а  две-три  минуты, чтобы мы смогли убратьсЯ отсюда. €ли хотЯ  бы заставите
макак разрЯдить в вас  свои  мезонные  пушки, которые  не оставЯт  от  нас и
мокрого места, если они откроют огонь по флагману.
     - џ понЯл  приказ, сэр.  ђазрешите выполнЯть? - голос  был  по прежнему
спокоен. Љазалось, что контр-адмирал не  вполне понЯл, что жить ему осталось
как раз те самые две-три минуты.
     - ‚ыполнЯйте. €  поверьте, Љрилл, мне очень жаль, что сейчас Я вынужден
пожертвовать вашим кораблем  и...  вами,  однако  другого  выхода  нет. …сли
сможете, покиньте корабль.
     -  Ќет,  сэр,  извините,  но  Я  останусь на  борту  своего  авианосца.
Џрощайте.

     Ђлмейда  разразилсЯ  проклЯтиЯми,  когда  увидел,  что  один   из  двух
оставшихсЯ  в живых  авианосцев на полной скорости устремилсЯ к  "ќлеоноре",
намереваЯсь, по-видимому, таранить  ее.  „ва мезонных луча прошли  за кормой
камикадзе,  несколько торпед,  выпущенных почти  в упор, были тем  не  менее
перехвачены заградительным огнем рекнов. …ще одна  торпеда поразила защитное
поле рекна, но не только не заставила его маневрировать, напротив,  огромный
корабль лишь увеличил скорость, неотвратимо приближаЯсь к  флагману ЏатрулЯ.
Ђлмейда отдал приказ, и  все  четыре мезонных пушки почти в упор  ударили по
нападавшему, однако к несчастью, попаданиЯ были недостаточно точными -  лучи
сорвали  остатки защитных  полей,  в трех  местах  пронзили корпус насквозь,
превратив рубку  управлениЯ  в пар вместе с теми,  кто там находилсЯ, однако
авианосец, представлЯвший  сейчас  скорее кусок металла  с  двигателЯми, чем
боевой корабль, продолжал двигатьсЯ вперед.
     -  Њы не  успеем  убратьсЯ  с  дороги  - спокойно  заметил  ‘ергеев.  -
‘толкнемсЯ, как пить дать.
     -  Ќе  каркай. ‚нимание  всем пусковым,  бейте "смерчами",  всеми,  что
остались. Ћгонь!
     ђой  ракет ударил в лоб надвигающейсЯ громаде,  однако  в данный момент
взрывы  не  производили  нужного  эффекта  -  почти  половина  кораблЯ  была
разнесена  на  атомы,  однако  остаток  -  довольно  массивный  -  продолжал
надвигатьсЯ на "ќлеонору".
     …ще  два  голубых  луча прорезали  пространство  -  не  задев  все  еще
неповрежденного бункера с антивеществом, они проделали в оплавленном корпусе
две  огромных  дыры, диаметром  в несколько десЯтков  метров, однако это уже
никак не могло повредить мертвому кораблю. ’еперь казалось, что столкновение
неизбежно, тем более, что путь к спасению -  уход на  струну, был недоступен
"ќлеоноре", как  и рекнам,  ей  оставалось  еще  несколько  минут  до полной
зарЯдки батарей.
     Њезонные орудиЯ всех кораблей  эскадры били по рекну, пока наконец один
из  лучей  не  зацепил-таки топливный  бункер.  Ћстатки  авианосца исчезли в
огненной вспышке, однако  он уже был настолько близко от флагмана, что и ему
изрЯдно досталось.
     ‚ один миг "ќлеонора" лишилась всего лобового защитного экрана. ЃронЯ в
основном  устоЯла,  чего нельзЯ  сказать  о вспомогательном  оборудовании  и
вооружении - чуть ли не треть лазерных и  импульсных батарей вышла из строЯ,
один из флайдеков был  серьезно поврежден, три из  четырех  мезонных  орудий
перестали  существовать.  Љорпус был  пробит  в трех  местах, погибло  около
тридцати человек, обслуживавших пушки.
     ђасчет Ѓразраара  полностью оправдалсЯ. Џока эскадра приходила в  себЯ,
пока снова набирали силу разрЯженные мезонные излучатели, пока  искалеченнаЯ
"ќлеонора" восстанавливала свои защитные полЯ, прошли те минуты, которых так
не хватало адмиралу.
     Ћстатки его эскадры исчезли с орбиты Љемта...

     ... и материализовались спустЯ несколько минут в системе ‹есса. Ћднако,
если перваЯ часть плана Ѓразраара  увенчалсЯ успехом  и ему, пусть и потерЯв
авианосец,  удалось спасти по крайней мере треть эскадры, к своему глубокому
огорчению,  транспортов, забитых  эвакуированными  с  Ђркола  людьми,  он  в
системе не обнаружил.
     ‚прочем, они были здесь. Џредусмотрительный  Ђлмейда  приказал  отвести
корабли в астероидный поЯс, где их  нельзЯ было засечь никакими детекторами,
к тому же  рекны не имели возможности обшарить даже свободное пространство -
исследовать всю систему можно за  месЯц или за два, но никак не за несколько
минут. Ѓразраар  надеЯлсЯ,  что  корабли торчат  в  стандартном  джампойнте,
однако тут его постигло разочарование.
     -  ‚нимательно  следить за  пространством.  €щите корабли - приказал он
наблюдателЯм, впрочем, потерЯв уже всЯкую веру в успех.
     ‹есс был не слишком-то гостеприимной системой, здесь  была  только одна
провереннаЯ  и  внесеннаЯ  в справочники прыжковаЯ точка, та,  в  которой  в
настоЯщее времЯ находилсЯ его авианосец. ‚ остальном  система  была порЯдком
замусорена метеоритными  полЯми,  астероидными  поЯсами и  другой  гадостью,
котораЯ  так  осложнЯла  жизнь навигаторов.  ‘обственно,  поэтом  адмирал  и
рассчитывал, что трейдеры находЯтсЯ где-то близко.
     ђадарные  лучи  минута  за  минутой  обшаривали  пространство,  сенсоры
масс-детекторов прислушивались к малейшим изменениЯм  в гравитационной схеме
системы,  оптические телескопы  изучали  каждый кубический  метр на  пределе
своих возможностей.
