, строем шли  три
авианосца килрафи.  Љрюгер  уже встречалсЯ с ними десЯть часов назад,  когда
они только прыгнули  в систему Ђдской „ыры. Џосле недолгой, но  ожесточенной
перестрелки Љрюгер отступил, разменЯв  легкий сторожевик и  два истребителЯ,
на эсминец, два корвета и более двух десЯтков боевых машин килрафи.
     ’акое ожесточенное сопротивление  и  чувствительные потери  раззадорили
их.  Џодобный  удар,  нанесенный  заведомо  более  слабым  противником,  был
смертельно оскорбителен. Љилрафи готовились к преследованию. Ћни вернули  на
корабли  все  свои   истребители,  собираЯсь  прыгнуть  вслед  за  кораблЯми
колонистов.  ‚  трех  сотнЯх  кликов  перед  авианосцами   уже   выстроились
сторожевые корабли, которые обычно совершали прыжок первыми, чтобы взЯть под
контроль  точку  гиперперехода  и  обеспечить  безопасный  прыжок  длЯ своих
авианосцев.
     ђасстоЯние  до  передовых кораблей  противника  сокращалось с  пугающей
быстротой.

     * * * * *

     „умсдэй бросил взглЯд  на офицера, руководившего взлетом,  и поднЯл над
головой  руки с  оттопыренными  большими пальцами, подтверждаЯ  готовность к
старту.   Џалубный   офицер,  стоЯвший   неподалеку,  небрежно   козырнул  и
отвернувшись, начал что-то говорить  в микрофон. Џосле коротких переговоров,
он кивнул своему  невидимому  собеседнику,  тут  же присел,  вытЯнув руку  в
направление шлюза, показываЯ, что взлет разрешен.
     ‘тарший диспетчер немедлЯ включил сигнал к запуску. ‚зревели двигатели,
и двумЯ секундами спустЯ, машина „умсдэЯ, уже была в космосе.

     ќсминец  Љрюгера, не  успевший еще  разминутьсЯ с  "’аравой",  оказалсЯ
прЯмо по курсу. “ходЯ от столкновениЯ, „умсдэй резко рванул штурвал на себЯ.
Џролетев  всего  в  каких  то  в  десЯти метрах  над кормовыми  надстройками
"Ѓлицкрига", „умсдэй смог наконец перевести дыхание.
     ’еперь, когда космос впереди был чист, его модифицированный  "‘эйбр-„",
с установленными друг за другом креслами пилотов  рванулсЯ вперед на пределе
мощности двигателей. ’ЯжелаЯ  торпеда Њарк IV  едва  слышно  заскрипела  под
днищем, протестуЯ  против такого ускорениЯ. “хмыльнувшись, „умсдэй оглЯнулсЯ
назад, пытаЯсь увидеть Џаладина, сидЯщего сзади, на месте второго пилота.
     - ‚от  мы  и  в  космосе парень,  -  отозвалсЯ Џаладин. - Ћсталась пара
пустЯков, всего то выполнить задание и вернутьсЯ на базу.
     ЌесмотрЯ  на бодрый  тон Џаладина, „умсдэй готов был поспорить, что тот
страшно обижен на то, что ему не досталось своего истребителЯ.
     “лыбнувшись   лишь  уголками  глаз,  „умсдэй  передал   команду  своему
напарнику.
     - Џроверка оружиЯ.
     - Ћружие в полном порЯдке парень, - заверил Џаладин. - ’орпеда готова к
запуску, только цель дай.
     „умсдэй   бросил   взглЯд   на  тактический  дисплей.  ЏередоваЯ  линиЯ
сторожевиков  была  меньше чем в минуте  ходу, головной  корабль  уже  начал
замедлЯтьсЯ,  разворачиваЯсь,  чтобы  прикрыть  авианосец.  ‘пустЯ  какие-то
секунды, показались едва различимые силуэты авианосцев килрафи.
     -  ‘ейчас мы их прищучим! - хмыкнул Џаладин. - Џохоже, Љрюгер  настроен
серьезно, раз решилсЯ идти в кинжальную атаку.
     - ЉавалериЯ с нами! - бросил „умсдэй, сбавлЯЯ скорость, и пристраиваЯсь
к "Ѓроадсворду", под защиту его тЯжелых турелей.
     - Џолагаю, что ближний наш, - передал в эфир „умсдэй.
     -  ‘огласен. Њы  займемсЯ его левой палубой. ‡а вами братьЯ, праваЯ,  -
ответил пилот  "Ѓроадсворда". „умсдэй,  кивнув  головой,  и  нажал несколько
клавиш на панели управлениЯ, вводЯ данные в навигационный компьютер.
     - „ержитесь, сторожевики совсем рЯдом!
     Љосмос  заполонили нейтронные разрывы, вспышки лазеров  и  трассирующие
линии  зарЯдов линейных ускорителей, чертившие свои смертоносные  траектории
вокруг истребителей.
     „умсдэю с трудом  удавалось удерживать машину на курсе. ‚семи силами он
старалсЯ не выпускать вражеский корабль из перекрестьЯ прицела.
     Ђвианосец, тем временем, начал разворот, пытаЯсь уйти от атаки.
     - ‹етные палубы не достать, - сообщил Џаладин. - –ельсЯ в двигатели!
     ‹андрейхский  истребитель, летевший перед ними,  исчез,  Ярко вспыхнув,
пораженный протонным разрЯдом. ‚спышка на мгновение ослепила „умсдэЯ.  ‚  ту
же секунду "‘эйбр" влетел в кучу  обломков.  „умсдэй вздрогнул, когда мелкие
обломки, бывшие секунду назад истребителем заискрили, сталкиваЯсь с защитным
полем его истребителЯ.
     „умсдэй сделал шумный вдох, пытаЯсь избавитьсЯ от дурных предчувствий.
     "‘покойно,   спокойно.  Ћн  даже  ничего  не  успел  почувствовать",  -
попыталсЯ подбодрить себЯ ќтьен и несколько раз энергично мотнул головой.
     ЏотЯнувшись рукой, он достал из нагрудного  кармана  сигару, и  немного
повертев в пальцах, сунул ее в зубы. џн подарил ему эту сигару давным-давно.
„умсдэй никогда не пробовал ее курить, но иногда, в тЯжелые моменты боЯ, она
была как своего рода талисман длЯ него.
     Ћни  нырнули под  эсминец.  ’ут  же, два  истребителЯ  летевшие следом,
повторили их маневр обогнув эсминец сверху.
     - …сть захват, - холоднокровно объЯвил Џаладин.
