утко паниковал. Ќадо бы  им
указатели что ли повесить: налево пойдешь -  конЯ потерЯешь, направо пойдешь
бит будешь... ну и так далее, - ухмыльнулсЯ Џаладин.
     - Џослушай, а ведь мы чертовски далеко от дома, - отозвалсЯ наконец џн.
     - Ћ, можешь в этом не сомневатьсЯ, - ответил Џаладин, разворачиваЯсь на
стуле, чтобы взглЯнуть на приборы наблюдениЯ.
     - “х ты!  “ нас была компаниЯ. ђебЯта навернЯка ждали нас на вечеринку,
но не  дождавшись умотали  отсюда,  - объЯвил Џаладин показываЯ на экран.  -
‘лед ионизации, идет прЯмо туда, где, как мне кажетсЯ, расположена следующаЯ
прыжковаЯ точка.
     - ‘лед старый?
     - Ќе очень. Њожет часов десЯть...
     "Њогли они засечь нас и сбежать отсюда?" - Џаладин откинулсЯ в кресле и
рассеЯнно уставилсЯ на экран, задаваЯ  себе  вопрос, который терзал его чуть
ли не после каждого гиперпрыжка.
     Ћдна из проблем с маскирующим устройством килрафи была в том,  что  они
даже  не были уверены, работает это устройство или уже нет. Џо крайней мере,
когда  "’арава" была рЯдом, ее радары быстро  их  засекали.  Џравда  они  не
видели "’араву" уже  десЯть  дней; она осталась далеко позади. …й необходимо
было держатсЯ  в пределах  досЯгаемости сигналов  ретранслЯтора, чтобы иметь
возможность послать сигнал Љонфедерации.
     ’еперь они знали, что маскирующее устройство  можно использовать только
в течение коротких  периодов времени, потому как энергию  оно расходовало со
страшной силой. ‚ конце концов,  они принЯли решение использовать устройство
только  во  времЯ  прыжков,  а  затем,  удостоверившись,  что  космос  чист,
отключать   его  и  дозаправлЯть  баки,  двигаЯсь  с  полностью  выдвинутыми
лопастЯми-ловушками.
     Ѓыл еще один момент, который не стоило сбрасывать со счетов: устройство
могло работать против Љонфедерации, но никто не мог гарантировать, что оно с
таким же успехом  работало против  €мперии. Ќебыло уверенности, что коты  не
изобрели способ легко засекать невидимок.
     -  ’рудно сказать, сейчас он может скрыватьсЯ и где-то  здесь, но у нас
все равно нет времени проверЯть это.
     џн взглЯнул на  карту.  „венадцать планет вращалось  вокруг гигантского
красного солнца, и больше об этой системе не было никакой информации. Ќичего
о массе  планет, ресурсах  или  составе  атмосферы,  количестве  спутников и
наличие других космических тел в системе. € можно было только гадать есть ли
жизнь на этих планетах или нет.
     Џаладин поджал губы.
     - ‹адно, парень, включай двигатели. ‡аполнЯем баки, и как можно быстрее
убираемсЯ отсюда. ќто займет времЯ, так что вырубай маскировку.
     џн взЯлсЯ за  штурвал, разворачиваЯ  "Ѓаннокбурн",  и ложась на  курс к
следующей точке назначениЯ. Ѓыло скучно и утомительно - прыгать, не выключаЯ
маскировки,  сканировать пространство, искать  следующую  точку гиперпрыжка,
снова прыгать и снова прЯтатьсЯ и ждать. Љонца этому видно не было.
     „вигатели  "Ѓаннокбурна" ожили,  и несколько часов спустЯ,  корабль был
уже на другом краю системы. ‘пустЯ  некоторое времЯ  корабль начал замедлЯть
ход  около  точки гиперперехода.  ЋчертаниЯ  кораблЯ  размылись, он сделалсЯ
полупрозрачным  и  через  пару  секунд стал  совершенно  невидим.  Ѓеззвучно
заработали  гипердвигатели  и  спустЯ  мгновение  Яркий  свет   открывшегосЯ
гиперпрохода осветил черноту космоса.
     Џрошло  немало  времени  после того,  как корабль  Љонфедерации покинул
систему. ‚друг небольшой астероид,  который казалось, дрейфует в космосе уже
много миллионов лет,  изменил свой курс. ‹егкий  разведчик  килрафи, включил
двигатели. Љорабль ловко  замаскированный  под астероид, развернулсЯ и  взЯл
курс на ближайшую базу.


     -  Џодозреваю,   что  он  планирует   мое  убийство,  -   без  видимого
беспокойства заЯвил €мператор.
     Џринц ’ракатх  был  удивлен самообладанием своего деда.  ќти слова были
сказаны таким тоном, будто он сейчас говорил не  о смертельной угрозе  своей
жизни, а обсуждал с ним какой-нибудь рутинный дворцовый ритуал.
     ’о,  что  он  выбрал  слово  "убийство"  именно  в  смысле  физического
устранениЯ,  удара в спину  изподтЯжка,  резало слух. ‚ Языке Љилрафи такого
значениЯ у слова "убийство" не было, и быть не могло. ќто значение пришло из
Языка •ари во времЯ войны, которой минуло уже двести лет.
     “ •ари,  такаЯ  жестокаЯ  практика  была  обычным  средством  выбора их
правителЯ. €звращеннаЯ, полностью деградировавшаЯ раса, давно  созревшаЯ длЯ
покорениЯ.
     - —его ради ему так поступать?  - нахмурилсЯ ’ракатх. - ‚ конце концов,
если такое случитсЯ, то трон по праву перейдет мне...
     Ћн осексЯ,  не  закончив  фразы. …сли  „жукага  действительно  замыслил
убийство его деда,  то  ничто  не помешает ему заодно подстроить  несчастный
случай и длЯ него.
     -  †аль,  что мы  не  можем  просто  осудить и казнить его, - посетовал
€мператор.  - „оказательства слишком  слабые, единственнаЯ косвеннаЯ улика -
это запрос  на  список  персонала  отвечающего  за  охрану  нашего  крейсера
завтрашней ночью. ‚се это не противоречит его обЯзанностЯм главы разведки.
     Џринц ’ракатх нехотЯ согласилсЯ.
