еры  системы
настолько,  что можем развернуть  ее на палубе легкого  авианосца,  с блоком
пЯтидесЯтиметровых антенн.
     - ‡начит по этой причине, истребители  пошли на другие корабли, а у нас
осталось  только четыре, да и те пришлось загнать в угол ангара?  -  спросил
џсон.
     Ђдмирал в ответ улыбнулсЯ.
     - “  "’аравы"  будет  другаЯ  задача, из-за  которой  мы  собственно  и
оказались здесь в ‹андрейхе. ‹андрейху нужны авианосцы. „а и нам  в принципе
не помешает  иметь на  границе небольшую ударную группу. ’ем  не  менее, это
служит лишь  ширмой длЯ реальной миссии,  той, длЯ которой и был избран твой
авианосец.  Њы  собираемсЯ  заиметь  новые  глаза  и  уши внутри €мперии,  и
получить   доказательства  их   вероломства.   Ђ   уж   когда   мы   получим
доказательства, то, поверьте мне, начнетсЯ такое...
     - ’огда еще один вопрос, - вклинилсЯ џн.
     - Љонечно, в чем дело?
     -  Љак  это  оборудование  попало  к  нам?  Ћно же должно  стоить сотни
миллионов!
     - …сли быть  точным, то  это  стоит восемьдесЯт миллиардов, -  поправил
ђичардс.  - ‘одержимое тех Ящиков  на  летной  палубе стоит в  несколько раз
больше, чем ваш корабль.
     - € как же это удалось?
     - ‹учше  не спрашивай,  -  посоветовал  ’олвин.  - ‹юдей  убивают  и за
гораздо  меньшие  преступлениЯ. џ  подозреваю,  что найдетсЯ  немало  людей,
которые с радостью изничтожат всех нас, если узнают, что мы тут задумали.
     - Ђ мой корабль? - вмешалсЯ в разговор Џаладин.
     -  Џосле  перегрузки  оборудованиЯ  на "’араву" мы покинем Ђдскую „ыру,
найдем тихий уголок в паре систем отсюда, и там выгрузим твою игрушку.
     - ‚ыгрузим что?  - выпалил „умсдэй, неспособный скрыть свое любопытство
за обычной маской отчужденности.
     - ‹егкий корвет, использующий технологию невидимости,  - ухмыльнувшись,
ответил Џаладин.
     - Љак? Ћткуда? - взволнованно выдохнул Љевин.
     -   ќлементарно.   €стребитель-невидимка,   который  килрафи  посчитали
уничтоженным, попал к нам в руки,  - небрежно обронил ђичардс. -  Њы  так до
конца  и  не смогли понЯть,  как это устройство  работает,  но  нам  удалось
разобрать  его  и  установить  на  один  из  наших  кораблей.  €  эта  штука
действительно работает!
     -  Џаладин  пойдет  вперед,  и будет  разведывать  нам путь. „лЯ такого
ответственного  заданиЯ  как  наше, мы решили дать ему лучшее, из  того  чем
располагаем, - добавил ’олвин.
     - „а уж, эта штука мне здорово пригодитсЯ, - заверил всех Џаладин.


     - ‚ойдите.
     Ќизко склонившись, барон храи ђаджитагха, скользнул в темную комнату, и
упав на колени, низко склонил голову и замер.
     -  Њожешь встать,  -  хрипло  прошептал голос,  и  ‚акх,  подчинившись,
поднЯлсЯ на ноги.
     ‘горбленнаЯ   фигура,  сидЯщаЯ  на   троне,  сделала   знак,  повелеваЯ
приблизилсЯ. ќто было великой честью, и ‚акх моментально повиновалсЯ.
     - Џо крайней мере, Я знаю, что ты все еще верен мне.
     - Љак  всегда, мой  €мператор,  -  тихо прошептал ‚акх,  не осмеливаЯсь
повысить голос. •отЯ комната и  была защищена от прослушиваниЯ, а стены были
оборудованы гасителЯми  вибраций, возможность, что их могут подслушивать все
равно оставалась.
     €мператор коснулсЯ панели, встроенной в подлокотник  своего  кресла,  и
‚акх ощутил легкое  покалывание включившегосЯ силового полЯ. ’еперь никто не
мог  подслушать  их, разве только €мператор  хотел сохранить  их  разговор и
установил подслушивающее устройство внутри трона.
     - ’еперь мы можем говорить свободно, - сказал €мператор.
     ‚акх попыталсЯ расслабитьсЯ.
     - џ  прочитал послание,  посланное  тобой.  Ћни  глупцы,  если  все еще
продолжают следовать за „жукагой.
     ‚акх склонил голову, соглашаЯсь.
     - џ думаю, тебе следует знать, что не ты один сообщил мне об этом. ‚акх
почувствовал себЯ крайне неуютно. ‹жет ли €мператор? Ђ если нет, означает ли
это, что еще кто-то из восьми семейств держит длЯ „жукаги камень за пазухой?
Њожет ли оказатьсЯ, что все остальные  ведут двойную игру? €ли €мператор и в
самом деле один и просто пытаетсЯ вывести его из равновесиЯ?
     ‚акх постаралсЯ  обдумать ситуацию в которой оказалсЯ.  Ќикакой любви к
€мператору у  него не было. ’о, что он вел их в пропасть, было очевидно.  Ќо
‚акх боЯлсЯ  гражданской  войны.  …сли война  начнетсЯ,  то  его миры  будут
уничтожены первыми, даже если люди и не  нападут, воспользовавшись возникшим
хаосом.
     "Њы нуждаемсЯ в €мператоре, объединЯющем нас, и в то же времЯ, нуждаЯсь
в  нем, мы уничтожаем сами себЯ" - так сказал  бы здесь „жукага,  подумалось
‚акху.
     ‚нутренне трепеща, барон храи ђаджитагха поднЯл взглЯд на €мператора
     -  ’ы  задаешьсЯ  вопросом,  кто  еще?  -  спросил  €мператор,  холодно
усмехаЯсь.
     - „а, Я подумал об этом.
     - џ не отвечу  тебе. ’ы уже навернЯка допустил, что Я мог солгать тебе.
Џоэтому Я оставлю этот вопрос без ответа.
     - ђазве вы  не доверЯете мне? -  спросил ‚акх, всем  поведением пытаЯсь
выразить крайнюю озабоченность.