     Ѓольше  всего  „умсдэй (как впрочем и все  остальные пилоты)  ненавидел
торпедные атаки.  „ержать  истребитель  на  курсе, при этом  не  выпускаЯ из
прЯмой  видимости  корабль  противника  целых   полминуты.  ’ридцать  секунд
ожиданиЯ,  пока  головнаЯ система наведениЯ сумеет подстроитьсЯ  под частоту
защитных полей,  чтобы  потом  поразить корабль  в момент регенерации, когда
защитное поле максимально ослаблено. ’акое любого сведет с ума!
     Ђвианосцы были прекрасно видны - три темных силуэта меньше  чем в сотне
кликов  прЯмо  по  курсу.  Љорабли  уже  закончили  разворот.  €х  двигатели
светились иссинЯ белым светом, уносЯ корабли прочь от истребителей.
     Џервые ласточки -  три ‹андрейхских  истребителЯ, на форсаже пронеслись
мимо „умсдэЯ. Џриблизившись к авианосцу, они открыли огонь изо всех  орудий,
и выпустили ракеты, стараЯсь поразить двигатели. ђакеты конечно же не смогли
пробитьсЯ сквозь  щиты авианосца,  но их  разрывы все же  ослабили  защитное
поле.
     - Џерехватчики! - бросил „умсдэй, показываЯ на  светлые точки, начавшие
вылетать из недр авианосца.
     - Ќа  этот  раз  они  припозднились.  Џохоже,  что  мы  застали  их без
подштанников; или что они там носЯт? - прокомментировал Џаладин.
     ‘ветлые  точки исчезли.  ќто означало,  что  истребители развернулись и
теперь идут на перехват.
     Џискнул  сигнал  тревоги, предупреждающий  о радарном  облучении. Џосле
первого гудка  последовал второй, а затем еще и  еще,  сливаЯсь в постоЯнный
гул.
     Ќе дожидаЯсь,  пока  Џаладин  отреагирует, „умсдэй  выпустил  имитатор,
надеЯсь, обмануть ракету.
     ЏрЯмо по курсу стремительно росла громада авианосца.
     ‹андрейхский "”еррет"  мерцаЯ двигателЯми от "‘эйбра", вихрем  пронессЯ
мимо них, и  оказалсЯ среди порЯдков  килрафи.  ‡асверкали лазерные разрЯды,
мелькнула  пара  ракет,  и через несколько  секунд космос  озарилсЯ вспышкой
взорвавшегосЯ истребителЯ.
     „умсдэй так и не сумел разобрать,  кто кого  уничтожил  в этой свалке и
времени разбиратьсЯ уже не было.
     - „есЯть секунд. ‡ахват цели,  фазоваЯ подстройка,  три  секунды,  две,
одна... ’орпеда пошла! - голос Џаладин нарушал тишину в наушниках „умсдэЯ.
     €стребитель трЯхнуло, когда десЯтиметроваЯ торпеда сорвалась с пилона и
включила свой  двигатель. ‚зглЯнув  вверх, „умсдэй увидел, как из-под  днища
ландрейхского  "Ѓроадсворда" тоже рванулись вперед  три торпеды  "Њарк III".
„умсдэй крепче сжал штурвал, и опускаЯ нос машины  пошел на правый разворот,
выходЯ на курс параллельный авианосцу. ‚се это времЯ Џаладин зорко следил за
экраном системы наведениЯ, готовый перейти на  ручное управление, если вдруг
торпеда собьетсЯ с захвата.
     „умсдэй  бросил  взглЯд на экран  радара. Њаркеры над  красными точками
отсчитывали дистанцию до быстро приближающихсЯ истребителей.
     - Ѓлизко,  уже близко,  -  бормотал Џаладин, когда разрывы противоракет
засверкали  вокруг, почти  накрываЯ торпеду.  Ќо  торпеда упрЯмо шла  вперед
словно заговореннаЯ.
     ’о, что у Љрюгера оказались новейшие торпеды, изрЯдно  удивило „умсдэЯ,
но сейчас его мало интересовало каким образом они попали в ‹андрейх. ѓлавное
было, что  одна из  них сейчас была  в  космосе, готоваЯ поразить  авианосец
килрафи.
     - Џопадание!!! - воскликнул Џаладин, даваЯ наконец волю эмоциЯм.
     ђезко  развернув  машину, „умсдэй оглЯнулсЯ назад и успел заметить, как
на  месте одного из  двигателей авианосца разрастаетсЯ колеблющийсЯ огненный
шар.  —ерез  долю  секунды  рЯдом возник  второй,  от торпеды,  выпущенной с
"Ѓроадсворда".  —етыре   ландрейхских  "‘кимитара",  давным-давно  снЯтых  с
вооружениЯ в Љонфедерации, метнулись  прЯмо в этот  ад. „ва из них скрылись,
влетев в  огненное  облако очередного взрыва,  но  „умсдэй  увидел,  как два
других  с ближней дистанции  выпустили ракеты. ‘екундой  спустЯ  на  корпусе
авианосца  вспыхнули  новые разрывы. „умсдэй тоже  не  осталсЯ в долгу,  и к
десЯткам ракет бомбардирующих авианосец добавил пару своих.
     ‚скоре авианосец исчез в Ярчайшей вспышке.
     Љазалось, что  весь космос запылал  в  огне гибнущего кораблЯ.  “дарнаЯ
волна  настигла  "‘эйбр".  Њашина вздрогнула,  словно  от прЯмого  попаданиЯ
ракеты.  ЏЯть-шесть истребителей  ландрейха,  и около  десЯтка  истребителей
килрафи, завЯзавших ближний  бой исчезли в огненном  облаке взрыва  вместе с
авианосцем.
     -  ‘мотри! -  крикнул Џаладин.  Џовернув  голову, „умсдэй  увидел  борт
сторожевого кораблЯ и стволы орудий,  развернувшиесЯ длЯ  финального  залпа.
“ходить было уже поздно.


     - ‚сем боевым постам - огонь по готовности, - отдал приказ џсон.
     ЌапрЯжение будто витало в воздухе. ‘пустЯ считанные секунды разыграетсЯ
сражение, которое длЯ многих скорее всего окажетсЯ последним.
     џсон поднЯл взглЯд на главный экран. Ћбе флотилии почти сошлись вместе.
‚друг,  синЯЯ  точка,  обозначавшаЯ  средних  размеров  сторожевой  корабль,
вырвалась вперед, оказавшись среди  кораблей килрафи.  —ерез  мгновение  она
мигнув,  погасла,  вместе с  собой потушив  две красных точки,  обозначавших
эсминец и крейсер.
     -  Ћни  перегрузили реактор!  ќкипаж  должен  был катапультироватьсЯ, -
произнес кто-то из офицеров на мостике.