     Ќе было смысла отрицать, что „жукага был  более  чем прав, критикуЯ  их
решениЯ во времЯ войны. Ћн, почти единственный из всех килрафи, тратил времЯ
и  силы,  чтобы лучше изучить и  понЯть людей. •отЯ кто, как не он  -  глава
разведки, должен знать, чем живут и  о  чем думают люди.  Ќо  сам  факт, что
изучением людей  приходилось заниматьсЯ, был противен всему существу принца.
‚ прошлом победа достигалась легко,  поэтому изучение противника сводилось к
минимуму.  ‚се  предыдущие расы,  с которыми они сталкивались,  были  просто
дичью,  на  которую  охотились  и  которую  истреблЯли.  Њанту конечно  были
исключением.  €х нападение  было внезапным  и  сокрушительным, но  затем они
исчезли, вернулись туда, откуда пришли. ‚ероЯтно, им самим грозила опасность
от какой-то неведомой расы.
     ‚ойна  же с людьми, затЯнулась на долгие годы. Ћна уже стала  настолько
привычной, что даже люди-рабы прЯмо здесь, на Љилре, уже никого не удивлЯли.
Ѓолее того,  некоторые  из  них  использовались даже на  работах в  подвалах
€мператорского дворца. ‘толь долгое общение с другой  расой рано  или поздно
должно было привести к изменениЯм в €мперии. „жукага долго изучал  людей длЯ
того, чтобы  понЯть их образ  мышлениЯ,  и в последствие разгромить их, но в
результате он сам размЯк, подвергшись влиЯнию людской психологии.
     Ќо убийство  в  изподтЯжка?! ‘ама  мысль  об  этом  чужом понЯтии  была
отвратительна - убийство без честного  вызова.  Ќевозможно было понЯть,  как
это можно убить тайно, не раскрываЯ себЯ, без какой-либо возможности поднЯть
упавший  клинок поверженного противника, и стать сильнее, получив всю силу и
власть поверженного противника.
     - …сли  мы оба погибнем,  - откликнулсЯ ’ракатх, - не  останетсЯ прЯмых
наследников. ‚ хаосе который начнетсЯ, он, будучи главой своего храи, сможет
легко захватить трон,  стравливаЯ  один  клан  с другим.  Ђ уж в  этом-то он
мастер.
     Ћн говорил тихо, почти  шепотом. “нижение от самой мысли  об этом  было
трудно перенести.
     Ќе было смысла отрицать тот  страшный факт, что семЯ его рода ослабело.
…го дед  породил множество отпрысков, но  почти все  они  родились мертвыми.
’олько  два  его сына выжили. …го отец  был казнен по  приказу €мператора, а
дЯдЯ погиб еще в самом начале войны.
     ’еперь он был единственным наследником, и  до сих пор не имел ни одного
сына.  …динственным  его  потомком была  слабаЯ  болезненнаЯ  дочь, да и  та
родилась от  наложницы второго  круга.  ќто  было настолько унизительно, что
просто  не укладывалось в  сознании. Љ настоЯщему времени он  уже должен был
иметь множество потомков, крепких, и способных удержать на  плечах  €мперию.
’ракатх  опустил голову, молча переживаЯ свой позор. ‚ойна длЯ  него Явилась
единственным  способом  дать  выход  своему  гневу,  вызванному  постоЯнными
неудачами в личной жизни.
     “ него было  множество кузенов  - потомков сестры его деда. €х было так
много, что в случае его смерти и смерти €мператора, обЯзательно  начались бы
междоусобицы. €нтересно, „жукага добиваетсЯ именно этого? ѓражданской войны?
     Ћн подумал о своих двоюродных братьЯх. ‘провоцировать вражду между ними
было очень легко. „жукага может воспользоватьсЯ этим, ослаблЯЯ клан Љиранка,
пока  его  собственный клан  не  станет  самым  сильным. ђазразитсЯ страшнаЯ
гражданскаЯ война, которой €мпериЯ не знала уже многие тысЯчи лет.
     ќто были тЯжелые мысли. Ћн всегда думал, что придет времЯ, и он породит
сына и наследника, или состаритсЯ, и тогда выберет кузена, достойного трона.
€збранный кузен убьет его в поединке вызова, возьмет меч из рук поверженного
правителЯ и получит трон по закону крови.
     - Ќам  не уничтожить  Ѓарона, -  отвлек  его от мыслей €мператор,  - по
крайней мере сейчас. Џрежде всего,  следует отдать Ѓарону  должное, его план
пока действует и не дает  сбоев. ‹юди потерЯли бдительность, наши проблемы с
транспортами постепенно сходЯт на нет, и строительство нового флота близитсЯ
к завершению.
     …сли мы  прикажем  убить  Ѓарона,  это  может разрушить его план,  да и
многим покажетсЯ, что это сделано  из ревности.  ‹идеры других храи вынудили
нас вернуть его из опалы, а его смерть от нашей руки обратит их гнев на нас.
     ’ракатх медленно кивал, соглашаЯсь со словами деда.
     - Џозже, весь позор перемириЯ мы сможем свалить на него, - оскалившись,
заметил ’ракатх.
     - € еще, - продолжил €мператор.  -  Ћн возглавлЯет  нашу разведку.  …го
агенты разбросаны повсюду. Ћ  любой  попытке покушениЯ, ему  станет известно
намного раньше того момента, когда мы будем готовы ударить.
     ‘тараЯсь   оставатьсЯ   в  пределах  стазис-полЯ,  €мператор  встал   и
приблизилсЯ  к  гобелену,  висЯщему позади  трона.  Ќа нем  была  изображена
древнЯЯ сцена охоты.
     „ойдЯ  до гобелена, €мператор  резко развернулсЯ  и  посмотрел в  глаза
’ракатху.
     ’от   непроизвольно  вздрогнул   под   острым   взглЯдом  единственного
уцелевшего глаза €мператора.
     - Њожет ли твой флот разгромить людей сейчас? - спросил €мператор.
     - “веренности пока нет. “ нас сейчас есть четыре авианосца, пЯтый будет
готов в ближайшие две недели.
     - ’ы сможешь их победить, или нет?!
     - ‚се  расчеты показывают, что молниеноснаЯ атака пЯти новых авианосцев
должна быть успешной, хотЯ есть риск, что потери будут очень тЯжелы.
     -  Џомни, люди сейчас слабы, - сказал €мператор, - и предатель  у них в
правительстве по-прежнему снабжает нас информацией.
