. …го совет, можно
сказать, спас мне жизнь. Ћднако...
-- Ћднако?
-- Ћднако, прежде чем мы продолжим разговор, мне бы хотелось кое о чем
уговоритьсЯ.
-- Ћ чем же?
‚опрос этот был задан совершенно безмЯтежным тоном, однако вампирша
заметила, как сын змеи бросил мимолетный взглЯд на меч. Њожет быть, он
сейчас пожалел, что не поставил его ближе.
-- „лЯ начала давай-ка оставим официальный тон, -- предложила ‹исандра.
-- …сли ты намерен вести себЯ только как кредитор, ЯвившийсЯ к должнику, то
это твое право. Ћднако Я бы предпочла более простые отношениЯ. ‚се-таки ваше
племЯ знает менЯ не первую сотню лет.
‘ын змеи издал тихое, едва слышно шипение. ЃлЯшки у него на морде
слегка порозовели. Њожет быть, он от души веселилсЯ, а может, чувствовал
себЯ оскорбленным. ‹исандре в данный момент было на это совершенно плевать.
-- •орошо, давай оставим официальный тон, -- промолвил сын змеи. -- џ
согласен. —то дальше?
-- Ђ дальше ты подробно и обстоЯтельно расскажешь мне, что Я должна
сделать. € если ты о чем-то умолчишь, то потом, выполнив ваше треклЯтое
поручение, Я найду тебЯ, сдеру с тебЯ кожу и сделаю из нее модную сумочку.
‘ын змеи одним прыжком преодолел разделЯвшее его и меч расстоЯние.
Ћстро наточенное лезвие с легким звоном выскочило из ножен.
-- ’ы менЯ оскорбила!
-- Ќо ты оскорбил менЯ первым. ђазве Я похожа на глупую, несмышленую
девочку? Џочему тогда ты со мной так разговариваешь?
‘екунду казалось, что сын змеи на нее все-таки броситсЯ. Ћднако
здравомыслие взЯло верх. Ћтправив меч в ножны, он снова уселсЯ на стул и
сказал:
-- •орошо, Я принимаю твои претензии. Ќо если ты еще хоть раз
посмеешь...
-- Ќи в коем случае, -- поспешно сказала ‹исандра. -- Љонечно, если ты
снова не попытаешьсЯ вести себЯ со мной так, словно мне семь лет от роду.
„авай выкладывай, в чем состоит ваше поручение.
-- Ћно и в самом деле очень простое. …сть один городок -- Њравен.
Ќедалеко от него находитсЯ долина, закрытаЯ с трех сторон горами. ‚ центре
долины стоит огромное дерево. Њы хотим, чтобы ты отправилась туда и недельку
понаблюдала за этой долиной. Њы хотим знать обо всем, что в ней будет
происходить. Ћбо всем, до мелочей.
-- Љонечно, долина обитаема?
-- „а.
-- € ее обитатели опасны?
-- Ћчень опасны. Ќо сейчас, длЯ тебЯ -- нет.
-- Џочему они не опасны длЯ менЯ и опасны длЯ вас?
-- Џотому что ты -- вампирша. ЏоЯвись возле долины кто-то вроде сына
змеи -- и его песенка будет спета. Ќа вампиршу же ее обитатели не обратЯт
никакого вниманиЯ. €м и в голову не придет, что ты интересуешьсЯ ими. Ћни
думают, что | обычного вампира ничего, кроме глотка свежей крови, не
интересует.

-- € все-таки чем могут быть опасны обитатели долины?
-- Ќу... -- сын змеи сделал небольшую паузу -- Ћни могут некоторым
образом влиЯть на судьбу.
-- —то? -- вот тут ‹исандра и в самом деле испугалась. -- Ђ случайно,
это не черные маги? ‘ын змеи развел руками.
-- Ћни самые.
-- ‚ таком случае, -- решительно заЯвила ‹исандра, -- Я отказываюсь.
-- € тем самым нарушишь свое слово?
-- „а, нарушу. Љонечно, твои собратьЯ попытаютсЯ менЯ убить. Ќо Я
предпочитаю войну с вами, нежели встречу с одним из черных магов. ѓм... а
тут их целаЯ долина! Ќет и еще раз нет. ђазве тебе не известно, что Я
просила вас о помощи лишь длЯ того, чтобы избавитьсЯ от проклЯтьЯ одного из
черных магов? € вот теперь вы желаете, чтобы Я сунулась в долину, в которой
их живет, может быть, десЯтки, а то и сотни. Ќет, этот номер у вас не
пройдет.
-- Ќо сейчас это совершенно безопасно.
-- ќто вы так говорите.
-- „а, это говорим мы. Љакой смысл нам посылать тебЯ на смерть? …сли ты
погибнешь, мы не получим тех сведений, на которые рассчитываем. ‚ течение
ближайшей недели черным магам будет не до тебЯ, можешь поверить. -- ‡ачем
вам знать о происходЯщем в этой долине?
‘ын змеи тонко улыбнулсЯ, показав длинные кривые зубы.
-- ќто наше дело. …динственнаЯ стоЯщаЯ вещь на свете -- это знаниЯ.
‡олото не бесконечно, жизнь рано или поздно заканчиваетсЯ смертью. ЋстаютсЯ
лишь знаниЯ. ‡а них можно заплатить чем угодно.
-- Ќапример, жизнью одной глупой вампирши, -- осклабилась ‹исандра.
-- ѓоворю тебе. ты можешь наблюдать за долиной совершенно безопасно.
…сли, конечно, проЯвишь определенную осторожность и не станешь вмешиватьсЯ в
происходЯщие событиЯ. џ думаю, у тебЯ на это ума хватит.
-- “ма-то у менЯ хватит. ‚от как со временем? ’ы должен понимать, что Я
смогу наблюдать за долиной только ночью. „нем мне придетсЯ прЯтатьсЯ.
-- ‘олнечный свет, а?
-- Љак ты догадалсЯ? -- усмехнулась ‹исандра. -- €менно он. Ќам,
вампирам, загорать противопоказано.
-- Њы это учли, -- заЯвил сын змеи. -- Џоэтому держи-ка вот это.
Ћн вынул из висевшей на боку сумки небольшой амулет и протЯнул его
‹исандре. ‚ампирша взЯла его.
Ђмулет был из кованого железа, размером с детский кулачок, и
представлЯл собой круглую пластинку с зубчиками, ЯвлЯющуюсЯ символом солнца.
Ќа одной стороне пластинки была вырезана клыкастаЯ физиономиЯ, на другой
тЯнулось несколько рЯдов странных иероглифов.
-- ’ы хочешь сказать, что благодарЯ этой штуке Я смогу не боЯтьсЯ
солнца?
-- ’очно. ‘тоит тебе надеть амулет на шею -- и солнечных лучей можно не
боЯтьсЯ.
‹исандра задумалась.
ќтот амулет притЯгивал ее как магнит „лЯ нее он ЯвлЯлсЯ бесценным
сокровищем, ради обладаниЯ которым стоит рискнуть многим. …ще бы! Ћн давал
возможность охотитьсЯ днем так же, как и ночью!
‹исандра решила, что, выполнив поручение сына змеи, она обЯзательно
придумает, как оставить его у себЯ навсегда. “ж тут-то она постараетсЯ.
Љонечно, сначала нужно поручение выполнить. Ќо разве у нее есть выбор?
’ем более что ей так и так нужно уносить ноги из города. Џочему бы не
заглЯнуть на недельку в эту проклЯтую долину? ‚ конце концов, попросив
помощи у сына змеи. она знала, что расплачиватьсЯ за нее придетсЯ. Џлата
могла быть и более тЯжелой. € еще...
‚ампирше вдруг пришла в голову еще одна мысль.
Њожет быть, сын змеи ЯвилсЯ как нельзЯ кстати. Љто мешает ей попытатьсЯ
с его помощью решить еще одну проблему?
‹исандра искоса взглЯнула на своего гостЯ.
—ем черт не шутит, когда бог спит?
-- €так, ты согласна? -- спросил сын змеи.
-- Ѓезусловно, -- сказала ‹исандра. -- „олги надо отдавать. ’олько...
-- ’Ћ‹њЉЋ?
-- Ѓоюсь, мне могут помешать и очень сильно. “ менЯ в течение последних
суток возникли кое-какие неприЯтности.
‘ын змеи снова отхлебнул из бокала и обнажил в улыбке клыки,
-- Њы знаем об этих неприЯтностЯх. Љонечно. мы могли бы тебЯ от них
избавить... но тогда нам придетсЯ заключить новый договор. “слуга за услугу.
‹исандра решительно трЯхнула головой. Ќет уж. по новой в эту кабалу она
не полезет. ‘ нее хватит и одного раза.
‘ын змеи, видимо, угадав ее мысли, решительно рубанул воздух лапой.
-- Ђ, ладно! ’ак и быть, мы избавим тебЯ от этих неприЯтностей, причем
в счет старого долга. Њы очень заинтересованы в том, чтобы тебе никто не
мешал выполнить наше поручение.
‚ампирша облегченно вздохнула.
’акой оборот ее устраивал. …сли сын змеи обещал избавить ее от
преследователЯ, то он это сделает. ‡начит, о бегстве можно забыть. Ћна
покинет этот дом всего лишь на недельку, а потом вернетсЯ, и все будет
по-старому. •отЯ... похоже, эта неделька обойдетсЯ ей дорого.
Ќу, да где наша не пропадала!
-- ’аким образом, -- сказала она, -- никаких препЯтствий больше нет. €
Я могу отправлЯтьсЯ в путь. Љонечно, вы желаете, чтобы Я вылетела прЯмо
сейчас?
-- †елаем.
‘ын змеи поднЯл бокал над головой. ЏробившийсЯ между шторами лучик луны
заиграл на его гранЯх призрачными искрами, окрасил наполнЯвшую его жидкость
в розовый, удивительно глубокий и в то же времЯ нежный цвет.
-- —ем скорее, тем лучше, -- проговорил сын змеи.
€ улыбнулсЯ.
‹исандре его улыбка напомнила улыбку крокодила, только что слопавшего
неосторожного купальщика.

Љот подумал, что иногда люди бывают очень даже неплохи. Љак верховые
животные, например. Џо крайней мере гораздо удобнее путешествовать на
чьем-то плече, чем бегать за хозЯином по пыльным улицам на коротких лапках.
ЋпЯть же, меньше вероЯтность, что какой-нибудь глупый мальчишка кинет в тебЯ
камнем.
Џахло, правда, от бывшего хозЯина уже не очень хорошо. —ем пахло? Ќу
конечно же, мертвечиной. ‹юди пока этот запах не ощущали, а вот он
чувствовал великолепно. ќто был большой минус.
‚прочем, поездка на плече, кроме удобства, таила в себе и еще одну
выгоду. ’о, что труп прежнего хозЯина не пыталсЯ согнать его с плеча,
означало, что тот, кто им управлЯл, вообще-то не возражает против его, кота,
присутствиЯ. Њожет быть, он уже мысленно зачислил его в кандидаты на звание
своего домашнего животного. Љот подумал, что если все обстоит именно так, то
это первый шаг на пути к домашнему любимцу. Ђ о чем еще может мечтать
нормальный кот без особых запросов? .
Ќочь нищих уже была в разгаре. Њертвый хозЯин шел теперь по одной из
главных улиц города, и то один, то другой побирушка подбегали к нему,
уродливо горбЯсь или припадаЯ на одну ногу, тЯнули к нему похожие на
крысиные лапы руки и жалобными голосами причитали:
-- Џодайте, ради всех богов, нам, нищим и убогим, несущим все тЯготы
этой ужасной жизни! Љто, как не мы, молитсЯ за вас, вкушающих у
пиршественного стола, в то времЯ как нам достаютсЯ лишь объедки!.. Ћтсыпьте
нам от щедрот своих. ибо тот. кто дает нищему, спасает свою душу!.. Ќеужели
при виде наших ужасных увечий и Язв у вас в груди не трепещет сердце?
Ќеужели кто-то из вас захотел бы оказатьсЯ на нашем месте? ‡найте, это может
произойти в любой момент …динственный способ отвести беду -- это быть с нами
милостивым!
Љонечно, старый хозЯин не обращал на нищих ни малейшего вниманиЯ.
Ћчевидно, в планы того. -кто управлЯл его телом, раздача милостыни не
входила.
Љот этого не мог не одобрить. …го опыт подсказывал. что у хозЯев,
которые раздают свои деньги направо и налево, они быстро кончаютсЯ. €з-за
этого их домашние животные чаще всего живут не самым лучшим образом.
-- Џодайте!.. Џодайте!.. Џодайте!
‘тарый хозЯин свернул на другую улицу. ’еперь впереди него шли два
человека. Ћдин из них, судЯ по одежде, был путешественник, приехавший из
другого мира, второй -- местный житель.
ЌесмотрЯ на гомон нищих, кот прекрасно слышал, как они разговаривают.
-- € эта ночь нищих бывает у вас каждый год? -- спросил путешественник.
-- Љонечно, -- пожал плечами его собеседник. -- ’ак же, как и любаЯ
другаЯ ночь. Љаждый год они повторЯютсЯ строго по порЯдку. Џочему одна из
них должна быть исключением? Џричем, насколько Я знаю, ни в одном из
двадцати пЯти принадлежащих Ђнгро-майнью миров, за исключением нашего,
ничего подобного не происходит.
-- ‚ерно. Ќо согласись и с тем, что в каждом из двадцати пЯти миров
есть что-то свое, особенное, непохожее на другие. џ побывал во многих и могу
поклЯстьсЯ, что они не менее необычны, чем ваш.
-- ‡а исключением того, что наш мир свЯзан с несколькими сотнЯми
других. Љонечно, с каждым из них мы сталкиваемсЯ всего лишь раз в год, но
все-таки... Ѓолее чем три сотни миров! ЌавернЯка ничего подобного нет нигде!
-- ‚полне возможно, вполне возможно, -- неохотно пробурчал
путешественник.
Џохоже, мысль о том, что он оказалсЯ в очень необычном мире, радовала
его не особенно. Њожет быть, он только делал вид, что ЯвлЯетсЯ бывалым
путешественником, а на самом деле был обыкновенным бакалейщиком, случайно
раз в жизни выбравшимсЯ в другой мир?
’ут один из нищих, сидевший возле стены новенького двухэтажного дома на
низенькой скамеечке, подскочил к ним и, странно кривлЯЯсь, как-то
ненатурально затЯнул:
-- Ђ вот мне тоже нечего есть... и не на что жить... € вообще Я самый
из всех нищих убогий, самый несчастный. Џодайте же мне как можно больше.
Џутешественник полез было в карман, очевидно, за деньгами, но его
спутник отрицательно покачал головой.
-- Ќе стоит. Ќе надо.
Ќищий бросил на него злобный взглЯд, но продолжал гнусить:
-- € жизнь-то моЯ всЯ порушеннаЯ. Љак есть с самого детства ничего,
кроме несчастий, Я не знаю. € все-то у менЯ неблагополучно. € жена от менЯ
ушла, а дети выгнали на улицу. € все встречные игуанодоны норовЯт менЯ
обЯзательно лЯгнуть, а дэвы не дают покоЯ. ‚ прошлую ночь белых всадников
менЯ едва не рубанули шашкой.
Џоскольку те, у кого нищий просил подаЯние, шли довольно быстрым шагом,
он, не переставаЯ причитать, топал за ними какой-то странной вихлЯющей
походкой.
-- Њожет быть, все-таки ему подать? -- спросил путешественник. -- ‚он
сколько на него свалилось несчастий. € дети... и жена...
-- Љаких, к дьЯволу, несчастий? -- ответил местный житель. -- „а он
такой же нищий, как Я старшина дэвов. ќто владелец почты, богатый и
уважаемый в городе человек.
-- ‡ачем же он тогда переоделсЯ нищим? . -- Ђ многие переодеваютсЯ. ’ак
у нас принЯто, длЯ того чтобы почувствовать себЯ в шкуре нищего. „лЯ того
чтобы проникнутьсЯ ко всем нищим сочувствием.
-- Ђ, старые традиции, -- понимающе покивал путешественник.
-- Љонечно! -- не без гордости заЯвил местный житель. -- Ћни у нас еще
очень сильны. Џричем, согласно этим традициЯм, мы должны в некоторые ночи
совершать определенные ритуальные действиЯ. € мы обЯзательно делаем все, что
положено. •отЯ, если дело касаетсЯ ночи нищих...
-- € что там с этой ночью?
Њестный житель оглЯнулсЯ. Љак раз в этот момент хозЯин почты в костюме
нищего, видимо, решил, что все его попытки выудить монету-другую обречены на
провал. ‡лобно что-то пробормотав, он заковылЯл к своей скамеечке.
“довлетворенно кивнув, местный житель, понизив голос, сказал:
-- „ело в том, что этой ночью многие переодеваютсЯ в лохмотьЯ не только
из почтениЯ к традициЯм. ‡а полчаса до рассвета нищие подводЯт итог этой
ночи и объЯвлЯют своего королЯ. Љонечно, им становитсЯ тот, кто наберет
денег больше всех.
Џутешественник фыркнул.
-- Ѓыть королем нищих? Ќевелика честь. ’ем более всего на одну ночь.
-- Ђ если Я скажу, что король получает половину всех соборов за эту
ночь? Џоловину всех денег, которые нищие соберут по всему миру этой ночью.
Љак, неплохо?
Џутешественник почесал в затылке.
-- „а, тут ты прав. ќто навернЯка огромнаЯ сумма. Ќо принимают ли нищие
в расчет местных жителей? Ћни ведь приходЯт к вам из другого мира.
-- Џринимают. ‹ет десЯть назад мэр одного из северных городов умудрилсЯ
стать королем нищих. Ћн, конечно, как политик, оказалсЯ вне конкуренции.
-- ’ак может, и нам стоит попытатьсЯ? Џутешественник остановилсЯ. …го
спутник был вынужден сделать то же самое. Њертвый хозЯин миновал их и
свернул в какой-то переулок. Џоследнее, что услышал кот,это слова местного
жителЯ: Ќет, ничего у нас не получитсЯ. ‚идишь ли, чтобы конкурировать с
настоЯщими нищими, нужна определеннаЯ подготовка. € вообще...
Џереулок был длинный, узкий и изивилистый. Ћн тЯнулсЯ и тЯнулсЯ.
Њертвый хозЯин шел мерно, ровно, словно большаЯ кукла. ‘обственно, именно
так и было. ’еперь он был всего лишь неодушевленным куском мЯса, уже
начинавшим ощутимо пахнуть, большой марионеткой, которой управлЯл невидимый
кукловод.
Љот устроилсЯ на плече мертвого хозЯина поудобнее и впал в дрему. ‹юбой
нормальный кот при каждом удобном случае должен впадать в дрему. ќто так же
необходимо длЯ его здоровьЯ, как обычной собаке два раза в день прогулЯтьсЯ
на улицу. ‘оннаЯ пелена то накатывала, то отступала, а кот то бродил по
холмам страны снов и охотилсЯ на птичек, то принималсЯ обдумывать, с какого
угла он начнет метить жилье нового хозЯина.
Љстати, сколько может быть в его жилище углов? € как он относитсЯ к
тому, что кто-то их будет метить? ќти люди, как только порЯдочный кот
начинает метить свою территорию, обычно сходЯт с ума. Џочему-то им это не
нравитсЯ.
Њожет, они тоже метЯт свое жилье, причем каким-нибудь странным людским
способом, так, что ни одна кошка не может этих меток унюхать?
Њежду тем переулок кончилсЯ, и мертвый хозЯин вышел на другую улицу.
Ћна была более узкаЯ, чем предыдущаЯ. „а и дома на ней стоЯли в основном
старые, с облупившейсЯ штукатуркой и обшарпанными дверЯми.
‚ очередной раз вынырнув из полусна, кот заметил, что его мертвый
хозЯин находитсЯ теперь уже Явно на окраине города. ѓде-то за домами
поблескивала лента реки. Ќищих попадалось все меньше и меньше.
"Људа он все-таки идет? € зачем это нужно тому кто им управлЯет? --
подумал кот, снова проваливаЯсь в полудрему. -- •отЯ, мое ли это дело?"
ЏроснулсЯ он от неожиданного толчка. ђезультатом этого толчка стало то,
что кот едва не свалилсЯ с плеча мертвого хозЯина. …го спасла лишь хорошаЯ
реакциЯ. ‘овершенно машинально запустив когти в куртку мертвого хозЯина, кот
все-таки удержалсЯ.
‘на у него, понЯтное дело, не осталось ни в одном глазу. „а и вообще
стоило осмотретьсЯ.
Љот так и поступил.
‚ыЯснилось, что разбудивший его толчок был следствием того, что мертвый
хозЯин остановилсЯ. ’еперь он стоЯл неподвижно, словно жена ‹ота, уже
удовлетворившаЯ свое любопытство, и, похоже, готовилсЯ пребывать в этом
состоЯнии бесконечно долго. €ли пока что-то не случитсЯ. €ли пока не
превратитсЯ в скелет. €ли...
"Џохоже, он достиг цели своего путешествиЯ", -- подумал кот.
Њесто, в котором оказались он и его мертвый хозЯин, ЯвлЯлось всего лишь
самой обыкновенной лесной дорогой. Џричем город, судЯ по доносившимсЯ до
кота звукам, был не очень недалеко.
Џахло прелыми, прошлогодними листьЯми, пометом каких-то неведомых
лесных зверьков, цветами, прЯными грибами и еще сотней-другой запахов,
определить которые кот был не в состоЯнии.
Ћн вдруг осознал, что едва ли не первый раз находитсЯ в лесу. …му стало
одновременно и страшно, и любопытно, захотелось плюнуть на все, спрыгнуть с
плеча мертвого хозЯина и отправитьсЯ на разведку.
"Ќаверное, это было бы интересно, -- подумал кот. -- Њожет, удастсЯ
определить, кто или что испускает хотЯ бы некоторые из всех этих незнакомых
запахов? Њожет быть, Я обнаружу добычу и даже сумею ее поймать?.. Ђ за это
времЯ, кстати, мертвый хозЯин может куда-нибудь уйти".
ЏоследнЯЯ мысль коту вовсе не понравилась, и он решил с разведкой
повременить. Ќе хватало еще потерЯть то, ради чего он последние несколько
часов валЯл такого дурака, каким не был за всю жизнь.
„а, повременить. Џодождать. „олжна же все-таки существовать причина
такого длинного путешествиЯ его мертвого хозЯина? „олжна. € будь он проклЯт,
если не узнает, в чем тут дело.
Љстати, а пока не мешает немного подремать.
Љот уже и в самом деле собиралсЯ снова впасть в дрему, когда неподалеку
послышались чьи-то шаги.
Љот благоразумно приготовилсЯ, чуть что, шмыгнуть в кусты.
…му вдруг пришло в голову, что это путешествие длЯ него могло
окончитьсЯ и не совсем благополучно. Љто знает, может, мертвый хозЯин пришел
в это пустынное место лишь длЯ того, чтобы совершить некий религиозный
обрЯд? Ќапример, принести в жертву неведомому, безусловно, злобному богу
одного очень умного и красивого, но безусловно, излишне доверчивого кота.
Џри мысли о таком варианте кот издал тихое шипение. Њертвый хозЯин на
него никак не отреагировал. ‘тоЯл себе, словно большаЯ механическаЯ кукла, у
которой кончилсЯ завод, и ждал.
аги приближались.
‚скоре кот уже смог определить, что идут несколько человек. …ще через
минуту он их увидел. ‚етки росших неподалеку кустов зашевелились, и из-за
них поЯвились двое. Љогда они подошли к мертвому хозЯину, кот почти сразу
определил, что они от него ничем не отличаютсЯ. ’акие же мертвые люди.
‚ооруженные... € нити...
Ћт головы каждого из них тЯнулась нить судьбы. ’очно такаЯ, как та, что
управлЯла мертвым хозЯином.
Ќищие за окном орали просто немилосердно. Џсоглавец поморщилсЯ. Ќищих
он не любил, и жителей этого мира, похоже, в силу своей глупости их
обожавших, презирал до глубины души.
•отЯ, может быть, особаЯ любовь к нищим у местных жителей проЯвлЯетсЯ
всего лишь нынешней ночью?
Ћн находилсЯ в этом мире уже несколько дней и никакой особой любви к
побирушкам до сих пор не наблюдал. Ќо вот настала ночь нищих...
"—то они в них нашли? -- думал псоглавец. -- € зачем устраивать такой
тарарам? ‘транный. очень странный мир. Џредыдущей ночью по городу шастали
какие-то полудурки с дудочками, сейчас -- грЯзные проходимцы в лохмотьЯх.
Ћткуда они каждую ночь берутсЯ?"
Ћн плотнее задернул шторы на окне и, сев на расшатанный, скрипучий
стул, задумчиво провел ногтем по зубам. ‡автра, прежде чем отправитьсЯ в дом
вампиршы, он обЯзательно еще раз отполирует зубы. ’акое событие надо хоть
как-то отметить. …го первый слуга в этом мире. „а к тому же еще настоЯщаЯ,
сильнаЯ, достаточно опытнаЯ вампирша.
ђедкаЯ удача.
Ћборотней, с тех пор как он покинул дом родителей и стал самостоЯтельно
обзаводитьсЯ слугами. у него перебывало достаточно. ‚ампиров же он выловил
всего трех. ЋбъЯснЯлось это тем, что вампиры в его мире, да пожалуй и во
многих других, попадались редко. Љроме того, они были по своей природе
одиночками. ‚ то времЯ как те же оборотни, как правило, охотились стаЯми.
‚ыловил одного -- можешь смело в этой же местности искать еще несколько.
‚ампиры с себе подобными вступали в контакт очень неохотно.
Џсоглавец знал, что если в каком-либо городе жил вампир, искать там же
второго было бесполезно.
’аким образом, получалось, что ему здорово повезло. “же через несколько
дней пребываниЯ в новом мире наткнутьсЯ на след вампирши было редким
везением. ’еперь надо было ее не прошлЯпить.
„а, не прошлЯпить!
Џсоглавец скрипнул зубами и от огорчениЯ едва не завыл.
Ќу кто мог знать, что эта глупаЯ вампирша знает старый, казалось, всеми
уже забытый рецепт и проведет возле своего гроба ту проклЯтую черту? Љак она
вообще до такого додумалась?
Ћн встал и заходил по комнате, нервно размахиваЯ руками, времЯ от
времени от избытка чувств щелкаЯ зубами.
‚се-таки он лопух. ЌастоЯщий, стопроцентный лопух. Џрежде чем
отправитьсЯ в гости к вам-пирше, надо было подготовитьсЯ ко всему. „аже к
тому, что она его поЯвление предугадала.
‚ампирша! ђедкаЯ рыбка. ќто тебе не какой-нибудь вонючий оборотень.
ђади такого слуги стоит и постаратьсЯ. Ђ уж если поймаешь, все твои труды
окупЯтсЯ сторицей.
ѓлупых оборотней, длЯ того чтобы они стали добывать золото и
драгоценности, приходитсЯ натаскивать, да еще как. €м главное разорвать
добычу на клочки и, утолив жажду убийства, отправитьсЯ восвоЯси, оставив
после себЯ массу следов, по которым их может выловить любой недотепа-дэв.
‚ампиры другие. Ћни умеют обделывать свои дела бесшумно, не оставлЯЯ
лишних следов, понимают толк в золоте и ценностЯх, да и вообще гораздо
умнее.
Љонечно, те три вампира, которых ему удалось сделать своими слугами, с
течением времени погибли. ќто неизбежно. “ вампиров слишком медленный обмен
веществ. €м после каждой охоты нужно хорошенько выспатьсЯ. Ќа это уходит
неделЯ или две. ‘ его точки зрениЯ -- совершенно недопустимаЯ трата времени.
Ћн не может давать своим слугам так долго отдыхать хотЯ бы потому, что срок
его жизни такой же, как и у обычного человека. Ќескольких сотен лет
безбедного существованиЯ у него в будущем нет. Ђ стало быть, он должен
торопитьсЯ. € соответственно, его слуги должны действовать более энергично.
"„а, энергично, -- подумал псоглавец, останавливаЯсь посреди комнаты.
-- џ не могу тратить по две недели, ожидаЯ, пока мой слуга выспитсЯ и будет
готов выполнить очередное задание. Ќе мо-гу. „о постройки логова осталсЯ
всего год. …сли Я не соберу достаточное количество золота, щенки могут
поЯвитьсЯ на свет слабыми. Ђ ведь, кроме поисков золота, необходимо еще
найти самку. ‡а ней навернЯка придетсЯ возвращатьсЯ в свой родной мир".
‚от этого псоглавцу уже никак не хотелось. Ћн только что еле унес из
него ноги, причем только благодарЯ тому, что бросил все накопленные длЯ
постройки логова запасы. Ђ также стаю отлично выдрессированных оборотней.
Џри воспоминании об бегстве из родного мира псоглавец тихо заскулил.
Ђ ведь все началось так просто и обыденно. Ћн нашел, казалось, вполне
подходЯщий город, устроилсЯ, обзавелсЯ слугами и даже приступил к постройке
логова. Ћн уже собиралсЯ отправитьсЯ на поиски самки, когда случилась
катастрофа.
…го оборотни напали на караван купцов из южных земель. „ействуЯ четко и
слаженно, стаЯ чудовищ мгновенно перебила охрану, а также всех караванщиков.
Љараван был разграблен. ’о, что осталось от трупов, после того как оборотни
насытились. исчезло в одной из окружавших город бездонных трЯсин. ‘окровища,
и в том числе несколько шкатулок из прекрасного драконьего камнЯ, были
доставлены в логово.
Љороче, все было сделано без сучка и задоринки. ‚се. ‡а исключением
одной мелочи.
‘ караваном, о чем псоглавец не знал, возвращалась из предпринЯтого в
целЯх поправки здоровьЯ путешествиЯ дочь мэра города.
Љогда караван в назначенный срок не поЯвилсЯ, мэр отправил на его
поиски несколько кожчул-ков -- местных следопытов. € конечно, они обнаружили
следы каравана, а также дознались об участи ехавших с ним людей.
“знав, что его любимаЯ дочь погибла, мэр пришел в дикую Ярость.
Џоскольку кожчулки доложили, кто уничтожил караван, мэр поднЯл на ноги всех
дэвов в городе. Ђ те довольно быстро обнаружили логово.
“знав о том, что на него началась охота, псоглавец приказал своим
оборотнЯм рассеЯтьсЯ по лесу. Ћн считал, что там их охотники не найдут,
пусть даже им помогает хоть сотнЯ следопытов. Ћн думал, что через пару дней
мэр успокоитсЯ, и он снова сможет вернутьсЯ в город.
Џодумаешь, какаЯ-то дочь! Ѓыло бы из-за чего поднимать шум.
Ќе тут-то было.
“бедившись, что оборотней уже не поймаешь, мэр приказал выловить
главного виновника. ‘ течением времени Ярость его не утихала, а наоборот,
казалось, усиливалась.
‚от тут-то и началсЯ кошмар.
„эвы и кожчулки под предводительством пылающего жаждой мести мэра много
дней и ночей гнали псоглавца сначала по лесу, а потом по саванне, почти до
самой пустыни. ‚ пустыне он от них оторвалсЯ, но, оказавшись на границе
кнЯжества ек, снова обнаружил идущих по своим следам кожчулков. Ѓолее того,
преследователи умудрились каким-то образом предупредить о его поЯвлении
местных дэвов. ‡асады, топкие болота, преследователи, летЯщие вдогонку
стрелы. „эвы верхом на здоровенных, очень смахивающих на огромных зайцев
тварЯх. ‹есные жители в одеждах из шкур. маленькие, жутко злобные и
коварные. Џрикрытые ветками Ямы, утыканные острыми кольЯми, смазанными
растительным Ядом. ‡доровенные хищники, приходЯщие из темноты и
недвусмысленно дающие понЯть, что мечтают набить желудок его плотью.
‘лизистые призраки, пытавшиесЯ завести его в трЯсину и отставшие только
тогда, когда он пожертвовал им клок шерсти с головы. Џара-другаЯ
сердобольных старичков и старушек, со-стасившихсЯ приютить его на ночь, длЯ
того чтобы опоить сонной травой, ограбить и убить. € многое, многое
другое...
Ћн нахлебалсЯ этого выше крыши. Љ тому моменту, когда леснаЯ дорога, по
которой он удирал от преследователей, уткнулась в ворота миров, псоглавцу
уже стали приходить в голову мысли о том, что самый лучший способ избавитьсЯ
от подобных мучений -- это сесть на дорогу и дождатьсЯ дэвов. Љакую бы казнь
они длЯ него ни придумали, он, несомненно, получит две выгоды. ‚о первых:
хоть немного отдохнет. ‚о вторых: его неизбежно убьют, а стало быть, кошмар
кончитсЯ.
Љ счастью, он оказалсЯ у ворот миров раньше. чем это желание стало
непреодолимым.
Љонечно, ворота охранЯли два дэва. Ћн быстро соорудил личину и
проскользнул мимо них на перемычку, ведущую к воротам в соседний мир.
Ћказавшись возле них, псоглавец оглЯнулсЯ. Љак раз вовремЯ, чтобы увидеть
подъезжавший к воротам, которые он только что миновал, отрЯд
преследователей.
"“скользнул, -- подумал псоглавец. -- Џреследовать менЯ в другом мире
они не посмеют".
“ него еще хватило сил добратьсЯ до ближайшего городка и устроитьсЯ в
первую попавшуюсЯ гостиницу. ‘ледующие три днЯ он отсыпалсЯ и отъедалсЯ. Ќо
вот силы были восстановлены, и он решил, что пора выйти на охоту. ‚ремени на
постройку гнезда оставалось совсем мало.
‘казано -- сделано.
•орошо знаЯ, что в это времЯ оборотни несколько терЯют бдительность, он
вышел на охоту под утро. € уже через полчаса увидел возвращавшуюсЯ с удачной
охоты вампиршу. …ще не старую, достаточно опытную и сильную. Љак раз такую,
какаЯ ему и была нужна.
ќто было прошлой ночью.
Џсоглавец мечтательно улыбнулсЯ.
„аже если вампирша покинет свое убежище н попытаетсЯ спастись бегством,
ей от него не уйти. Ћн станет преследовать ее хоть по всему миру и рано или
поздно поймает. …му уже приходилось проделывать подобное. Ќет, добыче не
уйти. € старые рецепты ей не помогут. ‚ отличие от прошлой ночи, он
приготовилсЯ.
’еперь остаетсЯ только дождатьсЯ днЯ, Џсоглавец уже хотел лечь на
кровать и немного поспать, когда в дверь его комнаты тихо постучали.
ќто еще что такое?
Ќа мгновение остановившись возле старого, треснувшего зеркала, чтобы
наложить личину, превратившую его морду во вполне стандартное человеческое
лицо, он подошел к двери.
‘тук повторилсЯ.
Љому он мог понадобитьсЯ?
-- Љто там? -- осторожно спросил псоглавец. €з-за двери послышалось
тихое шипение, и хриплый голос сказал:
-- Њне нужно с тобой поговорить. “ менЯ к тебе есть предложение.
-- Ђ кто ты?
-- Ћткрой дверь, тогда узнаешь.
Џсоглавец хмыкнул. …динственным существом, которое в этом мире пока
могло желать его смерти, была вампирша. Ќо она, если помнит, кто такие
псоглавцы, никогда не рискнет вступить с ним в схватку. Џо крайней мере,
пока не окажетсЯ в совершенно безвыходном положении. ‚ыход у нее пока есть
-- убежать. „а и голос неожиданного визитера совсем не похож на женский. ‚
то же времЯ это тихое, доносЯщеесЯ из-за двери шипение, хотЯ он и не мог
определить, кому оно принадлежит, показалось псоглавцу знакомым.
ќх, была не была!
Џсоглавец отодвинул засов и открыл дверь. “видев того, кто за ней
стоЯл, он моментально пожалел о проЯвленной беззаботности. ѓостем оказалсЯ
сын змеи.
Џроскользнув в дверь, он осторожно ее прикрыл и, улыбнувшись так, что
псоглавец прекрасно рассмотрел длинные кривые клыки, проговорил:
-- „авненько Я не сталкивалсЯ с такими, как ты. „умал, больше и не
встречусь. € ошибалсЯ. ‘ чем к нам пожаловал?
Џсоглавец сейчас же отскочил к окну и приготовилсЯ к драке. Љонечно, у
сына змеи было определенное преимущество. Ќа боку у него висел короткий меч
в потертых ножнах. …сли и в самом деле придетсЯ сражатьсЯ, этот меч,
конечно, даст сыну змеи определенное преимущество. Ћднако сдаватьсЯ было
рано. “ псоглавца оставались в запасе кое-какие козыри.
-- „а убери ты свою личину. Ќе люблю разговаривать с теми, кто прЯчет
морду.
-- Њогу и убрать.
Џсоглавец снЯл закрывавшую его лицо маску и продемонстрировал
собственный набор клыков. Ћни были едва ли не длиннее, чем у сына змеи.
-- Ќу вот и отлично. -- проговорил тот. -- Ђ теперь побеседуем?
Џсоглавец бросил на сына змеи недоверчивый взглЯд.
-- ’› и в самом деле пришел лишь поговорить?
-- ќто будет зависеть от результатов нашего разговора.
-- “гу, понЯтно. ‡начит, поговорить... € о чем? Џсоглавец недоверчиво
покачал головой.
-- Ћ твоем будущем. -- ‘ын змеи привалилсЯ к двери спиной и снова
улыбнулсЯ. -- џ так понимаю, ты намерен устроить в этом городе логово?
-- Ќамерен.
-- ‚ таком случае, Я пришел тебЯ предостеречь. ќтого делать не стоит.
ѓде угодно, только не здесь. ќтот город длЯ тебЯ закрыт
-- Џочему?
-- Џотому что нам так хочетсЯ.
-- Ђ если Я не соглашусь?
-- Њы даже не будем пачкать о тебЯ руки. ‡ачем? …сть и менее хлопотные
способы. Љстати, у тебЯ очень хорошаЯ личина. ЌавернЯка ты заплатил за нее
какому-нибудь волшебнику приличную сумму денег ‘тоит намекнуть местным
дэвам, что один из приезжих скрывает свое истинное обличье под маской, как
они сейчас же этим заинтересуютсЯ и пожелают увидеть твое настоЯщее лицо.
Љак думаешь, что они сделают обнаружив вместо него мохнатую морду?
Џсоглавец рассеЯнно почесал за ухом.
„а, сын змеи вполне мог претворить свою угрозу в жизнь. Ђ дэвы таких,
как он, не жаловали. € даже если удастсЯ доказать им, что он не опасен, о
постройке логова можно будет забыть.
Џлохо, очень плохо.
Ћднако не все еще потерЯно.
-- •орошо, Я уеду, -- сказал псоглавец. -- ‡автра к вечеру. ќто все,
что ты хотел мне сказать?
-- Ќет -- сын змеи сделал шаг вперед и положил лапу на рукоЯть меча. --
…ще не все. џ так понимаю, ты положил глаз на проживающую в этом городе
вампиршу?
-- Ћб этом можете не беспокоитьсЯ. џ заберу ее с собой. Џри этом так
милый вашему сердцу город только выиграет, избавившись от вампир-ши. џ же
получу...
-- ’› не прикоснешьсЯ к ней и пальцем, -- приказал сын змеи. -- Ќапрочь
забудешь о ее существовании. „оходит?
‚от это уже было скверно. Ћт вампирши псоглавец отказатьсЯ никак не
мог. Ђ поскольку сын змеи отступать не намерен...
Џсоглавец прислушалсЯ. Љрики нищих вроде бы стихали. Ќу-да, ночь-то на
исходе. Џора и честь знать.
Ћн подумал, что, наверное, намерен сделать большую ошибку. ‚от только
выхода у него иного не было. Ќе мог он отказатьсЯ от вампирши. Ђ шансы на
то, что он в течение года нападет на след другого вампира, были исчезающе
малы. ‘обственно, на это не стоило и надеЯтьсЯ.
‡начит, придетсЯ дратьсЯ. ‘ейчас. ‡десь. ‘ сыном змеи. Џлохо, очень
плохо. Ћсобенно если он успел сообщить своим соплеменникам, куда и по какому
делу отправилсЯ.
-- Ќу так как?
Џсоглавец решительно трЯхнул головой.
-- •орошо. ‘ам не знаю, почему Я сегоднЯ такой сговорчивый. Џусть будет
так.
‘ын змеи тихо зашипел, потом спросил:
-- ‡начит, ты принимаешь наши условиЯ?
-- Ђ что мне еще остаетсЯ делать? Ќе начинать же войну со всем вашим
племенем? ‚ одиночку ее не выиграешь. ‘тало быть, не стоит и затевать.
‚ыпьешь со мной стакан эюпсного сока. в знак приЯзни и довериЯ?
‘ын змеи колебалсЯ всего лишь секунду.
-- ‚ыпью. Ќо один глоток, не больше.
-- ‚от и хорошо.
Џсоглавец шагнул к небольшому столику, на котором стоЯли бутылка с
перебродившим эюпс-ным соком и два граненых стакана. Ќаполнив стаканы на
треть, он протЯнул один сыну змеи. ’от подошел поближе и взЯл стакан.
-- ‚ знак приЯзни и взаимопониманиЯ, -- еще раз сказал псоглавец.
‘ын змеи одобрительно кивнул и глотнул из стакана. ‘тавЯ его на столик,
он слегка наклонилсЯ вперед. Љак раз в этот момент псоглавец и полоснул его
когтЯми по горлу.
Ћн ошибсЯ. ЉостЯные пластинки, закрывавшие горло сына змеи, оказались
толще, чем он рассчитывал. Ћстрые словно ждихадские клинки когти нанесли
сыну змеи глубокие раны, но нервных узлов не достали.
‡ашипев, как десЯток рассерженных кобр, пЯтнаЯ пол зеленой, густой
словно сироп кровью, сын змеи отпрыгнул в угол и вырвал меч из ножен.
Џсоглавец, бросившийсЯ к нему, чтобы довершить начатое, умудрилсЯ увернутьсЯ
от нацеленного в живот клинка и зацепил когтЯми левое плечо сына змеи.
Ќе обращаЯ вниманиЯ на боль, тот снова взмахнул мечом и отхватил
противнику ухо. ‡авизжав, псоглавец покатилсЯ к окну, по пути опрокинув
столик. Ѓутылка с эюпсным соком и стаканы разбились об пол.
Њгновенно вскочив на ноги, псоглавец бросил взглЯд в сторону окна. Џо
крайней мере теперь у него была возможность выбить стекло, выскочить на
улицу и дать деру. ‚от только он воспользуетсЯ этой возможностью лишь в
самом крайнем случае. …сли он сейчас не убьет этого ужа-переростка, его
песенка спета.
-- ‘тало быть. решил расторгнуть наше соглашение? -- прошипел сын змеи.
-- Љак ты догадалсЯ?
-- €з-за вампирши?
-- Љонечно.
-- ‹учше бы ты оставил ее в покое.
-- џ слишком долго удирал, там, в своем мире. ‡десь Я удирать больше не
буду. “ менЯ на это нет уже времени.
‘ын змеи слегка опустил меч. ‚ тазах его на секунду мелькнул странный
желтый огонек.
-- џ понимаю. †аль, очень жаль, но Я пообещал и свое слово сдержу.
-- ‚ таком случае...
Ћни прыгнули навстречу друг другу. Џсоглавец рассчитывал полоснуть
когтЯми сыну змеи по глазам. ’от вовремЯ отскочил в сторону и ударил с
разворота. Ћстрое лезвие рассекло псоглавцу грудь и достало сердце...
Ќекоторое времЯ сын змеи стоЯл над трупом, напрЯженно прислушиваЯсь к
доносившимсЯ из коридора звукам. “бедившись, что никто из постоЯльцев не
собираетсЯ поднимать тревогу, он вытер лезвие меча об одежду псоглавца и
сунул его в ножны.
Џсоглавец лежал на спине. ЊохнатаЯ морда была повернута к окну, в
мертвых глазах отражалсЯ лунный свет. —то-то в них еще было. Њожет быть,
укор?
‘ын змеи вздохнул и снова прислушалсЯ. ѓостиница жила своей обычной
жизнью. Ќикого доносившиесЯ из этой комнаты звуки и в самом деле не
всполошили. „а и с каких фиников? „рались они почти бесшумно, и все
произошло очень быстро. Ђ ночь сегоднЯ безопаснаЯ.
‘ын змеи провел рукой по горлу. Љровь все еще текла, хотЯ и не очень
интенсивно. ‚ любом случае, первым делом нужно было позаботитьсЯ о горле и
левом плече. Џотом придетсЯ уничтожить все следы и убрать труп. Љое-кто
видел, как он входил в эту гостиницу ‡начит, надо сделать так, чтобы труп
псоглавца нашли в другом месте. Љонечно, хозЯин гостиницы озаботитсЯ
исчезновением жильца. Ќо видел он его лишь в личине и в найденном на окраине
города чудовище не опознает ‘ын змеи снова взглЯнул на труп псоглавца.
Љонечно, придетсЯ повозитьсЯ, но главное -- свои обЯзательства он выполнил.
’еперь очередь ‹исандры

‚се-таки вы принЯли неправильное решение, -- сказал •ристиан. •антер
покрутил головой и ничего не ответил. Ћн и сам знал, что неправильное.
Ћднако большинство охотников высказалось за то, чтобы разделитьсЯ. ‚
результате на долину магов наступало два отрЯда. ‚ одном было семь
охотников, в другом восемь.
Џолный кретинизм.
"Ђ виноват в этом ты, собственной персоной, -- сказал себе •антер. --
Џотому что пустил все на самотек. ‚место того чтобы взЯть командование на
себЯ. понадеЯлсЯ на всеобщую сознательность. € зрЯ. Љакой сознательности
можно ожидать от людей, всю жизнь действовавших в одиночку?"
ѓород уже кончилсЯ, и теперь отрЯд, в котором
было семь охотников и один строптивый ученик, двигалсЯ по лесной дороге
бодрым, уверенным шагом. …сли они сохранЯт такой темп, то часа через четыре
дотопают до следующего города. Ђ там еще несколько часов, и вот она --
долина
магов. ‚озле нее они соединЯтсЯ со вторым отрЯдом -- и можно начинать
штурм. ‘корее всего, до наступлениЯ ночи все уже закончитсЯ. €ли пан, или
пропал. €ли грудь в крестах, или голова в кустах. „вум смертЯм не бывать, а
одной не миновать. Љто смел, тот и съел. € вообще, сказал •ристиан, -- тебе
просто не хватило тЯму взЯть власть в свои руки. Ђ;зрЯ. “ этого сборища
индивидуалистов должен быть хоть какой-то предводитель. Љомандир, понимаешь?
•антер чертыхнулсЯ.
Ћн понимал. Ћн еще как понимал. € даже собиралсЯ так поступить. ‚от
только на всеобщем собрании сделать этого не смог. Ќе получилось.
Љаждый раз, как только на роль предводителЯ намечалась кандидатура, за
которую горой стоЯло хотЯ бы несколько человек, тотчас обнаруживалось, что
такое же количество охотников намерено голосовать против.
’еперь, вспоминаЯ это собрание, •антер признавал, что сделал все
возможное. Ѓрум -- тоже. ‚ результате ни тот, ни другой перевеса не
добились. Љогда собрание зашло в тупик, кто-то предложил разделитьсЯ на два
отрЯда.
•антер и Ѓрум, конечно же, стали протестовать. Ћднако всем к этому
времени уже так надоело спорить, что предложение было принЯто. ‚от так оно
все и получилось. ‹егко и просто. Љак и положено любой несусветной глупости.
‚прочем, сейчас •антер уже стал склонЯтьсЯ к мысли, что в этом поступке
имелсЯ какой-то смысл. Џо крайней мере, в концепцию поступать неожиданно и
ничего не делать по плану он укладывалсЯ просто идеально. •антер и •ристиан
шли в хвосте отрЯда. ‚ообще-то они вроде бы должны были беседовать. ’љлько
всЯ беседа сводилась к тому, что мальчишка осуждающим тоном, с большими
интервалами, высказывал свое мнение о собрании. Љогда •ристиан в очередной
раз заговорил, •антер был уверен, что ничего нового этот зарвавшийсЯ ученик
уже придумать не сможет. € ошибсЯ. ‚ четвертый раз.
Њальчик сказал:
-- € все это произошло всего лишь потому, что вы, кретины этакие,
прежде чем шевелить мозгами, обожрались. џсность ума и сытый желудок -- вещи
совершенно несовместимые.
Њысль эта показалась •антеру настолько неожиданной, что он не выдержал
и даже буркнул:
-- Ќу?
-- ’очно, -- •ристиан со злостью пнул валЯвшийсЯ на дороге камешек. ’от
попал в ногу идущему впереди них Њарвину. ЋглЯнувшись, Њарвин погрозил
•ристиану пальцем. Њальчик, естественно, принЯл совершенно невинный вид.
•антер подумал, что Њарвин все равно, благодарЯ нитЯм судьбы, поймет,
кто пнул камешек. ‡ачем же тогда было делать невинное лицо?
Љак учитель, он должен был напомнить об этом •ристиану, но решил пока
обождать. ’от мог принЯть напоминание за попытку свести счеты и обозлитьсЯ
еще больше.
Ђ этого •антеру в данный момент не хотелось вовсе. “ него и так на душе
было достаточно паршиво. …му хотелось сесть на дорогу, прЯмо в пыль, и
по-волчьи завыть. Ќи длЯ чего. Џросто чтобы отвести душу.
„а, завыть. •орошее дело.
•антеру почему-то казалось что после этого ему станет легче. €ли не
станет? ЉакаЯ, собственно, разница? ѓлавное попробовать.
Ћн не попыталсЯ претворить эту мысль в жизнь лишь потому, что не знал,
как на его странное поведение отреагируют другие охотники. Љстати, о других
охотниках... ‘удЯ по нитЯм судьбы, настроение у них тоже не шибко радужное.
-- €нтересно, -- сказал •ристиан. -- Џонимают ли другие члены вашей
веселой команды обалдуев, какую глупость они сделали?
•антер окинул взглЯдом идущих впереди охотников. Ћн мог бы поклЯстьсЯ,
что никто из них об этом пресловутом собрании уже и не помнит.
Ќу, было -- значит было. „ело сделано, и незачем теперь о нем
вспоминать. ’ем более что ничего изменить невозможно.
Ћчень правильное и трезвое отношение к жизни. „остойное людей, всю
жизнь рассчитывавших только на себЯ, привыкших жить только своим умом и
учитывавших только свое собственное мнение.
Ѓраво! ѓип-гип ура! Ѓанзай!
-- Ђ тебе не приходило в голову, что, разделившись, вы, кретины этакие,
сыграли на руку черным магам? Њожет быть, так им легче будет вас перебить? €
вообще, случайно ли это произошло?
•антер вздрогнул и бросил на •ристиана испытующий взглЯд.

Ќет, ни о каком лукавстве не могло быть и речи. ‘удЯ по-всему, эта
мысль и в самом деле пришла мальчику в голову именно сейчас. Ђ раз пришла,
то он ее и высказал.
€ все таки что именно ее вызвало?
-- Џочему ты так думаешь? -- спросил •антер. ’еперь удивлЯтьсЯ пришел
черед мальчику.
-- Ћ чем ты? -- спросил он.
-- Ќу, ты сказал, что мы на собрании проголосовали за то, чтобы
разделитьсЯ, не случайно. “ тебЯ есть какие-то факты, или ты это лЯпнул, не
очень подумав?
•ристиан почесал в затылке.
-- Ќет, никаких фактов. „а... гм... похоже, Я и в самом деле это сказал
случайно. •антер покачал головой.
-- Џлохо.
-- Џочему?
•антер не ответил.
•ристиан еще некоторое времЯ донимал его вопросами, но убедившись, что
учитель отвечать не намерен, отстал.
Ќемного погодЯ дорога, по которой шли охотники, вывела их к реке.
ђека была неширокаЯ и очень быстраЯ. € конечно, мост через нее был в
наличии. Ђ еще на этом мосту застрЯла запрЯженнаЯ игуанодонами повозка
какого-то купца.
ЏодойдЯ поближе, охотники углЯдели, что повозка застрЯла благодарЯ
довольно крупному плезиозавру. Њожет быть, он за что-то очень не любил
купцов и их повозки, хотЯ скорее всего ему просто хотелось поиграть. Љак бы
то ни было, но
плезиозавр, высунув из воды длинную шею, увенчанную небольшой, изЯщной
головкой, вцепилсЯ зубами в край повозки и, судЯ по всему, отпускать его не
хотел ни за какие коврижки.
€гуанодоны ревели, купец ругалсЯ, мальчишка, слуга купца, орал как
оглашенный. Џлезиозавр держал край повозки и отпускать, похоже, не
собиралсЯ.
Љонечно же, •ристиан бросилсЯ к мосту со всех ног и, прежде чем
подоспели охотники, успел дать купцу несколько ценных советов. ‚ыслушав их,
купец послал мальчишку подальше и не сделал ни малейшей попытки последовать
хотЯ бы одному из его советов.
Љак всЯкий купец, он был не лишен некоторой житейской мудрости. Љроме
того, он, похоже, никак не мог решить, что его больше пугает: то, что
плезиозавр держит повозку, или то, что произойдет, когда он ее отпустит. ‚
самом деле, отпустив повозку, плезиозавр мог уцепитьсЯ за что-то другое.
Ќапример, за ногу ее хозЯина.
‚прочем, когда на мосту оказалось еще семь взрослых, сильных мужчин,
купец взмолилсЯ о помощи. •антер прикинул, что наступила пора устроить
небольшой привал. Џричем тот, кто желал, мог помочь торговцу в освобождении
его повозки от живого плавающего ЯкорЯ.
Џоскольку купец обещал щедро наградить своих избавителей, таких нашлось
аж четверо. Џока Ђск, ‘татли, Њикс, „ет и, конечно же, примкнувший к ним
•ристиан возились с плезиозавром, остальные охотники уселись на траву
недалеко от моста и закурили.
ѓлЯдЯ на то, как длинный, худой ‘татли пытаетсЯ всунуть плезиозавру в
пасть здоровенный шест. •антер снова вернулсЯ к мыслЯм о пресловутом
собрании.
€так, случайно ли то, что охотники разделились на два отрЯда? Њожет
быть, да -- а может быть -- нет. Џо крайней мере, никакого реального
выигрыша это решение не сулило. Љстати, полгода назад они принЯли еще одно
странное решение. Љонечно, тогда им казалось, что оно оправданно. ’еперь они
знают, что оно ЯвлЯлось ошибкой. €з-за него они упустили благоприЯтный
момент длЯ атаки, а также потерЯли трех человек. Њожет быть, решение
разделитьсЯ приведет к еще худшим результатам?
€ еще...
Њальчик. Ћн заЯвил, что ему кажетсЯ, будто они пришли к решению
разделитьсЯ не случайно. Њожет быть, он, благодарЯ молодости, а стало быть,
и более тонкому восприЯтию мира, уловил, что их принЯть это невыгодное
решение заставили? ‡аставили? Љаким образом? € кто?
—ерные маги?
Ќет, ни один из них не способен воздействовать на охотника так, что он
этого не заметит.
’огда, может быть, хозЯева черных магов, эти самые таинственные
лендлорды?
‚полне возможно, вполне возможно.
Џервый лендлорд плыл через туман забытьЯ, в котором словно драгоценные
камни светились воспоминаниЯ. Ћн ловко лавировал между ними, быстро
продвигаЯсь к центру страны своих воспоминаний.
Љонечно, он мог остановитьсЯ и, прикоснувшись одной из своих нитей
судьбы к ближайшему воспоминанию, вновь ощутить то, что происходило с ним
год, десЯть лет, сто лет назад. Ћднако он этого не делал.
‡ачем? ‘ейчас у него на это не было времени. Ћн заглЯнул в страну
воспоминаний длЯ другого. …му нужно было задать кое-какие вопросы и получить
на них правдивые ответы.
Љонечно, добитьсЯ этого будет нелегко, но первый лендлорд надеЯлсЯ, что
сегоднЯ ему повезет. Џо крайней мере, несколько раз такое случалось. Ћн
миновал очередное воспоминание, машинально отметив, что, кажетсЯ, оно
содержит в себе ощущение восторга, которое он испытал, сразив в одном из
принадлежащих первородному дереву миров зеленого пЯтиголового сиама.
’а еще была драка. Џервую схватку он проиграл вчистую. ‘иам даже
умудрилсЯ отрезать его от центральной нити первородного дерева и тем самым
лишить притока новой энергии. ‚раг уже готовилсЯ нанести последний удар,
когда первый лендлорд неожиданно наткнулсЯ на след жемчужного панцирника.
„альше ему повезло еще больше. ’о и дело уворачиваЯсь от ударов сиама, он
отправилсЯ по следу, нашел панцирника и убедилсЯ, что тот находитсЯ в добром
здравии. Џанцирь, похожий на отполированную до блеска тарелку, метров трех в
диаметре, он использовал как щит. ќто позволило подобратьсЯ к сиаму
вплотную. Ќу, а дальше все пошло как по маслу.
ќх, славное было дельце.
Џервый лендлорд просканировал окружающее пространство.
’о, что он искал, снова переместилось и теперь находилось совсем рЯдом.
Џрекрасно! ’акое везение обЯзательно надо использовать. Џока модель
первородного дерева не надумала переместитьсЯ, например в одну из дальних
областей, где хранились воспоминаниЯ предков первого лендлорда.
ќто было бы очень досадно. Џлыть куда-то к черту на кулички, да еще
мимо воспоминаний, о которых ты не имеешь ни малейшего понЯтиЯ! Ќет, этого
допустить было нельзЯ.
Џервый лендлорд поплыл быстрее.
Ћн так торопилсЯ, что даже не задержалсЯ возле одного из своих самых
любимых воспоминаний, у которого до этого останавливалсЯ всегда. “
воспоминаниЯ о том, как он, прослышав в одном из подвластных дереву миров о
некоем способе игры со словами, называемом стихосложением, попыталсЯ им
овладеть.
ђезультатом этого Явилась совершенно прелестнаЯ вещичка, начинавшаЯсЯ
словами: "џ помню, как однажды, чудным летом, Я стаю уток подстрелил
дуплетом...". Љонечно, он мог бы насочинЯть таких стихотворений хоть целую
кучу. Ќо зачем? “ него было воспоминание, и он в любой момент мог снова
пережить те ощущениЯ, которые сопутствуют их созданию. ќтого было вполне
достаточно.
Љак-то, размышлЯЯ о внутренней структуре других мыслЯщих созданий, в
том числе и людей, первый лендлорд вдруг сообразил, что большинство их
поступков обусловлены жаждой вновь пережить те или иные ощущениЯ. …му же
было достаточно сделать что-то интересное всего лишь один раз.
‘ообразив это, он едва не пожалел людей, но, вовремЯ вспомнив, что в
его хранилище вполне достаточно подобных воспоминаний, передумал.
Џервый лендлорд еще раз просканировал про странство.
Џросто отлично! …ще одно небольшое усилие. …ще одна совсем крохотнаЯ
коррекциЯ курса.
’еперь, знаЯ направление, он уже мог различить исходЯщее от модели
первородного дерева сиЯние. Ђ это означало, что он управитсЯ быстрее, чем
рассчитывал. …сли только модель в самый последний момент не надумает
переместитьсЯ.
Ќе надумала.
Ћн соприкоснулсЯ с аурой модели и резко сбавил скорость. ‚се, теперь
спешка не нужна. Њодель почувствовала его присутствие и, до тех пор пока с
ним не пообщаетсЯ, никуда не денетсЯ.
Џодобравшись к цели как можно ближе, первый лендлорд выпустил несколько
нитей. Ќежно. словно невесомые пушинки, они скользнули по нитЯм модели
первородного дерева и тотчас же отпрЯнули, чтобы уже через две милиединицы
времени прикоснутьсЯ к ним вновь. Ќа этот раз нити разделились не сразу, да
и сделали они это медленно, словно неохотно.
Џервый лендлорд ощутил, как по его телу пробежала короткаЯ дрожь.
‚от и отлично. ’еперь он был полностью уверен, что модель его узнала.
Ќовое соприкосновение. Ќа этот раз нити разъединЯтьсЯ не собирались.
…ще милиединица времени -- и они превратились в единое целое. ’еперь можно
было начинать ритуал, традиционно предшествующий разговору.
Ѓудь перед первым лендлордом не модель, а настоЯщее первородное дерево,
этот ритуал должен был длитьсЯ очень долго. Џри общении с моделью его можно
было сократить раз в десЯть. Џервый лендлорд так и поступил. €злишками
времени он не располагал.
Ѓыстро проговорив все необходимые слова, он настроил свой мозг на
восприЯтие исходЯщих от модели первородного дерева образов. ’отчас же у него
в мозгу зазвучал гулкий, словно большой медный колокол, голос:
-- ’› готов впитывать мои мысли?
-- „а, -- ответил первый лендлорд.
-- —то ты хочешь узнать?
‘огласно обычаю, первые три вопроса не должны иметь отношениЯ к тому
делу, по которому он ЯвилсЯ.
-- Ќасколько красный цвет опаснее синего?
-- Ќастолько, насколько наступающаЯ зарЯ коварнее отступающего морЯ.
-- Ќо ведь есть еще и зависимость между цветом отступающей зари и ее
скоростью, цветом морЯ и его глубиной. Љак быть с ними?
-- Љонечно, они оказывают определенное влиЯние, но в конце концов все
обЯзательно упираетсЯ в объем. ‚се знают, что чем насыщеннее цвет, тем он
объемнее, а стало быть, сильнее и опаснее.
-- €звестны ли случаи, когда объем поглощал силу цвета, делал его менее
опасным?
-- €зредка, когда тому, кто пользуетсЯ объемом, случаетсЯ нарушить его
пропорции. ‚от тогда сила и насыщенность растворЯютсЯ в объеме. Љак правило,
вслед за ними исчезает и нарушивший объем неумеха.
„а, все пока было отлично. Џеред тем как ответить на третий вопрос,
модель свЯщенного дерева сделала крохотную паузу, и это означало, что он ей
слегка понравилсЯ.
•ороший знак. Њожет быть, она даже станет отвечать на заготовленные длЯ
нее вопросы попонЯтнее. ’акое с ней случалось. Љонечно, за настоЯщим
первородным деревом ей было не угнатьсЯ, но именно за это-то ее первый
лендлорд и ценил.
€ногда, на кое-какие вопросы, нужны очень четкие, простые и понЯтные
ответы. Љонечно, настолько, насколько это возможно длЯ подобиЯ первородного
дерева. ‘овсем уж просто и понЯтно отвечать модель не сможет.
Ћднако... Џервый лендлорд знал, что в предстоЯщей схватке с охотниками
ему может пригодитьсЯ все, пусть даже и несколько туманных ответов на
мучающие его вопросы.
-- Љак победить охотников?
-- ’олько с помощью мыслей. ‹юбаЯ победа становитсЯ победой только при
помощи правильных мыслей.
-- ‘умею ли Я победить охотников?
-- Ѓезусловно.
"’ут что-то не так, -- подумал первый лендлорд. -- ‘лишком категоричный
ответ. Ќу-ка. попробуем по другому".
-- ‘умеют ли охотники победить менЯ?
-- Ќесомненно.
"‚от теперь все в порЯдке, -- соображал первый лендлорд. -- „остаточно
туманно и запутанно. Ђ переспрашивать нельзЯ. Џолучишь совсем уж
невразумительный ответ. •отЯ, может быть, рискнуть?"
-- ’ак кто все-таки победит? џ или охотники?
-- ‹юбое событие, на которое ты обращаешь свой взор, видитсЯ тобой лишь
с той точки, с которой ты на него способен смотреть. …сли тебе удастсЯ
перешагнуть на иную точку, то событие увидитсЯ совсем с другим знаком.
ЃлагодарЯ этому наш мир так разнообразен и неповторим.
-- ‘тало быть, Я придумал неверный план?
-- Ќет.
-- Ќо он не сработает?
-- Ќет.
-- ’огда почему Я не смогу победить охотников?
-- ’› сможешь это сделать.
-- ’огда...
‡адать следующий вопрос первый лендлорд не успел. Ќити разомкнулись, и
модель исчезла. Ќа этот раз она поЯвилась очень далеко. ‹ендлорд прикинул,
что, добираЯсь до нее, потратит слишком много времени. „а и стоит ли это
делать?
•м, поговорили. •отЯ...
“ первого лендлорда было ощущение, что в словах модели имелась какаЯ-то
зацепка, некаЯ мысль, котораЯ должна ему помочь. ЉакаЯ? Ћн должен хорошенько
все обдумать и найти ее. Њожет быть, она ему поможет в предстоЯщей схватке.
Ђ сейчас он должен уйти из этого мира, вернутьсЯ туда, где его
поджидают охотники, младшие маги и второй лендлорд, несомненно, что-то
задумавший. —то именно? Ќетрудно догадатьсЯ. Љонечно, он хочет отыгратьсЯ,
жаждет реванша.
"Ќу, это мы еще посмотрим, -- подумал первый лендлорд. -- џ ему устрою
такой реванш, что он его запомнит очень надолго".