     -  ‘эр! Њы  засекли зеленую  вспышку!  -  раздалсЯ в  динамике голос  -
„овольно далеко, почти в астероидном поЯсе.
     - Џараметры! -  рЯвкнул адмирал. "Љонечно - подумал он - что может быть
надежнее, чем спрЯтать корабли среди камней, кто их там найдет".
     - Џредположительно, струннаЯ капсула, сэр. „аже длЯ истребителЯ вспышка
слишком слабаЯ, координаты...
     Ѓразраар  отдал  приказ, и авианосец  устремилсЯ  к той точке, где  был
зафиксирован зеленый отблеск. ђЯдом с его кораблем шли восемь истребителей -
остальные истребители и крейсера  ушли  к  другим системам,  в  надежде, что
землЯне прЯчутсЯ именно там. —то ж, повезло именно ему, теперь уж они если и
не  расквитаютсЯ с  Џатрулем  за  понесенное поражение, то  по  крайней мере
значительно испортЯт тем радость победы.
     -  ‚ыпустить  торпеды,   все!   “правление   с  пультов  операторов.  -
скомандовал он. „о цели было еще очень далеко,  мезонные пушки  не  достанут
их,  однако ракеты,  которые летЯт  значительно быстрее  авианосца,  первыми
достигнут транспортов.
     €з  пусковых  установок  авианосца одна за  другой  вырывались  тЯжелые
торпеды, устремлЯЯсь к далеким целЯм. „о трейдеров оставалось еще километров
шестьсот, однако электронные телескопы позволЯли их  видеть. Ѓразраар понЯл,
что  транспорты не так уж и беззащитны, рЯдом кружилось несколько  крошечных
объектов, по-видимому,  эсминцев. Ќо ему было уже наплевать  на  противника,
лишь бы уничтожить  макак, любой  ценой, пусть даже  ценой своей собственной
жизни  и жизней своих  подчиненных. Љонечно шесть  или  восемь  эсминцев без
особого труда, хоть и с  некоторыми потерЯми, могут справитьсЯ с авианосцем,
лишенным истребительных сфер, однако это будет потом, когда тысЯчи макак уже
будут  замерзшими  трупами,  перемешанными  с  обломками  бывших   имперских
транспортных кораблей.
     Ќо насладитьсЯ гибелью трейдеров Ѓразраару было не суждено. ЏрилетевшаЯ
к ‹ессу капсула  принесла команду Ђлмейды двигатьсЯ к Љемту. „авно прогретые
двигатели кораблей получили команду на старт. ’рейдеры и эсминцы  исчезли из
системы ‹есса. ’Яжелые "смерчи" пронзили пустоту.
     Ѓразраар  сжал  кулаки и опустил  голову. Ћн проиграл, проиграл по всем
статьЯм,  и  теперь ему предстоЯло  ЯвитьсЯ  к €мператору, чтобы доложить  о
своем  поражении. Ћн был  совершенно уверен,  что в  этот раз  Њудрейший  не
простит ему провала.

     Ѓрифинг

     -  ’аким образом лично Я, как  командир эскадры,  склонен рассматривать
эту кампанию если не  в  целом, то  по крайней мере  последнюю ее часть  как
неудачную.
     -  Ђлмейда  был сух до  тошноты  -  Њне  не  удалось разгромить эскадру
Ѓразраара  полностью,  более  того,  рекнам  удалось нанести  моим  кораблЯм
значительные  повреждениЯ.  ’ем   не  менее  хочу   отметить,  что  наиболее
значительнаЯ  ее часть -  освобождение  заключенных  с Ђркола, нами все-таки
достигнута. € хотЯ мы никак не ожидали, что нам в руки попадет информациЯ об
Ђрколе,  в  целом  это  оправдывает  понесенные  потери и позволЯет  считать
операцию в целом более или менее удачной.

     ‚ конференц-зале "‚иктории"  собралось все высшее руководство  ЏатрулЯ,
командиры эскадр и авианосцев.  Џрибыл даже да ‘ильва, который смертельно не
любил  любые  мероприЯтиЯ,  которые вынуждали  его  отрыватьсЯ  от земли. ‘о
времени  смерти  жены,  которую  он  обожал,  Џредседатель ‘овета  ”едерации
заметно сдал - лицо осунулось, утратило свое вечно жизнерадостное выражение,
сам  он  сильно  поседел, заметно  сгорбилсЯ.  ’ем  не  менее  он  продолжал
руководить  ”едерацией, еще  больше  чем ранее  окунувшись в работу.  Ћднако
информациЯ Ђлмейды была столь важна, что Џредседатель покинул свой  кабинет,
ставший длЯ него по сути вторым домом, чтобы принЯть участие в совещании.
     ђазумеетсЯ,  —еннинг знал о  цели  полета эскадры, однако  лишь в самых
общих  рамках  -  собственно, к  тому  времени  Ђлмейда  просто  не  поверил
сообщению ђейкера, вернее, поверил, но не в полной мере. Ћсобенно касательно
гастрономических  аспектов этой информации. ’еперь  же,  когда  в истинности
этой гипотезы уже не  приходилось сомневатьсЯ, —еннинг и  да ‘ильва, обсудив
некоторые аспекты  проблемы  по видеосвЯзи, пришли  к  решению объЯвить сбор
командного состава ”лота,  и довести  полученные  данные до сведениЯ каждого
бойца ЏатрулЯ, каждого мирного жителЯ всех планет ”едерации.
     Џоскольку впервые со днЯ  начала ‚ойны весь  цвет руководства  собралсЯ
вместе, были  принЯты  все  мыслимые  и  немыслимые  меры  предосторожности.
"‚икториЯ" висела  на  орбите, полностью зарЯдив  прыжковые  аккумулЯторы  и
готоваЯ  в  любую  минуту  покинуть  ‘олнечную  систему.  Љруг  журналистов,
приглашенных на  брифинг, был  строго ограничен,  каждый из  них был отобран
лично  ‘ергеевым и многократно  проверен  по  всем  учетам  ‘Ѓ,  ни  один из
операторов  не  имел  права  пользоватьсЯ  своим  оборудованием,  всем  было
предоставлена видеозаписывающаЯ техника из запасов ЏатрулЯ. Љаждый прибывший
- исключение было сделано только длЯ —еннинга и  ‘ергеева, прошел  через рЯд
самых изощренных  детекторов,  способных обнаружить не только  оружие, но  и
многое  другое -  взрывчатку  любого  типа, Яды, наркотики.  Ќепосредственно
отвечаЯ за  безопасность встречи,  ‘ергеев  понимал, что €мператор отдал  бы
правую  руку  за  возможность  взорвать  собравшихсЯ  на  борту  "‚иктории",
желательно вместе с самим авианосцем, длЯ гарантии.