     "„а они там все сумасшедшие!" - подумалось џсону.
     „аже если экипаж и покинул корабль перед взрывом, то, несколько человек
все равно должны были остатьсЯ, на  мостике, что  бы  корабль не прошел мимо
цели. ‚се они без сомнениЯ разделили судьбу кораблЯ.
     ‚зрыв  пробил  брешь  в  оборонительной  линии килрафи, открыв дорогу к
уходЯщим  авианосцам. €стребители рванулись  вперед и  без труда  преодолели
оборонительные порЯдки килрафи, выходЯ длЯ атаки на авианосцы. ’ем не менее,
около  дюжины  истребителей  погибли,  оказавшись  под  перекрестным   огнем
килрафи. Ќа экране загорелись сотни желтых точек. Љилрафи  выпустили ракеты.
‘пустЯ еще полминуты,  на  экране вспыхнули  похожие,  но  уже белые огоньки
выпущенных торпед.
     - ’орпеды выпущены - доложил офицер на мостике.
     - ЏерестроитьсЯ!  ‚сем кораблЯм следовать за мной. Ђтакуем авианосцы! -
на экране вспыхнуло и тут же исчезло лицо Љрюгера.
     "Ѓлицкриг" развернулсЯ  и рванулсЯ в брешь, образовавшуюсЯ после гибели
ландрейхского фрегата. ‚ ту же секунду  открыли огонь  все орудиЯ  "’аравы",
вступив в огневую дуэль с эсминцами килрафи.
     џсону внезапно показалось, что  он  слышит сигнал горна,  предварЯющего
охоту, которым  загонщики созывали  свору гончих.  џсон про себЯ  улыбнулсЯ,
сейчас  они  наверно напоминали не  гончих, а несущуюсЯ на всех порах  ораву
зайцев, которые решили рассчитатьсЯ со стаей волков.
     ‚  этот  момент  авианосец килрафи,  шедший  последним в строю,  исчез,
превратившись в облако раскаленной плазмы.
     - Ћдин готов! - услышал џсон чей-то возглас. ЏоднЯв  голову, он увидел,
как  два истребителЯ, успели выскочить из огненного шара. ‘торожевой корабль
килрафи, шедший наперерез, уже развернул в их сторону свои башни, готовЯсь к
стрельбе.
     - ЋрудиЯ левого борта, перевести огонь на цель 12‚4! - приказал џсон.
     —ерез секунду сторожевому кораблю килрафи стало уже не до истребителей.
Џопав под огонь "’аравы", он моментально развернул свои орудиЯ в ее сторону,
готовЯсь к ответному залпу. ‘ериЯ взрывов сотрЯсла  корпус "’аравы". ‘вет на
мостике замигал и погас, сменившись аварийным освещением.
     - Ћсновной генератор поврежден, работают аварийные генераторы, мощность
силового полЯ упала до семидесЯти процентов!
     Ќа экране поста свЯзи на секунду поЯвилось лицо Љрюгера.
     - "’арава" - полный вперед, ваша цель правый авианосец.
     "Ѓлицкриг"  ринулсЯ  вперед, словно  указываЯ  дорогу. Љрейсер килрафи,
пытаЯсь  остановить  его, выпустил  серию  ракет.  ‚ыпустив  тучу  дипольных
отражателей и  тепловых  ловушек, флагман  Љрюгера открыл огонь  по крейсеру
килрафи.
     —етыре эскортных авианосца плотным строем шли напролом, сквозь мешанину
из  корветов,  эсминцев  и истребителей.  "’арава" снова задрожала,  получаЯ
попаданиЯ. џсон с  трудом услышал сквозь разрывы крик  офицера, сидевшего за
пультом. Ќовый удар чуть не сбил его  самого с ног.  ‘пустЯ несколько секунд
крейсер килрафи, не успевший довернуть на параллельный курс, осталсЯ позади.
     ‚от уже оказались за кормой обломки уничтоженного авианосца. "Ѓлицкриг"
по крутой дуге обошел  авианосец килрафи с кормы, и дал залп торпедами почти
в упор.
     ‚перед  рванулись ландрейхские  корветы, два из них взорвались подбитые
истребителЯми  килрафи, но  оставшиесЯ не стали  мешкать  и  тоже  выпустили
торпеды. Њногие торпеды  не добрались до  своей цели,  сбитые заградительным
огнем,  но одной торпеде все же удалось  пробитьсЯ, поразив двигатели. —ерез
мгновение, под ракетами килрафи исчезли еще четыре корвета.
     - Љормовые  щиты  авианосца  уничтожены!  - раздалсЯ  ликующий  возглас
тактического офицера.
     Ѓитва   уже   утратила   всЯкое  подобие   порЯдка,   превратившись   в
беспорЯдочную перестрелку. ‚се правила, классического космического боЯ, были
попраны. „лЯ Љрюгера похоже не существовало никаких правил.
     Љорма авианосца килрафи была уже меньше чем в полутора кликах.
     - Ћгонь!!!
     Џочти одновременно  все четыре ландрейхских авианосца открыли  огонь. ‚
космосе  замельтешили  сотни  снарЯдов  линейных  ускорителей  и  нейтронных
зарЯдов, взмыли  в космос  ракеты зенитных систем,  на этот раз направленных
прЯмо  в  корму  вражеского авианосца.  Ќа  корме  авианосца  килрафи тут же
расцвели белые  цветки  разрывов.  ‚о  все стороны полетели  куски  обшивки.
"’арава" пронеслась рЯдом с авианосцем, стрелЯЯ изо всех орудий. "ѓэллиполи"
завис, обстреливаЯ  его корму. Ќо  килрафи тоже отбивались словно одержимые.
ЌоваЯ сериЯ разрывов потрЯсла корпус "’аравы".
     - "ѓэллиполи" подбит!!!
     ђазвернувшись  к  экрану заднего  обзора, џсон увидел,  как "ѓэллиполи"
разваливаетсЯ, словно попав под  исполинскую  пилу, раскроившую его пополам.
—ерез  секунду  корабль взорвалсЯ.  Ћднако  кормоваЯ  надстройка  вражеского
авианосца оказалась внутри огненного шара.
     "’арава", разворачиваЯсь  вправо,  стрелой  пронеслась  мимо  авианосца
килрафи.
     Љорабль противника рванулсЯ влево, уходЯ в сторону.
     -  ЏовреждениЯ  килрафи? -  крикнул  џсон  на  офицера, стоЯщего  возле
тактического дисплеЯ.
     - Ђвианосец имеет множественные пробоины обшивки, по данным компьютера,
у него не  менее двухсот  пробоин,  сканеры фиксируют серьезные  повреждениЯ
внутренних систем, три из пЯти двигателей уничтожены, - доложил офицер.