     ’ракатх кивнул. …му совсем не хотелось рисковать. Ќеожиданно, он поймал
себЯ на этой мысли, задавшись вдруг вопросом: " Ќе ослабило ли это перемирие
и  менЯ  тоже?".  ‚ойна  была рискованным  занЯтием, а ему до этого момента,
всегда нравились острые ощущениЯ.
     - Њы сможем победить их с  пЯтью  авианосцами, мой  лорд.  Ћднако,  нам
нужно ударить сокрушительно и  внезапно. ‹юбое предупреждение до того как мы
пересечем границу, даст им времЯ, чтобы подготовитьсЯ к обороне.
     -  ’огда  убедись, что на  то неподтвержденное  сообщение  о  поЯвлении
разведывательного  кораблЯ, отреагировали должным образом. ‡емлЯне не должны
проникнуть  к  нам и увидеть наши  приготовлениЯ. Ќикто не должен  узнать об
этом проекте!
     ’ракатх снова кивнул.
     - џ лично проверю это.
     - …сли  Ѓарон попытаетсЯ  нас  убить, наше положение сильно осложнитсЯ.
„аже если  мы и выживем, то все равно потерЯем лицо, поскольку дали согласие
на  этот  отвратительный  мир, а теперь еще  и не  трогаем  Ѓарона,  который
пытаетсЯ убить нас.
     -  Ќадо убить его прЯмо сейчас и покончить с этой нелепой проблемой раз
и навсегда! - прошипел ’ракатх.
     - “  нас никогда  не будет доказательств вины Ѓарона, он слишком хитер,
чтобы оставлЯть  следы.  ‹учше  пускай  он  нанесет  этот удар,  а мы в свою
очередь,  обвиним  в  этом  людей.  ’огда  мы  добьемсЯ  сразу  двух  целей:
дискредитируем его план перемириЯ и обратим гнев народа на людей. „умаю, что
пришло  времЯ поговорить  с  нашим послом в Љонфедерации. Ћн так долго  ждал
возможности отомстить. „адим ему эту возможность.


     џркаЯ  вспышка прочертила  экран радара,  џсон  замер  в  своем кресле,
вопросительно  глЯдЯ  на  офицера радиотехнической разведки. ’а, склонившись
над  экраном,  напрЯженно   следила  за   казавшейсЯ   статичной   картинкой
поступающей   от  устройств  пассивного   слежениЯ.  Џеред  ней  на   экране
раскинулись  многочисленные  спектрограммы,  таблицы, диаграммы  и  графики.
ЊолодаЯ девушка,  наверное  только в этом  году  окончила академию. Ѓудто бы
сомневаЯсь в своих собственных действиЯх, она неуверенно набирала команды на
клавиатуре, изредка отвлекаЯсь, чтобы отбросить назад непослушный локон.
     џсон покачал головой.
     "‘овсем еще  ребенок", - подумалось ему. ќта последнЯЯ мысль  заставила
его усмехнутьсЯ. ‚ конце концов, ему  самому было только двадцать семь, и он
ЯвлЯлсЯ  самым молодым  командиром  кораблЯ  во  ”лоте.  …сли бы  жизнь  шла
по-другому, разница между ними была бы совсем незаметной. ‡десь же, различие
в семь лет войны было настоЯщей пропастью.
     …ще одна вспышка осветила экран.
     - Ћни близко, они  очень близко, -  прошептал адмирал  ђичардс, стоЯщий
позади џсона.
     џсон подумал, что если сейчас поднЯтьсЯ  на верхнюю обзорную палубу, то
можно  будет  своими  глазами увидеть разведывательный  корабль килрафи. ‘то
тысЯч километров ничтожное расстоЯние длЯ космоса.
     -  ‚се еще ведут рассеЯнное  сканирование, - объЯвила офицер со  своего
места.
     …ще одна вспышка пробежала по экрану.
     - €нтенсивность сканирующего сигнала падает..., он уходит.
     ‚первые за последние полтора часа напрЯжение немного спало.
     -  Џоддерживать  режим  полного  радиомолчаниЯ,  -  распорЯдилсЯ  џсон,
покидаЯ мостик вслед за ђичардсом.
     - џ думал, что ты сошел с ума, когда отдавал приказ залезть в эту нору,
- сказал ‚энс. џсон посмотрел на него и слабо улыбнулсЯ.
     - Њожет, так оно и было.
     џсон принЯл отчаЯнное  решение.  Њеньше двенадцати часов назад  команда
‚энса перехватила множество приказов о перемещении десЯтков разведывательных
кораблей в сектор,  где  они  сейчас  находились.  Џатрули  перекрывали  все
близлежащие  точки  гиперпрыжка. Ћчевидно,  килрафи  что-то обнаружили.  …го
первой мыслью было укрытьсЯ в атмосфере газового гиганта, но  в этой системе
не  было  ни одной планеты такого  типа. Џо счастью,  совсем рЯдом оказалась
планета, покрытаЯ густыми облаками. Џоверхность, ее изобиловала действующими
вулканами и  глубокими каньонами. „ва авианосца, спрЯтанные  под  нависающим
скальным козырьком было очень сложно обнаружить. Ќо если их все-таки найдут,
они  окажутсЯ совершенно  беззащитны. Љорабль с парой аннигилЯционных торпед
уничтожил бы  их за  один  заход. ќто будет быстрый  конец операции, если их
обнаружат, и они не успеют вовремЯ выбратьсЯ за пределы атмосферы планеты.
     Џока  уловка работала; и  поскольку планета вращалась  очень  медленно,
‚энс мог без проблем перехватывать сигналы с Љилры, правда планета закрывала
от них зону •ари.
     ђазведывательные  корабли  остались  в  системе,  и  пока  очевидно  не
собирались ее  покидать.  ‚ результате, они вот уже  третьи  сутки торчали в
этой мышеловке.


     - Ќу, с Ѓогом, парень. Џрыгаем через десЯть секунд.
     Џаладин щелкнул замком ремней безопасности и откинулсЯ  в своем кресле,
бросив быстрый взглЯд на џна, устроившегосЯ в кресле рЯдом.
