иличиЯ,  отношениЯ,  уклад!  ќто  невозможно представить даже  в
страшном сне, не то что наЯву!!!
     - Ќелли, - раздалсЯ негромкий голос  ѓенри, -  мне  кажетсЯ, ты слишком
утрируешь ситуацию. ђазберемсЯ  спокойно. „евочка устала, она  одна  в чужой
стране. ќто так.
     - € еще она не знает всей правды обо мне, - дополнил Њайкл.
     -  ‚от  именно,  -  продолжил  отец.  -  Ђ  этот  твой  обман?  ќто  же
колоссальнаЯ проблема! ’ы все-таки должен немедленно объЯснитьсЯ с …леной.
     - Ќет, папа! - категорично возразил Њайкл. - „о свадьбы - нет!
     - Ќо это  немыслимо!  -  загорЯчилась  Ќелли.  - Ђ  мы  все  что должны
делать?!! ’оже врать?!! „а ради чего?
     - ђади менЯ, мама, - проникновенно сказал Њайкл. - џ не уверен, что ќли
не испугаетсЯ.  €, в результате,  откажетсЯ от свадьбы,  если узнает все обо
мне. ‚ы должны обещать свое молчание. Џрошу вас!
     -  Њайкл,  - обратилсЯ к сыну  ѓенри,  -  мама  права. €  как  быть  со
свадьбой, с гостЯми? ‚едь  торжество  будет проходить в нашем доме!  „а и ты
случайно  можешь встретитьсЯ  с  кем-то из знакомых, кто при  …лене невольно
выдаст тебЯ. Ћна же говорит по-английски.
     - Џапа, Я все продумал,  - начал объЯснЯть Њайкл. - Љак только вы с ќли
познакомитесь, Я увезу  ее в " домик „жулии" . € до свадьбы она поживет там.
Њне кажетсЯ, и ќли так будет спокойнее, и мне. ќто самый лучший вариант.
     - Љогда Я  слышу, Њайкл, весь этот бред, который ты считаешь  " удачным
вариантом" , - иронично заговорила Ќелли,  -  мне начинает  казатьсЯ, что  Я
попала в театр абсурда!
     - Њама, будет так, как  Я сказал, - тоном, не  допускающим  возражений,
завершил обсуждение Њайкл . -  Ђ  вы смотрите  и решайте сами - поможете мне
или нет.
     -  •орошо, Њайкл, - подумав,  согласилсЯ  отец.  -  ќто твоЯ  жизнь.  €
распорЯжатьсЯ ею ты вправе по собственному усмотрению.
     - Ќо дали ее ему мы! - добавила, выразительно посмотрев на сына, Ќелли.
- € хотЯ бы поэтому можно было бы считатьсЯ с нашими чувствами и мнениЯми.
     - ’ак Я же и обращаюсь к вам за  помощью  и все откровенно объЯснЯю,  -
попыталсЯ убедить мать Њайкл.  -  € делаю это как раз потому, что считаюсь с
вашими,  как ты  выразилась, " чувствами и мнениЯми" ! …ще раз повторЯю. Њое
решение неизменно, и обсуждать  его больше мы  не будем!  -  затем  спокойно
предложил: - „авайте лучше поговорим о подготовке к моей свадьбе.

     …лена сквозь  сон услышала  легкий шум,  доносившийсЯ  из  столовой,  и
открыла глаза. ‚ спальне царила полнаЯ темнота. Ћткинув плед, …лена встала и
тихо  подошла  к двери,  ведущей в столовую, и немного  приоткрыла  ее.  Ћна
увидела  хорошо  сервированный  стол,  в  центре которого  стоЯла  крошечнаЯ
елочка,  и Њайкла,  одетого  в строгий  костюм, сиЯющую белизной  сорочку  и
изысканный  галстук.  Њайкл  сразу же повернулсЯ к ней, каким-то  непонЯтным
образом уловив ее осторожные, почти беззвучные, как ей казалось, шаги.
     „о конца не осознаваЯ спросоньЯ свои действиЯ, …лена  вошла в столовую,
как была - в длинном халате, с беспорЯдочно спутавшимисЯ волосами, с которых
еще во времЯ сна слетело полотенце.
     - Њайкл, ну что  же ты не разбудил менЯ?  -  упрекнула его  …лена. - Њы
вместе...
     Ћна  не  договорила,  увидев,  какими глазами, полными  желаниЯ,  Њайкл
смотрит на нее.
     - ’ы  потрЯсающе выглЯдишь, ќли, -  с теплотой в голосе  отметил он, не
отводЯ от нее страстного пронзительного взглЯда.
     ‚ыслушав Њайкла, …лена, наконец, вспомнила о своем виде. Ћна смутилась,
но быстро взЯв себЯ в руки, чуть насмешливо отозвалась:
     - € это впечатление особенно усиливаетсЯ на твоем фоне, Њайкл. Ѓольшего
контраста и придумать нельзЯ. Џоэтому, чтобы  зрители не  потерЯли сознание,
удалЯюсь!
     …лена не  успела сделать и шага,  как Њайкл оказалсЯ около нее. Ћн взЯл
руки …лены в свои и, улыбнувшись, ласково сказал:
     - ќли, Я мечтаю и не могу дождатьсЯ, когда буду постоЯнно видеть тебЯ в
таком замечательном, привлекательном виде каждый день.
     Ћна удивленно засмеЯлась.
     - Њайкл, да что ты говоришь?.. Ќичего ужаснее придумать невозможно!
     - ќли, поверь мне, - убежденно принЯлсЯ  поЯснЯть он, - длЯ мужчины нет
ничего прелестней, чем любимаЯ женщина - теплаЯ, мЯгкаЯ, нежнаЯ - после сна.
     - ђастрепаннаЯ и в халате, - иронично дополнила …лена.
     - „а, растрепаннаЯ  и в халате, - согласилсЯ Њайкл и, наклонившись к ее
лицу, тихо прошептал: - •отЯ его отсутствие было бы предпочтительней...
     - Ќо нельзЯ же иметь сразу все! - опЯть засмеЯлась …лена. -  ‚сегда  не
хватает какой-нибудь малости! Ђ теперь, когда ты  в  полной мере  насладилсЯ
сногсшибательным зрелищем, позволь мне  откланЯтьсЯ  и удалитьсЯ  за кулисы.
Џора сменить костюм, принесший такой неожиданный триумф, на более скромный.
     ‘ легким шутливым поклоном …лена ушла в ванную.
     Ћна забрала волосы  в высокий " хвост" и переоделась  в  строгое черное
платье,  доходЯщее  до щиколоток, с  длинным  разрезом  сбоку,  который  при
движении  открывал  почти  до  бедра  ее  стройную  ножку. ‚ырез-"  лодочка"
подчеркивал  красоту  ее  шеи,  украшенной  тончайшей  серебрЯной  цепочкой.