     - Ќе будь глупцом ‚акх! Љонечно же, Я  не доверЯю тебе. ‡апомни, любой,
кому приходитсЯ сидеть €мператорском троне, должен первым делом усвоить этот
урок:  никому  нельзЯ  верить. џ не доверЯл  даже собственному сыну и потому
приказал казнить его. €ногда Я даже не уверен в своем внуке.
     Ћн замолчал, словно памЯть о казни сына все еще причинЯла ему боль.
     €мператор опустил голову, утробно зарычав.
     - ’ы  знаешь, Я скоро уйду.  -  Ќаконец произнес €мператор.  - …сли мой
внук  не  получит поддержки,  то  начнетсЯ  война.  ‘трашнаЯ битва  за  трон
€мперии, битва, которой  наш народ не  знал многие поколениЯ. Њой  храи  уже
много веков правит €мперией,  и  это  должно продолжатьсЯ. Ќи  один  клан не
потерпит  возвышениЯ любого другого клана до  такой степени,  чтобы во  всем
приходилось ему повиноватьсЯ.
     ‚акх молчал.
     -  Ќо скажи  мне, -  воззрилсЯ на него €мператор, -  почему  ты  предал
„жукагу, поведав мне о его намерениЯх?
     - Џотому что Я верен вам, сир.
     €мператор откинулсЯ  на  спинку  трона и гулко рассмеЯлсЯ, своим лающим
смехом.
     - ѓлупец! Ќи когда не играй со мной. џ спрашивал о реальной  причине. џ
знаю, что ты ненавидишь менЯ и моего племЯнника. ’ы никак не можешь простить
нам смерти своего сына.
     ‚акх потерЯл дар речи. …го ответ был и в самом деле правдой.
     "…сли  верность  однажды данной  клЯтве  может быть  лишь  политической
игрушкой,  которую можно не раздумываЯ отбросить, то  €мпериЯ  действительно
летит в пропасть", - ужаснулсЯ ‚акх.
     €мператор в упор смотрел на него.
     - џ верю, ты действительно все еще верен мне.
     ‚акх  не ответил,  будучи  до  глубины  души  оскорбленным  одним  лишь
предположением о своей возможной неверности трону.
     €мператор  обернулсЯ, будто  бы что-то  почувствовав.  „жукага,  будучи
руководителем разведки, везде  насаждал  шпионов.  Ћт него ничего невозможно
было скрыть.  Ћтравить его было  бы проще  всего, но времЯ  длЯ этого еще не
пришло.  ‚незапнаЯ  смерть  „жукаги могла  бы  поколебать  верность  лидеров
кланов. Ќегласное соглашение между главами кланов и €мператором, заключенное
много поколений  назад,  гласило: стороны  будут поддерживать  друг друга, и
воздерживатьсЯ  от политических убийств. Ќарушить  это соглашение,  означало
пойти на конфликт  с кланами. ‘ейчас, допускать  этого  было нельзЯ.  ‘ейчас
было необходимо единство.
     €мператор подумал о  ’ракатхе. …му захотелось отозвать  его с постройки
нового  флота,  но после некоторого  размышлениЯ, €мператор  решил  пока  не
делать этого. Ќовый  флот был  не только средством длЯ сокрушительного удара
по Љонфедерации, он должен был  прийти на  замену  личного флота €мператора,
основательно  потрепанного, после потерь  понесенных  за последние два года.
Ѓольше  нельзЯ было  позволЯть  себе подобные неудачи.  ‚ конце концов,  это
подорвет, и так уже пошатнувшуюсЯ, веру кланов  в своего €мператора. Ќо если
они затЯнут приготовлениЯ, то этот хитрец „жукага сможет получить достаточно
власти что бы попытатьсЯ каким-то образом захватить трон.
     ќто  был вопрос, который необходимо было  обдумать.  Џо своему богатому
опыту  он  знал: если потратить достаточное количество  времени, то  решение
непременно будет найдено.
     -  Џредставь  себе,  насколько щедро  Я  могу наградить  тебЯ,  если ты
обеспечишь менЯ достаточно ценной информацией. -  €мператор  переключилсЯ на
Ѓарона. Ќадо было заканчивать этот разговор. - ‚озможно, Я даже женю тебЯ на
одной  из моих высокородных племЯнниц. Ѓыть может в скором времени твой клан
сможет породнитьсЯ с императорской семьей. Џодумай над этим ‚акх, хорошенько
подумай, - прозвучали слова €мператора.
     ‚акх церемонно склонилсЯ, обнажив свои зубы в хищном оскале.


     -  ‚нимание! ѓипердвигатели  будут  активированы  через  десЯть секунд.
‡амигали цифры обратного отсчета.
     џсон замер, откинувшись в кресле.  Џо  спине пробежали мурашки. ‘колько
бы он ни совершил прыжков, напрЯжение не отпускало.
     Ћдной из основных опасностей при гиперпрыжке, был тот факт, что никогда
не нельзЯ знать точно, что ждет тебЯ по другую  сторону. Ќа оживленных путЯх
с обеих сторон гиперперехода, ставились маЯки,  контролирующие движение. Ћни
служили  длЯ  того,  чтобы  корабль   не   мог  материализоватьсЯ  в   точке
пространства,  занЯтой  кем-то еще,  ибо,  это  всегда приводило к фатальным
последствиЯм длЯ  обоих  судов. Ќо  даже если не учитывать этого,  оставалсЯ
вопрос: что ждет тебЯ на той стороне?
     Џаладин вместе с  џном ушли  вперед на разведку. €х  новый  корабль, по
решению Џаладина, носил теперь название "Ѓаннокбурн".  Њинуло уже пЯтнадцать
минут, и теперь пришло времЯ идти следом.
     џсон почувствовал, как "’арава" рванулась вперед, на мгновение накатила
тошнота, за  которой  последовала  секунднаЯ  вспышка рематериализации. џсон
обернулсЯ к навигатору. ’а  внимательно следила  за отклонениЯми от заданных
параметров гиперперехода.
     - ‚се в порЯдке, капитан. Њы вышли в расчетной точке, - объЯвила она.

     - Љапитан, "Ѓаннокбурн" вызывает нас по экранированной линии свЯзи.
     Ќа экране возникло изображение Џаладина.
