куполам, мчались  по каменным  мостам через дугу
реки  трамваи,  автомобили, троллейбусы, от  смешениЯ  света, свежей зелени,
голубизны и тысЯчи архитектурных стилей рЯбило  в глазах.  ‘толица.  ‘толица
€мперии.
     Џростой  деревЯнный  ларец был отодвинут в  сторону. ‚ руках  сверкнуло
круглое  зеркальце.  Ѓиогрим  практически схватилсЯ, до естественного  цвета
оставалось чуть-чуть, да и красные пЯтна за скулами почти исчезли.
     ‘коро. ‘коро здесь все изменитсЯ. Џройдет каких-то десЯть лет, и города
€мперии будет  не узнать.  ‚  зарЯбившем  зеркале  он  видел будущее. Ѓанды,
орудующие на улицах  среди бела днЯ. ‚зрывы.  Џерестрелки. ‡арастающие полЯ.
Њертвые цеха. ‚ымирающие от водки города. Ѓритоголовые, шагающие  коридорами
власти. €з всех щелей  лезущие уголовники, насильники, шарлатаны. Џопрошайки
на  каждом   углу.  ‚еликаЯ  €мпериЯ,  отданнаЯ  на  растерзание   бандитам,
чиновникам и прочему ворью.
     ђЯбь  улеглась.  ‚ зеркале  заурЯдное,  в  меру глуповатое  лицо.  ‹ицо
глубокого  провинциала,  которому расшалившаЯсЯ историЯ  нацепила  корону. Ђ
замени такому венец на шлЯпу,  и перед  вами  идеальный исполнитель на  роль
гробовщика. ѓробовщика €мперии.
     Ћн пальцами  проверил, крепко  ли  схватились  темные  пЯтна на  лбу  и
лысине,  когда  в дверь кабинета  постучали. ‚  дверном просвете  заполыхали
рыжие кудри. ‚ытЯнув шею и ослабив чересчур тесный галстук,  он поморщилсЯ и
вдруг взревел не хуже ’аргота:
     - Ћтвета  надо ждать,  мерзавец!  ‚ следующий  раз башку  оторву, кости
переломаю, клЯнусь ‘вЯтым Њикой!
     ђеферент  дико  уставилсЯ  на хозЯина кабинета. „верь  захлопнулась. Ћн
недовольно   поморщилсЯ.   ЏроклЯтый,   многолетней   крепости   арканарский
психогрим - здорово  он въелсЯ в душу! Ќадо срочно нацепить новый, пока дров
не наломал. Љогда же эти пЯтна просохнут? Ћн потрогал лысину. ЏорЯдок.
     Ќа  стол легла  Љнига Њинувшего. Ћн  пожал  плечами.  ‚се  повторЯетсЯ.
ѓосподи, как все повторЯетсЯ! ‚новь искомаЯ страница  Љниги Њинувшего упрЯмо
не желала находитьсЯ. ‘ловно в прЯтки играла. Ђ ведь с нее все по-настоЯщему
и начнетсЯ. €ли закончитсЯ? ‘тоит увидеть ее, и  наступит конец эпохи. ‚ремЯ
остановитсЯ.  Њироздание  замрет.  Ђнизотропность   истории,   цена  которой
оказалась ЊечтателЯм не по карману, уничтожитсЯ. ‚ертикальный прогресс будет
бит в лет,  как пташка арбалетной  стрелой, а  прЯмой  ход миров, ухваченный
каменной  рукой, начнет свиватьсЯ  в кровавую, колючую спираль реальности. €
это уже будет совсем другаЯ историЯ.
     ‘траница открылась внезапно.  Ќо прежде чем заковать душу  в  панцирь и
повести €мперию по дороге благих намерений, он все-таки успел вспомнить свою
самую последнюю встречу в своей последней арканарской ночи, котораЯ пока еще
была длЯ него реальнее, чем самый Яркий здешний день.
     Њечи ђуматы деревЯшками  стукнули  в  хроноброню  ’аргота  ЏроклЯтого и
бессильно  опустились.  ‚  отличие от  мерцающего  пожарами черного  мрамора
скафандра, мечи уже не сверкали, запачканные во что-то темное, и  это был не
сок землЯники.
     ђумата,  надо отдать должное  Њечтателю, был умен и  все понЯл  с  двух
слов. € цели хронопрогрессорства, и опасности спрЯмлениЯ круга времен, и всю
угрозу  от таких попыток длЯ стабильности соседней ‚олны времени, и то,  что
сам ’аргот не имеет отношениЯ ни к прошлому, ни к будущему.
     ‘   нечеловеческой    тоской   ђумата  оглЯнулсЯ   на   пылающий город,
на пройденный, хорошо отсюда видный путь. Џеревел взглЯд на свое искаженное,
заслоненное пожарами отражение в хроноброне ’аргота и отшатнулсЯ.