„ополнЯли нарЯд черные  туфли на  высоком тонком каблуке.  ‹егкий макиЯж был
практически  незаметен, что усиливало  выразительность ее  глаз под  излетом
бровей. Ћсмотрев себЯ еще раз, …лена осталась  довольна собственным  видом и
вернулась к Њайклу, с нетерпением ожидавшему ее.
     - —то мне больше всего нравитсЯ, - одобрительно сказал Њайкл, - так это
твое умение, в отличие от других женщин, при минимальных  временных затратах
полностью преображатьсЯ, добиваЯсь при этом потрЯсающего эффекта!
     - Њайкл, ты  уверен, что сделал мне комплимент? - с ироничным сомнением
уточнила …лена. - Ћсобенно в той части, где упоминаетсЯ о других женщинах?
     -  ќли, -  горЯчо возразил  он, -  Я  имел  в виду женщин  вообще, а не
каких-либо конкретных в частности. ‚озможно, комплимент - не слишком удачен.
Ќо  зато в  полной мере отражает  мнение  и тайное  желание  всех мужчин,  к
каковым отношусь  и  Я, нашей планеты. Ђ теперь  пора  за  стол.  €наче,  за
разговорами, и сами не заметим, как окажемсЯ в следующем году!
     “жин прошел  необычайно весело  - с тостами, поздравлениЯми и шутливыми
пожеланиЯми.  ‚стретив Ќовый год,  они  сожгли целую  упаковку " бенгальских
огней" , любуЯсь искрометным фонтаном, разлетающимсЯ в разные стороны.
     - ќти огоньки, словно крошечные звездочки... - задумчиво сказала …лена.
- ‡везды тоже быстро зажигаютсЯ и гаснут... ‚  безграничной вечности ‚ремени
им дано светить короткое мгновение...
     -  Ќо ведь звезды - не одни  во ‚селенной, - возразил Њайкл. - …сть мы,
люди.  € они  успевают подарить  нам радость и красоту. …сли  мы, любуЯсь их
спокойным  светом,  счастливы, то какаЯ разница, насколько продолжительно их
существование в ‚ечности!
     - Ќаверное, ты прав, - согласилась …лена.
     Љогда  догорел  последний  огонек,  они  зажгли  свечи,  которые  Њайкл
неожиданно  обнаружил  на  кухне  вместе  с канделЯбром.  Ћни  устроились  в
гостиной на диване, наслаждаЯсь тишиной и покоем.
     - ќли, - обратилсЯ к ней Њайкл, - не стеснЯйсЯ, пожалуйста, и забирайсЯ
с ногами на диван. џ же догадываюсь, что тебе этого хочетсЯ.
     - Ќо Њайкл... - смутилась …лена.
     Ћн перебил ее:
     - ќли,  послушай менЯ!  Ѓыстренько снимай  свои туфельки и располагайсЯ
поудобнее. џ, смотри, закрыл глаза. ’ак что считай, Я ничего не вижу.
     …лена послушно  сбросила  туфли и,  подогнув ноги,  уютно  устроилась в
уголке дивана, подложив под спину небольшую подушку.  Њайкл, прикрыв глаза и
вытЯнув ноги, откинулсЯ на спинку дивана рЯдышком.
     - ќли, - размеренно и спокойно вскоре заговорил он, не менЯЯ  позы, - у
тебЯ  -  удивительно  маленькаЯ  ножка.  џ  давно  обратил  внимание,  какие
миниатюрные туфельки  ты носишь.  Ќаверное,  именно  про  такие говоритсЯ  в
сказке о ‡олушке.
     - Ќе знаю, такие или  нет,  но  Я ей сочувствую! -  с  почти неуловимой
грустью засмеЯлась …лена.
     - Џочему, ќли?
     - „а потому, что не знаю,  как у нее, а у менЯ в свЯзи с этим -  жуткие
проблемы!.. - заворчала …лена.
     Њайкл открыл глаза и искоса вопросительно взглЯнул на нее:
     - Ќе понимаю... ЋбъЯсни, пожалуйста. ‚ чем проблемы?
     …лена горЯчо заговорила на эту, " больную" длЯ нее, тему:
     -  Ђ  проблемы  в  том,  что  купить  обувь длЯ  менЯ  - это  выйти  из
заколдованного круга. Љаждый раз  требуетсЯ невероЯтное количество усилий. ‚
магазинах моего размера обуви практически не бывает. „а ее даже не выпускают
в достаточном количестве, объЯснЯЯ тем, что размер  - не  ходовой,  детский.
Њожет, это и так, но в магазине длЯ детей тоже не обуешьсЯ, потому что детЯм
требуетсЯ обувь несколько иного фасона, чем  высоченный каблук-" шпилька"  !
‚от тебе и проблемы!
     -  Ѓог  мой!.. -  Њайкл  привстал от  удивлениЯ.  - џ  никогда в  жизни
подобное и представить не мог!
     Ћн  наклонилсЯ,  взЯл  в  руки туфельку …лены,  повертел  ее в  руках и
сказал:
     - ќли, Я тебе обещаю,  что подобных проблем у тебЯ не  будет никогда. ‘
этой  минуты ты будешь не страдать, имеЯ такую ножку, а гордитьсЯ ею! Џотому
что она - прелестна! € когда-нибудь... надеюсь, в ближайшем будущем!..
     - Њайкл, умолЯю, не продолжай! - укоризненно взглЯнула на него …лена. -
’ы так хорошо начал говорить! .. Ђ Я  так и знала,  что не пройдет и минуты,
как твои глаза будут открыты, и все клЯтвы забыты.
     - Ќо  ќли...  - начал шутливо  оправдыватьсЯ  Њайкл.  -  ЊенЯ настолько
взволновал твой рассказ, что мои глаза сами  собой вылезли на лоб! € Я здесь
совершенно ни при чем!
     Ћни  дружно рассмеЯлись.  Њайкл, воспользовавшись  беззаботным весельем
ќли, быстро придвинулсЯ ближе к ней, положив за  ее  голову  руку на  спинку
дивана.  Ћн  не мог отвести взглЯд от ножки ќли, обнаженной длинным разрезом
платьЯ. Ќе  удержавшись,  Њайкл легчайшим движением руки,  едва  прикасаЯсь,
плавно и медленно провел по ней снизу вверх. …лена моментально оборвала смех
и, широко раскрыв глаза, отстранила его руку.
     - Њайкл... - прошептала …лена и выразительно посмотрела на него.
     Ћн мЯгко улыбнулсЯ и  погладил кончиком  пальца другой руки, лежащей на
спинке дивана, изЯщный изгиб ее шеи. …лена вжала  голову в  плечи. ‚зглЯд ее
приобрел ошеломленное паническое выражение.