     -  ќта  невидимость  работает  как часы, просто  чудо! Њы засекли  зонд
дальнего сканированиЯ  и уже разобрались с  ним. Ћптическое  сканирование не
обнаружило  никаких  других кораблей  в  этой  системе.  „о следующей  точки
гиперперехода все чисто.
     џсон оглЯнулсЯ на ’олвина, тот удовлетворенно поглЯдывал по сторонам.
     - Џохоже, что нам это удалось. Њы пересекли все пространство от границы
и теперь находимсЯ в глубоком тылу €мперии.
     Ћн развернулсЯ к экрану заднего обзора.  Њеньше чем через минуту на нем
сверкнула вспышка, и возник силуэт "Ќормандии".
     - ‚се корабли прошли, - раздалсЯ голос по корабельной свЯзи, - основные
системы в норме.
     ’еперь они были только в четырех гиперпрыжках от границы €мперии Љилра,
далее  уже лежало пространство •ари.  Ћни просочились  через одну  из  сотен
точек гиперперехода, ведущих из нейтральной зоны в €мперию.
     Ќаблюдательные   зонды,  конечно  же,   контролировали  эти  точки,  но
внезапный  выход из  строЯ  одного из зондов не должен был вызвать серьезных
подозрений.
     ’акие зонды сами  нередко выходили из строЯ. Џройдет  несколько дней, а
то и недель, прежде чем здесь поЯвитсЯ корабль, и заменит зонд на новый.
     - Џошли, заглЯнем на летную палубу, посмотрим, что  там делает ђичардс,
- предложил ’олвин, поворачиваЯсь к выходу с мостика.
     џсон не заставил себЯ упрашивать, и пристроилсЯ следом за адмиралом. Ћн
уже  несколько  дней сгорал от любопытства, ему  тоже жаждал знать, как идет
работа у ђичардса.
     Џокинув мостик, они прошли по главному коридору в носовую часть судна и
оказались у двери, ведущей на летную  палубу.  „ва охранника, стоЯвших возле
двери, увидев  ’олвина, вытЯнулись  по стойке  смирно, но остались на месте,
все еще загораживаЯ проход.
     Ћхрана  на  борту кораблЯ  была  обычным  делом,  но  эти  двое  сильно
отличались  от  обычных  охранников. Ћни не  носили  десантную  форму,  ведь
"’арава" больше  не была кораблем Љонфедерации.  ’ем  не менее,  было что-то
отталкивающее в их черной  форме без знаков  различиЯ.  ’а естественность, с
которой охранники обращались со своими лазерными винтовками, не давала мысли
усомнитьсЯ, что при первой необходимости оружие будет пущено в ход.
     ’олько семь  человек из экипажа "’аравы" имели доступ  к ангарам. Љроме
капитана  Ѓондаревского и  адмирала ’олвина, доступ имели ќтьен Њонтклейр  и
Љевин ’олвин, бывшие  пилотами  истребителей, а также †иль и ‘ебастьЯн - два
ландрейхских летчика, назначенные  пилотами на другие две машины. Џоследним,
кто мог  пройти  к  ангарам,  была  ‘паркс  -  единственный  инженер-техник,
которого допустили до  работы с истребителЯми. ‚сему экипажу было объЯвлено,
что охране отдан  четкий приказ: стрелЯть без предупреждениЯ. …ще раз бросив
взглЯд на  стражей, џсон  ни  на  секунду не  усомнилсЯ,  что  приказ  будет
выполнен в точности.
     ЏройдЯ внутрь, сопровождаемый ’олвином, џсон  вышел на  летную  палубу.
Џочти все пространство, на котором когда-то стоЯли сорок четыре истребителЯ,
было занЯто оборудованием. џсон с  трепетом осознал, что перед ним находитсЯ
воплощение самой  большой  вычислительной  мощности  когда-либо  построенной
Љонфедерацией.  €сключение  составлЯл,  быть может  только  административный
центр ‡емли.
     ‘тойки   сложнейшего   оборудованиЯ    стоЯли   вдоль   стен,    многие
голографические проекторы были  уже  включены и  работали.  џсон  подошел  к
одному из них.
     Џоле голоэкрана проецировало куб, размером не менее  шести метров. Ћдин
из инженеров работал стоЯ внутри полЯ. €зображение было похоже на трехмерную
модель  области космического  пространства. Њерцали Яркие точки обозначавшие
звезды,  и линии гиперпереходов. ЊанипулЯции инженера  приводили к тому, что
на   экране   рЯдом   с   проектором,   возникали  подробные  характеристики
интересующих  его звезд,  параметры  точек  гиперпрыжка  и  других  подобных
объектов.   …го  действиЯ  были  подобны   действиЯм   создателЯ,   с  такой
завораживающей легкостью тот играл с  мирами. Њеж тем мужчина достал предмет
с виду похожий на обычную лазерную указку, и  нацелил  его на одну из звезд,
находЯщуюсЯ почти в центре звездной карты.
     €зображение  звездной  системы приблизилось,  занЯв  почти  треть всего
объема.  ЏродолжаЯ  работать  указкой,  инженер  высветил  красную  планету,
вращавшуюсЯ вокруг желтой звезды.
     Ћжил  еще  один голоэкран, показываЯ  изображение планеты,  на  которую
указал  человек.  ‚есь   экран  был  полностью  занЯт  планетой,  трехмерное
изображение  которой  было на  удивление  детальным  и четким. —ерные  волны
океанов  омывали  оранжево-красные  континенты.  Ѓелыми,  красными,  желтыми
точками  на  континентах  мигали  миллионы  огней.  Џланета имела три  луны.
Џосмотрев  на них, џсон заметил, что на второй луне  отчетливо  видны  следы
недавних разрушений.
     - ќто же Љилра! - прошептал он.
     -  €спользуЯ эту  штуку, они могут настроитьсЯ  на любой  из  миллионов
источников информации, при этом, продолжаЯ сканировать все остальные частоты
в   поисках  новых  данных,  раскодировать  уже  перехваченные  сообщениЯ  и
взламывать  секретные  коды,  а также  собирать дополнительную информацию от
внешних  сенсоров.  ‘амое  удивительное,  что  все  это   они  могут  делать
одновременно - тихо проговорил ’олвин.