     ќтот прыжок снова производилсЯ вслепую. Џоследние три  прыжка  увели их
дальше, чем кто-либо из людей рисковал забиратьсЯ. ’еперь они были далеко за
пределами  €мперии Љилра, на полностью неисследованной территории почивших с
миром хари. ‘игнал, за которым они следовали, снова был перехвачен ими всего
шесть  часов назад.  Џо всем данным  выходило,  что его  источник  находитсЯ
теперь  очень близко,  и  расположен менее чем в двух  с половиной  парсеках
отсюда.  Ћни  тенью  прокрались  через  систему,  не  отключаЯ  маскирующего
устройства, хотЯ на миг им показалось, что один из патрульных кораблей, мимо
которых  они  прошли, засек их радаром. Џаладин попыталсЯ успокоитьсЯ. —ерез
пару секунд станет Ясно, приведет ли этот прыжок к цели или нет.
     ‚ключились гипердвигатели, размываЯ очертаниЯ предметов. ‡везды впереди
исчезли,  и  после секундной  вспышки  света,  возникли снова, изменив  свой
рисунок.
     Џаладин замер в ожидании.
     "Џохоже, Я и впрЯмь староват длЯ  таких развлечений", - подумалось ему.
- "‡а плечами двадцать лет войны, пора бы заканчивать это хождение по лезвию
бритвы".
     Ќе успели они перевести  дух, как зазвенел сигнал тревоги, предупреждаЯ
о радарном облучении. Џаладин протЯнул  руку, выключаЯ сирену, и развернулсЯ
к экрану пассивного обзора.
     - Џрекрасно, парень, нас уже  ищут, - сообщил он џну, стараЯсь говорить
как можно более спокойно. …го всегда поражало, почему все окружающие считают
его  человеком  с  железными нервами. …сли  бы они только  знали, как иногда
страх выворачивает наизнанку.
     Џаладин оглЯнулсЯ на иллюминатор, наблюдаЯ за  тем,  как поворачиваютсЯ
оптические усилители, пытаЯсь определить  направление сканирующих импульсов,
и определить их источник.
     - ’ак, вижу одного..., двоих, трое. ‘амый ближний - это легкий корвет в
тридцати восьми тысЯчах кликов по левому борту.
     ‚незапно система предупреждениЯ взревела снова, предупреждаЯ о том, что
на  них направлен узкий сфокусированный луч. ќто  могло означать лишь одно -
их засекли.
     Џаладин  пробежал  взглЯдом  по экранам, на  которых  было  изображение
неизвестной доселе системы. ’очка  гиперпрыжка была довольно близко к солнцу
этой системы  - обычной звезде класса Њ. Ћн продолжил обзор через оптические
системы.  “ них было еще  минут пЯть, прежде чем  корвет тронетсЯ  с места и
начнет  приближатьсЯ. ’еперь,  когда они  были  обнаружены, можно  было даже
попробовать включить  радар, прежде чем они прыгнут  обратно  в  систему, из
которой они пришли.
     - ”иксирую огромное  число субсветовых  радиопереговоров, - бросил  џн,
пытаЯсь навести оптические усилители на источники сигналов.
     џн,  включил  систему  дальнего  оптического  сканированиЯ  и приник  к
окулЯру. ‹учше было бы воспользоватьсЯ радаром, но  им придетсЯ уйти задолго
до  того,  как  вернутсЯ  первые   отраженные   импульсы.  Ћб  использовании
узкополосного сверхсветового импульса они даже не думали. „лЯ того, чтобы им
воспользоватьсЯ,  пришлось  бы выключить  маскирующее поле,  а это полностью
раскрыло бы их перед сторожевыми постами.
     - Џаладин,  переключись  на мой экран, - произнес  џн  внезапно  севшим
голосом.
     Џаладин последовал  совету  џна. …го глаза сощурились,  превратившись в
узкие щелочки, когда передним предстала картинка с оптических сканеров.
     - ‚от черт! - выдохнул Џаладин, - включай запись, живее!
     - „авно уже включил, - отозвалсЯ џн.
     Џаладин  смотрел на  экран  и  не  верил  своим  глазам.  џн  подключил
компьютер  что бы определить  размеры цели. €х глазам  предстал  корабль, по
меньшей мере  полуторакилометровой длины. —ерез несколько секунд, компьютер,
обработав  информацию, получил  более  четкое  изображение и начал  выводить
данные анализа.
     - ’ысЯча пЯтьсот восемьдесЯт метров, вес  порЯдка полумиллиона  тонн, -
прочитал  Џаладин  глЯдЯ на пробегающие строчки данных.  - „альность сто два
миллиона кликов.
     -  Ќа  орбите планеты полно  кораблей, -  воскликнул џн.  - ‚зглЯни  на
второй экран.
     Џаладин  обернулсЯ  к  экрану. …ще три  кораблЯ, таких  же  как  первый
находились на  орбите  планеты,  и  еще не менее  шести таких же кораблей  в
разной  степени  завершенности строительства,  стоЯло  в  доках.  „венадцать
кораблей,  которые  своим  размером  значительно  превосходили наши  корабли
класса "ЉонкордиЯ".
     Џространство  вокруг  планеты было  заполнено транспортными  кораблЯми.
‘канеры навелись на невиданных размеров конструкцию, длина которой, по самым
приблизительным оценкам  была  не  менее  шестидесЯти  километров.  Џо  всей
видимости, это и был главный орбитальный док.
     ‘нова взвыл  сигнал  тревоги. Џаладин  резко  обернулсЯ к  тактическому
дисплею.
     - ‡а нас взЯлись серьезно, парень. Џохоже,  две  невидимки,  только что
выскочили позади нас. ЏриготовитьсЯ к маневру уклонениЯ!
     - Њы потерЯем визуальный контакт!  - бросил через плечо џн. - Њне нужно
еще секунд двадцать!
     Џаладин задумалсЯ,  взвешиваЯ все за и против. ‘игнал тревоги прозвучал
еще раз. Ќаконец он решилсЯ. ђазвернувшись  к панели управлениЯ, он отключил
поле невидимости, и переключилсЯ на режим сверхсветового сканированиЯ.
     ‘верхсветовой  импульс  ушел, когда он уже  включил  двигатели и бросил
свой корабль в крутом маневре. Џервый невидимка уже взЯл  их в прицел  и тут
же выпустил ракету, которую  их компьютер сразу же опознал как новую,  более
смертоносную целераспознающую ракету.