„о Њравена оставалось всего несколько часов лета.
‹исандра углЯдела охотничью хижину и опустилась возле нее на землю.
•ижина была сложена из огромных древесных стволов. Љрышу ее покрывали листьЯ
зонтичной пальмы. ’олстые. широкие, напоминающие цветом ломти слегка
подгоревшего сала, они были уложены ровными рЯдами, причем так, чтобы внутрь
хижины в случае дождЯ не попало ни капли воды.
‚ общем, хижина ‹исандре понравилась. Ѓолее того, судЯ по всему, в ней
никто не жил уже по крайней мере несколько месЯцев. Ђ стало быть,
вероЯтность того, что кто-то поЯвитсЯ возле нее именно сегоднЯ, была
достаточно мала. „остаточно длЯ того, чтобы сделать ее своим убежищем. …сли
это, конечно, понадобитсЯ.
‹исандра озабоченно взглЯнула на небо. „о рассвета оставалось совсем
немного времени. …сли сын змеи ее не обманул, если его амулет действительно
обладает магическими свойствами, то солнечные лучи не причинЯт ей ни
малейшего вреда.
‚ампирша усмехнулась. …й припомнилась стараЯ пословица: "’от, кто
полностью верит сыну змеи, подобен путнику, пускающемусЯ в плавание по
бурному морю в старом корыте".
Љонечно, за долгую трехсотлетнюю жизнь ей приходилось не раз иметь дело
с тем или иным сыном змеи. Ќи одного из них в прЯмом обмане уличить ей так и
не удалось. Ћднако какое бы соглашение они ни заключали, рано или поздно
‹исандра обЯзательно обнаруживала в нем подвох. €ногда небольшой и не очень
опасный, а иногда такой, что только держись.
€менно поэтому ‹исандра предпочла встретить солнце рЯдом с надежным
убежищем. …сли амулет сына змеи не сработает, прежде чем солнце превратит ее
в пепел, она успеет спрЯтатьсЯ в хижине охотников.
€ все-таки...
‚ампирша мечтательно улыбнулась.
Ѓыло бы здорово вновь увидеть этот мир при свете днЯ, пройтись по
улицам какого-нибудь города, посмотреть на прохожих, заглЯнуть на базар,
может быть, даже с кем-нибудь поговорить. Ќе с каким-нибудь барашком,
интересующим ее всего лишь как источник крови, а с самым обыкновенным
человеком. Њожет быть, они поговорЯт с ним о погоде, а может, о том, какое
сегоднЯ Яркое солнце.
"•м, солнце, -- сказала себе ‹исандра. -- Ђ не слишком ли ты
торопишьсЯ? ‚друг амулет от его лучей не спасает?"
…й даже на мгновение захотелось, чтобы так и оказалось. …сли выЯснитсЯ,
что амулет не обладает никакой волшебной силой, она не погибнет, поскольку
успеет спрЯтатьсЯ в хижине. Ђ вот договор между ней и сыном змеи потерЯет
всЯкую силу.
‚прочем, она тут же сообразила, что на это не стоит надеЯтьсЯ. Ќа такое
Явное нарушение договора сын змеи не пойдет.
"‚се-таки в чем тут подвох? -- подумала вам-пирша. -- ‚ чем? ‹адно,
поживем -- увидим. Џодождем. Љстати, не так уж и долго осталось".
€ она стала ждать. —то-что, а уж это, как и каждый вампир, она умела
великолепно. Љстати. долго ждать ей и не пришлось.
Џервый солнечный луч коснулсЯ ее-минут через пЯтнадцать.
‹исандра съежилась и непроизвольно зашипела. Ћна была готова к тому,
что на нее вот-вот обрушитсЯ волна боли, что ее плоть, как это случалось уже
несколько раз в прошлом, задымитсЯ, источаЯ удушливый запах. Ћна готовилась
к прыжку в сторону спасительной хижины. Ћднако ничего этого не произошло.
‘олнечный свет не причинил ей никакого вреда. Ћн ласкал ее кожу, он был
теплый и совсем неопасный.
‚ампирша зашипела снова. ‚от только на этот раз она шипела от
удовольствиЯ, от странного ощущениЯ, которое было недоступно ей в течение
трех сотен лет. …й казалось, что солнечные лучи странным образом впрыснули
ей под кожу солидную порцию тепла, вернули ей то времЯ, когда она была
живой, такой, как все, обычной девчонкой, мечтающей лишь о хорошем парне, с
которым можно было бы завести семью, вырастить детей и, утолив заложенную в
нее природой жажду продолжениЯ рода, в свой срок тихо отойти в страну теней.
Ћна прищурившись посмотрела на видневшийсЯ над кромкой леса краешек
солнца. Ђ ведь она уже забыла, как оно выглЯдит. ‡абыла. € вот пришлось
вспомнить. ЃлагодарЯ амулету.
ѓм, амулету. €нтересно, как давно эти жабьи морды могут делать такие
амулеты? Ќаверное, очень давно. € ведь молчали же, поганцы. Њожет;
они даже нашли средство от вампиризма? Њожет, и нашли, да только, с их
точки зрениЯ, объЯвлЯть об этом на весь мир невыгодно. ‚ самом деле, какую
выгоду дети змеи могут получить от того, что сделают пару десЯтков чудовищ
самыми обычными, тривиальными людьми? „а никакой.
Ђ вот, в случае чего, поманить чудодейственным амулетом одного из
вампиров очень даже выгодно. Ћна, например, за эту штучку что угодно
сделает:
’ак ли?
„а, так. € если бы она знала, как надавить на сына змеи, то уж
навернЯка бы сообразила, что именно у него потребовать.
‹исандра тЯжело вздохнула.
‚се, что она сейчас напридумывала, скорее всего не более чем глупые
мечты и фантазии. Љак же, человеком ей стать захотелось! Ќе получитсЯ.
Џочему? „а хотЯ бы потому, что она, фактически, ничего о сыне змеи не
знает. € с чего она решила, что его соплеменники способны излечивать от
вампиризма?
Ѓред, чистейший бред.
Њежду прочим, она не знает даже, сколько будет действовать этот амулет.
Њожет быть, через неделю он превратитсЯ в обыкновенный кусок железа? „олжен
же был сын змеи как-то подстраховатьсЯ, на случай если она надумает дать
деру? Ѓудь она поглупее, наверное, так бы и сделала. Ћднако... ‹исандра
снова взглЯнула на солнце. Ќадо же -- желтый, слепЯщий диск. € только.
’еплый, живой, здоровенный диск, на который она не могла взглЯнуть три сотни
лет. ‚от теперь взглЯнула. Ђ что дальше?
‚ампирша подпрыгнула и, превратившись в летучую мышь, полетела в
сторону города.
Ћна не боЯлась сбитьсЯ с дороги, поскольку чувство направлениЯ не
подводило ее еще не разу. Њожет быть, оно было у нее с рождениЯ, может,
поЯвилось, когда она стала вампиршей. ќтого ‹исандра уже не помнила. Џо
правде говорЯ, это ее и не интересовало. Џросто она всегда попадала
куда нужно -- и все,
Љогда лес внизу стал редеть, вампирша вспомнила об осторожности.
Ќочью ее защищала темнота. Љто обратит внимание на мелькнувшую по
ночному небу тень? Ђ если даже и заметит, то летЯщаЯ куда-то по своим делам
летучаЯ мышь никого не удивит. ‘лишком большаЯ? Њожет быть. ’олько кто может
точно определить размеры того или иного предмета в темноте? Ћсобенно если
видел его всего лишь несколько мгновений.
„ругое дело -- днем. ’ут надо держать ухо востро. ‘тоит ее заметить
какому-нибудь человеку как по округе тотчас же пойдет гулЯть слух, будто в
лесу поЯвилась особеннаЯ, гигантскаЯ летучаЯ мышь. € конечно, найдетсЯ
идиот, который попытаетсЯ ее прикончить. Џричем навернЯка не один. ‹юди --
они такие. €х хлебом не корми, дай только убить что-нибудь необычное. Џросто
маниЯ у них какаЯ-то. Љогда лес стал еще реже, ‹исандра углЯдела дорогу.
Џрикинув, что она ведет в город, вампирша приземлилась на ее обочине.
‚ытащив из висевшей на шее сумки платье, она быстро оделась.
Ќу вот, теперь осталось только напроситьсЯ к кому-нибудь в попутчики.
Љонечно, так она потерЯет несколько часов, но зато попадет в город, не
вызвав ничьих подозрений. Љстати, придетсЯ, видимо, снЯть комнату в
гостинице. …й нужно отдохнуть. Ђ уж после этого она полетит к той самой
долине и узнает, почему она так заинтересовала сына змеи.
Ћднако это будет потом. ‘ейчас ей нужно напроситьсЯ к кому-то в
попутчики.
•а, с ее-то внешностью...
—ерез пЯть минут послышалсЯ топот лап игуанодона. ‘удЯ по всему,
всадник ехал в город.
’о, что нужно.
‹исандра пригладила волосы и, шагнув с обочины на дорогу, подумала, что
судьба, кажетсЯ, к ней благосклонна. ’еперь лишь бы что-нибудь в самый
последний момент не сорвалось.
Ќе сорветсЯ.
‚ампирша понЯла это, едва увидев всадника.
ќто был полный юноша в богатой одежде, с круглым, довольно наивным
лицом. Љонечно, на боку у юноши висел меч, но, судЯ по отделанным золотом
ножнам и рукоЯти, он был скорее парадной игрушкой, нежели грозным боевым
оружием. Љороче, этакий великовозрастный сынок богатого купца или чиновника.
Љак раз то, что и требовалось.
"Ќу, этот-то от менЯ никуда не денетсЯ", -- решила ‹исандра.
‚ самом деле, поравнЯвшись с вампиршей, всадник остановил своего
скакуна и гаркнул:
-- ќй, девка, тебе что, в город? —ем будешь расплачиватьсЯ?
-- ќто вы мне?
‚ампирша бросила на юнца ледЯной взглЯд и презрительно скривила губы,
так, словно увидела самое ничтожное создание во всем мире. ќто возымело
действие. ћнец смутилсЯ и забормотал:
-- ќ-э-э... ‹еди, Я никоим образом не хотел вас оскорбить... даже
наоборот... был бы счастлив... если смогу, подбросить вас до города.
-- ‹адно, поехали, -- махнула рукой ‹исандра. -- Ќо учти, будешь
грубить -- укушу. Ћчень больно. •отЯ, кто знает, может быть, тебе это
понравитсЯ.
Ћна закинула сумку на плечо и, ловко вскарабкавшись на игуанодона,
устроилась позади юноши. ’от ошарашенно помотал головой, хотел было что-то
сказать, но передумал.
-- ‚от и правильно, -- одобрила ‹исандра. -- ‘овершенно незачем
задавать разные глупые вопросы. Њного будешь знать, плохо будешь спать.
Џоехали.
Ћна хлопнула игуанодона по крупу. ’от покорно затрусил в сторону
города. ћнец попыталсЯ обернутьсЯ, чтобы еще раз взглЯнуть на нее. Ћчевидно,
он все еще не мог сообразить, как получилось, что он везет на своем скакуне
красивую девушку, не взЯв с нее обычной в таком случае платы.
-- Ќе вертись, -- прикрикнула на него ‹исандра. -- ’ого и глЯди, из
седла выпадешь.
ћнец затих. ‚идимо, что-то задумал.
‹исандра усмехнулась.
Ђх, если бы у нее все противники были такими опасными, как этот
шалопай. Ќо нет, с теми же детьми змеи шутки плохи.
"€ все-таки, -- подумала она, -- где же подвох? Ђмулет и в самом деле
спасает от солнечных лучей. Ђ подвох в этой сделке с сыном змеи должен,
просто обЯзан быть. ‘тало быть, он в чем-то другом. ‚ чем? Љогда Я его
обнаружу? € чем он мне грозит? ‚от три вопроса, ответ на которые Я хотела бы
услышать немедленно".

ондибан “ховерт вытащил из кармана глинЯную трубку, набил ее корой
дерева руг и, выудив из костра уголек, прикурил. ‘делав несколько затЯжек,
он взглЯнул в сторону вещих стариков и одобрительно кивнул.
‚ещие старики уже впали в транс. Ќекоторые настолько соединились с
великим духом, что катались по земле, издаваЯ странные звуки, более всего
напоминающие собачий лай. ’е, кому это не удалось, все еще плЯсали вокруг
огромного, вырезанного из ствола рубинового дерева идола. “ идола были
красные, кровожадные глаза, пышные, сделанные из голубого моха усы и острые,
акульи зубы. Џрежде чем начать плЯску, старики вылили возле идола чашку
крови, и теперь над пЯтном влажной земли вилась стайка мух.
-- ‰а-ха-ха... кровавый поход... очень кровавый поход! -- взвыл самый
старый из вещих стариков. -- Њного мертвых! Њного крови! „ухи предков будут
довольны.
ондибан довольно улыбнулсЯ. Џредсказание можно было считать
благоприЯтным. …сли только он понЯл его правильно.,‘ этими предсказаниЯми
всегда так. Џолной уверенности они не дают. ‚ конце концов всегда может
оказатьсЯ, что куча мертвецов, обещаннаЯ предсказателем, будет состоЯть из
воинов его отрЯда.
ондибан снова затЯнулсЯ ароматным дымом и подумал, что этого не будет.
‡а последние пЯть лет предводительствуемые им отрЯды всегда возвращались с
победой, обильной добычей и минимальными потерЯми. Ћн знал, что некоторые
молодые воины, хлебнув больше, чем положено, настойки черного гриба, уверЯли
друг друга, что это не более чем везение.
‚езение? •а! Ѓлаговоление богов, вот что это такое. Ћн, в отличие от
других военных вождей, всегда строго следовал всем ритуалам, и, как
положено, перед походом устраивал ритуальные плЯски. € боги щедро оделЯли
его удачей. ’ак же будет и сейчас. Ћн был в этом уверен. Ћн это знал.
‘амый старый вещий старик высоко подпрыгнул, круто развернулсЯ на
месте, выдрал из бороды клок волос и, потрЯсаЯ им, завопил:
-- ‘лава! Љровь! ‡олото! ‚раги длЯ выкупа! ’рупы! Љровь! ’рупы! ’е, кто
не почитает наших богов, должны умереть. Ћни созданы только длЯ того. чтобы
мы их убивали, чтобы приносить нам славу и богатство, чтобы нам было дано
почувствовать наше превосходство.
ондибан удовлетворенно кивнул.
‚ерно излагает. Ќадо будет, вернувшись из похода, сделать вещим
старикам богатое приношение. Ћни это заслужили. ’акой ритуальной плЯски не
устраивали со времен великих завоевателей прошлого. „а, славное было
времечко. ’огда, много лет назад, все эти жители городов, услышав слово
"мальб", бледнели и портили воздух от ужаса. ќх, вернуть бы его обратно!
Љстати, а почему и нет? …ще несколько удачных походов, и его имЯ войдет
в историю. € вещие старики, прежде чем начать очередную ритуальную плЯску,
будут произносить его вместе с именами других легендарных героев прошлого.
Ћн неторопливо докурил трубку, выбил ее о ствол ближайшего дерева и
поглЯдел на своих воинов, кольцом окружавших полЯну, на которой шла
ритуальнаЯ плЯска. Џохоже, она произвела на них большое впечатление.
Ћтлично. ќто ему как раз и нужно.
ондибан снова взглЯнул на вещих стариков.
‚се они, за исключением самого старого, уже валЯлись на земле,
корчились и вопили по-звериному. Џохоже, ритуальнаЯ плЯска близилась к
концу. …ще немного, и вещие старики потерЯют сознание, самый старый из них
сЯдет к костру и, выпив чашу крука, приготовленного из свежего молока
игуанодонихи, объЯвит, что плЯска закончена. € начнет возвращать вещих
стариков в сознание. €менно поэтому он соединЯетсЯ с богами не до конца.
Љто-то должен следить за тем, чтобы старики не ушли к богам навсегда.
Љонечно, в любое другое времЯ -- скатертью дорожка. Ќо только не во времЯ
ритуальной плЯски.
ондибан вздрогнул. …му послышалось тихое бормотание, причем так,
словно говоривший сидел прЯмо у него в голове.
„а нет, так не бывает. ќто ему всего лишь показалось. •отЯ... ѓњворЯт,
многим великим воинам, перед тем как они совершали всЯкие подвиги, были
видениЯ. Њожет, и он удостоилсЯ?
"’ы похож на большого глупого диплодока, -- сказал себе ондибан
“ховерт. -- ‚се эти бредни о видениЯх и пророчествах придумывают сказители,
длЯ того чтобы завлечь доверчивых слушателей и сшибить с них монету. Ќа
самом деле все проще. Ѓольшой, сильный парень типа тебЯ идет и режет горло
ничтожным горожанам. Ћн забирает у них все, что пожелает, трахает их
дочерей, а также жен, сжигает их дома и с победой возвращаетсЯ обратно в
горы. € если ему очень везет, то он захватывает столько добычи, что даже
может подкинуть кое-что подвернувшемусЯ под руку сказителю. Љонечно, в
благодарность тот сочинЯет песнь, в которой расписывает победителЯ могучим,
отважным и жутко благородным. …стественно, другие сказители, озабоченные
обновлением репертуара, сейчас же начинают это сказание распевать, что-то в
нем менЯют и переделывают. —ерез пару лет его невозможно узнать. Љрой ведет
себЯ как умалишенный, его буквально осаждают всЯческие предчувствиЯ,
предсказаниЯ и голоса. Ђ враги у него этакие кровожадные бестии, мечтающие
только о том, чтобы искупатьсЯ в крови невинных людей и сделать герою как
можно большее количество пакостей. Ќет, то, что Якобы звучит у тебЯ в
голове, всего лишь следствие солидной порции крука".
Џодумав так, он успокоилсЯ. „а и бормотание стихло. Ќа пару минут. Џо
истечении этого срока оно снова поЯвилось. Џричем на этот раз голос слышалсЯ
громче, так что “ховерт смог различить даже отдельные слова.
-- Ћружие... мгмгммм... враги... мгмгммм... богатство... гмгмггг...
слава....
ондибан чертыхнулсЯ.
Ќет, так просто он не дастсЯ. ЏроисходЯщее с ним можно было объЯснить
двумЯ причинами. ‹ибо все эти духи, времЯ от времени снисходЯщие до
разговоров со смертными, существуют, либо причиной слуховой галлюцинации
послужил крак. ‚ самом деле, некоторые из его воинов, достигнув определенной
стадии опьЯнениЯ, начинали слышать какие-то голоса и даже видели призрачные
существа.
"Љакие, к дьЯволу, духи? -- подумал ондибан. -- Љонечно, всему виной
крак".
Ћн попыталсЯ вспомнить, что рассказывал о своих видениЯх тот самый
любитель крака. ‚роде бы, они поЯвлЯютсЯ после третьей чашки и исчезают
после пЯтой. Џо крайней мере, у него.
"Ќадо попробовать, -- решил ондибан. -- ‘колько Я выпил? Љак раз три.
‘тало быть, надо хлобыстнуть еще парочку".
Ћн неторопливо оглЯделсЯ. ђитуальнаЯ плЯска, собственно, уже
закончилась. ‘амый старый вещий старик сидел рЯдом и с совершенно
безмЯтежным видом рассматривал бадью с краком. ‚от он зачерпнул из нее
здоровенной глинЯной чашкой и, сделав глоток, крЯкнул от удовольствиЯ.
"€шь, старый хрыч, -- подумал ондибан. -- ‹акает, словно ничего
вкуснее за всю жизнь не пробовал. Ђ ведь про него рассказывают, что в свое
времЯ он был неплохим воином. € отрЯдами попредводительствовал, и кровушки
полил, и много чего награбил. „олжен он был, должен попробовать и городских
вин, и их разносолов. Ќеужели не напробовалсЯ всласть? •отЯ когда все это
было! ’еперь ему и в самом деле осталась только одна радость -- ритуальнаЯ
плЯска да чашка простого крака".
Ћн трЯхнул головой. Ќе о том сейчас нужно было думать, не о том. …сли с
ним и в самом деле происходит что-то неладное, воины это узнают быстро.
Џочувствуют по его поведению, по тому, как он отдает приказы. € тоща -- все.
Њожно забыть о набеге. …сли воины не уверены в своем командире -- удачи не
жди. ‡начит, прЯмо сейчас надо сделать все, чтобы избавитьсЯ от этих
проклЯтых голосов.
ондибан неторопливо выбил трубку, сунул ее в карман и тоже придвинулсЯ
к бадье.
‘амый старый из вещих стариков вытер рот рукавом и, оскалив почерневшие
клыки, сказал:
-- •ороший будет поход. ‚ благодарность притащишь мне горожанку. Ѓелую,
мЯгкую, не очень старую, и чтобы волосы у нее были длинные.
ондибан фыркнул.
€шь чего захотел, старый лис! ѓорожанку! „а ее здесь, наверху, хватит
всего лишь на пару месЯцев. Ђ потом, когда подуют зимние ветры, она уйдет в
страну теней. Ћднако обычай требовал, чтобы желание отвечавшего за
ритуальную плЯску было исполнено точь-в-точь.
-- ‹адно, будет тебе горожанка, -- сказал ондибан.
Џро себЯ он подумал, что проследит, чтобы женщину длЯ вещего старика
подобрали потолще. ’олстые, они живут дольше. Џока не похудеют. Ђ там все
равно помирают.
Ќаполнив чашку краком, он выцедил ее и зачерпнул из бадьи следующую.
‘амый старый вещий старик удивленно поднЯл бровь. “ж он-то знал, что
ондибан никогда на крак сильно не налегал. ‚прочем, ритуалом свЯщенной
плЯски это не возбранЯлось. „а и в бадье еще оставалось немало.
Ћни выпили еще по чашке. Џомолчали. Ќаконец самый старый вещий старик
не выдержал и сказал:
-- Ђ духам ты пожертвуешь отрез красивой материи, три золотые монеты и
какую-нибудь диковинку, на твое усмотрение.
-- ‹адно, -- промолвил ондибан. Ѓормотание у него в голове вроде бы
стихло. € то хорошо. Њожет, и в самом деле обойдетсЯ. Ђ с краком надо
поосторожнее. ‚ следующую ритуальную плЯску он выпьет всего лишь одну чашку.
’“, которую должен выпить обЯзательно. € не больше.
-- Ђ еще ты не забудешь про тех, кто так славно сегоднЯ разговаривал с
духами, -- гугнил самый старый вещий старик. -- Љаждому привезешь по хорошей
вещи. „а смотри, чтобы были прочные. ‚ прошлый раз кривому •мыру досталась
цветнаЯ коробка. ЉрасиваЯ она была -- ужас. да только стоило на нее один раз
сесть, как она и развалилась. ‚ыбери уж, чтобы подарки были прочными.
ондибан мысленно чертыхнулсЯ.
-- ‹адно, прослежу, -- покорно сказал он. -- Ѓудут подарки прочными и
красивыми.
-- ’о-то, уж поглЯди, -- самый старый вещий старик вновь
продемонстрировал клыки и поспешно припал к чашке.
-- ‚се? -- спросил ондибан.
-- ‚роде все, -- оторвавшись от чашки, сказал старик.
-- Ќу тогда приношу духам благодарность за плЯску. Њожешь дуть по
холодку.
‘амый старый вещий старик умильно взглЯнул на бадью.
-- ‹адно, можешь забирать с собой, -- махнул лапой ондибан. -- ’олько
давай вали отсюда. „ело сделано. ‚се положенные слова сказаны. Џодарки и
приношениЯ будут.
-- ’олько не забудь, у горожанки должны быть длинные волосы.
-- Ќе забуду ‹ично прослежу. ‚олосы будут ниже поЯса.
-- Ќу вот и ладно.
‘тарик проворно подхватил бадью и потрусил прочь. ‚ самом деле, что еще
ему оставалось делать? ђитуальнаЯ плЯска закончена, а вещие старики через
некоторое времЯ очнутсЯ и расползутсЯ по пещерам сами.
"Ќебось сейчас залезет в свою берлогу, -- подумал ондибан. -- “пьетсЯ
краком и будет вспоминать о походах, битвах, богатых городах. —то ему еще
остаетсЯ? Љстати, с тобой будет то, же самое. ’олько когда это случитсЯ? Ђ
пока..."
Џока ему еще предстоит много, очень много набегов. Њожет, десЯть, а
если повезет, и пЯтнадцать. –елаЯ вечность".
Ћн снова вытащил трубку и, набив ее корой, прикурил от уголька.
Ќа второй затЯжке его словно ударило. Ћн услышал голос. Ќе невнЯтное
бормотание, а Ясный, четко слышимый голос.
-- ‘тало быть, слушать ты менЯ не желаешь? -- с легким злорадством
спросил он. ондибан едва не выронил трубку. ‡ажмурилсЯ. "Ђ, горный дух
ухвати менЯ за пЯтку, -- подумал он. -- ‡рЯ Я позволил самому старому вещему
старику утащить бадейку. Ќадо было длЯ верности хватить еще пару чашек".
-- Љрак тут тебе не поможет, -- проговорил голос. -- Џоскольку Я не
ЯвлЯюсь слуховой галлюцинацией. џ -- то, что вы называете духом. џ хочу
предложить тебе сделку.
ондибан открыл глаза и трЯхнул головой, словно длЯ того чтобы тот, кто
в ней засел, вывалилсЯ, будто забежавший в ухо муравей.
-- € Я хочу тебе, ничтожный человечишка, отдать приказ, -- продолжал
вещать голос. -- ’› должен немедленно...
-- ‘топ, -- пробормотал ондибан. -- Ќу-ка, немного осади. ‘ каких это
фиников Я должен выполнЯть твои приказаниЯ?
-- Ђ с таких, что Я могу сделать так, что не будет тебе удачи, пусть
даже вещие старики заплЯшутсЯ до смерти. € Я же могу сделать твой поход
очень удачным, таким, что слава о нем пойдет гулЯть по всем окрестным горам.
-- —ем докажешь?
-- „оказательства? Ќу ты и наглец!
-- Ђ ты что думал? €ли ты считаешь, что предводитель отрЯда воинов
должен только уметь махать мечом? Ќет, не только это. “ него еще и масло в
голове должно быть. €наче после первого же похода воины изберут себе другого
командира.
„ух замолчал.
ондибан удовлетворенно усмехнулсЯ.
‚от так-то. ‡най наших. •оть жители городов и говорЯт, что мальбы
тупые, что мальбы такие-сЯкие, настоЯщего предводителЯ отрЯда на мЯкине не
проведешь. ‚одить в набег воинов не каждый способен. „лЯ этого надо уметь не
только приказы отдавать, надо еще и суметь всем угодить, заставить всех себЯ
слушатьсЯ, а при случае и торговатьсЯ не хуже купца.
-- •орошо, Я докажу тебе, -- промолвил голос. -- ‚зглЯни на своих
воинов.
-- —то?
-- —то слышал. ‚зглЯни. € если после этого не поверишь, Я устрою тебе
такое, что небесам станет жарко.
ондибан послушно поглЯдел на тех воинов, которые стоЯли неподалеку, и,
чертыхнувшись, быстро обвел полЯну взглЯдом.
„а уж, вид у них был неважнецкий. ‡а последние пЯть лет ондибану
приходилось видеть своих воинов всЯкими. Љак-то, попав в засаду дэвов возле
одного города, они даже побежали. „лЯ того чтобы их образумить, “ховерту
пришлось убить троих. ’олько благодарЯ этому его отрЯд уцелел. Ќа следующее
утро они захватили и разграбили соседний городок. Ћднако таких странных лиц
у его воинов не было даже тогда, когда они бросились наутек.
-- Љак, нравитсЯ?
ондибан судорожно сглотнул.
-- —то... что ты с ними сделал?
-- Ќичего особенного. Џросто Я в них вселилсЯ. ’ы, надеюсь, слышал, что
духи могут вселЯтьсЯ?
-- ‘лышал.
-- ‡ачем тогда задаешь глупые вопросы? ондибан откашлЯлсЯ.
-- € долго это с ними будет продолжатьсЯ?
-- ‘только, сколько Я захочу. Ќу как, теперь ты выполнишь мои
приказаниЯ?
“ховерт еще раз прошелсЯ взглЯдом по лицам солдат. Ѓлиже всех к нему
стоЯл мохнатый •рук. Ќа его плоской физиономии, на которой ондибан за все
предыдущие пЯть лет наблюдал лишь различные вариации угрюмых ухмылок, теперь
было написано неизмеримое блаженство. Ћн улыбалсЯ так, словно увидел самую
красивую и милую его сердцу вещь на свете. “лыбалсЯ, совершенно по-идиотски
открыв рот, пускаЯ слюни. ђЯдом с мохнатым •руком стоЯл узколобый Ѓрюх. ‘
первого взглЯда “ховерт его даже не узнал. Ѓрюх был известен всему отрЯду
совершенно непроходимой тупостью. ’еперь же, сунув палец в рот, сведЯ глаза
к переносице, он о чем-то напрЯженно думал. Ђ дальше...
ондибан поспешно потупилсЯ и глухо сказал:
-- ‹адно, твоЯ взЯла. Ћсвободи их.
-- Ќемного погодЯ.
-- Ќет, Я хочу, чтобы ты это сделал прЯмо сейчас, -- упрЯмо проговорил
ондибан.
-- ‡ачем торопитьсЯ? Љроме того, ты, Я думаю, совсем не желаешь, чтобы
твои воины увидели, как их предводитель разговаривает сам с собой. Ќе так
ли?
’ут неведомый дух был прав.
-- ‹адно, -- сказал “ховерт. -- —то тебе от менЯ надо?
-- Ќичего особенного. ’ы и твои воины должны убить из засады семь
путников.
-- € только-то?
‚ голове ондибана послышалсЯ странный звук, более всего похожий на
тихое хихиканье.
-- “чти, эти семеро очень сильные воины.
-- Џусть они даже будут такими же сильными, как дэвы, мои воины их
убьют.
-- Ћни гораздо сильнее дэвов. Ќо твои люди их убьют, поскольку один из
них служит мне.
-- •орошо, мы это сделаем. Љак мы их найдем?
-- ‘лушайсЯ моих указаний, и Я приведу их к тебе.
ондибан глухо заворчал.
-- ‘тало быть, ты не уберешьсЯ прочь из моей головы?
-- Џока нет. Џока... џ буду подсказывать тебе, куда идти. Ћтвечать мне
не надо. Џросто выполнЯй все мои приказаниЯ.
ондибан еще раз затЯнулсЯ дымом коры из трубки, глЯнул на своих
воинов, все еще пребывающих в состоЯнии транса, и кивнул.
-- ‹адно, пусть будет так.
-- ’ем более что выбора у тебЯ нет.
-- Ќо ты должен сейчас же освободить моих воинов.
-- џ это сделаю, как только мы закончим разговор. €так, ты согласен
выполнЯть мои приказаниЯ?
-- ‘огласен, -- промолвил ондибан. -- Ћднако за это ты должен послать
моему отрЯду удачу.
-- „а, так и будет.
-- Ћчень большую удачу?
-- Ѓольше не бывает.
Џосле этих слов ондибану снова послышалсЯ тихий злорадный смех.
ќти трусливые созданиЯ, именующие себЯ людьми, на самом деле так
никогда и не поймут, в чем настоЯщаЯ прелесть охоты. Ћни настолько боЯтсЯ за
свое драгоценное здоровье, что стремЯтсЯ убивать дичь на расстоЯнии, с
помощью ловушек, луков и ружей. ‚от попробовали бы они охотитьсЯ,
рассчитываЯ лишь на собственную реакцию и смекалку, а также зубы и когти! “ж
навернЯка тогда бы они осознали все удовольствиЯ настоЯщей охоты.
Џодумав это, кот осторожно приподнЯлсЯ и еще раз взглЯнул на лесную
ушастую мышь. ’а безмЯтежно жевала колосок дикой пшеницы. Џохоже, настал
момент переместитьсЯ к ней поближе.
Љот ловко шмыгнул за ствол тоненькой сосенки и, немного помедлив,
выглЯнул снова. Њышь все еще не подозревала о его присутствии. ’ак и должно
было быть. Џохоже, ей все-таки суждено окончить свои дни у него в зубах.
‘о стороны дороги послышалсЯ тихий скрип колес. Љот насторожил уши.
Ќет, повозка была пока далеко, и все же стоило поторопитьсЯ. —ерез
несколько минут мертвый хозЯин и его приЯтели передвинутсЯ на обочину
дороги. •одить бесшумно они не умеют, а значит. спугнут мышь. Ћн должен
поймать ее раньше, чем это случитсЯ.
Њышь...
Љот снова выглЯнул из-за сосенки. ѓлупаЯ мышь все еще занималась своим
колоском. Ќе стоило дальше испытывать судьбу. Џора было это безобразие
прекратить. Њетнувшись к мыши, кот на мгновение остановилсЯ и вслед за этим
прыгнул. Љак всегда, он не промахнулсЯ. Ћстрые когти вонзились в тельце
мыши, клыки резанули по горлу. —увствуЯ, как под его лапами трепещет тельце
умирающего зверька, кот подумал, что вот это и есть настоЯщаЯ охота.
‚идеть, как жизнь покидает пойманную добычу, ощутить вкус ее крови,
поймать мгновение, когда ее глаза заволочет пелена смерти, почувствовать,
что ты и в самом деле отнимаешь жизнь у живого существа... ЋхотЯсь с помощью
дурацких инструментов, люди лишают себЯ самой лучшей части охоты. € поделом
им. Ќезачем так дрожать за собственную шкуру.
Љот вновь сомкнул клыки на шее мыши, дождалсЯ, пока маленькое тельце
перестанет дергатьсЯ, и с довольным ворчанием поднЯл голову. ‚от сейчас он
еще немного поиграет с добычей, и тогда...
Љак раз в этот момент мертвый хозЯин двинулсЯ к дороге.
Љот колебалсЯ недолго. Ћн решил, что забавы с дичью придетсЯ отложить.
ѓораздо интереснее понаблюдать за тем, как будет охотитьсЯ тот, кто
управлЯет его мертвым хозЯином. Ћн, похоже, понимал в этом гораздо больше,
чем обычные люди. Љ тому времени когда он увидел дорогу, ехавшаЯ по ней
повозка как раз поравнЯлась с поджидавшими ее мертвым хозЯином и его
товарищами. Љот увидел, как управлЯвшие ими нити судьбы стали более Яркими.
’отчас после этого три мертвеца выскочили на дорогу.
Џовозка принадлежала человеку с худым лицом, пышными усами и обширной
лысиной, одетому как мелкий торговец. “видев бегущую к его повозке троицу,
он, видимо не надеЯсь на резвость своего игуанодона, коротко вскрикнул и,
спрыгнув на дорогу, кинулсЯ наутек. Ѓегал он. впрочем, неуклюже и довольно
медленно. ’ак что уйти ему удалось недалеко. Ћдин из друзей мертвого хозЯина
кота ударил его на бегу плечом и сшиб на землю. Ќе успел несчастный торговец
поднЯть крик, как руки мертвеца сжали его горло.
Љот разочарованно помотал головой.
Ћн это уже видел. Џричем за последние несколько часов не менее десЯти
раз. Љонечно, можно было сходить за мертвой мышью и слегка заморить
червЯчка, но он осталсЯ. „ействие на дороге пока еще не закончилось. ‚от-вот
должна была начатьсЯ самаЯ интереснаЯ его часть.
Ћдин из мертвецов запрыгнул в повозку торговца и стал рытьсЯ в
наваленных на нее тюках и коробках. Љот знал, что он ищет. Љонечно, оружие.
Џо крайней мере у всех предыдущих путников, попавших в лапы мертвецов,
искали только это. € как правило, находили. Џрипомнив, что уже давно ходЯт
слухи о готовЯщемсЯ набеге мальбов, кот подумал, что ничего необычного в
этом нет. Џоскольку дорога стала опасной, люди вооружались.
Џравда, против мертвецов это оружие не помогало. ’е действовали
стремительно и ловко. Љот. даже ощутил что-то похожее на гордость за своего
мертвого хозЯина.
‚се-таки он понимал в охоте несколько больше остальных людей. ЃлагодарЯ
этому, тому, кто им сейчас управлЯл, было гораздо легче убивать путников.
•м, убивать путников...
Љогда тело торговца перестало дергатьсЯ, к нему подошел мертвый хозЯин.
Ћн и убивший торговца мертвец простерли над телом руки. Љот видел, как с
кончиков их пальцев к трупу устремились малиновые с синими прожилками нити
судьбы. ‚от они коснулись груди торговца, и мертвое тело затрепетало.
—ерез полминуты все было кончено. Њертвый торговец встал и, слегка
пошатываЯсь, сошел с дороги. ‚от он скрылсЯ среди деревьев. ЌавернЯка
присоединилсЯ к группке убитых до него прохожих. Љак раз в этот момент
обыскивавший повозку мертвец вскрыл очередной тюк и замер. ’отчас же мертвый
хозЯин € его товарищ устремились к повозке.
"‚се правильно, -- подумал кот. -- Ќашли оружие. ќто Я уже видел".
Ћн уселсЯ поудобнее, поднЯл заднюю лапку и. времЯ от времени искоса
поглЯдываЯ на дорогу, стал ее вылизывать.
‚ойна войною, а гигиена превыше всего. ЌавернЯка вскоре он предстанет
перед новым хозЯином. „лЯ того чтобы ему понравитьсЯ, он должен выглЯдеть
самым наилучшим образом.
•отЯ кто знает, что его удовлетворит? ‹юдЯм в основном нравЯтсЯ
ласковые опрЯтные кошки с ухоженной шерстью. Ђ новый хозЯин может оказатьсЯ
гостем из другого мира. ‚друг он пожелает, чтобы его кот не реже трех раз в
день валЯлсЯ в грЯзи?
"Ќу уж нет, -- решил кот. -- ќтого он от менЯ не дождетсЯ. € вообще,
чем меньше потакаешь хозЯину, тем легче живешь. Љонечно, ссоритьсЯ с ним не
имеет смысла, но отстаивать свои права -- необходимо".
Ћн снова взглЯнул в сторону повозки и замер.
Њертвецы как раз сгружали с нее найденное оружие. Ћчень необычное. Џо
крайней мере, до сих пор ничего похожего кот не видел.
Ќайденный в повозке предмет имел округлую форму и размерами был с
голову взрослого мужчины.
—то за такаЯ забавнаЯ штука? Њожет, это и не оружие вовсе?
Њертвецы сгрузили найденный предмет с повозки и замерли, словно тот,
кто ими управлЯл, на некоторое времЯ задумалсЯ. Џрошла минута, другаЯ...
Љоту надоело ждать, что решит неведомый новый хозЯин, и он вновь занЯлсЯ
вылизы-ванием.
Ћн уже заканчивал вторую лапку, когда наконец мертвецы пришли в
движение. Ћдин из них уселсЯ в повозку, хлестнул игуанодона и, съехав с
дороги, скрылсЯ в лесу. „ва оставшихсЯ поднЯли странное оружие и осторожно
понесли его в другую сторону. Љот отправилсЯ за ними. …му было интересно,
что они с этой штукой будут делать. Ћказалось, ничего особенного. ‘ойдЯ с
дороги, мертвецы углубились в лес шагов на десЯть, осторожно опустили
странное оружие на землю и замерли. Џохоже, тот, кто ими управлЯл, снова
задумалсЯ.
"—то это все-таки может быть? -- гадал кот. -- € если это оружие, то
как оно действует?"
‚прочем, инстинкт подсказывал ему, что в ближайшее времЯ ничего
интересного не случитсЯ. Ђ стало быть, можно смело отправитьсЯ и вплотную
занЯтьсЯ мыип. ю. Џока ей не заинтересовалсЯ какой-нибудь мелкий
птеродактиль. ‡а последние три-четыре часа кот видел их несколько штук.
Ќичего хорошего от этих крылатых, зубатых, противных тварей он не ждал.
“ж во всЯком случае, спереть чужую добычу они не постеснЯютсЯ. Ђ значит,
следует поторопитьсЯ. €наче останешьсЯ голодным.
ђешив так, кот направилсЯ туда, где он убил мышь. Љогда до полЯнки, на
которой лежала его добыча, осталось совсем немного, кот услышал доносившеесЯ
с нее мерзкое шипение.
"Ћпоздал! -- ахнул он. -- ЏроклЯтые воришки до нее добрались!"
’ак оно и было. ‚ыскочив на полЯну, кот узрел небольшого, всего раза в
полтора превосходЯщего его размерами птеродактилЯ. ’от как раз примеривалсЯ,
как половчее заглотать тельце мыши.
€здав Яростный вопль, кот ринулсЯ в атаку.
Ћн хотел схватить птеродактилЯ за шею. ‚ этом случае схватка
закончилась бы, едва начавшись. Ћднако крылатый хищник проЯвил, казалось,
совершенно несвойственную ему ловкость.
‚овремЯ заметив опасность, тот ударил кота крылом и, отскочив в
сторону, злобно зашипел. Љот тоже отпрыгнул в сторону и прижалсЯ к земле.
ќта летучаЯ мышь-переросток оказалась опаснее, чем он считал.
Њаленькие глазки птеродактилЯ горели неукротимой злобой, кожистые
крыльЯ громко хлопали, длинные, острые как шило зубы щелкали. Љошмар
какой-то.
"Њожет, ну ее к дьЯволу, эту мышь? -- подумал кот. -- Џоймаю другую. “ж
больно грозно выглЯдит противник".
Ћн даже стал потихоньку отступать назад, но тут птеродактиль, видимо,
решив, что кошатина ЯвитсЯ неплохим добавлением к обеду, бросилсЯ в атаку.
‘трашные клыки щелкнули у самой мордочки кота. ’ому ничего не оставалось,
как защищатьсЯ.
“пав на спину, кот заработал задними лапами. Ћстрые когти вонзились в
живот летающего Ящера, провели по нему кровавую борозду. …ще одну... еще...
Џтеродактиль подалсЯ назад, налетел на куст боЯрышника и рухнул на землю.
ђазвернувшись как пружина, кот снова попыталсЯ схватить его за шею.
€ получил чудовищный удар в бок. ‘пасла кота длиннаЯ шерсть. ‡убы
птеродактилЯ вырвали огромный клок шерсти и лишь слегка задели кожу. ‚се же
боль была адскаЯ. ‡аорав дурным голосом, кот кинулсЯ наутек.
Џротивный Ящер и не думал оставить его в покое.
Љот успел пробежать всего несколько метров, когда птеродактиль напал на
него снова. ЏроклЯтаЯ тварь все-таки желала полакомитьсЯ кошатиной!
“слышав за спиной хлопанье крыльев, кот опЯть упал на спину и пустил в
ход задние лапы. ќто было сделано вовремЯ. ‹етающаЯ рептилиЯ была вынуждена
отступить.
"Ѓоже, какого черта Я с ним свЯзалсЯ! -- подумал кот, вскакиваЯ и снова
бросаЯсь наутек. -- Ќет, в этом лесу кошки жить не могут".
Ћн уже толком не разбирал, куда именно бежит. ‹ишь бы скрытьсЯ от
преследующего его по пЯтам крылатого ужаса.
‚от именно -- преследующего. Џтеродактиль следовал за ним Џо пЯтам.
Џохоже, он считал, что добыча от него не уйдет.
"„обыча?! -- лихорадочно думал кот. -- џ -- добыча! Ќет, так не бывает.
’ак не должно быть. ‘ каких это пор благородные коты стали тривиальной
добычей?"
Ћн продралсЯ через какие-то кусты, скатилсЯ в неглубокую Яму и
гигантским прыжком выскочил из нее. ќто спасло его от нового знакомства с
зубами Ящера.
“слышав, как за спиной щелкнул клюв, кот перепрыгнул через поваленное
дерево и вдруг увидел мертвого хозЯина и двух его товарищей. ’е все еще
стоЯли возле найденного в повозке торговца предмета.
ђассчитывать на помощь мертвеца было глупо, но кот уже не мог думать
логично. Ћн кинулсЯ к мертвому хозЯину. ансы на то, что тот его защитит,
были самые мизерные. Ћднако они существовали, и отказыватьсЯ от них не
стоило.
“видев, что добыча бежит к трем неподвижным фигурам, птеродактиль
преследованиЯ не прекратил. € допустил ошибку.
Љот упал на спину возле ног своего хозЯина и приготовилсЯ к последнему
бою. ’о, что тот будет именно последним, он не сомневалсЯ. ќта тварь не
успокоитсЯ, пока его не убьет. Ђ раз так, то он постараетсЯ, чтобы победа
досталась птеродактилю как можно дороже. •отЯ бы из принципа. ЌастоЯщие коты
погибают с музыкой. „а еще какой.
Ќаверное, птеродактиль в этот момент испытывал большое удовлетворение.
Љак же, добыча, которую он все никак не мог ухватить, наконец-то осознала,
что ей не уйти. Њожет быть, он дополнительно к этому предвкушал обильное
пиршество. ‚ероЯтно, он даже считал себЯ великим охотником, способным
поймать любую бегающую по земле дичь.
‚прочем, что бы он ни испытывал, о чем бы ни мечтал, сбытьсЯ этому не
было суждено.
‚ тот момент, когда летающий хищник навис над котом и уже приготовилсЯ
нанести последний, смертельный удар, мертвый хозЯин протЯнул руку и схватил
его за крыло.
Џтеродактиль отчаЯнно запищал и затрепыхалсЯ, пытаЯсь освободитьсЯ. Љак
бы не так. Њертвец пустил в ход вторую руку, в одну секунду свернул ему шею
и отбросил прочь.
‚се это произошло так быстро, что к тому времени, когда тушка
птеродактилЯ упала на землю, кот все еще ожидал смертельной схватки.
…му понадобилось не менее пары секунд на осознание того, что все на
этот раз обошлось благополучно. —ерез четыре он уже настолько пришел в себЯ,
что сумел благодарно потеретьсЯ о ноги мертвого хозЯина. ’от на это никак не
отреагировал.
Ћно и понЯтно. Њертвец, он и есть мертвец. "€ все-таки кто менЯ спас?
-- думал кот, направлЯЯсь к тушке птеродактилЯ. -- Њожет быть. мертвый
хозЯин? ‚друг он умер не до конца? ‚друг он еще способен что-то
чувствовать?"
Ћн подошел к птеродактилю и оглЯнулсЯ. Њертвый хозЯин и два его друга
стоЯли неподвижно, как статуи. ‚от они дружно, как по команде, повернулись
лицом к дороге. ЌавернЯка приближалсЯ очередной путник.
Љот понюхал птеродактилЯ. Џахло от него не очень-то аппетитно. Њожно
даже сказать -- совсем неаппетитно.
"Ќет. это Я есть не буду, -- решил кот. -- Ђ схожу-ка Я за своей мышью.
Џока ей не заинтересовалсЯ еще какой-нибудь воришка".
Ћн еще раз взглЯнул на мертвого хозЯина и мЯукнул. ’от даже не
шевельнулсЯ. Ќу да, с каких это веников? Ћн ведь мертвый. € стало быть,
своим спасением кот был обЯзан только новому хозЯину.
"—то он задумал? -- подумал кот; брезгливо трогаЯ лапой мертвого
птеродактилЯ. -- Љ исходу днЯ на другой стороне дороги наберетсЯ человек
двадцать -- двадцать пЯть. „а еще эти трое. Љого они ждут? ‘ кем это
воинство будет сражатьсЯ? ‹адно, поживем -- увидим".
Ћн еще раз понюхал птеродактилЯ и, окончательно решив, что эту гадость
есть не будет, отправилсЯ за мышью.
‘тараЯ карга так долго копалась среди банок с горохом, что ќлкинсону
‡еленому Ћдуванчику захотелось проломить ей голову. ‚место этого он взЯл
трЯпку и во второй раз за последние три часа протер прилавок. Џротирал он
его очень тщательно, минут пЯть, не меньше, надеЯсь, что стараЯ Њарта за это
времЯ сумеет сделать выбор.
Љак же! Ћтложив трЯпку, ќлкинсон увидел, что старуха перебралась к
стеллажу, на котором стоЯли банки с цветной капустой.
-- Ѓлин! -- пробормотал ќлкинсон. -- ‡адница тираннозавра.
-- —то вы сказали? -- спросила старуха, разглЯдываЯ очередную банку.
‚ид у карги был такой, словно она вот-вот попробует ее крепость зубами.
-- Ќичего, -- нагло соврал ќлкинсон. -- џ просто кашлЯнул. -- ‚ы в этом
уверены?
-- Ђбсолютно.
‡а несколько лет, в течение которых стараЯ Њарта чуть ли не ежедневно
покупала в его лавке провизию, ‡еленый Ћдуванчик ее великолепно изучил и
собралсЯ отпиратьсЯ до последнего.
-- Ђ мне все-таки послышалось...
-- ‚ам это всего лишь послышалось.
-- Ќу-ну..
‚ голосе старой Њарты чувствовалось сомнение. ЏонимаЯ, что допрос
вот-вот возобновитсЯ, ќлкинсон поспешно сказал:
-- Љстати, поступила новаЯ партиЯ бобов в банках. Ћни лежат вон там.
Ћн ткнул пальцем в один из дальних стеллажей.
‘тараЯ карга смерила его подозрительным взглЯдом и просеменила к
стеллажу. ќлкинсон облегченно вздохнул. ЉажетсЯ, на этот раз миновало. €
дернуло же его за Язык...
’ут пришел носатый •онк. ”изиономиЯ у него была расцарапаннаЯ, на лбу
красовалась здоровеннаЯ шишка. Ќе терЯЯ времени даром, он потребовал пачку
листового табака, полфунта голубого чаЯ и коробку макарон. ‚звешиваЯ чай,
ќлкинсон поинтересовалсЯ:
-- —то, опЯть твоЯ кобра разбушевалась?
-- ’очно, -- кротко вздохнул •онк. -- Ѓудь она неладна.
‚ручаЯ покупки, ќлкинсон осуждающе покачал головой.
-- Ќо когда-нибудь, -- зловещим голосом сказал •онк, -- когда-нибудь
мое терпение кончитсЯ. € тогда...
Ћн мечтательно закатил глаза, забрал покупки и потопал прочь. ѓљлова у
него была лысаЯ, спина сутулаЯ, а при ходьбе он сильно шаркал ногами.
ЏровожаЯ его сгорбленную фигуру взглЯдом, ‡еленый Ћдуванчик подумал, что
чаЯниЯм этого несчастного не суждено сбытьсЯ. †енщины, как и крокодилы,
весьма неохотно отпускают попавшую им в зубы жертву.
Џотом заЯвились два охотника за броненосными крысами и выложили перед
ним целый список того, что им требовалось. Ћбслужив их и получив деньги,
ќлкинсон наконец-то вспомнил о старой Њарте. ’а^ к этому времени уже
перебралась к стеллажу, на котором стоЯли банки с маринованными ананасами.
‚зглЯнув на часы, лавочник увидел, что времЯ обеда уже наступило.
Љонечно, старуха была его постоЯнной клиенткой. Ћднако пожертвовать
ради нее обеденным перерывом ќлкинсон был не в силах. ‘ледующие пЯть минут
он занималсЯ выпроваживанием занудливой старушенции. ‚ результате она купила
на две банки меньше, чем обычно, но обеденный перерыв -- дело свЯтое.
‡ахлопнув за старой грымзой дверь. ‡еленый Ћдуванчик повесил на нее
красивую табличку, возвещавшую, что наступил обеденный перерыв, и облегченно
вздохнул.
‘лава ‚еликому „уху. ЉажетсЯ, у него есть полчаса, чтобы немного
отдохнуть.
ќлкинсон поддернул штаны, протопал к стойке и, пошарив под ней, извлек
сверток с бутербродами, а также бутылку дешевого напитка из Ягод
свистовника. Ѓутерброды были с мЯсом. Џокончив с ними и ополовинив бутылку,
ќлкинсон удовлетворенно рыгнул и вынул из-под стойки жестЯную коробку.
‚ытащив из нее сигару, он откусил кончик, выплюнул его и чиркнул спичкой.
‘делав несколько затЯжек, он подумал, что через три днЯ надо будет
оплатить закладную. —то ж, месЯц можно назвать удачным. „енег наберетсЯ.
…сли так пойдет дальше, то через год-два он получит этот магазин в полную
собственность.
ѓлавное -- бережливость и предприимчивость. Ћн еще заткнет за поЯс всех
конкурентов. ‹ет через десЯть у него будет уже два или три магазина. Ђ
там...
‚ дверь магазина легонько постучали. ќлкинсон пробормотал короткое
ругательство. ’от, кто стучал в его магазин, либо был неграмотным, либо
большим наглецом. ‚прочем, сейчас, утолив голод, лавочник пребывал в
благодушном настроении.
ЌаправлЯЯсь к двери, он подумал, что надо было все-таки дождатьсЯ, пока
стараЯ Њарта переберет все банки. …го нетерпеливость послужила причиной
потери прибыли от продажи двух банок. ќто плохо. Ќу да ничего, в следующий
раз он будет ждать хоть до второго пришествиЯ. Ѓережливость и
предприимчивость. ‡а дверью стоЯла красиваЯ черноволосаЯ девушка с очень
бледной кожей. Љонечно, редкой красавицей ее назвать было нельзЯ, но все
же... все же... что-то в ней было, от чего ќлкинсон почувствовал слабость в
коленЯх, от чего у него захватило дух.
-- ЉажетсЯ, у вас закрыто на обед? -- поинтересовалась девушка.
-- „а... гм... конечно, закрыто... -- пробормотал лавочник. -- Ќо длЯ
вас... ‚ы можете войти и получить все. в чем нуждаетесь.
-- ‚се-все? „евушка улыбнулась.
-- ‚се! -- с жаром подтвердил ‡еленый Ћдуванчик.
-- Ћтлично. ‚ таком случае, Я и в самом деле зайду.
Ћна вошла в лавку. ќлкинсон покорно отступил в сторону, а когда она
оказалась внутри, поспешно закрыл дверь.
‘ ним происходило нечто странное, но что именно, он понЯть не мог.
ђозовый, мЯгкий, обволакивающий, растворЯющий в своем сладком теле туман
опустилсЯ на его сознание, мешаЯ думать, не даваЯ сообразить, что именно с
ним происходит. ЃлагодарЯ этому туману девушка казалась ему более красивой,
чем на самом деле, а каждое ее слово, каждый жест приобретали особенное,
очень важное значение.
-- Ђга, стало быть, эта лавка и в самом деле торгует всем, что способно
утолить голод любого усталого путника?
-- ‚сем, -- подтвердил ќлкинсон. “ него почему-то поЯвилось
непреодолимое желание вытЯнуть руки по швам и встать "во фрунт".
-- „аже если этот путник пожелает нечто очень необычное?
-- ‹юбое желание посетителЯ будет удовлетворено, -- отрапортовал
лавочник.
-- ќто прелестно. Џросто прелестно.
„евушка прошла в глубь лавки, к стойке. Ћстановившись возле нее, она
еще раз окинула помещение скучающим взглЯдом и поманила ќкинсона пальчиком.
-- џ вижу, ты очень услужливый лавочник. Ђ подойди-ка сюда. голубчик.
ЉажетсЯ, пора приступать к делу.
—етко печатаЯ шаг. ‡еленый Ћдуванчик двинулсЯ к девушке. ’еперь она
казалась ему воплощением всего самого красивого на свете. Ћн любил, он
обожал каждый ее жест, движение губ, нежную точеную шею, грудь,
выглЯдывавшую из глубокого выреза платьЯ, даже висевший на ней странный
медальон.
‘ каждым шагом все это великолепие приближалось к нему, становилось все
более желанным. …му хотелось броситьсЯ вперед, рухнуть к ногам этой чудом
посетившей его убогую лавчонку феи. прижатьсЯ лицом к подолу ее платьЯ и
забыть обо всем, утонуть в море неизмеримого, запредельного блаженства.
‚место этого он шел, стараЯсь не сбитьсЯ с ритма, и от его тЯжелых
шагов вздрагивали и тихо стукались стоЯвшие на полках и стеллажах банки.
кувшины и бутылки. Ћн подошел. € остановилсЯ. € застыл, ожидаЯ дальнейших
приказаний.
-- Њолодец, просто молодчина, -- хихикнула девушка. -- ’акаЯ доблесть и
самопожертвование, безусловно, нуждаютсЯ в награде. Љак ты считаешь?
-- ЌуждаютсЯ, -- гаркнул ќлкинсон. „евушка поморщилась..
-- Ќе надо кричать. ‡ачем? џ и так вижу, что ты готов принадлежать мне
душой и телом. Ќе правда ли?
-- Џравда!
-- Ќу вот и отлично. ‚ таком случае, не пришла ли пора менЯ накормить?
-- Џришла.
-- ђада слышать. Ђ подойди-ка ко мне еще ближе... …ще... ‚от так. Љакой
молодчина!.. Ђ подними-ка голову повыше, чтобы лучше было видно шею... у
тебЯ Явно талант. “вы, наше знакомство будет коротким. Ќо ты ведь об этом не
жалеешь?
-- Ќикак нет, -- ответил лавочник.
-- ‚от и хорошо,
„евушка издала странный горловой звук, слегка похожий на рычание, а
потом прижалась к ќл-кинсону и быстро, отработанным движением, укусила его
за шею...
Ђск шел самым первым. Ќа вершине холма он, конечно, оказалсЯ раньше
всех. Ћстановившись, Ђск взглЯнул вперед и возвестил:
-- Њравен.
ЏоравнЯвшись с ним, остальные охотники тоже остановились и стали
рассматривать город.
„о него оставалось не более полутора километров. ѓород как город.
Ќичего особенного. Ќесколько сотен домов. ‘ады. ‹абиринт улиц. ђека,
разделЯющаЯ город на две неравные половинки, словно пирог, разрезанный
неловким поваренком. Џлощади. Ќа центральной вроде бы какой-то причудливый
памЯтник.
„а, самый обычный, ничем не примечательный, тихий городок. …сли не
останавливаЯсь пройти сквозь него и отправитьсЯ дальше, то километров через
десЯть будет развилка. ‹еваЯ дорога еще через пару километров приведет их к
долине магов.
Џросто и легко. ’ри часа пути, и они начнут бой за этот мир. Ѓой, об
исходе которого никто из простых людей не узнает. „а и к чему им об этом
знать? —ем меньше будут знать, тем лучше.
‚от так. „ет закурил сигарету и спросил:
-- Ђ где дорога, по которой должен прийти отрЯд Ѓрума?
-- ‚он там, -- показал рукой •антер. -- ‚идишь, левее? ’олько мы их
должны были опередить. Џохоже, придетсЯ их немного подождать.
-- Ђ если они ЯвЯтсЯ только к ночи?
-- ’огда будем дратьсЯ ночью. Ќам это ничуть не помешает. Њагам, думаю,
тоже.
„ет кивнул, сделал еще одну затЯжку, а потом спросил:
-- Љстати, ты знаешь, какаЯ сегоднЯ будет ночь?
-- …ще бы, -- ответил •антер. -- Ќочь драконов.
-- ‚от-вот...
•антер еще раз окинул взглЯдом расстилавшийсЯ перед ними город.
Љонечно, безопасной ночь драконов не назовешь. Њожет, это не так и
плохо? —ем больше неожиданных факторов -- тем лучше, тем выше вероЯтность
того, что они выиграют эту схватку.
•ристиан подобрал с дороги круглый камешек, взвесил его на ладони и
кинул вниз.
-- €так, -- сказал он. -- ЏолучаетсЯ, самое позднее сегоднЯ ночью все и
решитсЯ.
-- ’очно, -- кивнул •антер. -- ќтой ночью. Ђ теперь не пора ли нам
спуститьсЯ вниз?
-- ‚ какой гостинице мы должны встретитьсЯ с отрЯдом Ѓрума? --
поинтересовалсЯ мальчик.
-- ‚ "‘крещенных ключах", -- ответил ‘татли. Ћн сплюнул на дорогу и,
бросив угрюмый взглЯд на город, добавил:
-- Ќе нравитсЯ мне это поселение. …сть у менЯ некое нехорошее
предчувствие. Њожет, не будем останавливатьсЯ именно в этой гостинице?
-- Џредчувствие? -- •антер поправил шлЯпу на голове и бросил на ‘татли
испытующий взглЯд. -- ’ы уверен?
-- Љак можно быть уверенным в предчувствиЯх? Ќо что-то мне в идее
поселитьсЯ именно в этой гостинице очень не нравитсЯ.
-- Ћднако если мы устроимсЯ в другой, то можем разминутьсЯ с отрЯдом
Ѓрума.
-- ’оже верно. € все-таки... •антер покачал головой. Ћн уже принЯл
решение. Ћ чем немедленно и сообщил:
-- Њы остановимсЯ в гостинице "‘крещенные ключи" и будем ждать отрЯд
Ѓрума. Ђ теперь хватит чесать Языком. Џора идти дальше.
Ћн стал спускатьсЯ с холма. Ћстальные охотники неохотно двинулись вслед
за ним. Џохоже, они рассчитывали еще минут на пЯть-десЯть отдыха. Ћднако
•антер был командиром отрЯда, а стало быть, его приказаниЯ надо было
выполнЯть.
‚ полукилометре от города им встретилсЯ небольшой отрЯд дэвов. DiaBa
отрЯда, важно выступавший во главе своих воинов, бросил на охотников
подозрительный взглЯд. Њожет быть, при других обстоЯтельствах •антеру и его
товарищам не удалось бы избежать допроса или даже обыска, но в данный момент
дэвы торопились. Ћчень.
€нтересно, зачем и куда?
•антер подумал, что в другое времЯ он бы обЯзательно это выЯснил. Ќо не
сейчас. Љакие бы важные событиЯ ни происходили в этом мире, их отодвигает на
второй план предстоЯщаЯ схватка. -- ‘корее есего она и в самом деле будет
ночью. „ругими словами, еще до рассвета будущего днЯ станет понЯтно, кому
принадлежит этот мир -- его жителЯм или черным магам.
"Ќаверное, этот мир еще не знал подобной битвы, -- подумал •антер. --
‡абавно, но получаетсЯ, что его судьбу будут решать всего пЯтнадцать
человек. € противостоЯть им будет врЯд ли большее количество врагов. ѓм.
великаЯ битва!"
Ћн посмотрел вслед отрЯду дэвов. ‘удЯ по их линиЯм судьбы, они и в
самом деле спешат по очень важному делу. Џо какому? ‚прочем, его-то это как
касаетсЯ?
‘ледующаЯ встреча с дэвами прошла не так гладко.
Љогда они входили в город, их остановил патруль, состоЯщий из трех
дэвов. ќти никуда не торопились.
-- ‘тоЯть! -- приказал начальник патрулЯ. ќто был здоровенный дэв в
доспехах из голубого железа. ‚ правой лапе он сжимал чудовищных размеров
дубинку, усеЯнную железными шипами.
Ћхотники остановились. Џока особых причин длЯ беспокойства они не
видели.
Ќу патруль. Ќу дэвы. Ќу остановили. „альше-то что?
-- Људа направлЯетесь?
•антер выступил вперед и ответил:
-- ‚ славный город Њравен. Људа же еще?
-- ‡ачем?
-- •отим остановитьсЯ в гостинице и переждать ночь драконов. ђазве это
запрещено?
-- Ќет, не запрещено. „лЯ законопослушных граждан.
•антер развел руками.
-- Ђ мы кто? ђазве мы дали хоть малейший повод считать нас
незаконопослушными гражданами?
-- Њожет быть, так оно и есть. Њы должны вас обыскать.
-- ‡ачем?
-- Ђ это уже наше дело. €ли вы предпочитаете проЯвить неповиновение?
„эв взмахнул свой здоровенной дубиной, да так, что воздух загудел.
Ћчевидно, этот жест должен был навести на мысли, что сопротивление
бесполезно.
Ќа •антера он не произвел ни малейшего впечатлениЯ. Ѓезусловно, дэвы
лучше всех следЯт за порЯдком во всех принадлежащих Ђнгро-майнью мирах.
€менно поэтому охотники старались дэвов не трогать. ‚ чем-то они даже
считали их союзниками. Ќо только не сейчас.
‚ данный момент его отрЯду надо было попасть в город. ‹юбой ценой.
•антер оглЯнулсЯ и встретилсЯ глазами со ‘татли и Њиксом. ’е едва
заметно кивнули. Ћни были готовы действовать. Ќу вот и отлично.
-- ‚ы можете нас обыскать, -- объЯвил •антер, поворачиваЯсь к дэвам. --
Њы не будем вам в этом препЯтствовать. Ћднако прежде хотелось бы узнать, по
какой причине вы подозреваете нас в злом умысле.
-- Њальбы, -- объЯснил дэв. -- Ќаши лазутчики нам доложили, что они
вот-вот отправЯтсЯ в набег. …сть большаЯ вероЯтность, что они нападут именно
на наш город.
-- ђазве мы похожи на мальбов? -- не без иронии спросил •антер.
-- Ќет, не похожи, -- отрезал дэв. -- Ћднако вы похожи на отрЯд
лазутчиков. „о нас доходЯт слухи, что довольно часто бандиты и мальбы
действуют заодно. Њы обЯзаны убедитьсЯ, что у вас нет оружиЯ.
‚идимо, считаЯ, что и так объЯснил слишком много, он шагнул к •антеру.
„вое его подчиненных сделали то же самое.
„эвы понимали, что наступил самый опасный момент. …сли эти несколько
человек надумали оказать сопротивление, то они нападут именно сейчас. €менно
поэтому маленькие глазки дэвов горели подозрительностью, а лапы держали
оружие так, чтобы в случае сопротивлениЯ его можно было пустить в ход
немедленно.
ЋтрЯду из семи обычных человек победить трех дэвов было бы немыслимо.
Ћднако сейчас против стражей порЯдка были охотники.
‚ тот момент, когда дэвы оказались на достаточном расстоЯнии, •антер
сделал неуловимое движение рукой. ‹овко поймав одну из нитей судьбы дэва, он
крепко сжал ее. „убинка, уже почти опустившаЯсЯ ему на голову, застыла в
воздухе.
‚зглЯнув на ‘татли и Њикса, •антер убедилсЯ,что два других дэва тоже
обездвижены, и облегченно вздохнул.
-- ЉажетсЯ, пронесло, -- сказал он. -- Ђ теперь надо сделать так, чтобы
они забыли об этой встрече.
Џальцы охотников замелькали в воздухе, дергаЯ, сдавливаЯ и переплетаЯ
нужные нити. —ерез полминуты все было кончено.
…ще раз взглЯнув на неподвижные фигуры дэвов, •антер приказал:
-- Ђ теперь уходим. Ћни скоро очнутсЯ. Љ этому времени мы должны уже
исчезнуть из их полЯ зрениЯ.
Ћхотники поспешно двинулись дальше. •ристиан, до этого момента
благоразумно державшийсЯ позади всех, догнал •антера и зашагал с ним рЯдом.
-- ‚от это да! -- возбужденно сказал мальчик. -- ‚от это здорово!
—истаЯ работа. џ тоже хочу научитьсЯ проделывать такие штуки. ’› научишь
менЯ, правда?
•антер пожал плечами.
-- ‚сЯкому овощу свое времЯ. ђано или поздно ты этому научишьсЯ. ’олько
сначала тебе надо узнать очень многое и еще -- тренироватьсЯ, тренироватьсЯ
и тренироватьсЯ. ’ак что секрет прост. ’рудолюбие и еще раз трудолюбие.
-- Ђ способности? Њне кажетсЯ, таким образом оперировать нитЯми судьбы
может не каждый охотник.
-- Џо крайней мере научитьсЯ этому мог бы каждый. Џросто некоторые
охотники считают, что, научившись так оперировать нитЯми судьбы, они
приблизЯтсЯ к черным магам. ‚от те владеют этим искусством в совершенстве.
€менно оно и делает их такими опасными.
-- Џри чем тут черные маги? •антер хмыкнул.
-- Џри том, что любой охотник, если станет думать только о себе, рано
или поздно превратитсЯ в черного мага. Џроисходит это не сразу, постепенно.
ЌебольшаЯ сделка с совестью, потом еще одна и еще. € каждаЯ такаЯ сделка
ЯвлЯетсЯ шагом в сторону превращениЯ в черного мага. Ќаконец, наступает
момент, когда остаетсЯ только один путь, и вернутьсЯ назад уже невозможно.
Љаждый охотник знает об этом, и поэтому некоторые считают умение оперировать
нитЯми судьбы таким первым шагом.
-- Ђ ты?
-- џ тоже.
-- Ќо несмотрЯ на это, ты все же научилсЯ
этому искусству.
-- „а, научилсЯ. ‚замен мне приходитсЯ контролировать себЯ жестче, чем
это делают те, кто, умеет только читать нити судьбы и не стал учитьсЯ ими
управлЯть., •ристиан безмЯтежно улыбнулсЯ и заЯвил:
-- џ обЯзательно научусь управлЯть нитЯми
судьбы.
•антер пожал плечами.
-- ‡ачем? …сли мы выиграем последнюю схватку, в этом не будет нужды. Ђ
если проиграем... тогда мы все погибнем.
-- Ќо даже если мы выиграем, -- возразил
мальчик, -- останутсЯ еще сотни черных магов по всей стране. Ќам
придетсЯ их обезвредить, и это
займет много времени.
-- Ќаверное, ты прав, -- сухо сказал •антер. -- Ћднако это будет потом.
‘начала нужно выиграть главное сражение.
Ћн остановилсЯ и спросил:
-- Љто-нибудь бывал в этом городе раньше? Ћхотники переглЯнулись.
Ќаконец „ет призналсЯ, что года два назад он здесь был.
-- ‡наешь, где находитсЯ нужнаЯ нам гостиница? -- спросил •антер.
-- Ќе имею ни малейшего понЯтиЯ, -- призналсЯ „ет. -- ЏридетсЯ, видимо,
узнать у местных жителей.
—ерез пару кварталов они остановили какого-то прохожего, и тот подробно
объЯснил им, как пройти к гостинице "‘крещенные ключи". Ћказалось, она
находитсЯ совсем рЯдом.
Ќичем особенным эта гостиница не отличалась. Ћна представлЯла собой
массивное каменное двухэтажное здание. Ќа вывеске были, конечно же,
изображены два скрещенных ключа. Џрочные ставни на окнах первого этажа, по
случаю того, что наступающаЯ ночь ЯвлЯлась ночью драконов, были плотно
закрыты и крепились здоровенными болтами.
‚озле гостиницы слонЯлось несколько зевак. Ќичего особенного они собой
не представлЯли. ’ЂЉ, обычное отребье, выискивающее способ облегчить кошелек
какого-нибудь постоЯльца на несколько монет. “видев охотников и безошибочно
угадав в них приезжих, парочка самых предприимчивых сунулась было к ним.
Ћсобой оригинальностью их предложениЯ не отличались. „лЯ того чтобы дать
понЯть, что приезжие не собираютсЯ развлекатьсЯ, хватило одной фразы и
нескольких тумаков. Ћхотники вошли в гостиницу и оказались в обширном
обеденном зале, большинство столиков в котором было занЯто. Ђ почему,
кстати, нет? ‚се-таки эта ночь относилась к разрЯду опасных. Њежду столиками
не спеша прохаживалась служанка -- девица лет тридцати, сдобнаЯ, с густыми
каштановыми волосами, в белоснежном фартуке. ‡а стойкой сидел хозЯин
гостиницы, небритый тип с хитренькими глазками. Ѓольше всего он напоминал
кота, караулЯщего целый выводок жирных мышей. Њышами, понЯтное дело, были
постоЯльцы.
•антер уселсЯ за крайний столик. Ћстальные охотники сделали то же, что
и их командир. ‘лужанка, от которой не ускользнуло их поЯвление, подошла
тотчас же.
-- ‘вободные комнаты есть? -- поинтересовалсЯ у нее •антер.
-- Њожет, и есть, -- настороженно сказала служанка. -- ‘мотрЯ длЯ
кого...
-- „лЯ нас найдетсЯ, -- объЯснил •антер. -- Њы заказывали четырнадцать
мест. ’ак вот, имей в виду, семеро прибыли. Ћстальные будут позже.
‘лужанка помЯлась и сказала:
-- Њы приготовили длЯ вас две большие комнаты. ЉаждаЯ на семь человек.
„ругих нет.
-- Џойдет, -- махнул рукой •антер. -- ‘колько с нас?
‘лужанка бойко отрапортовала:
-- „вести пЯтьдесЯт сувориков.
-- Ћго! -- •антер неприЯтно улыбнулсЯ. -- Ђ не слишком ли много?
‘лужанка пожала плечами.
-- Њожете попытатьсЯ устроитьсЯ в другое заведение. ’олько учтите,
дешевле вы в этом городе не переночуете нигде. „ороже -- запросто, а вот
дешевле ни в коем случае. …ще учтите, что чем меньше времени останетсЯ до
заката, тем дороже вам обойдетсЯ комната. ‚ чем-то она была права. €
все-таки поторговатьсЯ стоило.
-- Ќочь драконов, конечно, считаетсЯ опасной, -- заЯвил •антер. -- Ќо
все-таки не такой, как, например, ночь красных дьЯволов. ’ак что снизь цену
до двухсот сувориков, и ударим по рукам. “чти, комнату на семь человек тебе
будет сдать трудновато. Њало кто захочет провести опасную ночь в компании
незнакомых людей.
-- ‡а час до заката ее могут взЯть. € тогда она будет стоить в полтора
раза дороже.
-- ќто если тебе очень повезет. Ђ если нет? Ќеужели ты хочешь, чтобы в
опасную ночь в твоей гостинице пустовала такаЯ большаЯ комната?
‘лужанка пожала плечами.
-- …сли вы намерены торговатьсЯ и дальше, вам придетсЯ поговорить с
хозЯином.
•антер еще раз посмотрел на хозЯина и решил, что выторговать десЯток
сувориков он, наверное, у него сможет. ‚от только длЯ этого придетсЯ
затратить слишком много сил. Ђ от десЯти сувориков он не разбогатеет.
-- •орошо, мы согласны, --сказал он. ‘лужанка слегка улыбнулась и,
бросив кокетливый взглЯд, спросила:
-- Њожет, вам еще что-нибудь требуетсЯ?
-- Љонечно. Ќадеюсь, нас накормЯт?
-- ЋбЯзательно.
Ћхотники заказали служанке ужин, и та через недолгое времЯ сноровисто
уставила их стол тарелками с едой...
Џолчаса спустЯ ‘татли откинулсЯ на спинку стула и, удовлетворенно
вздохнув, достал сигарету.
-- ЉормЯт здесь неплохо, -- сообщил он.
-- ‚ мЯсо положили слишком много перца, -- пробормотал Ђск.
Ћтложив ложку, он удовлетворенно похлопал себЯ по туго набитому животу
и принЯл такую же позу.
•ристиан бросил на ‘татли недовольный взглЯд. Џо мнению мальчика, тот
курил слишком много. ‚прочем, обильный обед оказал на него такое
благотворное влиЯние, что •ристиан решил не обращать на сигаретный дым
вниманиЯ.
-- Џолгода назад, -- сообщил мальчик, -- за такой обед Я отдал бы что
угодно.
Ђск посмотрел •антеру в глаза и слегка приподнЯл брови.
-- „о того как встретитьсЯ со мной, малыш несколько лет бродЯжничал, --
объЯснил •антер. Ђск понимающе кивнул и сказал:
-- ‚ыжить на дороге в течение нескольких лет сумеет не каждый. Ђ уж
вовремЯ уйти с нее под силу только очень неординарным личностЯм.
•антер погрозил ему пальцем.
-- Ќе испорти мне ученика. “ него и так характер не сахар. ‘ам знаешь,
в нашем деле излишнЯЯ самонадеЯнность смертельно опасна.
-- ќто точно, -- промолвил ‘татли. -- Box помню, как-то мне пришлось
охотитьсЯ на одного мага, у которого была привычка...
-- ‘топ, -- сказал •антер. -- џ подозреваю, что нам предстоит выслушать
очень забавный, но длинный рассказ. Њежду тем мне необходимо сделать еще
одно дело. …сли же Я вместе с вами устрою вечер воспоминаний, то из этой
гостиницы до темноты так и не выберусь.
-- Ђга, значит, ты не хочешь слушать мой рассказ? -- слегка обиделсЯ
‘татли.
-- Љонечно, хочу. Џросто Я должен уйти, пока он не началсЯ. Џотом это
будет сделать гораздо труднее.
-- Људа ты собралсЯ? -- спросил •ристиан.
-- ’уда, куда всегда захожу, очутившись в незнакомом городе. ‚ лавку
торговца магическими принадлежностЯми. €ногда в них попадаютсЯ очень
интересные предметы. Џричем, как правило, приобрести их удаетсЯ довольно
дешево.
-- Џравда? -- встрепенулсЯ Њикс.
-- Љонечно. Љстати, Я думал, все остальные поступают так же. Њикс
приосанилсЯ.
-- “ менЯ свой, персональный поставщик. Ћн. конечно, дерет с менЯ три
шкуры, но зато и товар поставлЯет только высшего качества.
-- Ђ мне помнитсЯ, как ты жаловалсЯ, что в прошлом году у тебЯ не
сработал камень-болтуш-ка. Џомнишь? €з-за этого ты чуть не лишилсЯ ноги, --
проговорил ‘татли.
Њикс пожал плечами и сказал:
-- ‚се знают, что полностью стабильных магических камней не бывает. —ем
сильнее волшебник-создатель, тем дольше существует камень. Ќо рано или
поздно они распадаютсЯ все. —ерез десЯть или через тысЯчу лет, но они
исчезают, причем, как правило, в самый неподходЯщий момент.
‘татли кивнул.
-- ‚се верно. ’олько твой камень-болтушка не распалсЯ. Ћн просто не
сработал. Ђ это значит, что твой поставщик напортачил.
-- Ђс чего ты решил, что он не сработал?
-- „а ты сам мне говорил.
-- Њало ли, что Я говорил... Ђ тебе не приходило в голову...
•антер махнул рукой и направилсЯ к выходу. •ристиан догнал его и
спросил:
-- Њожно, Я пойду с тобой?
-- Њожно, -- разрешил •антер. -- € даже нужно. Џо крайней мере, узнаешь
кое-что про магические камни. € не только про них.
„есЯть минут спустЯ, после того как •антер узнал у какой-то
старушенции, где находитсЯ лавка магических принадлежностей, и уверенным
шагом двинулсЯ в указанном направлении. •ристиан промолвил:
-- € еще Я хотел спросить про умение манипулировать нитЯми судьбы.
ЏолучаетсЯ, тот, кто способен это делать, рискует превратитьсЯ в черного
мага гораздо больше остальных охотников?
-- ‚ерно.
•ристиан поддел ногой валЯвшийсЯ на брусчатке камешек. ’от попал в
колесо проезжавшей мимо повозки, отскочил от него и пролетел на расстоЯнии
пальца от носа подметавшего тротуар дворника-кликса. ’от резко отпрЯнул в
сторону, закрутил остроконечной головкой, пытаЯсь определить, откуда
прилетел камень. •ристиан хихикнул.
-- …ще одна такаЯ шалость, -- предупредил его •антер, -- и Я тебЯ
накажу. ‚ конце концов, какой из менЯ учитель, если Я не наказываю своего
ученика.
-- ‘амый лучший, -- весело проговорил •ристиан.
Ћн еще раз оглЯнулсЯ на кликса, все еще оша-рашенно крутившего головой,
и сказал:
-- Ќо ведь если какой-нибудь охотник превратитсЯ в черного мага,
остальные это обЯзательно заметЯт. Џо линиЯм судьбы. €ли Я ошибаюсь?
-- Ќет. так оно и будет, -- заверил его •антер. "…сли, конечно,
отступник не научитсЯ изменЯть цвет своих нитей судьбы, -- подумал он про
себЯ. -- ‚от тогда распознать предателЯ будет невозможно. Џочти".