     - ќли,  ну что ты?.. - тихо и ласково заговорил Њайкл.  - ‚спомни, Я же
брал тебЯ  на руки, причем, не один раз, и  ты не возражала. ’ак почему Я не
могу дотронутьсЯ до тебЯ сейчас?
     - Њайкл, ты же обещал... - робко и неуверенно напомнила …лена, не знаЯ,
как будет более правильно держатьсЯ в подобной ситуации.
     …е опыт общениЯ с  молодыми людьми  не мог распространЯтьсЯ на  Њайкла,
поскольку скораЯ свадьба предполагала теперь  какие-то особые,  неЯсные пока
до конца отношениЯ с ним. …лену одолевали сомнениЯ, как все-таки  необходимо
поступить, на что решитьсЯ.
     - € Я, как видишь, выполнЯю его, - спокойно подтвердил Њайкл.
     …лена удивленно вскинула брови:
     - ’аким своеобразным способом?
     Ћн обнЯл ее плечи и, приблизив лицо, с легкой усмешкой сказал:
     - Њоим обЯзательствам  всегда можно  верить, ќли. џ обещал ждать твоего
поцелуЯ,  и Я  его, заметь, терпеливо жду. Џочему  бы  тебе не согласитьсЯ с
тем, что Я все-таки  нашел заветный ключ? Џочему ты никак не хочешь подарить
мне поцелуй? ’ы чего-то боишьсЯ?
     Ћн чувствовал,  обнимаЯ  ќли, каким  трепетом  охвачено  ее  тело,  как
отзываетсЯ оно на малейшее  прикосновение.  Ќо все же …лена, слегка упираЯсь
своими руками в  его грудь, попыталась  отстранитьсЯ. Ћткинув назад голову и
глЯдЯ ему в глаза, она серьезно произнесла:
     -  џ  боюсь  себЯ.  ЋбъЯтьЯ,  поцелуи... ‚се это  может завести слишком
далеко...
     - Ђ ты этого не хочешь? - негромко уточнил Њайкл.
     - ЏЋЉЂ - не хочу.
     …лена  отвела  свой  взглЯд  в  сторону,  вздохнула,  опустила  руки  и
отвернулась. Њайкл какое-то  времЯ  молча размышлЯл, затем развернул …лену к
себе и, внимательно вглЯдываЯсь в ее лицо, спросил:
     - џ  правильно  понимаю, ќли, что  ты  не желаешь сжигать за собой  все
мосты  и  потому не  хочешь допустить  даже малейшей  близости  между  нами,
оставлЯЯ  наши  отношениЯ  полудружескими-  полулюбовными?   ’ы  хочешь   до
последнего сохранить шанс длЯ отступлениЯ? џ прав?
     - Њайкл! - сумбурно и взволнованно заговорила …лена. - ’ы  только, ради
Ѓога, не подумай, что Я тебе не доверЯю или еще что-то... ‚овсе нет!.. џ...
     Ћн прервал ее объЯснениЯ, спокойно повторив свой вопрос:
     - ќли, Я правильно понЯл тебЯ?
     …лена окончательно стушевалась, опустила голову, а  потом, собравшись с
силами, поднЯла к нему лицо и коротко и твердо ответила:
     - „а.
     " Ђ ведь ќли каким-то непостижимым  образом чувствует мой  обман!!! " -
пронеслось в голове Њайкла. Ћн ощутил внезапный приступ угрызениЯ  совести и
отвел свой взглЯд.
     …лена,  по-своему истолковав  его  реакцию на  свои слова, раскаЯнно  и
встревожено спросила:
     -  џ,  наверное, все-таки  обидела тебЯ?  ’ы расценил  мой  ответ,  как
недоверие  тебе,  Њайкл? Џоверь,  это  не  так. Џросто  мне все  еще  трудно
разобратьсЯ в своих чувствах  и мыслЯх. ‘лишком быстро менЯетсЯ моЯ жизнь...
Ќеизвестность пугает менЯ... - видЯ, что Њайкл  молчит,  упорно глЯдЯ в пол,
она  мЯгко  и  тихо  добавила:  -  Ќаверное,  Я  не  должна  была...  так...
откровенно... ’еперь вот обидела тебЯ...
     …лена глубоко вздохнула и замолчала.
     ‘лушаЯ ее слова,  прЯмые и честные, Њайкл  впервые в жизни почувствовал
боль в  сердце.  Ћн погладил ќли  по голове  и, снова заглЯнув  в  ее глаза,
ласково сказал:
     - ќли, Я  нисколько не обижен. џ прекрасно понимаю  тебЯ. џ хочу, чтобы
ты твердо знала вот что. џ  очень люблю тебЯ, ты безмерно  дорога  мне. џ не
хочу потерЯть тебЯ.
     Њайкл  взЯл  ее маленькую руку, осторожно и нежно  поцеловал и  со всей
возможной убедительностью в голосе попросил:
     - ќли, пожалуйста, верь мне. “ нас все будет хорошо!

     ђаздавшийсЯ  звонок  разбудил  Њайкла,  крепко  спЯщего  на  диване   в
гостиной. Ћткинув одеЯло, он встал, натЯнул брюки и, на ходу  застегиваЯ их,
открыл дверь. Ќа пороге стоЯли родители.
     -  Ћ!..  -  с нескрываемой  иронией  в  голосе  произнес Њайкл.  -  ќто
поразительно,  какое  удачное времЯ вы выбрали, чтобы  посетить свою будущую
невестку. Ѓез предварительной договоренности или хотЯ бы звонка по телефону!
     - Њы звонили тебе домой, - поЯснила мать. - Ќо нам ответили, что ты все
еще у …лены.  ’вой мобильный отключен. Џоэтому мы решили, пользуЯсь случаем,
не откладываЯ, выполнить твою просьбу.
     - € как согласуетсЯ с правилами приличиЯ столь ранний новогодний визит?
- насмешливо поинтересовалсЯ Њайкл и, взглЯнув на отца, заметил: - Ќасколько
понимаю, это идеЯ мамы?
     Ќелли,  не даваЯ  мужу ответить, выразительно посмотрела на  обнаженный
торс Њайкла и едко произнесла:
     - Ќе такой уж он и ранний. ‘ейчас - полдень.
     - Ќу что ж! Џрошу!
     Њайкл проводил родителей в гостиную.
     -  Њайкл, что-то  случилось?  -  внезапно  раздалсЯ встревоженный голос
…лены.
     Ћна вышла  из спальни,  близоруко щурЯсь спросоньЯ. …лена увидела перед
собой импозантную пару: высокого солидного мужчину и  необыкновенно красивую
женщину, лицо которой отражало ум и властность характера. Ћни кого-то смутно
напоминали …лене. € вдруг она со всей Ясностью осознала, что это  - родители
Њайкла. Ћт  этой догадки она окаменела. Њайклу она показалась в этот  момент
беззащитной, милой и невероЯтно желанной одновременно. Ћн сразу понЯл, какое
впечатление ќли  произвела  на  его родителей: босаЯ, в махровом халате,  со
сбившимисЯ набок после сна волосами, перевЯзанными тонкой лентой.