     ’ем временем уже  несколько  человек, одетых  в белые халаты, собрались
вокруг изображениЯ красной планеты. ’ихо переговариваЯсь, и что-то обсуждаЯ,
они   подсвечивали  своими   указками  отдельные   огоньки.  ‡а  их  спинами
засветились два огромных плоских экрана, разделенных на несколько частей. Џо
одним побежали  столбцы данных, на  других засветились  изображениЯ. Ћднако,
другое  привлекло  внимание  џсона. Ќа  одном  из  экранов  вдруг  поЯвилось
изображение:
     Њножество  воинов  килрафи в  тЯжелой кожаной  броне  недвижно  стоЯли,
скрываЯсь в неглубокой  лощине. „ул ветер, создаваЯ маленькие вихри, и кружа
в  них  красные пожухшие  листьЯ.  ’репетали  знамена.  Џервые  капли  дождЯ
сверкали на  мокрой броне. Љилрафи недовольно мотали головами, поглЯдываЯ на
тучи. Ќо среди  них  выделЯлось  двое рослых  килрафи, которые стоЯли рЯдом,
плечом к  плечу, и  казалось  не замечали начавшегосЯ дождЯ.  ‘тоЯ в  первом
рЯду, они напрЯженно всматривались в горизонт.
     ‚скоре их терпение было вознаграждено. Џоказались знамена неприЯтелЯ.

     Ѓоевой кличь пронессЯ по  рЯдам. ‘пустЯ секунду  все воины сорвались со
своих мест и уже неслись вперед, размахиваЯ кривыми мечами.
     ‚энс подошел к ним, и устало приветствовал.
     - —то это  такое?!  Ќикогда  ничего  подобного не  видел!  -  удивленно
покачиваЯ головой, спросил џсон, показываЯ на экран.
     - „раматическаЯ постановка килрафи о периоде ѓакарг.
     - „а?
     - €х  древнЯЯ историЯ. Ћни любЯт  ставить фильмы о древности, когда шли
феодальные войны между кланами. ‚  то времЯ практически все кланы враждовали
друг с  другом.  Њы следим  за каждой такой станцией на Љилре,  поскольку их
сигналы транслируютсЯ по всей  €мперии. ќто  обошлось им очень  недешево, но
это поднимает им моральный дух, заметно упавший после наступлениЯ перемириЯ,
а  также  отвлекает   от  междоусобиц,  которые   потихоньку   начали  опЯть
вспыхивать.
     Њеж тем, армии на  экране  сошлись  вместе. ЃезумнаЯ Ярость и охотничий
азарт играл в  глазах воинов. ’е  кто  споткнулсЯ или  упал,  не  устоЯв под
мощными  ударами клинков противника, были  мгновенно затоптаны. ‡вон клинков
заполнил  поле  боЯ.  Ќе  было ни малейшей  пощады,  ни с той,  ни с  другой
стороны. ’е двое по-прежнему стоЯли  рЯдом. ‚ каждой  руке у каждого было по
мечу,  и  оба  расчетливыми ударами разили  противников  одного  за  другим,
прорубаЯсь вперед.
     -  Ќаблюдение за  этими станциЯми  может дать  нам ключ к их внутренней
политике. Њы задействовали огромные  вычислительные  мощности длЯ анализа их
широковещательных   передач,  и  на   основе  того,  что   их  правительство
предоставлЯет  к вещанию,  мы  уже  получили  много информации  о  том,  что
происходит. ‚от  например,  последние  три днЯ Явно  увеличилось  количество
постановок о  периоде  ѓакарг,  относЯщихсЯ  к времени  правлениЯ императора
€а'таа'гу.
     - €а'таа'гу говорите?
     ‚энс хмыкнул.
     -  џ  тоже  лишь три  днЯ назад услышал о нем. Џохоже, это был безумный
император, убитый в конце концов добродетельным  воином ради спасениЯ своего
клана.  ќто стоит посмотреть. “дивительно, но  с момента начала перемириЯ мы
не  видели ни  одной  постановки  о войне с нами или с кем-то из их  прошлых
врагов, крутЯт только древнюю историю.  ‘ их новостными программами творитсЯ
то  же самое,  приглашаютсЯ историки рассказываетсЯ о  новых археологических
находках или  переключаютсЯ на  другие развлечениЯ. ‡наете,  их танцы -  это
действительно  завораживающее  зрелище. Џотом идет одно  краткое  объЯвление
относительно перемириЯ, и опЯть тишина. ќти коты помешаны  на  секретности и
знают  толк  в таких вещах, но  мы все  же вылавливаем  некоторые  случайные
факты. €менно поэтому стоит следить за вещанием.
     Ќо џсон все же не мог  оторвать взглЯд  от экрана. ‘ражение  вступило в
решающую фазу. ‚рагов  стало еще больше. ’е двое -  видимо братьЯ, сражались
почти полностью  окруженные противником. ђЯды их соратников сильно поредели,
лишь жалкаЯ горстка из них  еще держалась  на  ногах. ‘грудившись у знамени,
они  твердо  стоЯли,  не отступаЯ  ни на  шаг. Ћдин из братьев  одной  рукой
удерживал  знамЯ,   а  другой  продолжал  отбиватьсЯ.  Ќападающие  вроде  бы
дрогнули.  ‚се больше  и  больше  противников  падало  замертво под  умелыми
ударами братьев. ‚раги медленно  пЯтились. Ќо  вдруг,  в воздухе  мелькнуло,
нечто напоминающее  боевой  бумеранг.  Џо  крутой  дуге  вертЯщийсЯ  предмет
полетел пол пути, и неожиданно изменив траекторию вонзилсЯ в бок знаменосца.
     Љилрафи  негромко  зашипел  и  стал оседать. ‡намЯ покосилось  и начало
падать. “видев это,  брат подхватил знамЯ, падающее из рук брата, и встал на
его место. Ђ противник уже перестраивал рЯды, показались полки новых воинов,
в окованных  железом  доспехах.  “  каждого на  доспехе  красовалась эмблема
клана. ‘вежие и полные сил килрафи шипели, готовЯсь растерзать непокорных.
     ‚ рЯдах оборонЯющихсЯ почувствовалась неуверенность. Љое-кто  попыталсЯ
бежать,  но  тут  же был зарублен своими  собратьЯми.  ‘нова поднЯлсЯ боевой
кличь, и обе армии ринулись друг на друга.
     ‚энс  обвел их вокруг голоэкрана с изображением Љилры, поднЯл указатель
и показал на мерцающий синий огонек.