     - Ќаши повреждениЯ?
     - ‘ерьезные повреждениЯ по левому борту, в первом, третьем, четвертом и
пЯтом  отсеках.  ‹инейные ускорители левого  борта вышли  из строЯ.  ѓлавный
реактор по-прежнему не работает, мощность силового полЯ упала до сорока двух
процентов и падает.
     џсон взглЯнул на обзорный экран.
     ЋставлЯЯ за собой хвост из  обломков, авианосец килрафи пыталсЯ набрать
скорость.  Џоследний авианосец уже был рЯдом, стараЯсь прикрыть поврежденный
корабль  с фланга. ‡аградительнаЯ линиЯ из кораблей  килрафи  была полностью
сломана,  корабли  на полной  скорости  неслись  в  их направлении,  пытаЯсь
обеспечить прикрытие уцелевшим авианосцам.
     - ђулевой! ЏриготовитьсЯ к повторному заходу! - приказал џсон.
     Ќесколько  человек  удивленно  оглЯнулись  на  своего  капитана.   џсон
прекрасно  понимал,  что это  было самоубийством, но  они еще не закончили с
авианосцем, и будь он проклЯт, если этому авианосцу удастсЯ уйти.
     -  ‚нимание всем! - прозвучала команда по  общей свЯзи. - ‚сем кораблЯм
отходить в квадрат 14578ђ14-128.
     џсон  обернулсЯ к изображению Љрюгера, а  затем  сверилсЯ с тактическим
дисплеем. "Ѓлицкриг" уходил с полЯ боЯ, Явно направлЯЯсь к Ђдской „ыре.
     - ‘вЯзь с Љрюгером, быстро! - прикрикнул џсон на свЯзиста.
     —ерез   секунду   изображение   Љрюгера   возникло   на   его   экране.
ѓлавнокомандующий раздраженно уставилсЯ на џсона.
     - ‚ чем дело?
     -  Ђвианосец  котов  серьезно  поврежден.  Њы еще можем  добить  его! -
выпалил џсон.
     -  Њы уничтожили  один  тЯжелый авианосец и серьезно  повредили другой,
потерЯв лишь один из легких  авианосцев. ‚ернемсЯ, и мы  потерЯем оставшиесЯ
корабли только  затем, чтобы уничтожить один авианосец.  ќто  неприемлемо, -
отрезал  Љрюгер. - Џускай он лучше останетсЯ поврежденным.  ‚олей-неволей им
придетсЯ выделить  значительную часть  сил длЯ  его прикрытиЯ. Ѓондаревский,
бой  закончен. Њы добились нашей цели -  коты отступают. ‘ейчас наша главнаЯ
задача - это ЂдскаЯ „ыра, ее все еще атакуют.
     - ЏонЯл, - ответил џсон.
     €зображение Љрюгера мигнув, исчезло.
     џсон  глубоко  вздохнул, осознаваЯ,  что азарт  битвы заслонил от  него
реальность.
     - ђулевой. ‘ледуем за "Ѓлицкригом", - скомандовал он.
     Њельком џсон глЯнул на бортовой хронометр. ‘ момента гиперпрыжка прошло
менее шести  минут. ќто,  несомненно,  была одна из самых  коротких  битв  в
истории.  Љрюгер  действительно  был  хорош.  Ћтразить нападение,  при  этом
уничтожив  один,  и тЯжело  повредив  другой авианосец. ќто был  несомненный
успех. ѓений Љрюгера выручил и на этот раз.


     - ‚сем истребителЯм, прекратить атаку и вернутьсЯ на корабли.
     Ђдмирал ’олвин молча стоЯл, у обзорного экрана, заложив руки за  спину,
и  наблюдал,  за отходЯщими кораблЯми Љонфедерации. “же больше суток длилось
это  противостоЯние.   ’ретьему   флоту  Љонфедерации   удалось  перехватить
вражеские  авианосцы только внутри системы. Ћба флота  вошли в систему почти
одновременно.  ’олвин  немедленно   пошел   вперед,  прикрываЯ  ‚аршаву,  но
авианосцы килрафи остались на месте.
     Њогло оказатьсЯ, что коты выманивают его к своей прыжковой точке, чтобы
подставить  под удар главных  сил,  которые могли  подойти  в  любой момент.
ђазведывательный спутник на той стороне прыжковой линии успел подать сигнал,
сообщив  о подходе более чем трех десЯтков кораблей  сопровождениЯ, на  этом
сигнал оборвалсЯ.  ќто говорило о том,  что передовой отрЯд  главного  флота
килрафи уже на той стороне, и главные силы должны в скором времени оказатьсЯ
здесь. …сли он атакует, то будет шанс сразитьсЯ с врагом в соотношении три к
четырем, а если вражеские пилоты окажутсЯ не асами из €мперской гвардии,  то
у конфедерации даже будет преимущество.
     ’олвин  решил  действовать,  но  все   же  не  рискнул  приближатьсЯ  к
противнику ближе, чем  на  десЯть  миллионов  кликов. Ѓыло  решено атаковать
противника истребителЯми с большой дистанции.
     Ђтака   продолжалась   весь   день.  ’олвин   потерЯл  тридцать  восемь
истребителей,  при этом ему  удалось повредить один из  авианосцев  килрафи,
получивший два  торпедных  попаданиЯ,  а  так же  уничтожить три  сторожевых
кораблЯ.  ’ретий флот  потерЯл  эсминец,  авианосец "Њосква"  так же получил
повреждениЯ.
     ‚ результате все свелось к обыденной перестрелке, не давшей ни одной из
сторон ощутимого преимущества. ‡ато  теперь  вопрос о стратегии  Џринца  был
снЯт. Џринц действительно шел напролом. ‚есь последний час, через  прыжковую
точку, прикрытую  авианосцами килрафи, шли сторожевики,  эсминцы, корветы  и
транспорты.  Ќаконец  поЯвилсЯ первый из  новых  суперавианосцев.  Љомандный
пункт   едва  не   раскалЯлсЯ  под  шквалом  сообщений.  ’уманные  картинки,
полученные  Џаладином, сменились  четкими изображениЯми  с  разведывательных
зондов, а так же с "”ерретов", летавших на разведку.
     ’олвин  отходил  назад, вернув истребители  на корабли. Љорабли боевого
охранениЯ выстроились в  оборонительное построение,  прикрываЯ  авианосцы от
вражеских  истребителей  и  разбрасываЯ  мины,  дабы  замедлить  продвижение
вражеского флота.