     -  Њы,  кажетсЯ,  не вовремЯ,  - заговорила  Ќелли  и, многозначительно
посмотрев  в сторону дивана,  добавила: - ‡десь все уже так  по-семейному...
уютно.
     …лена,  проследив за  ее взглЯдом, густо  покраснела. Ћколо  дивана, на
котором спал  Њайкл,  лежали  ее туфли. …лена  ощутила,  как остановилось ее
сердце, и значит через секунду-другую она умрет.
     - Ђ как может быть иначе, - спокойно  откликнулсЯ Њайкл, - если сегоднЯ
никаких визитов к нам не предвиделось. ‚прочем...
     Њайкл подошел  к …лене  и, чувствуЯ напрЯжение, которое она испытывает,
понимаЯ, что никакаЯ сила не заставит ее сдвинутьсЯ с места, встал рЯдом. Ћн
обнЯл …лену за плечи и объЯвил:
     - Њама  и папа, позвольте  представить вам мою невесту …лену. ќли,  это
мои родители - Ќелли и ѓенри Љренстон.
     ђодители дружно ответили:
     - Ћчень приЯтно. ђады знакомству с вами, …лена.
     - Њне тоже... очень приЯтно... - еле слышно прошептала …лена.
     - Ќу а теперь, - невозмутимо  продолжил  Њайкл,  - когда  с официальной
частью покончено, думаю вам,  -  он  взглЯнул  на  родителей,  - лучше  пока
перейти  в столовую. Ђ  Я  постараюсь  сделать гостиную более подходЯщей длЯ
приема гостей.
     ђодители молча прошли в столовую.
     - Њайкл... Я умираю... - пробормотала …лена, все еще не находЯ  в  себе
сил сдвинутьсЯ с места.
     Ћн ласково  погладил  ее  по голове  и,  притЯнув  к себе, успокаивающе
сказал:
     -  ќли,  все  нормально.  Џожалуйста, не  переживай!  “верЯю  тебЯ, мои
родители - обычные люди, как ты и Я, как все. ’ы им обЯзательно понравишьсЯ.
„аже уже понравилась.
     - “гу... - мрачно усмехнулась она. - џ это сразу почувствовала.
     - €ди, спокойно переодевайсЯ и ни о чем плохом не думай.
     ’олько теперь,  немного придЯ в себЯ, …лена  осознала,  что находитсЯ в
объЯтьЯх Њайкла, крепко прижавшись к нему и уткнувшись лбом в его обнаженную
грудь. Ћна  смутилась  и  сразу отпрЯнула.  Њайкл незамедлительно насмешливо
прокомментировал:
     - ‚от  теперь  узнаю  свою ќли! ‡начит, можно больше не беспокоитьсЯ за
твое   самочувствие.   Џо-моему,  ты  вполне  ожила   и  умирать  больше  не
собираешьсЯ!
     Ћни засмеЯлись и поспешно принЯлись приводить комнату в порЯдок.
     Ќелли, скептично оглЯдев неубранную после встречи Ќового года столовую,
села на стул и поинтересовалась:
     - —то скажешь, ѓенри?
     Њуж пожал плечами и бесстрастно ответил:
     - ’рудно сказать. ЋбычнаЯ юнаЯ девушка.
     - €  все?!! -  возмутилась Ќелли. -  „а впечатление  ошеломлЯющее! Њама
права. ќта...  …лена...  совершенно  никакаЯ. Ќе понимаю,  что  произошло  с
Њайклом...
     -  Ќу  что  же ты  хочешь, Ќелли?.. -  отозвалсЯ  ѓенри.  -  ‚едь  наше
поЯвление  здесь без предупреждениЯ,  согласись, предопределило такое первое
впечатление от встречи. „авай не будем строго судить, не разобравшись, что к
чему.
     - Џока  ты  будешь разбиратьсЯ,  -  возразила Ќелли,  -  Њайкл окажетсЯ
женат. Ѓоже мой!.. ЊчатьсЯ за тридевЯть земель, развить бурную деЯтельность,
сходить с ума, выдумывать, невесть что! € главное, из-за ЉЋѓЋ?!! ѓенри, ты -
мужчина. ‘кажи мне, ЏЋ—…Њ“ Њайкл хочет заполучить ее любой  ценой? —то в ней
такого особенного?
     ѓенри спокойно  посмотрел на взволнованную жену,  подумал и невозмутимо
ответил:
     - Њне трудно судить о выборе Њайкла. џ в  свое времЯ выбрал ту, котораЯ
понравилась  именно  мне  самому.  ’ебЯ,  Ќелли.  ‚озможно,  у  нашего  сына
несколько  иной  вкус.   Ђ  что  касаетсЯ  девушки...  Џо-моему,  ты  весьма
пристрастна,  Ќелли.  ЏостарайсЯ  быть, вопреки  всему, немного объективней.
„авай спокойно разберемсЯ во  всем, а потом будем делать какие-то выводы. Њы
не должны, Ќелли, бездумно и бездушно вмешиватьсЯ в судьбу Њайкла. ЌаберемсЯ
терпениЯ и подождем.
     Ћна с сомнением покачала головой и, вздохнув, сказала:
     - Њне бы твою невозмутимость и спокойствие, ѓенри!
     ‚скоре Њайкл пригласил родителей в гостиную и спросил:
     - Њожет быть, выпьете чаЯ или кофе?
     - Ќет! Ќе беспокойсЯ! - отказались они, усаживаЯсь в кресла.
     ‚ это  времЯ в комнате поЯвилась …лена. Ќа ней было, как сразу  отметил
Њайкл, то  самое черное вЯзаное  платье,  в  котором он  впервые  увидел ее.
‘трогаЯ прическа,  легкий макиЯж,  очки с тонированными  стеклами  полностью
преобразили   …лену,  сделав   из   растрепанного   взъерошенного  воробушка
интеллигентную серьезную  молодую девушку. Њайкл устремилсЯ к ней навстречу,
взЯл за руку,  усадил на диван и  устроилсЯ  рЯдом, не  выпускаЯ ее руки  из
своей.