     - ’ак вот длЯ чего все. ’огда зачем Я <i>еще</I> нужен?
     - џ хочу помочь тебе, ђумата.
     - ’еперь  это может сделать только  настоЯщий бог. Љакими мы  так  и не
стали.
     - Ќа самом деле быть богом не так уж и трудно, ђумата, если дано плечом
и душой стать вровень с мирозданием.
     - ’ак вот в чем дело...
     - Ќе жалей  об этом.  ‚едь бог  - это всего  лишь  последнЯЯ ступень  к
человеку.
     - ‚ы лихо перешагнули ее...
     - Ќе будем спорить. Џросто представь: перед тобой бог истинный, то есть
сам бог ‚ремени, и он пришел тебЯ наградить.
     -  Ќаградить...  -  ђумата  устало швырнул  мечи под  ноги, обвел рукой
занимающиесЯ  факелами  горизонты.  - ’огда,  ‚семогущий, сделай  так, чтобы
этого  не было.  —тобы  Я,  наконец, проснулсЯ от  этого вечного,  кровавого
кошмара.
     -  Љошмар этот длЯ вашего же людского блага.  Ћн послужит  вам  уроком,
напоминанием, к чему ведут прЯмые  пути во времени. € если его не будет,  то
вы скоро прольете такую кровь...
     - „опустим.  ‚ таком  случае  замени  кошмар  на  истину. Џокажи  людЯм
будущее. Џусть они знают, в какой ад ведет нетерпение и мечтательность.
     - ‹юди ненавидЯт  истину,  будущее их  - смерть,  поэтому с истиной они
могут  примиритьсЯ  только  под  страхом  смерти,  да и то  не  всегда.  Ћни
растерзают любого, они убьют даже Ѓога, если он придет к ним с истиной.
     - ’ебе виднее, ‚семогущий. ’огда не давай им всю правду сразу. Ћблеки в
сказку,  в сладкий  обман, чтобы люди  были  в  силах выпить  столь  горькое
лекарство и поверить наконец в истину.
     - Ќа это  требуетсЯ  тысЯча лет,  ведь люди  верЯт  только в то, во что
хотЯт верить, а кроваваЯ жатва  на пороге.  Љ тому же  со временем,  раз  за
разом проходЯ циклы самоуничтожениЯ, они постепенно сами придут к истине, но
дорогой, чересчур дорогой ценой. Ђ Я не хочу этого.
     ђумата горько усмехнулсЯ, бросил взглЯд на пылающий в ночи город.
     -  „а, Я вижу не все так просто.  ‚прочем, есть  еще одна  возможность.
…сли ты и вправду бог ‚ремени, то шагни в прошлое и исправь наш путь, раз он
выбран неверно,  раз  мы просто дезертиры истории, решившие сбежать с тЯжких
путей ее.
     -  џ  мог бы  последовать  твоему совету, но  это будет означать  конец
истории. ‘тоит  ли подменЯть одно человечество другим? Ќе будет ли это то же
самое, что стереть человечество с волны времени и на его месте создать новое
и врЯд ли лучшее?
     -  Џусть, раз этого  заслуживает  выбранный  нами путь, -  тихо,  почти
беззвучно прошептали руматовские губы.
     ’аргот покачал головой.
     - ‘ердце  мое полно жалости, но жалости этой на  век.  ‚ек того, что вы
называете временем, даю  Я вам, чтобы свернуть с кровавого пути, а если нет,
что  ж,  Я поверну ход времен, и  суд мой  будет  по  делам вашим.  ’воЯ  же
награда, ђумата, будет велика. ’ы забудешь,  ты все  забудешь, ђумата.  € на
том прощай.
     ђумата резко поднЯл голову. ’аргот исчез, только столб пламени ударил в
звездный зенит. ‚ ночном небе Ђрканара дирижабли заходили на бомбометание. €
за миг до того как заснуть и все забыть, он увидел то, что до него не  видел
ни  один человек  насвете - сиЯющий путь,  огненным мечом соединивший небо и
землю. € пока горел небесный свет ђумата знал и помнил лишь одно - это пылал
звездный след ‘транника.
     ***
     <b><i>Ѓудем как боги, рекли  они и  достали мечи зорЯные, и принЯлись убивать
за други своЯ.  ’огда не  стало ночи, как не было  краЯ тому душегубству,  а
звезды  дневные спустились  к  безумным и запутались в волосах их.  Љогда же
стали они как боги  и не  было сил убивать, так открылась  четвертаЯ печать,
сомкнулись круги времени с кровавым  светом,  заполыхавшим на западе, чернаЯ
стена поднЯлась  до небес с востока, и никто не мог одолеть той стены. ’огда
люди-боги сами вошли в черную стену,  и не сыскать было с той поры их следов
вовек.</i></b>