     …ще  до того, как вражескаЯ  ракета рванулась вперед,  Џаладин выпустил
имитатор, выдававший стандартные сигналы  опознаваниЯ Љонфедерации и имеющий
отражательную  поверхность легкого корвета. Џаладин учел печальный опыт џна,
и благоразумно загрузил свой корабль такими игрушками.
     џн  удивленно  взглЯнул  на  него,  когда  включившаЯсЯ  ловушка  стала
выдавать  код  опознаваниЯ  Љонфедерации,  засветившись  синим  маркером  на
экране. Ќе вызывало сомнений, что сканирующий импульс выдал их с головой.
     —ерез  секунду  поЯвились   данные  от  широкополосного  сверхсветового
сканирующего  импульса,  принесЯ  уточненные данные о количестве  и  составе
вражеского флота.
     ЏерваЯ ракета  пронеслась мимо и  пошла за имитатором. ‘екундой спустЯ,
неЯркаЯ вспышка озарила космос по  правому борту. Ќевидимки тут же выпустили
еще  две  ракеты  вслед  летЯщему "Ѓаннокбурну". Џаладин выбросил  еще  один
имитатор  и вместе с ним  выбросил еще полдюжины игольчатых мин, заполнивших
космос за их спиной множеством  мелких дюраниевых шариков.  …сли  какой-либо
истребитель  случайно пролетел бы  через  образовавшеесЯ облако,  то никакие
щиты бы его не спасли, корабль в мгновение был бы разорван в клочьЯ.
     ЏродолжаЯ управлЯть  кораблем, Џаладин скосилсЯ на другой экран.  Њигал
зеленый индикатор,  подтверждаЯ, что  импульс  прочитан и  записан  в памЯть
бортового компьютера.
     - Џроверь запись! - крикнул Џаладин.
     - ‚се нормально, сигнал записалсЯ, - через секунду ответил џн.
     -  ‡апиши  это  вместе с  оптическими  данными и  нашими  координатами.
Џодготовь это к отправке на "’араву"!
     - ѓотово!
     Џаладин подключил микрофон к формирователю сигнала.
     -  ‡еленый  один,  ‡еленый  один,  это  ‡еленый  два,  нас атакуют,  мы
раскрыты, повторЯю, мы раскрыты!
     Ћн нажал  кнопку отправки  сигнала,  и  на  секунду освещение  в кабине
отключилось,  поскольку  почти  всЯ  энергиЯ  кораблЯ  была  направлена   на
передатчик.
     ‘ообщение ушло к "’араве", котораЯ была в  сотнЯх световых  лет отсюда.
Џо крайней  мере, они  должны получить информацию, даже если "Ѓаннокбурн" не
вернетсЯ.
     ‘ облегчением Џаладин  почувствовал, что задание наконец выполнено, они
раскрыли  местонахождение  строЯщегосЯ  флота.  —ерез  пару  минут  "’арава"
получит информацию,  и  когда станет известно,  что  килрафи строЯт корабли,
нарушаЯ  все  договоренности,   то  перемирию  придет  конец.   Џолитические
последствиЯ будут подобны взрыву бомбы.
     Џеред глазами снова  всплыло  изображение  кораблЯ  килрафи, и Џаладина
бросило в дрожь. ‘ такими кораблЯми Љилрафи могут творить в космосе все, что
захотЯт, даже если мобилизовать весь флот Љонфедерации.
     …ще две  ракеты  сошлись  на  втором имитаторе и взорвались.  Ќевидимки
отключили маскировку.  Џодав максимум мощности на нейтронные пушки и лазеры,
они дали залп. Ќейтронный зарЯд ударил в левый стабилизатор "Ѓаннокбурна".
     Џаладин изо  всех сил  рванул  штурвал  вправо,  пытаЯсь  сбить  прицел
преследователЯм.  Ћн выпустил еще полдюжины игольчатых  мин  и добавил к ним
пару  неуправлЯемых  ракет. Њины  взорвались, рассыпав  по  шестьдесЯт тысЯч
шариков каждаЯ. Ћдин из невидимок не успел сманеврировать и исчез, беззвучно
развалившись на куски.
     Љорветы уже летели в их сторону, собираЯсь присоединитьсЯ к  сафари. €х
скорость уже переваливала за шестьсот кликов в секунду.
     - “ходим  к  точке прыжка.  ЏриготовитьсЯ к  неоткалиброванному  прыжку
через пЯтнадцать секунд! - крикнул Џаладин.
     Ћдин  из лазерных  разрЯдов  угодил  точно в корму,  перегрузив щиты, и
повредив вертикальные рули. Џаладин чертыхнулсЯ сквозь зубы. Њелькнула мысль
о сообщении,  которое  он  послал.  Ћни  могли надеЯтьсЯ только  на  то, что
"’арава" еще цела и  получила сообщение. ‚  противном случае их  усилиЯ были
бесполезны.
     - Љакого черта Я влез в это?! - воскликнул он, включаЯ гипердвигатель.


     - Њы получили его!
     џсон  обернулсЯ  и  посмотрел  на  ‚энса,  который  даже не  удосужилсЯ
постучать перед тем,  как  ворватьсЯ в его каюту. Ћбычно невозмутимый, глава
разведки просто приплЯсывал на месте от возбуждениЯ.
     - —то получили?
     - ‘игнал, черт побери, сигнал. €демте быстрее, Я покажу вам.
     џсон поспешил следом за ‚энсом на летную палубу.
     Ћни  торопливым  шагом  добрались  до  конца  коридора.  „ва  охранника
стоЯвших  у  шлюза,  потребовали,  чтобы  ‚энс  предъЯвил  идентификационную
карточку и  прошел  сканирование сетчатки глаза. ‚се это выглЯдело абсурдно,
поскольку они скрывались  на поверхности  планеты, и никто не мог пробратьсЯ
на борт, чтобы притворитьсЯ ‚энсом,  тем более, что он  вышел из двери всего
минуту назад.  Ќо џсон понимал - безопасность прежде всего,  и не может быть
исключений, даже длЯ адмирала.
     џсон достал  свою  идентификационную карточку и тоже  приник  к сканеру
сетчатки. Ћхранники открыли дверь и отошли в сторону, пропускаЯ их. ‘ глухим
шипением дверь закрылась за их спинами.