     ѓенри Љренстон, отметив  новый образ …лены и ее необыкновенную грацию и
достоинтсво движений,  бросил взглЯд  на жену, пытаЯсь понЯть, одобрила ли и
Ќелли,  как  он  сам,  изменившийсЯ  облик   невесты  Њайкла.  Ќо  к  своему
разочарованию ѓенри, по бесстрастному виду жены, все же точно определил, что
настроение Ќелли  врЯд  ли  что-нибудь  сможет  изменить к  лучшему. Џоэтому
ѓенри, пожалуй, впервые в жизни стараЯсь хоть  как-то разрЯдить  обстановку,
взЯл  инициативу  на себЯ. †ена удивленно вскинула брови,  знаЯ  его обычную
молчаливость и сдержанность, когда он вдруг заговорил первым:
     - …лена, мы должны  принести  вам свои извинениЯ  за столь  неожиданный
визит. Ќо нам, поверьте, не терпелось познакомитьсЯ с невестой сына.
     -  џ  очень  рада  нашему знакомству,  -  мелодичным  приЯтным  голосом
ответила  девушка. - ‚аш интерес и ваше беспокойство вполне понЯтны. Џоэтому
не надо никаких извинений, мистер Љренстон.
     - Ђ вот Я  не  так  благороден  и  добр, как ќли, - вмешалсЯ Њайкл. - џ
считаю извинениЯ папы вполне уместными и принимаю их.
     Њать неодобрительно посмотрела на сына.
     - Њайкл, ты бестактен. Љ чему подобнаЯ бравада?
     -  …лена,  - снова попыталсЯ  вернуть  разговор  в мирное  русло  ѓенри
Љренстон, - как вам понравилась ”ранциЯ?
     - Ћ! €зумительнаЯ страна! ‘казочнаЯ! - восторженно отозвалась …лена.
     -  ‚ы,  очевидно,  впервые ее посетили,  - надменно  вступила в  беседу
Ќелли.
     …лена на мгновение потерЯла присутствие духа от надменного тона  матери
Њайкла, но, быстро взЯв себЯ в руки, согласилась:
     - „а.
     - ‡ато  первые  впечатлениЯ - самые Яркие  и запоминающиесЯ,  -  сказал
ѓенри и улыбнулсЯ …лене.
     - Ђ Я, к сожалению, не  помню своих первых впечатлений от  ”ранции, - с
сожалением вздохнул Њайкл.
     - ‚ твоей жизни их было слишком много,  -  заметила  Ќелли. - € вообще,
сдержанность  твоего  характера  и  практичный  ум  не  способствуют  Яркому
эмоциональному восприЯтию.  џ думаю, …лена, - Ќелли впервые прЯмо обратилась
к  невесте  сына,  -  вы  обратили внимание  на эти, не  простые  длЯ жизни,
качества Њайкла?
     …лена почувствовала, каким холодным тоном заговорила с ней мать Њайкла,
немного подумала, потом озорно улыбнулась, чем  привела в изумление Ќелли, и
живо ответила:
     -  €звините,  пожалуйста,  но  Я  не  совсем  согласна  с вами,  миссис
Љренстон. •отЯ,  возможно, Я еще не достаточно хорошо знаю  Њайкла.  Ќо ваши
слова о его сдержанности и практичности вызывают у  менЯ некоторые сомнениЯ.
Љак показал  опыт, Њайкл совершенно не умеет правильно  кататьсЯ на ослике и
ловить рыбу. Џредставьте.  Ћн  не знал,  что  червей к рыбалке надо готовить
обЯзательно самому! Ќо все же Њайклу пришлось изрЯдно потрудитьсЯ, перекопав
половину компостной  кучи, чтобы набрать  достаточное  количество червей. џ,
например, сделала вывод о его полной непрактичности!
     Њайкл засмеЯлсЯ, легонько  сжал ее руку и  взглЯнул на мать, котораЯ  с
недоумением смотрела на них. Ќеожиданно громко рассмеЯлсЯ ѓенри Љренстон.
     - „а-а... - протЯнул он. - Ќу и дела!..
     Ќелли, не разделЯЯ общего весельЯ, с некоторым раздражением уточнила:
     - Њайкл?!! Ќе практичен?!! € какой компост он копал? € что за ослик?
     - Њайкл каталсЯ на ослике,  которого Я загадала под ђождество! - озорно
и открыто поЯснила …лена.  - Њайкл где-то достал ослика к моему пробуждению.
Њайкл был такой смешной!.. Ђ ослик его сбросил!!!
     -  Ќичего  подобного! - с улыбкой возразил  Њайкл. - џ соскочил с  него
сам. Џрошу тебЯ, наконец-то, уЯснить это, ќли. ‘а-а-ам!!!
     Ќелли с  ужасом взирала на сына, не узнаваЯ  и впервые  не понимаЯ его.
Ћна, окончательно  потерЯв  выдержку,  резко встала  и, обратившись к  мужу,
сказала:
     - ѓенри, нам пора! Ќаш визит затЯнулсЯ. „о свиданиЯ!
     Ћна  стремительно направилась  к выходу. ѓенри Љренстон,  усмехнувшись,
поднЯлсЯ  и,  посмотрев на счастливого  сына  и его невесту, благожелательно
произнес, пытаЯсь сгладить неприЯзнь и холодность жены:
     - Ќадеюсь, мы еще увидимсЯ. Ѓлагодарю вас, …лена, за приЯтную беседу, -
и, обращаЯсь  к сыну,  добавил: - ‡а  твои  неполные тридцать лет Я  впервые
узнал  о тебе,  Њайкл, настолько  новые и  неожиданные сведениЯ, что теперь,
пожалуй, и в своей практичности буду сомневатьсЯ.
     ѓенри  от  души  рассмеЯлсЯ и, попрощавшись,  вышел вслед за негодующей
женой.
     Љак  только  они  остались  наедине,  Њайкл  подхватил  …лену на  руки,
закружил по комнате и восторженно сказал:
     - Ћ, ќли!.. ’ы была бесподобна!.. Ђ Я так волновалсЯ за тебЯ!
     -  Њайкл, прошу  тебЯ!..  “  менЯ закружитсЯ голова.  Ћтпусти  менЯ!  -
взмолилась …лена.
     Ћн, нехотЯ, поставил  ее на пол.  Ћна прошла к  дивану,  села и,  сразу
поникнув, тЯжело вздохнула:
     - џ совсем не понравилась твоей маме, Њайкл.
     - „а что ты, ќли!.. Њама всегда и со всеми сдержанна и холодна. џ забыл
предупредить тебЯ. € это - моЯ  вина,  - произнес он.  -  ќли, поверь, ты не
можешь не нравитьсЯ.  ‚спомни, как  веселилсЯ  папа.  “ж Я-то  знаю, как  не
просто  вывести  его  из  привычного  невозмутимого состоЯниЯ.  Ђ  тебе  это
удалось!
     - Ќо Њайкл... - печально сказала …лена. - “ менЯ же нет  родителей. € Я
очень хотела, чтобы твоЯ семьЯ  стала и моей. Ђ  Я по отношению ко мне твоей
мамы сразу  понЯла, что  этого  не получитсЯ, наверное,  никогда. €  Я  хочу
понЯть -  почему? Ћна даже  не захотела хоть  что-нибудь  узнать обо мне,  а
сразу настроилась против.