‹исандра закрыла дверь лавки, быстро оглЯделась и перешла на другую
сторону улицы. ‚от так будет безопаснее. •м... безопаснее.
Ђ чего ей теперь боЯтьсЯ? Ћна свободна, по-настоЯщему свободна, может
быть, первый раз за все три сотни лет существованиЯ в облике вампира. …й не
страшен солнечный свет. Ћна может охотитьсЯ днем. Ћна не обЯзана каждую ночь
ложитьсЯ в гроб в каком-нибудь подвале, сплошь пропахшем мышами и сыростью,
единственным достоинством которого ЯвлЯетсЯ полнаЯ темнота.
’емнота! •а! Ћна, ‹исандра, перестала от нее зависеть. ќто ли не
свобода?
Ћна с размаху едва не налетела на здоровенного мальба, тащившего
огромную и навернЯка очень тЯжелую корзину. ‚ самый последний момент ей
удалось отпрыгнуть в сторону. Њальб и его корзина проплыли мимо.
"‚от так обычно оно и бывает, -- подумала ‹исандра. -- ‚сего лишь на
мгновение терЯешь бдительность и в результате попадаешь в жуткий переплет".
Љонечно, столкновение с мальбом и его корзиной ей ничем не угрожало. Ќо
только на первый взглЯд. Џри неблагоприЯтном стечении обстоЯтельств рЯдом
мог поЯвитьсЯ патруль дэвов. Њахом определив ее как приезжую, они могли
заинтересоватьсЯ ее скромной особой.
„альше? Ќу, дальше могло быть по-всЯкому. ‚от только ни один из
рассматриваемых вариантов ничего хорошего ей не сулил.
"Ђ стало быть, -- сказала себе вампирша, -- с этого момента ты будешь
вести себЯ очень, очень осторожно. € кстати, насчет свободы... Ќе рано ли
ты, голубушка, обрадовалась? ЉакаЯ, к дьЯволу, свобода? Џрежде всего ты
должна выполнить задание сына змеи. Џосле этого тебе, очевидно, придетсЯ
хорошенько пошевелить мозгами, проЯвить все свое хитроумие, чтобы оставить
чудесный амулет себе навсегда. ЌавернЯка сын змеи попытаетсЯ забрать его
обратно. ‚от тут-то ты должна подсуетитьсЯ. € лишь потом, если все
закончитсЯ благополучно, можешь считать себЯ свободной. …сли все закончитсЯ
благополучно".
Ћна настороженно оглЯделась и, сориентировавшись, пошла в сторону
центра города. ‘обственно, никаких дел у нее там не было. Џросто стоЯть на
месте ей казалось более опасным.
„о нее вдруг дошло, что она оказалась в мире, в котором не была уже три
сотни лет. ‚ мире днЯ. ‡десь правили совсем другие законы. € опасностей было
ничуть не меньше, чем ночью, просто других, совсем других.
Ђ ей лично первым делом надо было изменить поведение. Ћна привыкла
передвигатьсЯ крадучись, стараЯсь оставатьсЯ как можно дольше незаметной.
‘ейчас, днем, такое поведение могло показатьсЯ подозрительным. Џоэтому чем
непринужденнее она будет себЯ вести, тем меньше шансов на то, что ее в
чем-нибудь заподозрЯт.
"Џравильно, -- подумала ‹исандра. -- Ћткрыто и беспечно. ’ак, словно
тебе ничего, в принципе, и угрожать-то не может. ’ы должна научитьсЯ вести
себЯ именно так. Џо крайней мере днем".
‘ледующего встреченного ей мальба, тащившего огромный Ящик с фруктами,
она решила не пропускать. ‘мело, так, словно его не существовало, шагнула
она навстречу носильщику. € это подействовало. Њальб, бормоча извинениЯ,
уступил ей дорогу.
‚от так-то! ‡най наших.
Ћна настолько уверилась в своих силах, что, когда ей навстречу все-таки
попалсЯ патруль дэвов, прошла мимо стражей порЯдка совершенно спокойно. …й
даже захотелось подмигнуть одному из них, но она сдержалась. ‘амое главное
-- не зарыватьсЯ.
‹исандра шла по улице незнакомого ей города,
а вокруг нее кипела настоЯщаЯ дневнаЯ жизнь. ‹юди, те самые люди,
которых она почти три сотни лет видела только ночью, сейчас, днем, ходили
толпами с совершенно беспечным видом. Ћни ничего не боЯлись, не пытались
отгородитьсЯ от нее толстыми дверЯми и стражниками, они были так доступны,
что у вампиршы аж заныли челюсти.
Ћна остановилась возле лотка торговца жареными ракушками и сделала вид,
что раздумывает, не купить ли ей порцию желтоватого, слегка пахнущего
морскими водорослЯми и дешевым жиром, завернутого в капустный лист мЯса. Ќа
самом деле ее заинтересовали две кумушки, остановившиесЯ неподалеку от этого
лотка поболтать. Ћдна из них, слегка полноватаЯ женщина лет тридцати пЯти,
несомненно, должна была обладать вкусной и питательной кровью. ‹исандра
определила это с одного взглЯда.
„елаЯ вид, что внимательно разглЯдывает один кусок мЯса за другим,
вампирша попыталась сообразить, как лучше к этой женщине подобратьсЯ.
Љак? „а очень просто. Љак только две домохозЯйки наговорЯтсЯ и потопают
каждаЯ в свою сторону, она отправитсЯ за той, котораЯ ей так понравилась.
Џосле этого останетсЯ лишь подождать, пока она зайдет в свой дом. Ќебольшой
отвлекающий маневр -- и дело в шлЯпе.
-- “важаемаЯ госпожа уже сделала свой выбор? -- деликатно
поинтересовалсЯ торговец жареными ракушками.
-- Џока еще нет, -- проговорила ‹исандра. -- € вообще, мне вот сейчас
пришло в голову, что свежаЯ рыба гораздо лучше жареных ракушек.
’орговец бросил на нее злобный взглЯд, но сказать ничего не решилсЯ.
’ЂЉ и должно быть, -- с удовлетворением подумала ‹исандра. -- ‚се-таки
кое-какие законы, по которым живут днем, плохими назвать нельзЯ".
Ћна торчала у лотка до тех пор, пока домохозЯйки не обсудили все свои
насущные проблемы, в которые, конечно, входили отношениЯ с соседЯми,
проделки детей, самочувствие всей семьи, еженедельные загулы муженьков и
многое, многое другое. ‡а это времЯ торговец несколько раз безуспешно
пыталсЯ всучить ‹исандре мЯсо ракушек. Љогда она отказалась в последний раз,
тот непроизвольно схватилсЯ за огромный, висевший на поЯсе нож. Љ счастью,
как раз именно в этот момент мимо прошел еще один патруль дэвов. Ћтпустив
сквозь зубы короткое ругательство, торговец отвернулсЯ от ‹исандры и сделал
вид, что она длЯ него не существует.
"‚от так-то лучше, -- подумала вампирша. -- ’ерпи, терпи. ’акаЯ у тебЯ
работа".
Ќо вот наконец кумушки наговорились, вспомнили о неотложных делах и
разошлись. ‹исандра, конечно, последовала за той, котораЯ ей приглЯнулась.
Ћна шла мЯгким, кошачьим шагом, делаЯ вид, что никуда особенно не
торопитсЯ, времЯ от времени поглЯдываЯ на намеченную жертву, предвкушаЯ, с
каким наслаждением вонзит клыки ей в шею.
€ это будет скоро. Њожет быть, через несколько минут!
‚ампирша очнулась только тогда, когда женщина вошла в небольшой, крытый
створками золотистых ракушек дом. Ћчевидно, тут она и жила. ‚прочем,
‹исандра за ней не последовала. Ћна вдруг сообразила, что кровь этой
несчастной сейчас ей вовсе не нужна. Ћна сыта, и очереднаЯпорциЯ крови будет
излишней. ‡ачем же тогда охотитьсЯ? ‡ачем понапрасну рисковать?
Љонечно, риск был минимальный, но все-таки существовал. € забыть о нем
она не могла, не имела такого права. Џочему? „а хотЯ бы потому, что сейчас
она себе не принадлежала. Џрежде всего надо было выполнить поручение сына
змеи.
‹исандра в сердцах топнула ногой, еще раз посмотрела на дом, в котором
скрылась та, кого она наметила в жертву, и быстрым шагом пошла прочь.
‚от так-то. ‚се правильно. “мничка. Ѓраво.
Ћна усмехнулась.
’олько не надо кривить душой насчет чувства долга. Џри чем тут оно?
Џросто все слишком легко и просто. ’ак не бывает. …сли все легко и просто,
значит, жди какого-нибудь подвоха. ‚ чем он? Ѓудущее покажет. Ђ пока не
нужно иметь семи пЯдей во лбу, чтобы сообразить, что зарыватьсЯ не стоит.
‡арыватьсЯ? Љонечно. €менно это она только что намеревалась сделать.
‘тараЯ как мир истина: не знаЯ брода, не суйсЯ в воду.
‚ампирша прошла несколько кварталов, свернула на другую улицу, более
узкую, более замусоренную, и вдруг остановилась, едва не натолкнувшись на
танцующего божка.
Љакого пола божок, понЯть было невозможно. “тонченное, красивое лицо
могло принадлежать как женщине, так и мужчине. €з одежды на нем была
пестраЯ, украшеннаЯ цветами хламида, рукава которой представлЯли собой некое
подобие
Љрыльев. ’анцуЯ, божок размахивал ими так, словно и в самом деле
собиралсЯ с их помощью полететь. Ћстановившись перед ‹исандрой, он
запрокинул голову вверх и протЯжно завыл.
‚ампирша застыла.
Љого-кого, а уж танцующих божков она знала хорошо. ’е любили устраивать
в гостиницах дебоши. Ђ когда этим удобнее заниматьсЯ, как не ночью?
Љак-то раз ‹исандра даже хотела попробовать кровь танцующего божка. Љ
счастью, прежде чем напасть на жертву, она решила за ней понаблюдать. €
увидела, как божок вколол себе в руку полный шприц какой-то гадости.
ќтого оказалось достаточно. Ќи одна уважающаЯ себЯ вампирша не станет
пить кровь, в которой есть неизвестные примеси. Љто знает, как они
подействуют на ее организм? Ћсторожность, прежде всего -- осторожность.
€так, ‹исандра застыла. Ћна знала, что лучшим способом не нарватьсЯ на
неприЯтности было не привлекать к себе внимание танцующего божка. Џовоет,
-подергаетсЯ, побеснуетсЯ. Ђ потом обЯзательно отправитсЯ своей дорогой.
€м, божкам, главное -- обратить на себЯ внимание. Ђ каким методом -- не
важно. Ћднако в этот раз танцующий божок, похоже, завелсЯ всерьез.
Ћн трЯссЯ, как паралитик, махал возле ее лица руками и брызгал слюной.
‹исандра хотела уже было хорошенько ему врезать, вспомнив, что иногда это и
в самом деле помогает:
Ћна уже прикидывала, куда его половчее ударить, когда божок вдруг
перестал танцевать. “ставившись на вампиршу, словно обнаружив нечто очень
занимательное, он глупо хихикнул, дернул себЯ за толстую косу, торчавшую
из-под здорово смахивающей на воронье гнездо шапки, и проговорил:
-- ЌочнаЯ пташка, Я тебЯ знаю. ’› прилетела в этот город длЯ того,
чтобы встретить свою судьбу. ’› правильно сделала. ’от, кто пытаетсЯ пойти
наперекор своей судьбе и изменить написанное в небесных книгах, обЯзательно
проигрывает.
‹исандра пожала плечами.
ќти танцующие божки все времЯ предсказывали разную чепуху. ‘лушать их
было так же бесполезно, как пытатьсЯ в журчании ручьЯ обнаружить логический
смысл.
‚идимо, божок как-то угадал ее мысли. …го красивое, густо намазанное
ароматическим кремом лицо исказилось, изо рта вырвалось шипение, которому
могла позавидовать и королевскаЯ кобра.
-- ’› мне не веришь?
"‚се, надоело, -- решила ‹исандра. -- Џора это прекратить".
-- Љонечно, не верю, -- призналась она. -- ‘ каких это веников Я должна
верить каждому обратившему на менЯ внимание бродЯчему шуту?
-- ‘коро ты убедишьсЯ, что Я прав, -- зловеще усмехнулсЯ танцующий
божок. -- Ћчень скоро.
Ћн изЯщно развернулсЯ и пошел прочь, пританцовываЯ и напеваЯ какую-то
песенку.
"†алкий фиглЯр, -- подумала вампирша. -- Џодумаешь -- предсказатель. „а
такие, как это, пророчества Я могу делать по сто штук на дню".
Ћна фыркнула и, пожав плечами, двинулась в противоположную сторону. …ще
раз встречатьсЯ с танцующим божком у нее не было ни малейшего желаниЯ. ‚друг
тому взбредет в голову еще что-нибудь предсказать?
Љонечно, в предсказаниЯ ‹исандра не верила, но слегка их побаивалась.
Ћна считала, что предсказаниЯ -- что-то вроде колдовства, € глупое
предсказание способно повлиЯть на судьбу. Ѓезусловно, совсем немного, но
частенько длЯ того, чтобы случилось несчастье, не хватает сущей малости.
Ћна зЯбко передернула плечами. Џрах побери! € угораздило же ее
встретить этого проклЯтого танцующего божка. ‚от кретин. €наче не скажешь.
€ вообще, имело смысл отдохнуть, посидеть на какой-нибудь скамеечке.
Ћна прошла еще с квартал и обнаружила небольшой. тенистый и совершенно
пустынный садик. Ќу да, эти глупые горожане настолько обеспокоены своими
Якобы неотложными делами, что им даже некогда посидеть на скамейке и
подумать о том, правильно ли они живут. Ђ вот если бы они задумались...
"‘топ, стоп, -- сказала себе ‹исандра. -- „авай-ка длЯ начала разберись
в собственных делах. Ђ о горожанах подумаешь потом. …сли останетсЯ времЯ".
Ћна уселась на первую же попавшуюсЯ скамейку, вольготно откинулась на
ее спинку и попыталась поглЯдеть на солнце. Ђмулет был хорош, но все же
недостаточно. Џо крайней мере глаза у нее заболели.
•отЯ, возможно, так и должно было быть. Џо правде сказать, за три сотни
лет она напрочь забыла, каково это -- смотреть на солнце.
"€так, -- подумала вампирша. -- ‚се прекрасно и просто удивительно.
‘былось то, о чем ты и мечтать не смела. ’ы можешь расхаживать днем,
охотитьсЯ и, может быть даже, когда-нибудь привыкнешь смотреть на солнце.
Џочему же у тебЯ, голубушки, так тЯжело на душе? €з-за дурацкого
предсказаниЯ?"
ЊаленькаЯ птичка с забавным голубым хохолком уселась в метре от нее на
землю и стала поспешно склевывать рассыпанные кем-то хлебные крошки.
‹исандра взглЯнула на нее и довольно хмыкнула. ‚ид у птахи был
презабавный.
"—то же тебЯ так гнетет? -- снова спросила она себЯ. -- —ем ты
недовольна?"
Ќедовольна? Ќу конечно.
‹исандра вдруг осознала, что этот проклЯтый амулет пробил брешь в ее
защите, в той броне, которой она окружала себЯ все три сотни лет, с тех пор
как она стала вампиром.
’огда, первый раз попробовав человеческую кровь, она сказала себе, что
происшедшаЯ с ней метаморфоза сделала ее высшим существом. Ћна твердила себе
день за днем, годы и годы, что эти жалкие людишки не более чем бараны, скот,
созданный длЯ удовлетворениЯ ее потребностей.
Ћна выше, а значит, может делать с ними все, что ее душа пожелает. €
это будет только правильно, хотЯ бы потому, что жизнь людскаЯ коротка и
ничтожна. € не будет большой беды, если она оборветсЯ лет на пЯть раньше, а
то и на десЯть. ЉакаЯ, собственно, разница?
Ћна настолько в этом уверилась, что до сего момента даже не пыталась
объЯснить себе некоторые поступки, странные с точки зрениЯ любого вампира. Ђ
сейчас объЯснила. € пришла в ужас. …ще бы!
Џолучалось, что та глухаЯ стена, та могучаЯ защита, которой она себЯ
окружила, уже давно дала трещину. € эта трещина со временем расширЯлась и
расширЯлась, пока, наконец, не превратилась в пролом. Ђ сквозь этот пролом
вырвались желаниЯ, о которых она до поры до времени вроде бы и не
подозревала.
†еланиЯ!
Ћна вдруг понЯла, что страстно, до боли хотЯ бы на несколько часов
мечтает стать обыкновенным человеком, обыкновенной женщиной.
‡абыть о безумных ночах, наполненных кровью и насилием. ‘тереть из
своей памЯти дни и дни полусна-полубодрствованиЯ в гробу, наполненные глухой
тоской и несбыточными мечтами, а также настороженным ожиданием того, кто
откроет ее убежище и придет, чтобы пронзить ее сердце осиновым колом.
‘тать опЯть человеком! Џусть даже ненадолго. Ђмулет давал ей такую
возможность. Ќет, не возможность, а иллюзию, всего лишь иллюзию.
‹исандра вдруг осознала, что сидит на скамейке боком, скорчившись,
словно младенец в материнской утробе. ЏраваЯ рука ее судорожно стискивала
амулет.
Ђмулет! ЏроклЯтый сын змеи! Џодсунул ей штучку.
‹исандре захотелось сорвать с себЯ колдовскую пластинку и отшвырнуть ее
прочь.
Љонечно, она этого не сделала, вовремЯ вспомнив, что без амулета
моментально превратитсЯ в кучку пепла.
Ђ может, так будет лучше?
"Ќу уж нет, -- сказала себе вампирша. -- Ќе дождетесь. Ќе выйдет. „а, Я
попала в ловушку. џ же сумею из нее и выпутатьсЯ. € баста. € кончено".
Ћна выпрЯмилась, снова откинулась на спинку скамейки, постаралась сесть
как можно непринужденнее.
‚се верно. Ћна что-нибудь придумает. „а и ловушка ли это? ‘корее всего
-- нет. Ћна просто перенасытилась впечатлениЯми, и вот наступила реакциЯ.
„а, у нее сдали нервы. Ќо с кем этого не бывает? Ћчень скоро она овладеет
собой и придет в норму. Ћна уже пришла в нее, про крайней мере настолько,
чтобы правильно оценить то, что с ней происходит.
‚ернее -- происходило.
‹исандра криво усмехнулась.
„а, все в порЯдке. Џора приниматьсЯ за дела. € вообще она Явилась в
этот город не длЯ того, чтобы заниматьсЯ самокопанием. “ нее есть
обЯзательства. Ћна должна их выполнить.
Ђ судьба?
ѓлупости. Ѓред сивой кобылы. Ќи одному слову танцующих божков верить
нельзЯ. Љстати, она и не собираетсЯ.
Ќамеренно неторопливо, стараЯсь получить от этого максимальное
удовольствие, она потЯнулась. ‚от так. Ћтлично. Џревосходно. Ћна чувствует
себЯ просто превосходно. Ћна довольна тем, что будет жить вечно. € никто ее
никогда не поймает. Џотому что она самаЯ хитраЯ, самаЯ умнаЯ, самаЯ опытнаЯ.
€ очень-очень опаснаЯ. ‹исандра хихикнула.
„а уж, пЯть-десЯть минут назад ее можно было взЯть голыми руками.
Џодходи и бери. Ќо только не сейчас. ‚ данный момент она готова дать отпор
любому.
—увствуЯ во всем теле привычную легкость, она встала и, прикинув, в
какую сторону нужно идти, чтобы быстрее выбратьсЯ из города, вышла из
садика.
Џора и в самом деле занЯтьсЯ делом. ‘ейчас она выйдет за окраину
города, превратитсЯ в летучую мышь и полетит искать ту пресловутую долину, о
которой ей говорил сын змеи. •орошо хоть, городок небольшой. Ќе придетсЯ
долго топать пешком.
Ћна прошла пару кварталов, ненадолго остановилась возле лотка торговца
редкостЯми, конечно, ничего не купила, поскольку действительно ценных вещей
в продаже у него не было. Љ ней было привЯзалсЯ какой-то нищий, но ‹исандра
послала его подальше. Ќищий понЯл, что ему ничего не обломитсЯ, и отстал.
—увствуЯ, как к ней постепенно возвращаетсЯ хорошее настроение,
вампирша свернула на широкую, прЯмую, как нос цапли, центральную улицу и
вдруг остановилась. Џо противоположной стороне улицы, о чем-то увлеченно
разговариваЯ с мальчиком лет тринадцати, шел человек, которого она меньше
всего рассчитывала встретить здесь и именно в этот момент.
"Ѓред, -- подумала ‹исандра и помотала головой. -- Њожет, все-таки
предсказание танцующего божка было верным?"

‚енедикт остановилсЯ и, отцепив от поЯса флЯжку, сделал из нее
несколько глотков. ‚от так будет лучше. •уже нет, когда в пути мучает жажда.
Ћн вспомнил †оржету и улыбнулсЯ. €нтересно, что бы она сказала, узрев,
как тот, кого она считает самым большим весельчаком на свете, вот уже
который час плететсЯ по жаре в компании еще шестерых таких же, как и он,
балбесов и за это времЯ выкинул всего лишь три фокуса?
Џозор, да и только. Ќет, создавшеесЯ положение надо исправить.
‘рочно, прЯмо сейчас.
Ѓрум оглЯнулсЯ и буркнул:
-- ’› задерживаешь отрЯд. €мей в виду, никто тебЯ ждать не будет.
‚енедикт прицепил флЯжку на поЯс и в несколько быстрых шагов догнал
остальных охотников. ’олкнув Ђлвиса в бок, он показал глазами на Ѓрума и
тихо сказал:
-- Ѓольшое начальство гневаетсЯ.
Ђлвис пожал плечами.
-- ’› вполне мог пойти с отрЯдом •антера.
-- Њог, -- сказал ‚енедикт. -- Ќо предпочел ваше общество. „о сих пор
не пойму, зачем Я это сделал? •отЯ кое-какое объЯснение у менЯ есть.
-- € какое? -- поинтересовалсЯ Ђлвис. ‚енедикт усмехнулсЯ.
-- „а не пойди Я с вами, вы бы уже со скуки засохли.
Ђлвис кивнул.
-- Њожет быть. Ћднако хочу напомнить тебе. что мы идем не на веселый
пикник с вином и девочками. Њы идем сражатьсЯ.
‚енедикт покрутил головой.
-- ќто точно. Ќе на пикник. ’олько Я никак не пойму, почему надо
спасать мир обЯзательно с постной физиономией.
Ђлвис парировал:
-- Ђ почему ты решил, что это можно сделать, дурачась, словно школьник,
под шуточки и прибаутки?
-- Ђга, значит, полнаЯ конфронтациЯ? -- деловито осведомилсЯ ‚енедикт.
-- …сли точнее, то полное неприЯтие несерьезного отношениЯ к очень
серьезному делу.
-- Џросто блеск! -- восхитилсЯ ‚енедикт. Ќагнувшись, он подхватил с
земли сосновую шишку и, тщательно прицелившись, кинул ее в ѓалена. ишка
попала ему точнехонько в затылок. Њгновенно отпрыгнув в сторону, охотник
выхватил магический кинжал и закрутил головой, пытаЯсь определить, откуда
грозит опасность.
-- Џроверка реакции, -- с самым невинным видом объЯснил ‚енедикт. --
ђезультат: реакциЯ великолепнаЯ, а вот прыжки в сторону нуждаютсЯ в
некоторой доработке. ‘казываетсЯ отсутствие должной тренировки.
ѓален сунул кинжал за пазуху и мрачно сказал:
-- Ћх, и врезал бы Я тебе...
-- Ќичего иного Я и не ждал, -- сокрушенно покачав головой, сообщил
‚енедикт. -- Љстати, такаЯ реакциЯ на самую невинную шутку свидетельствует о
полном отсутствии юмора.
-- Ћтсутствие юмора лучше, чем полное отсутствие здравого смысла. Џо
крайней мере сейчас, -- изрек ѓален и, еще раз окинув Ђлвиса недобрым
взглЯдом, двинулсЯ дальше.
-- Ќу, а будь это вражескаЯ стрела? -- поинтересовалсЯ ‚енедикт,
пристраиваЯсь с ним рЯдом.
-- ’огда Я был бы уже мертв. € никакие тренировки тут не помогут.
‘колько ни тренируйсЯ, третий глаз на затылке вырастить не удастсЯ.
‚енедикт подумал, что, пожалуй, ѓален в чем-то прав. Њожет быть,
последнЯЯ шутка была несколько неуместной. •отЯ, с другой стороны, нет
ничего хуже, чем топать час за часом к какому-то неизвестному городу,
слушать мерный топот ботинок, глотать поднЯтую над дорогами этими ботинками
пыль и видеть перед собой спину Ѓрума, навернЯка жутко довольного тем, что у
него в подчинении аж целых шесть других охотников.
Љак тут не предпринЯть что-нибудь веселенькое? Ћн уже стал прикидывать,
что сделает Ѓрум, если подобратьсЯ к нему сзади и легонько дернуть одну из
его нитей судьбы. ‚он ту, котораЯ отвечает за координацию движений. Џосле
этого Ѓрум навернЯка ткнетсЯ носом в дорогу. Љонечно, потом он вскочит и
станет ругатьсЯ. Њожет быть, его запала хватит на полчаса, а может, и
надольше. Њожет, он дальше скажет что-то такое, чего ‚енедикт еще не слышал.
’ак что, рискнуть?
‚енедикт еще раз взглЯнул на нити судьбы Ѓрума.
€скушение было слишком велико. ‘корее всего преодолеть его он не
сможет. ’ак зачем и пытатьсЯ?
ђешив так, ‚енедикт ускорил шаг.
•орошаЯ шутка должна, просто обЯзана быть неожиданной. …сли этот
"большой начальник" сейчас обернетсЯ, то все пропало.
Ќу же...
‚енедикт уже протЯнул руку, чтобы ухватить одну из нитей судьбы Ѓрума,
как вдруг с ним самим произошло нечто странное. Џочувствовав на мгновение
головокружение и тошноту, ‚енедикт вдруг обнаружил себЯ лежащим на дороге.
Ѓыстро вскочив, он крепко выругалсЯ.
‚ следующую секунду до него дошло, что остальные охотники весело
хохочут.
-- Ќу, как шуточка? -- поинтересовалсЯ Ђлвис. —удовищным усилием
совладав с собой, ‚енедикт прохрипел:
-- Џросто высший класс.
-- € достаточно неожиданно, как ты считаешь?
-- „остаточно, -- сказал ‚енедикт.
"Ђга, значит, это Ђлвис, -- подумал он. -- Џрекрасно. „альнейшую дорогу
к долине магов скучной назвать будет трудно. џ его достану".
Ћн с достоинством встал, отрЯхнул одежду и радостно улыбнулсЯ.
‘удЯ по нитЯм судьбы, Ђлвису его улыбка не понравилась.
"„альнейшее тебе понравитсЯ еще меньше, -- подумал ‚енедикт. -- ‚ызов
брошен. Ќичего не остаетсЯ, как его принЯть".
-- Ќадеюсь, ты не ушибсЯ? -- поинтересовалсЯ Ђсбьерн, самый молодой из
охотников, с худым, слегка смахивающим на лисью мордочку лицом.
-- Ќи в малейшей степени, -- отчеканил ‚енедикт. -- утка была,
конечно, хороша, но слишком примитивна, чтобы выбить менЯ из седла.
Ћн еще раз взглЯнул в глаза Ђлвису. Џросто так. —тобы окончательно
убедитьсЯ, что тот все правильно понЯл. ЏонЯл, еще как понЯл.
Љак раз в этот момент Ѓрум и сделал то, что должен в таких ситуациЯх
делать предводитель отрЯда. Ћн шагнул к ‚енедикту и, положив ему руку на
плечо, спросил:
-- ’› ведь не сделаешь то, что задумал?
Џравда?
-- Џравда, -- совершенно безмЯтежно отозвалсЯ ‚енедикт. -- „а и что
такого особенного Я мог задумать? Џо плечу ли задумывать хоть что-то тому,
кто легко покупаетсЯ на самую простую шуточку?
ѓоворЯ это, он постаралсЯ придать своему лицу выражение типа: "Њне
абсолютно на все наплевать". Џравда, с Ѓрумом в этом искусстве соревноватьсЯ
было трудно. “ того на лице было такое выражение, словно ему наплевать на
все не только в квадрате, но и в кубе. Љонечно, его нити судьбы говорили о
другом. ‘удЯ по ним, Ѓрум был намерен закатить кому-то хорошую взбучку. €
кому именно -- догадатьсЯ нетрудно.
-- …сли ты посмеешь устроить склоку, Я тебЯ...
-- ЏонЯл, -- быстро проговорил ‚енедикт. -- “точнЯть не нужно.
"‹адно, похоже, придетсЯ отложить возмездие на некоторое времЯ, --
подумал он. -- Ќа очень короткий отрезок времени. Њожет, на час, а то и два.
Ќичего, Я могу и подождать. —ем дольше откладываешь месть, тем слаще она
бывает".
-- ‚от то-то, -- внушительно сказал Ѓрум. Ќа долю секунды выражение его
лица изменилось, и ‚енедикт понЯл, что нити судьбы предводителЯ отрЯда были
прочитаны им совершенно верно. ’от и в самом деле, похоже, находилсЯ на
грани принЯтиЯ решениЯ о его пребывании в отрЯде.
"‹адно, Я могу потерпеть и три часа, -- решил про себЯ ‚енедикт. --
Ѓольше будет времени, чтобы придумать что-то и в самом деле оригинальное".
-- Ђ теперь двинулись дальше, -- объЯвил Ѓрум. -- •антер и его ребЯта
уже навернЯка добрались до города и сейчас, дожидаЯсь нас, ругают на все
корки за нерасторопность.
Ћхотники двинулись дальше. ‚енедикт хотел?ыло пристроитьсЯ за Ђлвисом,
но Ѓрум приказал, чтобы тот шел самым первым. Ѓезропотно выполнив его
приказание, ‚енедикт хитро улыбнулсЯ.
Ќичего, подобные штучки его не остановЯт. Љогда надо, он окажетсЯ в
нужном месте и устроит такую штучку, что негодник Ђлвис будет вспоминать ее
еще очень долго. „орога, по которой шел отрЯд охотников, петлЯла между
поросшими редким леском холмами. —ерез полчаса холмы кончились, лес стал
гораздо гуще, а дорога так и осталась извилистой и очень пыльной.
…ще через полчаса ‚енедикт пропустил вперед идущего вслед за ним
•ольма, и таким образом оказалсЯ поближе к Ђлвису. Ѓрум был начеку.
-- џ сказал тебе идти первым, -- напомнил он.
‘нова занЯв место во главе отрЯда, ‚енедикт зловеще усмехнулсЯ.
€так, перваЯ попытка окончилась неудачей. ‘кверно, но через часик он
сделает новую. Њожет быть, ему повезет. Ђ пока... Ђ пока у него еще есть
времЯ, чтобы обдумать шутку, которую он учинит с Ђлвисом. ќто должна быть
супершутка, всем шуткам шутка.
"Њожет, и в самом деле нахимичить что-то с нитЯми судьбы? -- подумал
‚енедикт. -- Љонечно, сделать так, чтобы Ђлвис ткнулсЯ носом в землю, проще
пареной репы. Ќо это не то. Њожет быть, срочно отправить его в кусты
помочитьсЯ, да так, чтобы он не успел до них добежать?"
—ерез полчаса ‚енедикт остановилсЯ на варианте, показавшемсЯ ему
идеальным. ‘остоЯл он из трех этапов. Ќа первом этапе он должен был
оказатьсЯ как можно ближе к Ђлвису. ‚рЯд ли тот подпустит его на расстоЯние
ближе полутора мет-рор. ‡начит, надо было устроить так, чтобы между ними был
по крайней мере один охотник.
‚енедикт оглЯнулсЯ.
‘ейчас рЯдом с Ђлвисом шел €он, средних лет охотник довольно
простоватого вида. ‚енедикт знал, что €он не принадлежит к числу больших
профессионалов. ќто было хорошо. €так, второй этап состоЯл в том, чтобы
отвлечь внимание €она и захватить контроль над его телом. ‘делать это будет
трудно, и долго удерживать другого охотника под контролем он не сможет.
Ћднако, как ‚енедикт прикинул, длЯ выполнениЯ третьего этапа ему хватит
десЯти секунд.
‘обственно, третий этап состоЯл в том, чтобы руками €она внести в нити
судьбы Ђлвиса кое-какие изменениЯ. ‘амые незначительные. Ћднако этих
изменений будет вполне достаточно, чтобы обидчик опозорилсЯ самым жутким
образом.
‚енедикт весело хихикнул.
Љстати, если решение принЯто, почему бы не попытатьсЯ претворить его в
жизнь прЯмо сейчас?
Ћн оглЯнулсЯ.
Џохоже, самое времЯ сделать еще одну попытку.
-- € сколько Я буду топать впереди всего отрЯда? -- спросил ‚енедикт.
-- Џора менЯ кому-то сменить.
-- Џора, -- согласилсЯ Ѓрум. Ќа физиономии у него было обычное
"наплевательское" выражение.
-- € кто будет этот счастливец? -- поинтересовалсЯ ‚енедикт.
-- ’ы сам.
-- Џочему?
-- Џотому, -- сказал Ѓрум, -- что, судЯ по твоим нитЯм судьбы, ты еще
не успокоилсЯ. „о тех пор пока этого не произойдет, будешь идти впереди
всех. Џонимаешь?
-- ќто произвол! -- заЯвил ‚енедикт. -- џ отказываюсь...
„окончить фразу он не успел, поскольку его горло обожгло как огнем.
Њашинально схватившись за него рукой, ‚енедикт вдруг нащупал оперенное
древко стрелы. Ћн все еще пыталсЯ понЯть, что же все-таки произошло, когда
из ближайших кустов выскочили несколько десЯтков мальбов и, размахиваЯ
саблЯми, кинулось к отрЯду охотников.
Џервый лендлорд посмотрел на второго лендлорда, дающего наставлениЯ
младшим магам, и подумал, что этого недотепу надо было все-таки оставить в
форме подчинениЯ. Џо крайней мере до тех пор, пока схватка с охотниками не
закончитсЯ. Ћднако при этом он терЯл главного свидетелЯ своей будущей
победы. Ђ это было бы нежелательно.
‚торой лендлорд как раз в этот момент перешел к заключительной части
наставлениЯ:
-- .. .и тогда, окончательно убедившись в своей власти над стихией
вероЯтности, следует переходить к ее практическому использованию. ‘делать
это не так сложно, как кажетсЯ. „остаточно лишь представить себЯ в центре
паутины, состоЯщей из нитей судьбы, сделать так, чтобы она приобрела
реальный знак, и, ни в коем случае не торопЯсь. перейти...
Џервый лендлорд подхватил с пола резную пластинку, представлЯвшую карту
этого мира. Ћсторожно пробежав одной из своих нитей по выпуклостЯм материков
и впадинам океанов, он подумал, что населЯющие этот мир существа очень
несовершенны. Ћни даже не могут удержать в голове очертаниЯ собственного
мира. „лЯ любого лендлорда это сущий пустЯк.
€ все-таки эти несовершенные созданиЯ мечтают о свободе. ѓм, о свободе!
‡ачем она им? —то они е ней будут делать? …сли хорошо подумать, то она им
вовсе ни к чему. € все-таки они ее хотЯт так. что даже готовы за нее
дратьсЯ. Љонечно, не все. Џока этим неблагодарным занЯтием занЯлись
охотники. €х мало, хотЯ, если судить беспристрастно, кое-какие неприЯтности
принести они вполне способны. €х, конечно, раздавЯт. Ђ что потом?
Џервый лендлорд отложил карту и бросил взглЯд на младших магов.
Џока их столько же, сколько и охотников. еренга черных плащей,
опущенных голов, скрывающих лица капюшонов.
…сли задуманное им пройдет без сучка и задоринки, то, в самом худшем
случае, против одного охотника окажутсЯ два младших мага. ‘ его поддержкой
они победЯт. Ќо что будет дальше?
ђано или поздно поЯвЯтсЯ другие борцы за свободу. Ѓолее сильные и,
стало быть, более опасные. Љто именно? ‘овершенно не важно. „ело не в этом.
Џросто в населЯющем этот мир народе есть жажда свободы, независимости.
Ќарод об этом может даже и не подозревать. Ќо пока она существует, будут
поЯвлЯтьсЯ и поЯвлЯтьсЯ желающие эту жажду утолить.
ђано или поздно они своего добьютсЯ. Љонечно, скорее всего это
произойдет очень не скоро. и. разумеетсЯ, лендлорды постараютсЯ отдалить
этот момент как можно дальше. Ќо произойдет. ‘лучитсЯ. —то потом?
ѓлупый вопрос. Љонечно, хаос и агониЯ, а потом -- гибель. …сли только
кто-то более умный, чем другие, не встанет на страже свободы. Ќикакой
всеобщей свободы он, безусловно, защищать не будет, а просто подгребет ее
под себЯ и станет очередным тираном.
Ѓудет ли он хуже лендлордов? ЋбЯзательно. ’ак зачем им, тем, кто
населЯет этот мир, нужна борьба за свободу? —то она им даст? ‚ыбор между
гибелью и еще большей кабалой?
Џервый лендлорд снова было хотел взЯть пластинку-карту, но потом
передумал. Љ чему? ‘вое дело эта безделушка сделала. Ќавела его на мысли.
’еперь нужды в ней не было. ’еперь о ней можно забыть.
‚торой лендлорд вещал:
-- ...но самое опасное препЯтствие, которое стоит между вами и путем к
совершенству, конечно же, находитсЯ внутри вас самих. —то это такое?
Љонечно, ваше осознание того, что вы люди. Џочему? Џотому что оно ложное. ‚ы
перестали быть людьми, как только надели черные плащи. ‘коро, очень скоро
вам придетсЯ сменить их на одежду черных магов. Љаждый из вас выберет ее в
соответствии со своим вкусом. Ђ это значит, что вы получите кое-какую
свободу. € еще более отдалитесь от обычных людей. Џомните, обратного пути
нет, и если у вас возникнут сомнениЯ...
Ѓудь он человеком, первый лендлорд обЯзательно бы усмехнулсЯ. ‚место
этого он подумал, что все-таки совпадениЯ штука забавнаЯ. ‘тоило ему
подумать о свободе, как он о ней тотчас услышал. Љонечно, слова второго
лендлорда были ложью. ‘тав черными магами, эти полтора десЯтка бывших людей
приобретут что угодно, только не свободу. Ћни смогут управлЯть судьбами
своих соплеменников, они будут, по их меркам, очень богаты и влиЯтельны, но
только не свободны. Љак может быть свободен тот, кто уже не ЯвлЯетсЯ самим
собой?
Џройдет несколько десЯтков лет, и из каждого черного мага вылупитсЯ
ньюк. Љ тому времени об охотниках не останетсЯ и воспоминаний. Ќа смену им
придет кто-то другой. ‚от с этими другими и будут воевать ньюки. € конечно,
победЯт. € конечно, через несколько десЯтков лет подвергнутсЯ метаморфозе. €
так будет продолжатьсЯ до тех пор. пока, в результате многих превращений, не
поЯвЯтсЯ новые лендлорды. Џосле этого можно будет уйти и оставить этот мир
его судьбе. …го жители заражены свободой. ќто страшнаЯ болезнь, от которой
пока нет излечениЯ. ЃлагодарЯ ей будущее этого мира предрешено. Ћн погибнет.
Ќо не раньше, чем поЯвЯтсЯ новые лендлорды.
“ж он постараетсЯ. Љонечно, второй лендлорд тоже что-то сделает, но
главное придетсЯ совершить самому.
Џервый лендлорд подключил ту часть сознаниЯ, котораЯ следила за делами
вне долины.
‚се пока складывалось так, как он и задумал.
Њертвецы стоЯли в засаде. ‘обственно, после одной очень забавной
находки нужды в них не оыло. …сли только он придумает, как доставить
найденный ими предмет в долину, атаку мертвецов можно отменить.
€ли не стоит? ‚се-таки столько затрачено энергии. Ќеужели зрЯ?
‹ендлорд решил, что еще подумает над этим, и взглЯнул, как там дела у
мальбов. ’е только что вступили в бой, и дела у них шли неплохо.
ЏереметнувшийсЯ охотник все еще втирал очки своим товарищам. € правильно
делал.
Њальбы, Њожет быть, стоило взЯть контроль над их командиром? •отЯ...
Ќет, он поступил совершенно правильно. ‘лишком много объектов воздействиЯ. ‚
самый ответственный момент он может не успеть вовремЯ отреагировать и
провалит весь план.
Ђ стало быть, пусть мальбы действуют самостоЯтельно. Џока их командир
надеетсЯ, что он выполнит свое обещание, его воины будут сражатьсЯ как
дьЯволы. Љонечно, рано или поздно он сообразит, что его надули. ‚от только
какое это будет тогда иметь значение?
Џервый лендлорд хотел было извлечь из своей памЯти сожалениЯ по поводу
неисполненного слова, но передумал. Ќе стоило, пусть даже на несколько
минут, терЯть Ясность мышлениЯ. Љроме того, при других обстоЯтельствах он
навернЯка бы свое слово сдержал. Ќо только не сейчас. ‚ данный момент он
должен был экономить каждую крупицу энергии. Љаждую. Ђ значит...
-- џ закончил наставление, -- отрапортовал второй лендлорд. -- Њогу Я
отпустить младших магов?
-- Њожешь, -- разрешил первый лендлорд. -- Џусть хорошенько отдохнут.
‘егоднЯ ночью им придетсЯ изрЯдно потрудитьсЯ. Џеред заходом
солнца пусть предадутсЯ глубокой медитации у свЯщенного дерева. ќто
прибавит им сил в предстоЯщем сражении. ’ы понЯл менЯ?
-- Ђбсолютно и совершенно.
‚ знак уважениЯ второй лендлорд взмахнул пЯтью главными нитЯми судьбы и
сплел их перед собой в причудливое кольцо. Џосле этого он повернулсЯ к
младшим магам и стал отдавать им приказаниЯ.
Џервый лендлорд придирчиво оглЯдел все его нити, но ничего
подозрительного не заметил. ’олько глубочайшее почтение, осознание
собственной вины и полнаЯ покорность.
‘лишком уж полнаЯ. Ќет, за вторым лендлордом стоит присматривать. Ћн
может выкинуть какую-то штуку. €нтересно, настолько ли он глуп, чтобы
попытатьсЯ сквитатьсЯ прЯмо во времЯ сражениЯ?
Џервый лендлорд задумалсЯ.
ќто был серьезный вопрос. ‘обственно, лично длЯ него он означал выбор.
‘тоило ли выделить часть сознаниЯ на то, чтобы следить за вторым лендлордом
во времЯ сражениЯ?
Ћн потратил целых пЯть секунд на то. чтобы прийти к выводу, что стоит.
…сли только дела не пойдут из рук вон плохо. ’огда придетсЯ контроль снЯть.
‘овсем ненадолго.
‚прочем, дойдет ли до этого? ‘коре всего -- нет. Ђ значит, не о чем и
думать.
ЏридЯ к этому заключению, первый лендлорд еще раз подключил ту часть
сознаниЯ, котораЯ контролировала происходЯщие за пределами долины событиЯ.
Ќадо было еще раз удостоверитьсЯ, что все в порЯдке.

Љак ты думаешь, -- спросил •ристиан у •антера. выходЯ вслед за ним из
лавки торговца магическими предметами. -- Џочему эти проклЯтые черные маги и
их хозЯева решили захватить именно наш мир?
-- •ороший вопрос, -- хмыкнул •антер. Ћн был в неплохом настроении.
Џоход в лавку неудачным назвать было нельзЯ. ђезультатом его Явились два
камешка проклЯтиЯ сонной ведьмы. ‡авернутые в тонкую замшу, они теперь
покоились в самой глубине одного из карманов его куртки.
-- Ђ все-таки какого праха они надумали поселитьсЯ именно у нас?
-- Њожет быть, дело в том, что наш мир очень необычен, -- высказал
предположение •антер.
-- —то в нем такого необычного?
-- Ќочи.
-- Џри чем тут они? Ќочи как ночи.
-- ’ут ты ошибаешьсЯ. ‚о всех подвластных Ђнгро-майнью мирах ночи
другие. “ нас они особенные. Љаждую ночь наш мир соединЯетсЯ с одним из
находЯщихсЯ где-то в других вселенных миров, на следующую с другим, еще на
следующую -- с третьим. € так до наступлениЯ следующего года. ’огда все
начинаетсЯ по новой. Џо кругу. ѓод за годом. Џонимаешь, чем ЯвлЯетсЯ наш
мир?
-- Ќет, -- честно призналсЯ •ристиан. -- Ћткуда мне это знать?
-- Ђ зрЯ.
•антер бросил очень неласковый взор в сторону двух типов в кожаных
плащах, стоЯвших у подъезда дома, мимо которого они проходили. ‘удЯ по их
нитЯм судьбы, эти ребЯта были не прочь поживитьсЯ содержимым карманов
беспечных прохожих. Љонечно, не сейчас, а поближе к вечеру. •отЯ близость
ночи драконов и то, что улица была пустынной, могла их подтолкнуть и на
совершенно необдуманный поступок.
‚зглЯд возымел свое действие. ’ипчики, кажетсЯ, сообразили, что тут им
не обломитсЯ. Џо крайней мере, пока •антер и •ристиан не отошли от них на
пару десЯтков шагов, руки из карманов они не вынули и с места не двинулись.
Њолодцы. “мные мальчики.
•антер подумал, что надо поторопитьсЯ. ‘корее всего отрЯд Ѓрума уже в
гостинице. Ђ стало быть, всЯ компаниЯ ждет только их двоих.
Ћн невольно ускорил шап
’ут •ристиан опЯть спросил:
-- Ђ все-таки чем ЯвлЯетсЯ наш мир?
-- ‚оротами, -- сказал •антер. -- Ѓольшими воротами в другие миры. „лЯ
того, кто знает, как ими пользоватьсЯ, он бесценен.
-- ’ы хочешь сказать, что черные маги это знают?
-- ‚рЯд ли. Ђ вот их хозЯева, эти лендлорды, вполне могут. •отЯ Я могу
и ошибатьсЯ. ‚озможно, они выбрали этот мир длЯ своих делишек чисто
случайно.
•ристиан хмыкнул и задумалсЯ.
•антер посмотрел на него и улыбнулсЯ. Њальчик џвно взрослел. Љакой, к
черту, мальчик? “же подросток, почти юноша. „а к тому же еще и научившийсЯ
задавать неглупые вопросы.
Ћни перешли на другую сторону улицы. •ристиан чисто машинально
перепрыгнул через лепешку. оставленную игуанодоном, и, чертыхнувшись, снова
пристроилсЯ рЯдом с •антером.
-- Ђ Ђнгро-майнью? -- спросил юноша.
-- —то -- Ђнгро-майнью?
-- Ћн знает, что наш мир ЯвлЯетсЯ воротами?
-- ЌавернЯка.
-- Џочему ты так думаешь? •антер остановилсЯ, нащупал в кармане
сигарету и, закурив ее, двинулсЯ дальше.
-- Џотому. -- сказал он, -- что в свое времЯ прочитал немало
исторических книг. ‚ них приводЯтсЯ кое-какие любопытные факты.
-- Ќапример?
-- Ќу, например, пару сотен лет назад один из претендентов на
владычество этими мирами сделал нестандартный ход. ‚место того чтобы ЯвитьсЯ
ко дворцу Ђнгро-майнью и вызвать его на бой, он втихую захватил парочку
миров. Џричем действовал так хитро и собрал такое большое войско, что, когда
решил выступить открыто, Ђнгро-майнью оказалсЯ перед большой проблемой.
‘ледующий мир, который планировал захватить этот хитрец-претендент, был наш.
Ђнгро-майнью мог ему это позволить. ‹юбой другой маг на его месте так бы и
поступил.
-- Ќо почему? -- удивилсЯ •ристиан. --‡ачем ему было отдавать свои
миры?
•антер многозначительно поднЯл указательный палец к небу.
-- ‘тратегиЯ -- великаЯ вещь! „лЯ того чтобы удержать в подчинении три
мира, претенденту пришлось бы распылить войско. Љроме того, отдав еще один
мир, Ђнгро-майнью выигрывал времЯ, чтобы собрать подходЯщее войско и
разнести претендента в пух и прах.
-- —то же сделал он?
-- Љинул все, что имел на тот момент, в бой. Ћн уложил почти всех своих
драконов, потратил столько волшебства, что в течение следующего года с
большим трудом отражал атаки других претендентов, но наш мир не отдал.
-- Њожет, он просто плохой стратег?
-- Џлохие стратеги властелинами двадцати пЯти миров не бывают. Ќет, он
не хотел отдавать наш мир никому даже на день. Љстати, там же, в
исторических книгах, упоминаетсЯ еще о паре нашествий других волшебников.
‘удЯ по всему, целью их был именно наш мир. …стественно, каждый раз
Ђнгро-майнью делал все возможное, чтобы они до него не добрались.
-- ’огда в чем дело? Ќе нужно никаких схваток. Ќам достаточно лишь дать
знать Ђнгро-майнью, что на его мир покушаютсЯ какие-то черные маги.
•антер щелчком отправил окурок к ближайшей водосточной трубе.
Њы уже с тобой об этом говорили. Ќам до него не добратьсЯ. „а и потом,
что-то Я сомневаюсь. что Ђнгро-майнью справитсЯ с черными магами и их
хозЯевами.
-- Ќо он же великий волшебник.
-- Џравильно. Ђ они черные маги. …сли вдруг надумают дратьсЯ
тираннозавр и плезиозавр, кто победит?
-- ’ираннозавры живут на суше, а плезиозавры в воде.
-- ‚ерно. …сли тираннозавр сунетсЯ в воду. то плезиозавр его слопает. Ђ
если сам он надумает выбратьсЯ на сушу, то станет добычей тиранно-завра.
Џонимаешь?
-- ЉажетсЯ, понимаю, -- •ристиан почесал в затылке. -- Љстати, а если
тираннозавру и плезиозавру придетсЯ дратьсЯ на болоте?
•антер пожал плечами.
-- €сход схватки будет зависеть от того, насколько это болото топкое и
сколько в нем воды.
-- Ђга, понЯтно.
•ристиан снова задумалсЯ.
•антер облегченно вздохнул и подумал, что вопросы взрослеющих
подростков вещь хорошаЯ. Љонечно, если их не переизбыток.
‚енедикт, похоже, выкинул последнююшутку в жизни. “дачной ее назвать
было трудно. Ђлвис осторожно переломил древко торча" щей из горла охотника
стрелы.
…сли ‚енедикту прЯмо сейчас сделать операцию, его еще можно спасти. ‚от
только где они сейчас, посреди дороги, возьмут врача?
Ђлвис взглЯнул на мальбов. Џередний был уже шагах в десЯти. ‡доровенный
воин, отчаЯнно завывающий и размахивающий огромной саблей. Ќесколько
десЯтков бегущих за ним соплеменников были чуть-чуть поменьше, но зато
завывали более громко и свирепо, а саблЯми размахивали не менее Яростно.
‚от такой компот. ли дратьсЯ с черными магами, а нарвались на мальбов.
‘лучайно. €ли не случайно? ЉакаЯ, собственно, теперь разница?
-- ‚сем рассыпатьсЯ, -- приказал Ѓрум. -- Њагические кинжалы беречь.
Ћни пригодЯтсЯ против черных магов.
Ђлвис хмыкнул.
Ћчень ценный приказ. Љонечно, пригодЯтсЯ. …сли кто-то из них останетсЯ
после этой схватки в живых.
‚прочем, дальше размышлЯть над приказами командира ему стало некогда.
Џередний мальб добежал до него и замахнулсЯ саблей. Ќичего более глупого он
сделать не мог. “вернувшись от удара, Ђлвис врезал ему ногой в живот и,
когда мальб стал
падать на землю, попыталсЯ вырвать оружие.
Љак бы не так. “ж что-что, а саблю мальб держал крепко.
Ђлвис хотел уже было пнуть своего противника еще раз, но тут на него
набежало сразу три маль-ба. Ћдин из них нанес такой ловкий удар, что его
клинок просвистел на расстоЯнии пальца от виска охотника.
-- ЏробиваемсЯ к городу! -послышалось следующее приказание Ѓрума. --
ќто засада'
–енное наблюдение. “клонЯЯсь от очередного удара саблей, Ђлвис с
иронией подумал, что до этого момента считал, будто они нарвались на
воскресную экскурсию школьников.
Ћднако пришла пора обзавестись оружием. €спользовать магический кинжал
против мальбов Ђлвису и в самом деле не хотелось. „а и, если честно сказать,
коротковат он был. ”ехтовать им против вооруженных саблЯми мальбов было
несподручно.
“лучив момент, Ђлвис рубанул одного из мальбов по горлу ребром ладони.
“дар достиг цели. Ѓоец захрипел и, выпустив из рук саблю, упал, словно
мешок. ’еперь оставалось ее только подобрать.
ќто оказалось нелегким делом.
“ворачиваЯсь от клинков, которые норовили разделать его не хуже топора
мЯсника, Ђлвис сбил с ног еще парочку мальбов. Ћдин из них, падаЯ, умудрилсЯ
ухватить его за полу куртки. ђезкий рывок сбил Ђлвиса с ног. Џрежде чем он
успел поднЯтьсЯ, здоровеннаЯ лапа ближайшего мальба впечаталась ему в живот.
Ћхотника спасло только то, что мальбов было слишком много и они друг
другу мешали. Ѓудь их хотЯ бы двое, ему ни за что не удалось бы поднЯтьсЯ.
“далось, и даже более того...
Џнув уже ухватившего его за ногу горного разбойника, Ђлвис подхватил с
земли саблю и полоснул ею по груди подвернувшегосЯ под руку противника. …ще
два точных удара -- и вокруг него стало немного посвободнее.
Ѓыстро оглЯдевшись, Ђлвис понЯл, что нападавшие разбились на несколько
группок. ‚ центре каждой из них был охотник, беспрестанно двигающийсЯ,
уворачивающийсЯ от ударов, делающий все, чтобы выжить. € не только это.
Ћхотники убивали, сокращаЯ и сокращаЯ число врагов. Љ сожалению, тех было
слишком много, и они тоже в бирюльки играть не собирались.
Ђлвис увидел, как упал ѓален. ‡доровенный мальб почти начисто снес ему
голову. Ћстальные охотники пока еще держались. Џока...
"‚се-таки этот Ѓрум -- дурак, -- подумал Ђлвис, отбиваЯ очередной удар.
-- •антер на его месте приказал бы отступить. Љонечно, это могло нанести
сильный удар по нашему самолюбию. Ћднако мы остались бы жить".
‹овко упав под ноги одного мальба, он перекатилсЯ и, воспользовавшись
тем, что противники не сразу сообразили, что именно произошло," резанул по
животу другого. ‚ кольце клинков врагов образовалась брешь. Џроскользнув в
нее, Ђлвис кинулсЯ на помощь к Ђсбьерну. ’ому приходилось туго. ђубанув по
спине очередного горца, Ђлвис ворвалсЯ в круп центром которого был юноша, и
вовремЯ отбил нацеленный ему в спину клинок.
-- Ќадо соединитьсЯ! -- крикнул он Ђсбьерну
-- —то ты имеешь в виду? -- спросил юноша. €з его правого плеча обильно
текла кровь.
-- Џоодиночке они нас перережут, как баранов! ‚ город мы сумеем
пробитьсЯ только все вместе.
-- ЏонЯл!
-- ‘ейчас! ќто нужно сделать сейчас! „вигаем к €ону.
„ва клинка ударили почти одновременно, прорубаЯ проход в окружавшем
охотников кольце. Њальбы замешкались. ќто позволило Ђлвису и Ђсбьерну
пробитьсЯ к €ону.
—ерез полминуты таким же образом к ним присоединилсЯ •ольм. ’еперь
охотников было четверо. Љрут врагов под напором четырех клинков значительно
расширилсЯ, но и стал плотнее. ’еперь с четырьмЯ охотниками сражалсЯ почти
весь отрЯд мальбов. Ѓыл тут и его командир. …го саблЯ уже провела кровавую
борозду по левому плечу €она и легко ранила Ђсбьерна в голову.
€ все-таки дратьсЯ стало легче. Њожно было даже, под прикрытием клинков
друзей, на секунду перевести дух.
-- —то будем делать с Ѓрумом? -- спросил •ольм, воспользовавшись такой
передышкой.
Ђлвис отбил еще один удар, с размаху полоснул по морде нападавшего на
него горца и быстро оглЯделсЯ.
‡а пределами кольца врагов было еще одно, конечно, меньшее диаметром. ‚
нем сражалсЯ Ѓрум. ‘удЯ по всему, ему приходилось туговато.
-- ЏридетсЯ пробиватьсЯ к нему, -- сказал Ђлвис. -- ЏрЯмо сейчас. …ще
немного, и они его одолеют.
-- …сли бы не приказы этого недоумка, -- со злобой сказал •ольм, -- мы
бы уже сделали ноги. ‚се знают, что мальбы бегают плохо. „огнать нас они бы
не смогли. € вообще, какой он, к черту;
командир, если не выслал вперед разведку?
-- ’от самый, которого мы выбрали, -- ответил Ђлвис. -- Џрежде всего Ћн
наш товарищ. ’о, что он оказалсЯ недоумком, совсем не означает, что мы
должны его бросить. ЏробиваемсЯ к нему!
-- Ќу, тебе виднее, -- пробормотал •ольм. -- •отЯ...
Ќа этот раз прорвать кольцо оказалось труднее всего. ‚ообще, это
удалось лишь благодарЯ тому, что мальбы, несмотрЯ на природную тупость,
кажетсЯ. начали понимать, что свЯзались с противниками, которые могли
оказатьсЯ им не по зубам.
Ћднако их командир, похоже, отдавать приказ об отступлении не
собиралсЯ. …му зачем-то надо было во что бы то ни стало уничтожить
охотников. ќто наводило на размышлениЯ.
“видев пробившихсЯ к нему товарищей, Ѓрум вполне искренне крикнул:
-- —ерт, вы живы? Ќу, сейчас мы им покажем!
-- “же показали, -- сказал ему Ђлвие. -- ЏотерЯли двоих. „а и сейчас,
если не случитсЯ чуда, можем полечь все. „авай уходить.
-- џ как командир -- против! -- заЯвил этот остолоп.
Ќа лице у него даже на мгновение вновь мелькнуло знаменитое "на все
наплевательское" выражение.
-- Ђ ты уже не командир, -- промолвил Ђдвис. -- ‚сеобщим голосованием
мы отстранили тебЯ от должности.
-- Љаким голосованием? -- опешил Ѓрум.
-- ‚сеобщим, -- уточнил Ђлвис.
’ут на него насел командир отрЯда мальбов. Џротивник он был серьезный.
Ђлвис фехтовал с ним секунд двадцать, прежде чем улучил момент, когда тот
открылсЯ. Ќо все-таки улучил.
Љлинок Ђлвиса рубанул командира отрЯда мальбов поперек груди. Џрежде
чем упасть, тот взвыл:
-- Ћ великий дух, неужели ты нас покинул?!
--‚се они чокнутые, -- подумал Ђлвис, схваты-' ваЯсь со следующим
противником. -- Џри чем тут какие-то духи? ѓолову на плечах иметь надо.
“бедившись, что противник не по зубам, надо уносить ноги. Џо крайней мере
так поступают все разумные люди".
Ќесколько мгновений спустЯ погиб ЂсбьерЯ. Џохоже, он здорово ослабел от
потери крови. Ћдин из мальбов умудрилсЯ попасть ему кончиком клинка в шею.
ћноша умер почти мгновенно.
-- Ќу; вы у менЯ сейчас получите -- взревел Ѓрум.

Ђлвис подумал, что он псих. •отЯ, надо отдать должное, трусом его
назвать трудно.
€ все-таки они проигрывали. ’еперь их осталось лишь четверо. Њальбам
тоже досталось на орехи. Ћни потерЯли командира. „лЯ любого другого войска
такаЯ потерЯ почти навернЯка обернулась бы паникой и неразберихой. Ќо только
не ^лЯ мальбов. Ћни, похоже, считали, что если командир погиб, то прежде чем
решать, как действовать дальше, нужно выполнить его последний приказ. Ђ
последним приказом командира было искрошить этих людей в капусту.
€она легко ранили в плечо. Ћн перехватил саблю в другую руку и
продолжал фехтовать как ни в чем не бывало. •ольм получил по голове кулаком
и на несколько мгновений потерЯл сознание. Љ счастью, Ѓрум схватил его за
руку и не дал упасть, а Ђлвис и €он прикрыли клинками. ЏридЯ в себЯ, •ольм
помотал головой, словно вынырнувший из воды тюлень, и кинулсЯ в бой.
Љольцо мальбов стало уже. ЉажетсЯ, горцы почувствовали, что победа за
ними. € тут наконец случилось чудо.
€з леса вынырнул отрЯд дэвов. Ќе издав ни единого звука, стражи порЯдка
развернулись в цепь и кинулись на горных разбойников.
Ќе ожидавшие такого поворота дела мальбы взвыли. ‡акипела отчаЯннаЯ,
безнадежнаЯ схватка, результат которой предугадать было нетрудно.
-- “ходим к городу! -- крикнул Ђлвис.
Љольцо окружавших охотников врагов поредело, и прорвать его не
составило труда. Ћхотники побежали по дороге в сторону города.
Љонечно, в обычное времЯ встреча с дэвами им ничем особенным не
грозила. ’олько не сейчас. ‘тражи порЯдка вполне могли задержать их длЯ дачи
показаний. Ђ дача показаний -- процедура длительнаЯ. €х запросто могли
отпустить лишь утром. ‘оответственно, атаку долины пришлось бы перенести на
следующую ночь. Ђ терЯть сутки охотники себе позволить не могли.
Ћни бежали по дороге, удалЯЯсь от места схватки. €х никто не
преследовал. € мальбам, и дэвам было не до них.
-- Ќет чтобы дэвам ЯвитьсЯ пораньше, -- пробурчал Ѓрум.
-- Њолчи уж, -- сказал ему Ђлвис. -- Њы с тобой еще разберемсЯ. Џотом,
когда окажемсЯ в гостинице.
-- Ђ что ты имеешь против... -- начал было Ѓрум.
„оговорить он не успел, поскольку ему в живот вонзилась стрела. ‚тораЯ
попала выше, точне-хонько в сердце.
-- ‹учники! -- ахнул €он.
’ак оно и было.
‘ десЯток мальбов-лучников перегораживали охотникам дорогу. Ђлвис
выругалсЯ самыми последними словами. ‚от об этом он должен был помнить. ќто
была уже его ошибка.
-- Љ ним! -- скомандовал Ђлвис.
‘обственно, ничего иного охотникам и не оставалось. …сли они будут
топтатьсЯ на дороге, между сражающимисЯ дэвами и мальбами, лучники
перестрелЯют их как крольчат.
‘трелы свистели вокрус но больше ни одна из них в охотников не попала.
’еперь, знаЯ о грозЯщей им опасности, те вовремЯ уклонЯлись.
Џробежав разделЯвшее их и лучников расстоЯние, охотники пустили в ход
сабли. ‹учники не смогли оказать им сколь-нибудь достойное сопротивление.
‚се-таки они больше привыкли стрелЯть из засады, а не орудовать саблЯми. Ќа
то, чтобы покончить с ними, охотникам понадобилось совсем немного времени.
Љогда последний из лучников упал, Ђлвис вытер о его одежду саблю и
сказал:
-- ЉажетсЯ -- все.
Ћн оглЯнулсЯ на поле боЯ. ’ам все еще сражались дэвы и мальбы. Њальбы
Явно проигрывали.
Ђлвис подумал, что, не будь охотников, дэвам пришлось бы значительно
хуже. ‚прочем, сейчас это не имело никакого значениЯ. ѓлавное было в том,
что их осталось только трое. € еще они должны были дойти до города, чтобы
соединитьсЯ с отрЯдом •антера.
-- “ходим в город? -- спросил €он.
-- Љонечно, -- сказал Ђлвис.
Ћн еще раз посмотрел на сражающихсЯ. ’ам, на этом поле боЯ осталось
четверо его товарищей. €х надо было похоронить. ’олько на это уже не
оставалось времени.
-- Њожет, закопаем хотЯ бы Ѓрума? -- сказал Ђлвис.
-- Ќекогда, -- покачал головой •ольм. -- Љроме того, о мертвых
позаботЯтсЯ дэвы. Ћни ик похоронЯт. Њожно сказать уверенно, что наши
таварищи не попадут в одну могилу с мальбами. „эвы не так глупы, как
кажутсЯ.
-- Ќаверное, ты прав, -- сказал Ђлвис. --’огда в город.
-- „а, •антер и его ребЯта нас уже ждут, -- согласилсЯ €он.
Ћни двинулись по направлению к городу •ольм споткнулсЯ о труп одного из
лучников и едва не упал. Џри этом у него из кармана выпала прЯмоугольнаЯ
чернаЯ коробочка. Џоспешно наклонившись, •олъм подобрал ее и сунул обратно в
карман. Ђлвис заметил, что нити судьбы •ольма на мгновение словно
раздвоились, причем вторые, тотчас же исчезнувшие нити показались ему
странно знакомыми. ѓде-то он их уже видел.
Ќа то, чтобы осознать, что именно он увидел, Ђлвису понадобилось
некоторое времЯ. Ћн даже успел сделать несколько шагов. € тут до него
дошло...
•ольм выхватил магический кинжал и метнул-сЯ к нему. …динственное, что
Ђлвис успел сделать. это пнуть его по ногам. •ольм потерЯл равновесие и,
падаЯ, все-таки успел выбросить вперед руку с кинжалом. Ћстрое как бритва
черное лезвие было нацелено Ђлвису точно в грудь. Ћн успел отпрыгнуть.
Ћстрие кинжала прорезало воздух в сантиметре от его тела.
Џосле этого •ольм упал. Љонечно, он тотчас же вскочил, но момент был
упущен. €он вонзил ему в бок кинжал.
•ольм издал глухое рычание и попыталсЯ отпрыгнуть в сторону. ‚торой
удар кинжалом попал ему в грудь. •ольм еще раз упал. Џослышалось тихое
шипение.
-- ‚от черт! -- проговорил €он.
‘ трудом оторвав взглЯд от рассыпавшегосЯ в прах тела •ольма, он
ошарашенно покачал головой.
Ђлвис стал с ним рЯдом и, совершенно не понимаЯ, зачем это делает,
спросил:
-- ’ы тоже видел его вторые нити? €он молчал, наверное, с полминуты,
потом сказал:
-- џ видел их лишь мельком. € поэтому не был до конца уверен. Ќо когда
он кинулсЯ на тебЯ с кинжалом...
Ђлвис представил, какой выбор стоЯл только что перед €оном, и
содрогнулсЯ. ’ому пришлось за какое-то мгновение решить сложную задачу. Ћн
видел, как два охотника чуть ли не одновременно выхватили магические кинжалы
и кинулись друг на друга. ќто могло означать лишь только, что один из них
ЯвлЯетсЯ черным магом. ‚о всех других случаЯх драчуны могли использовать
сабли. …сли бы €он не увидел мельком вторые нити судьбы •ольма...
"Ђ все-таки интересно, -- подумал Ђлвис, -- что случилось бы, не увидь
он эти нити? Љого из нас он мог посчитать черным магом? …сли менЯ, то
навернЯка сейчас предатель вместе с ним уже шел бы к городу".
-- Џойдем, -- сказал €он. -- Ќам пора. „о темноты осталось совсем
немного. Ђ нам еще надо добратьсЯ до города.
-- Џогоди.
Ђлвис поворошил носком ботинка оставшуюсЯ от •ольма кучу пепла. Ќет,
бесполезно. —ернаЯ коробочка тоже обратилась в прах. €нтересно, чем она
была? “стройством, с помощью которого предатель передавал сведениЯ своим
хозЯевам? Ћ чем-то подобном, кажетсЯ, рассказывал •антер.
‚прочем, сейчас это и в самом деле не имеет никакого значениЯ.
-- Њы терЯем времЯ, -- напомнил €он. Ђлвис взглЯнул на сражающихсЯ.
Њальбов осталось совсем мало, но удирать, похоже, они не собирались. ђешили
дратьсЯ до последнего. —то ж, это их право.
Ћн еще раз поворошил ботинком пепел и убедилсЯ, что запасных магических
кинжалов там тоже нет. …ще бы, откуда им взЯтьсЯ? •ольм против своих хозЯев
воевать не собиралсЯ.
-- ‹адно, пошли, -- неохотно сказал Ђлвис. €он не говорЯ ни слова
повернулсЯ и зашагал в сторону города. Ђлвис догнал его через несколько
шагов.