     ‚сЯ группа ‘ѓЉ‘-5  сгрудилась  в кучу около импровизированного кабинета
‚энса, и џсон с удивлением увидел несколько бутылок шампанского, пущенных по
кругу.  Ћн  уже  хотел возмутитьсЯ  из-за  столь  открытого  пренебрежениЯ к
флотским правилам, но вспомнил,  что  флотские  правила на  борту кораблЯ не
имеют силы, поскольку они официально выведены из состава действующего  флота
и,  более  того,  их  вообще  официально  не существует.  ђазведчики  всегда
казались ему  несколько странноватыми, и он  понЯл, что, возможно, им просто
нужно разрЯдитьсЯ,  сбросить  напрЯжение, в котором они  находились  все это
времЯ, иначе они могут попросту сломатьсЯ. ‚ этом они ничем не отличались от
пилотов.
     ’олпа окружила ‚энса, сыпались  поздравлениЯ, приветственно поднимались
бутылки шампанского.
     -  •орошаЯ работа, ребЯта,  а  теперь давайте  заканчивать вечеринку  и
возвращатьсЯ  к работе. Ќам  еще нужно сделать  чертову уйму дел прежде, чем
наша миссиЯ закончитсЯ.
     ’олпа, немного успокоилась, и все начали расходитьсЯ по своим местам.
     - ‚от то, из-за чего весь этот сыр-бор. џ думаю, что вы должны знать об
этом, если вдруг случитьсЯ что-то непредвиденное.
     - Ђ что может случитьсЯ?
     -  Њы можем  получить  попадание,  и всЯ  моЯ команда погибнет. џ хочу,
чтобы кто-нибудь,  не имеющий  отношение  к  нашей  группе, знал то, что  мы
только что узнали. џ хочу џсон, чтобы ты запомнил это сообщение, но тотчас и
навсегда забыл, как оно было получено.
     џсон кивнул в знак согласиЯ.
     ‚энс протЯнул руку к одному из  экранов.  Ќа правой стороне,  как понЯл
џсон,  была  транскрипциЯ  слов на Љилрафи,  на  левой -  длинный рЯд  белых
блоков,   перемежаемых  словами   на  земном  Языке   -   очевидно  частично
переведенное сообщение.
     - „жефф вернулсЯ  обратно, длЯ того, чтобы ”лот  Љонфедерации  выпустил
ложное сообщение,  о  том, что наш  главный  завод  на ‹уне по  производству
антиматерии, был разрушен в результате несчастного  случаЯ. € ожидаетсЯ, что
в течение нескольких месЯцев не будет новых поставок аннигилЯционных зарЯдов
длЯ флота. …стественно,  сообщение было полностью сфабрикованным. € вот, час
назад, мы перехватили сообщение с Љилры, направленное на базу в пространстве
•ари. Њы частично расшифровали его.
     џсон всмотрелсЯ в экран.
     ЃольшаЯ  часть  сообщениЯ осталась  непереведенной,  но  одна  строчка,
светившаЯсЯ красным, бросилась в глаза.
     "“брать цель 2778‘ на луне Ќак'тара из списка первого удара: Ќесчастный
случай  разрушил  цель..." ‡атем, после нескольких строк полной абракадабры,
снова:  "...ЋжидаетсЯ  дефицит  аннигилЯционных  зарЯдов,  произведенных  на
2778‘, данные уточнЯютсЯ".
     џсон развернулсЯ к ‚энсу.
     -  Ћни заглотили крючок.  Њы передали  ложное сообщение, используЯ код,
который они  уже взломали.  €х  станциЯ  прослушиваниЯ,  расположеннаЯ  в их
посольстве, перехватила его и направила на  Љилру. Ќак'тара  означает ‡емлю.
ќто значит, что  чтобы они не делали  там в пространстве •ари, это готовитсЯ
длЯ прЯмой атаки на ‡емлю. —ерт возьми, эти коты готовЯтсЯ снова  напасть на
нас! џсон откинулсЯ на спинку кресла. Ћн мог понЯть  восторг команды  ‚энса.
€х  работа  заключаетсЯ  в добывании  информации,  и  они  наконец, выловили
золотую рыбку из мутной  воды. “ них была причина длЯ восторга. Ќо  в то  же
времЯ это означало,  что перемирие - обман, ширма,  за которой все это времЯ
килрафи прЯтали свои истинные  намерениЯ.  •отЯ он предполагал, что с самого
начала так и было,  но в то же времЯ,  вопреки всему он  надеЯлсЯ, что мир в
конце  концов  возможен.  ’еперь,  неопровержимые  доказательства  разрушили
последние сомнениЯ.
     -  „умаете, что теперь мы должны  побыстрее убиратьсЯ отсюда? - спросил
џсон. - Њы в состоЯнии прорватьсЯ через их заслон.
     ‚энс покачал головой.
     -  €  с чем  мы вернемсЯ?  Ћдно наполовину расшифрованное сообщение  не
доказательство.  ‘разу  же толпа  миротворцев  обвинит нас  в том,  что  оно
сфабриковано  длЯ того,  чтобы  снова начать войну.  ќто сообщение  не может
служить доказательством. Ќам нужны железные факты.
     -  Ћни  могут  напасть  в любой  момент.  Њы  должны предупредить  ”лот
Љонфедерации об опасности.
     -  џсон,  ”лот Љонфедерации поверит нам,  но  этого мало. Џомни, нас не
существует, пока правительство  не  начнет искать  нас.  …два ли более шести
человек за  пределами  этого  кораблЯ  знают где мы.  Љак  ты  думаешь,  что
случитсЯ, если мы вернемсЯ  домой и в  открытую заЯвим, что мы загнали  этот
корабль чуть ли не за пределы €мперии Љилра, полностью наплевав на договор о
перемирии?  ‚се  те факты,  которые мы вскрыли, потонут  в  воплЯх протеста,
издаваемых не  только килрафи, но и многими людьми.  Ѓолее того, всем станет
известно о системе ‘ѓЉ‘-5. ‚от главнаЯ проблема разведки. …сли мы обнародуем
то,  что  мы  нашли,  килрафи  моментально  поймут,  на  что  способны  наши
разведывательные системы, изменЯт  у себЯ не  только коды, но и  вообще все,
что можно, и в результате потребуютсЯ годы, чтобы их снова взломать.
     џсон  кивнул.  €м  нужно  было  что-нибудь  серьезное,  например  четко
сделаннаЯ видеозапись. „аже тогда некоторые им не поверЯт, подумают  что это
фальшивка.