     …лена, не выдержав, горько расплакалась. Њайкл сел рЯдом, ласково обнЯл
ее и, гладЯ по голове, заговорил:
     -  ќли,  хорошаЯ,  маленькаЯ,  одинокаЯ   моЯ  девочка!  Џослушай  менЯ
внимательно. „ело совсем не в тебе. џ должен был заранее объЯснить тебе все.
ќли, Я понимаю, как тебе тЯжело и больно. Ќо видишь ли... Њаме,  по большому
счету,  совершенно  все  равно, кто  конкретно  оказалсЯ бы  на твоем месте.
Џоверь,  всех  ждала  бы  одинаковаЯ  участь  -  ледЯной прием и  неприЯзнь.
Џонимаешь, ќли,  Я - любимый сын у матери. €  этим сказано все.  …сли бы  ты
знала, как иногда Я страдал из-за  этого! ќто теперь, когда Я  стал взрослым
мужчиной, Я спокойно  и  с  пониманием  отношусь  к ее  собственническому  и
эгоистичному,  временами,  поведению.  џ давно полностью  независим  и  могу
строить жизнь по своему усмотрению. Ђ у мамы -  обычнаЯ материнскаЯ ревность
к женщине, котораЯ, как считаетсЯ, забирает у  нее любовь  и внимание  сына.
Џодожди  немного, мама  привыкнет и к  тебе, и  к новым  отношениЯм в  нашей
семье. € все будет  хорошо. ’ем более Я убежден  в  этом, ќли,  что при всех
своих недостатках моЯ мама - очень и очень умнаЯ женщина.
     …лена поднЯла к нему глаза и тихо ответила:
     -  Љак бы  Я  хотела  на  это  надеЯтьсЯ!  ’олько, Њайкл, не  обижайсЯ,
пожалуйста, но Я теперь боюсь встречатьсЯ с твоей мамой.
     Њайкл улыбнулсЯ и с иронией заЯвил:
     - ‚от уж чего не сказал бы! ’ы в беседе нашла такой неожиданный ход и с
честью вышла  из  создавшегосЯ  положениЯ,  перехватив  инициативу,  что  Я,
переживавший за тебЯ,  прониксЯ  невероЯтным сочувствием к  маме.  ќли, тебе
удалось то, что  не удавалось до этого времени никому. Њама отступила, бежав
с полЯ боЯ!
     Њайкл расхохоталсЯ и добавил:
     - ‚от уж  кто - гениальный полководец, так  это  ты,  ќли! ‘лава  Ѓогу,
теперь Я за тебЯ спокоен. —то бы ни произошло впредь,  Я всегда буду уверен,
что моЯ ќли из любой ситуации выйдет победителем!
     Њайкл с  удовлетворением заметил,  что лицо …лены, наконец-то, осветила
улыбка, и на щеках высохли слезы.
     37
     ‚  течение нескольких следующих  дней Њайкл  был  занЯт  предсвадебными
хлопотами и делами компании.  Ћн приезжал к …лене вечером уставший, но очень
счастливый.  Ћн по несколько  раз звонил ей  днем, волнуЯсь, что она скучает
или  грустит. Њайкл привозил  продукты, различные сладости, и они  пили чай,
наслаждаЯсь общением друг с другом, соскучившись за день. …лена рассказывала
о  своих  прогулках  по  близлежащим  улицам,  делилась   впечатлениЯми   от
увиденного.
     -  ќли, прошу  тебЯ, ни в коем случае  не  удалЯйсЯ далеко от дома, - в
очередной  раз напомнил  Њайкл. -  Ќе хватало,  чтобы  ты  потерЯлась  перед
свадьбой!
     - ‡начит, " после" мое местопребывание  тебЯ волновать уже не будет?  -
засмеЯлась …лена.
     -  Ћ, ќли!.. -  Њайкл насмешливо взглЯнул  на  нее и,  притЯнув за руку
ближе к себе, с многозначительной улыбкой  произнес: - “верЯю тебЯ, " после"
ты будешь волновать менЯ ничуть не меньше, чем " до" .
     Ћна, смутившись, выдернула свою  руку и  отвернулась, Явно избегаЯ  его
взглЯда.
     - џ протестую!  -  воскликнул Њайкл  и  настойчиво потребовал:  -  ќли,
по-моему, ты добровольно... подчеркиваю!.. добровольно отдала мне свою руку.
€  если остальное Я  получу в скором  будущем, то  твоЯ рука уже принадлежит
мне.  Џосему  -   прошу...  нет,  требую!..   немедленно  вернуть  мне   мою
собственность!
     Њайкл, терпеливо ожидаЯ, протЯнул  …лене  свою руку ладонью вверх. Ћна,
недолго  поколебавшись, положила свою  ручку  на его раскрытую  ладонь.  Љак
только она это сделала, Њайкл немедленно притЯнул …лену к себе, усадил рЯдом
и нежно поцеловал ее розовую ладошку. Ћн удовлетворенно отметил, ощутив едва
уловимое движение пальчиков ее маленькой руки, что  ќли  приЯтна  его ласка.
Њайкл  и  сам  испытывал  пронзительный,  давно   забытый   трепет  подобных
прикосновений.  ќли, сама не  сознаваЯ этого, дарила ему радость  тончайшего
чувственного наслаждениЯ.
     - Њайкл... пожалуйста... - мЯгко попросила …лена, пытаЯсь преодолеть  в
себе пока еще смутное и непонЯтное желание, наполнЯющее истомой тело.
     - ‚се, что хочешь, ќли... - глубоким грудным баритоном отозвалсЯ Њайкл.
- ’олько поЯсни, о чем ты просишь?
     …лена никак  не могла сосредоточитьсЯ, забыв в  это мгновение все слова
вообще. ’ем более теперь, когда  Њайкл медленно  и вкрадчиво  стал покрывать
легкими  поцелуЯми  ее запЯстье, постепенно продвигаЯсь все  выше  и выше по
руке...
     Ќаконец …лене удалось вернуть  свое  обычное  самообладание.  Ћна  даже
смогла с чуть кокетливой и насмешливой улыбкой посмотреть на Њайкла.
     - Џожалуйста, Њайкл, объЯсни, каковы пределы этой  твоей собственности?
Њне почему-то кажетсЯ, что ты перешел все границы!
     - ѓосподи! „а  что тут объЯснЯть! -  в глазах Њайкла засверкали искорки
сдерживаемого смеха.  -  ђука  -  она и  есть  рука. …стественно,  всЯ!  —то
касаетсЯ  моей собственности, Я  -  максималист. €ли все,  или ничего!  ‚от,
кстати  напомнила,  надо  посмотреть  в  энциклопедии:  плечо  - часть руки?
Ћбидно, что не  помню! €  как Я мог так безответственно  и небрежно  изучать
физиологию и анатомию? Ћтличник называетсЯ!.. Ђ то как бы мне самого себЯ по
незнанию не обделить. Џоэтому пока,  до  полного выЯснениЯ, оставлЯем вопрос
открытым!
     Ћни одновременно захохотали. ЌасмеЯвшись вволю, Њайкл сказал:
     - ќли, ќлизабет  и ’ом ждут нас завтра. Ћни очень хотЯт познакомитьсЯ с
тобой. ’ы согласна?
     - Љонечно! - улыбнулась …лена.
     38
     ‘ледующий вечер  они  провели у  супругов  Њитчелл. ‘разу, сама  собой,
установилась теплаЯ непринужденнаЯ атмосфера. …лене было приЯтно, что друзьЯ
Њайкла встретили ее очень приветливо.
     ’ом, чуть выше среднего  роста,  атлетичного крепкого телосложениЯ, был
ровесником Њайкла. Ћн оказалсЯ  превосходным собеседником, умеющим не только
вести беседу, но и внимательно слушать.
     ќлизабет, стройнаЯ высокаЯ женщина с великолепными  пышными волосами до
плеч, произвела на …лену огромное впечатление своей необыкновенной красотой.
Џрисмотревшись,  …лена с  сожалением  отметила  болезненный  вид ќлизабет  и
постоЯнно присутствующую грусть в ее огромных выразительных глазах.
     - џ  редко выхожу из  дома, - мЯгко  произнесла ќлизабет.  -  ’ом очень
занЯт, и Я почти всегда одна. џ буду рада, …лена, если мы станем друзьЯми.
     - џ на это очень надеюсь, ќлизабет, - охотно откликнулась …лена.
     - ќлизабет, - раздалсЯ голос ’ома,  -  по-моему, ты  скромничаешь. Џора
показать гостье то, чем ты увлекаешьсЯ.
     - Ђ что это? - живо поинтересовалась …лена.
     ќлизабет с видимым удовольствием поЯснила:
     -  џ увлекаюсь вышивкой. Џытаюсь разгадать  секреты  старых  мастеров и
сделать что-то подобное.
     - ќли, - заговорил Њайкл, - ќлизабет уже удалось расшифровать несколько
утраченных  секретов.  € теперь  они входЯт  в мировые каталоги.  Ђ за  свои
работы ќлизабет неоднократно получала ѓран-при на международных выставках.
     - Ђ Я могла бы что-нибудь увидеть? - загорелись глаза …лены.
     - Љонечно. Џойдемте, Я вам покажу!
     •озЯйка поднЯлась, направилась вверх по лестнице и, извинЯЯсь, сказала:
     -  ’олько мои  основные  работы и кое-что  из  последних отправлены  на
выставку, котораЯ скоро откроетсЯ.
     - Њы с ќли обЯзательно придем посмотреть, - пообещал Њайкл.
     -  џ-то,  безусловно, ни за что не пропущу такое  событие! - поддержала
его …лена.
     -  ‘пасибо! -  поблагодарила ќлизабет  и  открыла дверь в комнату,  где
находились работы.
     ќлизабет была  невероЯтно приЯтна искреннЯЯ восторженность и восхищение
…лены, переходЯщей от одной вышивки к другой, а затем снова возвращающейсЯ к
наиболее понравившимсЯ.
     - ’акой красоты Я  никогда  не видела! - восклицала …лена. - ќти цветы,
будто  живые!  Љакой  почти  неуловимый переход тонов! џ  прЯмо слышу нежное
звучание скрипки!
     “ ќлизабет, растроганной и взволнованной,  на  глазах поЯвились  слезы.
‘правившись с собой, она тепло и мЯгко предложила:
     - •отите, …лена, Я сделаю что-нибудь длЯ вас?
     - ќлизабет,  вы  так добры. Љонечно, хочу! - горЯчо заговорила …лена. -
’олько у  вас и без этого достаточно работы.  Ђ Я буду рада и  тому, если вы
позволите мне иногда приходить и наслаждатьсЯ всем этим великолепием!
     - Ќет-нет! -  возразила ќлизабет. -  џ сама  хочу сделать вам  вышивку.
‘кажите только, что бы вы хотели? Њожет быть, на платье?..
     …лена торопливо закачала головой и попросила:
     - ќлизабет, пожалуйста, будет лучше, если Я смогу украсить свою комнату
вашей работой и  любоватьсЯ  ею  каждый день. Ђ шикарное платье... Я даже не
представлЯю! ќто, уж точно, не длЯ менЯ!
     - џ сделаю вам и то, и другое, - с ласковой улыбкой пообещала ќлизабет.
- ‘делаю, потому что хочу этого сама!
     —уть позже, когда мужчины вышли, а ќлизабет и …лена остались в гостиной
наедине, хозЯйка, внимательно посмотрев на …лену, тихо сказала:
     - …лена, Я очень рада за Њайкла. Ћн выглЯдит  невероЯтно счастливым. Ќо
вам Я откровенно хочу сказать то,  что, возможно, не решитсЯ  сказать никто.
Џоверьте моей  искренности и дружескому участию. € конечно,  если  вы хотите
выслушать менЯ.
     …лена,  проницательно  глЯдЯ в  умные  добрые  глаза ќлизабет,  немного
подумала, а потом согласно кивнула.
     - ‚идите  ли, …лена,  -  начала ќлизабет,  - скоро  вы  войдете  в круг
знакомых и  друзей  Њайкла. € Я хочу вас  подготовить и предостеречь  от тех
непредвиденных случайностей и трудностей, которые ожидают вас. Џоверьте, то,
о чем намерена сказать, Я знаю очень хорошо.
     - ѓоворите прЯмо, ќлизабет, - отозвалась …лена,  хотЯ не понимала пока,
что именно собираетсЯ объЯснить ей хозЯйка.
     - Ќу что ж!.. ‚ окружении Њайкла, …лена, достаточное количество женщин,
с  которыми он... скажем так...  поддерживал довольно  близкие  отношениЯ. €
многие  из  них  очень хотели быть на вашем  месте.  Џоэтому будьте готовы к
возможному неприЯтию и не терЯйте присутствиЯ духа.
     - џ  лелею тайную надежду, - улыбнулась …лена, - что этот  боевой отрЯд
не слишком велик!
     ќлизабет засмеЯлась:
     - Ќе знаю, стоит ли говорить откровенно и честно, но... небольшаЯ армиЯ
наберетсЯ!
     - Ќу, с несколькими полками Я как-нибудь справлюсь, - шутливо успокоила
ќлизабет …лена.
     - ЊоЯ ќли опЯть воюет!  -  раздалсЯ голос вошедшего Њайкла, услыхавшего
ее последнюю фразу. - ‘ кем на этот раз?
     - Џока  еще не  воюю, -  уточнила  …лена. - Ђ  только разрабатываю план
предстоЯщей военной кампании.
     - ’ак с кем же? - настойчиво потребовал ответа Њайкл.
     - ‘ армией  противника, которую  заблаговременно  обеспечил  мне  ты! -
насмешливо поЯснила …лена.
     -  ќли, не понимаю, какую  армию Я  обеспечил? - уточнил  недоумевающий
Њайкл.
     -  †енщин,  Њайкл,  женщин!  ’ех,  которые  претендуют  на  мое   место
неподалеку от  твоей  особы!  Ђ  Я  вот  и  не знаю, принимать  ли бой?  €ли
добровольно освободить поле битвы длЯ более  достойных и стойких бойцов, чем
Я?
     …лена задумчиво, с нескрывемой иронией  смотрела  на Њайкла, совершенно
ошеломленного неожиданностью ее заЯвлениЯ. “ него был такой растерЯнный вид,
что все дружно рассмеЯлись.
     - Њайкл, прости, - сказала при  прощании ќлизабет,  - но  Я не могла не
сказать …лене. „евочка должна быть  морально готова к тому,  что, вне всЯких
сомнений, ожидает ее. Ќе вини менЯ, пожалуйста.
     - Ќаоборот. џ  благодарен  тебе, ќлизабет, - спокойно ответил  Њайкл. -
‘ам Я никак не мог решитьсЯ. Ђ ты помогла справитьсЯ с этой проблемой.
     ќлизабет  немного  помолчала,  а  потом,  посмотрев   на  Њайкла  своим
изумительным, все понимающим взглЯдом, серьезно сказала:
     - Њне понравилась  твоЯ невеста, Њайкл. “ нее чистаЯ, открытаЯ и потому
ранимаЯ душа. Ѓереги …лену, Њайкл!

     Ћни вернулись от Њитчеллов довольно поздно. ЌесмотрЯ на это, Њайкл  все
же не отказал себе в удовольствии побыть с …леной наедине еще хоть немного.
     Ћна никак не  могла успокоитьсЯ, восторженно  вспоминаЯ  восхитительные
работы ќлизабет. Ђ потом ход ее мыслей изменилсЯ.  …лена погрустнела и  тихо
спросила:
     - Њайкл, что же это?..
     Ћн  ответил  ей  серьезным задумчивым  взглЯдом, хорошо  понимаЯ  смысл
вопроса.
     - Њне так жалко всех, без исключениЯ,  в этой печальной истории!.. € не
так обидно  было, если  бы  ќлизабет  оказалась какаЯ-нибудь там... Ќо она -
замечательнаЯ, умнаЯ, талантливаЯ, красиваЯ! ђазве можно предать  ее? Ћна  и
без  того показалась мне  очень  несчастной!  €  ’ом  тоже!  €  та женщина с
ребенком! —то за узел  такой завЯзала жизнь? џ... Я... как жаль... - и …лена
горько расплакалась.
     Њайкл  принЯлсЯ утешать ее.  Ћн заметил, что теперь,  когда  до свадьбы
оставались считанные  дни,  ќли стала очень нервной  и, как ему  показалось,
даже  похудела.  ЏонимаЯ ее тревожное состоЯние, он  решил, что ей необходим
отдых, как и  планировалось  им,  Њайклом,  первоначально.  Џрирода,  свежий
воздух  и  тишина  дадут  ќли  возможность  обрести  душевное  равновесие  и
успокоитьсЯ.
     - ќли, Я совсем забыл поговорить с тобой вот о чем. Љак ты отнесешьсЯ к
возможности  пожить  оставшиесЯ  до нашей свадьбы дни в домике  моей бабушки
„жулии?
     …лена  заинтересованно  посмотрела на него,  смешно, по-детски, вытираЯ
кулачком со щек слезы.
     Њайкл продолжил:
     - ђаньше это  был поселок. Џотом,  когда жители переселились  в  другие
места,  и  местность  почти  опустела, несколько  человек  купили эти земли.
’еперь  там  -  зеленаЯ  зона  отдыха.  Ћколо  пЯтнадцати домов  с  большими
угодьЯми. Љогда-то там родилась моЯ бабушка „жулиЯ.  Ђ потом дедушка устроил
так, что дом стал любимым местом отдыха нашей семьи. Њы его так и называем -
" домик „жулии" . ’ам очень красиво!
     - € мы туда поедем? Љогда? - быстро спросила …лена.
     - Њожно прЯмо  завтра, -  ответил  Њайкл.  -  Ќо видишь  ли,  ќли,  так
случилось, что Я буду занЯт в это времЯ.
     …лена с недоумением взглЯнула на него.
     - ’огда... как же?..
     - …сли ты  не  против, тебЯ отвезет мой  брат,  Ѓилл.  Ђ Я приеду,  как
только   освобожусь.  ќли,  Ѓилл   -  хороший  парень!  Ћн  тебе  непременно
понравитсЯ.  Ћбещаю,  скучать  не  придетсЯ!  ‘оглашайсЯ,  ќли.  Ћтдых  тебе
необходим.
     39
     …лена  ждала  Њайкла.  Ћн,  предварительно  позвонив,  поинтересовалсЯ,
готова ли она к отъезду, и пообещал скоро приехать.
     Љогда   раздалсЯ   звонок,   …лена,   недоумеваЯ,   почему   Њайкл   не
воспользовалсЯ   собственным  ключом,  распахнула  дверь.   …лена   испытала
невообразимое  потрЯсение, увидев на пороге высокого молодого человека такой
невероЯтной красоты,  что  от удивлениЯ  застыла  на месте  и широко открыла
глаза, в упор взираЯ на него.
     Њолодой человек с чуть насмешливой улыбкой тоже  откровенно разглЯдывал
ее. Џомолчав какое-то времЯ и понимаЯ, что девушка по-прежнему  пребывает  в
состоЯнии  полной   неподвижности  и  изумлениЯ,  он,  весело  усмехнувшись,
спросил:
     - ‚ы - …лена?
     Џоскольку  ответа не  последовало, а  девушка даже  не шевельнулась, он
продолжил:
     - џ - “ильЯм Љренстон,  брат Њайкла.  Њожно просто Ѓилл. Љак Я понимаю,
брат еще не прибыл. џ могу войти?
     „евушка, наконец, очнулась и, смутившись, быстро и сумбурно заговорила:
     - „а, Я - …лена. Њайкла еще нет. Ћчень приЯтно. Џожалуйста, проходите!
     Ћна, стремительно  развернувшись, направилась в гостиную. Ѓилл пошел за
ней, отметив, что несмотрЯ на невысокий рост, девушка великолепно сложена, а
движениЯ  и походка  ее очень легки  и изЯ