•арвард шлепнул служанку по заду; ’а, как и положено, взвизгнула.
•арвард, как и поло--жено, довольно усмехнулсЯ.
Љонечно, жизнь хозЯина гостиницы легкой не назовешь. “годи тому, угоди
этому, дай на лапу одному, дай на лапу другому, потом третьему, а после
этого можешь начинать все по-новой. Ћднако были и кое-какие преимущества,
небольшие, но очень ценные радости.
Ќапример -- служанка.
Ѓезусловно, она может вертеть хвостом перед кем угодно, а также
завлекать, намекать и строить глазки. ‘колько угодно. Ћн был не против.
„аже, наоборот, поощрЯл, поскольку все эти женские фокусы шли на пользу
делу. Ћна могла, если хотела, поднЯтьсЯ в номер к особо настойчивому
постоЯльцу. Ћн понимал и это. “ нее тоже должен быть свой приработок. € если
там, в номере, что-то пойдет не так, он ее, конечно, выручит. Ћдин раз.
Ћднако если скандал повторитсЯ... Ќет, он выручит ее и вторично, но день
второго скандала станет последним днем ее работы в этой гостинице.
Џрежде чем взЯть служанку на работу, он ей все это и объЯснил. Џросто и
Ясно, без подходов и намеков. ’огда же он ей объЯснил и про свое собственное
право. ’оже просто и Ясно. Ћн всегда разговаривал со служанками именно так,
раз и навсегда уверившись, что с ними можно только так.
…го право. Ћно было незыблемо. ‚ любой момент, как только ему
захочетсЯ, она придет и выполнит все, что он от нее потребует. „аже если он
захочет, чтобы она отдалась ему именно сейчас, прЯмо под стойкой.
•арвард взЯл со стоики стакан и задумчиво провел по нему пальцем.
—истый, но не очень. Њожно было бы помыть его и более тщательно. ‘о
старой ”реей надо поговорить. Џоследнее времЯ она моет посуду не так
тщательно, как когда-то.
Њожет, ее пора выгнать? ‚зЯть на ее место молоденькую, готовую на все
девчонку...
"Ќу уж нет, -- подумал •арвард. -- ќто было бы ошибкой. ќто могло
повредить делу".
Ћн еще раз провел по краю стакана пальцем, и тот тихо, едва слышно
загудел.
Ђ стекло хорошее. Ќадо будет прикупить в лавке еще штук двадцать. „а
наливать в такие стаканы вино лишь приличным покупателЯм. –елее будут. •отЯ
поди пойми, кто из них приличный, а кто нет. ЃеднЯки частенько обращаютсЯ с
посудой бережнее, чем богачи. Љак же, за разбитое ведь надо платить. Ђ
богатым деньги считать не нужно.
‘лужанка притиснулась к нему крутым боком и медовым голоском сказала:
-- Џришли мальбы-охранники.
•арвард кивнул.
‚ другое времЯ он, пожалуй, мог бы поручить переговоры с ними и
служанке. Ќо только не сейчас. •одЯт слухи, что горные мальбы выступили в
поход. …сли наймешь кого попало, можно и погореть.
-- Џрисмотри тут, -- бросил он служанке. ’рое мальбов ждали неподалеку
от гостиницы. “ одного из них шерсть на плечах уже поседела, но выглЯдел он
еще достаточно крепко. ‚ отличие от своих товарищей, вооруженных
крупнокалиберными пулеметами, старичок сжимал в лапах здоровенную винтовку,
ложе которой было украшено разноцветными ленточками, а также серебрЯными
гвоздиками и набойками.
-- ќтот не пойдет, -- •арвард указал пальцем на старого мальба.
-- ќто почему? -- спросил тот.
-- ‘тар. „а и оружие неподходЯщее. „ракона таким не отпугнешь.
-- …ще как отпугнешь, -- ухмыльнулсЯ старик, показав желтые, сточенные
клыки. -- €з моего ружьеца как раз на драконов и охотитьсЯ.
•арвард недобро прищурилсЯ.
-- ‡начит, шутки сюда шутить пришли?
-- Ќикаких шуток, -- проговорил старик. -- Њое ружьецо, может, и не
такое скорострельное, как пулемет, но зато дракона, если надо, уложит за
милую душу.
-- Љаким образом? Њожет, увидев его, он помрет от смеха?
-- Ќет, не от смеха. ќто ружье уже убило двух драконов. •очешь знать
как?
‘тарик многозначительно поднЯл палец к небу, так, словно там сейчас
кружили те самые два Якобы убитых дракона.
-- € как же? -- мрачно спросил •арвард.
Ћн уже понЯл, что от старика отделатьсЯ не удастсЯ. ’аким образом, этой
ночью его гостиницу будут охранЯть снаружи всего лишь два охранника. Ђ
платить ему придетсЯ троим. € избежать этого невозможно. …сли он отошьет
старика, то, возможно" уйдут и два других мальба. ‘корее всего они его
сыновьЯ. Ђ то и внуки. “читываЯ. что родственнаЯ солидарность длЯ мальбов
вещь нерушимаЯ, они так и сделают. …му же, если он будет настаивать на
своем, придетсЯ за полднЯ найти новых охранников. Џеред ночью драконов --
вещь почти невозможнаЯ.
"‚от дьЯвол, -- подумал •арвард. -- ‚ечно эти мальбы выкидывают
какие-нибудь фокусы".
Љонечно, он мог обратитьсЯ к дэвам. Ќо только не сейчас. •одили слухи,
что с гор спустилсЯ отрЯд диких мальбов. …сли они надумали напасть на город,
то лучше бы его гостиницу охранЯли именно мальбы. ‚рЯд ли горцы нападут на
дом, охранЯемый соплеменниками.
Љонечно, мальбы-охранники с горцами не ЯкшаютсЯ, но все же... так будет
вернее.
‘тарик между тем вытащил из ствола допотопной винтовки толстый,
увенчанный чудовищных размеров пулей патрон.
-- ‚от чем! -- гордо заЯвил он.
-- € что же это?
•арвард тЯжело вздохнул и подумал, что сегоднЯ. похоже, не очень
удачный день. Њожет, даже совсем неудачный.
-- ќто, между прочим, -- заЯвил старый мальб, -- свинцоваЯ пулЯ,
начиненнаЯ прахом василиска. „ракона враз уложит …сли, конечно, попасть в
особое место. Ќу да Я это место знаю. Њожешь не сомневатьсЯ.
"Ќет, точно, он менЯ считает за дурака", -- подумал •арвард.
-- Џрах василиска-то у тебЯ откуда? -- спросил он.
‘тарик хитро прищурилсЯ.
-- „едушка-то мой был известным словознатцем. Ћт него и осталсЯ рог с
прахом.
-- ЏонЯтно, от дедушки, значит, -- сказал •арвард.
"—его Я дурака валЯю? -- подумал он. -- ‚се равно придетсЯ эту троицу
нанимать. ’ак зачем зрЯ терЯть времЯ? Џусть охранЯют гостиницу снаружи, а
внутрь Я их не пущу. ’ам будет караулить €мбец. Џоскольку он тоже мальб, то
уж как-нибудь за своими соплеменниками проследит. Љонечно, туповат он, но
дело свое знает глухо".
-- Ќу так что, договоримсЯ? -- поинтересовалсЯ старик мальб.
-- ‹адно, пусть будет так, -- неохотно проговорил •арвард.
Ћн объЯснил охранникам их обЯзанности и отсчитал им задаток. Њальбы
заверили его, что с наступлением темноты будут на месте и ушли в сторону
ближайшей забегаловки. •арвард проводил их обеспокоенным взглЯдом и,
озабоченно сплюнув на мостовую, подумал, чтго мальбы могут и напитьсЯ.
"‚ таком случае, -- решил он, -- остальной платы они у менЯ не увидЯт
как своих ушей".
‚оспользовавшись тем, что оказалсЯ на улице, он заглЯнул в норку к
кликсу-дворнику и сунул ему пару медЯков. ќто чтобы мостовую возле гостиницы
подметал потщательнее. €ногда богатого клиента может отпугнуть такаЯ мелочь,
как плохо выметеннаЯ мостоваЯ.
‚ернувшись в гостиницу, он подозвал служанку и вполголоса ей сказал:
-- Ћтправь мальчишку к €мбецу. Џусть напомнит ему, чтобы тот пораньше
пришел на работу. ‚се-таки ночь драконов -- не хухры-мухры. € пусть
приглЯдывает за теми, кто будет охранЯть гостиницу снаружи, в оба глаза.
‘лужанка обеспокоенно спросила:
-- Ђ что. не понравились тебе охранники? ‚роде ничего. Ѓравые ребЯта.
„едок у них вон даже ущипнуть менЯ попыталсЯ. ‚полне крепенький дЯдька.
-- Ћх и глупаЯ ты девка, -- нахмурилсЯ •арвард. -- € вообще, с каких
это пор ты позволЯешь всЯким грЯзным мальбам себЯ трогать?
-- Ђ Я и не позволЯю, -- улыбнулась служанка. -- џ же сказала
"попыталсЯ ущипнуть", а не "ущипнул". џ-то знаю, кому менЯ позволено
трогать.
‘казав это, она вроде бы случайно привалилась к •арварду теплым,
округлым плечом.
-- ‹адно, давай топай, обслуживай клиентов. „а мальчишку отправить не
забудь.
-- Ќе забуду, -- хихикнула служанка и пошла на кухню, похоже, за
очередной порцией тушеного мЯса.
•арвард проводил ее взглЯдом до самой двери кухни.
"‚сем хороша девка, -- подумал он. -- ’ело пышное. ибко умной не
назовешь, да и дурой тоже. Ќрав веселый. †енской сучности, этой самой подлой
расчетливости, вроде не замечалось. ќх, а не женитьсЯ ли мне на ней? ‚ самом
деле, старость не за горами. Ѓудет кому кружку воды поднести". Ћн трЯхнул
головой. Ќу нет, не те это мысли, не те. …сли и женитьсЯ, то на вдовушке с
приданым. ‚се эти веселые служанки, стоит им попасть в дамки, разительно
менЯютсЯ. Ћткуда что беретсЯ. “ж он-то знает. Ѓыл как-то женат. –елых
полгода. •арвард мечтательно улыбнулсЯ. € все-таки ‘юзэн была великолепна. Ђ
какой темперамент! ”ормы!
€ надо же было тому волшебнику заглЯнуть в его гостиницу... ‚прочем, не
поЯвись этот волшебник, ее мог увезти кто-то другой. Ѓогатый купец, гость из
другого мира, чиновник Ђнгро-майнью. …й просто на роду было написано
променЯть его жалкую гостиницу на что-то более великолепное.
Ќа роду? Ђ если нет? Љто знает, может быть, не поЯвись тот волшебник в
своем шитом золотом халате, все могло остатьсЯ и по-прежнему? Ћн бы стоЯл за
стойкой, а ‘юзэн, весело напеваЯ, сновала бы от кухни к столам
постоЯльцев...
‘лужанка тихо толкнула его бедром и показала глазами на крайний столик.
Ќедовольный тем, что его оторвали от размышлений, •арвард взглЯнул в
указанную ею сторону и замер.
ЉомпаниЯ, устроившаЯсЯ за столиком, выглЯдела очень подозрительно.
естеро довольно опасного вида мужчин и подросток, почти мальчик.
Џонаблюдав за подозрительными постоЯльцами с минуту, •арвард кивнул и
осведомилсЯ у служанки.
-- Ќадеюсь, ты сказала им, что у нас все комнаты занЯты?
-- Ќет. Ќичего не получитсЯ.
-- Џочему?
-- Џотому что они зарезервировали комнаты. Џомнишь тот заказ на
четырнадцать человек? …го сделали они.
•арвард плеснул в стакан перебродившего эюпсного сока, сделал несколько
глотков, потом осторожно спросил.
-- ‡начит, вскоре заЯвЯтсЯ еще семеро?
-- “гу
„о служанки, кажетсЯ, тоже дошло.
-- Ћй, ой, ой, -- сказал •арвард. -- ќто что же получаетсЯ, к вечеру
здесь будет четырнадцать головорезов?
-- ЏолучаетсЯ, -- согласилась служанка. -- ’е бутылки с дорогим вином
со стойки, значит, убрать?
-- Ќемедленно. € еще кое-какую посуду. ‘ама знаешь какую.
-- џ сейчас.
‘лужанка метнулась выполнЯть приказание. "‘топ, -- сказал себе •арвард.
-- Ђ не слишком ли рано Я начал паниковать? Ќу да, ребЯта, похоже, в
гостинице остановились страшненькие. ќти если разойдутсЯ, то
мальбов-охранников сметут не моргнув глазом. Ћднако с каких это фиников они
должны устраивать бучу? ‚се чин чина-рем. ‡аказали комнаты, других
постоЯльцев пока не трогают. Њожет, пронесет?" Ћн еще раз взглЯнул на
подозрительных постоЯльцев. Ћдин из них встал и в сопровождении подростка
направилсЯ к выходу.
"Ђга, двое решили осмотретьсЯ, -- подумал •арвард. -- €х осталось
пЯтеро. Њожет, самое времЯ послать за дэвами?"
Ћн тщательно обдумал эту мысль и решил, что пока за дэвами идти
рановато. Ќет, лично длЯ него -- так в самый раз. Џока не случилось
какой-нибудь беды. ‚от только дэвы первым делом начнут задавать разные
вопросы. € первый из них будет: что плохого сделали эти постоЯльцы? Џока
ничего, ответит он. Џосле этого дэвы лишь пожмут плечами.
Ћн, безусловно, начнет им объЯснЯть, что кожей чувствует -- от этих
ребЯт можно ожидать чего угодно. Ќу один, ну два... Џарочка подозрительных
личностей ему не опасна. ‘ ними справитсЯ и €мбец. Ќо аж четырнадцать
человек!
•арвард снова посмотрел на крайний столик. ‡а ним пока царили мир и
спокойствие.
"‹адно, -с неожиданной злостью подумал хозЯин гостиницы. -- Џусть
только рыпнутсЯ".
Ћн как бы мимоходом заглЯнул под стойку. ’ам у него лежал
короткоствольный кавалерийский карабин. Ќаклонившись, •арвард снЯл его с
предохранителЯ. Џоложив оружие так, чтобы взЯть его не составило никаких
проблем, •арвард почувствовал себЯ несколько лучше.
"€менно так, -- подумал он. -- …сли эта компаниЯ попытаетсЯ тут слегка
поразвлечьсЯ, длЯ того, чтобы вооружитьсЯ, мне достаточно будет слегка
наклонитьсЯ и протЯнуть руку".
Њежду тем пЯтеро так заинтересовавших его постоЯльцев продолжали мирно
беседовать.
‘лужанка, как раз убиравшаЯ наиболее дорогую посуду, заметив его
манипулЯции с карабином, осторожно спросила:
-- Њожет, дать знать дэвам?
-- € что ты им скажешь? -- с иронией сказал •арвард. -- —то у нас
постоЯльцы, которых мы подозреваем в нехороших намерениЯх? ‡наешь, что они
тебе на это ответЯт?
‘лужанка развела руками.
-- ’ы хозЯин, тебе и решать.
"ќто точно, -- подумал •арвард. -- џ хозЯин. …сли что -- мне и
отвечать. ‘ другой стороны. если Я подниму ложную тревогу, отвечать тоже
мне. ‚от так. †изненный путь хозЯина гостиницы отнюдь не устлан розами".
—тобы успокоитьсЯ, он прошелсЯ по залу, улыбаЯсь постоЯльцам, спрашиваЯ
то у одного, то у другого, довольны ли они обслуживанием, то и дело
незаметно поглЯдываЯ в сторону подозрительного столика.
’ам пока все было тихо и спокойно. Ћпасные парни ели, пили и вполголоса
разговаривали, судЯ по выражениЯм лиц, о пустЯках.
•арвард вернулсЯ за стойку, оценил проделанную служанкой работу. ‘тойка
почти не изменила свой вид. Ќаверное, только завсегдатай мог определить, что
на месте дорогой посуды стоЯт дешевые бутылки, стаканы и кувшины. ‘пустЯ
несколько минут подозрительные постоЯльцы расплатились за обед и поднЯлись
по широкой деревЯнной лестнице на второй этаж, в свои комнаты.
ЏровожаЯ их взглЯдом, •арвард подумал, что. может быть, все еще
обойдетсЯ. ЌавернЯка обойдетсЯ.
ќта мысль его несколько успокоила, и он занЯлсЯ своими привычными
делами. ‚скоре вернулсЯ мальчишка, которого посылали к €мбецу, и доложил,
что охранник согласилсЯ прийти пораньше. ќто известие успокоило •арварда
окончательно. Ћн был из тех редких счастливцев, которые умеют забывать о
грозЯщих неприЯтностЯх. Ќа времЯ, до того момента, когда потребуютсЯ
конкретные действиЯ. ‚спомнил он о них через несколько часов, когда
постоЯльцы спустились поужинать. Љ этому времени те двое. уходившие на
прогулку, присоединились к своим товарищам. „о наступлениЯ ночи оставалось
часа полтора. ‡ал был переполнен. Ћднако, несмотрЯ на это, •арвард выделил
подозрительную семерку из числа постоЯльцев моментально. „осадливо
поморщившись, он подумал, что эта проблема, похоже, так же, как и
беременность гимназистки, сама не рассосетсЯ. Ќадо было что-то делать. €ли
не делать ничего. ‚от такой выбор.
"Ђ собственно, чего ты волнуешьсЯ? -- сказал он себе. -- Ѓезусловно,
постоЯльцы выглЯдЯт, как люди, способные на что угодно. Ћднако ведут они
себЯ тихо-мирно, никого пока не обидели".
Џока. ‚переди еще ночь. € если они что-то задумали, то осуществЯт свой
план именно ночью, когда небо будет гудеть от крыльев драконов. ‚от тогда
уже точно о помощи дэвов можно будет забыть. ‘ледующие пЯтнадцать минут он
усиленно обдумывал эту проблему, но так и не смог ни на что решитьсЯ. Џотом
произошло событие, уничтожившее все его сомнениЯ. ‚ обеденный зал с улицы
проскользнули два человека. Ћни тотчас же уселись за стол, за которым уже
сидели семеро подозрительных постоЯльцев. ‘удЯ по всему, произошло что-то
неприЯтное, поскольку за столом, за которым сидели теперь уже девЯть
человек, началсЯ оживленный разговор. •арвард обратил внимание на внешний
вид новых постоЯльцев. —естно сказать, он был неважнецкий. Ћдежда у них была
во многих местах порвана и запачкана кровью. Џохоже, им пришлось выдержать
нешуточную драку. Џричем совсем недавно. •арвард убедилсЯ в этом,
прогулЯвшись по обеденному залу и постаравшись пройти недалеко от стола, за
которым сидели подозрительные постоЯльцы. Љровь на их одежде была совсем
свежей, причем, судЯ по всему, не только чужой.
‚ернувшись за стойку, •арвард жестом подозвал служанку. Ѓросив быстрый
взглЯд в сторону подозрительных постоЯльцев, она спросила: -- Ќу, а теперь
что ты скажешь?
-- —то Я скажу? -- пожал плечами тот -- Ѓеги за дэвами. Џора положить
этому конец.
Љогда служанка, делаЯ вид, будто проверЯет, все ли в порЯдке за
столами, двинулась к выходу, он заглЯнул под стойку. Љарабин был на месте.
Ћставалось только протЯнуть руку и взЯть его.

‹исандра ругалась на чем свет стоит. ‚ городе, на какой-нибудь крыше
или карнизе, она вполне могла устроитьсЯ со всеми удобствами. Ќо в лесу!
Ћна вдруг осознала, что за последние три сотни лет почти не была в
лесу. Љонечно, ей довольно частенько случалось над ним пролетать. Ќо и
только. —то ей делать в лесу? ‹юди там встречаютсЯ довольно редко. ‚се
больше лесовики да охотники. Ќайти их трудно. „а еще к тому же в отличие от
городских жителей они гораздо лучше чувствуют опасность. ‘тало быть,
подобратьсЯ к ним труднее.
Ќет, в лесу ей делать нечего. ‚ обычное времЯ. Ђ сейчас...
„ерево, на котором ‹исандра устроилась, было жутко неудобное,
сучковатое, все усеЯнное какими-то наростами и длинными острыми шипами,
Џрежде чем найти подходЯщее место, ‹исандра несколько раз поранилась об эти
шипы. Ћбычно такие ничтожные раны были ей как слону дробина, но только не
сейчас. Љак выЯснилось, шипы гнусного дерева были смазаны очень жгучей
клейкой смолой. Џопав в ранки, она вызывала неприЯтный зуд. ‹исандра села на
сук поудобнее, в очередной раз чертыхнулась и стала прикидывать, стоит ли ей
перебратьсЯ на другое дерево. ‘тоит-то оно, конечно, стоит. Ћднако...
Ћна еще раз оглЯделась.
Ќет, все верно. ќто было единственное дерево, которое как нельзЯ лучше
подходило ее целЯм. Ћно росло на одной из вершин окружавшей долину с трех
сторон горной грЯды. ‘ него удобнее всего было наблюдать за выходом из
долины, начинавшемсЯ на краю обширного пустырЯ.
Џочему-то ‹исандре казалось, что наиболее интересные событиЯ должны
произойти именно на этом пустыре.
"€ все-таки что тут должно случитьсЯ?" -- в который уже раз спросила
себЯ вампирша.
Ћтвет на этот вопрос мог быть только один: поживем -- увидим.
Ќеделю, не меньше.
‹исандра представила, что ей придетсЯ просидеть на суку этого дерева в
окружении отравленных шипов целую неделю, и содрогнулась.
Ђмулет, конечно, штука хорошаЯ, но не слишком ли дорогой ценой он ей
достанетсЯ?
‹исандра принЯлась было размышлЯть на эту тему, но тут же укололась еще
об один шип, и ее мысли невольно принЯли другое направление.
"ђешено, -- подумала она. -- ’ак и быть, эту ночь Я как-нибудь
промаюсь. Ќо днем обЯзательно нужно обломать все ближайшие шипы и устроить
себе что-нибудь типа насеста".
Ћна представила, как соорудит себе из ветвей уютную площадку, и
почувствовала себЯ лучше. “добнаЯ площадка из веток. ‚от то, что ей нужно.
ЏрЯмо сейчас. Ќа худой конец -- завтра.
Љонечно, она не заменит ей ее любимый, очень удобный гроб, но поможет
как-то перекантоватьсЯ неделю.
"Ќеделю? -- подумала ‹исандра. -- ‚сего-то? Ђ если завтра пойдет дождь
и будет лить день за днем?"
Ћна поежилась.
‚от этого не надо. Џусть всю неделю стоит хорошаЯ погода. Ћ великий
нетопырь, покровитель всех вампиров, сделай так, чтобы дождЯ не было!
‚ампирша посмотрела в сторону долины. …е обитатели, похоже,
зашевелились. —еловек пЯтнадцать направились к росшему посреди долины
огромному дереву.
‚ообще, поначалу ‹исандра приглЯдела именно его. Ќа вершине этого
дерева можно было устроить очень удобный наблюдательный пункт. ‘ него она
могла увидеть все что угодно, а если повезет, то и что-нибудь подслушать. €
еще, на этом дереве не было никаких колючек. ‚место них росли большие
круглые плоды. Ђ листьЯ у дерева были большие, широкие. ‡а такими очень
удобно прЯтатьсЯ. Љороче, устроив на этом дереве наблюдательный пункт, она
выигрывала многое.
Џроигрывала она только в одном. ‚ том случае, если вдруг ей понадобитсЯ
уносить ноги, сделать это незаметно будет невозможно. Џоразмыслив, ‹исандра
решила пренебречь удобствами в пользу безопасности. Љонечно, это было мудрое
решение.
„лЯ того чтобы лучше рассмотреть заинтересовавшее ее шествие к дереву,
‹исандра слегка передвинулась влево и тут же укололась о шип.
"Њожет, все-таки стоило выбрать удобства? -- подумала она. -- ђискнуть
на авось?"
’о и дело поглЯдываЯ на процессию, она тщательно обдумала этот вопрос и
пришла к выводу, что лучше подождать. …сли за пару дней не произойдет ничего
опасного, она переберетсЯ на дерево в центре долины. Ђ два днЯ она вытерпит
и на этом наблюдательном пункте, как бы плох он ни был.
—то-то опасное...
Џочему она, собственно, решила, будто ничего опасного в этой долине не
произойдет? Џочему? ‘ын змеи, например, думает наоборот. Џроизойдет. € нечто
очень важное. €наче не стал бы он прилагать столько усилий, чтобы послать ее
сюда, не стал бы давать ей амулет. Ћна хмыкнула.
‚озможно, он даже не ошибсЯ. Ћсобенно если учесть, что в Њравене она
видела •антера. ќтот типус на мелочевку не размениваетсЯ.
Ђ может, все-таки совпадение? •антер был в Њравене по каким-то своим
делам. Ћна же, увидев его, вообразила невесть что и запаниковала.
Љстати, а почему? —ем могла быть ей опасна эта встреча? ‚ообще, •антер
должен быть ей признателен. •отЯ бы за то, что она помогла ему справитьсЯ с
черным магом. Ћна же, кретинка, помогла ему во второй раз. € что за это
получила? …два не погибла. ‘паслась буквально чудом. €з-за того,что погода
случилась ненастнаЯ. Ђ то гореть бы ей от солнечных лучей, как сухое
березовое поленце...
†ители долины между тем подошли к дереву на достаточное расстоЯние и
пали на колени.
"Ќу конечно, -- подумала ‹исандра. -- ’еперь они будут о чем-нибудь
просить своего идиотского бога. Џотом, может быть, принесут ему жертву. Ђ
после, с чувством выполненного долга, отправЯтсЯ заниматьсЯ всЯкими
глупостЯми, как и положено обычным людЯм".
Ћбычным?
Ћна вглЯделась в охватившее дерево полукольцо людей в черных плащах с
капюшонами.
Ќе нравились они ей. „а и как, собственно, ей могли нравитьсЯ черные
маги? Ћсобенно если учитывать, что они ее пару раз чуть не прикончили.
‹исандра подумала, что все-таки понаблюдать, как они ведут себЯ в быту,
было бы забавно. ‡а свое долгое трехсотлетнее существование в обличье
вампира она встречала немало сектантов, мелких религиозных общин, сатанистов
и прочих... прочих... Љак-то раз ей даже попалась секта, поклонЯвшаЯсЯ
великому вампиру. ‚ходившие в эту секту чудики пришлись ей по вкусу. Љровь у
них была вкуснаЯ, питательнаЯ. ‹исандра провела с сектантами полгода. Џо
истечении этого времени некоторые из них прозрели. Ђ поскольку секта
состоЯла в основном из детей больших чиновников, купцов и знати, когда
кое-что выплыло наружу, за своих чад вступились их богатые и могущественные
папаши. ‹исандре. конечно, удалось унести ноги, но все-таки был момент,
когда ее чуть не поймали. €менно после этой истории она зареклась иметь дело
с сектантами.
’е, что сейчас собрались возле дерева, совсем не походили на обычных
неврастеников, как правило, составлЯвших основной костЯк всЯческих мелких
сект.
Ќу да, еще бы! ‚се-таки черные маги.
"Њожет, •антера тоже заинтересовала эта долина? -- подумала ‹исандра.
-- Ђ если так, то в одиночку он сюда не сунетсЯ. ‚озможно, он торчит в
Њравене потому, что ждет еще нескольких приЯтелей, таких же, как и он,
охотников?"
Ћхотников?
Ќу конечно. ђазве может охотников не заинтересовать долина, в которой
живут черные маги?
‹исандра вполголоса выругалась.
"Ђх ты, сукин сын, -- почти ласково подумала о сыне змеи ‹исандра. --
‚травил-таки менЯ в историю, в которой вероЯтность погибнуть больше, чем у
спелого Яблока рано или поздно упасть на землю. ‘тарый чешуйчатый ублюдок.
Ќадул. словно малолетнюю девчонку. —тоб первый же кусок мЯса, который ты
надумаешь съесть, превратилсЯ в твоей глотке в камень".
Ћна еще раз взглЯнула на полукруг коленопреклоненных людей вокруг
огромного дерева.
‘корее всего охотники скоро заЯвЯтсЯ в эту долину, и тогда начнетсЯ
светопреставление. —ерные маги против охотников, и она, дура набитаЯ --
посреди этой войны. Џричем так просто черные маги не сдадутсЯ. ‚ероЯтно, у
них тут свЯтилище, в котором они совершают свои религиозные обрЯды, а также
обучают молодежь. € она, дура набитаЯ, сунулась в это осиное гнездо!
Џоддалась на обещаниЯ подлого сына змеи...
"‘топ, -- сказала она себе. -- •ватит эмоций. „авай-ка еще раз обдумаем
все, причем очень спокойно и очень расчетливо".
€так, она осознала, что попалась в ловушку. ‘амое времЯ смытьсЯ. Ћднако
надо решить, сможет ли она это сделать. ‘ сыном змеи заключено соглашение.
Ћн свою часть обЯзательств выполнил. „ал ей вовремЯ правильный совет, вручил
амулет и избавил ее от преследователЯ. —то будет, если она нарушит
соглашение?
Љонечно, неприЯтности. Ќо насколько серьезные? —то, собственно, этот
сын змеи может ей сделать?
Ћтвет был неутешителен: да все что угодно! „ети змеисамое таинственное
племЯ этого мира.
Ќикто не знает, где они живут. Њожет быть, под землей, в непроходимых
лесах или на вершинах гор, туда, куда не добираютсЯ даже мальбы. Ђ вернее
всего, они живут в каком-то другом мире, дорога в который известна только
им. ‚ремЯ от времени они поЯвлЯютсЯ среди людей, обделывают свои делишки и
исчезают в неизвестном направлении. €ногда надолго, иногда -- нет. Ќо как бы
надолго они ни уходили, рано или поздно они поЯвлЯютсЯ вновь. Љакова
конечнаЯ цель этих поЯвлений? Ќеизвестно. „а и способны ли ее понЯть обычные
люди?
„ети змеи...
Ќикто не ведает навернЯка, что они умеют и на что способны. Ќе раз и не
два они доказывали, что знают законы, по которым живет этот мир гораздо
лучше, чем люди. Ќаверное, если бы это было им нужно, с помощью своих знаний
и умений дети змеи могли захватить мир и подчинить себе людей. Ћднако не
захватили. ’о ли это им вовсе не нужно, то ли они этого не хотЯт, осознаваЯ,
что любаЯ победа с течением времени обЯзательно оборачиваетсЯ поражением. €
все-таки что ей предпринЯть? “даритьсЯ в бега и всю оставшуюсЯ жизнь
скрыватьсЯ от детей змеи? ‚ыполнить свою часть сделки и с честью погибнуть?
‹исандра едва не застонала.
‚ыбор! Ћна всегда гордилась тем, что ни разу не нарушила своего слова.
…сли она обещала, то обЯзательно делала. ‘ другой стороны, она два раза
сталкивалась с черными магами и оба раза едва не погибла. Џричем спасалась
она лишь благодарЯ тому, что рЯдом был •антер.
‘ейчас она одна и в нескольких сотнЯх метров от долины черных магов, в
которой вот-вот разразитсЯ жуткаЯ бойнЯ. …сли ее заметЯт...
"‘покойно, -- сказала она себе. -- „авай без эмоций. „а, ты заключила
соглашение. Ћднако сын змеи не поставил тебЯ в известность, насколько опасно
выполнение твоей части сделки. „остаточно ли этого, чтобы посчитать
соглашение расторгнутым?"
…й понадобилось не так много времени, чтобы придумать ответ на этот
вопрос.
Љонечно, сын змеи будет настаивать на том, что она не выполнила свою
часть соглашениЯ. Ђ стало быть, ближайшие три-четыре сотни лет жизни ей
придетсЯ спасатьсЯ от преследованиЯ.
‚рЯд ли дети змеи откажутсЯ от мысли найти и покарать ее раньше. Ћни
мстительны, и у них чертовски хорошаЯ памЯть.
Џоскольку с этого момента она с детьми змеи в состоЯнии войны, то
амулет она оставит себе. Ћн дает дополнительный шанс на выживание. Ѓыло бы
глупо его не использовать.
“носить ноги надо прЯмо сейчас. Љонечно. можно дождатьсЯ темноты.
Ћднако, насколько она помнила, черные маги видЯт в темноте не хуже
охотников. ’аким образом, рисковать не стоило. …сли уходить, то прЯмо
сейчас. Џока чего не случилось.
‹исандра уже хотела было превратитьсЯ в летучую мышь и вдруг оцепенела.
…й показалось, что ее коснулось нечто. Ќевидимое, легкое, словно пух от
одуванчика, почти неощутимое. Љоснулось и исчезло.
Ћна просидела неподвижно еще несколько минут. ‘транное ощущение больше
не возникало.
"Џоказалось, -- облегченно подумала вампир-ша. -- ‚от сейчас спорхну с
ветки и поминай как звали",
‚ыполнить свое намерение она не успела. “ нее в голове зазвучал голос.
Ѓезжизненный и холодный. такой, каким могла бы разговаривать глыба льда.
-- ‹адно, -- сказал голос. -- Џовеселилась и -хватит. Ђ теперь лети
сюда. ко мне. ‚идишь неподалеку от свЯщенного дерева большой дом? ‚от к
нему. “ менЯ есть к тебе дело. Љстати, не советую пытатьсЯ удрать. ’› уже
попалась. ’ак что не суетись. Ѓесполезно. --
Ђссгам зажег палочку дерева флю и, несколько раз вдохнув ее ароматный
дым, подсел за стол, на котором ”аррах и ѓромм играли в покер шестью
кубиками. ”аррах проигрывал, ѓромм, соответственно, выигрывал.
”аррах швырнул кубики на стол и сказал:
-- Џрах забери, Я уже думал, что наберу каре. ѓромм криво ухмыльнулсЯ.
-- Љто тебЯ неволил? Ќадо было пропустить еще пару ходов и подкопить
бросков. ”аррах стукнул кулаком по столу.
-- Љто же знал, что пойдет такаЯ невезуха? ‚сего-то и делов осталось,
что набрать каре.
-- Ђ стрит?
-- Ќу. стрит-то Я запросто. Њне бы только...
-- ’› и про каре так говорил.
-- Љто же знал... ‹адно, давай кидай кости. ЉажетсЯ, тебе осталось
выкинуть пЯтерки?
-- “гу
-- ђучаюсь, ты их ни за что не наберешь.
-- Џосмотрим.
ѓромм кинул кубики. ‚ыпало три пЯтерки. „овольно хмыкнув, он отодвинул
их в сторону и метнул оставшиесЯ три кубика. ‚ыпала еще одна пЯтерка.
”аррах тихо застонал.
ѓромм удовлетворенно кивнул.
Ђссгам еще раз вдохнул дым палочки флю и подумал, что ”аррах
проигрывает вот уже целый месЯц. Њноговато. Ђ может, и не очень. ѓода
полтора назад ”аррах вот так же проигрывал месЯца два, а потом судьба
перестала на него дутьсЯ, и он за две Ќедели обыграл всех дэвов этого
города. Џолностью вернул все проигранное, да еще с лихвой.
€нтересно, сколько на этот раз продлитсЯ его полоса невезениЯ?
ѓромм отложил в сторону еще один кубик и плотоЯдно улыбнулсЯ.
-- Ќу вот, у менЯ осталось еще шесть бросков. € надо выкинуть всего
одну пЯтерку. ’ебе не кажетсЯ, что твои шансы на выигрыш равны нулю?
”аррах потер морду лапой и сказал:
-- €ногда случаетсЯ, что нужное число не выпадает и с шести бросков, и
с двенадцати. Љидай, не-тЯни времЯ.
-- •орошо. ’ы сам этого хотел.
ѓромм кинул кубик на стол. ‚ыпала пЯтерка. ”аррах разразилсЯ жуткой
бранью. ѓромм сгреб деньги и предложил сыграть еще партию.
Ђссгам вдохнул следующую порцию ароматного дыма, осторожно потушил
палочку флю и сунул оставшуюсЯ ее часть за ухо.
Џора было сделать очередной обход. ‚от-вот начнут возвращатьсЯ
патрульные. ЌавернЯка
приведут с собой одного-двух задержанных. Ќадо будет допросить их и
поместить в камеру. Џоскольку он сегоднЯ дежурный -- это его прЯмаЯ
обЯзанность.
„ежурный! Ќе будь этого, он навернЯка уже присоединилсЯ бы к игре. Љто
же откажетсЯ сыграть с ”аррахом, когда тот попал в полосу невезениЯ? ‚от
только бы еще научитьсЯ отказыватьсЯ с ним играть, когда эта полоса
заканчиваетсЯ и начинаетсЯ тотальное везение. Ћн обладал "каким-то
непостижимым даром втЯгивать других дэвов в игру. Џричем с наступлением
полосы везениЯ этот дар так усиливалсЯ, что отказатьсЯ сыграть с ”аррахом,
когда тот об этом просил, могла разве что каменнаЯ статуЯ.
‚ыходЯ из комнаты, Ђссгам услышал, как ѓромм сказал:
-- ‘порим, выкину большой фол с шести ударов?
€ ответ ”арраха:
-- Ќичего, ты мне еще попадешьсЯ. ‚от кончитсЯ полоса невезениЯ...
€нтересно, когда же она кончитсЯ? Њожет, к этому времени, недели на
две-три, устроить себе -командировку в другой город? „лЯ переговоров о более
тесном взаимодействии в случае нападениЯ банд горных мальбов.
Ђссгам стал спускатьсЯ по винтовой лестнице. …е ступеньки едва слышно
поскрипывали под его ногами. Џочему-то дэву этот скрип нравилсЯ. —то-то он
ему напоминал. —то именно? Ђ тираннозавр его знает. „а и какаЯ вообще-то
разница? Ќу нравитсЯ и нравитсЯ. …сть более важные поводы длЯ размышлений.
Љакие? „а например, о том, что через пару часов наступит ночь драконов.
€ можно будет отдохнуть. Љонечно, наутро им прибавитсЯ работы. „раконы
запросто могут разрушить несколько домов и убить их владельцев. Ќо если дэвы
попытаютсЯ их защитить, возмущению местных жителей не будет предела.
‘транные у них обычаи. „а и мир не назовешь обычным.
Ђссгаму довелось служить и в песках второго мира, по которым бродЯт
одуревшие от жары зомби, и охранЯть поселениЯ кентавров в двадцать втором
мире, и даже наводить порЯдок среди нимфоидов в болотах пЯтнадцатого. Ћднако
такого странного мира, как этот, он не встречал.
—его стоит одно то, что каждую ночь в этом мире поЯвлЯютсЯ пришельцы из
других, неведомых миров. € буквально делают что хотЯт. Љонечно, будь его
волЯ, он бы в этом мире живо навел порЯдок.
Џравда, некоторые ночи настолько опасны, что без помощи волшебства не
обойтись. Ќо Ђнгро-майнью могучий волшебник. Љто мешает ему заглЯнуть в этот
мир несколько раз и помочь с наведением порЯдка?
Ћднако когда он полгода назад отправил на имЯ Ђнгро-майнью рапорт е
подробным планом наведениЯ порЯдка в этом мире, ответ был прост и понЯтен.
Ћставить все как есть и не пытатьсЯ воздействовать на ночных гостей.
Љонечно, Ђнгромайнью виднее. Ќа то и волшебник. € все-таки... не дело это...
ох, не дело.
‘пустившись на первый этаж, Ђссгам открыл массивную дубовую дверь и
шагнул в обширное помещение длЯ отдыха. Ѓольшинство патрульных уже вернулись
и теперь занимались своими делами. Ќесколько дэвов чинили амуницию и оружие,
другие ужинали за большим, массивным деревЯнным столом. ’рое патрульных,
очевидно, ЯвившихсЯ в помещение первыми, уже устроились на лежанках и зажгли
палочки дерева флю.
Ђссгам окинул помещение внимательным взглЯдом и покачал головой.
1љд назад, Явившись в этот город, он признал работу патрульных
неудовлетворительной. ‘ейчас ему удалось этих лентЯев слегка подтЯнуть.
Ћднако признать их работу отличной еще рановато.
Љогда патрульный свободен, он волен заниматьсЯ чем угодно. †елезный
закон. Ќо почему всЯ эта компаниЯ так рано оказалась в помещении длЯ отдыха,
за два часа до наступлениЯ ночи? ќто непорЯдок.
Ћн нахмурилсЯ и громко сказал:
-- Ѓоррон, Љраббс, ‘инник. Ѓыстро сюда. ’рое патрульных вскочили с
лежанок и, быстро затушив палочки дерева флю, кинулись к Ђссгаму.
‚ыстроившись перед ним, они замерли, ожидаЯ дальнейших приказаний.
"Ќу, этому Я их все-таки научил, -- подумал Ђссгам. -- •оть какой-то
результат".
-- ‘колько времени до наступлениЯ темноты? -- сурово спросил он.
„эвы молчали.
"€ правильно делают, -- подумал Ђссгам. -- Џусть только попробуют
квакнуть. ‡а каждое сказанное в свою защиту слово им придетсЯ дорого
заплатить".
-- џ, кажетсЯ, задал вопрос, -- сказал он. -- „лЯ тех, у кого плохой
слух, могу повторить. Љстати, учтите, дэвы с плохим слухом увольнЯютсЯ со
службы в течение суток. Ќу так как?
Ѓоррон вздохнул и сказал:
-- Ћсталось полтора часа.
-- Ђ если точнее, то почти два, -- ухмыльнулсЯ Ђссгам.
Ѓоррон приложил правую лапу к груди и гаркнул:
-- ‚ы совершенно правы. Ђссгам подумал, что из этой троицы Ѓоррон самый
умный, и, громко хмыкнув, спросил:
-- Ђ сколько времени занимает дорога от того района, который вы должны
патрулировать, до казармы?
-- —ас. -- заЯвил Ѓоррон, изо всех сил стараЯсь придать своей морде
честное выражение.
-- Ђ по-моему, всего полчаса. Џричем в данный момент вы все трое уже
поели и даже успели улечьсЯ на лежанки. ќто означает, что вы покинули район
патрулированиЯ как минимум на два часа раньше положенного. Ќеужели вы
думаете, что этот проступок сойдет вам с рук?
‚опрос был чисто риторический.
‚ыждав надлежащую паузу, Ђссгам махнул рукой в сторону пирамиды с
оружием.
-- Ќаказание вам Я придумаю. € легким его назвать будет нельзЯ. Ќо длЯ
начала вы немедленно отправитесь на патрулирование и покинете свой район
только за полчаса до темноты. Љак и положено образцовым стражам порЯдка. Ћн
ухмыльнулсЯ, постаравшись, чтобы ухмылка получилась в высшей степени
зловещей. ‘удЯ по тому, как поспешно троица лентЯев бросилась к пирамиде с
оружием, это ему вполне удалось.
Љонечно, оказавшись на улице, они начнут честить его на все корки. Ќо
это всегда пожалуйста. Џодчиненные должны ругать начальство, а также его
приказы. ќто их право. ‹ишь бы они эти приказы выполнЯли.
Љак только трое наказанных покинули зал, он прошел в караульное
помещение, думаЯ о том, что сегоднЯ преподал кое-кому хороший урок. ‡автра
большинство тех, кто находилсЯ в зале отдыха, дважды подумают, прежде чем
решатсЯ покинуть район патрулированиЯ раньше времени. Џричем навернЯка таких
будет немного. ‚ караульном помещении находились дежурный, два его помощника
и двое задержанных. ‡адержанными оказались маленькаЯ заплаканнаЯ девочка и
толстый негодующий господин в дорогой, обильно замаранной грЯзью одежде.
Љак только Ђссгам вошел, он сейчас же кинулсЯ к нему и, брезгливо
оттопырив нижнюю губу, сказал:
-- Њилейший, кажетсЯ, вы в этом заведении главный?
Ђссгам принюхалсЯ.
„а, ему не показалось, от толстЯка ощутимо несло вином.
„ежурил сегоднЯ Љарраб. Џоймав вопросительный взглЯд Ђссгама, он
подошел и объЯснил:
-- ЏьЯн. Џриставал с гнусными намерениЯми к дочке одного из
добропорЯдочных граждан. Ћказал сопротивление.
-- ЏонЯтно, -- кивнул Ђссгам. -- ‡аЯвление потерпевшей стороны есть?
-- Ђ как же. Џо полной форме.
-- ‚ камеру. ‡автра разберемсЯ. ‘ейчас на это уже нет времени. ‚от-вот
наступит ночь.
Џомощники дежурного сейчас же подскочили к толстЯку, подхватили его под
руки и потащили прочь из караульного помещениЯ. ’от, конечно, стал ругатьсЯ,
поминать имена больших людей и грозить страшными карами. Ђссгам поморщилсЯ.
‘корее всего толстЯк ЯвлЯетсЯ чиновником средней руки, приехавшим в их
город по какому-нибудь не очень важному делу. —то-нибудь вроде ревизии
оборачиваемости остатков выделенных на благоустройство города денег. Џерепил
вина и принЯл порЯдочную девицу за проститутку. € только. ‘корее всего, не
будь заЯвлениЯ потерпевшей, его пришлось бы отпустить уже завтра утром. Ќо
заЯвление есть.
Џроспавшись и протрезвев, толстЯк поймет, что влип ‚ неприЯтную
историю. ‘начала будет пугать, потом попытаетсЯ подкупить. € так далее, по
сценарию, вплоть до криков "не губите", покаЯнных слез и попыток броситьсЯ в
ноги. Ќе поможет ничего.
Њестный судьЯ очень суров к приезжим, решившим, что можно безнаказанно
обижать добропорЯдочных местных жителей.
Ђссгам кивнул в сторону девочки.
-- Ђ с этой что?
-- Џохоже, потерЯлась, -- объЯснил Љар-раб. -- ѓоворит, что ее родители
зашли в какую-то лавку, а ее оставили ждать на улице. Ћна ждала, пока ей не
надоело. Џотом вошла в лавку. …е хозЯин заЯвил, что никакие родители к нему
не заходили, и выгнал ее на улицу. ЏонЯтное дело, она отправилась искать
родителей и заблудилась. Џотом ее обнаружил патруль.
-- „авно это случилось?
-- …е обнаружили час назад.
-- “гу, понЯтно, -- кивнул Ђссгам. Ћн подумал о том, что скорее всего
девочку просто бросили. ќти люди иногда способны на такие поступки, до
которых не додумаетсЯ даже последний вонючий горный мальб. Ѓросили? Ђ может,
он ошибаетсЯ? „а нет. €наче родители этой девочки уже оказались бы здесь.
‚се-таки с того момента, как они ее "потерЯли", прошло более часа. ‘корее
всего родители этой девочки уже покинули город и теперь улепетывают со всех
ног. Џодонки.
-- 1де находитсЯ лавка, в которой исчезли ее родители, она, конечно, не
помнит? -- спросил Ђссгам.
-- Ќет. ‚роде бы там торговали рыбой. Ќо она не уверена.
"Ќичего, не все еще потерЯно, -- подумал Ђссгам. -- Љонечно, бегство
родителей без помощи лавочника организовать было нельзЯ. ђодителей скорее
всего уже не догонишь, а вот лавочник...
лавочник свое получит. ‡автра надо будет сделать так, чтобы девочку
провели по всем лавкам. ‚ городе их не так уж и много. ЌавернЯка она узнает.
в какой именно исчезли ее родители".
Ћн подумал, что все происшедшее с маленькой девочкой можно объЯснить и
по-другому. …е родители вовсе не негодЯи. Ћни зашли в рыбную лавку, и там их
пристукнули. €ли похитили. ‚ариант, конечно, маловероЯтный, но вполне
возможный.
’олько при таком раскладе торговец не должен был отпускать девочку. Ћна
обЯзана была разделить судьбу своих родителей. Ќо он ее прогнал. ‡ачем?
Њожет, в тот момент, когда девочка вошла в лавку, в ней были покупатели? Ђ
хозЯин лавки не осмелилсЯ причинить ей зло при свидетелЯх?
-- ‹адно, сейчас мы ничего не успеем сделать. ‚от-вот наступит ночь, --
сказал Ђссгам. -- Џрепроводи ее в комнату длЯ гостей, накорми, успокой и
уложи спать. Њы займемсЯ ее делом завтра.
Ћтдав это распорЯжение, он, с чувством выполненного долга, вернулсЯ на
второй этаж.
”аррах все еще проигрывал, а ѓромм выигрывал.
Ђссгам зажег палочку дерева флю и, несколько раз вдохнув ароматный дым,
стал наблюдать за их игрой.
—етверть часа спустЯ ЯвилсЯ один из помощников Љарраба и сказал, что
пришла служанка из гостиницы "‘крещенные ключи". Ћна сообщила, что в их
гостиницу устроились на ночь какие-то головорезы. Ѓыло бы неплохо проверить,
кто они такие на самом деле и что замышлЯют
-- ‘колько их? -- спросил Ђссгам.
-- ‘лужанка говорит, что пока девЯть, -- сообщил дежурный. -- Ќо не
исключено, что вот-вот подойдут еще несколько.
-- Ћго!
Ђссгам раздумывал недолго.
„евЯть головорезов, устроившихсЯ в одну гостиницу. Ћни могут
представлЯть собой серьезную угрозу. Ђ стало быть, надо действовать, и очень
оперативно.
-- Џоднимай всех, кто свободен, -- приказал он помощнику. -- ЋтрЯд
поведу Я.
Љогда помощник кинулсЯ вниз по лестнице, он приказал ”арраху и ѓромму:
-- €гра прекращаетсЯ. Ќемедленно поступаете в распорЯжение дежурного.
‚сех возвращающихсЯ патрульных держать в боевой готовности. ‚полне возможно,
понадобитсЯ подкрепление.
€гроки отложили кости и, вооружившись усеЯнными железными шипами
дубинами, спустились вниз. Ђссгам задержалсЯ на пару минут. ‚ытащив из
своего сундука два украшенных тонкой резьбой кремневых пистолета, он
тщательно их зарЯдил и сунул за поЯс. “ него было предчувствие, что без
схватки не обойдетсЯ. Ђ в серьезной драке любое оружие лишним не окажетсЯ.

—то мы теперь будем делать? -- спросил •ристиан. •антер криво
ухмыльнулсЯ.
-- Ќе имею ни малейшего понЯтиЯ.
-- Ќо мы не повернем назад? -- с тревогой спросил юноша.
-- ‚озможно, и повернем.
•антер вытащил из кармана сигарету и стал разминать ее в пальцах.
Љакое, к черту, "возможно"? Ћни повернут. Ћни обЯзаны это сделать.
ЋтрЯд, потерЯвший, до того как вступил в бой, чуть ли не половину бойцов.
обЯзан отступить. €х осталось всего девЯть. Ќеужели можно рассчитывать с
такими силами победить черных магов?
-- Ђ как они выглЯдели, эти двойные нити? -- спросил ‘татли.
-- џ уже объЯснЯл, -- вздохнул Ђлвис. -- Ќикак. Џросто на мгновение его
нити судьбы раздвоились, Џричем другие нити были несколько тоньше и... как
бы бледнее, что ли. Ќе знаю. џ увидел эти нити лишь благодарЯ чистейшему
везению.
€он добавил:
-- € благодарЯ чистейшему везению ты осталсЯ в живых.
•антер наконец прикурил сигарету и спросил:
-- Ђ что, •ольм умел манипулировать нитЯми судьбы?
Ћхотники переглЯнулись. Њик сказал:
-- Њожет быть, и умел. ’олько никогда этим своим умением не хвастал.
-- € у него на это были причины, -- промолвил Ђлвис.
-- „а, были, -- кивнул •антер. -- Џо крайней мере мы теперь избавились
от предателЯ. Ќо какой ценой!
Ћн сокрушенно покачал головой.
-- Ќо несмотрЯ на это, мы отправимсЯ дальше и покажем черным магам, где
раки зимуют, -- сказал •ристиан.
-- €ли они это же самое покажут нам, -- пробормотал Њарвин.
-- ’очно, -- сказал •антер. -- ‡апросто могут и показать. Џоэтому
сейчас мы должны решить, как поступим дальше. Џока еще мы можем отступить.
„о ночи осталось больше часа, и улететь мы не успеем...
-- € не смогли бы, -- вставил ‘татли. -- ‚ ночь драконов самолеты не
летают. Џилоты боЯтсЯ нападениЯ драконов.
-- ...поэтому, -- продолжил •антер, -- мы можем спокойно пересидеть
ночь в гостинице, а завтра утром отправитьсЯ восвоЯси.
-- € стать самыми последними трусами, -- сказал •ристиан.
-- Ќо остатьсЯ в живых, -- буркнул Њарвин.
-- € всю оставшуюсЯ жизнь чувствовать себЯ жалким червЯком, -- фыркнул
•ристиан. -- Ќичтожеством.
-- ‘тало быть, Я ничтожество? -- насупилсЯ Њарвин.
-- Ђ кто же еще? Љто?
-- Ђх ты мелкий, злобный...
-- ‘топ. -- сказал •антер. -- Џоберегите эмоции. Њарвин, неужели ты
превратилсЯ в пожирателЯ младенцев?
-- џ не младенец, -- сейчас же заЯвил •ристиан.
-- Џравильно, ты не младенец, -- сказал ему •антер. -- ’› мой ученик.
€, как ученик, сейчас заткнешьсЯ. …ще одно слово, и Я придумаю, как тебЯ
наказать. “верЯю, тебе это не понравитсЯ. „ошло?
-- „ошло, -- мрачно буркнул юноша. -- Ќо Я не могу молчать, когда люди,
которых Я уважаю;
празднуют труса.
-- „а кто тебе сказал, что мы струсили? Њы пока еще ничего не решили.
Њожет быть, мы продолжим поход на долину магов. ’еперь у нас поЯвилось
некоторое преимущество. Ћни больше не сумеют узнать наши планы. Ћднако Я бы
предпочел отступить. —тобы иметь возможность через некоторое времЯ вернутьсЯ
и победить.
-- Ђс чего ты решил, что нам удастсЯ вернутьсЯ? -- спросил Ђлвис. --
Њне кажетсЯ, что, отступив сейчас, мы вернутьсЯ уже не сможем.
-- Џочему? -- спросил Њик.
-- Љто нам это позволит? €ли ты думаешь, что хозЯева черных магов
оставЯт нас в покое? ‚ойна началась, и остановить ее невозможно. ‚ероЯтно,
раньше, пока мы убивали допустивших неосторожность черных магов, наше
существование их не сильно беспокоило. Њожет быть, оно их даже устраивало.
‚ыживали сильнейшие. ‘ейчас -- другое дело. Њы знаем, где логово хозЯев
черных магов,, и это делает нас опасными. Ћни понимают, что мы рано или
поздно вернемсЯ, и поэтому будут травить нас, словно стаю волков. …сли мы
сейчас повернем назад, то нас неизбежно перебьют поодиночке.
‡а столом воцарилось молчание. Ћхотники чувствовали, что Ђлвис сказал
правду. …сть войны, в которых перемирий не бывает. Ќаконец €он сказал:
-- ’аким образом, нам осталось только идти вперед, навстречу гибели.
-- Џочему ты решил, что мы обЯзательно погибнем? -- чуть не закричал
•ристиан. •антер осуждающе покачал головой.
-- Њы, кажетсЯ, договорились... •ристиан виновато опустил голову.
-- Њежду прочим, -- сказал ‘татгвд, -- хозЯин гостиницы Явно что-то
замышлЯет. € куда-то делась служанка. ‡а последние двадцать минут она ни
разу не поЯвилась в зале.
-- “ нее могут быть свои важные дела, -- пожал плечами Њик. -- €
вообще, при чем тут какаЯ-то служанка? Њы обсуждаем наше положение. •орошим
Я бы его не назвал.
-- Ђ Я бы поглЯдел на нити судьбы хозЯина гостиницы, -- сказал ‘татаи.
-- Џохоже, если мы не обратим на них вниманиЯ, то новые неприЯтности нам
обеспечены.
•антер взглЯнул в сторону стойки и беззвучно присвистнул.
-- Ќе знаю, как там насчет неприЯтностей лично длЯ нас, -- сказал он.
-- Ќо вот у хозЯина гостиницы они, похоже, назревают. Ћн здорово испуган.
€нтересно, с каких это веников?
-- Ѓудь ты хозЯином гостиницы, и если бы у тебЯ в зале сидела компаниЯ
таких подозрительных людей, как мы... -- проговорил ‘татли.
-- Ђ почему ты думаешь, что он нервничает из-за нас? -- спросил Њик. --
Ћн вполне может волноватьсЯ и по другому поводу.
Ђлвис затушил окурок в глинЯной, причудливого вида пепельнице и сказал:
-- •орошо, допустим, хозЯину не понравилсЯ наш вид. —то он может
предпринЯть?
-- Ђ он уже. похоже, предпринЯл, -- проговорил ‘татпи. -- ‘лужанка. Ћна
Явно побежала к дэвам.
-- Џрекрасно. џвЯтсЯ сюда дэвы. ‚ чем они могут нас обвинить? ‘идим мы
тихо-мирно, никого не трогаем. „а и не собираемсЯ трогать. Љ чему могут
прицепитьсЯ стражи порЯдка?
-- „а хотЯ бы к тому, что двое из нас, -- •антер показал глазами на
€она и Ђлвиса, -- судЯ по их одежде, недавно участвовали в нешуточной драке.
‚озразить никто не попыталсЯ. „а и не имело смысла. ‚ самом деле,
надеЯтьсЯ на то, что дэвы не заметЯт порезы и пЯтна крови на одежде Ђлвиса и
€она, было глупо.
. ‘татли сделал из кружки несколько глотков, потом поставил ее на стол,
утер рукой рот и спросил:
-- Љогда они ЯвЯтсЯ?
-- ‡наЯ наших стражей порЯдка, можно сказать, что довольно скоро, --
промолвил до этого молчавший „ет. -- —то будем делать? „ратьсЯ?
Ђлвис усмехнулсЯ.
-- ‡ачем сразу дратьсЯ? Џочему бы не сказать правду? —то наши товарищи
попали в засаду горных мальбов. —то с трудом от них отбились. ЌавернЯка тот
отрЯд, который уничтожил горцев, вернетсЯ в город и подтвердит наши слова.
-- ‡автра, -- сказал •антер.
-- —то?
-- џ говорю -- они вернутсЯ в город завтра. Ђ до этого дэвы нас
задержат и отведут в свое управление как подозрительных личностей. “ж можете
мне поверить. ’аким образом, ночь драконов мы проведем за решеткой. Ќам это
не подходит.
-- Љстати, а почему? -- хитро усмехнулсЯ ‘татли. -- ‡автра все
выЯснитсЯ. Ќас отпустЯт, и мы сможем убратьсЯ из Њравена восвоЯси. Љонечно,
таких удобств, как в гостинице, дэвы нам не предоставЯт, но одну ночь можно
и потерпеть.
-- Ђ если мы им накостылЯем? -- спросил Њарвин.
-- ’огда длЯ нас начнутсЯ неприЯтности. Њы накостылЯем дэвам и
переночуем в гостинице. “тром они вернутсЯ в гораздо большем количестве. €
нам придетсЯ выдержать настоЯщее сражение. Љонечно, мы их одолеем, но какой
ценой! € как мы после этого уйдем из города? “летим на самолете? Људа?
…динственное, что нам дадут, это выйти из самолета. Ђ потом будет еще одно
сражение с дэвами. Љонечно, можно побить их еще раз, а потом разъехатьсЯ в
разные стороны. Ќо таким образом мы разделимсЯ, и черные маги нас
перещелкают поодиночке. Џоэтому, думаю, с дэвами лучше не ссоритьсЯ.
-- ќто в том случае, если мы решили отказатьсЯ от похода на долину
черных магов, -- вставил Ђлвис.
-- Ђ разве мы от него откажемсЯ? -- спросил •ристиан.
‹ицо у него было обиженное. ’очь-в-точь мальчишка, которому сообщили,
что заезжий цирк не будет давать ни одного представлениЯ.
•антер тЯжело вздохнул и подумал, что мальчишку, наверное,
придетсЯ-таки сдать дэвам. Ђ что? Ћчень удобный вариант. Џереночует у дэвов.
“црать от них ему не удастсЯ, а к утру, наверное, сражение с черными магами
уже кончитсЯ. ‚ чью пользу?
Ќу, это как повезет. ‘корее всего они проиграют •отЯ есть кое-какие
шансы и победить. Џо крайней мере теперь черные маги не смогут следить за
каждым их шагом. ќто неплохо. Ќо какой ценой!
€ мальчишка... Љак все-таки его сдать дэвам? Ќе может же он их просто
попросить забрать мальчишку и подержать его одну ночь под замком?
ЋбЯзательно придетсЯ объЯснить, что этой ночью у них важное дело, в котором
•ристиану "совсем не стоит принимать участие. ‘тражи порЯдка, естественно,
поинтересуютсЯ, что это за такое важное дело. € вот на этот вопрос он уже
ответить не сможет.
Ђлвис и Њарвин стали обсуждать возможные последствиЯ драки с дэвами,
буде она и в самом деле случитсЯ. €м удалось обменЯтьсЯ всего лишь
несколькими фразами, когда в этот процесс включились остальные охотники. €
конечно, стали предлагатьсЯ совсем уже дикие версии, вроде той, согласно
которой они должны были взЯть под контроль весь отрЯд дэвов и привести его к
долине магов, тем самым увеличив собственные силы. Ђлвис высмеЯл этот план,
заЯвив, что они, в конце концов, не черные маги и захватить отрЯд дэвов
просто не в состоЯнии. Ђ если им даже это и удастсЯ, то, вместо того чтобы
дратьсЯ, они вынуждены будут тратить всю энергию на поддержание контролЯ над
дэвами. …стественно, это только ослабит их силы...
•антер закурил очередную сигарету и, сделав несколько затЯжек, окинул
зал задумчивым взглЯдом.
Љак и положено перед опасной ночью, большинство столиков было занЯто.
‡а ними сидела довольно пестраЯ компаниЯ. ‡а парой столов виднелись даже
зеленые плащи лесовиков. ќти, как правило, в гостиницах ночевали редко.
’олько в такие ночи. как та, что наступит через какие-нибудь час-полтора.
Ћно и понЯтно. ‚ лесу можно скрытьсЯ от кого угодно. Ћт белых всадников
и красных дьЯволов, от фениксов и предсказателей. ‹ес, если ты его хорошо
знаешь, укроет даже от тираннозавров. ‚от только не от драконов.
ќти найдут где угодно. “ них своЯ, какаЯ-то особеннаЯ, недоступнаЯ даже
таким властелинам, как Ђнгро-майнью, магиЯ. € если уж они решили поохотитьсЯ
на человека, то лес не защитит. ’олько гостиница, да и то, если она
построена правильно, с умом, на надлежащем месте.
"‘ этой, стало быть, все в порЯдке, -- отметил про себЯ •антер. --
€наче лесовики здесь бы не остановились".
Ћн еще раз затЯнулсЯ ароматным табачным дымом, стрЯхнул в пепельницу
образовавшийсЯ столбик пепла. € до него вдруг дошло, что вот сейчас, именно
сейчас, истекают последние минуты, когда еще можно не торопЯсь вспомнить
свою жизнь, додумать что-то очень нужное и важное, то самое, что он пыталсЯ
осознать всю предыдущую жизнь, понЯть какие-то простые и мудрые истины,
после которых умирать будет гораздо легче.
“мирать? „а, скорее всего именно так. —то бы они сейчас ни решили,
исход навернЯка будет один. Ћни умрут. € перед смертью на все эти раздумьЯ
уже не будет времени. Џеред смертью они обЯзательно будут дратьсЯ, да еще
как. € времени на то, чтобы осознать надвигающуюсЯ гибель, уже не останетсЯ.
"„а что ты разнюнилсЯ! -- мысленно прикрикнул на себЯ •антер. -- Њысли
какие-то дурные в голову лезут. “мирать собралсЯ. Ќет, мы еще крутанемсЯ под
звуки старого граммофона. € черным магам от нас достанетсЯ по первое число.
Љак не раз до этого бывало. ’ак что хватит сопли распускать. „ействовать
надо".
-- Ђ если их обмануть? -- спросил Њик. -- ‘казать, что в долине
спрЯтались горные мальбы. Ђ Ђлвис и €он от них Якобы только что удрали. „эвы
обЯзательно решат прочесать долину и нарвутсЯ на черных магов. ‡авЯжетсЯ
бой, а мы -- тут как тут. “дарим по магам неожиданно.
-- Ќе пойдет, -- решительно сказал Ђлвис. -- Њаги дэвов положат в пЯть
минут. Ћни и понЯть не успеют, что происходит. Ђ вернее всего, возьмут их
под контроль и кинут на нас. “ж у черных магов-то это получитсЯ. Ћни мастера
управлЯтьсЯ с нитЯми судьбы. Љонечно, дратьсЯ толком они не умеют, но вот
действовать чужими руками -- тут им нет равных.
-- € это верно, -- поддакнул ему Њарвин. -- ‘ дэвами мы должны
разойтись мирно.
-- Љак ты это сделаешь? -- не без иронии спросил „ет. -- ‘ дэвами
договоритьсЯ не выйдет. ќх, если бы хозЯин гостиницы не струхнул... Њожет
сделать ему фокус? —тобы в следующий раз знал...
-- Ќе будем мы ему ничего делать, -- сказал •антер. -- •отЯ бы потому,
что сейчас же уйдем. …динственный шанс разойтись с дэвами мирно -- это уйти
из гостиницы. Џоэтому прЯмо сейчас мы должны забрать свои вещички и уйти.
-- Људа? -- спросил •ристиан. Џрежде чем ответить, •антер секунду
помедлил. "Ђ мальчишку вес-таки придетсЯ взЯть с собой, -- подумал он. -- Љ
дэвам его пристроить не удастсЯ. Ђ если мы проиграем, то маги обЯзательно
проверЯт, всех ли они охотников уничтожили. € найдут его. € убьют. ’ак что
куда ни кинь -- везде клин".
-- ‚ долину, -- сказал он вслух. -- Ћтступать уже поздно. ‘ейчас или
пан, или пропал.
Ќикто ему возразить не решилсЯ. „а и не было на это времени. ‚се
понимали, что времЯ дискуссий кончилось. Ћхотники встали из-за стола. •антер
расплатилсЯ с хозЯином. ’от, когда охотник протЯнул ему деньги, ощутимо
напрЯгсЯ, но все-таки овладел собой, даже улыбнутьсЯ попробовал радушно. ‚от
только улыбка у него получилась совсем неискреннЯЯ, слишком уж льстиваЯ.
Џосле этого охотники поднЯлись в отведенные длЯ них комнаты и в полном
молчании спустились вниз. ‘ообразив, что они, похоже, уходЯт, хозЯин
гостиницы едва не грохнулсЯ в обморок, но опЯть совладал с собой. Џравда,
спросить, точно ли они уходЯт, все-таки не решилсЯ.
•антеру было на это совершенно плевать. Ћн уже прикидывал, как будет
удобнее прорватьсЯ в долину и где черные маги могут поставить своих воинов.
‚ышел из гостиницы он первым. ‚ышел и увидел...
ЋтрЯд из десЯтка дэвов как раз подходил к гостинице. ђЯдом с командиром
отрЯда семенила служанка из гостиницы. “видев •антера и выходивших вслед за
ним охотников, она не придумала ничего лучше, как закричать на всю улицу: --
‚от они! ќто они и есть. ’е самые! „эвы взЯли дубины наизготовку и пошли на
охотников, стараЯсь взЯть их в кольцо.
"‚от черт, -- подумал •антер. -- ‘овсем немного не успели. Ќу, сейчас
начнетсЯ".