     - €так, мы будем сидеть здесь, и ждать, - подвел итог џсон.
     -  Џлохо, что планета  закрывает  нас  от  Џаладина.  ‚озможно, он  уже
раздобыл какие-то  факты, - пробормотал ‚энс. - ЏроклЯтье, мы заперты здесь,
и не можем послать ни одного кораблЯ  на разведку.  •отЯ менЯ берут  сильные
сомнениЯ. ‘может ли он подобратьсЯ к их базе хотЯ бы на сотню световых лет?


     Џринц ’ракатх приподнЯлсЯ и негромко зарычал, читаЯ последнее сообщение
разведки.  ‘ообщение  от „жукаги  подтверждало  данные, пришедшие  к нему по
армейским каналам.
     Љто-то,  почти  несомненно  из  Љонфедерации,  проник  в  систему,  где
строилсЯ новый  флот. ‘верхсветовой сканирующий импульс навернЯка был послан
прекрасно    оборудованным    разведывательным   кораблем.   Ќи   у   одного
контрабандиста не  может быть такого оборудованиЯ. Љроме того,  этот корабль
использовал технологию невидимости. ’о,  что люди  узнали  эту  тайну,  либо
захватили  маскирующее устройство,  было  страшным  потрЯсением.  ’еперь они
многое  знали.  ЋставалсЯ  вопрос,  дошла ли  информациЯ  до Љонфедерации  и
командованиЯ  ”лота Љонфедерации.  Ќикакой  сигнал  не мог дойти  до людей с
такого расстоЯниЯ. Љорабль-шпион  дал три сигнала один за другим,  и все они
были  направлены  в  систему  Џагхк, где  до  сих пор  шла  охота  за  Якобы
обнаруженным кораблем  землЯн. Ќо из  той системы  не  ушло  еще  ни  одного
сообщениЯ.
     Ќет, ”лот Љонфедерации еще ничего не знает.
     Ћн включил голопроектор, вызвав на экран карту системы  Џагхк,  а затем
добавил  к  ней проекцию  прыжковых  линий  и  систем, примыкающих к той,  в
которой видели корабль-разведчик. Џосле некоторых колебаний, он вызвал карту
сектора,  в   котором   шпион   находилсЯ  в   данный  момент,  расположение
преследующих его кораблей и ближайших кораблей, которые могли присоединитьсЯ
к  преследованию.  Ќаконец  он высветил схему  прыжковых  линий, ведущих  из
системы Џагхк  к  кораблю  Љонфедерации.  ѓолокарта  превратилась в лабиринт
синих линий - линий гиперпереходов, мигающих огоньков,  обозначавших корабли
и  желтых огней,  обозначавших звездные  системы,  в  которых  заканчивались
прыжковые линии.
     Ћн  пристально  изучал  карту,  подсвечиваЯ отдельные области,  отмечаЯ
места  наиболее удобные длЯ перехвата, затем  снова возвращаЯсь  к  карте  и
листаЯ на боковом экране список доступных кораблей.
     ’еперь это была не просто операциЯ по поимке разведывательного кораблЯ.
‡десь уже сталкивались  политические  интересы,  включаЯ и интересы „жукаги.
‚от  только что он может выгадать  в сложившейсЯ ситуации? Џо  мере изучениЯ
карты в голове ’ракатха медленно складывалсЯ план.
     …го размышлениЯ прервал  сигнал вызова. Џо открытой линии  его  вызывал
€мператор.
     - ‚нук мой! Џришло времЯ отправлЯтьсЯ на церемонию, - сказал €мператор.

        ѓлава 9

     - еф! ‡а последние  шесть часов  количество сообщений  возросло  в три
раза!
     ‚энс ђичардс, сидЯ в кресле, еле заметно кивнул, отсутствующим взглЯдом
просматриваЯ  последний  отчет,  только  что  полученный  от шифровальщиков.
ЌарушаЯ  все разумные нормы, он ввел  восемнадцатичасовой рабочий график. Ћн
понимал,  что  такой  график вконец измотает его и его  людей, но выбора  не
было. ‘обытиЯ  развивались  слишком стремительно. ‚чера им удалось совершить
огромный  скачок в дешифровке флотского  кода  класса  "Ђ". ’еперь они могли
расшифровывать около шестидесЯти процентов всех сообщений. ‚се Яснее и Яснее
вырисовывалась  картина заговора: медленное развертывание сил вдоль границы,
запросы на дополнительное оружие и запчасти,  распорЯжениЯ длЯ транспортного
флота, по переброске огромного  количества  материалов и оборудованиЯ. ‚чера
был перехвачен приказ о переброске в глубокий тыл более тысЯчи  истребителей
вместе  с  пилотами  и   техниками.  €стребители  снимались  с  кораблей   и
отправлЯлись неизвестно куда. Љ ‡емле же,  ушел  рапорт, что все истребители
снЯты с кораблей  и подлежат списанию, а пилоты уволены в запас. Ќо  теперь,
когда приходили все новые и новые сообщениЯ, становилось  очевидным, что все
они направлены к месту строительства нового флота.
     Љилрафи определенно что-то замышлЯли. Ќо  что, и с какой целью? Ќа этот
вопрос еще предстоЯло найти ответ. € ответ этот будет получен весьма скоро.
     - Џерехватываю огромное  число кодированных сообщений между кораблЯми в
нашей системе! Џолчаса назад подошли два эсминца, а только что обнаружен еще
и тЯжелый крейсер.
     ‚энс  развернулсЯ  к монитору. Џросмотрев  несколько сообщений  низкого
приоритета бежавших  по экрану, он  протЯнул руку к чашке  кофе.  Ќеобходимо
было собратьсЯ.  Џробежав  глазами  еще десЯток  сообщений,  ‚энс  на минуту
задумалсЯ.
     - Џо всему выходит, что они готовЯтсЯ к перехвату, - задумчиво произнес
он. - Џошлите человека за капитаном Ѓондаревским. € передайте, что бы он был
здесь как можно скорее!
     Ѓывали  моменты,  когда служба  безопасности действовала на нервы.  ‚се
линии свЯзи между летной палубой и остальной частью кораблЯ были блокированы
из  опасениЯ, что  член  экипажа  либо кто-то из его собственных людей может
сотрудничать с килрафи и попытатьсЯ передать врагу секретнейшую информацию.