     Ћгромный  корабль  был фактически "опечатан".  Ќи один человек не  имел
права покинуть борт судна и, кроме того, никто кроме приглашенных лиц не мог
ступить на его  палубу. —елноки, доставившие гостей, высадили пассажиров под
бдительным присмотром маринеров, после чего покинули флайдек.
     ‚стречу  открыл  —еннинг, вкратце доложив собравшимсЯ  о рейде  эскадры
Ђлмейды. Ќе вдаваЯсь в подробности,  он отметил  успешность операции,  после
чего предоставил слово контр-адмиралу.
     ‘ледуЯ  наставлениЯм  ‘ергеева, Ђлмейда подробно остановилсЯ  на первом
этапе акции  - захвате  имперского крейсера. €з  его  доклада выходило,  что
эскадра  натолкнулась на крейсер  случайно -  в  одной  из контрольных точек
"ќлеоноре" потребовалсЯ мелкий ремонт  (ремонт действительно был, но об этом
знали  только трое:  ‘ергеев,  Ђлмейда  и главный  механик  авианосца),  что
вызвало некоторую  задержку группы. ‘канеры кораблЯ  зафиксировали  сход  со
струны имперского ’ЂЉђа,  в свЯзи с чем контр-адмирал, обладаЯ преимуществом
в  силах,  а  также  основываЯсь  на  предварительных  данных  о  полученных
крейсером  противника  повреждениЯх,  принЯл  решение  начать  атаку.  Ћн  с
сожалением  отметил тот факт, что некоторым  истребителЯм противника удалось
уйти  от  преследованиЯ,  объЯснив  это  недостаточным  мастерством пилотов,
большаЯ часть из которых были новичками.
     -  €звините,  сэр  -  поднЯлсЯ один из  журналистов  - –аплин, "‚естник
”едерации". ‘кажите, была ли вескаЯ причина захвата имперского крейсера?
     - „а, была. ‚о-первых,  несмотрЯ на  некоторое превосходство в качестве
вооружений   и  вспомогательной  техники,  ”едерациЯ  не   вправе   упускать
возможность изучить новинки имперской  инженерной мысли. ‚се вы помните  так
называемых "Ѓарбосов" и "—ерепах" - и тот и другой монстр создал рЯд проблем
нашим  войскам.  ђазумеетсЯ, мы  не могли упустить подобного  случаЯ. Ћднако
гораздо в большей степени нас интересовала информациЯ  бортовых  компьютеров
крейсера.  ‘ам  факт,  что  ’ЂЉђ  шел   без  эскорта,  вызывал  обоснованные
подозрениЯ, которые необходимо было проверить.
     - …ще вопрос, сэр...
     - Џрошу прощениЯ, господа - вмешалсЯ —еннинг - все вопросы по окончанию
доклада.
     Ђлмейда  продолжил насквозь сфабрикованный ‘ергеевым рассказ о том, как
удалось  захватить  крейсер,  упустив  при  этом  (какаЯ жалость)  несколько
малозначительных  целей. ‡атем  отметил,  что  благодарЯ  разрушению силовой
установки  кораблЯ  и  возникшим  при  этом  многочисленным  повреждениЯм  в
компьютерных сетЯх  имперца, часть  информации, находЯщейсЯ  в навигационном
компьютере, не была заблаговременно стерта противником.
     -  €з  полученной  информации  было  видно, что  корабль возвращалсЯ из
малоисследованной области в глубоком тылу империи ђекн,  а характер хранениЯ
данных  свидетельствовал о секретности этой миссии. ђазумеетсЯ,  было решено
исследовать этот район  с  целью сбора информации  о  происходЯщем  в данном
секторе...
     ‘ергеев слушал  контр-адмирала и наслаждалсЯ.  Ћдно дело,  не торопЯсь,
вдумчиво,  аккуратно сфабриковать  совершенно достоверный (по  крайней  мере
внешне)  текст,  и совсем  другое -  так убедительно  врать. ‚прочем,  он не
особенно  рассчитывал на то,  что эта дезинформациЯ  пройдет  -  информаторы
противника непременно донесут до него сведениЯ о том, как в действительности
проходил  захват крейсера. Ќо  и только  - выводы  зависЯт от  "соображалки"
рекнов, ‘ергеев надеЯлсЯ, что эта  информациЯ будет сочтена малозначительной
и не будет передана  "наверх". ‚ любом случае он  хотел  до предела замутить
воду, обрушить на  противника  ворох детальной, но недостоверной информации,
чтобы предельно затруднить “Ѓ€ поиск в этом навозе рационального зерна.
     Џока  Ђлмейда  продолжал говорить, полковник  изучал  лица собравшихсЯ.
Ѓольше всего  его беспокоила пресса - на журналистов нельзЯ давить, их можно
только  убедить. ‚ настоЯщее  времЯ лица большинства  пылали слепой  верой и
щенЯчьим  восторгом, один  или двое  скептически ухмылЯлись. "‘  этими будет
труднее  всего - думал полковник - однако и без  них не  обойтись, это элита
журналистики, самые известные,  самые популЯрные". Ћн сам  отбирал  тех, кто
был  известен своей неподкупностью и свободомыслием.  Љак  бы  теперь это не
вышло боком.
     Љонтр-адмирал все еще излагал свой доклад. †урналисты пока помалкивали,
однако по их лицам было видно, чего им это стоило. Ќаконец отчет завершилсЯ.
‘ергеев   слегка    поморщилсЯ,   выслушиваЯ   самобичевание    приЯтелЯ   в
заключительном   слове,   однако   испанец   имел   склонность   к  излишней
самокритичности,  что  никогда  не  мешало  ему  при   необходимости  высоко
оценивать достижениЯ своих подчиненных.
     - ѓоспода, теперь прошу ваши вопросы.
     - “ менЯ вопрос к адмиралу  —еннингу - снова  вскочил –аплин -  —ем  вы
руководствовались,  отсылаЯ  в  качестве  поддержки  эскадры  контр-адмирала
Ђлмейды большую часть оборонЯющего ‡емлю флота?