‘ущество было очень забавным. ’аких первый лендлорд еще не видел.
—еловек... —еловек?
Ќу уж нет. —еловеком его назвать было нельзЯ. Ќи при каких условиЯх.
ђазве может человек иметь такое странное строение организма?
Ќадо узнать, о чем оно сейчас думает. Њожет быть, неожиданное пленение
вызвало у него какие-то необычные эмоции?
Џервый лендлорд осторожно прикоснулсЯ одной их своих нитей к голове
пойманного существа и замер, погрузившись в мир его мыслей.
‘транные? Ќет, странными эти мысли, эти ощущениЯ было назвать нельзЯ.
Ћбычные. —еловеческие. Џочти... € это "почти" включает в себЯ такое
небольшое отличие, такую крохотную разницу...
Џервый лендлорд убрал от головы существа нить судьбы.
Ќет, оно недостаточно отличаетсЯ от человека, чтобы заинтересовать его
как объект длЯ исследованиЯ. •отЯ использовать его в приближающейсЯ схватке
можно. € даже нужно. Њелочей в таком деле. как война, не бывает. Џотом он от
него обЯзательно избавитсЯ. Ќезачем засорЯть долину всЯкими уродцами,
ошибками природы. Ћшибками природы? •м...
Џервый лендлорд покопалсЯ у себЯ в памЯти и вдруг обнаружил кое-какие
сведениЯ. Љонечно, они были обрывочные и неточные, но на основе их можно
было определить, что именно он захватил в плен.
‚ампир. ќто называетсЯ -- вампир. Ђ если точнее, принимаЯ во внимание
существующую у людей дурацкую систему разделениЯ полов, то вампирша.
„а, именно так -- вампирша.
"Ќу, и какое ей найдетсЯ применение? -- подумал первый лендлорд. --
ЉажетсЯ, она шпионила за долиной. ‘тало быть, и Я смогу ее использовать как
шпиона. Ђ что? ЌеплохаЯ мысль. Ћсобенно если учитывать, что мой осведомитель
в стане охотников как-то подозрительно долго молчит Њожет, его уже раскрыли
и прикончили?"
…сли это так, то он поймал вампиршу очень кстати. Ћна пригодитсЯ. € не
только длЯ того, чтобы шпионить. ‘ помощью ее можно, например, доставить ту
вещь, которую обнаружили мертвые охотники. ‘юда. ‚ долину магов. € не только
доставить, но и использовать.
‘о стороны свЯщенного дерева послышалсЯ тихий мелодичный звук.
Џервый лендлорд подумал, что, после того как охотники будут побеждены,
придетсЯ устроить церемонию снЯтиЯ со свЯщенного дерева одного из плодов.
Ќо это будет потом, после схватки, которую надо еще выиграть.
‚ыиграть...
Ћн прикинул, что пока, на данный момент, сделал все что мог, длЯ того
чтобы победить. ‚се. ‡аслал в рЯды противника лазутчика и с его помощью
оттЯнул выступление охотников, насколько возможно, устроил две засады из
мальбов и мертвецов, а также загородил вход в долину отрЯдом младших магов.
Ћт мальбов охотники отобьютсЯ, через мертвецов навернЯка пройдут, а вот
младшие маги их неизбежно прикончат.
…сли этого не случитсЯ, то у него в запасе кое-что есть. Ќекий сюрприз,
который охотникам не понравитсЯ. Њожет быть, стоит поберечь младших магов и
использовать его, как только охотники вступЯт на пустырь?
„а, диспозициЯ просто идеальнаЯ. Џроиграть в подобных условиЯх может
только полный кретин. Ђ уж кем-кем, но кретином первый лендлорд себЯ не
считал. ‡начит, и гадать нечего. ‚переди его ждет только победа.
ќта мысль первого лендлорда удовлетворила, и он подумал, что, похоже,
настал момент испытать удовлетворение. „олжен же он получить хоть какую-то
награду за проделанную работу?
Ћн уже собралсЯ было нырнуть в хранилища своей памЯти и отыскать там
самое глубокое, самое полное, самое длительное чувство удовлетворениЯ из
всех, но тут его коснулась нить второго лендлорда.
Ќичего особенного не произошло. ‚торой лендлорд сообщал, что младшие
маги закончили обвдение со свЯщенным деревом и теперь готовы перекрыть вход
в долину.
"Џусть перекрывают, -- приказал первый лендлорд. -- € немедленно".
Љогда второй лендлорд убрал свою нить, он с большим трудом подавил
возникшее было ощущение раздражениЯ. Ќо подавил, сделал так, чтобы оно
исчезло, не оставив ни малейшего следа. € даже подумал, что второй лендлорд,
окажись он на его месте, мог сплоховать. „а что там -- мог. ЋбЯзан был
сплоховать. €менно поэтому он и второй. Љстати, первым он станет не скоро,
если вообще станет...
’от. кто достоин -повышениЯ, уж конечно, сообразит. что отвлекать
старшего от его важных размышлений по пустЯкам не стоит. Ћднако же не
сообразил.
Џервый лендлорд решил, что не стоит тратить энергию на обдумывание
того, что и так Ясно. Ђ вот лучше сейчас он еще раз проверит, как там дела у
мертвецов.
Џроскользнув в ту область своего сознаниЯ, котораЯ до этого момента
автономно управлЯла действиЯми мертвецов, он мгновенно оценил обстановку.
‡а последний час по дороге не проехало ни одного путника. Ќаверное, уже
и не проедет. ‚се-таки наступающаЯ ночь будет ночью драконов. ‚се люди
попрЯтались в убежища.
Ћн посчитал тех мертвецов, которые лежали на другой стороне дороги.
ђовно двадцать. Џожалуй, больше и не надо. ‚се-таки в отличие от трех
мертвых охотников
эти воинами не были. Љупцы и бродЯги, парочка гонцов, один лесовик.
Ќет, эта компаниЯ сгодитсЯ лишь на то, чтобы отвлечь внимание нападающих и
дать мертвым охотникам убить хотЯ бы одного-двух своих бывших товарищей.
…сли это произойдет, то энергиЯ, потраченнаЯ на то, чтобы оживить и
доставить сюда трех мертвых охотников, будет оправдана. Ћна не будет
потерЯна зрЯ даже в том случае, если мертвецы никого не убьют. ѓлавнаЯ
задача этого заслона -- вовремЯ предупредить его о поЯвлении охотников.
‘ейчас, когда лазутчик в стане охотников замолчал, у первого лендлорда
осталась надежда только на мертвецов. ЃлагодарЯ им охотники не застигнут его
врасплох.
Ћн попыталсЯ прикинуть, какова вероЯтность, что они не поЯвЯтсЯ вовсе.
Џолучалось, что она не так и мала. ‚ схватке с мальбами пала большаЯ часть
одного из двух отрЯдов охотников. ’еперь их осталось не более десЯтка.
‚озможно, эти жалкие людишки струсЯт и бросЯтсЯ наутек.
—то ж, он перебьет их поодиночке, найдет в тех норах, в которых они
попытаютсЯ от него скрытьсЯ. ‚сех до одного... ‚от только если он вздумает
всерьез надеЯтьсЯ на такой исход схватки с охотниками, то неизбежно
проиграет. Ќет; надо было готовитьсЯ к худшему.
Ђ стало быть, самое времЯ привести в порЯдок тех, которых убили мертвые
охотники. Ћднако ‘тоит ли на это тратить энергию? Њожет быть, и в самом деле
мертвецы уже сделали то, ради чего он их сюда привел?
Ћни нашли предмет, который ему так необходим. € еще... ‡верек... Џервый
лендлорд решил потратить немного времени на зверька одного из мертвых
охотников.
Ћчень любопытный зверек. Ћчень. Њожет быть, не дожидаЯсь начала
схватки, отправить его в долину, а потом, когда все закончитсЯ, внимательно
исследовать?
Љстати, а где он?
Џервый лендлорд отправил одного из мертвых охотников на поиски зверька.
’от отыскалсЯ недалеко от полЯны, возле небольшой лужицы. Ќаклонившись над
водой, зверек жадно лакал.
"‡абавнаЯ зверушка, -- подумал первый лендлорд. -- “меет видеть нити
судьбы и даже иногда на них воздействовать. ‘удЯ по моим данным, ни один
зверь этого мира такими способностЯми не обладает. ‘тало быть, в каком-то из
соседних миров должно быть много таких созданий. ќто очень ценнаЯ
информациЯ. …е надо будет тоже обдумать. Ќо потом... Ђ сейчас хорошо бы
сделать так. чтобы зверек во времЯ схватки не погиб. ‚прочем, раз он
способен разбиратьсЯ в нитЯх судьбы, это маловероЯтно".
Ћн прикинул, сколько у него накопилось дел, отложенных на потом.
Ќе так и много. Џосле того как он покончит с охотниками, надо будет
провести церемонию открытиЯ плода свЯщенного дерева, а потом... ‚от потом
ему предстоит очень сложное дело. Љонечно, не такое, как схватка с
охотниками, но все-таки... ‘огласно его данным, кое-кто из черных магов,
осевших по большей части в городах, расположенных недалеко от долины магов,
задумал выйти из подчинениЯ.
Љретины! …сли бы они подозревали, в кого они со временем превратЯтсЯ!
Ќо нет, это знание длЯ них преждевременно. ‘тало быть, придетсЯ устроить
небольшую чистку. ‚ разумных пределах, конечно...
Џервый лендлорд еще раз полюбовалсЯ на зверька и, убедившись, что
процесс приведениЯ в боевую готовность убитых мертвыми охотниками путников
приостановилсЯ, вернул свое сознание обратно в долину.
’еперь надо было прикинуть, что сделать с захваченной им вампиршей.
…сли точнее, то когда он введет ее в дело. Њожет быть, отправить ее в город
прЯмо сейчас?
Ћбдумав этот вопрос, первый лендлорд решил, что пока имеет смысл
подождать. ‘лишком большое расстоЯние до города. ‚ампирша может разминутьсЯ
с охотниками. Ђ стало быть, он введет ее в дело попозже, когда охотники
сразЯтсЯ с мертвецами. ’аким образом, сейчас, в данный момент, ему остаетсЯ
только одно -- ждать, ждать и еще раз ждать. се готово. ’еперь дело за
охотниками.
‚прочем, первый лендлорд не сомневалсЯ -- они скоро поЯвЯтсЯ.

Њальбы разворачивались в полукольцо. „убины они держали так, что в
любую секунду могли пустить их в дело. •антер понЯл, что должен немедленно
что-то предпринЯть.
Љонечно, охотники со стражами порЯдка справЯтсЯ. ‚от только во времЯ
схватки кто-нибудь из его отрЯда может пострадать. Њальбы -- отнюдь не
кроткие голубки. …сли хоть один из них умудритсЯ хорошенько приложить
дубиной какого-нибудь охотника, отрЯд уменьшитсЯ еще на одного бойца.
ќтого допустить нельзЯ. -- ‘тойте! -- крикнул •антер и выступил перед.
„эвы, видимо, тоже не особенно рвались в бой. Ѓезусловно, пренебрегать
своими обЯзанностЯми они не собирались. Ћднако догадывались, что перед ними
достаточно опасные люди, способные дать серьезный отпор.
Ћни остановились, и их командир двинулсЯ в •антеру. Љоща расстоЯние
между предводителЯ--
ми двух отрЯдов сократилось до пары шагов, дэв остановилсЯ.
•антер прикинул, что судьба свела его с достаточно серьезным
противником. „эв -- тоже. Џравда, он навернЯка не представлЯл, насколько на
самом деле серьезны те, кого он принЯл за обыкновенных головорезов. •антера
это беспокоило. …сли дэв после разговора решит что противник ему по зубам,
драки не избежать. …сли же ему продемонстрировать свое превосходство слишком
Явно. он отдаст приказ нападать из чувства уЯзвленной гордости.
-- ‚ы сдаетесь? -- спросил дэв. ’он у него был жутко самоуверенный.
•антер подавил желание немедленно показать этому наглецу, кто на самом деле
хозЯин ситуации, и ответил вопросом на вопрос:
-- Ђ собственно, почему? ‘казано это было вполне миролюбиво, но и
одновременно достаточно уверенно.
-- Џотому что Я вам это приказываю.
-- Ђ на каких основаниЯх?
„эв впал в некое недоумение.
Ќе положено было головорезам разговаривать именно так. Ћни должны были
вести себЯ либо очень агрессивно, либо заискивающе, униженно. Ђ эти... Ќет,
с ними что-то не то.
•антер понимал, что сейчас его собеседник насторожилсЯ. ’ак, как должен
насторожитьсЯ умный страж порЯдка, попавший в непредвиденную ситуацию.
‘лишком умный. ‹учше бы он был поглупее. € не слишком любопытным. ‚ данном
случае излишнее любопытство ему может выйти боком.
-- „а что с ними разговаривать, с этими по-бродЯжками? ‚Яжите их да
тащите в управление. ’ам разберетесь. ќто была служанка.
"Ѓраво, крошка! -- подумал •антер. -’ы льешь воду на нашу мельницу. …ще
несколько таких криков, и нам удастсЯ разойтись подобру-поздорову".
Џредводитель дэвов ухмыльнулсЯ и рыкнул одному из своих подчиненных:
-- Ђ этой заткните рот. Њы сами знаем, что нам делать, и в указаниЯх не
нуждаемсЯ.
Џодчиненный не стал очень уж деликатничать. Џоднес дубину к носу
служанки и сказал:
-- ЉажетсЯ, ты пытаешьсЯ оказать давление на стражей порЯдка?
Џредупреждаю, еще звук -- и ты проведешь эту ночь в одной из наших очень
уютных камер. ќто возымело действие. ‘лужанка бочком, бочком стала
пробиратьсЯ к двери гостиницы. ЌавернЯка намереваетсЯ юркнуть в нее и
вызвать на подмогу хозЯина.
-- Љто вы такие и зачем Явились в наш город? ‚опрос, старый как мир.
-- Љто бы мы ни были, -- ответил •антер, -- и по какому бы делу ни
Явились в этот город, сейчас нам хочетсЯ лишь одного -- беспрепЯтственно его
покинуть. „эв ухмыльнулсЯ. ќта песнЯ ему, похоже, была знакома.
-- Ћднако, -- продолжил •антер, -- если стражи порЯдка желают узнать о
нас как можно больше, мы можем их любопытство удовлетворить. ЏрЯмо сейчас. €
здесь.

Ћн слегка улыбнулсЯ.
„эв, кажетсЯ, сообразил, о каком "любопытстве" идет речь. € чем его
удовлетворение может закончитьсЯ.
•антер подумал, что сейчас в душе начальника дэвов происходит
ожесточеннаЯ борьба между служебным рвением и благоразумием. €нтересно, что
победит? Џо крайней мере дэв должен сообразить, что так просто препроводить
себЯ в каталажку те, кого он сначала принЯл за обычных головорезов, не
позволЯт.
—то он предпочтет? Њирное разрешение конфликта или ожесточенную
схватку, в результате которой и с той стороны, и с этой могут быть потери?
„эв выбрал нейтральный вариант. ‘делал вид, что намека не понЯл.
-- Њожно и здесь. Џока. ’ак все-таки кто вы такие и что вам нужно в
этом городе?
"‚от теперь пришла пора продемонстрировать дружелюбие и добрую волю, --
сказал себе •антер. -- Ќо в разумных пределах, ’ут главное -- не
переборщить".
-- Њы паломники. ЏоклонЯемсЯ свЯщенному божеству золотой нити. €щем его
живое воплощение в этом мире. „ень за днем, год за годом бродим мы по этому
миру. € ищем.
•антер мысленно хихикнул. ‚ерсиЯ хорошаЯ. „оказать, что он врет, дэв не
сможет.
-- Џочему же вы так поспешно стремитесь покинуть город? ‚от-вот
наступит ночь драконов.
-- „вое наших братьев Явились к нам и сообщили, что нашли следы живого
воплощениЯ. Ћно
находитсЯ очень далеко отсюда, и поэтому мы вынуждены спешить, чтобы
успеть преклонить перед ним колена, прежде чем оно поменЯет свою сущность.
-- ‚он те? -- „эв указал на Ђлвиса и €она. Ќесомненно, он уже успел
рассмотреть, что одежда у них порвана и запачкана кровью.
-- „а. ќто они и есть.
-- ‘ кем тогда твои благочестивые братьЯ сражались? € в обычаЯх ли
паломников сражатьсЯ с кем бы то ни было?
-- Ќаша религиЯ позволЯет нам защищать собственную независимость любыми
методами, -- стараЯсь выглЯдеть несколько смущенным, объЯснил •антер. -- ’ем
более когда на нас нападают истинные разбойники.
-- ‚от как? -- поднЯл одну бровь дэв. -- ‚ черте города объЯвились
разбойники?
Џрежде чем ответить, •антер помедлил.
Ћн увидел, как служанка наконец-то юркнула в дверь гостиницы.
Ђга, сейчас, стало быть, поЯвитсЯ сам хозЯин. € он, конечно,
заинтересован в том, чтобы дэвы препроводили •антера и его друзей в свое
управление. Ќу-ну, посмотрим, как с ним обойдетсЯ предводитель дэвов. •озЯин
гостиницы не какаЯ-нибудь служанка. …му так просто рот не заткнешь.
-- Ќет, мои братьЯ встретили разбойников за пределами города, --
наконец сказал •антер. -- ќто были мальбы.
-- Њальбы?
„эв бросил удивленный взглЯд на Ђлвиса и €она. Џохоже, он только сейчас
сообразил, что
саблЯми, которые оба охотника держали в руках, обычно вооружаютсЯ
мальбы. ќто косвенным образом подтверждало слова •антера.
-- „а, они самые. ќтим двум братьЯм, прежде чем они смогли к нам
присоединитьсЯ, пришлось отстаивать свою свободу с оружием в руках.
-- € много было мальбов?
•антер повернулсЯ к Ђлвису и кивнул, будто бы разрешаЯ тому говорить.
Ђлвис подыграл. агнул вперед и, постаравшись придать своему лицу
довольно туповатое выражение, забубнил:
-- ‚озле самого города мы встретили народ под названием мальбы. Ѓыло их
числом около сорока. Џричем вели они себЯ так, словно намеревались лишить
наши тела свободы. “вещеваниЯ не возымели действиЯ, и нам тогда пришлось
принЯть меры длЯ защиты. ЏЯтеро наших товарищей получили окончательную и
истинную свободу. €м повезло.
-- Ћколо сорока мальбов? Ќедалеко от города? "Ѓраво! -- подумал •антер.
-- Њолодец, Ђлвис. ’перь у командира дэвов есть повод нас отпустить, не
потерЯв лица. ’еперь он поверил, что возле самого города сшиваетсЯ целаЯ
банда мальбов, а стало быть, ему совсем невыгодно затевать с нами, грешными,
бой".
-- ‘кольких мальбов вы убили?
-- Ћколо десЯти.
-- “гу, понЯтно.
Џредводитель мальбов уже собиралсЯ отдать своим людЯм приказ
возвращатьсЯ в управление, когда из двери гостиницы выполз ее хозЯин.
‘тарому хорьку хватило одного взглЯда, чтобы понЯть, что по какой-то причине
стражи порЯдка решили с головорезами не свЯзыватьсЯ. ‚след за этим
послышалсЯ его возмущенный вопль.
-- ‘тало быть, вы решили отпустить этих субчиков? €нтересно, за что вам
платит город? € что скажет по этому поводу мэр? Ђ также господин ‹акстоун. €
его вездесущее всеосиЯнство. Ћставить без защиты одно из лучших заведений
города! „а стоит вам уйти, как эти бродЯги вернутсЯ, и тогда навернЯка
пострадают добропорЯдочные граждане, выбравшие мою гостиницу местом своего
пристанища.
„эв поморщилсЯ и, повернувшись к хозЯину гостиницы, промолвил:
-- Њы получили сведениЯ, что банда мальбов находитсЯ недалеко от
города. џ обЯзан принЯть определенные меры.
-- Ђ побеспокоитьсЯ о безопасности моего заведениЯ вы не обЯзаны? Џо
крайней мере засадите этих бродЯг до утра в каталажку. “тром допросите с
пристрастием, и могу поклЯстьсЯ чем угодно, выЯснитсЯ, что они не те, за
кого себЯ выдают
Љонечно, никак не прореагировать на эти слова дэв не мог. Ћн обЯзан был
что-то сделать. ‘ другой стороны, ему, похоже, вовсе не улыбалось затевать
драку с охотниками. Ђ без драки их арестовать не удастсЯ. ‚ этом он теперь
был уверен на сто процентов.
’аким образом, предводителю дэвов нужно было немедленно найти
компромиссное решение. € он его, надо отдать должное, нашел.
Џовернувшись к •антеру, он спросил:
-- ‡начит, вы намерены покинуть город?
-- Љак можно быстрее, -- уловив, куда он клонит, сказал •антер.
-- ‚от и отлично. “ нас есть еще некоторое времЯ. Њы проводим вас до
границы города. “чтите, если вы надумаете вернутьсЯ...
-- Њы не вернемсЯ, -- заверил •антер. Џредводитель дэвов спросил у
хозЯина гостиницы:
-- Ќу, вас это устраивает? . ’от подумал-подумал и наконец сказал:
-- ‹адно... если вы и в самом деле проводите этих типов до границы
города и проследите, чтобы они не вернулись...
„эв вздохнул.
-- Џровожу. € прослежу. ‚се?
-- ‚се, -- сказал хозЯин гостиницы и утопал в свое заведение.
ЉажетсЯ, такой вариант и в самом деле его устраивал.
Џредводитель дэвов сейчас же отрЯдил одного из своих солдат в
управление с приказанием всем. кто там находилсЯ, оторвать задницы от
лежанок. вооружитьсЯ и приготовитьсЯ к возможной драке.
Џока он этим занималсЯ, к •антеру подобралсЯ •ристиан и шепотом
предложил спеть одну замечательную песню, конечно, как только охотники
отойдут подальше от гостиницы. ЏеснЯ эта здорово смахивает на псалом. ѓлупые
дэвы. услышав ее, окончательно уверЯтсЯ, что перед ними настоЯщие паломники.
•антер, тоже шепотом, обрисовал мальчишке. какое наказание его ждет,
если он претворит этот замысел в жизнь. •ристиан разочарованно покрутил
головой, но все-таки пообещал, что никаких фокусов самовольно выкидывать не
будет. Ќаконец посланный предводителем дэвов гонец опрометью бросилсЯ прочь.
•антер сделал знак рукой, и остальные охотники перестроились во что-то
наподобие каре, в центре которого "совершенно случайно" оказалсЯ •ристиан.
Ќу да, все верно. …динственный, кто сможет теперь выкинуть нечто
неожиданное и испортить все дело, был мальчишка.
‘меркалось. “лицы были пустынны, хотЯ до поЯвлениЯ драконов оставалось
еще какое-то времЯ. Љогда охотники отошли на некоторое расстоЯние от
гостиницы, •антер оглЯнулсЯ.
Љак раз в этот момент к ней подошли трое мальбов-охранииков. ЉажетсЯ,
один из них был довольно почтенного возраста и вооружен допотопным ружьецом.
Љроме этого, старикан, похоже, не утратил определенной остроты зрениЯ. Џо
крайней мере уходЯщие охотники заинтересовали его чрезвычайно. ‚роде бы он
даже присвистнул от удивлениЯ.
‚прочем, любой, кто имеет хоть немного масла в голове, на его месте
поступил бы так же.
•антер подумал, что со стороны шествие двух отрЯдов, состоЯщих из людей
и дэвов, и в самом деле выглЯдит странновато. Ћхотники четко занимали
середину улицы и шли тесной труппой. „эвы, стараЯсь не подходить слишком
близко, окружали отрЯд кольцом. Ќадо полагать, на тот случай, если уход
охотников из города ЯвлЯетсЯ всего лишь уловкой, призванной притупить их
бдительность.
Љогда до окраины города осталось совсем немного, •антер вытащил из
кармана черные очки и надел. Ћстальные охотники поступили так же. ‚се, кроме
•ристиана. …му пока черные очки были без надобности.
Џредводитель дэвов, шедший рЯдом с •анте-ром в голове процессии,
поинтересовалсЯ:
-- ѓм... какой-то религиозный обычай?
-- ’очно, -- сказал •антер. -- Ќам можно смотреть на темноту только
через черные очки. €наче темнота через глаза может проникнуть в наши души и
поселитьсЯ там навсегда.
„эв недоверчиво хмыкнул, однако сказать ничего не решилсЯ.
•антер попыталсЯ прикинуть, что он мог бы сказать, увидев, как в
темноте светЯтсЯ глаза охотников. Ќаверное, посчитал бы их демонами. Ђ что
дальше? ‘тал бы он с ними сражатьсЯ? Ђ может быть, ударилсЯ бы в бегство?
"Ќет, -- решил •антер. -- —то то не очень веритсЯ, что этот страж
порЯдка способен настолько поддатьсЯ панике. ‘корее всего он приказал бы
своим подчиненным отступить. „исциплинированно и без малейших признаков
паники. Ђ мог и решитьсЯ на драку".
‚ любом случае проверЯть на практике эти предположениЯ не стоило.
—ерез несколько минут они достигли последнего дома. „альше тЯнулись
лишь полЯ, ограниченные у горизонта кромкой леса. € еще была дорога. ’&
самаЯ, одно из ответвлений которой должно было привести охотников к долине
магов.
Ћба отрЯда остановились. ЏовинуЯсь приказанию своего начальника, дэвы
перестроились. ’еперь они стоЯли цепью, отрезаЯ охотников от города.
"Џрощальный эскорт -- подумал •антер. -- Ђ может... рискнуть? —ем черт
не шутит? ђассказать предводителю дэвов о черных магах и попросить помощи.
Ћн, похоже, способен поверить, какой бы дикой сказкой ни казалась
рассказаннаЯ историЯ. ‘ дэвами сражатьсЯ против черных магов будет легче".
Ћн еще раз окинул предводителЯ дэвов взглЯдом.
Ќет, поверить-то он, может, и поверит Ќо даже и тогда с ними не пойдет.
Ќе может он оставить город без стражей порЯдка. ’ем более сейчас, когда, по
его мнению, рЯдом рыщет банда мальбов.
’огда, может быть, имеет смысл сказать, что мальбов уже можно не
опасатьсЯ? Ќет, не стоит “знав, что мы ему солгали даже в этом, дэв не
сможет поверить до конца в историю с черными магами.
‚от и выходит, что куда ни кинь -- везде клин. —ерные маги -- головнаЯ
боль охотников. € рассчитывать на чью-либо помощь не приходитсЯ.
•антер еще раз взглЯнул на предводителЯ дэвов и сказал:
-- Њы не вернемсЯ в твой город. Њожешь не беспокоитьсЯ.
„эв помолчал, видимо, обдумываЯ его слова. потом промолвил:
-- ‚ы не бандиты... € вовсе не паломники... “ вас какое-то важное дело.
€ вы должны его сделать несмотрЯ ни на что. џ знаю -- вы и в самом деле не
вернетесь. †елаю вам удачи.
-- †елаю удачи и тебе, -- сказал •антер. Ћн хотел было добавить про
мальбов, но потом передумал. “же завтра предводитель дэвов узнает о сражении
с мальбами и, конечно, сообразит, что они не совсем его обманули. Џо крайней
мере он поймет, кто были те неизвестные люди, бившиесЯ с мальбами до подхода
отрЯда дэвов.
Џовернувшись к дэвам спиной, •антер сказал охотникам:
-- Џошли. “ нас очень мало времени. Ќужно поторопитьсЯ.
агов через пЯтьдесЯт он оглЯнулсЯ. „эвы все еще стоЯли и смотрели им
вслед. ‡аметив, что •антер оглЯнулсЯ, предводитель дэвов отсалютовал ему
своей дубиной. •антер в ответ махнул рукой и двинулсЯ дальше.
-- Ђ все-таки интересно, -- спросил •ристиан. -- —то могло получитьсЯ,
если бы дэвы узнали о существовании черных магов?
-- Ќичего хорошего, -- сказал •антер.
-- Џочему?
-- Џотому что тогда черным магам пришлось бы их убить. ‚сех. ‘лишком уж
дэвы опасны.
-- Ђ могли они взЯть их под контроль?
-- ‡апросто. Ќо только все равно потом черным магам пришлось бы всех
дэвов убить. Ќи один черный маг не может держать под контролем несколько
десЯтков объектов. Ђ именно столько дэвов, как правило, находитсЯ постоЯнно
в любом небольшом городке. ‚ тех, что покрупнее, их, понЯтное дело, еще
больше. “лавливаешь мою мысль?
-- Љонечно, улавливаю. ‘тало быть, то, что дэвы не знают о
существовании черных магов, не так и плохо?
-- Ќе знаю, -- пожал плечами •антер. -- Џо крайней мере, есть кому
боротьсЯ с обычными преступниками, всЯкими там бандитами и воришками. •отЯ
когда черных магов припекает, они запросто могут взЯть на времЯ под контроль
парочку дэвов и творить их руками свои черные дела.
ЏолЯ кончились. ’еперь дорога шла через лес..
Ћхотники шли и шли, тем размеренным шагом, которым человек бывалый
может идти хоть сутки напролет. Ќочь накрыла их своим черным плащом,
раскинула у них над головами звездное небо. пробудила ночных птиц и
животных, наполнила лес треском сучьев и разнообразными шорохами.
Џотом над лесом пронеслась огромнаЯ крылатаЯ тень и удалилась в сторону
города.
"Ќу да. -- подумал •антер. -- „раконы. Љрылатые Ящерицы. ќта ночь
принадлежит им. ‚от бы здорово было оседлать одного из драконов и ударить по
долине магов с воздуха".
Ћн потратил некоторое времЯ на то, чтобы придумать, каким именно
образом это можно осуществить. € конечно, потерпел фиаско. „а и не мог он
ничего придумать. Ќикому из обычных людей дракона оседлать не удавалось. Ќа
это были способны лишь великие волшебники вроде Ђнгро-майньго.
•антер попыталсЯ прикинуть шансы нанести магам серьезный урон, направив
на их долину стадо тираннозавров. …му понадобилось совсем немного времени,
чтобы понЯть, что и этот вариант не выгорит.
Њаги легко перехватЯт управление тиранно-заврами и, конечно, повернут
их на охотников. Ќет, единственными существами, на которых не действовали
все эти штучки с нитЯми судьбы, были драконы. Ќо как раз именно поэтому
никаких шансов привлечь их на свою сторону не было.
"Ќу и черт с ними, с этими летающими Ящерицами, -- подумал •антер. --
‚ообще, хватит мечтать о нереальном. Ќадо придумать что-то более стоЯщее".
Ђ что придумывать-то? ‚се будет очень просто. Њаги навернЯка встретЯт
их у входа в долину. € там... „а, там все тоже будет до крайности просто и
обыденно. Љто -- кого. ‘ила против силы. …сли точнее: воинское умение
охотников и их возможность видеть нити судьбы -- против почти полного
отсутствиЯ воинских качеств, компенсированного доведенным до совершенства
искусством управлЯть нитЯми судьбы.
ђезультат предсказать совершенно невозможно. Џочему? „а хотЯ бы потому,
что похожих схваток до сих пор не было. Ќет, конечно, схваток между магами и
охотниками было вполне предостаточно. Ќо они всегда были один на один.
‘ейчас -- другое дело. ‚ открытую. Ључа на кучу. Љто -- кого. € никаких
хитростей...
Љстати, а почему он так думает? Љонечно, у охотников просто не было
времени придумать что-то стоЯщее. ‚от у черных магов его было хоть завались.
Ћни навернЯка что-то и приготовили.
Њальбы. Љак-то не верилось в то, что они наткнулись на отрЯд Ѓрума
случайно. Љонечно, и €он, и Ђлвис утверждают, что мальбы действовали сами по
себе. Ќикто ими не управлЯл.
’ак-то оно так. Ћднако мальбами совсем не обЯзательно управлЯть.
„остаточно привести их в определенное место, поставить в засаду и
предоставить им свободу действий.
Њожет быть, так все и было...
•антер подумал, что лендлорды могли и не удовлетворитьсЯ одним
сюрпризом. „а и времЯ длЯ того, чтобы придумать еще кое-что, у них было. Ђ
значит, вполне возможно, вот-вот что-то случитсЯ. „а какое там -- вполне
возможно. ЌавернЯка случитсЯ.
‚переди всех шел Ђлвис.
•антер догнал его и вполголоса сказал:
-- „авай повнимательнее и поосторожнее. Њне кажетсЯ, что черные маги
могут выкинуть какой-нибудь фокус.
-- ѓлЯди-ка, додумалсЯ, -- ухмыльнулсЯ Ђлвис. -- …сли хочешь знать, эта
мысль не дает мне покоЯ с тех пор, как мы вышли из города. Ђ поэтому можешь
не беспокоитьсЯ. …сли маги приготовили нам западню, мы ее распознаем
заранее.
Љак раз в этот момент из придорожных кустов выскочили какие-то люди и
бросились к охотникам...

‹исандра в очередной раз попыталась разорвать сковывавшие ее путы и
-конечно, потерпела неудачу.
“ нее было ощущение, что она находитсЯ внутри эластичного и в то же
времЯ достаточно жесткого, чтобы она не смогла выбратьсЯ, кокона. ’ак ли это
на самом деле, ‹исандра не знала. ѓлаза ее были широко открыты, но, несмотрЯ
на это, ничего не видели.
‡а времЯ своего пленениЯ вампирша уделила достаточно времени
обдумыванию этого парадокса. …сли ее каким-то образом ослепили, то она
должна была видеть хотЯ бы темноту. Ќо нет, она не могла увидеть и ее.
‘ловно бы пленивший вам-пиршу маг лишил ее не только глаз, но и выжег в ее
мозгу центр, ответственный за зрение.
‚ыжег? ‘корее всего отключил. € тем самым получил дополнительную
гарантию, что она не сбежит. ’рудно сбежать, когда об окружающем
пространстве имеешь представление лишь с помощью осЯзаниЯ и обонЯниЯ.
€ все-таки вампирша не утратила надежды. ‡а свою долгую трехсотлетнюю
жизнь ей случалось попадать и в более тЯжелые положениЯ.
Љонечно, она в плену, и это в будущем не сулит ничего хорошего. Ћднако
сейчас ее не уничтожили. ‘тало быть, она нужна, ее планируют длЯ чего-то
использовать. Џочему бы, воспользовавшись этим, не попытатьсЯ смытьсЯ?
Љак она это сделает, вампирша еще не знала. однако надеЯлась, что
случай ей представитсЯ. Љак бы бдительны и хитроумны ни были тюремщики,
возможность побега останетсЯ всегда. Њожет быть, совсем крохотнаЯ, но она
есть, и ее нужно использовать.
Ђ пока... Ђ пока надо пытатьсЯ удрать даже тогда, когда никаких шансов
на это вроде бы нет вовсе.
‹исандра прикинула, не пора ли ей попытатьсЯ еще раз разорвать путы, и
решила, что сделает это немного погодЯ. ‘начала нужно отдохнуть. ‘овсем
чуть-чуть.
€ подумать. Ћ чем? „а о том, как это она. дубина стоеросоваЯ, попала в
такой переплет. ’еперь ей нужно хорошенько все обдумать, длЯ того чтобы в
будущем подобное не повторЯлось.
Ќу конечно, все началось с сына змеи. Ќадо было наотрез отказатьсЯ
лететь к этой, будь она неладна, долине. •отЯ могла ли она отказатьсЯ?
Ќаверное -- нет. „олги нужно платить...
‘тало быть, все началось еще раньше, когда она обратилась за помощью к
сыну змеи. Ђ сделала она это потому, что попала в ловушку черного мага. ’ак
по крайней мере ей объЯснил •антер.
Њожет быть, он ей солгал? Љстати, а почему бы и нет? ќти охотники, они
довольно коварные созданиЯ. Ћбмануть какую-то вампиршу длЯ них считаетсЯ
доблестью. ’ем более что в свободное от охоты на магов времЯ любой охотник
может просто так, ради удовольствиЯ, угостить оборотнЯ серебрЯной пулей или
воткнуть какому-нибудь кровососущему кол в живот.
Њысль была забавнаЯ, и ее стоило хорошенько обдумать.
ќтим ‹исандра и занЯлась. € даже потратила на обдумывание некоторое
времЯ. Ђ потом пришла к выводу, что •антер сказал правду. Џочему? „а потому
что она это чувствовала. …й хотелось в это верить, и она верила. •отЯ бы
постольку, поскольку речь шла о •антере. Ћб этом глупом, противном, смертном
человечишке, которому она по крайней мере два раза спасла жизнь. € которому,
если придетсЯ, спасет ее еще раз. Џочему? „а потому что она к нему
неравнодушна. € объЯснить это нельзЯ. Ќе стоит даже пытатьсЯ. ‚ тот, первый
раз, когда они встретились, произошло нечто необъЯснимое и странное, нечто
не поддающеесЯ определению, оставившее в ее душе семечко, из которого
постепенно выросла любовь. —то именно? Ћна не знала и сама. Џросто это
произошло именно тогда. —то сказал или сделал длЯ этого •антер? „а ничего.
"Њожет быть, это случилось благодарЯ довлевшему над ней тогда проклЯтию
черного мага?" -- подумала ‹исандра. „а нет. Џотом, когда проклЯтие исчезло,
ее любовь к •антеру не пропала, а только еще усилилась.
"„евочка, а не брешешь ли ты себе? -- подумала ‹исандра. -- Њожет быть,
ты выдаешь желаемое за действительность? ’ри сотни лет ни один мужчина не
мог тронуть твое сердце. „а и как это было возможно? ЌельзЯ же, в самом
деле, влюбитьсЯ в бутерброды, которые ты поедаешь, или в жареную картошку...
Ђ потом тебе попалсЯ мужчина, оказавшийсЯ сильнее..."
‘ильнее.
"‡абавнаЯ мысль, -- решила ‹исандра. -- Џросто удивительнаЯ. Џеред кем
следующим ты поднимешь лапки вверх? Њожет быть, перед тем уродцем, который
держит тебЯ в плену? Ђ потом, когда ты выберешьсЯ из этой проклЯтой долины,
придетсЯ сдатьсЯ еще кому-то. € кончитсЯ все тем, что ты будешь пасовать
перед каждым мужчиной, пожелавшим доставить тебе неприЯтности. Ќет уж,
вариант с проклЯтием черного мага гораздо предпочтительнее".
Љстати, в чем состоЯло это проклЯтие? ‚ том, что ее преследовало жуткое
невезение. Љаждый раз, когда она пыталась прокусить горло очередному
барашку, происходило нечто скверное, да такое, что ей приходилось выбирать:
или глоток крови, или немедленнаЯ смерть. Џока •антер не убил черного мага,
пришлось ей попоститьсЯ. „а еще как!
Ќу а как только черный маг умер, проклЯтие исчезло. Ѓез следа... € без
последствий?
Њожет быть, эта необъЯснимаЯ любовь к •антеру ЯвлЯетсЯ всего лишь
последствием проклЯтиЯ черного мага? € осталось оно даже тогда. когда само
проклЯтие исчезло окончательно. Џричем все сходитсЯ. …е угораздило влюбитьсЯ
в мужчину, который занимаетсЯ истреблением таких, как она. Ћн должен был, он
обЯзан был ее убить. Ћднако не убил. Њожет быть, потому, что знает о том,
что с ней происходит? € ничего ей не сказал? Ќе предупредил?..
Ђ собственно -- зачем? „а и когда бы он мог это сделать? ‚о времЯ
последних двух встреч им было вовсе не до разговоров. € все-таки? ’ак ли уж
чист в этой истории •антер?
‹исандра почувствовала, что устала. “стала от этой неподвижности, от
кружащихсЯ в голове беспорЯдочным хороводом мыслей, образов, воспоминаний.
Њожет быть, все эти мыслили внушает тот, кто ее пленил? Ћчень, знаете
ли, удобно. Џусть пленница копаетсЯ в своем прошлом, пусть пытаетсЯ найти
ответ на вопросы, в данный момент не имеющие ответа, пусть делает что
угодно. ‹ишь бы не пыталась освободитьсЯ.. ‚озможно ли такое? …ще бы,
конечно, возможно. ’от, кто сумел залезть к ней в голову и запросто лишить
ее зрениЯ, способен внушить и определенные мысли. € не только это...
Њожет быть, тот самый кокон, в котором она Якобы находитсЯ, существует
лишь в ее воображении? € попытки его разорвать ЯвлЯютсЯ всего лишь попытками
разрушить барьеры, понаставленные в ее сознании пленившим ее уродцем?
‘топ, но тогда получаетсЯ, что и ключ от этих барьеров находитсЯ здесь
же, в ее голове. Ќадо
только его отыскать, а также суметь использовать. ’огда, может быть, ей
удастсЯ освободитьсЯ.
Љлюч? —то он может собой представлЯть? € как его искать? ‘обственнаЯ
голова, она же не сундук? ‘ ним все просто -- открыл крышку и шарь на
здоровье. Ђ вот как найти в собственной голове то, о чем не имеешь ни
малейшего понЯтиЯ?
€ все-таки она должна попытатьсЯ. ’ем более что копатьсЯ в памЯти,
планировать будущие набеги на барашков, тщательно и неторопливо обдумывать
одну мысль за другой длЯ нее дело привычное. —ем еще можно заниматьсЯ
долгими днЯми, лежа в гробу? Ћсобенно если учитывать, что вампиры никогда до
конца не засыпают ѓлубокий сон длЯ них ЯвлЯетсЯ непозволительной, роскошью,
платой за которую может ЯвитьсЯ пробуждение от вонзившегосЯ в грудь
осинового кола.
Ћна решила начать с воспоминаний. ќто было легче всего, поскольку за
свою долгую жизнь ‹исандра предавалась воспоминаниЯм бесчисленное количество
раз.
Љстати, а почему бы, в самом деле, не использовать идею начет сундука?
Ћна представила свою памЯть как огромный, битком набитый сундук. Ќа
самом верху, под крышкой, конечно, хранЯтсЯ воспоминаниЯ о . самых последних
событиЯх. Ћ том, как она летела к этой треклЯтой долине, о встрече с сыном
змеи, о разговоре с ним. ѓлубже, еще глубже...
Ћна устремилась вниз. Њимо проплывали воспоминаниЯ о бесчисленных
охотах, удачных и не очень. ‚от та самаЯ охота, когда она так объелась,что
не смогла до наступлениЯ утра вернутьсЯ в дом-убежище. …й пришлось тогда
спрЯтатьсЯ в подвале полуразрушенного дома, в который она заползла в самый
последний момент, когда первые, еще очень слабые солнечные лучи уже стали
припекать ей кожу.
‹исандра мысленно усмехнулась. ќто было то еще приключение. Ћна сидела
в подвале весь тот бесконечно долгий день. Љ обеду какие-то мальчишки
устроили в подвале свою глупую игру в войну. Ћни ушли целыми и невредимыми
лишь потому, что далеко в глубь подвала забежать никто из них не решилсЯ.
‹исандра сидела, забившись в самый темный угол подвала, слушала, как
маленькие поганцы спорЯт о том, кому из них быть главным волшебником, и
клЯла собственную жадность на чем свет стоит.
„а, именно тогда она поклЯлась никогда больше не переедать. € свое
обещание сдержала... если, конечно, не считать двух-трех незначительных
случаев.
Ћна опускалась все глубже и глубже. Њимо воспоминаний о других охотах,
о погонЯх за добычей, о поспешном бегстве от дэвов, о росЯнке, оставшейсЯ в
горЯщем доме, о глупцах, пытавшихсЯ ее убить и в результате расставшихсЯ с
собственной
кровью...
‘ейчас это все ее не интересовало. Ћна стремилась к самому дну, туда,
где хранились воспоминаниЯ о времени, когда она еще не была вампиром. “ нее
было ощущение, что искать надо именно там, в очень светлом и неимоверно
глупом прошлом, отдаленном от настоЯщего на три сотни лет.
Ћна опускалась. ‘овсем забыв о том, что раньше ее свиданиЯ с тенЯми
прошлого проходили совсем по-другому, и тот порЯдок, которому она следовала
сейчас, ЯвлЯетсЯ длЯ нее чуждым, неестественным. ‘ловно бы кто ей его
навЯзал, заставил ее вспоминать именно таким образом.
•отЯ, собственно, какое это сейчас имело значение?
Ћна спускалась...
Ђ потом остановилась, вдруг натолкнувшись на непреодолимую стену у
самого дна сундука, уже почти коснувшись воспоминаний, к которым так
стремилась. ‘тена эта казалась такой несокрушимой, что ‹исандра едва не
впала в отчаЯние. Ќо отступить она не могла, потому что отступить длЯ нее
сейчас означало сломатьсЯ, сдатьсЯ окончательно, потому что на карту было
поставлено нечто большее, чем попытка удрать из плена. …е самоуважение. ђади
него ‹исандра была готова на многое.
Ћна еще раз обследовала вставшую на ее пути стену, пробуЯ один за
другим каждый подозрительный участок. € нашла-таки трещину, едва заметную,
узенькую. Ќо все-таки она была, а значит, теперь вампирше оставалось только
сквозь эту трещину просочитьсЯ на другую сторону.
—то может быть легче? ќто длЯ нее-то?
‘ радостным хихиканьем ‹исандра проскользнула в трещину... и вдруг
оторопела.
Ќа той стороне стены было что угодно, только не ее воспоминаниЯ.
Ќикакого столь вожделенного дна сундука, на котором должны были лежать
аккуратно упакованные в дымку прошедших столетий воспоминаниЯ, не было. Ђ
была всего лишь пыльнаЯ комната, в которой сидел старый, худой лис в ветхом
халате и высокой квадратной шапочке, полностью закрывавшей уши. ‘клонившись
над здоровенной книгой, он что-то записывал в нее большим гусиным пером.
‹исандра кашлЯнула. ‹ис неторопливо поднЯл голову, поглЯдел на нее и,
удовлетворенно кивнув, сказал:
-- Ђга, стало быть, пришли. ‚ам -- вниз...
-- —то? -- удивилась ‹исандра.
-- —то сказал, то и будет, -- пробурчал лис и. наклонившись, дернул за
торчащее из пола массивное бронзовое, позеленевшее от времени кольцо.
Џочему-то ‹исандра рассмотрела это кольцо очень хорошо, хотЯ и видела его
всего какое-то мгновение.
‚след за этим послышалось низкое, утробное рычание, и вампирша куда-то
провалилась. “же в падении она успела подумать, что, наверное. все-таки
смогла освободитьсЯ от пут. €наче как можно было бы объЯснить то, что она
вдруг обзавелась телом, а также вновь научилась видеть?
‚прочем, эта мысль почти сразу же забылась, поскольку рычание звучало
все громче. ‚ампирша откуда-то совершенно точно знала, что оно возвещает о
близЯщейсЯ опасности. € конечно, от нее надо было каким-то неведомым образом
уклонитьсЯ.
"‡нать бы еще. как это сделать", -- подумала
‹исандра.
Ћна проваливалась... проваливалась... пока наконец не провалилась
окончательно. € кто-то
там, наверху, воспринЯл это, как нечто небывалое. € конечно, принЯл
соответствующие меры.
ЃлагодарЯ этому небо поменЯлось местами с землей, и те, кто был
командиром в степени минус, переквалифицировались в командиров мнимых, а
верховные тени, на секунду проЯвившись, растворились окончательно в мутной
воде, где, как известно, так хорошо ловЯтсЯ инакомыслЯщие. € их ловили. Џока
не поймали великих и ужасных ѓама, ‘рама и •ама. Ђ они уж, в свою очередь,
так взЯлись за дело, что в скором времени возникло многочисленное племЯ
людей с квадратными головами, все времЯ падающими из карманов зелеными
листьЯми и кривыми пальцами. Џредназначением этого племени было хапать,
лопать и давить, а потом набивать и забивать, приобретать и прикарманивать,
а также создавать резиновых големов.
Ђ ‹исандра тем временем погружалась все глубже в провал, и кто-то в
кожаной, разрисованной голубыми незабудками маске нашептывал ей на ухо, что
все в мире относительно. € тут же доказывал это, утверждаЯ, что любаЯ
найденнаЯ вещь обЯзательно куда-то относитсЯ, а всЯкаЯ отнесеннаЯ хоть
куда-то вещь в конечном результат те оказываетсЯ кем-то найденной.
ќто длилось до тех пор, пока не поЯвились два мрачных, небритых мужика
и не схватили типа в маске за руки. Џосле этого они его сноровисто сложили
вчетверо, упаковали в большой картонный конверт и с радостными воплЯми
куда-то унесли.
‹исандра осталась одна, и, конечно, ею попыталась овладеть меланхолиЯ.
„елала она это грубо, поспешно и неумело, отпускаЯ сальные шуточки и дыша в
лицо водочным перегаром. „лЯ того чтобы она развеЯлась, хватило пары
пощечин.
Љогда с меланхолией было покончено, ‹исандра сноровисто вскочила на
ноги и бросилась прочь. Ћна понимала, что времени осталось не очень много.
‚от только ей в очередной раз не повезло, поскольку она почти сразу же
натолкнулась на чей-то взглЯд. ’от радостно хихикнул и, состроив загадочную
мину, шмыгнул в туман. Њина была состроена плохо и, несмотрЯ на все
заложенные в нее загадки, вместо того чтобы взорватьсЯ, тотчас развалилась.
Џравда, перед этим она успела своим существованием напугать туман, и
тот рассеЯлсЯ, уступив место далекому горизонту, вместившему в себЯ
бесчисленные плантации цветов всеобщей
радости. –веты были большими, красивыми, пахли просто одурЯюще и,
конечно, ЯвлЯлись всеобщими, а стало быть, обещали со временем превратитьсЯ
в плоды просвещениЯ. „елали они это так настойчиво и в таких высокопарных
выражениЯх, что у ‹исандры, собиравшейсЯ нанести визит вежливости горизонту,
отчаЯнно заболела голова. „а и горизонт ни на какие визиты не соглашалсЯ,
мотивируЯ отказ тем, что занЯт.
‚ампирша даже слегка обиделась, поскольку занЯт он был не сильно. ’ак,
маЯчил на нем какой--
то уходЯщий в бесконечность туннель, да и тот заворачивалсЯ наподобие
раковины. Људа именно он ведет, было понЯтно из большой, прикрепленной над
входом таблички, на которой жуткими каракулЯми было выведено "‚ конечность
без... тернии через... звездам ".
Њежду тем ‹исандре надо было спешить. Ћна прекрасно понимала, что ей
нужно убежать как можно дальше. ’олько в этом случае побег будет удачным. €
была еще одна вещь, которую она сообразила только сейчас.
‹исандра подпрыгнула и полетела. Џричем длЯ того чтобы это сделать, ей
не пришлось превращатьсЯ в летучую мышь. Џочему? „а за ненадобностью.
‚се очень просто и логично. ѓде она находитсЯ? Џравильно, в мире,
которого не существует и не может существовать. ‚ воображаемом мире. ‡десь
действуют совсем другие законы. ‚ частности, здесь, длЯ того чтобы что-то
случилось, этого нужно сильно захотеть. Ќет, не просто приказать в
пространство: "џ хочу, чтобы случилось то-то и то-то...", а достаточно
реально представить себе, как это происходит.
‡начит, длЯ того чтобы освободитьсЯ от наложенных на нее пут, ей нужно
поверить, что это возможно. ‚сего лишь поверить... ’ак, как она поверила,
что может летать не только в виде летучей мыши.
Љ слову сказать, это-то ей было сделать легко, а вот насчет пут... Љак
она может представить, будто они исчезли, если понЯтиЯ не имеет, что они
собой представлЯют?
Ћднако попытатьсЯ стоило. € она попыталась. Џричем, как прикинула
вампирша, длЯ начала нужно было вернутьсЯ в первоначальное состоЯние,
распроститьсЯ с воображаемым миром.
‚ернутьсЯ. ќта мысль ей не понравилась. Ћднако есть вещи, которые нужно
делать независимо от того, нравЯтсЯ они или нет.
Ћна вернулась и, конечно, снова утратила зрение, снова обрела
неподвижность.
Ќичего, это ненадолго. …сли, конечно, у нее все получитсЯ так, как
нужно.
Ћна попробовала внушить себе, что снова может видеть, что свобода
здесь, рЯдом, и обрести ее совсем несложно. „остаточно лишь протЯнуть руку и
взЯть, достаточно лишь поверить.
€ конечно, с первого раза у нее ничего не вышло. ’огда она попробовала
снова и снова. Ќа третий раз у нее что-то получилось. Џо крайней мере,
вампирше показалось, что она что-то видит. Ќекое белесое, светЯщеесЯ
облачко.
Џоказалось? Љак бы не так. Ћна видела, она Ясно видела какой-то свет. €
он становилсЯ все Ярче, приобретал очертаниЯ.
‘вобода. ‚ампирша чувствовала, что до освобождениЯ осталось совсем
немного. —уть-чуть. …ще мгновение...
Ћна не успела.
‚ ее сознании возник низкий, нечеловечески спокойный голос. •озЯин его,
казалось, не испытывал никаких чувств, не мог их испытывать. Ћн просто
констатировал факт.
-- Ќет, этим путем от менЯ не скрытьсЯ. € вообще пора тебЯ приспособить
к делу. Ќастало времЯ.
•антер качнулсЯ вправо, потом влево, ловко уклонилсЯ от лопаты, которой
здоровенный, с пышными усами мужик пыталсЯ снести ему голову, и крикнул:
-- Ђ ведь они мертвые!
-- Ќу конечно, -- сказал €он. -- Џо нитЯм судьбы видно. Џричем, судЯ по
всему, убили их совсем недавно.
-- ’очно, зомби, -- согласилсЯ Ђлвис и сильным ударом сабли отхватил
руку пожилому толстЯку, двигавшемусЯ длЯ своего возраста чрезвычайно прытко.
‚прочем, потерЯ руки ничуть не уменьшила энтузиазма, с которым тот пыталсЯ
ухватить Ђлвиса за горло.
-- €ми кто-то управлЯет, -- промолвил •антер. -- Ђ значит, дратьсЯ с
ними смысла нет никакого. “правлЯют ими с помощью нитей судьбы. ‘тало быть,
надо их перерезать.
-- ’очно! €менно это и нужно сделать! -- крикнул •ристиан.
‚ очередной раз уклонившись от лопаты, •антер вдруг отпрыгнул в сторону
и кинулсЯ со всех ног к юноше.
‚от уж кому в этой схватке участвовать не стоит ’олько зазрЯ
подвергатьсЯ опасности. Џомочь ничем не сможет, поскольку еще не умеет
толком даже основного, что обЯзан знать настоЯщий охотник. а по голове
получить может запросто.
-- Ђ ну-ка, брысь отсюда! -- рЯвкнул •антер, подбегаЯ к •ристиану. --
Ѓегом назад по дороге и не смей подходить ближе ста шагов.
‚оспользовавшись подвернувшимсЯ случаем. он полоснул магическим
кинжалом по одной из нитей судьбы мертвеца, с которым сражалсЯ юноша.
Њертвец сейчас же повалилсЯ на дорогу, словно большаЯ кукла.
Ќе сразу сообразив, что с противником покончено, •ристиан еще пару раз
махнул кинжалом и лишь потом, остановившись, спросил:
-- —то это с ним? Ќеужели это Я его?
-- Љишка еще тонка с зомби дратьсЯ! -- рЯвкнул •антер. -- Ќу-ка, прочь,
говорю, отсюда!
-- Ђга, с черными магами, стало быть, мне сражатьсЯ можно?! -- крикнул
в ответ •ристиан. -- Ќа это у менЯ силенок хватит? Ќет уж, если взЯли с
собой, то все должно быть по-честному. џ такой же, как вы, и имею право на
эту драку.
•антер саданул плечом налетевшего на него худого дЯдьку в богатой
купеческой одежде. ’от отлетел в сторону, упал, неестественно раскинув ноги,
потом, не сделав ни единого лишнего движениЯ, стал подниматьсЯ.
"Ђ ведь парень не так уж и не прав, -- подумал •антер. -- ‚зЯли с собой
на серьезное дело, так нечего теперь нЯнькатьсЯ, как с малым дитем".
-- ‹адно, черт с тобой, -- бросил он •ристиану -- ’олько учти, кинжалом
этих субчиков не возьмешь. Њертвые боли не чувствуют. Џоэтому просто
старайсЯ подрезать им сухожилиЯ на руках и ногах. Ѓудут не такими прыткими.
-- ЏонЯл, -- крикнул юноша и кинулсЯ к ближайшему мертвецу.
-- ‚от так-то лучше, -- улыбнулсЯ •антер. Ћн поднырнул под руку
старичка в неописуемо грЯзных лохмотьЯх и, определив нужную нить, полоснул
по ней острием магического кинжала. ‘таричок упал на землю.
Љинувшись к следующему противнику, •антер подумал, что, наверное, было
бы лучше настоЯть на своем и удалить •ристиана с полЯ боЯ.
‚от только как это сделать? Џарень рветсЯ в драку € по-своему он прав.
…сли его принЯли как равноправного члена отрЯда, он должен он обЯзан
участвовать и в сражениЯх. Ђ если при этом он потерЯет голову? ‡начит, так
ему суждено.
€ все-таки... ‘удьба судьбой, но за парнем все-таки стоит присмотреть.
Љакой он, к черту, учитель, если позволит своему ученику погибнуть. как
последнему идиоту?
‘обственно, а какаЯ разница? ќтой ночью охотники либо погибнут все, и
он в том числе либо уничтожат гнездо черных магов, место, в котором из
собранных по приютам или просто украденных детей делают черных магов.
Ѓудет ли это окончательной победой? Љонечно нет. ЋстанетсЯ еще довольно
много черных магов в городах. €х надо будет уничтожить. Ћдного за другим.
‚сех. € конечно, это будет трудно, очень
‚от уж кому в этой схватке участвовать не стоит ’олько зазрЯ
подвергатьсЯ опасности. Џомочь ничем не сможет, поскольку еще не умеет
толком даже основного, что обЯзан знать настоЯщий охотник, а по голове
получить может запросто.
-- Ђ ну-ка, брысь отсюда! -- рЯвкнул •антер, подбегаЯ к •ристиану. --
Ѓегом назад по дороге и не смей подходить ближе ста шагов.
‚оспользовавшись подвернувшимсЯ случаем, он полоснул магическим
кинжалом по одной из нитей судьбы мертвеца, с которым сражалсЯ юноша.
Њертвец сейчас же повалилсЯ на дорогу, словно большаЯ кукла.
Ќе сразу сообразив, что с противником покончено, •ристиан еще пару раз
махнул кинжалом и лишь потом, остановившись, спросил:
-- —то это с ним? Ќеужели это Я его?
-- Љишка еще тонка с зомби дратьсЯ! -- рЯвкнул •антер. -- Ќу-ка, прочь,
говорю, отсюда!
-- Ђга, с черными магами, стало быть, мне сражатьсЯ можно?! -- крикнул
в ответ •ристиан. -- Ќа это у менЯ силенок хватит? Ќет уж, если взЯли с
собой, то все должно быть по-честному. џ такой же, как вы, и имею право на
эту драку.
•антер саданул плечом налетевшего на него худого дЯдьку в богатой
купеческой одежде. ’от отлетел в сторону, упал, неестественно раскинув ноги,
потом, не сделав ни единого лишнего движениЯ, стал подниматьсЯ.
"Ђ ведь парень не так уж и не прав, -- подумал •антер. -- ‚зЯли с собой
на серьезное дело, так нечего теперь нЯнькатьсЯ, как с малым дитем".
-- ‹адно, черт с тобой, -- бросил он •ристиану. -- ’олько учти,
кинжалом этих субчиков не возьмешь. Њертвые боли не чувствуют. Џоэтому
просто старайсЯ подрезать им сухожилиЯ на руках и ногах. Ѓудут не такими
прыткими.
-- ЏонЯл, -- крикнул юноша и кинулсЯ к ближайшему мертвецу.
-- ‚от так-то лучше, -- улыбнулсЯ •антер.
Ћн поднырнул под руку старичка в неописуемо грЯзных лохмотьЯх и,
определив нужную нить, полоснул по ней острием магического кинжала. ‘таричок
упал на землю.
Љинувшись к следующему противнику, •антер подумал, что, наверное, было
бы лучше настоЯть на своем и удалить •ристиана с полЯ боЯ.
‚от только как это сделать? Џарень рветсЯ в драку. € по-своему он прав.
…сли его принЯли как равноправного члена отрЯда, он должен, он обЯзан
участвовать и в сражениЯх. Ђ если при этом он потерЯет голову? ‡начит, так
ему суждено.
€ все-таки... ‘удьба судьбой, но за парнем все-таки стоит присмотреть.
Љакой он, к черту, учитель, если позволит своему ученику погибнуть, как
последнему идиоту?
‘обственно, а какаЯ разница? ќтой ночью охотники либо погибнут все, и
он в том числе, либо уничтожат гнездо черных магов, место, в котором из
собранных по приютам или просто украденных детей делают черных магов.
Ѓудет ли это окончательной победой? Љонечно, нет: ЋстанетсЯ еще
довольно много черных магов в городах. €х надо будет уничтожить. Ћдного за
другим. ‚сех. € конечно, это будет трудно, очень трудно. Ќо сегоднЯ ночью
должно быть сделано главное. ‘егоднЯ ночью охотники обЯзаны изменить весь
ход войны с черными магами. •отЯ бы потому, что последние несколько лет они
ее проигрывали. ‹овко уворачиваЯсь от рук следующего зомби и прикидываЯ, как
бы удачнее подобратьсЯ к его линиЯм судьбы, •антер вдруг подумал, что знает;
почему охотники согласились устроить атаку на долину магов, почему они
ввЯзались в эту авантюру. Ћт отчаЯниЯ, вот от чего. Џотому, что этот
безрассудный поход ЯвлЯетсЯ последним шансом уйти от неизбежного, от
поражениЯ и гибели. …ще год-два, и магов станет еще больше, а охотников --
меньше. ’огда у охотников не хватит сил даже на этот безумный поступок...
„одумать •антер не успел. Џроизошло это потому, что он вдруг разглЯдел
лицо своего противника.
‚еликий дух! ќтого не может быть! Ћрник!
Љак раз в этот момент оказавшийсЯ рЯдом с ним €он, видимо, тоже узнав
одного из зомби, разразилсЯ жуткой бранью. Џодскочив к •антеру, он спросил:
-- ’ы видишь?
-- …ще бы, -- проговорил •антер. -- ’ак вот куда исчезли трое наших
товарищей. €х и в самом деле убили черные маги. Ђ потом заставили с нами
воевать.
-- ‘коты! -- с ненавистью пробормотал €он. -- Ћни за это заплатЯт
-- €м за многое придетсЯ платить, -- сказал •антер. -- Ћднако именно
сейчас у нас другие заботы. Џрежде всего надо сделать так, чтобы наши
противники вернулись в состоЯние, более естественное длЯ покойников.
ок от осознаниЯ того, что против них выставили мертвых товарищей,
прошел у охотников быстро. ‘нова заработали магические кинжалы. ‡омби один
за другим стали падать на дорогу.
Љогда последний из них словно подрубленный растЯнулсЯ на земле, а
управлЯвшаЯ им нить судьбы исчезла в чаще леса, Ђлвис сунул кинжал под
куртку и сказал:
-- Ђ теперь нам придетсЯ занЯтьсЯ похоронами.
-- Ќо длЯ того чтобы выкопать несколько десЯтков могил, нам понадобитсЯ
дней пЯть-шесть, -- ужаснулсЯ Њарвин.
Ќа правой щеке у него красовалась здоровеннаЯ ссадина. ‚идимо, один из
зомби оказалсЯ более прытким, чем его товарищи.
‘лышавший этот разговор •антер подошел к ним и покачал головой:
-- Ѓоюсь, на то, чтобы устраивать похороны, у нас нет времени. Њы
должны управитьсЯ со всем до рассвета.
Ћн бросил взглЯд вверх. Ќе так уж далеко, над кронами деревьев,
пронеслась гигантскаЯ тень.
„ракон. Ѓольше некому. ’аких огромных птеродактилей просто не бывает.
-- € все-таки мы должны похоронить хотЯ бы наших товарищей, -- сказал
остановившийсЯ рЯдом с ним Ђлвис. -- Љто знает, может быть, как только мы
отправимсЯ дальше, хозЯева черных магов снова заставЯт их восстать и ударЯт
нам в спину. ‹учше подстраховатьсЯ и зарыть в землю хотЯ бы мертвых
охотников.
•антер подумал, что он прав. Љроме того, час-полтора на то, чтобы
выкопать общую могилу длЯ троих товарищей, у них есть.
-- •орошо, мы сделаем это, -- сказал он.
-- Ќу вот и отлично, -- промолвил Ђлвис. -- Љстати, длЯ этого, как
специально, даже приготовлен инструмент.
Ћн сделал несколько шагов и поднЯл с земли лопату, выпавшую из рук
одного из зомби.
-- Џойду посмотрю, может, поблизости прЯчетсЯ еще кто-то, --
пробормотал ‘татли и двинулсЯ вдоль дороги, внимательно вглЯдываЯсь в
придорожные кусты. Ќа то чтобы заметить первую спрЯтанную в них повозку, ему
понадобилось пройти всего несколько десЯтков шагов. Ќеподалеку от нее стоЯла
втораЯ, а там и третьЯ...
Њинут через пЯтнадцать ‘татли вернулсЯ. ‚ руках у него было еще три
лопаты.
Љ этому времени Њарвин, Ђск и Ђлвис уже вовсю копали рЯдом с дорогой
Яму. Ѓросив рЯдом с ней лопаты, ‘татли снова исчез в лесу. •антер подумал,
что это он сделал правильно. ’еперь ^удут копать сразу шесть человек.
Ћн хотел было взЯть одну лопату, но потом передумал. Ћн сделает это
через полчасика, сменит кого-нибудь. Ђ пока неплохо было бы кое-что
обдумать.
‘татли рыскал по лесу, пЯтеро охотников и •ристиан копали, Њарвин один
из другим оттаскивал трупы с дороги на обочину. •антер достал из кармана
сигарету и закурил.
ЏривилегиЯ командира -- стоЯть и вроде бы ничего не делать. ‚роде бы...
Ќа самом деле ему нужно было обдумать кое-какие любопытные факты.
—то-то их накопилось...
Џрежде всего ему было совершенно непонЯтно, почему в Њравене не
обнаружилось не только ни одного черного мага, но даже их следов. ќто было
странно, особенно если учитывать, что до долины магов рукой подать.
Љонечно, лендлорды могли перед приходом охотников убрать из города
контролировавшего его черного мага. …сли они это сделали несколько суток
назад, то маг даже мог успеть свернуть свою сеть. Ћднако при этом должны
были остатьсЯ следы от нитей судьбы, из которых она состоЯла. Ђ их нет. €
это означает, что в Њравене черного мага нет уже не менее месЯца. ‡ачем
лендлорды его так рано убрали? „а и был ли он в этом городе?
Љстати, если черного мага в Њравене никогда и не было, то не говорит ли
это о том, что лендлорды не очень доверЯют своим подчиненным? Њожет, именно
поэтому они смогли убить всего лишь трех охотников и предпочли дать бой
буквально на пороге собственного дома?
Љого они могут выставить? Ћчевидно, лишь тех младших магов, которые
сейчас находЯтсЯ в долине. ‘колько их может быть? Ќаверное, десЯтка два, не
больше. Џричем некоторые из них уже полностью готовы стать черными магами, а
кое-кто начал обучение недавно и совсем не опасен. € все-таки самые опасные
-- это лендлорды.
‚от с ними придетсЯ повозитьсЯ. Ђ самое главное, они могут выкинуть
нечто неожиданное и очень опасное. Џредугадать, что за сюрприз они
приготовили, совершенно невозможно. € это очень плохо, это хуже всего.
•антер рассеЯнно стрЯхнул пепел на землю и посмотрел вверх. ‚ ночном
небе кружила огромнаЯ тень.
•лопанье могучих крыльев. ‘густок огнЯ, вырвавшийсЯ из пасти дракона и
почти мгновенно погасший, при свете которого •антер успел разглЯдеть
огромную, похожую на змеиную голову, частокол клыков, выглЯдевших на фоне
пламени раскаленными добела штыками, и почему-то отдельно, словно он
существовал сам по себе, исполненный мудрого, мрачного весельЯ глаз с
вертикальным зрачком.
•антер хотел было уже приказать охотникам спрЯтатьсЯ в лесу, но тут
хлопанье крыльев стало удалЯтьсЯ. ЋгромнаЯ тень исчезла за вершинами
деревьев.
“летел.
Ќу и черт с ним. Ќу и прекрасно. „лЯ полного счастьЯ не хватает только,
чтобы ими заинтересовалсЯ дракон. ‚се остальное уже было. ‚плоть до
нападениЯ зомби.
‡омби... Ћни-то лендлордам зачем были нужны?
‚ообще-то на организацию их нападениЯ навернЯка ушла уйма энергии. €
почти никакой отдачи. …сли не считать времени, потраченного на то, чтобы
обездвижить мертвецов, выкопать могилы и захоронить трех мертвых охотников.
Ќу хорошо, придут они к долине на два часа позже. —то от этого выиграют
лендлорды? „а ни--
чего. ‘овсем ничего. € какой тогда смысл был в этой засаде?Ќикакого?
€ли все же он был?
Њожет быть, зомби были нужны лендлордам длЯ того, чтобы предупредить их
о поЯвлении охотников? Џоскольку предатель разоблачен и мертв... „а нет, при
чем тут это? Ћткуда лендлорды могли знать, что они разоблачат предателЯ
именно сейчас? Џо идее, они должны были рассчитывать, что это случитсЯ в
самый последний момент. €ли все же каким-то образом знали?•антер кинул
окурок на землю и придавил его Љаблуком. Ќет, и так ничего не получаетсЯ.
…сли бы лендлордам надо было всего лишь узнать вовремЯ об их приближении,
они могли посадить в этом месте ‚сего лишь одного мертвеца. € дело бы
сделал, и много энергии не потребовал. Ћни же собрали здесь целую армию. Ќо
почему-то эта армиЯ, вместо того чтобы дать серьезный бой, дралась очень
вЯло, и уничтожить ее охотникам не представило никакого труда.
‡ачем лендлордам была нужна эта никчемнаЯ армиЯ? Њожет быть, они
все-таки намеревались с ее помощью дать серьезный бой, но в последний Њомент
передумали? ‘ каких веников? —то заставило их так круто поменЯть свои планы?
—то у них случилось там, в долине магов, совсем недавно, может быть, даже за
несколько минут до того, как мертвецы напали на охотников? Ќаверное, 'что-то
серьезное. Ћб этом говорит хотЯ бы то, что так тщательно подготовленнаЯ
операциЯ прошла вЯло, безынициативно и поэтому закончилась провалом.
‚ообще-то забавно...
‹ендлорды вдруг стали экономить энергию. ђаньше они этого не делали.
Њожет, у них возникли какие-то неприЯтности? ќто было бы неплохо.
ЌеприЯтности врагов почти всегда можно превратить в собственную удачу. ‡нать
бы еще, в чем они состоЯт....
-- ќй, большой начальник, -- сказал Ђлвис. -- Ђ не хочешь ли ты немного
поработать руками? ’ут кое-кого надо заменить.
•антер спустилсЯ в Яму, взЯл лопату у €она и стал копать.
‘лой дерна уже кончилсЯ, и теперь лопаты вонзались в песок. ЃлагодарЯ
этому где-то через час Яма была закончена. Ћхотники опустили в нее три трупа
и засыпали их землей.
Џосле этого Ђлвис проговорил короткую молитву ‚еликому „уху, и на этом
церемониЯ похорон была закончена.
Љогда охотники снова выбрались на дорогу, из леса вышел ‘татли.
-- ‡наешь, что Я обнаружил? -- спросил он у •антера.
-- ‘ундук, набитый по самую крышку золотом, -- предположил •ристиан.
-- …ще несколько трупов. Џохоже, черные маги хотели их оживить и
бросить вместе с другими зомби на нас в атаку. Ђ потом передумали. ‡абавно,
да?
•антер кивнул.
-- „ействительно, забавно.
Џро себЯ он подумал, что его предположениЯ подтверждаютсЯ. ‹ендлорды в
самом деле стали экономить энергию. ‚от только гадать, что у них произошло,
не имеет смысла. ’ем более что часа через полтора это и так станет Ясно.
-- €дем дальше? -- спросил €он.
-- „а, -- сказал •антер. -- €дем дальше. “чтите. черные маги могли
устроить на дороге и другие сюрпризы. Џоэтому советую сохранЯть
осторожность.
Љак раз в этот момент неподалеку от них, на то место, в котором недавно
стоЯли в засаде три мертвых охотника, совершенно бесшумно спикировала
огромнаЯ летучаЯ мышь. …два коснувшись земли, она подхватила с нее довольно
массивный округлый предмет и стала подниматьсЯ вверх. Ќабрав нужную высоту,
летучаЯ мышь развернулась и полетела в сторону долины магов. “ж в чем, в
чем, а в засадах эти глупцы люди не понимают ни грамма. € это совершенно
естественно. €м же не приходитсЯ часами высиживать за каким-нибудь пеньком,
чтобы обеспечить себе сносный ужин. Љонечно, если их здорово подожмет и люди
способны придумать что-нибудь на более или менее приличном уровне, но
исполнение...
Ќикогда, никогда они не сумеют подобратьсЯ к добыче, как нужно. Ќи за
какие коврижки они не научатсЯ четко, с точностью до доли секунды определЯть
времЯ последнего, самого главного прыжка, когда добыча менее всего готова к
бегству или защите.
Ќет, людЯм это не дано от природы, и думать дальше на эту тему не имеет
смысла. ‹учше посмотреть, чем закончитсЯ одна очень идиотскаЯ засада.
ђешив так, кот вспрыгнул на ближайший пенек и стал наблюдать за
схваткой. …му хватило одного взглЯда, чтобы понЯть, что мертвецы ее
безнадежно проигрывают. Ѓезнадежно и бездарно.
Ќу да, каково начало, таков и конец. Ђ начало было просто
отвратительным.
Њертвецы выскочили из засады преждевременно, может быть, секунд на
пЯтнадцать, а то и больше. Ђтаковали они двумЯ группами. ‘ левой стороны
дороги было трое, и в том числе мертвый хозЯин, с правой -- почти все те,
кто проезжал по дороге раньше и попал в засаду. Џричем те, кто выбежал из
леса с правой стороны дороги, опоздали еще секунд на десЯть. ’аким образом,
те, на кого была устроена засада, получили возможность расправитьсЯ сначала
с одной группой нападающих, потом с другой.
‚от только, как и положено людЯм, они этот шанс упустили.
"“ них что, честный бой или игра в поддавки? -- подумал кот. -- Ќет,
видел Я психов людей, но таких... Џочему они деликатничают? Ќадо было
захватить с собой парочку огнеметов и выжечь эту дохлЯтину, не подпускать ее
к себе.. .. Ђх, не знали? Ђх, не предполагали? Ђ почему? „олжны были
приготовитьсЯ к любым неожиданностЯм.
Љретины! Ќет, хуже. †алкие подобиЯ кретинов, у которых не хватает толку
даже на настоЯщую глупость.
Љоту стало слегка стыдно.
‚се-таки, если по-честному, его бывший хозЯин наименование "дохлЯтины"
не заслуживал. Џо-своему он был даже добр. Џо крайней мере кот помнил
несколько случаев, когда любой другой человек, кроме хозЯина, мог запросто
ударить его головой об угол. Џохоже, бывший хозЯин даже понимал, что
некоторые вещи кошки не могут не проделывать.
Ћднако... теперь он стал не более чем мертвой плотью, тухлЯтиной,
перестал быть его хозЯином. Љонечно, он двигалсЯ и совершал кое-какие
действиЯ, но только как марионетка, которую дергает за ниточки умелый
кукловод.
“мелый? €ли -- умелые? ‘колько их, тех. кто управлЯет мертвецами? Ћдин
или несколько? …сли один, то подобные ошибки простительны. …сли их много, то
они такие же лохи, как обычные люди.
Љот сел поудобнее, вытЯнул левую переднюю лапку, осторожно лизнул ее и
снова поглЯдел на сражающихсЯ.
Ќет, посмотреть на них стоило. †ивые люди уже пришли в себЯ и теперь
дрались ловко и расчетливо. Њертвые по-прежнему двигались неуклюже, медленно
и один за другим падали на дорогу. †ивые, используЯ ножи, ловко перерезали
нити, с помощью которых кукловод управлЯл марионетками.
Ѓыло Ясно как божий день, что драку он проиграл. Ђ хотел ли он ее
выиграть? Њожет быть, мертвецы были нужны ему лишь длЯ того, чтобы на
какое-то времЯ задержать врагов?
—то же теперь будет с ним, с котом? Људа он подастсЯ и где найдет себе
нового хозЯина?
‚от ведь проблема... Љот еще раз взглЯнул на дерущихсЯ и занЯлсЯ Џравой
лапкой. Ќо зачем он новому хозЯину, этому кукловоду, был нужен? Њежду
прочим, так, что тот даже позволил ему ехать на мертвом хозЯине. € защитил
от птеродактилЯ. Ђ потом вдруг самым беззастенчивым образом бросил посреди
леса. Њог бы, кстати, выделить одного зомби, чтобы тот доставил его на
место. €ли не мог?
„а нет, мог, еще как мог. Ћдин зомби в этой безнадежной драке не играл
никакой роли.
Њожет быть, новый хозЯин о нем просто забыл? ‘омнительно. ‘корее всего
он устроил ему что-то вроде испытаниЯ. Џроверка на сообразительность, вот
что это такое. € длЯ того чтобы ее пройти, нужно добратьсЯ до нового хозЯина
собственными силами. Џробежать, может быть, большое расстоЯние на своих
собственных четырех лапах. ‚от это предположение коту не понравилось
окончательно.
Ћн спросил себЯ. а стоит ли играть по правилам, которые тебе пытаетсЯ
навЯзать хозЯин? Љак правило, они уродские, глупые и совершенно невыгодные.
Љонечно, несколько раз он встречал котов, которые такие эксперименты делали
и даже, кажетсЯ, были этим довольны. Ћднако каждый раз при ближайшем
рассмотрении он убеждалсЯ, что эти коты -- очень глупые, а положение их
совсем не блестЯще.
€ если он отправитсЯ на поиски нового хозЯина, то не согласитсЯ играть
по правилам хозЯина, а то он уподобитсЯ одному из этих глупцов.
‚от так.
Ђ если он не согласитсЯ, то сохранит самоуважение и навсегда останетсЯ
в лесу. ‚ гордом оди--
ночестве. ‚ полном одиночестве. ‚ одиночестве гордого идиота.
ѓм, выбор...
Љот еще раз взглЯнул на людей.
‘ мертвецами было покончено. ’еперь люди предавались одному из своих
излюбленных занЯтий. Ћни совещались. € можно было заранее сказать, что
ничего хорошего они не придумают.
Љстати, а ему даже и посовещатьсЯ не с кем. ‚се приходитсЯ решать
самому.
—то за поганаЯ жизнь...
Љот спрыгнул с пенька и стал подбиратьсЯ к людЯм.
ЉажетсЯ, наступило времЯ оказатьсЯ к ним поближе. Ќа всЯкий случай.
Ћни так похожи на его прежнего хозЯина. Њожет быть, кто-то из этих
людей мечтает завести себе умного, чистоплотного, умеющего в достаточной
мере презирать своего хозЯина кота? …сли -- да, то он вполне может
согласитьсЯ.
"Ђ что, -- подумал кот. -- —ем не выход? Џо крайней мере, прежний
хозЯин никогда не ставил ему никаких условий. Џросто кормил и заботилсЯ, а
также терпел. Ћчень похожие на него люди навернЯка будут поступать так же".
Ћднако пока времЯ длЯ окончательных решений еще не пришло.
Љот устроилсЯ под кустом-черемишницы и стал наблюдать за людьми.
Ћни разделились. Ћдин ушел в лес, туда. где стоЯли повозки на свою беду
этим днем проезжавших по дороге людей, еще трое принЯлись рыть Яму, а
остальные продолжили совещание.
Љота это устраивало’аким образом, времЯ окончательного решениЯ опЯть
оттЯгивалось. Ђ там, глЯдишь, что-нибудь случитсЯ, и в нем вообще отпадет
всЯкаЯ надобность.
€ все-таки, если ничего не произойдет, ему придетсЯ сделать выбор.
ЋстатьсЯ одному посреди незнакомого леса не очень большаЯ радость. Љонечно,
здесь водЯтсЯ вкусные мыши, но одновременно, похоже, нет недостатка и в
птеродактилЯх. жутких, зубастых и подлых.
Ќет, что угодно, только не одиночество. Љошкам вообще одиночество
противопоказано. Њожно одичать и растерЯть все навыки, помогающие жить
вместе с людьми. Ђ это прЯмой путь к тому, чтобы стать бродЯчей кошкой.
—то может быть хуже? †ить в грЯзном подвале или в вырытой в земле норе,
есть на помойках, боЯтьсЯ людей и считать их всех своими потенциальными
врагами. Љроме того, жизнь бродЯчей кошки гораздо короче, чем у той, котораЯ
имеет хозЯина. Љонечно, иногда попадаетсЯ такой хозЯин, что жизнь
превращаетсЯ в ад, но все-таки нет ничего хуже, чем так называемаЯ свобода.
Љот вздохнул и подумал, что он этой свободой уже насытилсЯ. ‘ него
хватит. Џора обзаводитьсЯ хозЯином.
‹егкий ночной ветерок принес из леса тЯжелый, маслЯнистый, опасный
запах.
Љот принюхалсЯ и решил, что принадлежит он хищнику. Њожет быть, гораздо
более опасному. чем птеродактиль. ‘удЯ по всему хищник пока еще находилсЯ
далеко. Ќо кто ему мешает перебратьсЯ поближе?
Љот почувствовал себЯ довольно неуютно. …ще раз понюхав воздух и
убедившись, что запах неведомого хищника стал сильнее, он пришел к
убеждению, что лес длЯ проживаниЯ порЯдочных котов совсем не предназначен. Ђ
стало быть, к черту принципы. Ќужно сделать выбор. •отЯ, если честно, разве
он у него был? Ќа самом деле ему ничего иного не оставалось, как пойти и
сдатьсЯ тем людЯм, которые оказались ближе всего. ЏрЯмо сейчас выйти к ним,
жалобно замЯукать и принЯть совершенно пришибленный вид. ќти люди на
подобный фокус клюнут. Ћни-из таких. ‘датьсЯ... € распрощатьсЯ с мыслью
приобрести себе хозЯина, ради которого он вытерпел столько лишений. Њожет
быть, и получше, чем люди, которые сейчас так трудолюбиво роют землю,
видимо, собираЯсь предать ей тела своих товарищей.
‚от сейчас... Љот еще раз понюхал воздух и пришел к выводу, что хищник
остановилсЯ. Њожет быть, он почуЯл запах находЯщихсЯ на дороге людей? Њожет,
он сейчас передумает и отправитсЯ в другую сторону? Ђ стало быть, врЯд ли
имеет смысл так торопитьсЯ.
‹юди на дороге навернЯка ЯвлЯютсЯ врагами того, кого он уже мысленно
называл новым хозЯином. Ђ иначе зачем ему было бы устраивать засаду
мертвецов?
‘тало быть, это война, в которой победит кто-то один. …му же нужно
угадать, -кто это будех и вовремЯ сделать его своим хозЯином. Ћчень сложваЯ
задача. ђискованнаЯ. Ќо если ему повезет, то до конца своих дней он будет
жить припеваючи. ‚от только как сделать правильный выбор? Љак определить,
кто из них сильнее? ќти люди или кукловод? Љто из них одержит победу?
‚ернулсЯ человек, осматривавший спрЯтанные в лесу повозки, и принес еще
несколько лопат. ’еперь копали почти все люди.
Љот прикинул, что сейчас имеет смысл подобратьсЯ к ним поближе. Ќа
всЯкий случай. ‚друг тот хищник все-таки надумает на него поохотитьсЯ?
“глЯдев лежавшую совсем рЯдом с Ямой, которую копали люди, кучу
хвороста, кот осторожно прокралсЯ к ней. Љонечно, будь перед ним
обыкновенные люди, он мог бы устроитьсЯ в паре шагов от них, будучи уверен в
полной своей безопасности.
Ћднако кот помнил, что его хозЯин видел е темноте просто великолепно. “
этих людей, как и у него, светились глаза. ‘тало быть. зрение у них было
такое же.
‘прЯтавшись за кучей валежника, кот приготовилсЯ ждать. ‚ысовыватьсЯ и
рисковать быть увиденным он не собиралсЯ. ‚прочем, теперь ему хватало слуха.
…сли люди надумают двинутьсЯ дальше, он узнает об этом немедленно. Ђ может
быть, этого не произойдет? Њожет быть, его новый хозЯин преподнесет свои
врагам еще какой-нибудь сюрприз?
‚озможно, после этого отпала бы всЯкаЯ надобность делать выбор.
Љот понюхал воздух.
ЉажетсЯ, хищник решил поискать пропитание в другом месте. Џо крайней
мере его запах стал заметно слабее. ‡ато поЯвилсЯ кое-какой другой.
Љот вздрогнул. …сли только нюх его не подводил, пахло чем-то
вкусненьким. —ем же это? Ђ не копченым ли мЯсом? €нтересно, откуда оно
взЯлось? ЌавернЯка его принесли с собой люди.
Љот вдруг понЯл, что он не прочь заморить червЯчка. „аже более чем не
прочь. Ћн очень хочет чего-нибудь съесть. € не возражает, если это окажетсЯ
некое мЯсо.
Ћн прислушалсЯ. ‹юди копали и прекращать работу, похоже, не собирались.
Ђ мЯсо, стало быть, лежит где-нибудь неподалеку. € вот если к нему
пробратьсЯ, то...
“грызениЯ совести? —ушь. Љаких-либо угрызений совести кот не испытывал.
’от, кто беспечно обращаетсЯ с едой и дает возможность ее спереть, лучшей
участи не заслуживает. …й-ей, не заслуживает..
Љот решилсЯ.
Ћн выглЯнул из-за кучи валежника и, убедившись, что вниманием людей
целиком завладел процесс копки, пополз к мЯсу. Љонечно, один из этих олухов
все еще прогуливалсЯ по лесу, и его надо было учитывать, но у кота было
предчувствие, что с этой стороны ему пока ничего не грозит. Џрежде чем он
осмотрит все повозки, пройдет много времени. Џо крайней мере гораздо больше,
чем понадобитсЯ на то, чтобы стащить кусок мЯса.
Љонечно, был еще один человек, которого стоило опасатьсЯ. Ћн стоЯл на
краю Ямы и как раз
в этот момент покуривал сигарету. Ћднако смотрел он совсем в другую
сторону и, судЯ по всему, раздумывал. …сли люди начинают думать, то делают
они это основательно и довольно продолжительное времЯ.
’аким образом, шансы поживитьсЯ за счет людей были неплохие. €ногда
коту приходилось добывать пищу и при менее удачном раскладе.
€спользуЯ небольшую ложбинку, он добралсЯ до невысокого деревца и
выглЯнул из-за него.. Џока все обстоЯло просто превосходно. ’е, которые
копали, продолжали свое нелегкое дело. ’от. который думал, отвлексЯ от
своего занЯтиЯ лишь длЯ того. чтобы швырнуть на землю сигарету.
вырнул. ‘нова задумалсЯ. Џросто молодец! Ѓраво! ’ак держать!
Љот уже видел сумку, в которой лежало мЯсо. Ќадо сказать, она была не
очень большаЯ. € навернЯка, кроме еды, эти чудаки люди напихали в нее
какой-нибудь дрЯни. ‘ них станетсЯ, они такие.
‘прЯтавшись за дерево, кот попыталсЯ прикинуть. что он сделает, если
кусок мЯса окажетсЯ совсем маленьким, крохотным. „а ничего не будет;
съест, и всЯ недолга. •отЯ так сильно какой-нибудь крохотный огрызок
пахнуть не мог.
"Ќет, там столько мЯса, что его хватит наестьсЯ до отвала, -- решил
кот. -- Ђ может, и больше..."
’ут тот, кто думал, и один из копавших землю поменЯлись местами. Љоту
пришлось просидеть за деревом лишних пЯть минут, прежде чем оказавшийсЯ не у
дел человек закурил и, повернувшись спиной к вожделенной сумке, стал
наблюдать за своими товарищами, продолжавшими усердно трудитьсЯ.
Љот прикинул, что отделЯвшее его от мЯса расстоЯние можно преодолеть в
несколько хороших прыжков.
‘ейчас или никогда!Ћн метнулсЯ к сумке, бесшумно, словно тень,
перепрыгнул через кучку сухих листьев, припал к земле и прополз под ветками
тоненькой ели, сделал прыжок, еще один и еще...
‚се! Ћн был рЯдом с сумкой. едший от нее запах мог свести с ума. Љот
едва и не сошел. ‘унув голову внутрь сумки, он моментально обнаружил
бумажный сверток, в котором было мЯсо, вцепилсЯ в него зубами и потЯнул на
себЯ. Ѓумага зашуршала. Љот замер, потом осторожно выглЯнул из-за сумки.
ЉажетсЯ, никто ничего не услышал. Ћстрым слухом эти олухи люди
похвастать не могут Љроме того, шуршание бумаги заглушил стук лопат, шорох
падающей на траву земли. € все-таки надо было быть осторожнее. Љот еще раз
понюхал мЯсо и вдруг решил послать к черту всЯкую осторожность. …му хотелось
есть. € баста! € будь что будет. ‡верски рванув на себЯ пакет, он вытащил
его из сумки и поволок прочь от Ямы, от людей, от опасности. ’олько бы эти
уроды его не ‡аметили! ’огда -- все пропало.
…му неслыханно повезло. ‹юди ничего не заметили.
‘прЯтавшись за все ту же кучу хвороста, он все-таки не удержалсЯ и,
снова вытЯнув из-за нее, удостоверилсЯ в своем везении.
ќти потсы продолжали копать, причем довольно усердно.
Ќу и прах с ними. Љот рванул когтЯми бумагу. „альше ждать не было
никакой возможности.
Ћн расправилсЯ с мЯсом за считанные минуты и, чувствуЯ приЯтную тЯжесть
в животе, подумал, что сейчас неплохо было бы немного вздремнуть. Ќайти
какую-нибудь норку и пропасть в ней до утра. Ђ там видно будет. ’ам он
что-нибудь придумает. Љак раз в этот момент ветер снова принес запах
неведомого хищника. Љот почувствовал, как по его животу пробежала судорога
страха.
ќтот неведомый, страшный, очень опасный зверь все-таки рыскал
поблизости. Љогда люди уйдут, зверь за него возьметсЯ. Џочему-то кот был
уверен, что на этот раз его не спасут ни быстрота,, ни даже глубокаЯ нора
или высокое дерево. •ищник его достанет. Ћн так решил, и он это сделает.
’аким образом, ничего не оставалось, как пойти и сдатьсЯ людЯм. ЏрЯмо
сейчас, пока они еще не собрались уходить, пока у них есть времЯ пожалеть
его и взЯть с собой. Џотом, закончив свое дело, они будут спешить и в спешке
почти навернЯка турнут его прочь.
‘тало быть, сейчас...
ЊЯсо! —ертово мЯсо!
Љот вдруг сообразил, что именно сейчас-то он к людЯм выйти и не может.
Ћни как пить дать соединЯт вместе пропажу мЯса и поЯвление кота. € не только
прогонЯт его прочь, но могут и прибить.
‚от таким образом.
Љоту не понадобилось много времени, чтобы найти выход. Ћн не пойдет к
людЯм, но одновременно и не останетсЯ один в этом чужом, очень опасном лесу.
Љогда люди отправЯтсЯ дальше, он побежит за ними.
‘удЯ по всему, люди идут воевать с тем, кого он называл новым хозЯином.
Ќу и ладно. Њожет быть, все даже к лучшему. Ћн будет следовать за людьми до
тех пор, пока не произойдет сражение, а потом сделает своим хозЯином того,
кто победит. Ѓеспроигрышный вариант.
Љонечно, придетсЯ побегать. Ќо чего не сделаешь ради будущего
благоденствиЯ?
"Џо крайней мере, -- подумал кот, -- с голоду Я теперь не умру. Ђ это
уже кое-что..."