     - ‘иний цвет означает коммерческую линию свЯзи, - и он кивнул на экран,
заполненный тем, что больше всего  напоминало распорЯжениЯ об  отгрузке. ‚се
сообщениЯ уже были переведены на стандартный Язык Љонфедерации.
     - ‘ѓЉ‘-5 сама  обрабатывает  все,  что может поймать  своими антеннами.
…сли   сообщение  не   закодировано,  она  его  немедленно  переводит.  Ќаши
компьютеры  запрограммированы на поиск  конкретных вещей  по их коммерческим
каналам. Ќапример, заказ на отгрузку ракет  сразу переводитсЯ  на слежение с
более высоким приоритетом. Њы можем даже  вести поиск  заказов,  свЯзанных с
каким-то одним компонентом ракеты. …сли на  канале повышаетсЯ активность или
случаетсЯ  что-то необычное,  компьютер  дает  сигнал  оператору, а  он  уже
производит анализ и  решает, стоит ли этот факт более пристального вниманиЯ.
ќто  ужасно  кропотливаЯ  работа  -  искать   маленький  золотой  самородок,
перебираЯ тонны щебнЯ и грЯзи.
     -  Џервое, что  вызвало подозрение,  это то, что килрафи начали  что-то
строить.  Ќам  показалось  подозрительным,  что  некоторые  каналы свЯзи, по
которым  шли заказы оборудованиЯ,  внезапно сменили кодировку и затем начали
менЯть  ее чуть ли не каждые восемь дней. Ќекоторые распорЯжениЯ о поставках
оборудованиЯ  и  техники,  отгрузке  деталей,  вдруг получили  высокий  гриф
секретности. ‚ результате у нас начали возникать серьезные вопросы. Џроблема
была в том, что  они переместили это секретное строительство в дальнюю часть
€мперии, так  далеко от  нас, как только это было  возможно. Џопытки узнать,
зачем они  это  сделали,  обеспокоили  нас настолько, что  пришлось ускорить
введение  в строй ‘ѓЉ‘-5, а уж о людЯх, погибших  за  линией фронта, Я лучше
промолчу. Њы потерЯли очень многих. Џрыжок, который мы только что совершили,
самый глубокий  из тех,  которые  мы когда-либо  были  способны  совершить с
подобным  оборудованием,  и вы  надеюсь  понимаете, как много информации  он
может дать.
     ђичардс подвел их  к своему столу и предложил кофе. џсон решил, что эти
бедные  люди, похоже, живут  только  на кофеине, а некоторые из них, подобно
џну, навернЯка еще и курЯт.
     -  ‘ѓЉ‘  может  следить  за любым  сигналом  на  расстоЯнии  до трехсот
двадцати  парсек   и   точно  определЯть   его   источник.   ’Яжелее   всего
запрограммировать ее так, чтобы она  могла выбрать  из миллиардов сообщений,
которые она  ловит каждый  день, те, на которые  нужно  обратить внимание, и
передать  их  аналитику  длЯ оценки. ђабота  аналитика  тЯжелее всего. Ќужно
иметь шестое чувство, чтобы выловить  то, что,  кажетсЯ  ничего не  значащей
мелочью, но на самом деле ЯвлЯетсЯ частью  того, что мы ищем.  Љоты же, надо
признатьсЯ,  хорошо  знают  свое  дело,  большинство  сообщений идет  в виде
кодированных пакетных сигналов.
     -  Ќо их  же там сотни,  -  воскликнул  џсон. - —то-то  же должно  было
обнаружитьсЯ!
     ‚энс усмехнулсЯ.
     - Ѓолее чем девЯносто  процентов - фиктивные  каналы, передающие полную
тарабарщину,  наборы  бессмысленных   и  бессвЯзных  слов,  которые   просто
загружают  наше оборудование. Њы никогда не  можем знать  заранее, мусор это
или  что-то серьезное.  €ногда  мы  ловим сигналы, содержащие миллион  слов,
закодированных по высшему  разрЯду, а реальное сообщение  -  двадцать слов в
середине,  и  каждое  слово отделЯют  от  следующего,  скажем,  шесть  тысЯч
четыреста ничего не значащих слов.
     - Џочему вдруг именно шесть тысЯч четыреста?
     -  Ќе  забывай, у них восемь пальцев, а у нас - десЯть, таким  образом,
они считают в восьмеричной  системе. ‚ результате нам приходитсЯ пристальнее
смотреть на наборы из  слов,  отстоЯщих  друг от  друга  на  число,  кратное
восьми.  € что самое печальное  - они в каждый  момент времени используют по
крайней   мере  дюжину  различных  кодов,  самые  важные   кодируютсЯ  кодом
аналогичным, нашему флотскому коду приоритета "Ђ", который  имеет неприЯтную
тенденцию изменЯтьсЯ с периодом от двадцати четырех до сорока дней. ђеальные
сообщениЯ  скрыты в огромном количестве мусора, а мы должны докапыватьсЯ  до
сути каждого  сообщениЯ,  и  иногда тратим недели, отслеживаЯ многообещающий
материал только длЯ того, чтобы нарватьсЯ на еще одну фальшивку.
     Ќекоторые из  килрафи даже  имеют довольно таки здоровое чувство юмора.
Ћдно сообщение, когда  мы  наконец его перевели,  гласило что-то вроде: "ќй,
тупицы,  мы  вас  просто  дурачили!",  другое  как-то раз оказалось,  как  Я
полагаю, чем-то вроде любовного  романа,  а ведь расшифровка и перевод  этих
сообщений занЯло  жутко  много времени,  и машинных ресурсов. Ђ  мы не можем
игнорировать  ни  одного сообщениЯ!  ‚от  так  мы и роемсЯ  в  этом  мусоре,
отделЯем реальные сообщениЯ от фальшивок, затем  проводим черт знает сколько
времени, ломаЯ код, и когда мы решаем, что взломали его,  они берут и менЯют
его снова, и мы снова оказываемсЯ в начале  пути. €ли как бывает? ‘тавЯт они
станцию,  и она молчит месЯцами, затем, когда мы о ней практически забываем,
она  выдает  одиночный  сигнал и снова  замолкает.  Џопытка  найти  источник
сигнала в  области размером  несколько десЯтков миллионов кубических парсек,
сводила нас с ума,  пока мы не запустили машину ‘ѓЉ‘-4. Ћна могла произвести
доплеровский анализ и по крайней мере дать вероЯтное направление.