     - ‘ удовольствием отвечу. ‚ настоЯщий момент оборона ‡емли организована
следующим образом - —еннинг встал  и включил голограмму. Ќа трехмерной карте
поЯвилась  планета,  прорисованнаЯ настолько  четко,  что  были  видны  даже
очертаниЯ  континентов  вплоть  до  довольно  мелких  подробностей.  Џланета
медленно   вращалась,   в   настоЯщее   времЯ   перед  зрителЯми   проплывал
атлантический океан.  „анные, которые собиралсЯ сообщить слушателЯм адмирал,
не  были  особо   секретными,  к  тому  же  информациЯ  была  предварительно
существенно  подкорректирована.  -  Ћбратите  внимание,  господа. ‚ы  видите
орбиты боевых космических крепостей.
     Ќа  схеме  вспыхнули  синие  кольца  орбит  "–ерберов".  Ћни причудливо
пересекались,  однако даже неопытному наблюдателю было  Ясно  -  если где  и
оставались  более  или менее свободные от  прикрытиЯ  окна,  то  только  над
полюсами и над бескрайними пространствами Ђтлантики.
     - €х  шестнадцать. ‘мею вас  уверить,  что  на  сегоднЯшний  момент  не
изобретено  еще способа пробитьсЯ сквозь  подобную  систему обороны. Љстати,
предварЯЯ  ваш  вопрос,  должен сообщить,  что ђекн  защищен ничуть не хуже,
поэтому в наши планы не входит в ближайшее времЯ прорыв к сердцу €мперии. Џо
этой  же причине Я совершенно убежден, что  рекны, в  свою очередь, понимают
всю бесперспективность атаки столь хорошо укрепленной орбиты и не  сделают в
обозримом будущем попытки штурма ‡емли.
     Ќа самом  деле —еннинг  далеко не был в этом столь уверен, как  пыталсЯ
показать. Ћднако вроде бы малозначительнаЯ информациЯ ђейкера в большой мере
развЯзала  адмиралу руки - из доклада он понЯл, что в настоЯщий  момент ђекн
не нападет на  ‡емлю26, поэтому, снЯв с орбиты боевые корабли,  он ничем  не
рисковал. Ћднако он, разумеетсЯ,  не собиралсЯ сообщать об этом журналистам,
поэтому был вынужден подводить под свое решение теоретическую базу.
     - Љроме  этих спутников, на  орбите  располагаютсЯ силы Џервой и ‚торой
эскадр. -  на карте  поЯвились  зеленые точки,  обозначающие  корабли разных
классов. - Љак видите, даже после ухода значительной части сил на соединение
с эскадрой Ђлмейды, оставшихсЯ вполне хватило бы на организацию обороны даже
при полном отсутствии стационарных защитных систем.
     - ‘мит,  "„ейли-ньюс". “ менЯ вопрос  к  контр-адмиралу Ђлмейде. —ем вы
обьЯсните  тот  факт,  что  располагаЯ   не  слишком  большими  силами,   вы
отправились к Ђрколу. €мели ли вы информацию об обороне планеты?
     ‘ергеев скривилсЯ, правда,  только мысленно - внешне  его лицо излучало
скуку.  ќто  был  довольно скользкий момент,  и хотЯ они продумали более или
менее приемлемое объЯснение, однако надо было, чтобы в него еще и поверили.
     -  Ќет,  такой  информацией мы  не располагали. Ћднако, проанализировав
данные из бортового компьютера  имперского крейсера, мы пришли к выводу, что
планета не может  быть сильно защищена. џ бы  выделил три  основные причины.
‚о-первых, крейсер шел без эскорта, то  есть  орбитальнаЯ оборона  не смогла
его выделить.  ‚се вы знаете, что  одиночный  крейсер недостаточно силен длЯ
самостоЯтельных операций.  ќскорт не был  выделен  и на самом ђекне - значит
факт  существованиЯ  данной  планеты  держитсЯ  в  тайне  и  доступ  на  нее
относительно   ограничен.   ‚о-вторых,   поскольку   нам   известна   каждаЯ
колонизированнаЯ ђекном планета, а Ђркол в этот перечень не входит, то можно
было  сделать  вывод, что  на планете отсутствует  серьезнаЯ  индустриЯ  или
крупные поселениЯ. Ћтсюда опЯть-таки следует вывод, что глобальнаЯ защита не
ЯвлЯетсЯ целесообразной.  €  в-третьих,  после  разгрома на  ‹енне,  €мпериЯ
совершенно  определенно  должна  была  перегруппировать  свои  силы, оттЯнув
корабли  от  менее  значительных  объектов  к  своим  основным  планетам  и,
разумеетсЯ к самому ђекну.
     - € тем не менее, это всего лишь догадки. Њожно ли назвать ваш прыжок к
Ђрколу авантюрой?
     - Џозвольте мне ответить  -  поднЯлсЯ —еннинг,  не любивший, когда  его
подчиненных ставили в затруднительное положение - ђазумеетсЯ, в операции был
элемент  риска,  однако  и не столь существенный, как представлЯетсЯ мистеру
‘миту.
     ‘реди собравшихсЯ раздались легкие смешки. Ђдмирал продолжил:
     -  ‚идите ли,  мистер  ‘мит,  имеющиесЯ  в распорЯжении  контр-адмирала
Ђлмейды силы были  заведомо рассчитаны  на то, чтобы принЯть серьезный  бой.
ђазумеетсЯ,  столкнувшись  с  численно  превосходЯщим  противником,  эскадра
всегда имела бы возможность отступить с минимальными потерЯми.
     - Љроме того - взЯл слово ‘ергеев -  есть еще и другаЯ сторона вопроса.
Љак уже отмечалось,  часть рекнов с захваченного крейсера сумела бежать. ќто
дало  нам  повод  подозревать,  что империЯ  сделает  все  возможное,  чтобы
предотвратить  предполагаемое нападение.  Љак  видите,  мы оказались правы -
промедление привело бы к тому, что всех пленников вывезли бы в другое место.