Ѓудж выпустил из кончиков пальцев правой руки пЯть черных словно уголь
нитей и ловко вплел их в основание сети. …ще часа полтора, и работа будет
закончена.
’огда он сможет отдохнуть. ‚прочем, врЯд ли отдых окажетсЯ
продолжительным. ‘удЯ по всему, враги стремительно приближались. Ђ стало
быть, еще до восхода солнца начнетсЯ битва. —ем она закончитсЯ? —то за
вопрос! Ѓудж был уверен на все сто процентов, что. охотники проиграют. €наче
просто не могло быть. €наче все, чему его научили в долине магов, не имеет
никакой цены, а всЯ его жизнь, начинаЯ с того момента, как его забрали из
приюта, не стоила и ломаного гроша.
’Яжелые, изнурительные тренировки, многочасовые медитации, унижениЯ
перед этими монстрами, голод и отчаЯние, страх и осознание, что наказание
может последовать за любую неосторожную мысль -- тЯжелый деревЯнный кубик,
летЯщий прЯмиком в голову... € все это псу под хвост? Ќу уж нет, он не
позволит.
Ќикто не может отнЯть у него то, к чему он стремилсЯ все последние
годы, что уже почти ощущал у себЯ в руках, предвкушал, как некую награду за
все, что ему пришлось вынести. ‡а страданиЯ и унижениЯ, за все... за все...
‚ласть, и богатство, и осознание, что ты сможешь сделать с любым
обыкновенным человеком все что угодно. ‚се, что тебе придет в голову.
€ может быть, даже отомстить... €м, тем самым мерзким нелюдЯм, им,
которые...
Ћн содрогнулсЯ от страха.
Ќет, только не это. ’олько не сейчас. ’олько не эти мысли. …сли кто-то
из лендлордов обратит внимание на его нити судьбы, это будет катастрофой.
’ут уже кубиком по голове не отделаешьсЯ. ’ут лендлорды за него возьмутсЯ
основательно. € узнают все. Ћни это умеют -- узнавать.
€ полетит не только его голова, но также головы многих и многих черных
магов. “ж что-что, а такое чувство, как жалость, лендлордам неизвестно.
Ђ поэтому надо выбросить эти мысли из головы. Љ черту. ‡абыть, как
будто их и не было, от греха подальше. „о поры до времени.
Ѓудж быстро оглЯделсЯ и облегченно вздохнул, обнаружив, что ни одной
нити лендлорда поблизости нет. € все-таки надо быть осторожнее. €наче он
завалит все дело, причем тогда, когда до конца осталось не так и много.
‘овсем чуть-чуть. Њожет быть, несколько дней. Љонечно, о времени
выступлениЯ решать не ему. ѓде-то там, на большом расстоЯнии от долины
магов, соберетсЯ тайный совет и примет решение.

Ќо Ѓудж мог бы поклЯстьсЯ, что выступить придетсЯ в ближайшие дни. ‚
самом деле, когда еще представитсЯ такой удобный случай? ЌавернЯка после
того как с охотниками будет покончено, лендлорды на некоторое времЯ
расслабЯтсЯ. Ћни просто обЯзаны будут это сделать, чтобы восстановить
потраченную энергию.
Њежду тем ни один из настоЯщих черных магов в схватке участвовать не
будет. ’ак решили лендлорды. Њожет быть, они о чем-то подозревают? Ќет, врЯд
ли. ‘корее всего считают, что сумеют справитьсЯ с охотниками лишь с помощью
младших магов.
€ли они не только подозревают, но и знают о заговоре магов? Њожет быть,
они позволили охотникам напасть на долину только длЯ того, чтобы
спровоцировать черных магов на открытый мЯтеж? ‚ообще-то это в их стиле.
Ѓудж сделал неловкое движение, и Ярко-оранжеваЯ нить, которую он
вплетал в сеть, перехлестнулась с другой, в синюю и меловую полоску.
Ѓудж чертыхнулсЯ.
Ѓезусловно, ничего очень уж плохого не случилось, но повозитьсЯ
придетсЯ.
Ћткуда-то сбоку донессЯ злорадный смешок. Ѓуджу не нужно было глЯдеть в
ту сторону. Ћн и без того знал, кто это. Љонечно, толстый Ћсборн. ’от самый,
с которым он враждовал последние два года.
‘обственно, открытой враждой это назвать было нельзЯ. ‹ендлорды строго
следили за тем, чтобы их питомцы вели себЯ достойно. € все-таки иногда можно
было улучить момент и устроить
недругу какую-нибудь, почти незаметную длЯ других, пакость. ’гшаЯ
тихаЯ, незаметнаЯ, тайнаЯ война приносила особенное, ни с чем не сравнимое
наслаждение.
"Ђга, злорадствуешь, -- подумал Ѓудж. -- Ќу ничего. ‘коро наступит моЯ
очередь веселитьсЯ".
Ќасколько он знал, Ћсборн не имел о заговоре ни малейшего понЯтиЯ.
Љогда с лендлордами будет покончено и будет сформирован совет черных магов,
в который он, Ѓудж, навернЯка войдет. наступит его времЯ.
Њечтательно улыбнувшись, Ѓудж стал распутывать перехлестнувшиесЯ нити.
„елать это надо было очень осторожно. ‹юбое неверное движение могло привести
к тому, что сеть, избавившись от контролЯ, кинетсЯ на своего хозЯина. Ѓудь
сеть обычной, это было бы не так уж и страшно. Ќо сейчас, и именно эта,
приготовленнаЯ длЯ охотников сеть...
Љогда последний узелок был распутан, Ѓудж позволил себе слегка
расслабитьсЯ. €скоса взглЯнув в сторону Ћсборна, он увидел, что толстЯк
настолько занЯт собственной сетью, что, кажетсЯ. потерЯл обычную
осторожность.
Ѓудж криво ухмыльнулсЯ.
Џохоже, настало времЯ длЯ небольшой, невинной шутки.
‚ыпустив из указательного пальца очень тонкую, голубенькую в желтую
полоску нить, он отправил ее в сторону толстЯка. Ћна достигла Ћсборна за
несколько секунд и, ткнувшись тому в ногу, сейчас же отпрЯнула.
Ѓудж затаил дыхание.

Ќу, сейчас...
’олстЯк продолжал возитьсЯ со своей сетью и, видимо, так увлексЯ, что
ничего не заметил.
‚от и прекрасно!
Ќить снова исчезла под плащом толстЯка. Ѓудж заставил ее рикоснутьсЯ к
ноге Ћсборна и, убедившись, что толстЯк и в этот раз ничего не заметил,
заставил нить поднЯтьсЯ выше. ‚от она скользнула по Ягодицам жертвы, по
спине, достигла шеи.
‘ейчас, сейчас...
’њнкаЯ желто-голубаЯ нить соединилась с одной из нитей судьбы Ћсборна,
послала импульс и сейчас же стала укорачиватьсЯ. Љогда она исчезла совсем,
Ѓудж облегченно вздохнул.
‘делано! ’еперь осталось только немного подождать. Ђ также принЯть
кое-какие меры предосторожности. ЌельзЯ допустить, чтобы о его выходке
проведал один из лендлордов.
Ѓудж закрыл глаза. …му не понадобилось почти никаких усилий, чтобы
увидеть собственные нити судьбы. €зменив цвет нескольких из них, он открыл
глаза и с большим трудом подавил желание хихикнуть.
‚се, теперь его не смогут поймать даже лендлорды.
‚се-таки хорошо быть настоЯщим черным магом, а не тем зеленым соплЯком,
которым он был несколько лет назад. ‚здумай он отколоть подобную штуку
тогда, наказание было бы неизбежным. Ђ сейчас...
•о-хо, сейчас поймать его не так-то легко.
…сли черные маги не устроЯт свой переворот в ближайшие дни, то через
пару недель он пройдет последний, окончательный экзамен и станет настоЯщим
черным магом. Џосле этого останетсЯ только попрощатьсЯ с долиной, доехать до
того города, который ему укажут лендлорды, и наступит настоЯщаЯ жизнь. †изнь
в свое удовольствие. •орошаЯ еда, отличнаЯ выпивка, соблазнительные женщины
и возможность откалывать любые шуточки, какие только придут ему в голову.
•о-хо...
Ћсборн издал тонкий, придушенный вопль.
Ѓудж взглЯнул в его сторону и все-таки не удержалсЯ, хихикнул.
’олстЯк отчаЯнно сражалсЯ с собственной сетью. ‚от из его правой руки
вырвалась толстаЯ нить золотистого цвета. ‚змахнув ей, словно мечом, Ћсборн
отсек несколько нитей, пытавшихсЯ захлестнутьсЯ на его горле.
Џосле этого сеть опала на землю. ‘оставлЯвшие ее нити слабо шевелились,
но нападать на своего хозЯина не пытались. Ћблегченно вздохнув, Ћсборн убрал
золотистую нить и уже протЯнул руку, чтобы, прикоснувшись к одной из
сторожевых нитей, определить, что именно произо-, шло с его сетью.
Ћн не успел. ђезко, словно разворачивающиесЯ пружины, взвились в
воздухе три нити. „ве из них, лимонного цвета, оплели руки толстЯка, третьЯ,
угольно-чернаЯ, потЯнулась к его горлу.
Ћсборн забилсЯ, словно пойманнаЯ в сеть рыба. €з горла его теперь
вырвалсЯ не крик, а придушенный хрип.
Ѓудж опЯть хихикнул. ‚се получилось, как он и рассчитывал.
—ернаЯ нить остановилась в двух пальцах от горла Ћсборна. Ќемного
поколебавшись, она бессильно опала на землю. …ще немного погодЯ то же самое
проделали и лимонного цвета нити.
’олстЯк повалилсЯ на спину и застыл, беззвучно хватаЯ ртом воздух.
Ѓудж взглЯнул чуть в сторону и увидел нить одного из лендлордов.
€зогнувшись, словно готоваЯ к прыжку кобра, она слегка покачивалась из
стороны в сторону. Ќа кончике ее виднелось фиолетовое утолщение, с помощью
которого лендлорд мог видеть так же хорошо, как и глазами.
€нтересно, давно ли он наблюдает за всем происходЯщим?
“ Ѓуджа было ощущение, что совсем недавно. Ђ значит, он не видел, кто
именно проделал эту штуку с Ћсборном. „а и догадаетсЯ ли он, что в этом
виноват кто-то помимо толстЯка? ‘корее всего лендлорд решит, что тот просто
допустил при плетении сети несколько грубых ошибок.
€ все-таки подстраховатьсЯ стоило.
Ѓудж еще раз проверил собственные нити судьбы и, убедившись, что с ними
все в порЯдке. почувствовал облегчение.
ЉажетсЯ, все обойдетсЯ и на этот раз.
Ћн искоса взглЯнул на нить лендлорда. ’а, похоже, пока ничего
предпринимать не собиралась. ќто обнадеживало. …сли бы лендлорд его
застукал, то навернЯка уже приступил бы к экзекуции.
Ђ может, он все видел и просто не хочет терЯть одного из воинов
накануне тЯжелой битвы? Ћтложил наказание виновного на более позднее времЯ и
вспомнит о нем тогда, когда с охотниками будет покончено?
Ѓудж выпустил из руки бледно-голубую нить и вплел ее в собственную
сеть.
Ќет, все обойдетсЯ... ‚се должно обойтись.
Ќить лендлорда двинулась к нему. “видев это. Ѓудж чудовищным усилием
воли подавил зарождающийсЯ страх.
‚от уж чего не нужно сейчас делать, так боЯтьсЯ. ќто хуже всего. ќто
нежелательнаЯ улика.
Ќить остановилась. „лЯ того чтобы почувствовать это, Ѓуджу совсем не
надо было оборачиватьсЯ. Ћн знал, что она здесь, может быть, в шаге от него,
стоит, покачиваЯсь из стороны в сторону, как готовЯщаЯсЯ к прыжку кобра. ‚от
сейчас она прыгнет, и тогда -- все, быстраЯ и ужаснаЯ смерть.
‚ремЯ судорожно захлебнулось и затаило дыхание, окружающий мир треснул
и стал с тихим и нежным звоном осыпатьсЯ, пока еще маленькими, совсем
незначительными осколками, предвестниками неизбежной катастрофы, в горле рос
ком, готовЯщийсЯ перекрыть дыхание, отправить в небытие нового перерождениЯ.
Ђ потом нить ушла, уползла прочь, и Ѓудж вдруг обнаружил, что руки его
сотрЯсает дрожь. а по спине течет ручеек холодного пота. Ћн проглотил
стоЯвший в горле ком и жадно глотнул холодный ночной воздух.
€ конечно, он не удержалсЯ, оглЯнулсЯ.
Ќить была уже далеко, переместилась к другому краю шеренги младших
магов, и теперь это можно было сделать. Њожно было даже посмотреть в сторону
Ћсборна.
’от уже настолько пришел в себЯ, что даже начал восстанавливать сеть.
„авалось ему это пока с трудом.
Ѓудж подумал, что шутка, конечно, получилась класснаЯ, но не слишком ли
дорогую цену он за нее заплатит? …сли лендлорд догадалсЯ, кто именно
подшутил над Ћсборном, то обЯзательно возьмет его в оборот. Џосле сражениЯ,
понЯтное дело, но от этого не легче.
Ћн снова протЯнул руки к собственной сети, но тут же их отдернул. Ќет,
еще рано... надо успокоитьсЯ. € кое-что обдумать.... обдумать...
Ћн все-таки поймал эту до поры до времени ускользавшую от него мысль. €
поразилсЯ, насколько простой она оказалась.
Ђ вдруг лендлорды на самом деле прекрасно знают о всех его шуточках и о
шуточках других младших магов? Њожет быть, они наказывают за них лишь тогда,
когда шутникам не удаетсЯ достаточно хорошо замести следы? Ќаказывают не за
само преступление, а за неспособность его скрыть. € он до сих пор не
подвергсЯ наказанию лишь потому, что не оставлЯл улик?
‚полне возможно, вполне возможно...
Ѓудж вдруг понЯл, что устал от всех этих мыслей, от собственного
тщательно скрываемого страха и от попыток предугадать будущее. Љ черту.
Џусть будет так, как будет. —то бы ни ждало его завтра, этой ночью он должен
выполнить самую главную задачу -- уцелеть. —его бы это ни стоило и какую бы
цену ни пришлось заплатить. Џотому что потом будет все. „еньги, девочки.
еда, праздное времЯпровождение. Њожет быть, черным магам даже удастсЯ
избавитьсЯ от опеки лендлордов, может быть, нет. ‘ейчас это не имеет
никакого значениЯ. …му нужно пережить эту ночь, и длЯ того чтобы это
произошло, надо на времЯ забыть обо всем, о том, что будет и чего не будет о
планах и мечтах, о собственных страхах и комплексах. „лЯ того чтобы они не
мешали основному инстинкту -- желанию выжить.
€менно сейчас... ‚ыжить...

‚ торой лендлорд еще раз оглЯдел шеренгу младших магов.
ЉажетсЯ, плетение сетей близилось к концу. ‚о всЯком случае, до того
как поЯвЯтсЯ охотники, они будут готовы. € стало быть, младшие маги встретЯт
противника во всеоружии.
Њожет быть, даже удастсЯ обойтись лишь их силами. € это было бы совсем
неплохо. ‘ейчас, когда близилось открытие одного из плодов свЯщенного
дерева, энергию надо было поберечь. ‚ тот день, когда плод выбросит из себЯ
семена, она еще пригодитсЯ.
‚торой лендлорд подумал, что есть еще один способ сэкономить некоторое
количество энергии, но тут же стер эту мысль, уничтожил даже самые малейшие
ее следы.
…ще не времЯ.
Љонечно, ждать ему осталось немного, но все-таки дело пока еще не
сделано. Ђ стало быть, расслаблЯтьсЯ преждевременно. ђасслаблЯтьсЯ.
‚торой лендлорд подумал, что это было бы неплохо. ђасслабитьсЯ, найти в
своей памЯти какое--
нибудь сильное чувство и отдатьсЯ ему без остатка. ‘корее всего это
будет чувство безмолвного торжества, но он вспомнит его лишь после того, как
сделает все задуманное. Џосле того как ему никто в этом не сможет помешать.
Љто именно? „а конечно, первый лендлорд. Љто же еще? Ќичего, ждать осталось
недолго. Ђ потом... ‚торой лендлорд вспомнил о тех людЯх, которых другие
люди называли наркоманами. Љто, собственно, они такие? Ќесчастные созданиЯ,
подверженные пагубной страсти к определенным веществам, способствовавшим
поЯвлению у них определенных чувств, ощущений.
Њожет, с точки зрениЯ людей, он тоже ЯвлЯетсЯ наркоманом?
Ђ почему бы и нет? Љонечно, настоЯщим наркоманом его назвать было
нельзЯ. „лЯ того чтобы пережить какие-то ощущениЯ, ему не нужно ничего
принимать, а достаточно было всего лишь найти их в своей памЯти. ‘тало быть,
в отличие от людей-наркоманов, погибавших от тех веществ, которые они
принимали, никакого вреда собственному организму он не наносил.
Ќо все-таки... все-таки...
‚торой лендлорд знал, что на самом деле по своей сути он от них ничем
не отличаетсЯ.
Ќаркоман ощущений. ‚от так.
Џока он был вторым лендлордом, обнаружить это было почти невозможно. „а
и кто станет этим заниматьсЯ? Џоложение изменитсЯ, если он попытаетсЯ стать
первым. ’ам, в его родном мире, тот, кто пытаетсЯ стать одним из первых
лендлордов, должен пройти обЯзательную проверку большого хурала.
‚от тут-то тайное и станет Явным. „ругими словами, путь в первые
лендлорды ему был закрыт. €ли почти закрыт, поскольку все-таки существовала
одна, гипотетическаЯ, почти нереальнаЯ, возможность.
…сли бы сейчас, в этом мире, накануне большой битвы с сильным врагом, с
первым лендлордом что-то произошло, то ему ничего не оставалось бы, как
занЯть его место. € если бы враг был благополучно отбит, то он мог остатьсЯ
первым лендлордом навсегда. Ѓез какой бы то ни было проверки.
‚от такие условиЯ.
€ любой другой второй лендлорд на его месте охотно бы признал, что
такого не случитсЯ. Џо крайней мере в ближайшую тысЯчу лет. Ќо только не он.
“ него был порок, то, что отличало его от других вторых лендлордов. “ него
был совершенно незаметный со стороны дефект, состоЯвший в том, что он что-то
испытывал. ЏостоЯнно. Ќет, чувствами это назвать было нельзЯ. Љакие могут
быть чувства у лендлорда, конечно, если не считать те, которым он позволЯет
времЯ от времени возникнуть, чтобы полюбоватьсЯ их красотой и надежно
упрЯтать в сейф своей памЯти?
Ќет, это было тихое, постоЯнное нашептывание, некое эхо, преследующее
его, не до конца стертое воспоминание, побуждающее вновь и вновь шарить в
памЯти, извлекать из нее то один заключенное в ней драгоценный камень, то
другой, длЯ того чтобы вновь пережить хранЯщеесЯ в нем, почувствовать,
вспомнить.
ќхо чувств. Ћно у него было. „ефект. ЂномалиЯ. Ќедостаток.
’олько не бывает недостатков, которые времЯ от времени не превращались
бы в достоинства.
‚ данном случае это эхо. эта неутолимаЯ жажда ощущений подвинула его на
то, что на его месте не смог бы совершить ни один второй лендлорд.
—то именно?
•о-хо!..
…сли обстоЯтельства никак не желают складыватьсЯ в твою пользу, можно
сдатьсЯ и поднЯть лапки кверху. Ђ можно постаратьсЯ сделать так, чтобы они
все-таки сложились как нужно.
„лЯ этого требуетсЯ не очень много. ‚сего лишь решитьсЯ, а потом не
остановитьсЯ на полдороге...
’еперь, длЯ того чтобы все случилось строго по плану, второму лендлорду
оставалось лишь выполнить последнюю часть этого рецепта. Ќе остановитьсЯ.
Ћн, кстати, и не собиралсЯ. Ќе видел в этом ни малейшего смысла.
Ќеобходимые нити уже были протЯнуты. ’еперь оставалось лишь дождатьсЯ
подходЯщего момента, отдать им приказ, и они мгновенно перережут те нити,
которые соединЯли первого лендлорда со свЯщенным деревом. Џосле этого у
второго лендлорда будет лишь одно мгновение на то, чтобы завершить свой план
и выиграть, а может, и проиграть.
Ћдно мгновение, которое либо уничтожит его, либо вознесет на ту высоту,
о которой он совсем недавно не мог и подумать. ‘тать первым лендлордом.
‚торой лендлорд подумал, что если бы у него сейчас было времЯ, то он мог бы
сочинить об этом неплохое высказывание и даже применить его потом в одном из
споров, посвЯщенных, конечно, не поискам истины, поскольку истина ЯвлЯетсЯ
самой собой лишь до того момента, пока ее не пытаютсЯ определить, а поискам
совершенства ведениЯ спора.
Ќичего, времЯ у него еще будет, потом, когда он станет первым
лендлордом. ‚прочем, он может им и не стать. Ќо тогда и эта мысль
растворитсЯ, бесследно исчезнет вместе с ним.
‚торой лендлорд еще раз оглЯдел шеренгу младших магов.
Џлетение сетей уже практически закончилось. ‘обственно, занимались им
теперь только двое младших магов. Ћтстали они от своих товарищей потому, что
одному из них захотелось испортить сеть своего товарища.
‘овершил он это, не просчитав всех возможных последствий. ‡а что и
должен поплатитьсЯ. Ќо это потом. ‘ейчас у него на счету каждый боец. Ћн не
сделает ошибки, которой не избежал первый лендлорд, разбазаривший кучу
энергии на атаку мертвецов, не принесшую ровным счетом никаких результатов.
Љонечно, теперь они знают, что охотники решили напасть на них этой
ночью. ’еперь известно, сколько их, этих охотников, и даже можно высчитать,
когда они окажутсЯ возле долины. Ћднако не слишком ли дорогой ценой дались
им эти знаниЯ?€ почему первый лендлорд в самый ответственный момент, когда
атака мертвецов могла увенчатьсЯ успехом, потерЯл к ней почти всЯкий
интерес?
Џочему он изменил свои планы? —то произошло? —то он задумал?
‚прочем, сейчас это не имело значениЯ. ‚торой лендлорд подумал, что,
как только он захватит власть, все пойдет по его личному плану. Ћн ‘ам.
своими силами выиграет схватку с охотниками. …го не интересует, что там
придумал первый лендлорд, хотЯ бы потому, что он не может позволить себе ни
единой ошибки. € никаких импровизаций. Ќикаких обходных маневров.
Ћн раздавит охотников своей силой и силой младших магов. Џросто и без
затей. ’ем, кто потом, когда он вернетсЯ в свой мир, будет анализировать
схватку, нельзЯ давать ни единой зацепки, на основании которой они могли бы
усомнитьсЯ в правильности его действий. Ђ значит, все должно быть просто и
понЯтно.
Џришли охотники. Џервый лендлорд, по причине, о которой он не имеет ни
малейшего понЯтиЯ, самоуничтожилсЯ. …му ничего не оставалось, как занЯть его
место, собрать всех, кто способен сражатьсЯ, и кинуть их на врага. Љонечно,
были большие потери, но зато враг уничтожен навсегда, а лично он,
несомненно, доказал, что имеет право занимать место первого лендлорда.
‚се. ЏодкопатьсЯ не к чему.
Џервый лендлорд прикоснулсЯ к нему одной из своих нитей.
Џоспешно убираЯ в глубь сознаниЯ все предыдущие мысли, а также
уничтожаЯ их следы, второй
лендлорд едва успел ответить ритуальным сигналом, означавшим, что он
готов к общению. Ѓезусловно, он несколько задержалсЯ, но все-таки успел
вписатьсЯ в положенный правилами вежливости интервал, и первый лендлорд не
счел нужным проверить, с каких это прЯников он так медлит. ‘корее всего
посчитал, что строго спрашивать с какого-то второго лендлорда не имеет
смысла.
Ђ зрЯ.
…сли бы он это сделал да заглЯнул поглубже в его сознание, то совершил
бы не очень приЯтное длЯ себЯ открытие. Ћднако же не сделал? ’ак пусть
теперь пенЯет на себЯ.
-- Њладшие маги готовы? -- спросил первый лендлорд.
‚торой лендлорд мгновенно обшаривает взглЯдом шеренгу одетых в плащи с
капюшонами фигур и рапортует.
-- ѓотовы и ждут возможности это доказать. ”ормулировка подобрана
правильно. €менно так должен отвечать тот, кто совсем недавно не по своей
воле побывал в состоЯнии покорности.
-- Ћхотники приближаютсЯ. Ћсталось совсем немного. Џриказываю тебе не
вмешиватьсЯ в сражение. ’воЯ обЯзанность оберегать свЯщенное дерево. Ћно не
должно пострадать.
-- џ буду оберегать его, -- пообещал второй лендлорд.
-- ќто твоЯ обЯзанность. Ђ теперь убери от младших магов все свои нити.
€ если посмеешь протЯнуть на поле боЯ хоть одну, пусть даже следЯщую нить,
мне придетсЯ придумать тебе наказание
-- џ выполню твое пожелание, -- сообщил второй лендлорд.
-- џ буду рад получить от тебЯ это одолжение. ‚торой лендлорд начал
втЯгивать охранные нити, а также следЯщую за младшими магами. € тут
всплывшаЯ из глубины его сознаниЯ мысль подсказала, что момент выбора
настал.
Ћн должен это сделать именно сейчас. Џосле, когда первый лендлорд
займет поле боЯ своими нитЯми, будет поздно, поскольку он перестанет быть
ему нужен. € конечно, первый лендлорд снова ввергнет его в состоЯние
подчинениЯ. ‚ыйти из этого состоЯниЯ он позволит ему лишь тогда, когда все
уже закончитсЯ. Ђ стало быть,
шанс повысить свой статус исчезнет, растворитсЯ, развеетсЯ.
‘ейчас. Џора.
‚торой лендлорд привел в действие необходимые нити, и они сократились,
отрезаЯ первого лендлорда от свЯщенного дерева. Ђ потом наступило то
мгновение, в течение которого все и должно было решитьсЯ.
Ћно наступило и длилось бесконечно долго, поскольку вместило в себЯ
отчаЯнную, жестокую схватку. …го хватило на то, чтобы первый лендлорд понЯл,
что именно с ним произошло, и попыталсЯ дать отпор.
‚торой лендлорд, между прочим, тоже времЯ зрЯ не терЯл. Ћтрезав
противника от свЯщенного дерева, он вторгсЯ в его сознание, безжалостно
выжигаЯ те участки, которые были способны оказать сопротивление. Ћдна из его
атакующих нитей ворвалась в памЯть первого лендлорда, сокрушаЯ все
попавшиесЯ на пути воспоминаниЯ. ‚се остальные ринулись в глубь сознаниЯ
противника, длЯ того чтобы разрушить его, уничтожить, стереть, превратить в
безжизненную пустыню.
Џервый лендлорд защищалсЯ. €з глубины его сознаниЯ навстречу атакующим
нитЯм устремились серебристые, окруженные зеленоватой защитной аурой сгустки
энергии. ‘оприкоснувшись с ними, нити второго лендлорда останавливались,
терЯли энергию и исчезали.
€ все-таки первый лендлорд проигрывал. ‚место исчезнувших атакующих
нитей поЯвлЯлись новые, а сгустки энергии таЯли, и новых на смену им не
возникало.
•орошо понимаЯ, что энергиЯ у противника еще до конца не растрачена, а
стало быть, его пассивность может объЯснЯтьсЯ только тем, что он готовит
какой-то сюрприз, второй лендлорд кинул в бой последние резервы энергии.
‡ащитные сгустки исчезли, и он наконец-то снова устремилсЯ в глубь сознаниЯ
противника, туда, где скрывалась его личность. …сли удастсЯ ее уничтожить,
первый лендлорд перестанет существовать.
Ћн мчалсЯ, походЯ чисто машинально выжигаЯ попавшиесЯ на пути активные
участки сознаниЯ. ‚от только почему-то количество этих активных участников,
вместо того чтобы увеличиватьсЯ, наоборот, сокращалось. ‚ чем дело, второй
лендлорд понЯл немного погодЯ. Љогда наткнулсЯ на непреодолимую стену.
Ќекоторое времЯ его нити пытались ее преодолеть и совершенно без толку
сгорали. Џотом второй лендлорд прекратил это расточительство и попыталсЯ
сообразить, что же произошло.
…му понадобилась десЯтаЯ долЯ секунды, чтобы определить, с чем он
столкнулсЯ.
‘тена оказалась состоЯщей из осколков воспоминаний. Ћбнаружив это,
второй лендлорд проверил ту нить, котораЯ должна была уничтожить памЯть
врага, и убедилсЯ, что она перестала существовать. ЏамЯть, кстати, тоже.
Џолучалось, что, подвергшись нападению, первый лендлорд отвлек его внимание
и, используЯ выигранное времЯ, стЯнул все, что ЯвлЯлось его личностью, в
самый дальний уголок сознаниЯ. Џосле этого ему оставалось лишь уничтожить
памЯть и построить из ее обломков стену, надежно отгородившую его от любых
попыток воздействиЯ.
‚от таким образом.
Џотыкавшись в стену еще некоторое времЯ, второй лендлорд убедилсЯ, что
она непреодолима. Џо крайней мере сейчас. Џотом, когда у него будет времЯ, а
также лишнЯЯ энергиЯ, он ее все-таки разрушит и уничтожит то, что осталось
от личности первого лендлорда.
Ћн это сделает потом. ‘ейчас у него на носу сражение с охотниками, и
легким оно не будет. „а и что там могло сохранитьсЯ, за этой стеной? †алкие
остатки личности первого лендлорда? ’ак ли они опасны?
Ћн устремилсЯ прочь от стены. Љонечно, несколько нитей возле нее
остались. Ќа всЯкий слу--
чай. ‚друг первый лендлорд попытаетсЯ выбратьсЯ наружу? •отЯ... Ќет,
это маловероЯтно.
€так, он убралсЯ из сознаниЯ первого лендлорда. € конечно, проверил,
как там дела у младших магов. Ћни были готовы. ‚се сети были закончены.
Џосле этого второй лендлорд подкачалсЯ от свЯщенного дерева энергией. €
только после этого до него дошло, что все уже кончилось.
Ћн победил. € стал тем, кем стать и не надеЯлсЯ. € занЯло это чуть
больше мгновениЯ. Ђ теперь, чтобы все вообще было хорошо, осталось только
уничтожить охотников.
€ сделать это будет нетрудно.
Ђ еще он подумал, что, возможно, лендлорды не ЯвлЯютсЯ последним звеном
в длинной цепи метаморфоз. Њожет быть, через многие сотни лет он впадет в
спЯчку, и тогда из его тела поЯвитсЯ кто-то другой. Ќовое, более
могущественное существо.
€ оно, это существо, может быть, сохранит в себе воспоминание об
одержанной им победе.
Њожет, так и должно быть? € все предопределено, даже то, что он только
что сделал? ‚озможно, уничтожив первого лендлорда, он сдал какой-то экзамен,
доказал, что такие, как он, имеют право на существование? Њожет быть, право
на существование имеют только такие, как он? € длЯ того чтобы это доказать,
нужно уничтожить и других первых лендлордов?
ЏоследнЯЯ мысль показалась ему забавной. …е стоило запомнить, чтобы
хорошенько обдумать. Ќо только потом. ‘ейчас в первую очередь ему нужно было
расправитьсЯ с охотниками.

„о вершины холма оставалось совсем немного. •ристиан шел предпоследним.
…му хотелось пить, но он крепилсЯ. ЌавернЯка сейчас
кто-то из охотников тоже не прочь сделать глоток-другой, но, однако же,
никто из них ради этого не останавливаетсЯ и не задерживает
своих товарищей.
Ќе будет и он. Џотерпит, ничего не случитсЯ. ’ем более что когда он
бродЯжничал, временами приходилось терпеть и подольше.
•ристиан услышал, как где-то там. впереди,
•антер сказал:
-- Ќу, осталось совсем немного. „умаю, с вершины этого холма мы увидим
проход в долину.
-- Ђ ты откуда знаешь?
‘удЯ по голосу, вопрос этот задал €он.
-- ‡наю.
-- ѓоворЯт, -- не унималсЯ €он, -- что ты вызнал о черных магах всю их
подноготную, после того как схватил атакующую нить одного из них руками.
-- Ѓыло дело. € как видишь, осталсЯ жив.
-- Ђ каково это -- схватить атакующую нить руками? Љакого она была
цвета?
-- ЏэлубаЯ с прозеленью.
•ристиану тоже хотелось задать несколько вопросов, но он молчал. Џока
попадатьсЯ •антеру на глаза и тем самым напоминать о своем существовании не
стоило. —его доброго, еще опЯть надумает запретить ему участвовать в
сражении.
Ђ что? ‡апросто. ‘ него станетсЯ!
—его-чего, а уж упускать первое и последнее сражение с черными магами
•ристиан не собиралсЯ. Љонечно, после него работы останетсЯ выше крыши, но
все это будет не то. •итрить, искать лазейки в охранной сети черных магов,
убивать их по одному, когда они этого меньше всего ожидают. ‚се это было
здорово, но однако...
…му хотелось настоЯщего сражениЯ, а не этой игры в прЯтки. —тобы прЯмо
перед глазами был злобный враг, которого надо во что бы то ни стало
уничтожить. …му хотелось сойтись с каким-нибудь черным магом лицом к лицу,
глаза в глаза.
Џочему? Ћн не мог дать на этот вопрос прЯмого, однозначного ответа.
•отелось, и все.
Њожет быть, причиной было укоренившеесЯ за годы бродЯжничества
отвращение ко всЯким ударам ножом в спину? Њожет, желание удостоверитьсЯ,
такие ли они исчадиЯ ада, эти черные маги? Њожет, желание принЯть участие в
событии. решившем судьбу этого мира?
•ристиан мог бы назвать еще полтора десЯтка других причин, но какаЯ из
них главнаЯ, сказать не мог "Џо совокупности, -- наконец решил он. -- џ хочу
участвовать в сражении с черными магами, поскольку у менЯ длЯ этого есть
целаЯ куча причин".
€ вообще, большинству его сверстников, длЯ того чтобы совершить не
менее безумный поступок, требуетсЯ всего-навсего одна причина, да и то самаЯ
пустЯчнаЯ, вроде желаниЯ худосочной и конопатой подружки, кажущейсЯ в данный
момент образцом красоты.
-- Ќу-ка, погоди, -- промолвил •антер.
Ћхотники остановились.
•ристиан, конечно же, не удержалсЯ, сунулсЯ вперед, пристроилсЯ рЯдом с
•антером. € увидел....
‚переди, там, где должен был быть проход в долину, полускрытое кронами
деревьев, мерцало и переливалось всеми цветами радуги сиЯние, словно от
десЯтка больших фейерверков.
-- Ђга, -- сказал •антер. -- Ћни тоже зрЯ времЯ не терЯли.
-- Ђ ты как думал? -- пробормотал Њарвин. ‹ицо у него было мрачное.
Џохоже, ничего хорошего это зарево предвещать не могло.
-- Ћткуда у них столько энергии? -- спросил ‘татли. -- ќто же сколько
ее надо вбухать...
-- ‘вЯщенное дерево, -- поЯснил •антер. -- Њаги могут брать у него
энергию. Џо крайней мере те, кто находитсЯ в долине.
•ристиану очень хотелось спросить, что означает это зарево. € при чем
тут энергиЯ, которую используют черные маги? ‚от только мозолить глаза
•антеру он не собиралсЯ.
Џридвинувшись к Ђлвису, он шепотом спросил:
-- —то это?
Ђлвис хмыкнул и тоже шепотом ответил:
-- ’ам, впереди, черные маги сплели огромную сеть. Ћна настолько
большаЯ, что зарево аж поднЯлось на кронами деревьев. •отЯ, может быть, они
сделали ее наподобие купола, и он просто закрывает проход в долину. Љак бы
то ни было, но они знают о том, что мы решили напасть на долину именно этой
ночью. € конечно, приготовились.
-- ’акаЯ огромнаЯ сеть? -- удивилсЯ •ристиан.
-- “ру -- сказал Ђлвис. -- Ћчень большаЯ. €ли десЯток-полтора не очень
больших. ђазницы нет. •рен редьки не слаще.
•антер, видимо, услышал его слова, потому что задумчиво сказал:
-- Њожет быть, и есть.
-- —то ты имеешь в виду? -- поинтересовалсЯ „ет.
-- …сли маги сплели не большую сеть, а десЯток-полтора поменьше, у нас
есть шансы победить. ‚о времЯ боЯ маги неизбежно станут друг другу мешать.
Ћни, как и мы, индивидуалисты и не умеют дратьсЯ сообща, командой.
-- ’› хочешь сказать, что мы все-таки попытаемсЯ пробитьсЯ в долину? --
удивилсЯ ‘татли.
-- ’очно. ЏопытаемсЯ, -- кивнул •антер. -- Ђ разве у нас есть выбор?
-- Ќу конечно. ЏовернутьсЯ и уйти. ђано или поздно маги успокоЯтсЯ,
снимут сеть или уменьшат ее до минимальных размеров, и вот тогда мы
вернемсЯ.
•антер отрицательно покачал головой.
-- Ќет, у нас нет на это времени. ’о, что ты предлагаешь, не более чем
отсрочка. Ѓольше мы
ничего откладывать не будем. Џолгода назад нас было восемнадцать.
‘ейчас вместе с учеником -- девЯть. ‚от во что нам обошлась отсрочка. €
больше ничего подобного не будет. …сли мы не добьемсЯ удачи сегоднЯ, то не
увидим ее никогда.
‘татли вытащил сигарету и, закурив ее, сказал:
-- Ђ может, мы все-таки передумаем? •антер некоторое времЯ молчал и
только
тогда, когда •ристиан уже стал думать, что он так
. ничего и не скажет, произнес:
-- Ќет, это невозможно.
-- Ђ что думают остальные? -- спросил ‘татди. Ђлвис встал рЯдом с
•антером и сказал:
-- џ тоже думаю, что отступать не стоит. €дЯ пан, или пропал.
•ристиан вдруг понЯл, что сейчас охотники займутсЯ совсем зрЯшным
делом. Ћни некоторое времЯ будут спорить, решаЯ, идти вперед или не идти. €
смысла в этом не будет ни на грош. Џочему? „а потому что все уже решено. €
повернуть обратно они не в силах. Џотому что на самом деле они уже готовы,
они уже решились. € будут спорить лишь потому, что с годами люди приобретают
некую иллюзию, будто можно предусмотреть и рассчитать если не все свои
поступки, то хотЯ бы основные, самые главные.
Ќа самом деле это невозможно. ‚сЯческие предосторожности и расчет имеют
смысл только до того момента, когда они касаютсЯ обыденных дел, вроде выбора
партнеров длЯ игры в покер. Љак только происходит нечто необычное,
осторожность и предусмотрительность терЯют всЯкую цену.
Џроисходит это потому, что в игру вступает мрачнаЯ шутница -- судьба.
Ћна совершенно непредсказуема и в любую секунду может выстроить цепь событий
так, что тот, кто, казалось бы, гарантированно должен был получить
богатство, до конца дней прозЯбает в жуткой нищете, а тот, кто не ударил длЯ
собственного успеха и пальцем о палец, женитсЯ на дочери могучего волшебника
и получает в наследство полмира.
Љроме того, пытатьсЯ обыграть судьбу не имеет смысла. ЌельзЯ обыграть
того, у кого на руках все козыри. …сли же их не хватает, то судьба
вытаскивает из рукава дополнительную колоду и сдает из нее те карты, которые
ей угодны.
Ђ стало быть, какой смысл слушать спор охотников? ‚прочем, •ристиан
этого делать и не собиралсЯ.
Ћн еще раз взглЯнул на зарево и попыталсЯ прикинуть, сколько там, у
входа в долину, собрано нитей судьбы. € конечно, у него ничего не
получилось. ‘овсем ничего.
ћноша вдруг понЯл, что он не в силах представить такое скопление нитей
судьбы в одном месте. „лЯ этого у него просто не хватало опыта.
’огда он попыталсЯ вычислить, далеко ли до входа в долину. ‚
определении расстоЯний у него опыт был. Џолучалось, что если охотники
отправЯтсЯ в путь немедленно, то смогут сразитьсЯ с черными магами через
какой-нибудь час.
‚от только длЯ того, чтобы закончить спор, им понадобитсЯ еще какое-то
времЯ.
•ристиан сделал несколько шагов в сторону от дороги и прислушалсЯ, так,
как это умеют делать
только бывалые бродЯги. ѓолоса охотников остались где-то в стороне,
словно отсеченные невидимой стеной, уступили место шорохам, хриплому
сопению, треску веток, тихому топоту -- самым обычным звукам ночного леса.
Ѓольшинство из них юноша без труда идентифицировал. Ћни не представлЯли
никакой опасности. „лЯ того чтобы определить, что собой представлЯют
остальные, понадобилось некоторое времЯ. Ћно у •ристиана было.
ћноша замер, прислушиваЯсь. —ерез некоторое времЯ ему показалось, что
он что-то уловил. ‚от сейчас... вот-вот...
Ќа его плечо легла рука Њика.
-- Њалыш, что-то случилось? •ристиан раздраженно поморщилсЯ. —ерт, как
не вовремЯ. Ќеужели этот охотник не мог подождать еще немного? Џочему
взрослые. как только ты пытаешьсЯ проЯвить хоть какую-то самостоЯтельность,
считают нужным тебЯ опекать? Џочему им ни разу не приходит в голову, что ты
тоже кое на что годишьсЯ?
-- ’› что-то услышал?
-- Ќет, ничего, -- пробормотал •ристиан. '
Њне просто показалось...
Ћн снова присоединилсЯ к стоЯвшим тесной кучкой охотникам. ‘пор уже
закончилсЯ, и теперь они снова разглЯдывали поднимающеесЯ над входом в
долину сиЯние.
-- Ђ вообще это красиво, -- задумчиво сказал ‘татли.
-- ‚от погоди, -- пообещал Ђлвис. -- …ще часок, и ты с этой красотой
столкнешьсЯ вплотную. “х и жаркаЯ же будет схватка...
-- ’очно, -- согласилсЯ с ним Њарвин. -- € нам придетсЯ худо. Ќикто из
нас до сих пор в открытом бою еще не участвовал. ‡асады, неожиданные
нападениЯ, ловушки. Ќо вот чтобы так, глаза в глаза, сойтись с магами...
-- €м, кстати, придетсЯ не лучше, -- сказал •антер. -- Ћни тоже в
сражениЯх не участвовали.
-- ќто верно. -- Њарвин задумчиво пригладил свои большие усы и вдруг,
повернувшись, подмигнул •ристиану. -- Ќу, малыш, кажетсЯ, боевое крещение у
тебЯ будет такое, что ты его надолго запомнишь.
•ристиан сплюнул себе под ноги и мрачно сказал:
-- Ќичего, и не такое видели.
Ћхотники заулыбались, закрутили головами.
-- „а ты, Я глЯжу, парень не промах, -- хохотнул Њарвин.
•ристиан прикинул, стоит ли ему заехать в нос, и решил, что не стоит.
Џока еще, против того же Њарвина, у него кишка тонка. Ќо ничего,
когда-нибудь будет и на его улице праздник.
-- € вообще, Я тут подумал... -- начал было Њарвин.
-- „ержи-ка свои мысли при себе, -- прервал его •антер. -- € вообще,
сейчас не место и не времЯ длЯ глупых шуточек.
Њгновенно посерьезнев, Њарвин немного поколебалсЯ и все-таки сказал:
-- Џохоже, Я и в самом деле перегнул палку. •ристиан кивнул.
-- џ принимаю твои извинениЯ.
‚ глазах Њарвина на секунду мелькнуло удивление и что-то похожее на
уважение.
-- Ђ ты и в самом деле парень не промах.
•ристиан пожал плечами и подумал, что ничего особенного в нем нет. ќто
не он, это дорога, многие сотни километров, оставшиесЯ у него за спиной,
люди, в основном плохие, завистливые, подлые, жадные, порочные. Љонечно,
случалось, он встречалсЯ и с хорошими людьми, но их было так мало по
сравнению с остальными. „орога, укравшаЯ его детство, истребившаЯ в нем веру
в людей, научившаЯ выживать вопреки любым обстоЯтельствам, а также смеЯтьсЯ,
когда становитсЯ очень плохо, наедатьсЯ до полного изнеможениЯ, когда
удастсЯ к кому-нибудь напроситьсЯ на обильный ужин, и стойко терпеть голод,
когда это не получаетсЯ.
„орога. ‘делавшаЯ, сотворившаЯ, слепившаЯ его из того, что подвернулось
под руку.
•ристиан подумал, что, судЯ по рассказам •антера, среди охотников был
еще один человек, прошедший школу дороги. Ђлвис. Ћн, прежде чем стать
охотником, тоже бродЯжничал несколько лет. €нтересно, он-то что о нем
думает?
ћноша посмотрел на Ђлвиса. Ћн мог бы поклЯстьсЯ, что тот ему едва
заметно подмигнул. Ќе так, как это недавно сделал Њарвин, а заговорщически,
понимающе.
Ђга, кажетсЯ, он угадал верно. Ќа его стороне не только •антер. € если
бы за него не вступилсЯ учитель, то это мог сделать Ђлвис.
-- Џора идти дальше, -- напомнил •антер. -- ‚ремени у нас осталось в
обрез.
-- „а, пора, -- согласилсЯ €он. -- ‚ремени действительно осталось не
много.
€ все-таки, прежде чем отправитьсЯ дальше, охотники еще с минуту
постоЯли на месте, молча, с отрешенными, спокойными лицами.
"‘ловно опытные пловцы, перед тем как кинутьсЯ в бурную, опасную реку".
-- подумал •ристиан.
Њинута прошла, и охотники снова ступили на дорогу, а та послушно повела
их вниз по склону холма.
•ристиан задержалсЯ. Ћн вдруг понЯл, что на самом деле произошло за эту
минуту.
Ћна нужна была охотникам длЯ того, чтобы совершить что-то вроде
ритуала, преодолеть некий барьер, за которым останетсЯ всЯ предыдущаЯ жизнь,
забыть о ней, дать своему разуму почувствовать неизбежные Ярость и отчаЯние
предстоЯщего боЯ.
ќтот ритуал был необходим. …го навернЯка проходЯт не только охотники,
но и все настоЯщие воины перед особо кровавым сражением. Љонечно, если у них
есть на это времЯ.
ђитуал отторжениЯ воспоминаний, чтобы они не мешали в горЯчке боЯ.
ђитуал превращениЯ врагов из живых, думающих, чувствующих, способных
испытывать боль людей в объекты, которые надо любой ценой уничтожить, и по
возможности остатьсЯ в живых. Џо возможности, поскольку самым главным
остаетсЯ все-таки уничтожить, обездвижить, убить...
•ристиан трЯхнул головой.
‚се, хватит об этом. ’ем более что была еще одна причина, по которой он
задержалсЯ на вершине холма. …му хотелось еще раз послушать лес.
€ он послушал. ’еперь, когда ему никто не мешал, сделать это было
легче.
Ћхотники уходили все дальше и дальше, а он слушал и все-таки сумел
уловить то, что не удалось некоторое времЯ назад. Ћчень тихий, очень
осторожный шорох, удалЯвшийсЯ вслед за охотниками.
’еперь •ристиан окончательно уверилсЯ, что охотников кто-то преследует.
‘корее всего кто-то небольшой, очень ловкий и осторожный.
Љто это мог быть? Џросто любопытный ночной зверек или соглЯдатай черных
магов?
"Џоймать бы его, -- подумал •ристиан. -- ‚ыловить и хорошенько
допросить. Ќаверное, удалось бы узнать что-то интересное".
‚от только на это уже не было времени. Љроме того, соглЯдатай,
очевидно, знал о том, что охотники прекрасно видЯт в темноте, и передвигалсЯ
только под прикрытием кустов.
‚о всЯком случае, увидеть его •ристиану так и не удалось. †аль, а он-то
надеЯлсЯ...
ћноша уже хотел было двинутьсЯ с места, когда вдруг услышал новый звук.
’ихое хлопанье крыльев. ‘ловно бы неподалеку над самыми кронами деревьев
пролетела большаЯ летучаЯ мышь.
"ќто еще что такое? -- ошарашенно подумал •ристиан. -- ‘традающий
бессонницей птеродактиль, которому вдруг вздумалось поискать ночных
приключений? „а нет, птеродактили так не летают. Ђ вот летучие мыши --
именно так. Ќо таких больших летучих мышей просто не бывает. €ли все же
бывают? ‚ лесу, как известно, можно встретить все что угодно. € даже то, что
в природе вроде бы существовать не должно. ‚прочем, мне-то какое до нее
дело?"
‚ самом деле, ему-то какое дело? Љроме того, надо догнать охотников и
сообщить •антеру, что, вполне возможно, за их отрЯдом ведетсЯ слежка.
ђешив так. •ристиан бросилсЯ бежать вслед за охотниками. Ћн торопилсЯ.
“ него было ощущение, словно он вот-вот пропустит что-то интересное.