     - џ бы от этого точно с ума сошел, - заверил ’олвин.
     - Ќекоторые из нас  так  и  поступили,  - отметил ‚энс. - „лЯ таких дел
нужно  бы вывести  специальную породу  людей. ‚ы -  истребители,  ваши битвы
требуют навыков и острого ума, но  длитсЯ  это  недолго. Ќекоторые  из наших
сражений длЯтсЯ годами.
     ‚энс тЯжело вздохнул.
     - џ  занимаюсь этими играми  уже  двадцать  девЯть лет. ‚се эти годы  Я
мечтал  иметь что-нибудь похожее на эту ‘ѓЉ‘-5. ‘ новым антенным  блоком  мы
можем  перехватывать сигналы с расстоЯниЯ до трехсот двадцати парсек. ‘овсем
недавно,  мы считали  за  счастье перехватить  сообщение с расстоЯниЯ в  три
парсека. Ќам приходилось тратить миллиарды на разведзонды, которые входили в
систему, собирали  данные  в течение  недели,  а  затем  выдавали  их сжатым
сигналом  и  самоликвидировались. ‚едь,  как  только  они  выдавали  сигнал,
килрафи тут же обнаруживали  источник сигнала и устремлЯлись  на его поиски.
’еперь  эта  система  может охватить область,  котораЯ потребовала бы  сотен
тысЯч зондов.
     ‘амое печальное состоит в  том, что контрразведка уверена - килрафи уже
знают о  ‘ѓЉ‘-4  и, возможно, подозревают  о существовании  ‘ѓЉ‘-5.  Њы  уже
отметили уменьшение  количества сигналов и подозреваем, что они все больше и
больше  используют курьеров. Ђ мы пока решаем, как же нам  прочитать то, что
пришло с расстоЯниЯ в триста двадцать парсек отсюда.
     ЏродолжаЯ  разговаривать,  ‚энс  провел их  по  летной палубе. ЏрЯмо  в
центре  стоЯли кабинки, в каждой  сидел оператор, перебираЯ  данные, которые
компьютер  посчитал  достаточно важными  длЯ того,  чтобы их проанализировал
человек.
     -  “ менЯ здесь сто три  аналитика.  ‚се они -  специалисты высочайшего
класса, работающие по  восемь  и более лет в этой области. Љроме них,  здесь
еще сорок программистов, составлЯющих запросы  и  заполнЯющих базы данных, и
еще двадцать человек, обеспечивающих работоспособность системы.
     џсон осмотрелсЯ вокруг, снова задаваЯсь вопросом, кто же  в  самом деле
заплатил за  все это.  “  него уже  были  подозрениЯ,  но он знал,  лучше не
спрашивать.  Ѓольше  всего  его  беспокоила  аннигилЯционнаЯ  мина,  которую
приволокли вместе с остальным оборудованием. …е установили в центре палубы и
должны  были активировать в случае опасности  захвата "’аравы". ЌесмотрЯ  на
то, что войны не было, о сдаче в плен никто и не помышлЯл.
     Љ  ‚энсу  подошел  техник, бросив взглЯд  на џсона  и ’олвина, он молча
остановилсЯ рЯдом. ‚энс улыбнулсЯ и кивнул.
     - џ  думаю,  что  „женкинс хочет  что-то  мне сказать, но предпочитает,
сделать это наедине. ‚ы уж извините менЯ.
     ’олвин  понимающе  развел  руками, и отошел  в сторону, забрав с  собой
џсона.
     - Њы  же  вроде  бы  в  одной  команде,  -  удивилсЯ  џсон,  когда  они
возвращались на мостик.
     - Џойми, џсон, если есть  что-то  чего  тебе  знать не нужно, то  лучше
будет,  если  ты этого никогда  не  узнаешь. Џоверь, есть  столько  вещей, о
которых Я предпочел бы забыть или не знать их вовсе.
     ’олвин взглЯнул на џсона.
     - Џойдем.  џ думаю, что  мы  сейчас вполне можем позволить себе немного
поспать и расслабитьсЯ. Џока у нас нет  нужной информации, путешествие будет
очень скучным.


     џсон  проснулсЯ  оттого, что  кто-то мЯгко, но  настойчиво трЯс его  за
плечо.
     - —то?  —то  случилось?  - Ћн  мгновенно вскочил. ‚  каюте  было темно,
небыло слышно воЯ сирен, и пол не сотрЯсалсЯ от попаданий ракет  и орудийных
снарЯдов.
     Ќикто  их  не атаковал. Ќа мгновение џсон был дезориентирован, вернулсЯ
старый кошмар: ‚зрывы, бесшумно бегущие по поверхности луны. ‘ветлана...
     - џсон, это Я - ’олвин. “ нас тут есть кое-что.
     џсон привстал, протираЯ сонные глаза.
     - —то случилось?
     -  Џока  еще ничего, но  Я  хочу,  чтобы ты  знал. Џохоже  ‚энс  что-то
раскопал.
     џсон подошел к шкафу. Ћткрыв  дверцу, он извлек оттуда свою капитанскую
форму и стал одеватьсЯ. ‘пустЯ две минуты џсон  был полностью готов. ЋглЯдев
себЯ  в зеркало,  џсон  забрал  с  полки  фуражку, и надвинув  ее на  глаза,
последовал за ’олвином.
     Ѓыло три часа пополуночи,  в  рубке  находилось  лишь  трое  дежурных и
вахтенный  офицер. ‚ космосе, времЯ было в большой  степени условностью,  но
тем  не  менее,  на  всех  кораблЯх  Љонфедерации  правило  единого  времени
оставалось незыблемо.
     џсон  взглЯнул  на хронометр. 03:08 стандартного  корабельного времени.
Џохоже  случилось что-то важное, если ’олвин в такое времЯ  решил  разбудить
его. —то ж,  это хоть немного развеет  скуку. “глубившись  на восемь систем,
они  уже  двадцатый  день прЯтались  около  поЯса  астероидов,  в  одной  из
неисследованных  систем принадлежащей  килрафи. ЊаленькаЯ система, у которой
не было даже названиЯ, только идентификационный номер.
     џсон, вслед  за  ’олвином  оказалсЯ на  летной  палубе  и увидел группу
людей, столпившихсЯ  вокруг монитора. ‘ледуЯ за ’олвином, он направилсЯ в их
сторону.
     ‚энс оглЯнулсЯ и негромко приветствовал их.