     ЏоЯвилсЯ четвертый суперавианосец  килрафи,  а за ним  и пЯтый. Џохожие
друг  на  друга, как  две  капли  воды  и  ужасающие  своими  невообразимыми
размерами и мощью.
     - Ђдмирал, мы только что получили вызов. Ќас вызывают килрафи!
     - —то?
     Ћфицер свЯзи  на  мгновение  опустил  взглЯд,  сверЯЯсь с сообщением на
своем пульте, и снова обернулсЯ к ’олвину.
     - ’ак точно. ‘игнал открытым текстом со стороны их флота.
     - Џереключите на мою каюту, - приказал ’олвин.
     Џокинув мостик, он через полминуты был уже у дверей своей каюты.  ‡айдЯ
внутрь, он взглЯнул на свое  отражение в  зеркале.  ЋсунувшиесЯ черты  лица,
круги  под  глазами  все  свидетельствовало  о накопившейсЯ  за  эти  недели
усталости.  Ќа  скорую руку  умывшись,  и кое-как  приведЯ себЯ  в  порЯдок,
адмирал  ’олвин  уселсЯ  в кресло  и включил  экран  видеосвЯзи.  Ќа  экране
возникло изображение барона „жукаги.
     -  Ћ,  адмирал, наша разведка  уже доложила, что  теперь  вы командуете
’ретьим ”лотом. Џримите мои поздравлениЯ. џ всегда открыто восхищалсЯ  вами.
‚ы, несомненно, один из лучших офицеров Љонфедерации.
     - —то вам нужно барон? - холодно спросил ’олвин.
     - ‚ашей капитулЯции.
     - Ѓарон, Я -  военный, не дипломат. Ќаправьте  вашу просьбу  Џрезиденту
Љвинсону.
     -  Ќо  адмирал,  Я  задал  чисто  военный  вопрос. џ  не требую от  вас
капитулЯции Љонфедерации. ђечь идет всего лишь о капитулЯции вашего флота.
     - Ѓоюсь, что об этом не  может  быть и речи. ‚аша  спешка барон, всегда
была  вашей ахиллесовой пЯтой. ‚ы глупец, если думаете,  что  мы  готовы так
легко сдатьсЯ!
     Ѓарон ничуть не смутилсЯ, и быстро продолжил.
     - Џоверьте, лично  к вам Я  испытываю  самые  теплые  чувства; чувства,
которых Я не испытываю к большинству своих соплеменников. € мне будет крайне
неприЯтно узнать, что ваш флот разбит, а сами вы бесславно погибли.
     - ‚ы слишком много на себЯ берете! Ќе стоит беспокоитьсЯ за  мою жизнь,
партиЯ еще не окончена. ‹учше бы вы подумали о себе.
     - •ороший ответ.  Ќо послушайте, ведь мы, цивилизованные  представители
наших рас, неужто мы не сможем прийти к соглашению?
     ’олвин усмехнулсЯ.
     - Ћдин раз некоторые уже  совершили глупость, поверив вам. Ќа этот раз,
скорее  галактика  приостановит свое вращение прежде,  чем  мы  поверим  вам
снова. Џришло времЯ битьсЯ всерьез, битьсЯ  насмерть. „альнейшую дискуссию с
вами считаю бессмысленной.
     - ‚ конце этого пути вас не ждет ничего, кроме позора!
     - ќто  мой выбор, и  Я пойду  именно  этим путем, - с  нажимом произнес
’олвин. -  ‚ы убили  моих лучших друзей и  после этого вы ожидаете  от  менЯ
какого-либо  другого ответа?! џ слышал, вы пытались убить своего €мператора.
“дивительно, что вы до сих пор еще живы и занимаете свой пост. ‚ы же - утак!
     Ћн сознательно выбрал слово,  обозначавшее  у килрафи  существо  низшей
касты,  неприкасаемого,  настолько   презираемого  всеми,  что  оскорблением
считалось даже соприкосновение его тени с тенью высокородного килрафи. ‚идЯ,
что „жукага начинает терЯть самообладание, ’олвин продолжил:
     - џ удивлЯюсь, как ваша €мпериЯ могла  взрастить килрафи подобного вам.
џ  слышал,  что убийство без честного  вызова  абсолютно невозможно  в вашем
обществе. ‚ы  перенЯли у  нас худшее,  не сумев  ничего  другого. ’еперь  вы
недостойны даже презрениЯ, ни моей расы,  ни даже своей. ’олвин пару  секунд
наслаждалсЯ, наблюдаЯ за бароном, глЯдЯ как целаЯ гамма чувств  сменЯетсЯ на
его лице. € вдруг изображение пропало.
     - ‘вЯзь! —то происходит?
     - ‘игнал пропал.  Ќет,  подождите, снова  поЯвилсЯ,  только  теперь уже
кодированный.
     Ќа экране вновь возникло изображение „жукаги.
     -  ‚от теперь  будет  получше.  Ђдмирал,  Я  смогу  защитить  канал  от
прослушиваниЯ  на  несколько  минут. Њогу  Я  попросить вас  сохранить  этот
разговор между нами?
     - Ќе могу обещать заранее, - сухо ответил ’олвин.
     - ’огда, хотЯ бы, не передавайте его  деталей  на нашу сторону. џ сумел
защититьсЯ от прослушиваниЯ с нашей стороны, но это ненадолго.
     -  •орошо,   Я  согласен.  џ  не  буду   передавать  нашего   разговора
представителЯм €мперии.
     - “ нас  очень мало времени,  адмирал. џ хочу предупредить вас. ‚ любом
случае Я бы сделал это, но поверьте, моЯ обеспокоенность весьма искренна.
     - Џродолжайте.
     - Џринц ’ракатх объЯвил, что если ваш флот не капитулирует, то начнетсЯ
гатагак'ву.
     Ќа ваш Язык это переводитсЯ примерно как "война на полное уничтожение".
     - —ем же это  отличаетсЯ от того, что  было до  сих пор? -  спросил он,
демонстративно разглЯдываЯ свои ногти.
     - ЋтличаетсЯ разительно. Ћн не просто будет уничтожать всех  поголовно.
Ћн будет уничтожать  сами  планеты, на которых  вы обитаете, превращаЯ их  в
радиоактивную пустыню. ‚аш  дом -  ‡емлЯ, существовавший так долго, в скором
времени превратитсЯ в мертвую, непригодную длЯ жизни планету.
     Ѓарон  замолчал,  и ’олвин поразилсЯ той жалости, что сквозила в голосе
„жукаги.
     - ‚ы всегда хотели поработить и уничтожить  нас, откуда такаЯ забота? -
заинтересовалсЯ ’олвин.
     „жукага оскалил клыки.
     - ‚ам не понЯть, адмирал, но дело  во мне. €менно поэтому Я умолЯю вас.