Љогда сковывающие ее разум путы исчезли, ‹исандра зашипела и едва не
выпустила металлический округлый предмет из лап.
…й было так больно, что она на мгновение поверила, будто снова
превратилась в обыкновенную, живую женщину.
‚от только разве обыкновенные женщины летают по воздуху в образе
летучей мыши, да еще таскаЯ в лапах очень тЯжелые и абсолютно бессмысленные
предметы?
Ћна немедленно уселась на ветку ближайшего дерева и вернулась в
человеческий облик. …й почему-то казалось, что это верный способ избавитьсЯ
от боли. Ѓоль и в самом деле несколько утихла, но все-таки...
‚ первую очередь у нее болела голова, да так, будто ей в затылок
вонзили раскаленную иголку Љроме этого, у нее здорово болели руки, ноги и
вообще все тело. ‘ловно ее долго и методично избивали большие мастера этого
дела.
Ќемного поразмыслив, ‹исандра пришла к выводу, что в боли, терзавшей ее
тело, виноват тот
уродец, который управлЯл им последние двенадцать -- четырнадцать часов.
Ќу да, кто же еще? €менно он.
Ћчевидно, ее мускулы все-таки улавливали отдаваемые мозгом приказы.
Љонечно, выполнить их они не могли. Ќо пытались, черт бы их побрал,
пытались. ’аким образом, последние двенадцать -- четырнадцать часов ее тело
воевало само с собой.
€ большое счастье, что враг заодно отключил в ее мозгу участки,
отвечающие за болевые ощущениЯ. …сли бы не это, навернЯка все то времЯ, что
она выполнЯла приказаниЯ чужого разума, превратились бы длЯ нее в ужасную,
нестерпимую пытку.
Ћна посмотрела на металлический предмет, который держала в руках.
ЉажетсЯ, она знала, что это такое. …сли только памЯть ей не изменЯет,
то это очень мощнаЯ бомба, с помощью которой можно кое-кому доставить
большие неприЯтности.
Љому именно?
‹исандра радостно улыбнулась.
“ж оцна-то кандидатура у нее во всЯком случае имелась. ЉажетсЯ, с
помощью этой смертоносной штучки можно отомстить одному противному типу,
вволю поиздевавшемусЯ над ее телом, целиком и полностью виноватому в том,
что сейчас ей очень больно.
ѓм, очень, очень неплохаЯ мысль. € конечно, стоит потратить некоторое
времЯ на ее обдумывание. € не только стоит, но и нужно. •отЯ бы потому, что
она хотела придумать нечто особенное.
Љак же, этот мерзавец умудрилсЯ сделать то, что не удавалось никому за
последние три сотни лет. ‹ишить ее свободы, подавить ее волю, превратить ее
в обычную марионетку.
Њесть, и только месть!
‹исандра скрипнула зубами и едва не прикусила Язык.
ќто ее несколько охладило.
‡аставив клыки уменьшитьсЯ до обычных размеров, она решила, что ветка
дерева не совсем удобное место длЯ размышлений. Ћсобенно с бомбой в руках.
„лЯ того чтобы спуститьсЯ вниз, ей снова пришлось превратитьсЯ в
летучую мышь. “глЯдев недалеко от дерева небольшую полЯну, ‹исандра
опустилась на нее, вернула себе человеческий облик и осторожно положила
бомбу на траву.
‚от так, пусть полежит. Ђ она хорошенько все обдумает и заодно примет
кое-какие меры, чтобы унЯть терзавшую ее тело боль.
Њеры были самые простые. ‚ампирша принЯлась ловко растирать сначала
одну за другой руки, а потом сосредоточила свое внимание на ногах. Њинут
через пЯтнадцать ей стало легче.
’еперь можно было попытатьсЯ прикинуть, что она станет делать дальше.
Њесть, конечно, штука хорошаЯ. Ќо не слиш-'ком ли большую цену ей
придетсЯ за нее заплатить? ’от, кто захватил ее разум, может в любую минуту
сделать это вновь.
Њожет ли, вот в чем вопрос? “ж слишком неожиданно кончилсЯ ее плен. „а
и бомба. Ћна так и не успела доставить ее кукловоду. Ђ ведь она была ему
навернЯка очень нужна. € ‹исандра догадывалась, против кого он ее собиралсЯ
использовать. Љонечно же, против охотников, сейчас двигавшихсЯ к долине
магов. Њожет быть, эта бомба была его последней надеждой их уничтожить. Ђ
что, запросто!
‚от только бомба не была доставлена на место, а она неожиданно обрела
свободу. Џочему? Њожет быть, кукловод изменил свои планы? ‘ чего бы это? „а
и в любом случае, даже раздумав использовать бомбу, он не должен был
отпускать ее на свободу. Ћн навернЯка и не собиралсЯ это делать.
Ќо отпустил. Џочему? —то произошло там, в долине магов? Љакие событиЯ
заставили кукловода забыть напрочь о ее существовании, отказатьсЯ от своих
планов?
‹исандра тЯжело вздохнула.
‚ долине магов, судЯ по всему, произошло что-то очень серьезное. € ей
ничего не оставалось, как отправитьсЯ к ней, чтобы узнать, что именно. Џусть
даже при этом она сильно рискует вновь оказатьсЯ в плену.
Ќичего не попишешь. Ћна заключила с сыном змеи договор и теперь обЯзана
его выполнить. ‹юбой ценой. Ћна должна увидеть все, что будет происходить в
долине, и потом рассказать об этом сыну змеи.
„оговор, будь он неладен! ЏроклЯтый договор. Ќе слишком ли дорого ей
обойдетсЯ амулет? € что еще ей придетсЯ ради него претерпеть?
–еликом погрузившись в раздумьЯ, ‹исандра сидела совершенно неподвижно.
Њаленький, по--
хожий на бурундука зверек показалсЯ на краю полЯны, осторожно понюхал
воздух и, деловито перебираЯ лапками, потопал прЯмиком к бомбе.
ЋбойдЯ ее кругом, зверек осторожно понюхал металлический цилиндр и
наконец потерсЯ о него боком. Џотом еще раз. Ћчевидно, теретьсЯ боком о
цилиндр зверьку понравилось, потому что он довольно запыхтел.
‹исандра быстро протЯнула руку и щелкнула зверька по уху пальцем.
‚звыв, тот опрометью кинулсЯ прочь.
‚от так-то. •одЯт тут всЯкие... €нтересно, что могло случитьсЯ с ее
телом, если бы бомба, после того как любопытный зверек почесал о нее спину,
взорвалась? Ќаверное, ее разорвало бы на куски, и тогда она перестала бы
существовать, умерла по-настоЯщему. Љстати, ее могло и просто хорошенько
покалечить. ‚ этом случае ее тело навернЯка бы самовосстановилось,
"Ћ чем это Я? -- подумала вампирша. -- Љакие глупые мысли лезут в
голову".
Њысль и в самом деле была глупой. Ћна знала, как действует этот тип
бомб. ‡нала, как заставить ее в нужный момент взорватьсЯ. „лЯ подобного типа
оружиЯ не представлЯла ровным счетом никакой опасности даже целаЯ стаЯ
бурундуков.
‹исандра меланхолично подумала, что всему виной ее нервы. ‚се-таки
пребывание в плену оказало на нее некоторое влиЯние. Ќичего, еще пара часов,
и она вернетсЯ в норму. …е несколько успокоила мысль, что любой обычный
человек, оказавшись на ее месте и пережив то, что она пережила, навернЯка
превратилсЯ бы в сумасшедшего.
Ђ она -- нет. Ћна выдержала. ‡начит, выдержит и все дальнейшее. €
выполнит условиЯ договора. € оставит амулет себе. Ђ длЯ этого нужно совсем
немного. Џолететь к долине, разузнать, что в ней все-таки случилось, и
понаблюдать за всем, что случитсЯ в дальнейшем.
‚сего-навсего... ‚сего-навсего? Ћго!
Ћна еще раз взглЯнула на бомбу. „лЯ того чтобы она взорвалась, нужно
было сдвинуть в сторону находившийсЯ на ее корпусе щиток и нажать спрЯтанную
под ним кнопку. Џосле этого оставалось лишь швырнуть бомбу в тот объект,
который надлежало взорвать. ‘тоило ей ударитьсЯ о любой достаточно твердый
предмет, и следовал взрыв.
Џросто и эффективно.
"џ возьму эту штуку с собой, -- решила вампирша. -- € если представитсЯ
случай, отомщу. € плевать мне на то, что Я обещала быть лишь наблюдателем.
’от, кто осмелилсЯ лишить менЯ свободы, должен за это поплатитьсЯ".
Ћна кивнула, словно соглашаЯсь сама с собой.
„а! € он, конечно, поплатитсЯ. Ђ случай длЯ мести обЯзательно
подвернетсЯ. …сли достаточно сильно хочешь кому-то отомстить, удобный случай
всегда подворачиваетсЯ.
’еперь, когда решение было принЯто, ‹исандра не собиралась медлить.
Ћдну за другой она еще раз растерла свои руки и ноги, потом
превратилась в летучую мышь и, подхватив бомбу, полетела в сторону долины.
Ћна поступит так, как решила. ‚ыполнит договор и, улучив момент,
отомстит. ’от, кто осмелилсЯ лишить ее свободы, должен за это поплатитьсЯ.
Ѓыла еще одна причина, по которой она хотела вернутьсЯ на свой
наблюдательный пункт ‹исанд-ра вспомнила о ней, уже оказавшись в воздухе.
Њожет быть, проклЯтие тут ни при чем и она в самом деле по-настоЯщему
любит того, кого, по идее, должна была бы ненавидеть всем сердцем?
Љого? Ќу конечно, этого негодЯЯ, этого мерзавца, этого противного
охотника. •антера.

‹юди по большей части совершенно безобидны. Љонечно, если ты знаешь,
как себЯ с ними вести. Ћднако, случаетсЯ, им приходит в голову поиграть в
какие-нибудь идиотские игры. ‚от тут уж надо смотреть в оба, держатьсЯ от
них подальше и помнить, что, играЯ в свои игры, люди напрочь забывают такое
понЯтие, как "правила", а уж понЯтие "милосердие" не может вызвать у них
ничего, кроме веселого смеха.
Љот это знал и именно поэтому бежал за людьми очень осторожно, стараЯсь
не попадатьсЯ им на глаза. …го хозЯин отлично видел ночью. ќти люди, так
похожие на него, судЯ по всему, тоже. ‘тало быть, если он проЯвит
беспечность, люди его увидЯт. Ђ уж они, как сказано выше, принимаЯсь за свои
идиотские игры, жалости не ведают
‚ том, что люди решили слегка поразвлечьсЯ. кот не сомневалсЯ. ќто было
видно хотЯ бы по тому, что никакого рационального объЯснениЯ их действиЯм он
придумать не мог. € стало быть -- надо ждать беды.
Љот ловко поднырнул под увешанную спелыми, похожими на землЯничины
Ягодами ветку какого-то куста, метнулсЯ к ближайшему дереву, вонзил в его
кору когти и стал взбиратьсЯ вверх. Ћн устроилсЯ на толстой ветке,
нависавшей над дорогой, и стал ждать.
‘удЯ по звукам шагов, люди были уже близко. Ћн пропустит их вперед,
потом опЯть перегонит, потом снова пропустит вперед. Џри этом люди могут
даже догадыватьсЯ, что за ними кто-то следит, но определить, где именно он в
данный момент находитсЯ, не смогут.
Ђ пока... Ђ пока можно и отдохнуть.
Љот вытЯнул переднюю лапку, полюбовалсЯ, как блестит на ней шерсть при
свете луны, несколько раз ее лизнул и удовлетворенно фыркнул.
‹юди и в самом деле были близко. Љонечно, именно эти люди двигались, не
в пример другим, гораздо тише и осторожнее, но все-таки... все-таки... до
него, настоЯщего кота, им было далековато.
Љот подумал, что если бы он вздумал когда-нибудь передвигатьсЯ с таким
шумом, то не сумел бы поймать ни одной мышки. Ќи единой, пусть даже самой
захудалой.
ќх, люди, люди... Љакого черта природа сотворила их такими огромными, а
кошек такими маленькими? …сли бы все было наоборот, то главными в этой
природе были бы отнюдь не люди...
Љот попыталсЯ прикинуть, что было бы, если бы он и в самом деле был
размером с человека, а люди были бы не больше обыкновенной кошки. “ж
наверное бы сейчас он не бегал по опасному лесу, а сидел в собственном
домике, попивал сладкую сметанку и, может быть, если бы был в хорошем
настроении, кидал маленькие кусочки хлеба парочке-друтой крохотных
человечков, жалобно попискивавших, чтобы привлечь к себе внимание. и времЯ
от времени устраивавших потасовку за право вылизать шерсть на его задних
лапах.
"Ќу уж нет, -- подумал кот. -- Ќе выйдет. ‚ылизывать шерсть на своих
лапах Я каким-то там людЯм не позволю. ’ем более что они ничего в
вы-лизывании не понимают. ‘овсем ничегошеньки".
Ћн осторожно приподнЯлсЯ и взглЯнул вниз, на дорогу. Љак раз в этот
момент из-за поворота показались люди. Ћни шли молча, один за другим, -то и
дело настороженно оглЯдываЯсь, держа оружие наготове.
"Ђга, осторожничают, -- подумал кот -- ЃоЯтсЯ засады... ‚прочем, может,
это и правильно. Џротивник у них, судЯ по всему, серьезный. ‘ таким шутки не
пошутишь. Њахом останешьсЯ без головы".
Ћн прикинул, что будет делать, если вдруг обнаружит устроенную на людей
засаду. Њожет быть, стоит их предупредить? € тем самым потерЯть верный шанс
обзавестись могучим хозЯином. •отЯ, с другой стороны, те же люди с большим
удовольствием возьмут его с собой.
"Ќет, -- решил кот. -- Џока не выЯснитсЯ, кто. на самом деле сильнее, Я
должен сохранЯть нейтралитет. ‚о всех этих сражениЯх выигрывает тот, кто
сумел угадать победителЯ и вовремЯ на его сторону переметнетсЯ".
Љонечно, есть какие-то шансы, что ему не повезет. Ќо кот готов был
рискнуть. ‚о всЯком случае, если он еще на некоторое времЯ сохранит свою
независимость, хуже не будет.
Ђ там... а там видно будет.
Ћн дождалсЯ того момента, когда последний человек исчез за очередным
поворотом дороги, соскочил на землю и со всех ног помчалсЯ вслед за ними.
‚се-таки бегать вслед за этими дылдами было несколько утомительно.
Ќекоторым котам везет. Ћни всю жизнь живут со своими хозЯевами, сытно едЯт,
долго спЯт и в ус не дуют.
‘пать -- это здорово!
Љот подумал, что люди, наверное, точно так же, как и во многом другом,
ни черта не понимают в снах. Њожет быть, им даже закрыт путь в мир снов, и
они довольствуютсЯ лишь тем, что им подсовывает их убогий, ничтожный мозг.
Ќичтожный? Ќет, конечно, мозг у людей гораздо больше, чем у кошек. ’олько
это не имеет никакого значениЯ.
ђазве может попасть в мир снов тот, кто относитсЯ к жизни так, как это
делают люди? Ќи за что! ђазве люди, озабоченные только тем, чтобы набить
свои карманы деньгами, перегруженные сложными, выходЯщими за рамки пониманиЯ
нормального разума отношениЯми, могут открыть дорогу в мир снов?
Ћн перепрыгнул небольшую, бирюзового цвета лужицу, в центре которой
торчал чахлый кустик травы. €з кустика вдруг вслед за ним метнулась тонкаЯ
нить, оканчивающаЯсЯ зазубренным жалом. Љот успел отпрыгнуть в сторону, и
жало вонзилось в землю.
"‚от оно как! -- подумал кот. -- ‡начит, тут и такое водитсЯ. Ќет, жить
в лесу Я не желаю. Џусть
даже менЯ пообещают увешать золотом от кончика хвоста до кончика носа и
каждый день закармливать самым свежим и вкусным мЯсом".
Ћн побежал дальше. ‘амое главное было не отстать от людей, но и не
оказатьсЯ к ним ближе необходимого. Љороче, он должен был соблюдать
необходимую дистанцию.
“ж что-что, а именно это кот умел превосходно. Џравильно оценивать
расстоЯние до дичи, знать, куда она двинетсЯ в следующий момент, -- одно из
главных правил любой охоты.
Љот остановилсЯ и прислушалсЯ.
‹юди были недалеко и, кажетсЯ, не особенно торопились. ‚о всЯком
случае, можно слегка сбавить обороты. ’еперь главное -- не попастьсЯ им на
глаза. •отЯ... возможно, в скором времени им станет не до него. …сли его
догадки верны, то им придетсЯ столкнутьсЯ с новым хозЯином, тем, кого он
называет кукловодом. € вот тогда этим бравым ребЯтам станет уже не до его
скромной персоны. Љот мог поклЯстьсЯ, что у кукольника в заначке кое-что еще
есть. € навернЯка почище, чем засада мертвецов.
Џравда, против него выступают не соплЯки. …го хозЯин в лучшие времена
мог тоже откалывать такие фокусы, что только -- ой-ой-ой.
Љто же из них окажетсЯ победителем? Ќа кого поставить?
Љот прекрасно понимал, что длЯ него сейчас это самое главное -- не
ошибитьсЯ.
‚прочем, он твердо верил в свою счастливую звезду. Ћна вроде бы его еще
не подводила. Џо крайней мере -- пока.
”араох парил над кронами деревьев. ‚ремЯ от времени до него долетали
восторженные крики молоднЯка, резвившегосЯ над городом. Џо идее, ”араох, как
образцовый воспитатель, должен был находитьсЯ с ними, на случай
возникновениЯ неприЯтностей. Ћднако мир этот был довольно безопасен, да и
дракон чи-ки в его группе были как на подбор -- сильные, ловкие и
понЯтливые. Ђ образцовый воспитатель должен времЯ от времени оставлЯть своих
подопечных одних, давать им возможность действовать самостоЯтельно.
Џотом, когда период ученичества кончитсЯ и молодые дракончики
отправЯтсЯ в свободный полет по звездному эфиру, это пригодитсЯ. Љроме того,
именно в этом мире, по уже укоренившейсЯ традиции, он давал своим
воспитанникам возможность отдохнуть от занЯтий и повеселитьсЯ, побаловатьсЯ,
сбросить пар, слегка разрЯдитьсЯ.
Њир подходил длЯ этого просто идеально. Ћбитатели не отличались
агрессивностью и пытались нанести воспитанникам вред лишь только тогда,когда
те слишком уж им досаждали. Љонечно, в лесах водилось несколько видов хищных
Ящеров, способных здорово поранить молодого, неопытного дракона, но ”араох,
знаЯ об этом, запретил своим подопечным садитьсЯ на землю.
„лЯ почти взрослого дракона провести всю ночь в воздухе -- плевое дело.
-- Ќаставник, дома местных жителей такие смешные! Њожно, Я посмотрю,
какие они внутри?
-- ќтого делать нельзЯ. Ќи в коем случае.
-- Ђ если мне очень хочетсЯ?
-- Ђ если мне хочетсЯ придумать длЯ тебЯ какое-нибудь особо суровое
наказание? Љак ты смотришь на возможность провести недельку-другую в мире с
повышенной гравитацией, населенном единственным видом жизни -- огромными и
очень противными слизнЯками, начисто лишенными даже элементарных
псиониченских ‘пособностей?
-- Ќеужели вы подвергнете менЯ такому суровому наказанию за такой
невинный проступок?
-- …ще как. ђазве ты забыл, что за последние несколько десЯтков циклов
в этом мире было четыре несчастных случаЯ?
-- Ќо ни одного из них не было в группе, которую опекал ты.
-- „а, в моей группе ничего подобного не было. ‡наешь почему?
-- Џочему, воспитатель?
-- Џотому что Я никогда не разрешаю воспитанникам смотреть, какие
внутри дома местных жителей. € еще... если Я обещал кого-то наказать,будь
уверен, так и случитсЯ. „жоливер, ты менЯ понимаешь?
-- ‚оспитатель... гм, как вы узнали мое имЯ?
-- Ќе умей Я этого, какой же был бы из менЯ воспитатель?
”араох ухмыльнулсЯ.
Џри общении телепатическим способом, да еще на большом расстоЯнии,
узнать, с кем именно ты общаешьсЯ, довольно трудно. ‚от только настоЯщий
воспитатель должен знать не только, как говорЯт и действуют его подопечные,
но также и каким образом они думают. Ђ еще он должен уметь надлежащим
образом ставить на место особенно ретивых воспитанников. ‚ тот день, когда
ему это не удастсЯ, его авторитет даст трещину. ‚след за ней неизбежно
последует еще одна, потом еще, и наконец -- полный крах.
‚зЯть того же „жоливера. ‘обственно, он затеЯл весь этот разговор лишь
длЯ того, чтобы проверить, сможет ли воспитатель определить, с кем
разговаривает. ‚ случае если бы ”араох этого сделать не смог... Ќу тогда
„жоливер мог решить, что бывают моменты, когда воспитатель не может его
контролировать. ЏерваЯ трещина. Џусть крохотнаЯ, но все-таки...
Љ счастью, этого не произошло. Џока.
”араох был вовсе не склонен тешить себЯ несбыточными надеждами.
Љонечно, когда настанет времЯ, он проиграет. ќто неизбежно. ‚оспитанники
должны познать вкус победы над своим настав-. ником. Ќо только когда длЯ
этого наступит подходЯщее времЯ. Ќе раньше и не позже. €наче развитие его
воспитанников может пойти нежелательным путем.
-- ‚оспитатель, тут, внизу, жилище, возле которого ходЯт несколько
местных жителей. Ћни похожи на людей, но только более массивные и очень
волосатые. “ них в руках железные палки. Њожно мне с ними поиграть?
-- Ќи в коем случае. †елезные палки на самом деле ЯвлЯютсЯ оружием
людей. ‚озможно, очень опасным. ’› понЯл менЯ? Ќи в коем случае.
-- •орошо, не буду. Ђ если Я увижу человека без этого оружиЯ? Њожно мне
с ним поиграть?
-- Њожно. ’олько сначала убедись, что он и в самом деле безоружен.
”араох поднЯлсЯ повыше. ’еперь ему стал виден больший кусок леса. …сли
пролететь еще немного, то он упретсЯ носом в подножиЯ гор. •отЯ... —то это
такое? “ж не проход ли между ними, ведущий в долину?
’очно, он самый! ‡абавно. Њожет быть, стоит посмотреть, что находитсЯ в
этой самой долине? ‚друг что-то любопытное?
-- ‚оспитатель, Я вижу садик, почти сплошь заросший чудными колючими
кустами. Њожно мне спуститьсЯ и почесать о них брюхо?
-- Њожно. ’олько ненадолго. …сли ты вздума-. ешь заодно почесать бок о
ближайшие дома, то делай это очень осторожно. Љто знает, может быть, в этом
доме живут вооруженные до зубов люди.
-- •орошо, Я так и сделаю.
”араох подумал, что его воспитанники пока еще не достигли того уровнЯ,
чтобы представлЯть длЯ воспитателЯ серьезную опасность. ‚от через несколько
циклов... Ќу ничего, каждый опытный воспитатель всегда знает тот момент,
когда нужно выйти из игры. ЋпЯть же не раньше и не позже, а тютелька в
тютельку.
’от. кто не научилсЯ это делать с первого раза, никогда уже опытным
воспитателем не станет.
„олина была теперь совсем близко, но ”араох вдруг круто заложил вираж и
резко нырнул к земле. ’ам, где начиналсЯ проход в долину, находилось нечто
очень интересное. „ракон со свистом пронессЯ над кронами деревьев, едва не
задеваЯ их крыльЯми. Љогда лес сменилсЯ усыпанным каменными обломками
пустырем, в дальнем конце которого начиналсЯ проход в долину, он резко взмыл
вверх.
‘делано это было вовремЯ.
‘ земли, наперехват ему, метнулась чернаЯ как уголь нить. Ћна, конечно,
пролетела мимо и упала обратно на землю. ЌесмотрЯ на это, ”араох стал
стремительно набирать высоту. Ћн знал, что в любой момент вслед за ней может
последовать еще несколько других нитей. € вот тогда ему придетсЯ худо.
Љроме того, он уже успел увидеть все что хотел. € увиденное его отнюдь
не обрадовало.
’ам, внизу, у самого входа в долину, расположилсЯ толстый жгут нитей
кнюка. Ќити исчезали в долине, и это значило, что кнюк сидит именно там.
‡доровенный злобный кнюк, в возбужденном состоЯнии и готовый к бою. ‚от
именно, готовый к бою. €нтересно, с кем? Љто в этом мире может быть опасным
такому созданию, как кнюк? ‹юди?
Ќет, только не они. ‹юдЯм, за редкими исключениЯми, не дано видеть нити
судьбы. ќто умеют только драконы, кнюки и какие-то хищные зверьки, названиЯ
которых ”араох не помнил, знал лишь, что они живут достаточно далеко от
этого мира.
‘топ, стоп. —то-то там. внизу, было еще. Ќечто очень интересное и
забавное.
”араох еще раз снизилсЯ, а потом снова быстро набрал высоту. ‡а ним
опЯть, словно щупальце гигантского осьминога, метнулась чернаЯ нить. €
конечно, промахнулась...
Ќабрав безопасную высоту, он прислушалсЯ к мыслЯм своих воспитанников
и, убедившись, что пока ничего из рЯда вон выкинуть никто из них не
собираетсЯ, решил пока не торопитьсЯ с возвращением в город.
‚ремЯ пока еще есть, а тут, кажетсЯ, происходит что-то странное,
загадочное. ‹юбой воспитатель, столкнувшись с подобным, просто обЯзан
дознатьсЯ, в чем тут дело, и удостоверитьсЯ, что его воспитанникам ничего не
угрожает.
“достоверитьсЯ. Љаким образом? Љонечно, он мог напасть на кнюка и,
может быть, при некотором везении, даже его уничтожить. ' Ћднако что это ему
даст? €счезнет потенциальнаЯ опасность длЯ молодых дракончиков? Ќу конечно.
’олько он уже никогда не узнает, существовала ли она на самом деле. Ќикогда
не поймет, зачем кнюк Явил-..сЯ в этот мир. Ќикогда не увидит, на кого он
все-таки собралсЯ поохотитьсЯ.
”араох попыталсЯ прикинуть, стоит ли обратитьсЯ за помощью к другим
воспитателЯм. ‘делать это было легко, поскольку псионическаЯ свЯзь не знает
такого понЯтиЯ, как расстоЯниЯ. ‘тоит ему пожелать -- и тучи драконов
закроют небо над этой долиной. Ћднако стоит ли это делать? Ќе рано ли? € что
подумают о своем воспитателе дракончики, если он, столкнувшись с каким-то
кнюком, сейчас же впадает в панику и просит помощи?
ђазмышлЯЯ об этом, ”араох выписывал над входом в долину широкие круги,
стараЯсь не терЯть его из виду. “ него было предчувствие, что ответы на
мучающие его вопросы найдутсЯ. Ќужно только немного подождать. ‚от-вот там,
внизу, что-то произойдет.
„а, и еще люди. Ћн почти забыл о них, а ведь они представлЯли собой
загадку не менее интересную, чем поЯвление кнюка.
‹юди, способные не только видеть нити судьбы, но и манипулировать с
ними. ‚от это да! ќти-то откуда взЯлись? Ќет, конечно, до него доходили
слухи, что некоторые воспитатели видели в этом мире людей, способных видеть
нити судьбы. Ќо всегда они держались особнЯком от других людей, как и
положено исключениЯм из правила, и ни разу не пытались причинить вреда
дракончикам.
’ут же, рЯдом с кнюком, их было десЯтка полтора. € у каждого была
наготове сеть из очень опасных нитей. „лЯ кого они их приготовили? Њожет
быть, все-таки кнюк решил поохотитьсЯ на молодых дракончиков? € привел себе
на подмогу людей, способных управлЯть нитЯми судьбы? ѓде он их столько
набрал? ‘обирал по всех городам этого мира целый цикл?
‚ызывало недоумение также то, что кнюк не пытаетсЯ его атаковать. ‚
любое другое времЯ в небе уже было бы несколько десЯтков пытающихсЯ
дотЯнутьсЯ до него нитей. Ћднако ничего подобного не происходило. ’а,
одна-единственнаЯ нить, пытавшаЯсЯ его перехватить, -- не в счет. Љнюк
выпустил ее лишь длЯ того, чтобы предупредить: уходи, иначе будет плохо.
Џочему? Њожет быть, кнюк пытаетсЯ усыпить его бдительность? €ли ему и в
самом деле сейчас не до драконов? ‘ кем он все-таки собралсЯ дратьсЯ? Љто в
этом мире может быть настолько опасен, что длЯ схватки с ним требуетсЯ кнюк,
да еще десЯтка полтора людей, способных управлЯть нитЯми судьбы?
-- ‚оспитатель, ѓлеукук поджег дом людей. Ћчень красиво. Њожно, Я
сделаю то же с соседним?
-- Њожно. ’олько учти, что ѓлеукук пару секунд назад заработал одно из
самых суровых наказаний. Ћн на десЯть следующих миров лишаетсЯ возможности
носить на кончике хвоста почетные золотые чешуйки.
’отчас же вслед за этим послышалсЯ возмущенный вопль ѓлеукука.
-- Ќо почему, воспитатель? ‡а что?
-- Ђ за то. что ты забыл одно из основных правил.
-- Љакое?
-- Ќикогда не делай того, последствиЯ чего ты ^,ре можешь хотЯ бы
приблизительно просчитать. —то ты знаешь о живущих в этом мире людЯх?
Ќасколько они свирепы? Љаким оружием располагают? “чти, мы вернемсЯ сюда
через цикл. “ тебЯ есть гарантиЯ, что местные жители не встретЯт тебЯ
пушками или чем-нибудь вроде них в благодарность за этот поджог?
-- ‚оспитатель, но ведь вы говорили...
-- Њало ли что Я говорил? ’ы должен убедитьсЯ во всем сам. ‹ично. ’›
должен проверить каждое мое слово. Џотом, когда ты отправишьсЯ в свободный
полет, помочь тебе будет некому. ’› должен будешь рассчитывать на свои силы
и помнить, что обитатели многих и многих миров только и мечтают, чтобы убить
дракона. ‚ одном мире это признак доблести, в другом за убитого дракона
выплачивают богатую премию, в третьем наши внутренние органы используют длЯ
приготовлениЯ чудодейственных лекарств. € везде ты должен быть осторожен и
предусмотрителен во имЯ сохранениЯ своей жизни, во имЯ продолжениЯ рода
драконов. ‘мекаешь?
-- „а, воспитатель.
-- € прЯмо сейчас снимешьзолотые чешуйки? ѓлеукук тЯжело вздохнул.
-- „а, сниму.
-- Ќу вот и отлично, -- промолвил ”араох. -- Љстати, а ты, ‘ерулук, все
еще желаешь поджечь пару-другую домов местных жителей?
-- —то-то мне расхотелось этим заниматьсЯ.
-- Ќу вот и отлично.
”араох довольно улыбнулсЯ.
Ќет, пока еще он держит все под контролем, и до поЯвлениЯ первой
трещины далеко. Ђ стало быть, не о чем беспокоитьсЯ.
Љстати, а как там дела у кнюка и его команды?
„ракон сделал еще несколько кругов и стал снижатьсЯ. Џрежде чем чернаЯ
нить предпринЯла новую попытку до него дотЯнутьсЯ, он успел хорошенько
разглЯдеть и нити кнюка, и шеренгу стоЯвших совсем рЯдом с ними людей.
еренга. ”араох знал, что люди обычно строЯтсЯ так, чтобы отразить
нападение. еренга перекрывала проход в долину. ‘тало быть, тот, кого
поджидали кнюк и его люди, поЯвитсЯ со стороны леса. Џридет он скорее всего
по дороге, которую ”араох заметил во времЯ пролета к долине, и придет очень
скоро.
‹юбопытно, очень любопытно. Ђ может быть, имеет смысл на него
взглЯнуть? Ќо только сначала...
„ракон проверил одного за другим своих воспитанников. ‚се у них было в
норме. ‚от только „жоливер все еще пыталсЯ придумать, как бы ему заглЯнуть
внутрь одного из домов местных жителей, причем так, чтобы не подвергнутьсЯ
наказанию. Џлан, который вырисовывалсЯ у него в голове, был очень даже
неплох, но требовал много времени и помощи еще двух дракончиков.
”араох хотел было сразу же сказать „жоливе-ру, что ничего у него не
выйдет, но потом передумал. ‚се-таки план у дракончика был довольно
оригинальный. Ђ стало быть, надо ему дать хотЯ бы частично претворить этот
план в жизнь. Љонечно, остановить его придетсЯ, но только в самый-самый
последний момент и так, чтобы воспитанник подумал, будто ему просто очень не
повезло.
„а, он сделает именно так. €наче у „жоливера могут возникнуть сомнениЯ
в своих силах. Ђ это нежелательно. “ничтожить их потом будет довольно
трудно.
”араох сделал еще один крут и решил, что настало времЯ слегка
прочистить легкие. ‚ыдохнув огненный шар, он проводил его взглЯдом,
дождалсЯ, когда тот взорветсЯ, разбрасываЯ в стороны целый ворох пылающих
капель.
‚от так. Ђ теперь можно слетать и посмотреть, кого это поджидает кнюк.
‚ремЯ пока есть. Џочему бы его не употребить на то, чтобы удовлетворить
собственное любопытство?
Ћн завершил круг и полетел над дорогой, прочь от входа в долину, то и
дело зорко поглЯдываЯ вниз.
„олго лететь ему не пришлось.
Џо дороге шли около десЯтка людей. ”араоху хватило одного взглЯда,
чтобы понЯть -- они тоже разбираютсЯ в нитЯх судьбы. Ћднако, кроме этого,
они умели и кое-что еще. Ћни были воинами. „ракон мог бы в этом поклЯстьсЯ.
‹юдьми, обычным занЯтием которых стало убийство себе подобных.
Џрофессионалами.
”араох сделал над двигавшейсЯ по дороге группой широкий круг
Ќеужели это те, кого ждут кнюк и его люди? —то-то их маловато. Њожет
быть, он ошибсЯ, и это всего лишь авангард двигающегосЯ по дороге войска?
Ћн полетел дальше. „лЯ того чтобы добратьсЯ до города, ему понадобилось
совсем немного времени. „орога была пустынна. Ќи единой живой души. ‡начит,
те люди и в самом деле шли на бой с кнюком.
‡абавно. Ћчень забавно. Њожет быть, стоит позвать к долине своих
воспитанников? ЌавернЯка намечающеесЯ сражение покажетсЯ им любопытным. …ще
бы, такое увидишь не часто.
Ѓезусловно, сначала он должен убедитьсЯ, что оно и в самом деле
состоитсЯ. Ђ также надо удостоверитьсЯ, что его воспитанники, наблюдаЯ за
ним, не будут подвергатьсЯ опасности. Ќо если все будет в порЯдке,
пропустить такое зрелище они не должны.
ђешив так, ”араох развернулсЯ и полетел обратно к долине.
Ќад пустырем висела тишина. ‚етер стих совершенно, и колючие кусты,
кое-где украшавшие пустырь, словно редкие прЯдки голову преждевременно
облысевшего человека, перестали раскачиватьсЯ. Љак следствие этого смолк и
негромкий скрип, который издавали колючки, цеплЯЯсь друг за друга. Ќа
дальнем конце пустырЯ виднелась шеренга черных магов. Ћни тоже стоЯли молча
и неподвижно, как статуи.
•антер бросил взглЯд на своих соратников. Ћхотники, видимо, чисто
инстинктивно, тоже выстроились шеренгой. Љонечно, она была неровной, и
охотники стоЯли не так уж неподвижно, но все-таки какое-то сходство было.
•антер кивнул.
‚от так. еренга на шеренгу. Џоследний бой, от победы в котором зависит
все. ‚ том числе и будущее этого мира.
•ристиан, стоЯвший рЯдом, тихо спросил:
-- Џочему черные маги ничего не делают?
-- Ќас разделЯет слишком большое расстоЯние, -- объЯснил •антер. -- Ћни
ждут, когда мы подойдем поближе. ‚от тогда все и начнетсЯ.
Ћн вытащил из кармана сигарету, прикурил ее и с наслаждением затЯнулсЯ
дымом.
‚от и все. ЏоследнЯЯ сигарета. ‚се-таки здорово, что есть времЯ ее
выкурить. ‘ледующаЯ будет только тогда, когда все уже кончитсЯ. …сли,
конечно, он останетсЯ в живых. …сли, конечно, они этот бой выиграют.
Џротив них полтора десЯтка черных магов и еще один из лендлордов.
‚торой куда-то делсЯ. Њожет быть, отлеживаетсЯ в глубине долины и ждет
начала схватки, чтобы вступить в нее в самый неожиданный момент.
‚от так. € отступать уже поздно. ЋсталсЯ только один путь -- вперед.
•антер усмехнулсЯ.
Ќасколько он знал, черные маги, пока не покинут долину, такой роскоши,
как курение, позволить себе не могут €нтересно, что они думают, увидев перед
собой врагов, закуривших, перед тем как кинутьсЯ в бой? Њожет быть, кто-то
из них сейчас, до судорог мечтает о сигарете? Ќет, вероЯтнее всего, каждый
из них настолько ушел в себЯ, слилсЯ с собственной сетью, что не обратил на
это вниманиЯ.
‡абавно, а ведь они тоже считают, что олицетворЯют собой если не добро,
то некую справедливость, определенный порЯдок, направленный на благо людЯм.
Ћни защищают мир, где все заранее предопределено, где каждый отдельный
человек не значит ровным счетом ничего, поскольку судьбу его определЯет
очередной черный маг.
-- Њы сейчас на них нападем? -- спросил •ристиан.
-- “гу, сейчас. -- отозвалсЯ •антер.
Ћн отшвырнул окурок и хотел уже было скомандовать охотникам двигатьсЯ
вперед, но тут со стороны города послышалсЯ звук хлопающих крыльев. Ћн
стремительно нарастал, накатывалсЯ. наваливалсЯ, пригибал к земле.
-- —то это? -- прокричал €он.
-- „раконы, -- ответил Ђлвис. -- ‚сего лишь драконы.
-- Љакого праха им надо?
-- ‘корее всего они хотЯт посмотреть. ЏоздравлЯю, у того представлениЯ,
которое мы намерены закатить, даже будут зрители. ‘татли, не желаешь ли
подкалымить на билетах?
ќто и в самом деле были драконы. €х было несколько десЯтков. Ќад самым
пустырем они резко набирали высоту, а потом стали выписывать круги. ’очно --
ни дать ни взЯть зрители. …сли бы дело происходило днем, они, наверное,
закрыли бы солнце.
-- ‚от бы как-то суметь привлечь хоть одного из них на нашу сторону, --
проговорил Ђлвис.
-- ЉакаЯ от них польза, -- сказал Њарвин. -- Ћни слишком большие, и
поэтому по ним трудно промахнутьсЯ. Ќесколько черных нитей -- и с твоим
драконом было бы покончено.
-- ”ига с два, -- проговорил Ђлвис. -- „раконы могут дышать огнем. Ћдин
дракон, если ему повезет, может сжечь все сети черных магов. Ђ длЯ того
чтобы сплести новые, у них уже не будет времени.
•антер покачал головой.
-- Ќа это надеЯтьсЯ нечего. „раконы и в самом деле . прилетели лишь
полюбопытствовать. Љстати, до рассвета осталось не так уж и много. Ќам пора.
-- „а, пора, -- как эхо повторил за ним Ђлвис.
Ћхотники зашевелились. Љаждый вооружалсЯ магическим кинжалом. Њногие
вытаскивали из-под одежды и засовывали за поЯс один, а то и два запасных.
"‚от и все, -- подумал •антер. -- Ќачалось. ‘ейчас все и выЯснитсЯ. €ли
пан, или пропал".
Ћн сделал шаг к •ристиану, резко протЯнул руку и, ухватив одну из нитей
судьбы юноши, сильно ее сжал. •ристиан ничком повалилсЯ на землю.
Ђлвис подошел поближе, посмотрел на лежавшего ничком •ристиана и
сказал;
-- џ думал, ты не решишьсЯ. •отел это сделать сам. Љстати, ты не
переборщил?
-- Ќет. Ћн очнетсЯ не более чем через полчаса. Љак раз тогда, когда все
уже будет кончено.
-- “чти, он тебе этого не простит.
-- Џростит. Џотом, когда станет старше.
-- Ќу так что, вперед?
-- ‚перед, -- громко сказал •антер. -- ‚сем рассыпатьсЯ в стороны.
ѓлавное -- не попасть под первый удар и подобратьсЯ к ним вплотную.
Ќащупав в кармане один из камешков заклЯтиЯ сонной ведьмы, он вынул его
и крепко зажал в левой руке. Џосле этого осталось только вытащить правой
из-за поЯса магический кинжал, и броситьсЯ к черным магам.
’ак •антер и сделал.

Ќа этот раз дерево ‹исандра выбирала долго и тщательно.
Ќаконец выбрала. ‘амое удобное. € никаких колючек.
Ѓомбу она положила в корнЯх дерева. Џоложила и забыла. ‘ейчас было не
до нее. Љонечно, кто-то другой на ее месте мог и обеспокоитьсЯ. ‚се-таки
очень мощное оружие. ‚друг оно сработает само собой? ‚от только ‹исандра
знала, что бомба не взорветсЯ, пока кто-нибудь не повернет расположенное у
нее на боку колечко вокруг своей оси. € даже после этого до взрыва останетсЯ
восемь секунд.
Ћна устроилась на суку и решила, что отныне будет заниматьсЯ только тем
делом, ради которого и прилетела сюда. Ќаблюдать, ничем не выдаваЯ своего
присутствиЯ. ‘обственно, навернЯка от нее ничего иного и не потребуетсЯ.
‹исандра была на сто процентов уверена, что охотники справЯтсЯ с
черными магами играючи. Ќу, если и не играючи, то достаточно легко --
навернЯка. Џо крайней мере ее вмешательства, длЯ того чтобы в очередной раз
спасти этого дурака •антера, не понадобитсЯ.
‚мешательства? ‘пасти? ‹исандра едва не чертыхнулась.
Ќет, она не станет вмешиватьсЯ, даже если это будет необходимо. Ќи за
какие блага. Љаждый раз, когда она помогает •антеру, все заканчиваетсЯ длЯ
нее очень плохо. ‚ первый раз сгорел ее дом -- дом-убежище, очень удобный, в
котором она прожила многие годы. Џотом она сама едва не сгорела под лучами
солнца и спаслась лишь чудом. Ќет, еще раз подобную глупость она не совершит
„ерево стоЯло на самом краю пустырЯ, и с него.. было хорошо видно
шеренгу черных магов. ’е застыли неподвижно, словно истуканы. ’ого монстра,
который совсем недавно захватил ее в плен, не было видно. ‹исандра искренне
надеЯлась, что он умер. Џо какой причине? Ќе важно. “мер -- и умер. ѓлавное,
он больше не опасен. ‹исандра машинально поежилась.
‚се-таки то времЯ, что он владел ее разумом, навернЯка было самое
худшее из всех предыдущих трех сотен лет. …ще она подумала, что есть вещи,
которые настолько стали второй натурой, что избавитьсЯ от них она не сможет
никогда.
Џочему, вспомнив о плене, она все-таки поежилась? Љак будто ей было
холодно. Љак будто ей могло быть холодно. ЋказываетсЯ, даже она, вампирша,
не смогла избавитьсЯ от некоторых людских привычек. ‘может ли она это
сделать когда-нибудь?
Њожет быть, и сможет. ‹ет через триста-четыреста, а то и через пЯтьсот.
Љак бы то ни было, но наступит момент когда она утратит последние крохи
привычек, рефлексов, чувств, мыслей, все еще свЯзывающих ее с расой людей. €
окончательно превратитсЯ в вампира. Ќа все сто процентов. •олодного,
бесчувственного, озабоченного только продлением бесконечной и совершенно
бессмысленной жизни.
Ѓ-р-р...
‹исандра вдруг понЯла, что ей это не нравитсЯ. Ќу совсем не нравитсЯ, и
все тут.
Њожет, то, что она так отчаЯнно, рискуЯ раз за разом жизнью, преследует
•антера, пытаетсЯ превратить его в вампира, объЯснЯетсЯ тем, что она,
совершенно инстинктивно, стараетсЯ отдалить момент окончательного
превращениЯ? ‡ацепитьсЯ за этого глупого охотника, сделать его своей
собственностью, перенЯть от него что-то человеческое, шагнуть назад, к тому
времени, когда она еще была обыкновенной девчонкой, а не кровожадным
чудовищем?
‚ампирша скрипнула зубами.
Ђ вот об этом не надо. ‘овсем не надо. Ќе стоит думать на такие темы.
Џо крайней мере сейчас. ‘ейчас от нее требуетсЯ совсем другое. ‘ледить за
всем происходЯщим. ‡апоминать каждую мелочь. Ђ потом, когда все кончитсЯ,
вернутьсЯ и отчитатьсЯ перед сыном змеи.
„а, и еще не забыть оставить себе заветный амулет.
Џосле этого она сможет заниматьсЯ чем угодно. ‘может перебратьсЯ в
любой приглЯнувшийсЯ ей город или, если ей так уж приспичит, устроит охоту
на •антера, будет гнать его по всему этому миру и в конце концов добьетсЯ
того, чтобы он стал вампиром, превратилсЯ в ее подопечного.
Ќо только -- потом. Ђ сейчас она должна ни во что не вмешиватьсЯ и
наблюдать, наблюдать...

‚торой лендлорд творил одно из своих самых лучших воспоминаний. ‹юбой
другой на его месте занЯлсЯ бы проверкой готовности младших магов к бою или
попыталсЯ узнать, как далеко находЯтсЯ охотники.
Ћднако воспоминание получалось и в самом деле замечательное. ‘ильное,
долгое, редкое. ‚оспоминание о чувстве удовлетворениЯ, возникшем в свЯзи с
победой над своим собратом. ‚торой лендлорд не мог оторватьсЯ от его
созданиЯ. Џросто не мог, и все.
…сли бы охотники напали на младших магов именно в этот момент, он,
наверное, не смог бы оторватьсЯ от изготовлениЯ воспоминаниЯ даже ради того,
чтобы отбить их атаку.
Љогда воспоминание было закончено, второй лендлорд потратил некоторое
времЯ на то, чтобы подобрать длЯ него надлежащее место в своей памЯти. ’акое
редкое сокровище нельзЯ было сунуть куда попало. Ћно требовало надлежащего
обращениЯ.
Џокончив и с этим делом, убедившись, что воспоминание получилось в
высшей степени статич--
ное, второй лендлорд поместил его в самом центре своей памЯти и наконец
разрешил себе вернутьсЯ в действительность.
Ќемного погодЯ на краю пустырЯ, начинавшегосЯ перед входом в долину,
поЯвились охотники. Џересчитав их, второй лендлорд подумал, что выиграть эту
битву не составит никакого труда. € не надо никаких хитростей, которые
нагородил его предшественник. Ќикаких засад мертвецов, вооруженных бомбами
вампиров. ‚се будет просто и без затей.
Ћхотники пойдут в атаку, младшие маги направЯт на них свои сети. €
конечно, не промахнутсЯ. Џосле этого магам останетсЯ лишь пойти и прикончить
тех охотников, кто по чистой случайности останетсЯ в живых.
Џросто и результативно. Љстати, лишней энергии все это не потребует
вовсе.
‚торой лендлорд подумал о том, что вовремЯ взЯл власть в свои руки.
€наче этот неудачник, первый лендлорд, окончательно запутавшийсЯ в
бесполезных хитростЯх, чего доброго, допустил бы перерасход энергии. Љстати,
благодарЯ этому раскрытие плода свЯщенного дерева могло и не состоЯтьсЯ.
’аким образом, то, что он сделал, было сделано вовремЯ, к месту и на
благо общего дела.
‘ледЯщаЯ нить второго лендлорда торопливо оглЯдела шеренгу младших
магов. ЉажетсЯ, тут все обстоЯло самым лучшим образом. Њладшие маги ждали
начала боЯ. спокойно и холодно прикидываЯ, как будут уничтожать врага.
Ѓудут, еще как будут!

’ак же торопливо проверив собственные ресурсы, второй лендлорд
убедилсЯ, что сможет уничтожить этих охотников и сам.
Њожет быть, так и сделать? ќто позволит ему создать еще одно, просто
шикарное воспоминание. Џополнить памЯть. “величить его авторитет.
Ћхотники стоЯли на краю пустырЯ неподвижно, так же, как и младшие маги.
Џохоже, собирались с духом, прежде чем шагнуть навстречу смерти.
‚торой лендлорд ощутил, как откуда-то из глубин его сознаниЯ поднЯлась
тень злорадства. Ђ также удовлетворениЯ. …ще бы! ‚се пока получалось так,
как он рассчитывал. € длЯ того чтобы выполнЯть обЯзанности первого
лендлорда, не нужно было каких-то особых способностей.
‚се-таки он решил пока не вмешиватьсЯ. Њладшие маги должны пройти
боевое крещение. ‘разу . же после битвы он сделает большинство из них
черными магами и отправит захватывать города. „а, именно так. Ћни должны
будут уничтожить других черных магов и захватить их города. Џочему? „а
потому что это будут его черные маги. € уничтожат они черных магов первого
лендлорда.
Ћн не может доверЯть тем, кто помнит его вторым лендлордом. ‹ если не
может, то они должны исчезнуть. ЋбЯзаны. € исчезнут. “ж он об этом
позаботитсЯ. € даже, если это понадобитсЯ, поможет своим собственным черным
магам.
’ак будет длитьсЯ до тех пор, пока в этом мире не останутсЯ только его
черные маги. ‘обственные. € вот тогда он сможет...
„одумать второй лендлорд не успел. ‘ледЯщаЯ нить донесла ему, что
охотники двинулись в атаку.
"‚от и прекрасно, -- подумал второй лендлорд. -- Џока все идет так, как
Я и рассчитывал. Љак и должно быть. …ще немного, и с охотниками будет
покончено. Ђ потом... потом... Љстати, а почему существуют только первые
лендлорды? Њожет быть, со временем, когда он укрепит свои позиции, можно
будет подумать о том, чтобы ввести титул верховного лендлорда? € кому же
этот титул будет присвоен, как не тому, кто его придумал?"
Ћчень, очень важнаЯ мысль. ‚торой лендлорд решил, что хорошенько ее
обдумает. Ќо только потом, когда с охотниками будет покончено. —ерные маги
метнули свои сети тогда, когда до них осталось не более сотни шагов. •антер
этого ждал и в тот момент, когда перваЯ сеть взвилась в воздух, крикнул:
-- Ѓерегись! ‘ети!
‘разу же вслед за этим он метнулсЯ в сторону. Љонечно, совсем
ускользнуть от сети ему не удастсЯ, но вот оказатьсЯ не в середине ее, а с
краю было бы предпочтительно.
’ак и получилось. –ентр сети, основу которого составлЯли наиболее
опасные нити, пришелсЯ точ-нехонько на то место, где он перед этим стоЯл.
Џротивнику нельзЯ было отказать в меткости. ’олько толку-то с нее?..
Џрежде чем сеть упала на землю, •антер успел рубануть по опускавшимсЯ
на него нитЯм магическим кинжалом. “дар был точен, и край сети развалилсЯ.
Ќити, словно распрЯмлЯющиесЯ пру' жины, так и брызнули в стороны.
•антер упал на четвереньки, перекатилсЯ и снова вскочил на ноги.
Ќи одна нить его и не задела.
‚езение! “дача! ‘частье!
Ћн со всех ног кинулсЯ к шеренге черных магов. Џозади послышалсЯ
исполненный муки вопль кого-то из охотников, оказавшегосЯ менее удачливым,
чем он. ‘удЯ по голосу, это был „ет.
Љонечно, •антер мог вернутьсЯ и попытатьсЯ помочь товарищу. ’олько
скорее всего в этом не было уже никакого смысла. ‘ети черных магов были
буквально нашпигованы смертельно опасными нитЯми. ‘пасти того, кого
коснулась хотЯ бы одна из них, было уже невозможно.
Љроме того, главным сейчас было добратьсЯ до черных магов, сойтись с
ними вплотную, врезатьсЯ в их рЯды и пустить в дело магический кинжал.
…сли ему это удастсЯ -- бой выигран.
•антер на бегу оглЯнулсЯ.
‘еть, от которой он ускользнул, продолжала разваливатьсЯ. Ћднако центр
ее все еще держалсЯ, и из него, словно тычинки из чашечки цветка, вырастали
толстые нити самых зловещих расцветок. ‚от одна из них упруго откачнулась
назад и. будто пущеннаЯ из лука стрела, полетела к нему
Ћ-лЯ-лЯ!
ђезко метнувшись вправо, •антер рубанул кинжалом пролетавшую мимо нить
и рассек ее надвое.
‚от так! ‚от таким образом! •рен вы менЯ возьмете! Љишка тонка!
Ћн вспрыгнул на небольшой холмик и хотел было броситьсЯ дальше. ‚ершина
холмика под его ногой съехала в сторону, и •антер повалилсЯ на землю.
‚скакиваЯ, он увидел, как возле его левого плеча пронеслась синЯЯ, опутаннаЯ
спиралью Ядовито-зеленого цвета нить.
Ђга, мгновеннаЯ остановка сердца. ќто серьезно.
ђубанув нить кинжалом, •антер услышал, как зашипело вошедшее с ней в
соприкосновение лезвие. Ћбрубок нити упал на землю и стал извиватьсЯ, словно
змеЯ, которой отрубили голову.
Џерепрыгнув через него, •антер устремилсЯ дальше.
”игушки! ‚ам менЯ не взЯть. Ќе на такого напали.
Џрежде чем расстоЯние между ним и магами сократилось до двадцати шагов,
•антер успел увернутьсЯ от еще одной сети и перерубить штук пЯть пытавшихсЯ
добратьсЯ до него нитей.
…ще раз оглЯнувшись, он успел заметить бегущего неподалеку Ђлвиса. ’от
отставал шагов на десЯть. ’ам, где на них опустились сети черных магов,
лежало два тела. Ћдно навернЯка принадлежало „ету. Ќо вот кто был второй?
Ќе важно. ‘ейчас это не имеет значениЯ.
•антер вдруг понЯл, что наступила пора использовать кое-какие сюрпризы.
‘унув на бегу кинжал за поЯс, он переложил в правую руку камень проклЯтиЯ
сонной ведьмы и, широко размахнувшись, кинул его в шеренгу магов. Ќе медлЯ
ни мгновениЯ, он выдрал из кармана второй камешек и отправил его вслед за
первым.
‚от так. Ђ теперь...
Џосреди шеренги черных магов одна за другой выросли призрачные фигуры
сонных ведьм. ‡аливаЯсь зловещим хохотом, ведьмы почти синхронно поднЯли
синевато отсвечивающие кривые Ятаганы. ‘тоЯвшие рЯдом с ними черные маги
истошно завопили.
џтаганы ударили раз, другой. •охот сонных ведьм стал стихать,
призрачные фигуры на глазах растворЯлись, исчезали. —етыре черных мага упали
как подкошенные.
Ћба-на! —то, не ожидали? ’о-то же! ‚ другой раз будете знать, что
попадатьсЯ под руку тем, кого неожиданно пробудили от глубокого сна, не
рекомендуетсЯ.
•антер помчалсЯ так, как уже давно не бегал.
Њомент был самый подходЯщий. —ерные маги, после знакомства с сонными
ведьмами, впали в полный ступор. Ќо продлитсЯ это недолго. …сли он успеет
добежать до их шеренги, прежде чем они очнутсЯ. -- дело будет в шлЯпе.
Њетрах в пЯти от шеренги он выхватил из-за поЯса магический кинжал.
‚от сейчас... еще немного...
•антер остановилсЯ.
€з-за шеренги черных магов вдруг поднЯлсЯ и устремилсЯ к нему целый
частокол иссинЯ-чер-ных нитей. €х было так много, что проскользнуть между
ними не было никакой возможности. •отЯ бы одна заденет обЯзательно.
"‹ендлорд, -- подумал •антер. -- —ертов лендлорд. ЉажетсЯ, это все".

‚оспитатель, это и есть кнюк? -- „а, он самый. Џричем, как вы успели
заметить, кнюк, готовЯщийсЯ к драке. …ще немного, и он нападет вон на тех
людей.
-- ‚он тех?
-- „а, они как раз воюют со своими соплеменниками.
-- Ќо ведь их меньше, чем тех, на кого они напали.
-- Џравильно. ’олько именно эти люди относЯтсЯ к очень опасному виду.
Ћни не только могут видеть нити судьбы, они, кроме всего прочего, и хорошо
умеют владеть оружием. ‡апомните этот вид и старайтесь к ним не
приближатьсЯ.
-- ‚оспитатель, а кнюк тоже опасен?
-- Ѓезусловно.
-- Ђ можно, Я его убью?
-- Ђ если он убьет тебЯ?
-- „а ну, с чего бы это? ђазве Я не дракон?
-- „жоливер, сколько раз тебе повторЯть? ЌастоЯщий дракон -- это не
разинутаЯ пасть, безостановочно изрыгающаЯ огонь, и не гора мускулов, тупо
бросающаЯсЯ на все, что выглЯдит как добыча. ЌастоЯщий дракон -- это точный
расчет, глубокие знаниЯ и в первую очередь осмотрительность. Џонимаешь?
Ћсмотрительность!
-- ЏонЯл, все понЯл. ЌастоЯщий дракон -- это осмотрительность. Ђ
все-таки неужели этот кнюк так уж опасен?
”араох хмыкнул.
-- Ќу, некоего молодого, слишком самоуверенного дракончика он сожрет и
даже не поморщитсЯ.
-- ’ак уж и сожрет?
-- Џренепременно.
-- “х ты! Љакое страшилище! Ђ если на него нападет взрослый, опытный
дракон?
-- ’огда все будет наоборот;
-- Џочему?
-- Џотому что взрослый, опытный дракон знает, как убивать кнюков, умеет
выбрать самый длЯ этого благоприЯтный момент и будет действовать
осмотрительно.
-- ‚от это да! ‚от это здорово! Ђ...
-- „жоливер, ты, кажетсЯ, испытываешь мое терпение на прочность?
“верЯю, это бесполезный труд. Џо крайней мере в отношении юных и пока еще
совершенно не знающих жизни драконов. ЏовторЯю -- бесполезный труд. „ошло?
-- …ще бы.
-- ‚от так. € не задавай мне больше глупых вопросов. ‹учше послушай,
что Я тебе расскажу. Љнюки, как правило, живут...
-- ‚оспитатель, а что, если...
-- „жоливер. ты хотел спросить, что будет; если Я все-таки надумаю тебЯ
наказать за непослушание? Ћтвечаю -- ничего хорошего. Џо крайней мере длЯ
тебЯ. € вообще, тебе не кажетсЯ, что ты мешаешь своим товарищам получать
знаниЯ, которые им в будущей жизни, несомненно, пригодЯтсЯ?
-- ‚оспитатель, Я не прав. Ќо все-таки мне бы хотелось задать один
вопрос. Ћдин-разъединст-венный. ‘овсем крохотный вопросик.
”араох обреченно вздохнул.
-- •орошо, задавай. Ќо только самый последний. € если ты думаешь...
-- ‚оспитатель, судЯ по твоим словам, убить кнюка может любой
достаточно опытный, взрослый дракон?
”араох щелкнул клыками.
‚се. ‹овушка захлопнулась. …сли он допустит, чтобы „жоливер задал
следующий вопрос, то проиграет в любом случае. Ќе нужно большого ума, чтобы
угадать, каким он будет.
Њожет ли их воспитатель убить кнюка?
Ћтвет: конечно, может.
‚от только если он, ”араох, допустит, чтобы „жоливер задал этот вопрос,
то обЯзательно проиграет. Џотому что ответ на этот вопрос может быть только
утвердительный или отрицательный. …сли он ответит отрицательно, то
воспитанники подумают, что он испугалсЯ. …сли положительно, то ему придетсЯ
в доказательство своих слов убить кнюка. ‚ этом случае воспитанники поймут,
что можно с помощью определенным образом заданных вопросов заставить
воспитателЯ плЯсать под свою дудку.
’аким образом, единственный метод с честью выбратьсЯ из этой ловушки --
упредить следующий вопрос.
”араох вздохнул.
-- ‹адно, воспитанники, сознаюсь, в мои планы входило не только
показать вам кнюка, но также продемонстрировать, как его может убить
опытный, взрослый дракон.
-- ЏрЯмо сейчас?!
-- Ќу конечно, прЯмо сейчас. Ќочь вот-вот кончитсЯ, и нам придетсЯ
уходить из этого мира. Ђ настоЯщие, злобные кнюки не так уж и часто
встречаютсЯ.
-- ‚оспитатель, и ты этого кнюка нисколько не боишьсЯ?
-- Ќисколько, -- безмЯтежно ответил ”араох. -- Џотому что знаю, как это
делаетсЯ, и намерен действовать осмотрительно.
Ћн взглЯнул вниз.
Љнюк решил вмешатьсЯ в битву людей. …го боевые нити потЯнулись к
сражающимсЯ.
€так, подходЯщий момент, чтобы его убить, Ќастал.
“стремлЯЯсь к земле, ”араох подумал, что иногда обЯзанности воспитателЯ
бывают не только обременительны, но и опасны. ‚ообще, может быть, когда
настанет времЯ расставатьсЯ с этой группой дракончиков, вместо того чтобы
взЯть новую, он попробует зарабатывать на жизнь каким-нибудь другим образом?

Ћткуда именно поЯвилсЯ дракон, Ђлвис не заметил. ‘обственно, у него на
это даже не было времени.
Љогда •антер с помощью магических камней вверг черных магов в шоковое
состоЯние, Ђлвис понЯл, что наступил самый главный момент сражениЯ. ’њт
самый, когда решаетсЯ, кто именно победит:
€ли сейчас, или никогда.
…сли охотникам удастсЯ добежать до черных магов, прежде чем те придут в
себЯ, победа за ними. ‚ ближнем бою черные маги против них не выдюжат Ќе
привыкли они к рукопашной схватке. Ќе приходилось им этим заниматьсЯ.
ќти мысли проносились в голове Ђлвиса в то времЯ, когда он бежал к
шеренге черных магов.
…ще немного, еще несколько шагов, перепрыгнуть через вон тот холмик,
продратьсЯ через куст. оставив на его колючках куски одежды, поскольку
обегать вокруг него уже некогда. ‚перед!
Ђлвис на ходу перехватил кинжал за лезвие. …сли он даже не успеет
добежать несколько шагов, прежде чем черные маги начнут действовать,можно
его метнуть в ближайшего врага. Ѓлаго во внутреннем кармане куртки есть еще
два запасных. ‚перед!
€ тут он увидел, как из-за шеренги магов по пологой дуге, словно
пущенные стрелы, полетели толстые, отвратительно черные нити. –елаЯ лавина
нитей, и все они, казалось, были нацелены в него. Ђлвис понЯл, что жить ему
осталось всего лишь несколько мгновений.
—ерт, и до магов еще далеко. Љидать кинжал нет никакого смысла. ‚се
равно промахнешьсЯ.
Ћн прикинул, что успеет сделать еще пару шагов, а потом упадет на землю
и -- будь что будет. Њожет быть, ему несказанно повезет и в него не попадет
ни одной нити...
Ђ потом над пустырем, оглушительно хлопаЯ крыльЯми, пронессЯ дракон и
выпустил струю огнЯ, целЯсь во что-то позади шеренги черных магов. ’ам
что-то Яростно вспыхнуло и почти тотчас же оглушительно рвануло. —ерные нити
судьбы перестали удлинЯтьсЯ и с сухим треском стали исчезать.
Ђлвис ошарашенно помотал головой.
’ак не бывает!
Љстати, а почему бы нет? € вообще, какого праха он стоит столбом и ждет
у морЯ погоды? Ќадо шевелитьсЯ.
€ все-таки он не удержалсЯ, еще раз посмотрел на дракона, по пологой
дуге уносившегосЯ вверх, в ночное небо, туда, где парила стаЯ его
соплеменников.
‘частьЯ тебе, дракоша! Џохоже, сейчас ты совершил самый лучший поступок
в своей жизни?
Ђ теперь -- вперед!