     Ћфицер  развернулсЯ  и  шагнул  к двери.  ‚энс  нажал  кнопку  свЯзи  с
начальником  группы  "Ђльфа"  и передал,  что  бы  тот  пропустил  человека,
сообщив,  что   скоро   тот   снова   вернетсЯ   в  сопровождении   капитана
Ѓондаревского.
     Ћжило одно  из множества  приемных устройств, отслеживающих переговоры.
‘игнал шел из той же системы, где они сейчас находились, и самым невероЯтным
было то, что он пришел на  стандартной частоте космофлота. ‘ѓЉ‘-5 попыталась
настроитьсЯ  на  сигнал,  но  поймала лишь  слабые  отзвуки,  прошедшие  над
горизонтом планеты. ‘игнал был нечетким, то и дело прерывалсЯ.
     -  —то такое? —то это черт  возьми  было? - сквозь зубы процедил  ‚энс,
подключаЯ свободные вычислительные мощности длЯ мгновенной расшифровки.
     ‘ообщение оказалось голосовым. ‚энс подключил динамик.
     - ‡еленый-один, ...ин, Я - ‡еленый-два, прием.
     ‘квозь шум помех удалось расслышать ‚энсу.
     - ќто же Џаладин! - воскликнул џсон.
     ђичардс обернулсЯ, увидев спешащего к нему капитана Ѓондаревского.
     - ‡еленый-один, где вы, черт ...ми?! Ќас атакуют! Џрием. Ќас...
     - Ћткуда идет сигнал? - спросил џсон.
     -  Џохоже,  из  области  космоса,  скрытой  от  нас  планетой.  Ќемного
искажаетсЯ,  проходЯ  через атмосферу. Џодожди-ка  секунду.  -  ‚энс  быстро
набрал пару команд, перенацеливаЯ одну из  антенн ‘ѓЉ‘-5 на  маленькую луну,
котораЯ  на  самом деле представлЯла  из  себЯ огромный метеорит,  пойманный
силой притЯжениЯ планеты.
     - ’ак, мы получим тот же сигнал, отраженный от луны. - ‚энс снова начал
набирать какие-то команды.
     - ѓотово! ‘игнал идет с  другой стороны планеты,  расстоЯние - тридцать
пЯть миллионов кликов.
     -  ‚  точности от прыжковой точки, ведущей к зоне •ари,  - сказал џсон,
разворачиваЯсь к карте системы,  где секунду спустЯ,  замигала синЯЯ  точка,
обозначавшаЯ место, где должен находитьсЯ Џаладин.
     - Њы перехватили  сигналы к атаке, идущие с крейсеров килрафи, один  из
них выпускает истребители, - доложил дежурный офицер.
     - Ћни  же загонЯют  Џаладина в  ловушку!  - воскликнул  џсон,  глЯдЯ на
карту, котораЯ показывала расположение всех кораблей, находЯщихсЯ в системе.
Ќесколько   корветов   уже   перемещались,   создаваЯ  заслон  возле   точки
гиперпрыжка, ведущей  в пространство Љонфедерации,  в то времЯ  как крейсера
занимали позицию длЯ атаки.
     -  Ћдно  из  двух, либо  они  раскрыли его  до  того,  как  он  получил
информацию, либо после, - пробормотал ‚энс.
     -  Џочему вы  сейчас  говорите мне это? - спросил џсон,  вдруг заметив,
холодный и отстраненный взглЯд, направленный на него.
     - …сли у него нет нужной нам информации, а мы  попытаемсЯ вытащить его,
то  будем раскрыты, и тогда нам придетсЯ убиратьсЯ отсюда, как можно скорее.
€ Я сильно сомневаюсь,  что нам это  удастсЯ, особенно если  учесть, сколько
кораблей они сюда понагнали.
     -  ‚ы  что,  предлагаете,  чтобы Я  тут сидел  сложив  руки, и спокойно
наблюдал как гибнет Џаладин?
     - ‡адание прежде всего, капитан.
     - Ќо  ведь у них вполне может быть то  что нам нужно! …сли мы ничего не
предпримем...
     - џ от них пока этого не услышал. € если честно џсон, то на мой взглЯд,
их шансы на удачу с самого начала были близки к нулю.
     џсон отвернулсЯ к экрану.
     - ‡еленый-один, ‡еленый-один, нас атак..., ...де вы, черт вас возьми?!
     ‘жимаЯ кулаки, џсон напрЯженно  глЯдел на карту системы, изо  всех  сил
стараЯсь  не  обращать  вниманиЯ  на  настойчивые  призывы  о  помощи,  эхом
разносившиесЯ по палубе.


     - ‡еленый-один, ‡еленый-один, Я - ‡еленый-два,  прием - передал в  эфир
„жеймс ’аггарт, вкладываЯ в эту фразу последние остатки присутствиЯ духа.
     - ѓде же вы! - проклинаЯ все на свете, Џаладин с размаху ударил кулаком
по  панели управлениЯ.  ЋстраЯ  боль слегка отрезвила. ’очка  гиперперехода,
ведущаЯ из этой  системы,  уже блокирована. €  теперь шестой корабль  из тех
сидели у них на хвосте последние пЯть систем, прыгнул вслед за ними и только
что поЯвилсЯ на экране радара. Ќадобность в  сканерах отпала, все и так было
Яснее Ясного. ‘тоило ли столько  лететь, что бы обнаружить, что здесь никого
нет? ‘итуациЯ была хуже не придумаешь. ‚ этой  системе итак было десЯтка два
патрульных  кораблей,  плюс  три  крейсера.  Ћдин из тЯжелых  крейсеров  уже
выпустил два  звена истребителей.  Њаксимум через час истребители выйдут  на
позицию  длЯ  атаки.   €гра  была  проиграна.  —ерез  считанные  минуты   от
"Ѓаннокбурна" останетсЯ одно лишь воспоминание.
     Љак только они вошли в систему,  патрули, уже поджидавшие их,  сразу же
засекли радарами корабль,  и  взЯли  на лазерное слежение. ’еперь им  просто
некуда было  деватьсЯ.  ‡а секунду до того, как  их окончательно обнаружили,
Џаладин  еще раз послал сообщение,  подав на передатчик всю энергию кораблЯ.
Ќо   шанс,  что   этот  си