     -  ‡нали  ли вы о том,  что Ђркол ЯвлЯетсЯ своего рода концентрационным
лагерем?  -  вопрос  задала  исключительно  красиваЯ  блондинка,  потрЯсающе
популЯрнаЯ  ведущаЯ "‘олнечных новостей".  ЏредставлЯтьсЯ она не стала, врЯд
ли в ‘истеме был хоть один человек, который не знал бы  ее в лицо. ’от факт,
что ‘ергеев  лично пригласил ее принЯть участие в брифинге, немало польстило
ее самолюбию, однако это играло на руку и полковнику.  Џо  мнению  ‘ергеева,
она была просто  красивой дурой, что и подтверждал  ее вопрос, тем не  менее
миллионы людей смотрели "‘Ќ"  только длЯ того, чтобы насладитьсЯ лицезрением
своего кумира.
     -  Ќет,  не  знали. Ќе встретив противника  на орбите, наши истребители
исследовали  планету  и  обнаружили  лагерь.  ‘делать   это  было  нетрудно,
транспорты  висели  практически над  ним.  Џилоты  истребителей  блокировали
лагерь, который в этот момент рекны пытались уничтожить.
     - ‘кажите, мсье Ђлмейда -  поднЯлсЯ представитель Џарижского  агентства
новостей  - правда ли, что  ваши  десантники безжалостно уничтожили наземные
силы рекнов, даже не пытаЯсь предложить им сдатьсЯ?
     ‘ергеев на всЯкий случай отодвинулсЯ подальше от контр-адмирала, ожидаЯ
взрыва. ‚прочем,  Ђлмейда сумел  удержать себЯ в рамках допустимого,  однако
его глаза метали молнии, а в голосе было слышно еле сдерживаемое бешенство.
     -  ‚идите  ли,  мсье,  когда  десантники увидели  забойный цех,  у  них
возникли  некоторые сложности  с дипломатией. ‚озможно,  в другое времЯ и  в
другом  месте  мы бы непременно  предложили  имперским  войскам  вступить  в
переговоры. Љстати, если вам это неизвестно, напомню, что за последнее времЯ
мы  шесть раз заключали  временное перемирие  с рекнами на  разных  участках
фронта, и в пЯти случаЯх это  времЯ было ими использовано исключительно  длЯ
перегруппировки войск и подтЯгиваниЯ подкреплений.
     -  Ѓезусловно, командир десанта  поступил абсолютно верно  - пришел  на
помощь  —еннинг.  Џохоже, он  тоже  был в  бешенстве от  идиотского  вопроса
кретина-репортера -  €мперцы не собирались сдаватьсЯ, более того, транспорты
не  имели  возможности взЯть  на  борт еще и  их, поэтому  полковник Ќагата,
руководЯщий  десантом, принЯл единственно правильное  решение. Њы  не  могли
оставить у себЯ в тылу столь крупное формирование имперских боевиков. Љ тому
же они открыли огонь по морским пехотинцам.
     - џ удовлетворил ваше  любопытство? -  Ядовито поинтересовалсЯ Ђлмейда.
Љорреспондент, покрасневший как рак, сел на место.
     ‘ергеев   облегченно   вздохнул   -   скандал   не  состоЯлсЯ,   однако
дипломатической   тонкости   Ђлмейде  Явно   не  достает.  …ще   немного,  и
контр-адмирал смешал бы этого идиота с дерьмом. €,  вообще говорЯ, правильно
бы сделал.
     Ѓольше  интересных  вопросов  не  было.  Љто-то  поинтересовалсЯ точным
составом имперских сил, кто-то спросил  о предполагаемых ответных  действиЯх
рекнов. ‘ергеев  успокоилсЯ -  похоже,  брифинг прошел вполне успешно. ‘коро
встреча завершилась.  †урналисты отправились  на  ‡емлю - в виде  исключениЯ
—еннинг  позволил им использовать  шаттлы "‚иктории" длЯ полета прЯмо в свои
студии и  издательства.  Џостепенно  разошлись и старшие офицеры.  Џоследним
покинул  "‚икторию"  да ‘ильва,  поблагодаривший  на  прощание  —еннинга  за
интересную встречу и пожелавший Ђлмейде дальнейших удачных операций.
     Ќаконец они остались втроем.
     -  Ќу, как  все прошло? -  спросил  Ђлмейда  у  ‘ергеева, который,  как
сторонний наблюдатель, лучше воспринимал настроение аудитории.
     - „умаю, поверили. -  ответил  вместо полковника —еннинг  -  џ  бы,  во
всЯком случае, непременно поверил бы. ’ы был очень убедителен.  Љ тому же мы
ведь  продумали  чуть ли не каждую фразу, так что  не волнуйсЯ. …сли и можно
помочь ђейкеру больше, то только вытащив его с ђекна вообще.
     - € все же  мне кажетсЯ, что ђейкеру придетсЯ  туго -  задумчиво сказал
‘ергеев - Љак бы мы ни старались, но информациЯ все равно может просочитьсЯ.
Ќу что ж,  остаетсЯ  только  надеЯтьсЯ на лучшее. ’ак, на повестке днЯ у нас
еще один вопрос.
     -  —то за вопрос? - удивленно спросил —еннинг. Ђлмейда тоже непонимающе
уставилсЯ на ‘ергеева. ’от коротко изложил суть дела.
     Џрактически с  первого днЯ  ‚ойны Џатруль оказалсЯ в ситуации,  котораЯ
становитсЯ видимой  только  в ходе реальных боевых действий.  Ћказалось, что
десЯтилетиЯми  разрабатываемаЯ  схема  оснащениЯ  флота боевыми кораблЯми не
только   не  удовлетворЯет  насущных  потребностей,  но  и   не   может   их
удовлетворить в  принципе. ћркие эсминцы были недостаточно  сильны  даже длЯ
того, чтобы противостоЯть  крейсеру, не  говорЯ  уже об огромных авианосцах.
’е, в свою очередь,  оказались слишком  медлительны  и  неповоротливы, из-за
низкой  маневренности становились уЯзвимы  длЯ противника, которого  никто в
общем-то не  принимал в  расчет  - длЯ  истребителей. Љазалось  бы, ’ЂЉђы  -
идеальное  средство,  сочетающее  и  силу,  и  маневр,  однако  и  они  были
недостаточно   мобильны,  были   относительно   слабо   защищены   и   имели
недостаточный    запас   хода.   ‘ильное   бортовое   вооружение   несколько
компенсировало недостатки, однако  практика  все больше убеждала военных - у
’ЂЉђов нет  будущего.  € одиночные  стычки, и крупномасштабные сражениЯ Ясно
показали  - крейсера уЯзвимы длЯ даже небольших групп тЯжелых  истребителей,
тем более  - группы из трех -  четырех  эсминцев.  ’е,  в свою очередь, не в
силах были  противостоЯть эскадрильЯм средних  или  полусредних  машин  типа
"Џалаш" или  "Њонингстар". Ђ истребители сами по себе мало что могли сделать
с  авианосцем.  ’аким образом, практически  любой  корабль,  столкнувшись  с
превосходЯщими силами противника, был обречен.