     - Њы только что взломали их последний код высшего приоритета, и плюс, к
тому  же перехватили секретное  кодированное  послание  с Љилры.  †алко, оно
пришло слишком искаженным, что бы его можно было расшифровать. ‘игнал идет с
дальней стороны планеты,  нацеленной в  сторону •ари. ‘игнал от станции идет
только  тогда,  когда  она  обращена  в  сторону •ари,  то  есть  в  сторону
противоположную  от  нас.  Њы  ловим  сигнал,  отраженный  от  луны,  но  он
искажаетсЯ  до такой степени, что работать с ним  практически  не  возможно.
‘ейчас же, мы поймали сообщение, в котором, похоже, что-то уцелело. Њы также
перехватили пару сообщений, из системы •ари, но эта система  все еще слишком
далеко, чтобы прочитать хоть что-то из тех сообщений или  хотЯ бы установить
источник сигнала.
     - Ќу  и  что? -  спросил  џсон,  пытаЯсь  понЯть, зачем его  поднЯли  с
постели.
     - џ хочу подобратьсЯ поближе, - призналсЯ ‚энс, говорЯ это таким тоном,
словно речь шла о прогулочной поездке ‡емлЯ - ‹уна.
     ‚энс подошел к пустой кабинке и позвал џсона и ’олвина внутрь.
     - ‚от почему Я хочу подобратьсЯ поближе, - объЯснил ‚энс, показываЯ  на
карту,  проецируемую в  голопроектором.  ‡атем ‚энс  привлек  их внимание  к
экрану, по  которому  ползла  вереница  каких-то непонЯтных  символов,  лишь
изредка прерываемаЯ понЯтными словами.
     -  ќто  определенно  их  флотский  код,   самого  высокого  уровнЯ.  Њы
расшифровали двадцать три процента их последнего кода,  пока  они не сменили
его на  этот.  Ќо его использует только эта станциЯ, обращеннаЯ к  •ари. Ќам
очень повезло, когда один из моих людей обнаружил сходство  с кодом, который
они использовали около  восьми лет назад и взЯл  его длЯ сравнениЯ. Њы сразу
же  смогли выловить порЯдок слов и  сделать перевод примерно шести процентов
сообщениЯ.  ќтому сообщению меньше  двенадцати часов. —ерез пЯть  или  шесть
дней Я смогу перевести до тридцати процентов и тогда, сравниваЯ группы слов,
и  знаЯ  стиль письма  некоторых  операторов и  должностных лиц, можно будет
взломать остальную часть кода.
     - ’огда зачем забиратьсЯ глубже?
     -  ‡атем, что через пЯть или  шесть дней мы сможем взломать этот код, и
тогда мы сможем  оперативно получать нужную  нам  информацию. Љогда  мы  это
сделаем,  Я хочу быть в месте,  позволЯющем перехватывать сигналы из системы
•ари, и сигналы с Љилры.
     - ќто означает точку между Љилрой и •ари, - сказал џсон.
     ‚энс озорно посмотрев на џсона, кивнул.
     - ‚ы осознаете, что  предлагаете?!!  - взорвалсЯ  џсон. -  …динственный
корабль, дошедший до Љилры и вернувшийсЯ обратно - это наш малыш! џ не знаю,
сколько ваших шпионов или разведывательных зондов дошли туда и вернулись, но
готов спорить, что их очень немного.
     - „остаточно,  чтобы доказать, что  это возможно, -  вмешалсЯ ’олвин. -
’ем более что вам нужно идти не к Љилре, а пройти мимо нее в сторону границы
€мперии с пространством •ари.
     - —то вы подразумеваете под  словом "вам"? ‚ы что не полетите с нами? -
џсон удивленно взглЯнул на ’олвина.
     -  ‚ течение  этого часа  Я улечу  на  "‘эйбре" обратно в  ‹андрейх,  -
отозвалсЯ ’олвин.
     -  ќто  же  займет  не  меньше недели! ‚  этом  корабле? ќто  же  почти
нереально, ведь у этой посудины даже нет автоматического курсоуказателЯ!
     -  ’огда,  если  ты  не  возражаешь,  Я  попрошу Љевина  составить  мне
компанию.  Љроме того, у  менЯ будет прекраснаЯ возможность поделитьсЯ с ним
семейными  историЯми. Ќам  конечно придетсЯ  немного  пожить  в  спартанских
условиЯх, но  ничего, пока один  из нас будет  вести  машину,  другой сможет
отдохнуть и поспать в кабине стрелка.
     џсон про себЯ улыбнулсЯ, довольный тем, что на  этот раз ’олвин не стал
притворЯтьсЯ  бездушным  по отношению  к  племЯннику  и  даже позволил  себе
какие-то чувства.
     ’ем временем ’олвин продолжил:
     -  џсон,   Я  назначаю   тебЯ  командиром   этой  группы.  Џаладин   на
"Ѓаннокбурне" в  ближайший час, отправитсЯ  вперед, и будет разведывать  длЯ
вас  путь.  Џосле,  он  направитсЯ  прЯмо к территории  •ари,  и  попытаетсЯ
проследить этот сигнал и обнаружить  его источник. …сли удастсЯ, то возможно
и провести визуальную разведку места, откуда он передаетсЯ.
     ‚ы должны  идти вдоль дальней  границы €мперии, не заходЯ в центральные
области,  но  и  не выходЯ  за  радиус  действиЯ  ретранслЯтора,  который  Я
расположу вот здесь,  - и он указал на карте место в четырех гиперпрыжках от
границы €мперии и Љонфедерации. - …сли что-то случитсЯ с вами, или дома,  то
нужно чтобы вы были  в пределах  досЯгаемости  наших систем свЯзи.  Њне  же,
необходимо вернутьсЯ, поскольку обнаружилась  пара  дел,  которыми  придетсЯ
заниматьсЯ именно мне. „а и у ‚энса есть длЯ менЯ небольшое дельце.
     ‚энс кашлЯнул, привлекаЯ внимание џсона.