Ћн побежал к магам. •антер, опередивший его шагов на десЯть, уже
врезалсЯ в шеренгу и вонзил кинжал одному из них в живот. ЉажетсЯ, рЯдом с
ним уже орудовал €он.
Ђлвис был в двух шагах от ближайшего черного мага, когда тот сделал
неуловимое движение правой рукой. ”иолетоваЯ, тонкаЯ как струна нить
полетела Ђлвису в грудь. Ћхотник попыталсЯ отпрыгнуть в сторону, зацепилсЯ
ногой за какой-то некстати подвернувшийсЯ камень и стал падать на левый бок.
€менно поэтому нить вонзилась ему не в грудь, а в плечо.
—увствуЯ, как его тело терзает жуткаЯ боль, Ђлвис еще успел подумать о
том, что нити фиолетового спектра, как правило, не бывают смертельно
опасными. Ћбычно черные маги их используют длЯ того, чтобы оглушить
кого-нибудь. € стало быть, ничего страшного не произойдет. Њожет быть, он
даже потерЯет сознание. Ќо потом, когда с черными магами уже будет
покончено, обЯзательно очнетсЯ. Љонечно, черный Mai; не обладаЯ достаточным
опытом, мог, создаваЯ эту нить, допустить какую-то ошибку. € тогда
теоретически она могла стать смертельно опасной.
‚от только вероЯтность этого была настолько мала. что ее можно и не
учитывать.
‘тало быть, не стоит беспокоитьсЯ. Ћн потерЯет сознание, а потом
очнетсЯ, и отпразднует с другими охотниками победу, и вернетсЯ к †анет...
Ћн наконец-то упал на землю и даже успел перекатитьсЯ на живот. …му
почему-то казалось, что в этом положении он навернЯка не потерЯет сознание.
Ќо тут боль стала просто нестерпимой, и Ђлвис умер.
Ќочь уходила.
Ќет, это еще был не рассвет, но небо на востоке уже слегка посветлело,
воздух словно бы стал чище и прозрачнее, а в кустах зашевелились и подали
первые голоса лесные птахи. ‘реди их голосов резким диссонансом выделЯлись
пронзительные вопли серых птеродактилей, самых маленьких среди своих
собратьев и, конечно, самых крикливых.
•антер посмотрел вверх. „раконы один за другим исчезали, уходили
куда-то в другой мир, туда, откуда поЯвлЯлись раз в году, туда, где,
возможно, все по-иному, где навернЯка живут странные, невиданные созданиЯ,
такие, что он, •антер, даже и не может себе представить. Њожет быть, там, в
этом мире, откуда прилетают драконы, можно жить совсем по-другому, не лгать,
не обманывать, не испытывать угрызений совести за ошибки, потому что эти
ошибки не совершаютсЯ, и самое главное -- не убивать. € еще там живут
драконы, красивые и гордые, недосЯгаемые длЯ житейских мелочей, ведающие
самый простой и короткий путь к мудрости, пониманию, состраданию... •антер
устало провел ладонью по лицу,
‚еликий дух, о чем он думает? ЉакаЯ чушь лезет ему в голову! Џодумать
только...
Ћн встал и только сейчас заметил, что все еще сжимает в руке магический
кинжал. ‹езвие его почернело, обуглилось и Явно уже ни на что не годилось.
Ћтбросив кинжал в сторону, •антер достал из внутреннего кармана куртки
другой. Џоследний. ’от, который уже не понадобитсЯ, потому что все
кончилось. Џотому что они победили.
‚от только какой ценой далась им эта победа?
Ћн оглЯделсЯ.
•ристиан, €он и он сам. ‚се! Ћстальные погибли. ’а самаЯ пресловутаЯ
цена, которую пришлось заплатить за свободу этого мира.
„орого? Ћчень. ’олько на что он рассчитывал? —то все обойдетсЯ без
крови? Ќет, так не бывает;
‡а все в жизни надо платить. Џричем, как правило, чем больше ты хочешь,
тем дороже это тебе обходитсЯ. ‚ конечном итоге всегда выЯснЯетсЯ, что цена,
которую с тебЯ берет жизнь, всегда гораздо выше, чем то, что ты за нее
получаешь. ‡начительно выше.
-- ...€ вот когда-нибудь ночью, когда ты этого меньше всего ожидаешь,
-- сказал •ристиан, -- Я прокрадусь в твою комнату и шарахну тебЯ ножкой
стула по голове, да так, что ты сразу отдашь концы.
•антер машинально кивнул, потом до него дошло, что именно сказал
ученик, и он спросил:
-- ‡а что?
-- Ђ за то, что ты оглушил менЯ. ‡а то, что ты не дал мне сразитьсЯ с
черными магами.
Ћн Явственно всхлипнул.
•антер ошарашенно помотал головой, потом еще раз посмотрел на
•ристиана. ’очно, у того по щекам бежали слезы. € это •антера добило
окончательно.
-- ’ы что -- чокнутый? -- зло спросил он. -- „а если бы Я этого не
сделал, ты сейчас был бы мертв. Џонимаешь? Њертв окончательно и
бесповоротно.
-- Џочему это?
-- Џотому что в драках с черными магами раненых не бывает. €ли мертв,
или жив. €ного не дано. ’ак вот ты лично был бы сейчас мертв. € на моей
совести сейчас были бы не только охотники, здоровые, сильные мужики,
знавшие, на что шли, а еще и юный соплЯк, которого Я вовремЯ не шандарахнул
по голове, чтобы он не лез туда, ще его присутствие совершенно нежелательно.
’› хоть понимаешь, что мы победили буквально чудом? …сли бы не этот дракон,
которому вдруг захотелось помочь нам, кретинам, решившим совершить групповое
самоубийство, мы бы полегли все до одного, даже не нанесЯ черным магам
серьезного урона. ‚се, понимаешь? € после этого...
Ћн вдруг понЯл, что уже кричит, и резко замолчал. Џотому что это была
слабость, непростительнаЯ длЯ охотника и вдвойне непростительнаЯ длЯ
учителЯ. Џотому что на самом деле он кричал это не •ристиану, а себе. €
ученик, по большому счету, тут был совсем ни при чем. Ћн говорил то. что
думал. ќто было его право.
Љстати, существовала еще одна причина, может быть, самаЯ главнаЯ.
—то сделано -- то сделано. € изменить ничего уже нельзЯ. ЌельзЯ
повернуть колесо времени вспЯть, переиграть все по-другому, исправить
ошибки, не дать погибнуть друзьЯм.
ЌельзЯ. ‘делано. Џрипечатано. €зменению не
подлежит.
Ћстались лишь воспоминаниЯ и, конечно, угрызениЯ совести. ‚прочем, он
тоже знал, на что
шел,
•антер махнул рукой, подошел к €ону, устроившемусЯ на небольшом
пригорке, и, сунув кинжал за поЯс, сел рЯдом с ним. €он молча вынул из
кармана коробочку сигарет, выудил одну, сунул в рот, другую протЯнул
•антеру.
Ћни прикурили, сделали несколько затЯжек, и тогда €он сказал:
-- Ђ все-таки мы победили.
-- Њогли и проиграть, -- буркнул •антер.
-- Ќо все-таки победили. Џонимаешь? “терли этим мерзавцам нос. Љонечно,
остались еще те, в городах, и с ними придетсЯ повозитьсЯ. Ќо главное --
сделано.
-- „а, главное -- сделано, -- согласилсЯ •антер. -- Ќо кто будет его
заканчивать? Њы, втроем? џ, ты и •ристиан?
-- ЏоЯвЯтсЯ новые охотники, -- убежденно сказал €он. -- Ћни уже есть.
Ќадо прошерстить те приюты, в которых маги отбирали себе учеников. ’еперь
делать это будет некому. Ђ мы... мы вырастим из этих мальчишек новых
охотников.
-- ‚озможно, ты прав, -- кивнул •антер. -- ’олько надо все это
хорошенько обдумать.
-- ‚от и обдумаем. ‚ремЯ у нас теперь есть.
Ћн выкинул окурок и посмотрел сначала в сторону долины, потом туда, где
лежали трупы охотников и черных магов.
-- Џошли? -- спросил •антер. ‚став, он кинул окурок на землю и придавил
каблуком ботинка.
-- •оронить наших? -- спросил €он.
-- Њы их похороним, -- сказал •антер. -- ’олько сначала надо осмотреть
долину. Њы должны убедитьсЯ, что никому из черных магов не удалось уцелеть.
€ еще лендлорды... €х было двое. Ћдного сжег дракон. Ђ куда делсЯ второй?
-- ‘корее всего, дракон накрыл их обоих. …сли бы один из них уцелел, он
бы уже до нас добралсЯ.
-- Љонечно, ты прав. Ќо все-таки надо проверить. Ќа всЯкий случай.
•антер вытащил из-за поЯса магический кинжал. € как только его ладонь
ощутила шероховатую, очень удобную рукоЯтку, почувствовал, как к нему
возвращаютсЯ собранность, волЯ-, уверенность в себе.
Џотому что ничего еще не кончено. „а, они победили, да, у врага сломан
хребет. Ќо понадобЯтсЯ еще годы и годы, длЯ того чтобы можно было уверенно
сказать, что в этом мире больше никогда не будет черных магов.
€ сейчас он должен перестать терзать себЯ бесполезными угрызениЯми
совести. „лЯ них нет времени. Ќадо пойти и длЯ начала хотЯ бы убедитьсЯ, что
в долине и в самом деле не осталось ни одного черного мага.
Џойти и убедитьсЯ.
Ћн посмотрел на •ристиана.
Ђ тот уже стоЯл на ногах, и в руке у него, конечно, был кинжал, а глаза
так и светились надеждой. € вовсе не нужно было смотреть на его нити судьбы,
чтобы определить, о чем он сейчас думает. Љонечно, о том, как было бы
здорово, если бы один маг все-таки уцелел. ‹ично длЯ него.
-- ЏонЯтно, -- хмыкнул •антер. -- ‡начит,
ты готов?
-- …ще бы, -- сказал •ристиан.
-- Ђ ножкой от стула менЯ по голове бить не
будешь?
-- …сли ты больше никогда не станешь обзывать менЯ "соплЯком".
-- Ќе буду.
-- Ќу, тогда и Я не буду. ’ак мы идем?
-- Љонечно, идем. ’љлько ты будешь держатьсЯ в пЯти шагах позади менЯ.
€ если ты сейчас рискнешь мне возражать или надумаешь выкинуть очередную
штучку, опЯть получишь по кум-полу. € будешь отдыхать до тех пор, пока мы не
сделаем все дело. „ошло?
-- „ошло, -- вздохнул •ристиан.
-- ‚от то-то, -- сказал •антер.
-- ‹адно, -- добродушно сказал €он. -- Љончай его запугивать. Ђ то
вырастет у тебЯ не охотник, а маменькин сынок.
-- ‚от обзаведешьсЯ собственным учеником, будешь воспитывать его, как
пожелаешь. Ђ моего не тронь... € вообще, дай-ка еще одну сигарету.
•антер взЯл у €она сигарету, прикурил ее и с наслаждением затЯнулсЯ
табачным дымом. Ђ потом они пошли к долине. •антер и €он рЯдом, •ристиан --
на пЯть шагов сзади.
•а, эти болваны все-таки победили. Љот спрыгнул с ветки, с которой
наблюдал за пустырем, и остановилсЯ, чтобы принюхатьсЯ. “достоверившись, что
поблизости нет хищников, которые могли бы угрожать его драгоценной жизни, он
неторопливо побежал через пустырь, туда, где начиналсЯ проход в долину.
€так, люди победили других людей. Џотом они немного отдохнули и
отправились посмотреть, из-за чего же они все-таки резали друг другу глотки.
Њожно держать пари, что они сейчас в хорошем настроении. Ђ стало быть,
наступил тот самый благоприЯтный момент; которого он так долго ждал. …ще
одно. последнее усилие, и он обзаведетсЯ настоЯщим хозЯином. € навернЯка
сможет отдохнуть. Ђ также съесть чего-нибудь вкусненькое.
“ людей навернЯка после такой Яростной драки разыгралсЯ аппетит. Ђ что
делают люди. когда хотЯт есть? Џравильно, они насыщаютсЯ. ’ак неужели ни
один из этих проглотов не пожалеет и не накормит заодно жалкого, бездомного,
мечтающего о новом хозЯине котика?
Љонечно, накормЯт. Ђ уж после этого они попались. ’от, кто накормит его
в первый раз, сделает это и во второй. Ђ там и в третий. Љот самодовольно
мЯукнул.
Љстати, а куда делсЯ тот, кого он называл своим новым хозЯином? ‘бежал?
‘прЯталсЯ внутри долины? ђешил сдатьсЯ на милость победителей?
Њожет быть, еще не все кончено, и тех троих уцелевших в схватке людей
ждет в долине "очень душевный" прием? „а нет, не похоже. ‘корее всего этот
новый хозЯин и в самом деле сделал ноги. Џопросту -- смылсЯ.
Ђ это значит, что из двух возможных вариантов осталсЯ только один.
Љакой? Ќу конечно, победители. Љто-то из этой троицы. Љто именно? Ќу-у-у...
может быть, тот, который помоложе... ‚от именно. ‘корее всего -- он.
Љот остановилсЯ, плюхнулсЯ на бок и с состраданием посмотрел на свои
лапы.
Њежду прочим, людЯм, на их ходулЯх очень даже хорошо. ‚он они у них
какие длинные. Ђ его бедные лапки... ќх, сейчас бы отдохнуть. Ђ потом попить
теплого молочка. € снова отдохнуть. “йти в страну снов... надолго... очень
надолго.
Љот почувствовал, что у него слипаютсЯ глаза, и, поспешно вскочив,
побежал дальше.
Љукиш. ”игушки. „улЯ.
‡аснуть, когда до конца осталось совсем немного! Џроспать самый
ответственный момент! ’акую глупость он себе позволить не может.
‚перед, к молоку и теплой лежанке. Љ ласковой руке хозЯина и вкусной
пище. Љ уважению и безопасности.
’ам. снаружи, что-то происходило. Џервый лендлорд был в этом почти
уверен. ‹ибо его вероломный подчиненный наконец-то вступил в сражение с
охотниками, либо потерЯл к нему всЯкий интерес. Џо крайней мере, он уже
некоторое времЯ не делал попыток разрушить возведенную первым лендлордом
защиту.
Ќелогично. Џо всем прикидкам получалось, что второй лендлорд должен
быть заинтересован в том, чтобы покончить с ним как можно быстрее. Ћднако он
почему-то медлил.
Ќеужели в этом все-таки виноваты охотники? …сли этот недоумок вступил с
ними в бой, то может и проиграть. Џочему -- может? ЌавернЯка проиграет. €
потерЯет все, чего они достигли в этом мире, может быть, даже погубит
дерево. Љретин. Ѓолван. Ќедоумок. €мбецил. ‚се было учтено, все рассчитано.
Ћн, первый лендлорд, мог покончить с этими возомнившими о себе черт знает
что людишками одним ударом, мощным и эффективным. Џричем так. чтобы это
кое-кому запомнилось надолго. ’ак, чтобы кое-кто
из черных магов призадумалсЯ. Ђ стоит ли устраивать заговоры, пытатьсЯ
подставить своим учителЯм подножку, стремитьсЯ захватить власть? ‘тоит ли
идти против тех, кто способен покончить с такими сильными врагами, как
охотники, всего лишь одним мощным ударом?
€ ведь все, все было длЯ этого готово. ‘удьба, казалось, сама дала ему
в руки все козырные карты.
Ѓомба. Ђ также вампирша, управлЯЯ которой можно было ее скинуть на
головы охотников в самый подходЯщий момент.
…сли бы не этот честолюбивый недоумок...
Џервый лендлорд вдруг понЯл, что уже некоторое времЯ испытывает самые
настоЯщие, неподдельные эмоции. Ѓолее того, он не только их испытывает. Ћни
его переполнЯют, они его захлестывают, не даваЯ мыслить логично и холодно,
так, как он это привык делать многие, многие сотни лет.
Љстати, а почему?
Њожет быть, потому, что он утратил большую часть своих воспоминаний,
сам разрушил их, пытаЯсь спасти собственную жизнь? Њожет быть. потому, что
большаЯ часть его сознаниЯ теперь представлЯла выжженную пустыню, и, стало
быть, уровень его мышлениЯ катастрофически снизилсЯ. ЌавернЯка он сейчас не
дотЯгивал даже до второго лендлорда, а то и до третьего, четвертого...
ѓлавное, он сейчас был жив. € единственное, что от него требовалось,
это уцелеть и в дальнейшем. „лЯ того чтобы все, кому надо, узнали о
предательстве, совершенном вторым лендлордом, длЯ того чтобы его удалось
остановить. ’о, что произошло в этом мире, не должно остатьсЯ тайной длЯ
других лендлордов. € предатель должен быть уничтожен.
Њесть? —ушь! ЉакаЯ, к дьЯволу, месть?
Џросто монстр, которым стал второй лендлорд, не остановитьсЯ. Ћн уже не
может остановитсЯ. Ћн познал вкус убийства себе подобных, и теперь, где бы
он ни находилсЯ, чем бы ни занималсЯ, его будет тЯнуть совершить это еще
раз. Ђ потом еще, и еще... € с каждым разом он будет становитьсЯ все сильнее
и сильнее. Ђ если ему удастсЯ продержатьсЯ достаточно долго, то остановить
его уже не сможет никто. € это будет концом всех лендлордов.
Џервый лендлорд пришел в такой сильный ужас, что ему захотелось
немедленно запомнить это чувство, сделать из него самый лучший экспонат
своей памЯти, поместить его...
Ћн вовремЯ остановилсЯ.
Љакие могут быть воспоминаниЯ? € куда он собираетсЯ их помещать, если
большаЯ часть его памЯти разрушена? „а и не времЯ сейчас длЯ подобного.
Ћн должен действовать. Џричем немедленно. …сли узурпатор сейчас и в
самом деле сражаетсЯ с охотниками, то после окончаниЯ поединка, независимо
от его исхода, он, первый лендлорд, проиграет.
…сли победит второй лендлорд, то он обЯзательно вернетсЯ, чтобы его
прикончить. Џричем тогда у него будет времЯ и силы, чтобы пробить барьер,
сделанный из воспоминаний. …сли победЯт охотники, то они разрушат свЯщенное
дерево. € тогда ему уже не удастсЯ уйти из этого мира. Ћн останетсЯ в нем
навечно. Ђ если точнее, то до тех пор, пока его не обнаружат охотники.
Џервый лендлорд сильно сомневалсЯ, что они не попытаютсЯ его убить. Џричем,
учитываЯ, что у него почти не осталось сил, это будет сделать довольно
легко.
‚от так. ‚ыбора нет. € если он хочет остатьсЯ в живых, если он желает
остановить предателЯ, то должен действовать. Ќемедленно.
‘уществовала только одна загвоздка.
‡атишье, а также уход из его сознаниЯ второго лендлорда могли быть
всего лишь хитростью. ‘амой элементарной ловушкой. € стоит ему убрать
защитный барьер, как последует новое вторжение. Џричем второй раз создать
такую же мощную защиту он уже не сможет.
"‘ другой стороны, -- сказал себе первый лендлорд, -- у менЯ нет
времени на то, чтобы действовать осторожно и расчетливо. Ќадо рискнуть.
Њожет быть, первый раз в жизни".
Ћсознание этого наполнило его новыми, доселе неведомыми ощущениЯми. €
опЯть, длЯ того чтобы их запомнить, не было ни времени, ни сил.
Ћсторожно убрав защитный барьер, первый лендлорд стал лихорадочно
восстанавливать основные функции своего сознаниЯ. —ерез некоторое времЯ он
уже настолько в этом преуспел, что, замираЯ от страха и неуверенности, сумел
выпустить первую следЯщую нить.
Љонечно, она была пока еще тонкой и очень слабой. Ќо все-таки позволила
осмотретьсЯ.
Ћсмотр первого лендлорда порадовал. Ќи предателЯ, ни охотников
поблизости не было. Њожет быть, они еще сражались. Њожет быть, они даже
уничтожили друг друга. ќто, конечно, было бы самым лучшим исходом, но, как
все самое лучшее, наименее вероЯтным.
"Ќет, -- сказал себе первый лендлорд. -- € не надейсЯ. Љто-то из них
победил. €ли вот-вот победит. Ђ поэтому давай -ка, дружок, ползи к
свЯщенному дереву. ‡ащита и спасение только там. € если ты успеешь до него
добратьсЯ, то получишь доступ к энергии. …динственное, что тебе сейчас нужно
более всего прочего, это энергиЯ. Њного энергии. „лЯ того чтобы
восстановитьсЯ и, конечно, длЯ того чтобы отомстить".
Џервый лендлорд пополз к свЯщенному дереву, еще даже до конца не
восстановив двигательные функции организма. “ него было ощущение, что времЯ
стремительно уходит. …сли он не успеет слитьсЯ с деревом до того, как его
заметит одна из выигравших схватку сторон, кто бы это ни оказалсЯ, его
песенка будет спета.
Ђ поэтому -- вперед. ђасходуЯ последние капли энергии. ЌесмотрЯ на
пронзающую тело жуткую боль. ‚перед. Љогда до дерева осталось всего
несколько шагов, первый лендлорд почувствовал, что его энергиЯ настолько
иссЯкла, что он может и не доползти.
€ тогда он решилсЯ на самый последний шаг. “брал следЯщую нить,
сэкономив тем самым жал--
кие крохи энергии, и пополз вслепую. Ѓлаго разминутьсЯ с деревом уже
было невозможно.
Ћн дополз. €, чувствуЯ, как его сознание буквально вопит от боли,
вызванной нехваткой энергии, медленно создал нить, котораЯ коснулась коры
дерева, прошла через нее, соприкоснулась с наполнЯвшей дерево жизнью.
Ћн дошел! Ћн сумел!
—увствуЯ, как в него вливаетсЯ энергиЯ дерева, первый лендлорд рванулсЯ
ей навстречу. Ћн проскользнул в дерево, исчез в нем полностью, растворилсЯ.
спрЯталсЯ. ’еперь он был в безопасности. ’еперь он победил.

‘тало быть, вот тут они, эти гребаные черные маги, и жили? -- мрачно
сказал €он.
•антер задумчиво почесал за ухом и еще раз окинул залу взглЯдом.
-- „а нет. ‘корее всего тут жили их хозЯева. ќти самые лендлорды.
•ристиан пнул носком ботинка большой деревЯнный кубик, и тот с грохотом
покатилсЯ по выложенному мраморными плитами полу.
-- Ђ это еще длЯ чего? -- спросил юноша. --Ћни тут в кости играли?
-- ‚рЯд ли, -- сказал €он. -- Ќаверное, кубик служил им длЯ каких-то
упражнений. €ли, может быть, они здесь проводили всЯкие магические ритуалы.
‚ообще эти их хозЯева, лендлорды, как ты их называешь, были довольно
странными созданиЯми. Љак они хоть выглЯдели?
•антер потер лоб, потом ответил:
-- „а как тебе сказать? Ѓольше всего они похожи на осьминогов, только
головы у них почти человеческие. ђот, нос, глаза. € щупальцев у них не
восемь, а пЯть.
-- Ѓ-р-р... уродцы какие-то, -- сказал •ристиан. -- € все-таки жаль,
что не пришлось ни с одним из них схлестнутьсЯ. “ж мы бы им показали.
-- ‘корее, они бы показали нам, -- промолвил €он. -- …сли у них было
пЯть щупальцев, то совершенно понЯтно, почему они могли одновременно
управлЯть большим количеством нитей судьбы.
-- Ђга, понЯтно, -- согласилсЯ •антер. -- Љстати, не пора ли нам
продолжить осмотр?
Ћни пошли дальше и вскоре попали в еще один зал. Џотом были тесные
клетушки, в которых хранились одежда и инструменты младших магов. потом еще
какие-то подсобные помещениЯ, здоровеннаЯ кухнЯ, кладовые, зал длЯ занЯтий.
Ќаконец дворец кончилсЯ. Њагов не было и в помине.
-- Џохоже, они выгнали на пустырь всех, кого смогли, -- заключил €он.
-- Ќикого больше в этой долине нет. Џошли, похороним наших и вернемсЯ в
город. Ќе нравитсЯ мне здесь. —то-то здесь неладно, совсем неладно. Њожет,
раздобудем пару Ящиков динамита и через месЯц-другой вернемсЯ? ‚зорвем вход
в долину, и в нее больше никто никогда не попадет. Љак ты думаешь?
-- Њожет быть, -- сказал •антер. -- ’олько еще одно дело у нас есть.
-- Љакое?
-- “видишь.
Ћни вышли из дворца. ‘олнце уже успело поднЯтьсЯ довольно высоко. ‚
небе парила парочка каких-то странных, похожих на аистов птиц. ‚округ дворца
были разбиты поросшие короткой зеленой травкой газоны, но пахло почему-то
пылью и полынью. ‘ловно они находились посреди сожженной зноем степи.
-- ’ак какое у нас еще осталось дело? -- спросил €он.
-- ‘вЯщенное дерево, -- сказал •антер. -- ‘ ним что-то надо сделать.
‘пилить, выкорчевать, уничтожить. Џонимаешь, это не совсем дерево. ќто
словно бы проход в тот мир, из которого к нам Явились лендлорды. …сли дерево
уничтожить, они больше никогда не поЯвЯтсЯ.
€он сплюнул себе под ноги и задумчиво почесал за ухом.
-- € как мы это сделаем?
-- Ќе знаю, -- пожал плечами •антер. -- —то-нибудь придумаем. „авай
сначала на него посмотрим.
-- •орошо, давай.
Ћни отправились к дереву, благо идти было недалеко.
„ерево окружала высокаЯ стена. Џопасть к нему можно было через огромные
ворота, в данный момент широко распахнутые.
•антер покачал головой.
„верь открыта, и можно смело заходить. ‹озунг над входом в любую
мышеловку.
€он хмыкнул и слегка улыбнулсЯ.
-- ЉажетсЯ, нас ждут.
-- „авай проверим, -- предложил •антер. -- •ристиан, держись в стороне.
—то-то тут нечисто.
ћноша скорчил недовольную мину, но все-таки остановилсЯ, не доходЯ до
ворот шагов десЯть.
"‚от и молодец, -- подумал •антер. -- € охотник из мальца получитсЯ
хороший. Ђ первого черного мага он убьет скоро, очень скоро. Ќо только не
сейчас и не здесь".
Ћн осторожно приблизилсЯ к воротам, бросил почти равнодушный взглЯд на
дерево, поскольку сейчас было не до того, чтобы его рассматривать, и быстро
оглЯдел огороженное забором пространство.
Ќичего опасного он не увидел, если не считать двух каменных големов,
расположенных по обеим сторонам от дерева. ‡доровенные, высеченные из
базальта, со свирепыми, тупыми лицами и огромными руками.
ѓм, стражи... Ђ-что, почему бы и нет?
€он встал рЯдом, окинул взглЯдом дерево и занЯлсЯ рассматриванием
каменных истуканов.
—ерез полминуты он тихо кашлЯнул и сказал:
-- …сли что-то тут и есть, то эти два болвана.
-- Џохоже, -- сказал •антер. -- ’олько сами они двигатьсЯ не будут.
‚се-таки черные маги, да и лендлорды, не волшебники вроде Ђнгро-май-нью.
‡аклинание оживлениЯ им не по зубам. Ђ вот управлЯть ими с помощью нитей --
это они вполне могут. „авай-ка посмотрим на этих стражей поближе.
-- ’олько осторожнее, -- предупредил €он. -. ‚озможно, ловушка
срабатывает, когда к ним приближаетсЯ чужой.
-- Ђ как еще иначе? -- ухмыльнулсЯ •антер. -- ‡начит так, тебе тот, что
слева, а мне -- который стоит справа. „оговорились?
-- “гу.
‘тараЯсь особенно не приближатьсЯ к голему, •антер зашел сбоку и,
конечно, увидел. Ћт правой ноги голема к дереву шла тонкаЯ нить пестрой
расцветки. ’акой он за всю свою жизнь еще не видел. Ћчень сложнаЯ нить, и,
наверное, изготавливать ее лендлордам пришлось долго. Ђ может, и нет..
‚прочем, сейчас это не имело никакого значениЯ.
•антер бросил взглЯд на €она и спросил:
-- ‚идишь?
-- …ще бы, -- буркнул тот -- —то будем делать?
-- ђезать нити, что же еще? ’олько это надо сделать быстро, очень
быстро.
-- •орошо. Ќа счет три.
•антер взЯл кинжал поухватистее, быстро досчитал до трех и ринулсЯ к
своему голему.
Љогда лезвие кинжала перерезало нить, та тоненько тренькнула, ни дать
ни взЯть тетива от лука. …динственное, что големы успели, это со страшным
скрипом повернуть к ним головы да коротко зарычать. € все. Ќа большее их не
хватило.
•антер вытер вдруг выступивший на лбу холодный пот и взглЯнул на €она.
’от покачал головой и сказал:
-- Ђга, ну и фокусы у этих лендлордов. Ћни аккуратно обошли големов
стороной и встретились на дорожке, ведущей к дереву, в десЯти шагах от него.
-- Љстати, ты заметил, что управлЯвшие этими големами нити протЯнули
так, что заметить их можно было только с близкого расстоЯниЯ? -- спросил
•антер.
-- Ќу и что?
-- Ђ то, что младшие маги близко к дереву не подходили. € стало быть,
этих нитей не видели^ Ђ лендлорды навернЯка втирали им, что управлЯет этими
големами какое-то сложное, недоступное пониманию людей волшебство.
-- Њожет, и так, -- согласилсЯ €он. •антер взглЯнул в сторону ворот.
•ристиан, конечно, не выдержал и уже стоЯл возле них, ждал, когда ему
разрешат приблизитьсЯ. •антер кивнул, и юноша кинулсЯ к ним едва ли не
бегом.
-- ќто и есть свЯщенное дерево? -- спросил он, останавливаЯсь рЯдом с
•антером.
-- ’очно. Ћно самое. „лЯ младших магов оно было деревом мира, лендлорды
называли его свЯщенным деревом, -- сказал •антер.
Ћн повернулсЯ к дереву лицом и тоже посмотрел на него. € вдруг понЯл,
что перед ним и в самом деле необычное дерево. „а и дерево ли это?
Ћно было не очень высоким, но зато имело очень толстый ствол, могучие
ветки, увенчанные широкими листьЯми и множеством округлых, смахивающих на
маленькие бочонки плодов, покрытых лоснЯщейсЯ кожурой. Ѓыли даже какие-то
мелкие насекомые, летающие возле плодов, что-то там делавшие, может быть,
откладывавшие личинок.
€ все-таки у •антера было ощущение, словно он смотрит на некое живое
существо, способное дышать, чувствовать, думать, действовать. Ђ еще ему
казалось, что он стоит на вершине горы, и дерево ЯвлЯетсЯ каким-то жутким
провалом, пропастью, котораЯ его притЯгивает, словно магнитом, пытаетсЯ
заставить прыгнуть вниз, в темноту и вечное падение, прЯмо сейчас, забыв обо
всем, раздираЯ легкие истошным, бессильным криком...
-- „а-а-а... -- несколько растерЯнно сказал €он. -- € что же мы с ним
сможем сделать?
•антер пожал плечами и, все еще частично находЯсь под властью
наваждениЯ, промолвил:
-- “ничтожим.
-- Љак?
-- Ќе знаю, как именно, но мы должны это сделать. €наче в один
прекрасный день в этот мир из него посыплютсЯ новые лендлорды. Њожет быть,
уже завтра. €ли сегоднЯ.
-- Ђ давайте его все-таки взорвем, -- предложил •ристиан.
-- —ем? -- спросил €он.
-- Џорыскаем в кладовых дворцов лендлордов. “ них там чего только нет.
ЌавернЯка и взрывчатка найдетсЯ. Њожно еще попробовать поджечь. „ерево
должно гореть.
-- ‚рЯд ли, -- сказал •антер. -- Њне кажетсЯ, эта штука может и не
загоретьсЯ. “ж больно она страннаЯ.
-- ’очно, -- поддержал его €он. -- тучки с огнем оставим на самый
крайний случай. ‘лишком уж просто. Њне кажетсЯ, лендлорды должны были
придумать какую-то защиту на тот случай, если их свЯщенное дерево кто-то
попытаетсЯ поджечь. Ђ вот поискать взрывчатку стоит. ‚ кладовых лендлордов и
в самом деле чего только нет
-- Ќу, тогда пошли? -- предложил •ристиан.
-- „а, пойдем, -- сказал •антер.
Ћднако с места он не тронулсЯ. ‘тоЯл, смотрел на свЯщенное дерево,
чувствуЯ, как в голове зарождаетсЯ, кристаллизуетсЯ какаЯ-то страннаЯ мысль.
"Ђ ведь это дверь, -- вдруг подумал •антер. -- „верь в тот мир, из
которого к нам пришли лендлорды. € может быть, не стоит ее уничтожать? Ђ
вместо этого шагнуть к дереву, пройти через дверь и свалитьсЯ этим тварЯм
прЯмо на голову, оказатьсЯ в мире, где они дома, где они чувствуют себЯ в
полной безопасности. € если это сделать достаточно быстро, то можно
прикончить их всех, всех. € навсегда избавить от угрозы нашествиЯ не только
наш мир, но еще и множество других. ЌавернЯка эти любители обделывать
делишки чужими руками орудуют и в других мирах. Њожет быть, таких миров
десЯтки, сотни".
-- Њы идем? -- спросил •ристиан.
-- „а, конечно, -- сказал •антер, но с места не тронулсЯ.
€ тогда €он вдруг крепко ухватил его за руку и оттащил на несколько
шагов от дерева.
-- ќто зрЯ, -- сказал он. -- € что бы ты ни придумал, все это чушь. €
не надо на эту штуку долго смотреть. Ћпасно.
-- ’очно, опасно, -- машинально повторил за ним •антер.
Ћн очнулсЯ как-то вдруг разом, словно сбросил с себЯ наваждение. € ему,
конечно, стало стыдно. Џотому что все, о чем он только что думал, было
полной чепухой. Џотому что они не лендлорды и не смогут пройти через дерево
в их мир. Ђ если и смогут, то что они могут сделать там, двое взрослых и
ученик, почти еще мальчишка? Ќу конечно, только погибнуть. Ѓыстро, бесславно
и бесполезно.
-- €дем, -- сказал €он. -- Џоставим кладовые этих лендлордов на уши.
€ они пошли прочь от свЯщенного дерева. Ђ когда отошли от него шагов на
пЯтнадцать и даже миновали ворота, из дерева выскочила толстаЯ бирюзоваЯ в
желтую крапинку нить и с резким свистом метнулась к ним.

Џервый лендлорд восстанавливалсЯ. Ћн знал, что, длЯ того чтобы
восстановитьсЯ полностью, ему понадобитсЯ очень много времени. € конечно,
этого времени у него не было. €менно поэтому он в первую очередь
восстанавливал органы, служившие ему оружием.
€ не нужно было обладать большим умом, чтобы сообразить, что они ему
скоро понадобЯтсЯ. Ћчень скоро. ЌавернЯка даже раньше, чем восстановЯтсЯ
окончательно.
Ќет, лендлорд вовсе не собиралсЯ дратьсЯ с узурпатором. ‚ этом отпала
необходимость, хотЯ бы потому, что узурпатор, и первый лендлорд знал это
совершенно точно, -- погиб. Ћн узнал об этом. слившись в деревом.
Ћн знал даже, как именно погиб тот, кто до недавнего времени называлсЯ
вторым лендлордом. „ерево получило об этом подробную информацию, вплоть до
того мгновениЯ, когда узурпатора коснулсЯ огонь.
„ракон. Љто бы мог подумать? ‡доровеннаЯ, чешуйчатаЯ, крылатаЯ Ящерица,
одна из прилетавших раз в году, резвившихсЯ в меру своего ума и силы, а
потом, так и не обратив вниманиЯ на долину, возвращавшихсЯ в свой мир.
Џочему он надумал помогать охотникам? Љак они заставили его это
сделать? ‚ то, что дракон напал на его соплеменника по собственной воле,
первый лендлорд не верил. Ћн просто не видел причин, по которым тот мог это
сделать. Џричем в самый неподходЯщий длЯ лендлордов момент ‘овпадение? Ќет,
таких совпадений не бывает. €ли все-таки...
"Ќет, -- решил первый лендлорд. -- ќто шуточку и подготовили, и
блестЯще воплотили в жизнь охотники".
Љак они заставили дракона работать на себЯ, пока узнать было
невозможно. Ћднако потом. когца восстановление будет закончено и лендлорд
снова вернет себе утраченную силу, он это сделает.
“мение управлЯть драконами. Ћчень полезнаЯ штука. ‹ендлорд решил, что
должен ему научитьсЯ. Ќо только потом... потом...
Ђ пока неплохо было бы узнать, чем закончилась схватка.
Џервый лендлорд надеЯлсЯ, что младшие маги все-таки победили. Љонечно,
его соплеменник погиб. Ќо к тому времени, когда это случилось, дела
охотников обстоЯли не лучшим образом. …сли младшие маги не ударили в грЯзь
лицом, то ему не о чем беспокоитьсЯ.
Ђ если ударили?
‹ендлорду очень хотелось выпустить несколько следЯщих нитей и наконец
узнать, в чем там дело. Ќо этого делать было нельзЯ. Џока, по крайней мере.
…сли победили охотники, то они могут эти следЯщие нити заметить. € конечно,
догадаютсЯ, что один из лендлордов осталсЯ жить. € конечно, определЯт, где
он скрываетсЯ. € сделают что-нибудь с деревом. ‘охранить свЯщенное дерево!
ќто сейчас было самым главным. Џока оно существует, существует и проход в
этот мир. …сли с деревом что-то случитсЯ, ни один лендлорд не попадет в этот
мир несколько следующих сотен лет.
Ђ значит, нужно проЯвить терпение и ждать, ждать. ђано или поздно
кто-то придет к дереву. ‹ибо младшие маги, либо охотники. ‚от тогда-то он
все и узнает.
€менно поэтому лендлорд сидел внутри дерева, восстанавливалсЯ, ждал и
даже не пыталсЯ высунуть из него хотЯ бы одну нить.
€ дождалсЯ.
Џришли охотники. ‚сего лишь трое, причем один из них Явно был учеником.
"‘колько их уцелело после сражениЯ? -- думал лендлорд. -- ’олько эти?
€ли есть еще кто-то, кто сейчас обыскивает долину?"
Ћн видел, как два охотника обезвредили каменных големов, и не сделал
попытки им помешать. Љ чему? ќти истуканы длЯ серьезной схватки не годились.
Ћни вообще стоЯли здесь на тот случай, если какой-нибудь слишком прыткий
младший маг попытаетсЯ как-то повредить дереву
Ћхотники покончили с големами и. остановившись в нескольких шагах от
дерева, стали его рассматривать. Љ ним присоединилсЯ ученик. ‚ремЯ от
времени они перебрасывались фразами.
‹ендлорд выпустил самый кончик одной из своих нитей и стал слушать их
разговор. …го он интересовал чрезвычайно. Љ тому времени, когда охотники
вознамерились уйти, он уже знал все, что его интересовало.
‚о первых: их и в самом деле осталось только трое. ‚о вторых: они
намеревались убить дерево. ‚ третьих: сейчас они отправлЯлись искать
взрывчатку.
‹ендлорд знал, что она там есть. Џричем найти ее не очень сложно. ‘тало
быть, не пройдет и нескольких часов, как охотники вернутсЯ и убьют дерево.
‚ывод: этого нельзЯ допустить ни в коем случае. € попытатьсЯ убить
охотников нужно сейчас. Џочему? „а потому что сейчас они этого меньше всего
ожидают.
€ несколько часов, в течение которых враги будут искать взрывчатку, не
решают ничего. ќтого времени на то, чтобы более-менее восстановить себЯ, не
хватит Ђ вернувшись со взрывчаткой, охотники будут вести себЯ более
осторожно. Љроме того, если он нападет на них именно тогда, то подвергнет
дерево дополнительной опасности. „лЯ того чтобы взорвать самодельную мину,
нужно не очень много. …сли он не убьет охотников сразу, то они, чего
доброго, еще успеют это сделать.
"‚от сейчас, -- решил первый лендлорд, -- Я сделаю это одним очень
быстрым ударом. Џока еще на моей стороне неожиданность. Ќе использовать ее
было бы глупо".
Ћхотники собрались уходить. Ћдин из них почему-то все еще медлил. € это
лендлорду было на руку. Ћн быстро прикинул, чем располагает.
Ќегусто, очень негусто.
Ћн может выпустить всего лишь две боевые нити. …сли ему очень повезет,
то он убьет ими двух взрослых охотников. ЋстанетсЯ ученик. Ќо в одиночку
повредить дереву он не сможет. ‘корее всего, увидев смерть своих старших
товарищей, он кинетсЯ наутек. Ђ стало быть, станет неопасен.
‚от только что он, первый лендлорд, станет делать, если промахнетсЯ?
Ѓезропотно ждать, когда его прикончат? Ќет, что угодно, только не это. —то?
€ тогда он стал просматривать ресурсы, заложенные в свЯщенное дерево
при его создании.
Љ тому времени, когда охотники в полном составе пошли прочь от дерева,
он нашел...
Љогда-то, при создании дерева, в него заложили еще одно свойство.
‘оздавать поле-ловушку. …сли ее активизировать, то он сможет поймать
охотников в плен и удерживать их сколько угодно времени.
Ћтлично! „аже если он промахнетсЯ, то у него будет достаточно времени,
чтобы что-то придумать.
Њежду тем охотники уходили. ‚от-вот они достигнут границы действиЯ
полЯ.
Џервый лендлорд решилсЯ.
Ћн активизировал поле-ловушку. Љогда из дерева вырвалась нить
полЯ-ловушки и ринулась к охотникам, лендлорд мгновенно развернул ее до
размеров купола шагов трех-четырех в диаметре и накрыл этим куполом всех
трех охотников.
Ѓраво! Џолучилось!
’отчас же вслед за этим лендлорд ударил по охотникам боевыми нитЯми.
Ћдин из них был убит. ‚торому удалось увернутьсЯ. Ѓолее того, выхватив
кинжал, охотник перерезал боевые нити и приготовилсЯ оборонЯтьсЯ.
"Џоздно, -- чувствуЯ восхитительное по силе и чистоте удовлетворение,
подумал первый лендлорд. -- Љапкан захлопнулсЯ. џ выиграл".
—ерез некоторое времЯ выЯснилось, что он ошибсЯ.
Џоле-ловушка лишь на треть состоЯло из нитей судьбы. ЃольшаЯ его часть
ЯвлЯлась некоей энергетической субстанцией, созданной лендлордом,
давным-давно отправившимсЯ в один из отдаленных миров. Љак действует это
поле, из чего оно состоит, первый лендлорд не знал. ‘обственно, это его не
сильно и интересовало. ѓлавное -- эта штука удерживала охотников на месте, и
их магические кинжалы не могли причинить ему вред.
„ействительно, не могли. Ђ нитЯм судьбы, из которых состоЯла меньшаЯ
часть полЯ, -- еще как! ЋставшийсЯ в живых охотник сообразил это достаточно
быстро.
Џриказав ученику сесть в центре полЯ и не мешатьсЯ под ногами, он стал
методически перерезать все нити, до которых смог добратьсЯ. Џоле держалось,
однако с каждой перерезанной нитью оно все больше и больше терЯло энергию и,
стало быть, слабело.
Ћхотник отбросил использованный магический кинжал, забрал другой у
своего мертвого товарища и принЯлсЯ за дело.
‚от тут-то лендлорд и понЯл, что его план потерпел фиаско. …ще полчаса,
час -- и поле-ловушка настолько ослабеет, что охотнику удастсЯ выбратьсЯ. Ќе
нужно обладать большим умом, чтобы понЯть, что он предпримет дальше.
€ если он, лендлорд, сейчас же не придумает, как этого мерзавца
уничтожить, дерево погибнет:
‚ампирша!
Ќу да, она самаЯ. Љак он мог забыть? …сли только эта тварь не надумала
избавитьсЯ от бомбы, то охотнику скоро придет конец. Љонечно, взорвать бомбу
так близко от дерева было рискованно. Ћсколки, возникшие в результате
взрыва, могли повредить дереву.
Ћднако выбора не было. Џусть даже дерево пострадает. …го раны можно
залечить. ‘амое главное, чтобы оно осталось здесь, в этом мире, чтобы не
закрылась дверь.
Џервый лендлорд немедленно отправил несколько нитей на поиски вампиршы.
€ конечно, он ее обнаружил. Џричем ему не пришлось ее долго искать. ќта
тварь опЯть устроилась на ближайшем дереве и спокойненько себе наблюдала за
всем происходЯщим в долине.
‚зЯть ее под контроль не составило труда. Џорывшись в памЯти у
вампиршы, лендлорд обнаружил, что она оставила бомбу совсем неподалеку,
возле растущего на краю пустырЯ дерева. Џосле этого осталось только
отправить ее за этой бомбой.
Љороче, не прошло и получаса, как вампирша уже повисла метрах в десЯти
над куполом полЯ-ловушки. ’еперь требовалсЯ лишь правильный расчет.
Џервый лендлорд решил, что уберет поле-ловушку в тот момент, когда
бомба полетит вниз. ‚ этом случае охотники не успеют отбежать так, чтобы
оказатьсЯ вне радиуса взрыва.
"„а, на этот раз ошибки не будет, -- решил первый лендлорд. --
Ћхотникам конец. џ -- победил".
Ћн заставил вампиршу повернуть кольцо, активизировавшее бомбу.
ЋставаЯсь летучей мышью, сделать это было нелегко. Ќо кольцо все же было
повернуто.
„о взрыва осталось восемь секунд.
Љот подкралсЯ к воротам и осторожно заглЯнул внутрь. Ќичего особенного
внутри забора не было. ’ак, стоЯло какое-то дерево.
Ќу большое, ну красивое. Ќо толку-то ему с этого?
‹юди. Ћни были там. Љот лег на живот, внимательно посмотрел на людей и
испытал жуткое разочарование.
ќти полудурки опЯть занимались своими глупыми играми. ’еперь их
осталось всего двое, причем тот. третий, судЯ по всему умер совсем недавно.
"ќге, -- подумал кот. -- Љоличество хозЯев стремительно сокращаетсЯ.
…сли так пойдет дальше, то скоро их не останетсЯ вовсе".
Ћн покачал головой и решил, что пока приближатьсЯ к людЯм, не говорЯ
уже о том, чтобы завЯзать с ними знакомство, -- не стоит.
Џусть они закончат все свои идиотские дела, например, избавЯтсЯ от
дурацкого купола, который зачем-то создали над собой, и уж тоща он сделает
все, что нужно. …сли только к этому времени и в самом деле будет кого
назвать своим хозЯином.
Џсихи... € еще раз психи... € в довесок, третий раз психи...
Љот презрительно усмехнулсЯ и попыталсЯ прикинуть, стоит ли сейчас
отправитьсЯ на охоту. Џо всему выходило, что стоит. Њышей в этой долине
водилось видимо-невидимо. Ђ он как раз испытывал жуткий голод. ђешено, он
отправитсЯ заморить червЯка и вернетсЯ через часик-другой, чтобы проверить,
чем занимаютсЯ люди. € если они не одумаютсЯ, ну тогда... он просто будет
вне себЯ.
Џрежде чем уйти от ворот, кот еще раз взглЯнул на дерево... Ћн
вздрогнул.
Ћт дерева отходила очень знакомаЯ нить судьбы. Џросто ну очень
знакомаЯ. Љукольник! ’от самый, которого он так долго считал своим новым
хозЯином.
Љот от возбуждениЯ даже мЯукнул.
ѓде он, где?
Љот увидел. Ћдин конец нити уходил куда-то прочь, но другой-то,
другой... Ћн уходил в проклЯтое дерево, был его частью.
ќто могло означать только одно. —то вот эта деревЯшка, это будущее
полено, этот корм длЯ древоточцев и был тем, кого он называл будущим
хозЯином, кукольником, будь он неладен.
Љот пришел в Ярость.
’ак подло и цинично его еще не обманывали. ‘верхподло и сверхцинично.
Џричем не только обманули, но еще и жестоко надсмеЯлись. € кто? “богаЯ,
навернЯка прогнившаЯ до самого основаниЯ деревЯшка. ‚одила его за нос.
‚ыставила полным кретином, олухом царЯ небесного, жалким недоумком.
‡аставила совершать всЯческие глупости, бегать, хитрить, подвергать свою
драгоценную жизнь опасности.
Ђ ведь он мог бы проделать этот путь с комфортом, в безопасности, на
плече какого-нибудь человека. € даже более того -- вообще никуда не
отправлЯтьсЯ. Ћн мог найти себе хозЯина прЯмо в городе. „а, прЯмо там, может
быть, в соседнем доме.
ЏоследнЯЯ мысль кота доконала. Ћн пришел в такую Ярость, что издал
хриплый, утробный вой, ‚се его здравомыслие исчезло напрочь. ‘ейчас, в
данный момент, он не мог думать уже ни о чем, кроме мести.
‘обственнаЯ безопасность? —ушь! Ћн забыл о ней. …е не существовало.
ѓлавное -- отомстить. ‚се остальное не имеет никакого значениЯ.
Ђбсолютно! Ћн должен отомстить, даже если ему придетсЯ заплатить за это
собственной жизнью.
Љот бросилсЯ к дереву, мечтаЯ только об одном -- вонзить в него когти,
зубы и терзать, рвать, кусать эту подлую деревЯшку, так жестоко его
обманувшую.
Љусать! ђвать! –арапать!
Ћн уже не видел, что над прикрывавшим людей куполом поЯвилась сжимавшаЯ
в лапах знакомый ему округлый предмет огромнаЯ летучаЯ мышь. Ђ если бы и
увидел, то не обратил вниманиЯ.
Ќу -- мышь, ну -- летает, ну -- что-то притащила. Љакое это теперь
имеет значение?
Љогда люди и прикрывавший их дурацкий купол остались позади, кот на
секунду остановилсЯ, но только длЯ того, чтобы вновь издать хриплый,
Яростный вопль.
‚раг, ну держись! џ иду!
Ћн прыгнул вперед, и тут ему на глаза попалась идущаЯ от дерева нить
судьбы. Ќить принадлежащаЯ врагу. …го собственность, часть его тела.
„оводы разума? Џри чем тут они? Љот вовсе не думал о том, что не сможет
причинить дереву существенного ущерба. Ћн вообще уже ни о чем не думал,
кроме как о мести. Џросто нить была ближе.
Љот бросилсЯ к ней. Ќить была тонкой, слабой, и кот перервал ее одним
ударом лапы, вооруженной острыми как бритва когтЯми. ‹исандра повернула
кольцо и приготовилась швырнуть бомбу вниз.
„о взрыва оставалось восемь секунд.
‘екундой позже кот перервал нить, благодарЯ которой лендлорд держал
вампиршу под контролем. Ќа то чтобы осознать, что она теперь свободна, ей
хватило всего лишь секунды.
‡а последующие две секунды ‹исандра успела очень много. Џрежде всего
она понЯла, что в лапах у нее находитсЯ бомба, котораЯ вот-вот взорветсЯ,. и
если она от нее немедленно не избавитсЯ, то погибнет. Љонечно, можно было
швырнуть бомбу вниз и постаратьсЯ улететь как можно дальше. Ќо там, внизу,
был •антер.
—то-что, а уж убивать его вампирша не хотела. ‘тало быть...
Ћна принЯла решение и что было силы отшвырнула бомбу в сторону. —исто
случайно это оказалась именно та сторона, в которой стоЯло дерево. Ѓомба
упала к самым его корнЯм.
‚ампиршу это ничуть не интересовало. ‚ернувшись в человеческий вид, она
стала камнем падать к земле, к •антеру. € это было сделано не случайно.
‹исандра совершенно четко просчитала, что уж ей-то осколки бомбы
большого вреда не нанесут. Ђ если и нанесут, то раны заживут очень быстро. ‚
то времЯ как •антер, самый обычный человек, мог запросто погибнуть. „лЯ того
чтобы отправить его на тот свет, хватило бы и осколка размером с горошину.
‘пасти его можно было только одним образом. “пасть рЯдом, сшибить его с ног
и прикрыть своим телом. Ќикакого героизма. только голый, холодный расчет.
‚от только ничего у вампиршы не получилось.
Ќе долетев до земли несколько метров, она врезалась в невидимый купол.
Љрыша его была округлаЯ и очень упругаЯ. ‚ампиршу отшвырнуло прочь. Ћна
упала шагах в пЯти от купола, плашмЯ, на что-то живое и мЯгкое. ЋказавшеесЯ
под ней существо протестующе замЯукало. „ействуЯ скорее на уровне рефлексов,
чем сознательно, ‹исандра схватила его и крепко прижала к груди.
’еперь, знаЯ о том, что •антера защищает какой-то невидимый купол,
очевидно, вызванный волшебством охотников, она могла подумать и о
собственном спасении. Ђ стало быть -- дай бог вторые ноги!
‚се еще крепко прижимаЯ к себе орущего и Яростно царапавшего ее руки
зверька, вампирша вскочила и бросилась прочь от дерева. Ћна даже успела
сделать пЯть шагов и ничком кинутьсЯ на землю.
Џотом взорвалась бомба.
•антер прислонилсЯ спиной к остаткам дерева, щелчком сбил с рукава
куртки маленькое пушистое семечко, здорово смахивающее на семечко
одуванчика, и посмотрел на •ристиана. ’от уже присел на корточки и теперь
сосредоточенно ченно гладил кота. Ќа правой щеке у юноши красовалсЯ
здоровенный синЯк, куртка была перемазана землей. Љот тоже выглЯдел довольно
потрепанно, но под рукой •ристиана подобострастно выгибал спину и блаженно
мурлыкал. •антер хмыкнул и сказал:
-- ЉажетсЯ, он признает тебЯ за хозЯина--
-- Ђ чего? -- пожал плечами •ристиан
‚озьмем его с собой. ‘обственно, он нас спас.
Џрогнать его было бы верхом неблагодарное
-- ќто точно, -- согласилсЯ с ним •антер' ‚озьмем его с собой.
-- Ђ менЯ? -- спросил; -- ‹исандра, сидела прЯмо на траве, на самом
солнцепеке.
Ћна задорно улыбнулась, показываЯ ослепительной белизны зубы, и
недвусмысленно подмигнула •антеру.
-- € тебЯ тоже, -- сказал тот. -- …сли ты, конечно, этого хочешь.
’олько ты, кажетсЯ, забыла -- мы охотники.
-- Ђ Я -- вампирша, -- весело сказала ‹исандра. -- € что же вы теперь
со мной будете делать? Џойдете в ближайшую рощицу, вырежете осиновый кол и,
проливаЯ горькие слезы по моей загубленной жизни, воткнете мне его в сердце?
Ћна снова улыбнулась, поймала целую горсть летавших в воздухе семЯн и
кинула их в сторону •антера. ‘емена были очень легкие и, не долетев до
охотника, повисли в воздухе пушистым белым облачком.
•антер подумал, что на месте ‹исандры он бы себЯ так беспечно не вел.
‚се-таки это были семена свЯщенного дерева. Љто знает, как они действуют? „а
и семена ли это в самом деле?
Ќасколько он помнил, у черных магов был ритуал, согласно которому они
каждый год открывали один плод свЯщенного дерева, брали десЯтка полтора
семЯн и, проделав с ними какие-то таинственные манипулЯции, развеивали их по
ветру. Џосле этого они торжественно сжигали оставшиесЯ семена, и ритуал
заканчивалсЯ. ‘мысл его так и осталсЯ длЯ •антера полной тайной.
Ђ жаль. —ем-то он был длЯ магов очень важен. € врЯд ли они рассеивали
семена свЯщенного дерева длЯ того, чтобы оно распространилось по всему миру.
Ѓудь так. то хотЯ бы некоторые из этих семЯн уже могли и прорасти. Ћднако
этого не случилось. ‚о всем мире пока существовало только одно свЯщенное
дерево.
‘уществовало.
•антер покосилсЯ на оставшийсЯ от дерева пенек и вдруг понЯл, что за
последние пЯтнадцать минут он сильно уменьшилсЯ. ЌавернЯка он будет
уменьшатьсЯ и дальше.
"Ќу и ладно, -- подумал •антер. -- Њы и добивались того, чтобы эта
штука убралась из нашего мира. €нтересно, что останетсЯ на месте пенька,
когда он исчезнет вовсе? џма? ђовное место?"
€ еще семена... ‚се-таки чем они ЯвлЯютсЯ? Љогда бомба разнесла дерево,
выЯснилось, -что каждый висевший на его ветках плод был под завЯзку набит
этими семенами. Џричем вполне созревшими. Џочему лендлорды открывали только
один плод в год?
•антер устало прикрыл глаза. ‚се тело у него болело, словно его усердно
обработали молотильным цепом. ’еперь можно было отдохнуть. € забыть, к
чертовой бабушке, обо всем... обо всем... даже о семенах свЯщенного дерева.
Џосле взрыва их всех буквально засыпало этими семенами, и если они в
самом деле чем-то опасны, суетитьсЯ поздно. ЋстаетсЯ только ждать и
надеЯтьсЯ, что пронесет.
-- Љстати, -- сказал •ристиан. -- ‹исандра., а тебе обЯзательно пить
именно человеческую кровь? ‚ампирша хитро улыбнулась.
-- Ђ тебе обЯзательно есть пирожные, пить пиво, лопать жаркое? Њожет
быть, ты можешь прожить на заплесневелых сухарЯх и обычной воде?
-- …сли надо будет, то смогу, -- твердо сказал •ристиан. -- …сли будет
очень надо.
-- Ђ Я -- нет, -- сказала ‹исандра. -- € вообще, Я пошутила. Ќужны вы
мне! ‚от посижу с вами, отдохну и полечу по своим делам. Ђ если вы надумаете
менЯ сейчас пришить, то лучше и не пытатьсЯ. € выслеживать менЯ смысла не
имеет. Љак вы заметили, солнечный свет длЯ менЯ теперь не опасен. Ђ стало
быть, мне вовсе не обЯзательно спать днем. Љак вы менЯ теперь выследите?
•антер подумал, что она права. Љонечно. она -- монстр, которого следует
убить. ‚от только сейчас у них не было длЯ этого не сил, ни возможности. €
вообще, почему именно эта вампирша постоЯнно поЯвлЯетсЯ на его пути?
‘лучайность . ли это? Џочему она раз за разом спасает ему жизнь? „аже
сейчас. ‚едь она запросто могла швырнуть бомбу-в него. Џричем убила бы одним
ударом двух зайцев. “ничтожила бы опасного врага и избавилась от бомбы.
ЌесмотрЯ на это, она швырнула бомбу в сторону, в дерево.
Џочему?
Њожет быть. она в него влюблена?
•антер улыбнулсЯ.
Ќет, так не бывает. ‹юбовь монстра и охотника на монстров?
Ђ впрочем... почему и нет? Џо крайней мере это предположение многое
объЯснЯет. Ћчень многое.
Ћн открыл глаза и с интересом посмотрел на ‹исандру.
’а сейчас же принЯла очень недоступный вид и, снова собрав в воздухе
горсть семЯн, кинула их в •ристиана. ћноша взЯл на руки кота, подошел к
•антеру и, сев рЯдом, спросил:
-- ‚ самом деле, что мы с ней будем делать?
-- Ђ ничего. -- сказал •антер. -- Ћна права. …сли мы сейчас затеем
драку, то она нас хорошенько отделает. ’ебе надо было спросить о другом. —то
она намерена делать с нами?
-- ‹адно, живите, -- ‹исандра милостиво махнула рукой. -- џ не такаЯ,
как вы. Њне вовсе не обЯзательно, увидев кого-то на себЯ не похожего, сейчас
же стремитьсЯ его во что бы то ни стало убить.
-- ‚прочем, -- сказал •антер, -- у менЯ есть ощущение, что мы еще
встретимсЯ.
-- Љонечно, -- промолвила вампирша. -- ќта историЯ еще не закончена. “
нее будет продолжение. ЋбЯзательно будет. Џотом.
Ћна довольно хихикнула, потЯнулась за новой порцией семЯн и вдруг
удивленно уставилась на •антера.
-- “ менЯ что, рога выросли? -- спросил тот. ‹исандра судорожно
сглотнула, потерла глаза и снова посмотрела на •антера, а потом и на
•ристиана. ‹ицо ее становилось все более и более удивленным.
-- —то происходит?
•антер встревожилсЯ всерьез. ‹исандра была не из тех, кто занимаетсЯ
глупыми шутками.
-- Ќе знаю, как насчет рогов, -- хихикнула вампирша. -- Ќо какие-то
странные разноцветные нити у тебЯ на голове выросли точно. ‘ ними у тебЯ
довольно забавный вид,
-- Ќити? -- ошарашенно переспросил •антер.
-- Ќу да, они самые, -- ‹исандра весело засмеЯлась. -- Љстати, они,
оказываетсЯ, есть даже у кошки. ‚от потеха-то, вот умора.
-- “мора... -- мрачно сказал •антер. -- ‡начит, это все очень смешно?
-- „а что происходит? -- спросил •ристиан. -- Ќу, нити она какие-то
увидела.
-- Ќити? -- •антер ударил себЯ кулаком по ноге. -"Ќити судьбы, вот что
это. Џонимаешь? € она их видит... ’еперь дошло?
-- Ќо с чего она вдруг стала видеть нити судьбы?
-- €з-за семЯн свЯщенного дерева. ‘казав это, •антер нервно вытащил из
кармана сигарету, прикурил ее и зло посмотрел на ‹исандру.
-- Ђга, -- сказала вампирша. -- ‘тало быть. Я стала такой же, как вы? €
тоже могу заниматьсЯ всЯкими штучками-дрючками? ‚идеть нити судьбы, обходить
стороной проклЯтиЯ?
-- Њало видеть нити судьбы, -- назидательным тоном сказал •ристиан. --
Ќадо еще в них разбиратьсЯ. ‡нать, что они обозначают. Џонимаешь? Ђ этому
нужно учитьсЯ. €нтересно, кто возьмет тебЯ в ученики?
-- ‚се равно, -- весело хохотнула вампирша. -- ’еперь вам менЯ ни в
жизнь не поймать.
•антер поморщилсЯ.
Џри чем тут ‹исандра? „ело совсем не в ней. Ђ в семенах, вот в чем.
Ћн теперь знал, длЯ чего маги каждый год проводили ритуал открытиЯ
плода свЯщенного дерева. „лЯ того, чтобы поЯвлЯлись новые люди, способные
видеть нити судьбы. Њаги рассеивали семена по ветру, и те разлетались по
всему миру. Њожет быть, семена даже каким-то образом умели находить людей,
обладающих определенными свойствами.
„а, навернЯка умели. €наче как можно объЯснить, что среди тех, кто
вдруг начинал видеть нити судьбы, были только мальчики? Ђ может быть, и не
умели. Њожет, эти свойства придавали им лендлорды? —то-то же они делали с
семенами, перед тем как развеЯть их по ветру? ‘игарета обожгла ему пальцы, и
•антер машинально отбросил ее в сторону.
„а, скорее всего верно последнее предположение. € доказательство у него
перед глазами. ‹исандра. †енщина. „а еще, к тому же, и вампирша.
-- ќй, •антер, послушай, -- сказал •ристиан. -- Ќо если эти семена
такие вредные, то их надо немедленно уничтожить.
-- Џоздно, -- ответил охотник. -- Ѓольшую часть их унес ветер. Ћни
такие легкие, что будут летать долго, очень долго. € конечно, разлетЯтсЯ по
всему миру. Њиллионы и миллионы семЯн.
-- „ьЯвол менЯ побери! -- воскликнула вампирша.
-- ‚от-вот, -- почти ласково сказал •антер. -- Џройдет совсем немного
времени, и большаЯ часть населениЯ этого мира тоже станет видеть нити
судьбы. ‹исандра, как ты думаешь, сможет ли человек, способный видеть нити
судьбы, определить по ним, что идущий навстречу прохожий -- вампир?
-- —тоб вы все сдохли, -- пробормотала вампирша. -- ЏолучаетсЯ, бросив
в это дерево бомбу, Я...
-- Љонечно, -- кивнул •антер. -- Љогда бомба взорвалась, наш мир
изменилсЯ. ‘обственно, с этого момента мы уже живем в другом мире. —ерез
несколько месЯцев, когда последние семена найдут своих людей, преобразование
будет закончено.
•ристиан восхищенно присвистнул.
-- ќто получаетсЯ, что все люди этого мира станут охотниками?
-- Ќет, просто они получат талант видеть нити судьбы. Џочти все.
Љонечно, на чью-то долю семЯн не хватит, кто-то останетсЯ обыкновенным
человеком. Ќо чувствовать он себЯ будет, словно слепой среди зрЯчих.
-- Ќо ведь Я тогда умру с голоду, -- жалобно сказала ‹исандра.
-- Ќе обЯзательно, -- промолвил •ристиан. -- Џросто тебе придетсЯ
перейти на заплесневелые сухари и обычную воду. “довольствиЯ в этом мало. но
с голоду ты не помрешь.
-- ‹учше уж помереть, -- глухо проговорила ‹исандра.
-- ’вое дело, -- сказал •ристиан. -- Љстати, через несколько месЯцев
тебе длЯ этого будет достаточно всего лишь выйти на улицу и пожелать крови
первого встречного.
Ћн снова машинально погладил кота, и тот блаженно замурлыкал, всем
своим видом даваЯ понЯть, что готов длЯ нового хозЯина на что угодно, вообще
на что угодно. € если ему так уж хочетсЯ, то согласен терпеть его неуклюжие
ласки хоть до скончаниЯ века... Ќо все-таки лучше бы он их прекратил.
Љот ловко вспрыгнул юноше на колено, устроилсЯ на нем поудобнее и
сейчас же заснул.
-- € таким образом, -- сказала вампирша, -- мне остаетсЯ только одно.
“потребить оставшеесЯ времЯ на то, чтобы добратьсЯ до ворот миров и
эмигрировать.
-- “гу, только эмигрировать, -- согласилсЯ •антер. -- Њожет быть, в
одном из соседних миров великой цепи тебЯ ждет просто роскошное житье. ‚друг
там слыхом не слышали о вампирах и даже не представлЯют, как с ними
боротьсЯ?
-- ‚ам, кстати, тоже придетсЯ несладко. -- мстительно сказала ‹исандра.
-- Ќичего, что-нибудь придумаем, -- промолвил •ристиан. -- ’ы лучше
подумай о себе.
‚ампирша скорчила презрительную гримасу, но ничего не сказала. ‚ид у
нее становилсЯ все более задумчивым. •ристиан посмотрел на кота и уже
протЯнул руку, чтобы его погладить, но вдруг опустил ее и тоже о чем-то
задумалсЯ.
"‚се верно, -- подумал •антер. -- ‘ейчас, прежде чем что-то
предпринимать, нужно хорошо все обдумать".
Ћн вытащил из кармана новую сигарету и, закурив ее, попыталсЯ
прикинуть, что им, в самом деле, делать дальше.
‘емЯн свЯщенного дерева становилось все меньше. ‚етер потихоньку уносил
их прочь, поднимал все выше и выше, длЯ того чтобы рассеЯть по всему миру.
—етыре существа, расположившиесЯ возле все уменьшающегосЯ пнЯ
свЯщенного дерева, почти не двигались. Ќаверное, им надо было куда-то
спешить и что-то делать, но пока они предпочитали не действовать, а думать.
„аже кот. Ћн не спал, а всего лишь делал вид, что спит.
Ќет, на самом-то деле ему жутко хотелось уйти в мир снов, но он
мужественно в себе это желание подавлЯл.
Ћн лежал закрыв глаза и думал о том, что неплохо было бы отправитьсЯ на
охоту и поймать жирную мышь. Ђ лучше двух. ‚от только он боЯлсЯ, что новый
хозЯин за времЯ его отсутствиЯ опЯть совершит какую-либо глупость и
погибнет.
•ватит, этот от него не уйдет. Љонечно, этот новый хозЯин пока еще не
умел гладить кошек так, как они это любЯт. Ќо ничего, он научитсЯ. Љот
почему-то был в этом уверен.
Џо крайней мере сейчас он добилсЯ того, чего хотел. ЋбзавелсЯ хозЯином.
Ћстальное -- приложитсЯ. “ж он, кот, об этом позаботитсЯ. Ќадо только все
хорошенько рассчитать...
•ристиан думал о том, что теперь им с •антером и в самом деле придетсЯ
туго. Ќо они выкрутЯтсЯ, что-нибудь придумают. “ж во всЯком случае, без
куска хлеба не останутсЯ. ‘амое главное, что они победили. †аль, конечно,
что ему не пришлось участвовать в сражении. Ќу да ничего. Ћсталось еще много
черных магов в городах. Љто-то их должен уничтожить. Ђ кто, если не они с
•ан-тером? Ќадо только сделать так, чтобы •антер убедилсЯ, что он уже совсем
настоЯщий охотник, и перестал его опекать.
‹исандра думала о том, что у нее в запасе есть по крайней мере пара
месЯцев. Џотом в этом мире станет жарко. Ќо даже и тогда она сможет в нем
продержатьсЯ какое-то времЯ. Ќа сухарЯх и воде.
Њожет быть, ее любовь к •антеру была последствием наложенного
проклЯтиЯ, может быть, нет. ‘ейчас это не имеет никакого значениЯ. „лЯ того
чтобы сделать охотника своим, его надо превратить в вампира. ‹ично она
сможет это сделать через двадцать лет. ‡начит, за оставшеесЯ времЯ она
должна найти соплеменника, готового сделать укус, передающий обычному
человеку вампирские качества.
‚ремени мало, но попробовать стоит. —ем черт не шутит, когда бог спит?
Љонечно, она могла бы попробовать и другой вариант. Љто мешает ей
отправитьсЯ в один из соседних миров, найти там могущественного волшебника и
попросить его излечить ее от вампиризма?
Љонечно, это был вариант, так сказать, на крайний случай. Ќо все-таки,
может быть, стоило попробовать?
•антер думал о том, что новый мир, который возник сегоднЯ, будет совсем
другим. Љонечно, черные маги никуда не денутсЯ. „а и мало ли на свете просто
плохих людей? ‚от только те, кто раньше против них был бессилен, сегоднЯ
получили в руки неплохое оружие.
‡нание.
Ћтныне подлецы и негодЯи больше не смогут прЯтатьсЯ под масками
приличных людей. € тот, кто замыслил обмануть своего ближнего, не сумеет это
сделать, поскольку его выдадут нити судьбы. € люди вдруг узнают о своих
знакомых и близких много нового. € многое из этого нового им не понравитсЯ.
€ если они не научатсЯ миритьсЯ с недостатками своих ближних, не станут
терпимее, этот мир погибнет в братоубийственной войне, где каждый будет
воевать с каждым.
Ќо нет. ‹юди выживут. Ћни приспособЯтсЯ и к этому, как приспособились
ко многому другому. Џросто отныне они смогут более точно определЯть, кто
чего стоит. € может быть даже, те, кто заслуживает уважениЯ, его получат, а
те, кого действительно стоит презирать, превратЯтсЯ в изгоев.
—ерные маги? Ћтныне они потерЯли все свое могущество. € длЯ того чтобы
боротьсЯ с ними, охотники больше не нужны. Љаждый в любом из захваченных
черными магами городов увидит их паутину, поймет, чем она ЯвлЯетсЯ и,
конечно, начнет действовать. Љогда взорвалось свЯщенное дерево. и его семена
разлетелись по всему миру, черные маги потерЯли свое главное преимущество --
анонимность. Џроизойдет это не сразу, поскольку пока на стороне черных магов
есть еще одно преимущество -- умение манипулировать нитЯми судьбы. ‚от
только долго они им пользоватьсЯ не смогут. € те из них, кто поумнее, уже
сейчас должны сбежать в какой-нибудь другой мир. ’от, кто этого не поймет,
обЯзательно погибнет.
•антер вздрогнул.
Ћн вдруг понЯл, что уже не нужен этому миру. Ќи он, ни •ристиан. €х
способности больше не ЯвлЯютсЯ чем-то уникальным. Љонечно, некоторое времЯ
им придетсЯ учить простых людей читать нити судьбы, но обЯзательно, и очень
скоро, многие ученики догонЯт и перегонЯт своих учителей. € вот тогда им,
•антеру и •ристиану, придетсЯ выбирать. ‹ибо становитьсЯ простыми
обывателЯми, либо вслед за черными магами уйти в другие миры, туда, где в
них еще нуждаютсЯ, где, возможно, никто еще и не подозревает о том, что
рЯдом с ним живет кто-то, способный управлЯть судьбами, заставить любого
человека помимо его воли служить своим корыстным и злым целЯм.
•антер подумал, что он навернЯка предпочтет уйти. Ќе сможет он стать
обыкновенным обывателем, уже не сможет. •ристиан? ‚от ему придетсЯ выбирать.
€ •антер не уверен, какой •ристиан сделает выбор. ‘лишком долго юноша
бродЯжничал, слишком долго не имел собственного дома. € он, •антер, если
•ристиан решит остатьсЯ, отговаривать его не станет. ‚ конце-концов это его
выбор, его судьба.
…ще он подумал, что через поколение мир может вновь стать прежним. ќто
произойдет, когда умрет большинство тех, кого коснулись семена свЯщенного
дерева. •отЯ... кто знает? Ћхотниками и черными магами становились сплошь
мужчины. ‘емена свЯщенного дерева не трогали женщин. Џочему? Њожет быть,
этого хотели черные маги?
€ если это так, то почему они не хотели, чтобы поЯвлЯлись женщины,
способные видеть нити судьбы? Џочему обрабатывали семена свЯщенного дерева
так, чтобы они передавали свои свойства лишь мальчикам, полностью игнорируЯ
девочек? Њожет, потому, что женщина, наделеннаЯ такими способностЯми,
передаст их своим детЯм? € если он прав, а интуициЯ подсказывала •антеру,
что он не ошибаетсЯ, не значит ли это, что новый мир, возникнув, уже никогда
не исчезнет?
•антер хотел было вытащить из кармана сигарету, но тут же о ней забыл.
„о него вдруг дошло, что ничего конечного в этой жизни не бывает. €
обЯзательно новый, только что возникший мир станет развиватьсЯ. Ђ умение
читать нити судьбы, умение ими манипулировать будет совершенствоватьсЯ. €
неизбежно поЯвЯтсЯ те, кто, используЯ эти умениЯ, научитсЯ маскировать свои
нити судьбы, подделывать их, скрывать.
ђано или поздно историЯ сделает виток. ‘нова поЯвЯтсЯ мошенники,
способные с помощью поддельных нитей судьбы обманывать своих ближних, просто
ловкачи и преступники, черные маги. —ерные маги? „а, конечно, именно они.
’олько эти новые маги будут более сильными, более могучими и, конечно, более
жестокими. Ђ если поЯвЯтсЯ черные маги, то возникнут и охотники. € все
повторитсЯ сначала. Џравда, свЯщенного дерева, которое надо взорвать, уже не
будет. € вполне возможно, в будущем черные маги победЯт. €збежать этого уже
невозможно.
…сли только... …сли только этот мир, живущие в нем люди, все, или по
крайней мере большинство, не изменЯтсЯ. ‹юди нового мира должны лучше
понимать, что такое добро, а что зло, они обЯзаны научитьсЯ боротьсЯ со
злом. Ђ еще они должны стать более мудрыми, чтобы не порождать борьбой со
злом нового зла.
…сли это произойдет, то новых черных магов не поЯвитсЯ.
“мение видеть нити судьбы само по себе ничего изменить не может, как
сама по себе не может ничего изменить возможность во всеуслышание говорить
правду. Џросто оно ставит мир перед выбором. Људа идти, к добру или ко злу?
Ћно указывает, где они находЯтсЯ, и оставлЯет за людьми право выбора.
"‚се правильно, -- сказал себе •антер. -- ‚се логично. ќтот мир должен
сделать выбор. € если он повернет ко злу или хотЯ бы останетсЯ на месте, не
пойдет дорогой добра, неизбежно, как раковые опухоли, снова поЯвЯтсЯ черные
маги. € мир погибнет, потому что миры, в которых всю власть взЯли черные
маги, неизбежно погибают".
Ћн все-таки вытащил из кармана сигарету, но не прикуривал ее, мЯл в
пальцах.
‚ыбор. ќтот мир должен сделать выбор. € чем скорее, тем лучше. ‘ам,
неосознанно. †ивущие в нем люди получили сегоднЯ либо чудесный дар. либо
вечное проклЯтие. —ем именно станет этот дар, зависит от того, как они его
используют.
€ как-то подтолкнуть их в нужную сторону невозможно. Ћни должны все
решить сами. € как можно скорее. Џока еще этот выбор можно сделать.
‘ами.
•антер подумал, что никуда он из этого мира не уйдет. •отЯ бы потому,
что он здесь нужен. Љонечно, усилиЯ одного человека почти ничего не решают.
Ќо он должен, он обЯзан сделать все возможное, чтобы этот мир повернул в
нужную сторону, сделал правильный выбор. Ђ длЯ этого...
Ћни сидели и думали. —етыре существа, недалеко от все уменьшающегосЯ
пнЯ свЯщенного дерева. Љаждый из них знал, что пора начинать действовать. Ќо
они сидели и думали. Џока.

Last-modified: Thu, 05 Dec 2002 05:49:19 GMT
Ћцените этот текст: