  -  то,  что  Я  мог   бы   назвать   выражением,
скрывающимсЯ за отсутствием выражениЯ на его лице.  ’ак  иногда  мы  видим
темную воду, текущую под прозрачной поверхностью  льда  замерзающей  реки.
‘удЯ по всему, Ѓалдандерс испытывал величайшую радость. …му нравилось быть
таким, каким он предстал  сейчас,  и,  взглЯнув  в  его  лицо,  Я  впервые
осознал, что он не столько играет безумие на сцене, сколько изображает его
отсутствие и туманное смирение в жизни. Њне стало интересно,  принимал  ли
Ѓалдандерс участие в создании пьесы, или просто доктор ’алос  (как  скорее
всего оно и было) гораздо лучше менЯ понимал своего подопечного.
   ђазумеетсЯ, мы не собирались  нагонЯть  особого  страху  на  придворных
Ђвтарха, как обычно поступали с сельскими жителЯми. Ѓалдандерс должен  был
вырвать у менЯ светильник, сделать вид, что ломает мне спину  и  закончить
сцену. Ќо финал был совсем  иным.  џ  до  сих  пор  не  знаю,  что  с  ним
случилось: то ли  он  по-настоЯщему  потерЯл  рассудок,  то  ли  пришел  в
неистовую Ярость при виде все прибывающих и прибывающих зрителей. ‚озможно
- и то и другое.
   Љак бы там ни было, он выхватил у менЯ светильник и резко  обернулсЯ  к
публике, так что  масло  расплескалось  вокруг  него  огненными  брызгами.
†естЯной меч, которым Я недавно угрожал „оркас, валЯлсЯ у менЯ под ногами,
и Я бессознательно потЯнулсЯ за ним. Љогда Я  выпрЯмилсЯ,  Ѓалдандерс  уже
бушевал  в  толпе.  ЏламЯ  погасло,  но  он  размахивал  светильником  как
дубинкой.
   Џрозвучал выстрел. Ќа великане запылал костюм, но пулЯ, по-видимому, не
задела тела. Ќесколько экзультантов обнажили шпаги, а у кого-то  оказалось
редчайшее оружие - дрема. ‚ мгновение  ока  Ѓалдандерса  окутал  пурпурный
дым. Љазалось, он стоит, запутавшись в сетЯх своего реального  прошлого  и
того, чего никогда с ним не бывало:  к  его  боку  прилепилась  седовласаЯ
женщина, над головой качалась на волнах рыбачьЯ  лодка,  а  ледЯной  ветер
сбивал Языки пламени с горЯщей одежды.
   Ќо видениЯ,  которые,  как  говорЯт,  одурманивают  солдат,  делают  их
совершенно беспомощными и недееспособными, казалось, не имели  власти  над
Ѓалдандерсом.  Ћн  шел  вперед,  расчищаЯ  путь  сокрушительными   ударами
светильника.
   Џотом, в те несколько мгновений, в которые Я не мог оторвать взглЯда от
этого зрелища (потому что вскоре Я обрел самообладание и бросилсЯ прочь от
безумной схватки), Я  увидел,  что  несколько  закутанных  в  плащи  фигур
сбросили свое одеЯние. ‚месте с  лицами.  €  под  этими  масками,  которые
казались теперь сгустками призрачной субстанции, столь же нематериальными,
как  тела  ночниц,  обнаружились  такие  чудовищные   формы,   что   разум
отказывалсЯ верить в  их  реальность.  џ  видел  огромные  круглые  пасти,
усаженные игольчатыми  зубами,  глаза,  напоминавшие  сосновую  шишку,  на
которой каждаЯ  чешуйка  тоже  представлЯла  собой  зрачок,  Языкообразные
челюсти. ќти созданиЯ навсегда укоренились в моей памЯти.  ѓлухими  ночами
они вновь и вновь встают у менЯ перед глазами. € когда,  наконец,  удаетсЯ
перевести взглЯд на звезды и пронизанные лунным светом  облака,  Я  каждый
раз радуюсь, что мне довелось увидеть лишь тех,  кто  был  ближе  всего  к
нашей сцене.
   џ уже говорил, что бросилсЯ прочь. Ќо эта кратковременнаЯ  отлучка,  во
времЯ  которой  Я  добралсЯ  до  "’ерминус  ќст",  издалека  наблюдал   за
сумасшедшей атакой Ѓалдандерса, дорого мне стоила:  когда  Я  вернулсЯ  за
„оркас, ее уже не было.
   € тогда Я снова помчалсЯ оттуда - не из страха перед Яростью  великана,
какогенами,  оказавшимисЯ  среди  публики,  или   преторианцами   Ђвтарха,
которые, как Я предполагал, вот-вот должны были поЯвитьсЯ. џ искал „оркас.
џ бежал и бежал, выкрикиваЯ  ее  имЯ,  но  не  видел  ничего,  кроме  рощ,
фонтанов и глубоких лощин этих бесконечных  садов.  Ќаконец,  задыхаЯсь  и
ощущаЯ боль в ногах, Я перешел на шаг.
   Ќевозможно передать чувство горечи, которое охватило менЯ. …два обрести
„оркас и тут же снова потерЯть ее - это было выше моих сил. †енщины думают
или, во всЯком случае, делают вид, что думают, будто наша нежность  к  ним
происходит от  желаниЯ,  что  мы  любим  лишь  поначалу,  когда  не  имеем
возможности  обладать  женщиной,  и  пренебрегаем  ею,  удовлетворив  или,
вернее, исчерпав свою страсть. ‚ представлении нет ни капли  истины,  хотЯ
при желании его можно выдать за правду. Ѓудучи  одержимы  вожделением,  мы
стараемсЯ изображать нежность в надежде на удовлетворение, но именно в это
времЯ мы, как никогда, склонны к жестокости по отношению к женщине и менее
всего способны испытывать к ней какое-либо иное, глубокое чувство. ЃлуждаЯ
по ночным садам, Я не ощущал физического влечениЯ  к  „оркас  (хотЯ  Я  не
обладал ею с той самой ночи в крепости близ Љровавого  ЏолЯ),  потому  что
многократно излил мужскую силу в лодке-кувшинке  с  €олентой.  €  все  же,
найди Я „оркас, Я задушил бы ее поцелуЯми, а  к  €оленте,  которую  всегда
недолюбливал, теперь испытывал истинную привЯзанность.
   Ћднако ни „оркас, ни €олента не объЯвлЯлись. Ќе  видно  было  также  ни
спешащих к месту побоища отрЯдов, ни даже участников празднества. € поныне
мне неведомо, как далеко простираютсЯ покои Ћбители  Ђбсолюта.  ‘уществует
несколько карт, но они недостаточно подробны и  противоречат  друг  другу.
Џланов ‚торой Ћбители нет вообще, и даже Ћтец €нир  говорил  мне,  что  не
помнит всех ее тайн. ‘транствуЯ по узким коридорам, Я ни разу не  встретил
белых волков, но обнаружил лестницы, ведущие к храмам под руслом  реки,  и
колодцы с люками, выходЯщие в первозданный лес.  (Ћдни  из  таких  выходов
отмечены полуразвалившимисЯ, заросшими травой мраморными стелами, другие -
нет.) Љогда Я закрывал люк  и  с  сожалением  погружалсЯ  в  искусственную
атмосферу, в которой еще некоторое времЯ оставались намеки на живые запахи
увЯдающей  листвы,  Я  часто  задумывалсЯ,  не  идет  ли  часть  подземных
переходов к самой –итадели. ‚едь не зрЯ  же  старый  “льтан  намекал,  что
хранилища его библиотеки простираютсЯ вплоть до  Ћбители  Ђбсолюта.  ђазве
это не означает, что сама Ћбитель Ђбсолюта тЯнетсЯ до хранилищ библиотеки?
Ќекоторые закоулки ‚торой Ћбители так похожи  на  те  слепые  коридоры,  в
которых Я когда-то искал ’рискелЯ. Њожет, это те же самые коридоры, а если
так, тогда Я подвергалсЯ большей опасности, чем предполагал.
   џ  и  сейчас  не  знаю,  есть  ли  серьезные  основаниЯ  длЯ   подобных
предположений, но в то времЯ, о котором Я пишу, мне ничего такого  даже  в
голову не  приходило.  ‚  своем  невежестве  Я  предполагал,  что  Ћбитель
Ђбсолюта, котораЯ как  в  пространстве,  так  и  во  времени  простираетсЯ
гораздо дальше, чем может вообразить неосведомленный человек, имеет четкие
границы, и Я приближаюсь к ним, а возможно, уже оставил их позади.  ’ак  Я
шел всю ночь на север, держа  путь  по  звездам.  Ђ  в  пути  передо  мной
проходила моЯ собственнаЯ жизнь, в точности как  бывало  всегда,  когда  Я
пыталсЯ заснуть, а сон никак не шел. ‘нова Я плавал с „роттом  и  ђошем  в
холодных водах  под  Љолокольной  Ѓашней,  снова  Я  подменЯл  игрушечного
чертика †озефины  лЯгушкой  и  в  очередной  раз  протЯгивал  руку,  чтобы
перехватить рукоЯть топора, которой должен был обрушитьсЯ на шею  великого
‚одалуса, и тем самым спасал ’еклу, еще не заключенную в тюрьму.  џ  видел
ручеек крови, вытекающий  из-под  ее  двери,  видел  мастера  Њальрубиуса,
склонившегосЯ  надо  мной,  €ону,  исчезающего   в   бесконечности   между
измерениЯми. џ опЯть играл с камушками во дворе под  рухнувшей  стеной,  а
’екла увертывалась от удара копыт лошади, на которой сидел охранник  моего
отца.
   „аже миновав последнюю балюстраду,  Я  все  еще  боЯлсЯ  наткнутьсЯ  на
стражников Ђвтарха, но за весь путь  ни  разу  не  повстречал  ни  единого
дозорного отрЯда, и постепенно страх сменилсЯ презрением. џ решил, что  их
бездеЯтельность  -  это  часть  общего  беспорЯдка,  столь  обычного   длЯ
‘одружества. Ѓыло Ясно, что  и  без  моей  помощи  ‚одалус  легко  мог  бы
справитьсЯ с кучкой этих растЯп. ЏрЯмо сейчас, если бы он  только  вздумал
нанести удар.
   ’ем не менее гермафродит в желтом одеЯнии, знавший  пароль  ‚одалуса  и
Явно  ожидавший  его  посланиЯ,  без  сомнениЯ,  и  был  самим   Ђвтархом,
повелителем армии и, если уж на то пошло, всего ‘одружества -  по  крайней
мере, в тех пределах, в которых оно вообще подчинЯлось какой-либо  власти.
’екла много раз видела его, а поскольку воспоминаниЯ  ’еклы  стали  частью
моей памЯти, Я мог с уверенностью сказать, что  то  был  именно  он.  …сли
‚одалус уже одержал верх, то почему он до сих пор скрываетсЯ? €ли  ‚одалус
всего-навсего приспешник Ђвтарха? (Ќо если так, то почему он сообщаетсЯ  с
ним, как будто Ђвтарх  должен  выполнЯть  его  распорЯжениЯ?)  џ  старалсЯ
убедить себЯ, что все происходившее в комнате с фальшивой картиной  просто
приснилось мне. Ќо Я тщетно обманывал свой разум: это было наЯву, а огниво
‚одалуса больше не лежало в моей ташке.
   „умаЯ о ‚одалусе, Я вспомнил о Љогте.  Ђвтарх  сам  настаивал  на  том,
чтобы Я вернул его ордену Џелерин. џ достал  Љоготь.  ’еперь  он  светилсЯ
ровным мЯгким светом - не сиЯл, как  в  пещере  обезьЯнолюдей,  и  не  был
тусклым, как когда мы с €оной смотрели на него в  вестибюле.  •отЯ  камень
просто лежал у менЯ на ладони,  он  казалсЯ  огромной  чашей,  заполненной
голубой водой - несравненно  более  чистой,  чем  вода  водохранилища  или
ѓьолла. џ мог бы нырнуть в эту чашу, но погружение  каким-то  необъЯснимым
образом обернулось бы движением  вверх.  џ  ощущал  успокоение  и  тревогу
одновременно. ‚ конце концов, Я снова сунул камень  в  голенище  сапога  и
продолжил свой путь.
   ђассвет застал  менЯ  на  узкой  тропе,  котораЯ,  казалось,  с  трудом
пробиралась через лес, где все дышало роскошью упадка, еще  более  пышной,
чем в старом лесу за ‘теной Ќессуса. ‡десь в отличие от тамошних  мест  не
было прохладных арок папоротника, но мЯсистые виноградные  лозы  льнули  к
огромным стволам красного дерева, как гетеры, простираЯ  гибкие  побеги  в
облака зеленой листвы и ниспадающие до самой земли пышные завесы, усеЯнные
цветами. Ќад головой перекликались незнакомые птицы, а однажды  Я  заметил
обезьЯнку. Ћна подглЯдывала за мной с ветки дерева, уходЯщего  ввысь,  как
шпиль, и, если бы не  четыре  лапы,  ее  можно  было  принЯть  за  мудрого
рыжебородого человечка, укутанного в меха.  “  менЯ  больше  не  было  сил
двигатьсЯ, поэтому Я нашел сухое, укромное место меж толстых, как колонны,
корней и завернулсЯ в плащ.
   Њне часто приходитсЯ гонЯтьсЯ за сном, словно это самаЯ  неуловимаЯ  из
химер - полулегенда, полупризрак. Ќо на этот  раз  сон  пришел  сразу.  Ќе
успел Я закрыть глаза, как оказалсЯ лицом к  лицу  с  потерЯвшим  рассудок
великаном. ‚ руке Я сжимал "’ерминус  ќст",  но  вдруг  он  превратилсЯ  в
тоненький прутик. Њы стоЯли не на сцене, а  на  узком  парапете.  ‘  одной
стороны светились факелы какой-то армии. ‘ другой -  крутой  обрыв  вел  к
разлившемусЯ озеру, которое  и  было  и  не  было  лазурной  чашей  ЉогтЯ.
Ѓалдандерс взмахнул своим чудовищным светильником, а Я съежилсЯ и стал той
детской фигуркой, которую как-то раз  видел  на  дне  морЯ.  џ  чувствовал
приближение огромных женщин. ‚еликан обрушил свою дубинку.


   Ѓыл полдень. ђыжие муравьи проложили торную дорожку по моей груди.  …ще
две или три стражи Я  шел  сквозь  бледную  листву  этого  величавого,  но
обреченного на смерть леса, пока не наткнулсЯ на более  широкую  тропу,  а
еще по прошествии стражи (тени уже  стали  длиннее)  остановилсЯ,  потЯнул
носом и удостоверилсЯ, что чувствую запах костра. Љ тому  времени  у  менЯ
уже сводило внутренности от голода, и Я поспешил на запах.


        26. ђЂ‘‘’Ђ‚ЂЌ€…

   Ќеподалеку от пересечениЯ  двух  тропинок  вокруг  крошечного  костерка
сидели четверо. Џервой Я узнал €оленту  -  из-за  ореола  красоты,  всегда
окружавшего ее, полЯнка казалась поистине райским уголком. Џочти в  то  же
самое мгновение менЯ  увидела  „оркас  и  бросилась  мне  навстречу,  а  Я
разглЯдел лисью мордочку доктора  ’алоса,  высунувшуюсЯ  из-за  массивного
плеча Ѓалдандерса.
   Ћблик великана изменилсЯ до неузнаваемости  -  в  противном  случае  Я,
несомненно, первым узнал бы  именно  его.  ѓолова  гиганта  была  обмотана
грЯзными трЯпками, а вместо потертого черного сюртука, который  он  всегда
носил, его могучий торс скрывалсЯ под толстым слоем мази, похожей на глину
и источавшей запах тухлой воды.
   - ‚от так встреча! - воскликнул доктор  ’алос.  -  Ђ  мы  тут  как  раз
гадаем, что с тобой случилось. - ‹егким движением  головы  Ѓалдандерс  дал
мне понЯть, что в действительности беспокоилась обо мне одна „оркас, о чем
Я догадалсЯ бы и без его намека.
   - џ сбежал, - сказал Я.  -  Љак  и  „оркас.  “дивительно,  как  вы  все
остались в живых.
   - „а, нас едва не убили, - подтвердил доктор.  €олента  повела  плечами
так, что это простое движение казалось изысканной церемонией.
   - џ тоже убежала. - Ћна  приподнЯла  ладонЯми  огромные  груди.  -  Ќо,
кажетсЯ, Я не приспособлена к бегу, как вы  думаете?  Џотом  в  темноте  Я
столкнулась с экзультантом. Ћн сказал, что мне не нужно больше  бежать,  и
обещал защитить менЯ. Ќо тут же  подъехали  несколько  верховых.  Ќадеюсь,
когда-нибудь у менЯ будет карета, запрЯженнаЯ такими  же  лошадьми  -  они
были очень красивы. ‘реди них оказалось какое-то  высокопоставленное  лицо
из тех, что не интересуютсЯ женщинами. џ надеЯлась,  что  менЯ  отведут  к
Ђвтарху, чьи поры источают звездный свет, - как это едва  не  случаетсЯ  в
пьесе. Ќо эти люди прогнали моего экзультанта, а менЯ привезли  обратно  к
театру, где оказались он, - она указала на Ѓалдандерса, - и доктор. „октор
накладывал повЯзки на Ѓалдандерса. ‘олдаты чуть было не убили нас, хотЯ  Я
видела,  что  убивать  менЯ  им  совсем  не  хотелось.  ‚се-таки  они  нас
отпустили, и вот мы здесь. „октор ’алос добавил:
   - „оркас мы нашли на рассвете. ‚ернее, это она нашла нас, потому что мы
продвигались очень медленно. Њедленно  -  из-за  того,  что  Ѓалдандерс  -
единственный, кто может нести наши пожитки, а ему совсем плохо. Њы  и  так
бросили часть вещей, оставив лишь самое необходимое.
   џ выразил удивлением тем, что Ѓалдандерсу всего лишь "плохо", ибо Я был
уверен, что он мертв.
   - „октор ’алос остановил его, - объЯснила  „оркас.  -  Џравда,  доктор?
Џоэтому их и схватили. “дивительно, что их не убили.
   - € все же, - с улыбкой  проговорил  доктор,  -  как  видите,  пока  мы
обретаемсЯ среди живых. Љонечно, нам здорово досталось, но зато теперь  мы
богаты. Ѓалдандерс, покажи ‘еверьЯну деньги.
   ‘ гримасой боли великан переменил позу и достал кожаный  кошель.  Љогда
он развЯзал  тесемки,  в  его  громадную  ладонь  хлынул  поток  новеньких
хризосов.
   „октор ’алос взЯл одну монету и повернул ее так, чтобы  она  заблестела
на солнце.
   - Љак ты думаешь, сколько времени какой-нибудь рыбак  из  деревушки  на
озере „иутурна согласитсЯ возводить стены вот за это?
   џ ответил:
   - Њне представлЯетсЯ, не меньше года.
   - „ва! €зо днЯ в день, зимой и летом, в солнцепек и в дождливую погоду,
если выплачивать мелкой медью, как мы и сделаем. Њы сможем нанЯть полсотни
людей, чтобы отстроить дом. ‚от увидите!
   Ѓалдандерс вставил глухим басом:
   - …сли они и вправду станут работать.
   - ‘танут! - взвилсЯ рыжеволосый человечек. - …ще как станут! ‘мею  тебЯ
уверить, за последнее времЯ Я кое-чему научилсЯ.
   џ перебил его: - Џолагаю, часть этих денег принадлежит мне, а  часть  -
женщинам.
   „октор уже успокоилсЯ:
   - Ђх да, Я совсем забыл... ‘ ними Я уже расплатилсЯ. Ђ половина этих  -
твоЯ. ‚ конце концов, без тебЯ мы бы их не получили. - Ћн забрал монеты  у
великана, высыпал их на землю и принЯлсЯ делить на две кучки. џ думал, что
доктор имеет в виду мое участие в пьесе. Ќо „оркас, котораЯ, должно  быть,
уловила нечто большее, скрывавшеесЯ за словами доктора, спросила:
   - Џочему ты так считаешь, доктор ’алос?
   ‹исьЯ мордочка оскалилась в ухмылке.
   - “ ‘еверьЯна есть высокопоставленные друзьЯ. „олжен признатьсЯ, Я  уже
давненько  об  этом  подумываю.  Џалач,  странствующий  по   дорогам   как
бесприютный  скиталец,  -  согласитесь,  такое  даже  Ѓалдандерс  врЯд  ли
проглотит, а моЯ глотка много уже, чем его. - …сли у  менЯ  и  есть  такие
друзьЯ, - возразил Я, - то мне о них неведомо.
   ’еперь две кучки монет стали равными  по  величине.  „октор  подтолкнул
одну из них ко мне, а другую вернул великану.
   - ‘начала, когда Я увидел тебЯ спЯщим рЯдом с Ѓалдандерсом, Я  подумал,
что  тебЯ  прислали,  чтобы  предотвратить  постановку  моей  пьесы.   ’ы,
наверное, не мог не  заметить,  что  в  ней  легко  усмотреть  критическое
отношение к автархии.
   - ‚ некотором роде, - саркастически пробормотала €олента.
   - Ћднако посылать палача из –итадели только длЯ  того,  чтобы  напугать
кучку странствующих комедиантов, - это было бы слишком  нелепо.  ’огда  до
менЯ дошло,  что  участие  в  пьесе  само  по  себе  должно  служить  тебе
прекрасным прикрытием. ‚рЯд ли кому-нибудь придет  в  голову,  что  верный
слуга Ђвтарха  может  ввЯзатьсЯ  в  подобное  предприЯтие.  Њежду  прочим,
сочинЯЯ роль Џомощника, Я позаботилсЯ о  том,  чтобы  она  соответствовала
твоему облику, то есть как можно более надежно обосновал твое прикрытие.
   - џ об этом ничего не знал, - сказал Я.
   - ђазумеетсЯ. “ менЯ не было ни малейшего желаниЯ злоупотреблЯть  твоим
доверием. Ќо когда вчера мы сооружали сцену, ЯвилсЯ  посланец  из  Ћбители
Ђбсолюта. Љак мне показалось, кастрат, а такие  всегда  пользуютсЯ  особым
доверием властителей. Ћн спросил, принадлежишь ли ты к нашей труппе.  ’ебЯ
и €оленты тогда не было, но Я ответил  утвердительно.  Џотом  он  спросил,
какую долю ты должен получить, и,  услышав  мой  ответ,  заЯвил,  что  ему
поручено заплатить нам вперед  за  вечернее  представление.  ’еперь  Я  бы
назвал это большой удачей, поскольку  какой-то  здоровый  дурень  едва  не
перебил всю публику.
   ќто был один из  тех  редких  случаев,  когда  Ѓалдандерс  обиделсЯ  на
Язвительное замечание доктора. ЌесмотрЯ на боль, он отодвинулсЯ от  костра
и отвернулсЯ от нас.
   Џо словам „оркас,  когда  Я  спал  в  палатке  доктора  ’алоса,  Я  был
совершенно одинок. ’еперь Я чувствовал, что гигант испытывает то же самое.
Џо мнению Ѓалдандерса, на полЯне не осталось никого, кроме него, да, может
быть, нескольких наскучивших ему зверушек.
   - Ћн дорого заплатил за свой гнев, -  заметил  Я.  -  ЉажетсЯ,  на  нем
живого места нет. „октор кивнул.
   -  ‚  сущности,  больше  всех  повезло  именно  Ѓалдандерсу.   €еродулы
направили лучи ему под ноги и пытались удержать на расстоЯнии, хотЯ  могли
сразу убить его. ЃлагодарЯ их милосердию он жив и скоро поправитсЯ.
   „оркас пробормотала:
   - ‡начит, ты его вылечишь? •орошо бы. Ќе могу  выразить,  как  мне  его
жалко.
   - “ тебЯ мЯгкое сердце. Џожалуй, даже слишком. Ќо ведь  Ѓалдандерс  все
еще растет, а дети выздоравливают быстро.
   - ђастет? - удивилсЯ Я. - Ќо ведь у него уже заметна седина.
   „октор залилсЯ смехом.
   - ‘тало быть, у него растут седые волосы. Ђ теперь, друзьЯ  мои,  -  он
поднЯлсЯ с земли и отрЯхнул штаны, - теперь настал час, когда, как говорЯт
поэты, судьба разлучает людей. ‘еверьЯн, мы устроили привал на этом  месте
не только потому, что устали,  но  и  из-за  близости  к  развилке:  здесь
расходЯтсЯ дороги к ’раксу, куда держишь путь ты, и к нам на  родину  -  к
озеру „иутурна. Њне претила сама мысль миновать  это  место  -  во  всЯком
случае, пока у менЯ оставалась надежда встретитьсЯ с тобой и  отдать  твою
долю. Ќо теперь дело  сделано.  Ќадеюсь,  ты  подтвердишь,  что  Я  честно
обошелсЯ с деньгами, если тебе  придетсЯ  вступить  в  сношениЯ  с  твоими
покровителЯми из Ћбители Ђбсолюта?
   Ључка хризосов все еще лежала передо мной на земле.
   - ‡десь в сто раз больше, чем  Я  когда-либо  рассчитывал  получить,  -
удивилсЯ Я. - „а, конечно. - џ сгреб  монеты  и  положил  их  в  ташку,  а
женщины обменЯлись взглЯдами, и „оркас сказала:
   - …сли ‘еверьЯн идет в ’ракс, Я отправлЯюсь вместе с ним.
   €олента протЯнула руку доктору, Явно рассчитываЯ,  что  он  поможет  ей
поднЯтьсЯ.
   - Њы с Ѓалдандерсом пойдем одни, - объЯвил он. -  ЏридетсЯ  провести  в
пути всю ночь. Ќам будет не хватать всех вас, но пришло времЯ  расстатьсЯ.
„оркас, дитЯ мое, Я счастлив, что ты нашла защитника. (ђука €оленты  легла
ему на бедро.) Ѓалдандерс, нам пора.
   ‚еликан с трудом встал, и, хотЯ он не издал ни звука, Я видел,  как  он
мучаетсЯ. …го повЯзки насквозь пропитались потом и  кровью.  џ  знал,  что
должен сделать.
   - Ќам с Ѓалдандерсом надо поговорить с глазу на глаз. Њогу Я  попросить
вас отойти шагов на сто?
   †енщины послушались: €олента пошла  по  одной  тропинке,  „оркас  -  по
другой. Ќо доктор ’алос не тронулсЯ с места, и Я повторил свою просьбу.
   - ’ы хочешь, чтобы Я тоже оставил вас? Ќо это бессмысленно.  Ѓалдандерс
расскажет мне все, как только Я вернусь. €олента! €ди сюда, дорогаЯ.
   - Ћна ушла по моей просьбе, и Я хочу, чтобы ты сделал то же самое.
   - „а, но она пошла не той дорогой, а мне этого не нужно. €олента!
   - „октор, Я только хочу помочь твоему другу... рабу,  или  кем  там  он
тебе приходитсЯ...
   Ќеожиданно раздалсЯ низкий, заглушенный повЯзками голос Ѓалдандерса:
   - џ его хозЯин.
   - ‘овершенно верно, - согласилсЯ  доктор,  собираЯ  монеты.  Љошель  он
опустил в карман великана.
   €олента, прихрамываЯ, вернулась. Џо ее прекрасному  лицу  ручьем  текли
слезы.
   - „октор, неужели мне нельзЯ пойти с тобой?
   - Љонечно, нет,  -  ответил  тот  холодно,  словно  отказываЯ  ребенку,
который попросил лишний кусок сладкого пирога.
   џ взглЯнул на великана.
   - Ѓалдандерс, Я могу облегчить твои страданиЯ. Ќедавно Я  помог  своему
другу, а у него были такие же ожоги, как у тебЯ.  Ќо  Я  не  могу  сделать
этого на глазах у доктора ’алоса и €оленты. „авай  отойдем  немного  -  на
тропу, котораЯ ведет в Ћбитель Ђбсолюта.
   ‚еликан медленно покачал головой.
   - Ћн знает, какое лекарство ты длЯ него приготовил, - захихикал доктор.
- …му не раз приходилось испытывать его на других,  но  он  слишком  любит
жизнь.
   - џ предлагаю жизнь, а не смерть.
   - Ќеужели? - „октор поднЯл бровь. - Ђ где же тот твой друг?
   ‚еликан собирал пожитки.
   - Ѓалдандерс, - снова обратилсЯ Я  к  нему,  -  ты  знаешь,  кто  такой
Њиротворец?
   - ќто было давно, - угрюмо  отвечал  Ѓалдандерс.  -  €  неважно.  -  Ћн
тронулсЯ по тропинке - не по той, по которой  ушла  „оркас.  „октор  ’алос
вместе  с  €олентой,  уцепившейсЯ  за  его  руку,  догнали.  Џотом  доктор
остановилсЯ.
   - ‘еверьЯн, судЯ по тому, что ты мне рассказывал, ты  умеешь  сторожить
заключенных. Џридержи-ка вот это существо, пока мы не отойдем на приличное
расстоЯние, за один хризос.
   Ќа менЯ навалилось ощущение неимоверной  усталости  -  и  от  страданий
Ѓалдандерса, и от собственной неудачи. џ выдавил из себЯ:
   - Љак член гильдии Я  имею  право  работать  лишь  по  приказанию  лиц,
облеченных законной властью.
   - ’огда мы убьем ее, как только ты скроешьсЯ из виду. - ќто твое  дело,
- сказал Я и двинулсЯ  вслед  за  „оркас.  Ќе  успел  Я  догнать  ее,  как
раздались вопли €оленты. „оркас встала как вкопаннаЯ  и  вцепилась  в  мою
руку, спросила, что это было. џ передал ей слова доктора.
   - € ты оставил ее?
   - џ ему не поверил.
   Њы бросились назад. Ќе успели мы сделать  и  дюжины  шагов,  как  крики
смолкли. Ќаступила столь глубокаЯ тишина, что был слышен шелест  увЯдающей
листвы. Њы побежали дальше. Љ тому времени, как мы достигли перекрестка, Я
почувствовал, что уже слишком поздно, и, по правде говорЯ, поспешил дальше
лишь длЯ того, чтобы „оркас не разочаровалась во мне.  џ  ошибсЯ.  €олента
бежала нам навстречу. Љолени  она  держала  сомкнутыми,  будто  ей  мешали
пышные бедра, скрещенными  руками  она  придерживала  груди.  ‚еликолепные
золотисто-рыжие волосы разметались  по  лицу,  тонкий  шелк  платьЯ  висел
клочьЯми. Ѓросившись в объЯтиЯ „оркас, она потерЯла сознание.
   - ќти негодЯи ее избили, - в ужасе пролепетала „оркас.
   - …ще мгновение назад мы думали, что они ее прикончили.  -  џ  осмотрел
кровоподтеки на спине красавицы. - Џохоже на следы докторовой  трости.  …й
еще повезло, что он не натравил на нее Ѓалдандерса. - —то же нам делать?
   - Њожно попробовать вот это. - џ достал из сапога Љоготь и показал  ей.
- Џомнишь, мы нашли его в моей ташке? ’ы еще сказала, что это не настоЯщий
драгоценный камень. ‚от что  это  было.  Ћн  способен  залечивать  раны  -
иногда. џ хотел полечить им Ѓалдандерса, но он отказалсЯ.
   џ подержал Љоготь над головой €оленты, потом провел им по  ссадинам  на
спине, но камень не засветилсЯ Ярче, а €оленте не стало лучше.
   - Ќе действует, - разочарованно произнес Я. - ЏридетсЯ ее нести.
   - Џерекинь ее через плечо. —тобы не касатьсЯ самых больных мест.
   „оркас  взЯла  "’ерминус  ќст",  а  Я  взвалил  €оленту  на   плечи   и
почувствовал, что она весит не меньше мужчины. Њы успели проделать немалый
путь под пологом бледно-зеленой листвы, прежде чем €олента наконец открыла
глаза. Ќо и тогда она не могла ни идти, ни стоЯть без посторонней  помощи,
ей трудно было даже поднЯть руку, чтобы откинуть с заплаканного лица  свои
удивительные волосы.
   - „октор не хочет брать менЯ с собой, - прошептала она.
   „оркас кивнула.
   - Џохоже, действительно не хочет. - Ћна говорила с €олентой так,  будто
та была гораздо моложе ее самой.
   - Ћт менЯ ничего не останетсЯ.
   џ спросил, почему она так говорит, но €олента только покачала  головой.
—ерез некоторое времЯ она попросила:
   - Њожно мне остатьсЯ с тобой, ‘еверьЯн? “ менЯ нет денег  -  Ѓалдандерс
забрал все, что дал мне доктор. - Ћна искоса взглЯнула на „оркас. - “  нее
тоже есть деньги, она получила больше, чем Я, - столько же, сколько и ты.
   - Ћн знает, - проговорила „оркас. - Ђ еще он знает, что все, что у менЯ
есть, будет принадлежать ему, если понадобитсЯ.
   џ сменил тему:
   - „умаю, мне следует предупредить вас обеих, что Я могу  направитьсЯ  и
не в ’ракс. ’о есть не прЯмо в ’ракс,  если  мне  удастсЯ  разузнать,  где
искать Ћрден Џелерин.
   €олента взглЯнула на менЯ так, будто Я повредилсЯ в уме.
   - џ слышала, что они  странствуют  по  всему  свету.  Љроме  того,  они
принимают одних женщин.
   - џ не собираюсь вступать в Ћрден - просто хочу найти их.  ‚  последний
раз мне говорили, что сейчас  они  продвигаютсЯ  на  север.  Ќо  Я  должен
встретитьсЯ с ними любой ценой - даже если длЯ  этого  придетсЯ  повернуть
обратно на юг.
   - џ пойду за тобой куда угодно, - заЯвила „оркас. - Њне  все  равно,  в
’ракс или нет.
   - Ђ мне  идти  некуда,  -  вздохнула  €олента.  ’еперь  она  достаточно
окрепла, чтобы идти самой, но заметно отставала от  нас.  —ерез  некоторое
времЯ Я оглЯнулсЯ: она больше не плакала,  но  Я  с  трудом  узнал  в  ней
красавицу,  котораЯ  когда-то  сопровождала  доктора  ’алоса.  ’а   всегда
шествовала, расправив плечи, гордо, даже надменно, откинув  голову,  а  ее
поразительные глаза сиЯли,  как  изумруды.  ‘ейчас  ее  плечи  поникли  от
усталости, взглЯд не отрывалсЯ от земли.
   - Ћ чем ты разговаривал с доктором и великаном? - спросила менЯ „оркас.
   - џ же тебе говорил, - отозвалсЯ Я.
   - Ќет, один раз, когда ты заговорил громче, Я расслышала:  "’ы  знаешь,
кто такой Њиротворец?" ’олько Я не понЯла, спрашивал ли ты потому, что сам
не знаешь, или же хотел выЯснить, знают ли они.
   - ‹ично Я знаю совсем немного  -  почти  что  ничего.  Њне  приходилось
видеть картины, на которых он будто бы изображен, но эти изображениЯ  были
слишком уж не похожи одно на другое.
   - …сть еще легенды.
   - „а, но чуть ли не все, что Я слышал, - это какаЯ-то  нелепица.  †аль,
что здесь нет €оны. Ћн бы позаботилсЯ об €оленте, и он уж навернЯка  знает
о Њиротворце. €она - это тот человек, с которым мы  повстречались  у  ‚рат
‘корби, верхом на мерихипе. ‚се это времЯ он был мне верным другом.
   - Ђ где он теперь?
   - ’от же вопрос мне задал доктор ’алос. џ не знаю и  не  хочу  об  этом
говорить. ђасскажи мне лучше о Њиротворце.
   ќто,  наверное,  прозвучит  глупо,  но  как  только  Я  произнес  слово
"Њиротворец", тишина леса вдруг стала тЯжелой и  зловещей.  ‹егкий  шелест
ветра в самых верхушках ветвей вызывал в воображении вздохи умирающего,  а
бледно-зеленые от недостатка света  листьЯ  напоминали  истощенные  личики
вечно голодных детей.
   - Ћ нем никто не знает много, а Я, может быть, знаю еще меньше, чем ты.
€ даже не помню, откуда. Ћдни говорЯт, что это был почти ребенок. „ругие -
что он вообще не человек, но не какоген, а  овеществленнаЯ  мысль  некоего
великого разума, длЯ которого наше существование  не  более  реально,  чем
жизнь игрушечного  картонного  театра.  ‚  одной  истории  говоритсЯ,  что
однажды он одной рукой коснулсЯ руки умирающей женщины, а другой -  звезды
и с той поры  стал  обладателем  силы,  способной  примирить  вселенную  с
человечеством и человечество со вселенной, чтобы положить  конец  извечной
вражде между ними. Ћн любил исчезать, а потом снова поЯвлЯтьсЯ, когда  все
думали, что он умер. €ногда он поЯвлЯлсЯ после того, как его хоронили. …го
можно было встретить в облике животного, говорЯщего человеческим Языком, а
благочестивым женщинам он ЯвлЯлсЯ в виде розы.
   џ вспомнил ритуал возложениЯ на менЯ маски.
   - Ќаверное, ‘вЯтой Љатарине перед казнью.
   - …сть и мрачные легенды.
   - ђасскажи.
   - Ќет, раньше они менЯ пугали, - отказалась „оркас. - Ђ теперь Я  и  не
помню их как следует. ђазве в твоей коричневой книге о нем ничего нет?
   џ достал книгу. „оркас оказалась права. —итать на ходу  было  неудобно,
поэтому Я убрал книгу в ташку,  решив  прочитать  это  место  на  привале,
который и так пришлось бы устраивать довольно скоро.


        27. Љ ’ђЂЉ‘“

   „орожка бежала перед нами  по  увЯдающему  лесу  до  самого  вечера.  ‘
момента наступлениЯ темноты прошла целаЯ стража, когда мы вышли на  речной
берег. ђека была уже и быстрее, чем ѓьолл, а на  другом  берегу  в  лунном
свете ночной ветер колыхал стебли тростника. €олента давно всхлипывала  от
усталости, и мы наконец решили остановитьсЯ. џ ни за что не  отважилсЯ  бы
испробовать благородный клинок "’ерминус  ќст"  на  жестких  суках  лесных
деревьев, а трухлЯвые мертвые ветви под ногами были пропитаны влагой,  как
губка, поэтому в лесу мы остались бы без топлива. ‡ато на берегу  валЯлись
кучи корЯвых сучьев - легких и сухих.
   Њы уже разложили костер, когда Я вспомнил, что мне нечем  его  разжечь,
ведь  огниво  осталось  у  Ђвтарха,  который,  уверен,  и  был  тем  самым
"посланцем из Ћбители Ђбсолюта", осыпавшим  доктора  ’алоса  хризосами.  Љ
счастью, среди пожитков „оркас оказались и кремень, и огниво,  и  трут,  и
скоро ревущее пламЯ обдало нас приЯтным жаром. Љак ни силилсЯ Я втолковать
€оленте, что в лесу, примыкающем к садам Ћбители Ђбсолюта, не  может  быть
ничего опасного, она все равно боЯлась диких зверей. „лЯ ее спокойствиЯ мы
положили одним концом в костер три толстые ветки, чтобы в случае опасности
можно было быстро выхватить их из огнЯ и отпугнуть страшных пришельцев.
   Ћднако никаких диких  зверей  поблизости  не  оказалось,  дым  разогнал
москитов, и мы спокойно лежали, глЯдЯ, как искры нашего костра  улетают  в
небо. Ќа неизмеримо большей высоте времЯ от  времени  мелькали  сигнальные
огни флайеров. €х Яркие точки на  мгновение  озарЯли  небосвод  поддельным
призрачным рассветом. ќто  министры  и  генералы  Ђвтарха  возвращались  в
Ћбитель Ђбсолюта или отправлЯлись к местам боевых действий.  Њы  с  „оркас
рассуждали о том, что им приходит в голову, когда они глЯдЯт вниз  и  -  в
кратчайший миг перед тем, как уносЯтсЯ  прочь,  -  замечают  нашу  красную
звездочку. Ќам хотелось верить, что они, так же  как  и  мы  при  виде  их
огней, гадают, кто мы такие, зачем и куда держим путь.  „оркас  спела  мне
песню о девушке, котораЯ бродит по весенней роще  и  тоскует  о  пропавших
друзьЯх - прошлогодних листьЯх.
   €олента  лежала  между  костром  и  рекой  -  Я  думаю,   длЯ   большей
безопасности. Њы с „оркас  расположились  по  другую  сторону  костра.  Ќе
только из желаниЯ, чтобы она нам не мешала, но и потому,  что  „оркас  был
неприЯтен вид и плеск холодного, темного потока.
   - Љак червЯк, - говорила она. -  ЋгромнаЯ  эбеноваЯ  змеЯ.  ‘ейчас  она
сыта, но знает, что мы здесь, и  постепенно  сожрет  всех  нас  одного  за
другим. ’ы боишьсЯ змей, ‘еверьЯн?
   ‡мей боЯлась ’екла. ‚опрос всколыхнул во мне отголоски  воспоминаний  о
ней, и Я утвердительно кивнул.
   - џ слыхала, что в  жарких  северных  лесах  живет  Ђвтарх  всех  змей,
“роборос, брат Ђбайи. Ћхотники, которые находЯт его нору, принимают ее  за
огромный туннель под морским дном.  Ћни  входЯт  туда,  и,  сами  того  не
замечаЯ, попадают ему прЯмо в пасть, а потом - в  глотку,  и  думают,  что
живут, хотЯ уже умерли. Џравда, говорЯт еще, что  “роборос  -  это  просто
большаЯ река, котораЯ впадает в собственный исток, или та река вытекает из
морЯ, и там же лежит ее конец.
   „оркас придвинулась ко мне поближе. џ понЯл, что она  хочет  любви,  и,
хотЯ мы оба были не уверены, что €олента спит, обнЯл ее. €олента времЯ  от
времени шевелилась. €з-за пышных бедер, тонкой  талии  и  волнистых  волос
казалось, что она извиваетсЯ по земле, точно змеЯ. „оркас поднЯла  ко  мне
маленькое  личико,  отмеченное  печатью  почти  трагической   чистоты.   џ
поцеловал ее и почувствовал, как  ее  тело,  сотрЯсаемое  дрожью  желаниЯ,
прижимаетсЯ к моему.
   - џ так замерзла, - шепнула она.
   Ќа ней ничего не было, хотЯ Я не заметил, когда она успела раздетьсЯ. џ
накинул на нее плащ. Љожа ее, как и моЯ, горела от жара костра.  Њаленькие
руки скользнули под одежду, ласкаЯ мое тело.
   - Љак хорошо. ’ак спокойно, - сказала она. Ђ потом (хотЯ Я уже  обладал
ею раньше), как ребенок: - Ђ Я не слишком маленькаЯ?


   Љогда Я проснулсЯ, луна (трудно было представить себе, что  это  та  же
самаЯ луна, сопровождавшаЯ менЯ через сады Ћбители Ђбсолюта) спустилась  к
вершинам гор на западе. …е берилловый свет скользил по  реке,  подчеркиваЯ
рЯбь на поверхности воды черными тенЯми.
   џ ощущал беспричинное смутное беспокойство. ‘трахи €оленты перед  диким
зверЯми уже не казались такими глупыми. џ встал, удостоверилсЯ, что  ни  с
€олентой, ни с „оркас ничего  не  случилось,  и  принес  охапку  дров  длЯ
потухающего костра. Њне вспомнились ночницы, которых,  как  говорил  €она,
посылают по ночам на поиски жертв, и загадочное существо в вестибюле.  Ќад
головой пролетали  ночные  птицы.  Ќе  только  совы,  которые  в  изобилии
гнездились в разрушенных стенах –итадели. €х было легко узнать по  круглой
голове, коротким широким крыльЯм и бесшумному полету. Ќо были и другие - с
раздвоенными хвостами, которые плавно  скользили  над  самой  поверхностью
воды и щебетали на лету. €ногда между деревьЯми пролетали  ночные  бабочки
небывалой величины. €х резные крыльЯ были длиной с  человеческую  руку,  и
они переговаривались, как люди, только такими тоненькими голосами, что  их
едва улавливало человеческое ухо.
   џ разворошил угли и проверил, на месте ли меч. Џотом Я долго  любовалсЯ
невинным лицом „оркас, ее длинными нежными ресницами, сомкнутыми  во  сне.
Ќаконец Я снова лег и, наблюдаЯ за птицами, странствующими меж  созвездий,
углубилсЯ в мир воспоминаний - горьких и сладких,  -  который  никогда  не
бывает закрыт длЯ менЯ наглухо.
   Њне хотелось вызвать в памЯти день ‘вЯтой Љатарины в тот год,  когда  Я
стал капитаном учеников, но едва начались приготовлениЯ к  празднику,  как
это воспоминание обступила толпа других, непрошеных. џ будто бы  поднес  к
губам чашу с украденным вином, но она обратилась в грудь, сочащуюсЯ теплым
молоком. ќто была грудь моей матери. џ с трудом сдержал  восторг  (который
мог унести прочь воспоминание) от того,  что  наконец-то,  после  стольких
бесплодных попыток, сумел приблизитьсЯ к ней.  ђуки  тЯнулись  обнЯть  ее.
…сли бы Я только мог поднЯть глаза и увидеть ее лицо! ќто,  без  сомнениЯ,
была моЯ мать, хотЯ дети, которых забирают палачи,  не  знают  материнской
груди. ‡начит, то серое по краЯм полЯ зрениЯ - это железные стены  камеры.