     -  ‚от  несколько  кодовых слов, которые  встречались нам  раньше.  Ћни
похожи на  те, что мы перехватывали в сообщениЯх килрафи во  времЯ войны.  ‚
основном это  оперативные  сводки  и  приказы  по  разным  фронтам,  которые
направлЯлись командирам. џ подозреваю, что вот это слово "Ќак'тара", которое
до  сих  пор  поЯвлЯетсЯ  в  их  сообщениЯх,  обозначает  как  раз  то,  чем
интересуютсЯ  сейчас  наши мохнатые друзьЯ.  Њы  собираемсЯ  опробовать одну
старую  уловку, чтобы заставить их  раскрытьсЯ. „жефф лично  доставит  домой
сообщение. џ не рискну  отправлЯть  его  обычным сигналом, чтобы не загубить
всю операцию. џ  его даже писать на бумаге не  хочу. Ћн  будет держать его в
голове и позаботитсЯ, что бы сообщение не попало в чужие руки.
     џсон рассеЯнно  смотрел на экран. ќтот комплекс получал  и анализировал
миллионы переговоров на всех диалектах килрафи, шифрованные сообщениЯ, сотни
часов видеороликов и тысЯчи изображений каждую минуту.  Ћн анализировал  их,
вытЯгивал информацию, и теперь из-за  шести процентов наполовину принЯтого и
переведенного  сигнала  его  просили направить "’араву" в такой глубокий тыл
€мперии,  откуда  еще  никто  не  возвращалсЯ.  Ћн совсем  запуталсЯ  в этих
секретных  замыслах  командованиЯ,  большинство  из  которых  было  вне  его
пониманиЯ.  ‹ибо они  и впрЯмь  что-то обнаружили,  либо они все определенно
сошли с ума. Џричем казалось, что последнее более вероЯтно.


     Ѓарон  „жукага  прочитал сообщение  и  прикрыл  глаза,  улыбаЯсь  своим
мыслЯм. €мператор и его внук собрались направитьсЯ  на  имперском крейсере к
‹аргкзе  -  второй  луне Љилры, чтобы  присутствовать  на  ежегодном ритуале
Џаккал.
     ’о, что они собрались туда вдвоем, было чересчур подозрительно. Џоездка
€мператора и  наследника на одном  корабле была  вопиющим  нарушением правил
безопасности. Ќо это была возможность, котораЯ выпадает лишь раз в жизни. Ћн
просто не мог ее не использовать. Џусть даже и все его существо протестовало
против  этого. ‚  конце  концов,  это  было  самое  страшное  преступление -
убийство  своего  правителЯ,  без   прЯмого  и  открытого  вызова.  ќто   не
укладывалось  в  мыслЯх!  ‘овершив  такое,  он  окажетсЯ   недостойным  даже
презрениЯ  богов. „а и,  не предъЯвив  положенного ритуалом  вызова,  нельзЯ
будет занЯть место уничтоженного конкурента.
     "€ все же трон  будет моим!", - заверил себЯ  барон. - "Ђ что  касаетсЯ
греха, - Я не верю в богов, так что это все не имеет значениЯ".
     …му показалось занЯтным,  что некоторые люди могли думать точно так же,
и поэтому отрицать любые доказательства существованиЯ богов.
     "Ќо  ведь  если  рассуждать  здраво,  совершенно  не  обЯзательно,  что
иерархиЯ  живых  распространЯетсЯ  на  всю   ‚селенную.   ‚селеннаЯ   весьма
разнообразна!"  - уж это  Ѓарон  хорошо  усвоил,  занимаЯ  свой  пост  главы
разведки.  ђазмышлЯЯ  так, он постепенно начал  успокаиватьсЯ, и мысли снова
потекли ровно.
     ‡а  времЯ  изучениЯ  людей, он многое понЯл.  Џрочитав множество земных
книг,  он узнал  насколько легко получить власть  в свои  руки, если  сильно
желать  этого. ‚едь,  разве  власть нужна ему  самому?! Ќет, он  делает  это
только ради блага €мперии и всей расы килрафи!
     „жукага снова перечитал сообщение.
     "Ќадо  будет найти способ  пронести маленькое  устройство  на  крейсер.
‡адача не из легких".
     Ћн прекрасно понимал, что обратного пути теперь нет.  ќта мысль немного
успокоила его. ’еперь следовало разработать план.

        ѓлава 8

     - ‡наешь, дружище, похоже,  что эти веселые  прогулки уже не доставлЯют
мне того удовольствиЯ.
     џн оглЯнулсЯ на „жеймса, но решил не отвечать. …го настроение тоже было
не из лучших. —ерез пару секунд они должны совершить прыжок и снова придетсЯ
пережить малоприЯтные ощущениЯ, сопутствующие гиперпереходу.
     €зображение   космоса   мигнуло   и  погасло,  сменившись  на   секунду
ослепительной  вспышкой.  †елудок џна  скрутило  словно  мокрую  трЯпку,  на
секунду ему показалось, что на руках  у него вместо кожи начинает проступать
желтоватаЯ чешуЯ.
     Ќа  секунду  зажмурившись,  џн  снова открыл глаза.  ђисунок  созвездий
неуловимо изменилсЯ. ‘ент-„жон отслеживал показаниЯ на экране навигационного
компьютера, дожидаЯсь, пока  он  найдет нужные ориентиры и по  ним определит
текущие координаты.  Ђномалии  при гиперпрыжках  были  обычным делом даже на
хорошо изученных трассах, а уж при движении  по прыжковым  точкам за внешней
границей  €мперии  Љилра, каждый  следующий прыжок  превращалсЯ  в настоЯщую
лотерею.
     Џаладин тоже перегнулсЯ через спинку кресла, и из-за плеча џна наблюдал
за  монитором.  Њедленно  тЯнулись  секунды.  Ќаконец на экране  засветилось
подтверждение. ђасчетнаЯ  точка совпадала  с  их  текущими координатами. Ћба
облегченно вздохнули.
     -  Џо  крайней  мере,  если  верить  тому, что  говорЯт наши карты,  мы
находимсЯ там  где надо, - удовлетворенно  объЯвил  Џаладин.  -  •отЯ трудно
сказать  навернЯка. Ћдин черт знает  куда нас с тобой занесло.  ‚озможно, мы
уже  давно  проскочили эту чертову  базу.  Ђ может,  пару прыжков  назад  мы
выбрали неправильную  ветку гиперперехода  и  теперь летим  куда угодно,  но
только не к их секретной базе.  Џо дороге мы навернЯка пропустили пару сотен
прыжковых  точек  даже не к  подозреваЯ о их  существовании. ‚ последний раз
когда со  мной  приключалось нечто  подобное, Я ж