‘давайтесь!  …сли  вы капитулируете,  Я  гарантирую,  что  с вами  и  вашими
солдатами будут обращатьсЯ с честью, а ваша ‡емлЯ останетсЯ нетронутой.
     - ‹учше умереть стоЯ, чем жить на коленЯх! - отрезал ’олвин.
     „жукага кивнул.
     - €менно так и должен отвечать истинный воин,  - торжественно  произнес
он. - Џо правде Я и не ожидал от вас иного ответа.
     - ‡начит, нам говорить больше не о чем, барон.
     - Њне сказали, чтобы Я  уведомил  вас  о том,  что у вас есть  двадцать
четыре минуты на то,  чтобы дать ответ. …сли  ответа  не будет, то  планета,
которую вы называете ‚аршава, прекратит свое существование.
     - ’огда можете начинать прЯмо сейчас, - внезапно севшим голосом ответил
’олвин. - Ќо передайте ’ракатху  барон:  …сли он сделает это, Ѓог свидетель,
придет  день, и мы вернемсЯ! —ерез  год, десЯтилетие или  через века,  но мы
вернемсЯ. ‚ернемсЯ, чтобы увидеть, как Љилра корчитсЯ в агонии, рассыпаЯсь в
прах.
     - Џрощайте,  адмирал, - сказал „жукага, уже тЯнувшись к выключателю. Ќа
секунду задержавшись, он остановил руку и взглЯнул в глаза ’олвину. -
     Њне жаль, что так вышло.
     €зображение исчезло.
     ’олвин, потрЯсенно  застыл  в кресле.  Ћн  только что  обрек на  смерть
больше двадцати миллионов человек.
     Ќаконец, он нашел в себе силы поднЯтьсЯ  и неверным шагом  направилсЯ к
мостику.
     - ‚аршава сейчас в пЯти миллионах кликов, - немедленно доложил рулевой,
как только ’олвин оказалсЯ на мостике.
     - Џроложите курс к ‘ириусу, а так же отдайте приказ третьей эскадре,  -
он  осексЯ.  -  нет,  второй  эскадре  сформировать  арьергард и  произвести
отвлекающий маневр.
     “севшись в командирское кресло, он оглЯнулсЯ на тактический дисплей.
     ‚ражеские суперавианосцы,  в  сопровождении  более  чем сотни  кораблей
эскорта,  продолжали неумолимо двигатьсЯ вперед. Ћдин из авианосцев вместе с
крейсерами сопровождениЯ отделилсЯ от флота, направлЯЯсь к ‚аршаве.
     - ‚ызовите Њайка Џоловски, - попросил ’олвин своего свЯзиста.
     —ерез  несколько   секунд  бледное,  лицо  командира  третьей   эскадры
поЯвилось на экране.
     Џоловски поднЯл взглЯд на ’олвина.
     - Џлохие новости, Њайк, - сообщил ему ’олвин.
     - џ уже вижу, „жефф.
     - €звини, но  они  требовали  капитулЯции флота,  угрожаЯ  уничтожением
твоего мира.
     Њайк опустил голову.
     -  ‚ы  поступили  так, как должны  были поступить. Ќа  вашем  месте,  Я
поступил бы так же. Ѓудут какие-нибудь распорЯжениЯ? - глухо спросил он.
     -   Ѓоюсь  Њайк,  вы  не  все  понЯли.  Љилрафи  собираютсЯ,  полностью
уничтожить жизнь на планете, распылив в атмосфере тЯжелые изотопы.
     Џоловски закрыл глаза рукой, скрываЯ свои чувства. Ќаконец,  он опустил
руку и поднЯл на ’олвина глаза, заполненные болью.
     - Џочему?!
     - Ћни хотЯт продемонстрировать, что ждет нас, если мы не сдадимсЯ.
     Џоловски замер, не в силах подобрать слов.
     - Џрости, Њайк.
     Џоловски  еще  пару   секунд  осоловело   глЯдел  на   адмирала,  затем
развернулсЯ и сделав пару шагов, пропал из полЯ зрениЯ камеры.
     -  „айте  мне внешний вид ‚аршавы  с полным увеличением,  и  установите
свЯзь с сетью планетарной обороны, - приказал ’олвин.
     —ерез  секунду на  обзорном  экране возникла ‚аршава. Ћна еще  казалась
нетронутой,  но это была иллюзиЯ, поскольку свету требовалось больше минуты,
чтобы  догнать  отходЯщий флот  ’олвина.  ‚озникло  изображение командующего
орбитальной станции.
     -  Ѓелый  ‚олк,  это  оборона  ‚аршавы.  Ќас  атакуют.  ‘огласно  вашим
приказам, станциЯ оставлена. ѓражданское население находитсЯ в укрытиЯх. ‚се
ракеты "поверхность-космос" израсходованы.
     -  Ѓелый  ‚олк,  это  оборона  ‚аршавы.  Ќа  большой   скорости  к  нам
приближаютсЯ множество целей! Њы...
     €зображение погасло.
     ’олвин  молча  стоЯл  и  смотрел, хладнокровно наблюдаЯ  за  последними
мгновениЯми  жизни планеты.  ‚незапно  посреди северного полушариЯ сверкнула
ослепительнаЯ вспышка, оставив после себЯ разрастающеесЯ серое пЯтно. ‘ледом
за  ней последовала втораЯ,  потом  третьЯ, четвертаЯ  и пЯтаЯ.  ‚скоре  всЯ
планета уже пылала, покрытаЯ белым пламенем атомных разрывов.
     - ЌаблюдаютсЯ термоЯдерные атмосферные взрывы мощностью порЯдка пЯтисот
мегатонн. ‚ спектре вспышек  Ясно  видны линии стронциЯ-89 и стронциЯ-90,  -
’олвин,  как  будто  откуда-то издалека, слышал  доносившийсЯ голос  офицера
радиотехнической разведки.


     - џ уже  догадываюсь,  почему вы здесь, капитан. Ђх,  извините, Љапитан
Џервого ђанга. ‚ любом случае капитан, вы попусту тратите времЯ.
     Ќе дожидаЯсь приглашениЯ, џсон подошел к  холодильнику и  выудил оттуда
банку пива.
     -  Ѓерите-берите,  - сказал Љрюгер, и почти с  улыбкой  и добавил, - вы
заслужили.
     - “ вас неплохо получилось там, в космосе, - произнес џсон.
     -  Ќе  так уж  и  хорошо,  - Љрюгер развернулсЯ  к  экрану, на  который
транслировались  кадры  с  беспилотного  аппарата,  кружившего  над  главным
космодромом Ђдской „ыры  -  точнее, тем,  что  от  него  осталось. -  —етыре
аннигилЯционных  боеголовки  и  атмосферный термоЯдерный взрыв с распылением
стронциЯ-90. Ћ планете можно было забыть на ближайшие несколько сотен лет.
     -  Њерзавцы! - выдохнул џсон, всматриваЯсь в данные масс-спектрометров.
‘  самого  начала  войны между сторонами существовало  неписаное соглашение:
независимо от  накала  боев  уничтожение  пригодной  длЯ жизни  планеты было
недопустимо. Ћтчасти это было следствием корыстных интересов обеих сторон: и
люди  и килрафи  надеЯлись,  в  конце  концов  победить,  и  получить  миры,
населенные противником.
     -  Њы только  что получили сообщение от  Љонфедерации, - сказал Љрюгер,
включаЯ экран.
     Ќачалось   официальное  правительственное  сообщение  о  начале  боевых
действий в  системе  ‚аршава.  џсон  внутренне сжалсЯ, увидев,  как  килрафи
уничтожили   единственную   обитаемую  планету  системы.  ‡атем  последовало
сообщение  о требованиЯх барона „жукаги. Ѓарон  предлагал прекращение боевых
действий,  условием  которого  была  капитулЯциЯ  ’ретьего  ”лота. ‘ообщение
заканчивалось  ответом Џрезидента Љвинсона. Џрезидент ответил  на требованиЯ
барона перед сенатом,  собравшимсЯ на экстренное заседание. Ћтвет был крайне
резким, и когда Џрезидент окончил  свою речь, члены  сената  повскакивали со
своих мест. Ћкончание речи Џрезидента потонуло в овациЯх.
     -  Ђ мы  с Љвинсоном  в  чем-то похожи, - пробормотал  Љрюгер, выключаЯ
экран. - †аль, что в ему не долго придетсЯ быть столь красноЯзычным.
     - Џо крайней мере, он погибнет в бою.
     -  ‚озможно это  и  красиво, но совершенно бесполезно, -  пожал плечами
Љрюгер.
     џсон бросил взглЯд на голографическую карту системы.
     - Љоты ушли?
     -  „а, они  уже в  другой  системе,  за  ними  следует  несколько  моих
эсминцев. Ћни  вертЯтсЯ вокруг поврежденного авианосца, словно  волчьЯ стаЯ,
защищающаЯ  своих  щенков.  €менно  этого  Я  и  добивалсЯ  - они  полностью
деморализованы и до дрожи в коленках боЯтсЯ потерЯть второй авианосец.
     - € что же теперь?
     - Ђх да, вы же пришли именно за этим? - промычал Љрюгер.
     џсон кивнул.
     - Ћставайтесь здесь. ќти коты очень настырные, они непременно вернутсЯ.
Њы знаем,  где  находЯтсЯ семь их  авианосцев - точнее, шесть, спасибо вашим
пилотам  за  то,  что  помогли  уничтожить  седьмой.  …ще  десЯть  находЯтсЯ
неизвестно где. Ћни могут ударить по нам в любой момент и с любой стороны.
     Љрюгер замолчал и поднЯл глаза на џсона.
     -  Ќет,  давай  говори,  не  держи все  в себе. џ знаю,  что ты  хочешь
сказать. „аже ђичардс на своем эсминце, только об этом и бубнит.
     -  џ считаю,  что  нужно  идти к  ‘ириусу  либо к ‡емле.  Џослушайте, Я
признаю, что когда Я впервые оказалсЯ здесь, Я был не самого высокого мнениЯ
о флоте и пилотах ландрейха. Ќо Я убедилсЯ на собственном опыте - они лучшие
из всех, кого Я когда-либо встречал. €х храбрость не имеет себе равных.
     -  €ногда мне  приходитсЯ требовать этого, - помрачнел Љрюгер,  - чтобы
спасти многих, ценой жизни нескольких.
     - ‚аши люди могли бы склонить чашу весов в нашу сторону.
     - Џрежде всего, нужно еще туда попасть.
     џсон кивнул.
     - Ѓитва навернЯка еще продолжаетсЯ. Њы можем еще помочь.
     - Ђ что  будет  с  моими людьми здесь?!  ‚ы  предлагаете  мне  оставить
планеты и орбитальные колонии без защиты и лететь на помощь Љонфедерации? „а
ваша ЉонфедерациЯ тридцать  лет  назад  попросту  бросила  нас,  списала как
ненужный хлам, да  и сейчас  она поступила точно так же.  ‘  какой  стати  Я
должен из-за нее беспокоитьсЯ?
     - Џоймите,  вы  нужны  Љонфедерации.  ЉонфедерациЯ  нуждаетсЯ  в  вашем
таланте и ваших пилотах.
     Љрюгер презрительно фыркнул.
     - Ќу да,  конечно  единение человеческой расы в борьбе  против килрафи.
€збавьте менЯ пожалуйста от этой чепухи.
     - „а, Я  уже знаю,  длЯ вас это пустой звук, - ответил џсон, - но, черт
побери, вы же прекрасно понимаете, что если  ‡емлЯ  и внутренние миры падут,
то все будет кончено. ‘ ними произойдет  то же,  что  и с  ‚аршавой. Љилрафи
обезумели в своей жажде убийства и уже не остановЯтсЯ. Ћни полностью сменили
приоритеты и цели в этой войне. Љогда они закончат там - они  придут сюда. €
куда бы вы  и ваши люди ни пытались скрытьсЯ - они последуют за вами следом,
пока не перебьют вас всех до последнего.
     Љрюгер презрительно скривилсЯ. Џохоже, подобные слова не  были длЯ него
в новинку.
     - Ћдним словом, вы отказываетесь помочь? - переспросил џсон.
     - ‚ы угадали.
     - Ќе могли бы  вы отпустить  менЯ и моих людей или хотЯ  бы  отдать нам
"’араву", чтобы мы могли уйти на помощь Љонфедерации?
     - Ќет, - отрезал Љрюгер.
     џсон  уже просчитал свои  шансы  на мЯтеж против Љрюгера  и угон своего
авианосца. ќто было невозможно - почти все пилоты  и больше половины экипажа
кораблЯ  были  гражданами  ‹андрейха.  Љрюгер  был весьма  предусмотрителен,
заранее устроив так, чтобы ни на одном авианосце не было слишком много людей
с гражданством Љонфедерации.
     - ‚ы попросту не можете  простить! -  выкрикнул  џсон. -  ’ридцать  лет
назад  ЉонфедерациЯ  совершила ошибку.  џ  вас  понимаю,  тогда вы не  могли
поступить иначе. ‚ свое времЯ Я поступил точно так же, Я отказалсЯ выполнЯть
распорЯжение командира,  приказавшего  расстрелЯть безоружные  транспорты  с
гражданским  населением  килрафи на борту. …сли  бы не ’олвин, то и сейчас Я
сидел  бы  в  тюрьме.  Џосле  того  случаЯ Я  прошел через огонь и  воду, но
никогда, слышите, никогда Я не осуждал Љонфедерацию. ‚ы же, вот уже тридцать
лет  лелеете  свою   обиду,  и  из-за  вашей  слепой  гордыни  погибнет  все
человечество!
     Ќет,  Я не буду  поднимать  против вас мЯтеж  Љрюгер. Ќо когда  килрафи
покончат с вами, то будь Я проклЯт, если хоть на йоту буду  сожалеть о вашей
гибели. „а Я  лучше  сам  помогу  килрафи  развеЯть  тот пепел,  что от  вас
останетсЯ! Џрощайте!
     Ќе  дожидаЯсь  ответа,  џсон  развернулсЯ  и,  хлопнув  дверью, оставил
Џрезидента Љрюгера в одиночестве, наедине со своими мыслЯми.

        ѓлава 13

     ’ретий флот  Љонфедерации занЯл свои позиции в системе ‘ириуса. Љорабли
барражировали рассекаЯ космическое  пространство,  стараЯсь  занЯть наиболее
выгодные позиции. Џоследние три  эсминца сумели присоединитьсЯ к флоту всего
два  часа  назад.  ‚ремени на  подготовку оставалось крайне  мало, а  подход
кораблей противника следовало ожидать уже в самое ближайшее времЯ.
     Ђдмирал  ’олвин взглЯнул  на  карту  системы.  „есЯть планет  вращалось
вокруг  Яркой белой  звезды. ЏроведЯ рукой по сенсорной панели, он  увеличил
изображение. ЌевидимаЯ камера  рванулась вперед,  и один из  двух  обитаемых
миров предстал перед глазами. €зумрудный шар,  подернутый  дымкой, мерцал на
экране, медленно  поворачиваЯсь вокруг своей оси. ‚друг, на  краю экрана, из
ниоткуда, десЯтками стали поЯвлЯтьсЯ корабли.
     -  Ѓыстро  же  они,  -  процедил  ’олвин. Џовернув  голову,  он  бросил
пронзительный  взглЯд  на офицера  свЯзи.  -  ЃоеваЯ  тревога! ‚сем кораблЯм
приготовитсЯ к атаке!
     Џо кораблю эхом  разнессЯ сигнал  тревоги, замигали красные огни требуЯ
готовитьсЯ к бою.  ‹юди  срывались  со  своих  мест  и бежали по  коридорам,
стараЯсь как  можно скорей добратьсЯ до  боевых  постов. ђадиоэфир мгновенно
заполнилсЯ отдаваемыми приказами командами и рапортами. Џилоты, дежурившие у
своих машин, спешно занимали места.
     Њинуло  уже  десЯть  минут,  а  корабли  килрафи  все  прибывали.  ’учи
истребителей  взлетали с вражеских авианосцев и  словно дикие пчелы начинали
витьсЯ  вокруг  армады  кораблей,  готовые  уничтожить любого,  кто  рискнет
приблизитьсЯ. ‚скоре  показались и новые суперавианосцы. €х  невозможно было
не  заметить,  резко  выделЯЯсь  на  фоне  остальных  кораблей,  они  просто
подавлЯли своими  титаническими  размерами. Ќе спеша, корабли килрафи начали
концентрироватьсЯ  вокруг своих "мастодонтов", образуЯ формацию в виде  пЯти
больших клиньев.
     Љорабли   Љонфедерации   уже  перестроились   в  атакующее  построение,
последние истребители занимали  свои позиции, готовЯсь нанести удар  в самое
сердце вражеского флота - удар по авианосцам килрафи. Њедленно текли минуты.
     Ђдмирал  ’олвин  оторвал  взглЯд  от  карты.  Ќа  всем  корабле  царила
предбоеваЯ  суматоха,  снаружи,  вот-вот готова  была  разразитьсЯ  ЯростнаЯ
битва, а здесь, на  командном  пункте, царило спокойствие. Ћфицеры выполнЯли
свои обЯзанности в  обычном ритме, так, будто это  была еще  одна  симулЯциЯ
боЯ. Ќо  приглЯдевшись, ’олвин увидел решимость  на лицах  окружающих. Џеред
этим,  флоту  пришлось  оставить  еще  четыре системы,  и  люди  могли  лишь
беспомощно наблюдать за уничтожением своих миров. Ќо наконец, адмирал ’олвин
развернул свой флот, готовЯсь дать решающий бой силам килрафи.
     - ѓоловные соединениЯ вошли в  зону  поражениЯ  кораблей  противника, -
услышал он голос тактического офицера.
     Ѓитва за ‘ириус началась.


     - ‘иний-пЯть, держи строй, - буркнул  в микрофон Љевин. …го  эскадрильЯ
только что  взлетела с авианосца  и пристраивалась на свое место в атакующей
группе.
     Џо общему каналу Љевин услышал конец речи командира группы.
     - ...и помните,  наша  цель -  это  авианосцы.  ЏовторЯю: "Ѓроадсворды"
заходЯт  на цель,  выпускают торпеды и возвращаютсЯ  на корабли длЯ  второго
захода, мы их прикрываем. ‡апомните! Ќи шагу от  "Ѓроадсвордов", лететь ними
как привЯзанные! Ќа истребители не отвлекатьсЯ. €наче пинайте на себЯ!  ‚сем
желаю удачи! Љонец свЯзи.
     - Ћдинокий ‚олк, это ђаундтоп, прием.
     Љевин улыбнулсЯ услышав голос своего старого приЯтелЯ.
     - ’ы где, —емберлен?
     - ЏрЯмо над тобой, "Ѓроадсворд" под номером два. Њы только что взлетели
с  "Њосквы",  так что  прикрой-ка  мою задницу,  дружище,  пока Я гонЯюсь за
славой!
     - ‚сегда с тобой, ђаундтоп!
     Љрепче  сжав штурвал,  Љевин  почувствовал, как  его  "ђапиер-ѓ" слегка
вздрогнул, отзываЯсь на нервную дрожь руки.
     ќто была самаЯ  большаЯ ударнаЯ группа, в которой когда-либо доводилось
летать   Љевину.  Ѓолее  двухсот   пЯтидесЯти  истребителей  и  около  сотни
"Ѓроадсвордов",  взлетели с четырех авианосцев. …ще с полсотни торпедоносных
машин  с "‘аратоги"  еще  даже не  показались. €х  авианосец осталсЯ  далеко