‘коро ее уведут, и она будет исходить криком в "Ђппарате" и  задыхатьсЯ  в
"Ћжерелье Ђллоуна". џ жаждал удержать ее, запечатлеть это мгновение, чтобы
возвращать его вновь и вновь по своему желанию. Ќо она растаЯла,  несмотрЯ
на то что Я пыталсЯ привЯзать ее к себе. €счезла, как  рассеиваетсЯ  туман
при дуновении ветра.
   џ снова был ребенком... девочкой... ’еклой.  џ  стоЯла  в  великолепной
комнате с зеркалами вместо окон. ‡еркалами, которые и источали, и отражали
свет. ЊенЯ  окружали  красивые  высокие  полуодетые  женщины.  ‚оздух  был
насыщен ароматом духов. џ искала кого-то, но  глЯдЯ  на  накрашенные  лица
женщин, исполненные совершенной красоты, Я испугалась, что не смогу узнать
ее. Џо моим щекам покатились слезы. ’ри женщины  подбежали  ко  мне,  а  Я
переводила взглЯд с одного  лица  на  другое.  Џотом  их  глаза  сузились,
превратившись в точки света, а мушка в форме сердечка на щеке ближайшей ко
мне женщины распахнула перепончатые крыльЯ.
   - ‘еверьЯн.
   џ сел, пытаЯсь сообразить, в какой момент воспоминание перешло  в  сон.
ѓолос, который Я только что слышал, был нежным  и  в  то  же  времЯ  очень
глубоким. џ был уверен, что слышал его прежде,  только  не  мог  вспомнить
где. ‹уна уже почти скрылась за горизонтом, а костер умирал во второй раз.
‚о сне „оркас сбросила с себЯ ветхие покрывала. ‚ид ее  овеваемого  ночным
воздухом тела, похожего на тело эльфа, бледной кожи, еще более осветленной
меркнущей луной, а местами подсвеченной красными отблесками тлеющих углей,
пробудил во мне такое  неистовое  желание,  какого  Я  прежде  никогда  не
испытывал - ни когда прижимал к себе Ђгию  на  Ђдамнианской  ‹естнице,  ни
когда впервые увидел €оленту на сцене,  ни  когда  спешил  на  свидание  с
’еклой в ее камеру. € все же Я желал не  „оркас.  џ  лишь  совсем  недавно
обладал ею и, хотЯ не сомневалсЯ  в  ее  любви,  подозревал,  что  она  не
отдалась бы мне с такой готовностью, если бы не знала про мои похождениЯ с
€олентой в день празднества и не представлЯла, как  €олента,  проснувшись,
смотрит на нас через костер.
   џ не вожделел и к €оленте, котораЯ лежала на боку и слегка похрапывала.
‘корее, Я хотел их обеих, а вместе с ними и ’еклу, и безымЯнную  блудницу,
что подделывалась под ’еклу в ‹азурном „оме, и  ее  подругу,  изображавшую
’еа, которую Я встретил на лестнице в  Ћбители  Ђбсолюта,  Ђгию,  ‚алерию,
Њорвенну и тысЯчи других. џ вспоминал дикие плЯски ведьм в дождливые  ночи
на ‘таром „воре,  холодную,  девственную  красоту  Џелерин,  облаченных  в
пурпурные мантии.
   - ‘еверьЯн.
   ’о был не сон - встрепенулись сонные птицы,  примостившиесЯ  на  ветках
деревьев близ лесной опушки. џ вынул "’ерминус ќст" из  ножен  и  повернул
клинок так, чтобы его стальнаЯ поверхность поймала  холодный  предутренний
свет. Љому бы ни  принадлежал  этот  голос,  пусть  он  знает,  что  Я  не
безоружен.
   € снова наступила тишина,  еще  более  глубокаЯ,  чем  ночью.  џ  ждал,
медленно поворачиваЯ голову и пытаЯсь понЯть, откуда доносилсЯ голос, хотЯ
отдавал себе отчет, что  было  бы  гораздо  лучше,  если  бы  Я  уже  знал
направление. „оркас пошевелилась и застонала во сне, но ни она, ни €олента
не проснулись. ‘лышалось лишь потрескивание костра, шелест предрассветного
ветерка в ветвЯх деревьев да журчание воды.
   - ѓде ты? - шепнул Я, но никто не ответил. ‚ реке  серебрЯной  вспышкой
плеснула рыбка, и снова все стихло.
   - ‘еверьЯн.
   Љаким бы низким и глубоким ни казалсЯ голос,  это  был  голос  женщины,
вздрагивающий от страсти, влажный от нетерпениЯ.  џ  вспомнил  Ђгию  и  не
вложил меч в ножны.
   - Ћтмель...
   џ боЯлсЯ, что менЯ просто хитростью хотЯт заставить повернутьсЯ  спиной
к лесу, но все же обвел взглЯдом  реку  и  увидел  ее  -  песчаную  отмель
примерно в двух сотнЯх шагов от костра.
   - Џодойди ко мне...
   ‡начит, если мне и собирались устроить ловушку, но  не  ту,  которой  Я
опасалсЯ вначале: голос доносилсЯ от реки.
   - Џодойди, прошу тебЯ. Њне тебЯ не слышно отсюда. џ проговорил:
   - Ќо Я молчал.
   Ћтвета не было. џ подождал еще немного.  Ћчень  не  хотелось  оставлЯть
€оленту и „оркас одних.
   - Џрошу тебЯ. Љогда солнце коснетсЯ воды, мне  придетсЯ  уйти.  „ругого
случаЯ не будет.
   “ отмели речка расширЯлась. Ќе замочив ног, Я прошел  по  сухому  песку
почти до ее середины. ’еперь, слева от менЯ, русло постепенно сужалось,  а
зеленоватаЯ вода ускорЯла  течение.  ‘права  же  лежала  глубокаЯ  заводь,
шириной шагов в двадцать, из которой вода изливалась быстро, но плавно.  џ
стоЯл на песке, обеими руками сжимаЯ рукоЯть меча.
   - џ здесь, - сказал Я. - ѓде ты? ’еперь ты менЯ слышишь?
   € словно мне ответила сама река, три рыбки разом  выпрыгнули  из  воды,
еще раз, еще... оставив на гладкой поверхности цепочку  легких  всплесков.
ЊокасиноваЯ змеЯ, чье коричневое тельце украшали золотые и черные  кольца,
прошелестев по песку чуть ли не у  самых  моих  ног,  повернула  голову  и
зашипела, будто угрожаЯ играющим рыбкам, потом скользнула в воду и, плавно
извиваЯ