     Ћдновременно  складывалась  и   инаЯ   картина  -  с  созданием  первой
оборонительной  станции  "–ербер"  внезапно  выЯснилось,  что  даже  могучие
авианосцы, в общем-то, не могут противостоЯть боевому спутнику. Ќемыслим был
не только поединок один на один - даже три - четыре авианосца практически не
имели реальных шансов в борьбе с орбитальными платформами.
     ’аким  образом,  стало Ясно, что  входЯщие  в состав ”лота  корабли  не
удовлетворЯют предъЯвлЯемым требованиЯм. ‚озникла необходимость в разработке
новых  принципов  боевых  судов.  ’ребовалсЯ  тЯжелый   штурмовой   корабль,
способный  потЯгатьсЯ с  орбитальной обороной, и  легкий разведчик,  имеющий
шансы потЯгатьсЯ с серьезным противником.
     Џрактически сразу началась  разработка принципиально  новых кораблей  -
над этой проблемой работали лучшие специалисты-сэйнсы, и первый результат их
исследований,  дестроер  "џпониЯ",  блестЯще  доказал  в  бою у  ‹енна  свое
преимущество   над  системой  планетарной  обороны.  Ќо   дестроер  был   не
единственной разработкой ЉЃ.
     ђазумеетсЯ,  работа  конструкторов велась  не  просто  под  пристальным
вниманием ‘Ѓ - безопасники покрыли работу ЉЃ  такой завесой тайны, что всего
несколько  людей в ”едерации вообще знали  о существовании довольно крупного
центра,   занимавшегосЯ  не  только  теоретическими  изысканиЯми,  но  и  их
практическим  претворением в жизнь. €менно ЉЃ  разработало "деформатор",  не
говорЯ  уже  о  конструкции  самого  дестроера.  Џосле  введениЯ  "џпонии" в
действие все усилиЯ ЉЃ сосредоточились в другой сфере.
     -  џ прошу прощениЯ,  что сообщаю  и  без того  известные вам  вещи,  -
заметил  ‘ергеев  -  однако так лучше  понЯть проблему в целом. ќпоха ’ЂЉђов
прошла, теперь они скорее обуза, чем реальнаЯ сила. џ, конечно, не тактик, и
высказываю мысль наших экспертов. ќта мысль заключаетсЯ в следующем.
     ЊыслитсЯ  следующий  порЯдок  формированиЯ  флота.  ’Яжелые  корабли  -
авианосцы (огневаЯ  мощь, истребители,  десант)  и дестроеры (ударнаЯ сила),
прикрываютсЯ  не крейсерами, как  сейчас  -  по  хорошему,  тех  самих  надо
прикрывать. Ќет, требуетсЯ принципиально новый корабль,  сочетающий  в  себе
приличное  вооружение,  высокую  маневренность и  хорошую защиту.  Џри  этом
должно быть обеспечено относительно простое их производство.
     ‘ергеев  подошел   к   голографу  и  вставил   в   дисковод   крошечный
компакт-диск.  Ќад  прибором  вспыхнуло  искрЯщеесЯ облачко,  которое быстро
уступило место трехмерному изображению.
     - ќто же обычный эсминец - заметил Ђлмейда.
     -  ‚ерно. Ѓыло решено, что наибольшего успеха и  дешевизны производства
можно достичь путем некоторой модернизации эсминцев. ‚прочем,  "некоторой" -
это  еще  мЯгко  сказано. ’ехники  на  нем живого  места  не оставили. Џрошу
посмотреть на корабль после апгрейта27
     €зображение  вообще  говорЯ  мало  изменилось,  однако  опытному  глазу
кадровых офицеров даже незначительные изменениЯ сразу стали очевидны. Џрежде
всего истребителей  стало три  вместо прежних двух. Ѓолее того,  теперь  это
были  не легкие  "Љрисы",  которые  имели более чем слабую  огневую мощь,  а
тройка изЯщных "Њонингстаров".
     - Ќасколько Я  вижу -  сказал  —еннинг, изучаЯ  схему  нового кораблЯ -
€мпульс-орудиЯ вы убрали вообще.
     -  „а, и  вдвое увеличили число  лазеров. €мпульсные орудиЯ  по  своему
хороши, однако лазер-батареи  имеют  намного более высокую скорострельность.
Љроме  того, мы сумели установить одно мезонное орудие. Љ сожалению, размеры
мезонного  бластера вынудили  нас  установить его жестко в  корпусе, поэтому
прицеливание  осуществлЯетсЯ всем  фюзелЯжем корвета,  как мы решили назвать
этот класс кораблей.
     -  €  чем  вам пришлось  пожертвовать?  -  скептически  поинтересовалсЯ
Ђлмейда - Ќичто не даетсЯ даром, тем более, такое вооружение.
     -  ђазумеетсЯ.  ‚ первую  очередь мы  пожертвовали  половиной  экипажа.
’еперь  он составлЯет  всего двадцать три  человека,  шестеро  из которых  -
пилоты  истребителей  и   их  стрелки.  Џотом  полностью  исключили   всЯкую
возможность  размещениЯ  на   борту  десанта  -  теперь   там  просто  негде
повернутьсЯ.
     ‘ергеев нажал  несколько кнопок на дистанционном пульте  и  изображение
внешнего вида кораблЯ исчезло. ‡ато теперь был виден  его продольный разрез.
Ђлмейда  даже  присвистнул  от  изумлениЯ  -  прослужив  около   десЯти  лет
командиром эсминца, он знал его план как свои пЯть пальцев, однако эта схема
весьма мало напоминала привычную картину.
     -  Љак  видите,  теперь  большую  часть  кораблЯ   занимают  двигатели,
гейген-генераторы  и  хранилища  топлива.   ’еперь  корвет  по  запасу  хода
сравнилсЯ  с  авианосцем. …го  защита на  тридцать процентов  мощнее, чем  у
крейсера, а вооружение лишь  немногим слабее. Ђ  теперь главнаЯ новость - мы
повысили скорость по сравнению с эсминцем более чем вдвое.
     -  Ћднако! - —еннинг был  изумлен  -  ‡начит  теперь ваш  корвет  почти
сравним по скорости с "Ѓарбосом", многократно превосходЯ его по вооружению и
защите?
     -  € по  маневренности.  Ќо это еще не все. Љак вы  видите, мы изменили
систему  подвески внешних истребителей, теперь  вместо  стандартных "Љрисов"
корвет  несет три "Њонингстара", тем самым  его  огневаЯ мощь  увеличиваетсЯ
чуть   ли  не  вдвое.   ‚  настоЯщее  времЯ  один  из   эсминцев   полностью
модернизирован и почти готов к  полевым  испытаниЯм.  ќто бывший "Ќадежный",
однако, поскольку  от самого  эсминца осталсЯ, по сути, только корпус,  было
решено  сменить название.  “читываЯ,  что  основнаЯ его задача  -  набеги на
предельно  больших дистанциЯх, корвет получил имЯ  "‚икинг". Ќа очереди  еще
два кораблЯ, "Џеченег" и "Љорсар".
     - „а-а,  названьица многообещающие... - протЯнул —еннинг, любуЯсь новым
пополнением длЯ его эскадр. - € как вы собираетесь его испытать?
     -  ќто  уж  ваша  прерогатива,  сэр.  …динственнаЯ  просьба  у  менЯ  к
контр-адмиралу. џ бы просил  укомплектовать корабль самыми лучшими пилотами.
Ћт  их мастерства,  в  конечном счете, будет  зависеть успешное  возвращение
корвета с заданиЯ.
     -  ‘огласен  с  этим - —еннинг  взглЯнул  на  Ђлмейду  -  Ќе  жадничай,
”рансиско, дело того стоит.
     -  „обро  - задумчиво  сказал  Ђлмейда, взвешиваЯ,  с кем из пилотов он
может  расстатьсЯ.   Џотом  махнул  рукой  -  ‹адно,  грабители.   ‡абирайте
—етвертую. ќто мои лучшие пилоты.
     - —естно признатьсЯ - вставил ‘ергеев - Я на них и рассчитывал.
     - Ќе сомневаюсь - Язвительно заметил испанец.
     - "‚икинг" будет готов к старту через  две недели. ’олько пока не стоит
информировать пилотов о предстоЯщем переводе.
     - ђазумеетсЯ.
     - Љстати, ЉолЯ, как там идут дела по поиску резидента - поинтересовалсЯ
—еннинг, нисколько не сомневаЯсь в ответе.
     -  €щем... - развел руками полковник.  - …сть пара версий, сейчас мы их
прорабатываем.  €з сообщениЯ  ђейкера становитсЯ  более  или менее Ясно, что
резидент, вообще говорЯ, один. ‘вое разведывательную  сеть он формировал уже
сам, по крайней мере мы так считаем. …сли накрыть шефа, то и подчиненные  не
будут представлЯть особой опасности.
     ‘ергеев не счел нужным доложить  о том,  что  практически резидента  он
вычислил.  ’о есть логические построениЯ неопровержимо указывали  на  одного
человека,  однако  ему,  естественно,  требовались  доказательства,  поэтому
предполагаемого  шпиона   взЯли  под  непрерывное   наблюдение.   Џолковнику
оставалось только надеЯтьсЯ, что его оперативники  работают достаточно тонко
и противник  не  почувствует  слежки, в противном  случае рыбка  сорветсЯ  с
крючка - ищи ее потом по всей галактике.

     Џоддерживаемый силовыми  полЯми, корвет неподвижно висел в доке. ‘негов
с  любовью взглЯнул на свой корабль -  сейчас он  казалсЯ огромным,  хотЯ по
сравнению  даже  с крейсером выглЯдел бы  более  чем  скромно. Ћднако майор,
изучивший  за  последний месЯц свой  новый корабль как свои пЯть пальцев, не
без  оснований  считал,  что  может  померЯтьсЯ  силами  с  парой  крейсеров
одновременно.
     Ќе  менее полусотни  техников  и роботов  различных моделей  копошились
вокруг  кораблЯ,  сверкали  сварочные  лазеры,  грохот  механизмов  наполнЯл
огромное  пространство  дока.  Љран  потащил   лазерную  турель  -   технари
подхватили  сдвоенное орудие  и  стали крепить  его,  одновременно  андроид,
занимавшийсЯ кабелЯми, начал  подключать пушки к  многочисленным разъемам  в
недрах массивного  корпуса.  —ерез несколько  минут один из  техников что-то
сказал  в микрофон - €горь не понЯл, что именно, но догадатьсЯ было несложно
- после чего все отодвинулись от спарки подальше.
     Ћрудие дрогнуло, плавно  сместилось в  одну сторону,  затем  в  другую,
дернулось  и  остановилось.  „аже   отсюда  была  слышна  ругань   технарей,
принЯвшихсЯ  искать причину  остановки. Ќаконец, видимо,  неисправность была
устранена, кто-то невидимый внутри  корвета включил управление орудием, но в
этот раз  все уже было  в  порЯдке.  Џушка быстро менЯла  прицел, метаЯсь  в
разные стороны.
     -  ‚нимание.  —ерез три  минуты турель номер шесть  произведет  пробный
залп. ‚сем,  находЯщимсЯ  в секторе  "Ђ" немедленно покинуть зону. - сообщил
приЯтный женский голос. - ЏовторЯю...
     ‘негов  усмехнулсЯ - еще  пару месЯцев  назад  он даже не подозревал  о
существовании этого дока, да что там дока, мало кто вообще знал о том, что в
этом  малоприметном кратере  скрываетсЯ  огромный  исследовательский  центр,
оснащенный доками, заводами и массой других "удобств".
     €сследовательский  центр  располагалсЯ  в  крошечном кратере,  название
которого если и  можно было отыскать в каком-нибудь  пухлом справочнике,  то
только после длительных и нудных поисков. ‘танциЯ первоначально представлЯла
собой исследовательскую лабораторию, довольно большую  и неплохо оснащенную.
Ћднако   с   момента  начала  войны  ‘Ѓ  принЯло  решение   об   организации
засекреченного учебного  центра  и тогда-то аналитики  обратили  внимание на
огромную лунную станцию. Ћказалось проще простого провести информацию о том,
что  "‹уннаЯ лабораториЯ ђ6-21бис"  полностью  разрушена попаданием торпеды,
восстановлению не подлежит и так далее.
     ђазумеетсЯ,  кто-то  был  в   курсе.  Ћсобенно  в  первое  времЯ,  пока
окружающие станцию скалы не были  еще нашпигованы  различными  убийственными
средствами,  ‘Ѓ  придерживалась  просто   жесточайшей   конспирации.  Ћднако
постепенно  оборона –ентра была доведена практически до абсолюта,  и тогда в
нем  начали  поЯвлЯтьсЯ  гости  -  эксперты,  адмиралы,  даже  представители
гражданских властей. Џо-прежнему  местонахождение базы оставалось тайной, по
крайней  мере  ‘ергеев  очень на  это  рассчитывал.  Ћднако  теперь  уровень
засекреченности ослаб и персонал вздохнул несколько спокойней.
     Њысли ‘негова прервало осознание того, что  он находитсЯ  как раз в том
самом  секторе "Ђ", из  которого всем  было  велено убратьсЯ. Њайор поспешил
уйти  с  опасной  территории  и,  поднЯвшись  на  обзорную  галерею,  удобно
устроилсЯ в кресле, ожидаЯ испытаниЯ.
     -  ‚нимание, первый залп.  - диспетчер  информировал  тех,  кто  сейчас
наблюдал за  испытаниЯми. Ќа обзорной галерее собралось с  десЯток техников,
двое специалистов-оружейников и  он,  будущий  капитан  этого  изумительного
кораблЯ. €спытаниЯ вооружениЯ всегда  собирали  немало зрителей.  -  “словиЯ
испытаниЯ: три цели, управление ручное.
     ЃатареЯ полыхнула огнем - лазерные лучи ударили вниз, почти в то место,
где  недавно  стоЯл ‘негов,  затем орудие развернулось  и светЯщиесЯ  стрелы
вонзились в стену,  где поЯвилась втораЯ  мишень, а еще  через секунду пушки
выплюнули новый сноп огнЯ, теперь уже вверх, поражаЯ третью цель.
     - Џопадание  сто  процентов. ‚ремЯ на  поражение целей  -  6,9 секунды.
‚торой залп, цели те же, управление от бортового компьютера.
     ‚ этот раз все  три выстрела,  как показалось €горю,  слились в один  -
теперь орудием управлЯл компьютер. Љонечно, в реальном бою машина никогда не
перестрелЯет человека, прежде  всего  потому, что защищенные полЯми цели  не
фиксируютсЯ  радарами,  а  масс-детекторы  недостаточно  точны  длЯ   точной
локализации  объектов.  ‚  этом  случае   может   помочь  только   усиленное
техническими средствами зрение артиллеристов, компьютерное наведение тут  не
поможет. Ћднако это  может пригодитьсЯ, например, в случае гибели  стрелков,
или при проходе сквозь метеоритное облако, да мало ли когда нужна может и не
очень прицельнаЯ, зато очень быстраЯ стрельба.
     -  Џопадание сто  процентов.  ‚ремЯ  на  поражение целей  2,7  секунды.
€спытание завершены. ’ехнический состав может вернутьсЯ к работе.
     Љто-то сел в кресло рЯдом с майором, тот повернулсЯ к соседу.
     - Ђ, привет, ќббес. Љак тебе испытаниЯ?
     -  Ќормально.  ‡наешь,  кэп, шестой раз  смотрю, и  каждый раз  получаю
удовольствие. ѓоворЯт, мезон испытывать не будем?
     - Ќепременно будем, но потом. Ѓабахнуть главным калибром в доке, значит
угробить и док, и половину станции. Ђ то ты не знаешь...
     -  „а  знаю Я, знаю  -  сокрушенно вздохнул  специалист по  вооружению,
большой любитель  пострелЯть. - џ, кстати, договорилсЯ с техниками,  седьмую
турель буду испытывать сам. ’ак надежнее.
     - Ќе доверЯешь?
     - „оверЯй, но проверЯй. Ђ потом, мне уже порЯдком осточертело смотреть,
хочетсЯ  приложить  к  чему-нибудь  руки.  -  ќббес  задумчиво посмотрел  на
корабль.  Љак и его  капитан,  он никак не  мог дождатьсЯ завершениЯ работ и
выхода корвета в космос - ‘лышал, сегоднЯ ‘ергеев прилетал?
     - „а, Я его видел. ѓоворит, через две недели работы будут завершены. Ќе
знаю, правда, что нам предстоит, кажетсЯ, он тоже не в курсе, но что —еннинг
придумает что-нибудь из рЯда вон выходЯщее, нисколько не сомневаюсь. Љстати,
нам  выделЯют отличных пилотов.  Ќастолько  отличных,  насколько  это вообще
возможно.
     -  ’ы с  ними знаком?  - меланхолично  поинтересовалсЯ ќббес. Љроме его
драгоценных орудий, оружейника ничто не интересовало. Џо мнению ‘негова,  он
даже истребители поддержки рассматривал как досадную помеху, сужающую сектор
обстрела.
     €горь  усмехнулсЯ.  ќто  он,  вообще  говорЯ,  подкинул  ‘ергееву  идею
выклЯнчить у  Ђлмейды его лучших  пилотов, однако не слишком-то  надеЯлсЯ на
успех. "€нтересно, чем  полковник  убедил  испанца - думал он - €ли  —еннинг
помог? ‚о всЯком  случае, Ђлмейда дал добро и теперь у менЯ  лучший во ”лоте
корабль и  лучшие в Џатруле пилоты.  Ќеплохо, черт подери!".  ќббесу он  так
ничего  и  не  ответил,  но,  впрочем,  тот и не нуждалсЯ в  ответе,  будучи
поглощен мыслЯми о скором испытании седьмой турели.
     Љонечно ему, как  и ќббесу, осточертело безделье. Ћни торчали здесь уже
больше полутора месЯцев - только троим из  экипажа, командиру,  оружейнику и
главному  инженеру  было дозволено  прибыть в –ентр длЯ  принЯтиЯ  участиЯ в
модернизации кораблЯ.  € если ‹опатин, пЯтидесЯтилетний механик  "Ќадежного"
не  слишком-то  скучал, большую часть  време