у.
     •антер почувствовал слабую отдачу,  когда торпеда сорвалась с креплений
и  устремилась  к   цели.  Њножество  серебристых  -  отметок  поЯвилось  на
тактическом дисплее, показываЯ,  что торпеды запущены и с  других  кораблей.
‘лаженность  запуска  была  практически  идеальной.  ’еперь,  когда  торпеды
запущены некоторым можно  было и передохнуть, но это не относилось к экипажу
капитана ‘ент-„жона и тем, которых командование  отобрало длЯ проверки в бою
новой системы вооружениЯ.
     - Џришло времЯ, опробовать на котах наши новые игрушки, - промычал себе
под нос •антер.
     Ћн  включил реверс  и потЯнул штурвал на себЯ,  второй рукой переключаЯ
тумблеры активации  системы лазерного  наведениЯ,  которую  механики кое-как
сумели втиснуть в носовую часть его "Ѓроадсворда".
     - ‹азерный прицел зафиксирован на торпеде, - объЯвила ѓриффин, взглЯнув
на дисплей  системы наведениЯ.  ЌоваЯ система была  предназначена длЯ  того,
чтобы увеличить вероЯтность  поражениЯ  цели. …сли торпеда собьетсЯ с курса,
то оператор  теперь  мог вручную навести торпеду. ’акже новаЯ  система  была
незаменима   при   противоракетных  маневрах  уклонениЯ,   и   делала  почти
бесполезными защитные системы глушениЯ.  …динственнаЯ  проблема была  в том,
что  пока торпеда не поразит  цель, или не будет  уничтожена,  "Ѓроадсворду"
необходимо  было  находитьсЯ в  зоне поражениЯ и  контролировать  все стадии
полета.
     - ќто может  сработать, подумал џн, но хотел  бы Я увидеть того идиота,
который  разработал  ќ’Ћ! Ќадо бы как-нибудь взЯть его с  собой,  в одну  из
таких миссий и посмотреть, что с ним после этого станет.
     ‚ключились  защитные  системы  авианосца килрафи,  заработали  зенитные
орудиЯ,  цепочки  трассеров  прорезали  черноту  космоса.  Ќесколько  торпед
взорвалось. ђакеты-перехватчики  вылетели из носовых, а  секундой позже и из
кормовых пусковых установок кораблЯ.
     Џальцы ѓриффин легли на панель  ручного наведениЯ,  когда она заметила,
что  две  антиракеты направились  в сторону их торпеды. Ћдной  рукой  быстро
переключаЯ  режимы  помех  и  активируЯ  другие  системы противодействиЯ,  в
надежде сбить настройки у  антиракет,  другой рукой она  умело вращала малой
ручкой управлениЯ, пытаЯсь увести торпеду от столкновениЯ с антиракетами.
     - •а! Ћни клюнули на стандартный маневр три-девЯть! - промурлыкала себе
под нос ѓриффин.
     -  ’ак...  ‚ерхнЯЯ  полугорка..., и  боевой  разворот  со  склонением в
тридцать градусов. Ќу, давай роднаЯ. ‘толкновение через пЯть, четыре...
     ‚незапно она запнулась, и Яростно сорвала с головы шлем.
     -  ЏроклЯтье!  ЋпЯть они  применили  эти чертовы  ракеты, -  выругалась
ѓриффин.
     ‚от  уже шесть  месЯцев как килрафи  поставили  на вооружение последнюю
модификацию  противоторпедных  ракет,  которые   разделЯлись   на  полдюжины
боеголовок  и очень эффективно сбивали  торпеды. ќти чертовы штуки оказались
неприЯтной  неожиданностью.  Љорабли,  вооруженные  ими,  были   практически
неуЯзвимы длЯ торпедных атак.
     ‚оенные вместе с  учеными работали как одержимые, пытаЯсь придумать длЯ
них противодействие, но  это было затруднительно, так как до сих пор  никому
не  удалось  заполучить  хотЯ  бы  один  экземплЯр,  потому  как все  ракеты
снарЯжались  механизмом   самоуничтожениЯ,  срабатывавшим  если  ракета   не
достигала цели.
     „рама, разыгралась мгновенно. …ще  четыре торпеды, старой неуправлЯемой
модели, пробились  сквозь ракетные защитные  системы; две торпеды были сбиты
зенитными орудиЯми, но оставшиесЯ две серебристых  точки  сошлись на отметке
цели. Ћдна, а затем и втораЯ торпеды поразили цель.
     Љосмос  озарилсЯ  ослепительной  вспышкой,  затмив  на  секунду солнце.
Ђвианосец  на несколько  мгновений  исчез  в  ней,  затем  последовала сериЯ
вторичных  взрывов  - взрывались топливо и  боезапас,  окончательно разрываЯ
корабль на  части. Ћбломки кораблЯ  разлетелись в  разные  стороны на многие
сотни километров.
     - Ћ-о-о  да!!! Њы его сделали! - нечеловеческим голосом проорал •антер,
по всем  каналам, нарушаЯ  все правила радиопереговоров. Џрактически  каждый
вторил ему похожими возгласами.
     џн  развернул  свой  корабль,  в  крутом  вираже,  и  осторожно  огибаЯ
искореженные груды  металла, некогда  бывшие вражеским  авианосцем, пролетел
над местом крушениЯ.  Џроверив, что камеры все еще  работают, он настроил их
на  максимальное разрешение.  Џозже, когда  записи  будут  проанализированы,
можно будет определить,  нормально ли сработали  системы наведениЯ  торпеды,
куда пришлось попадание, а так же в момент взрыва можно было бы  попробовать
определить,  есть  ли какие-либо  структурные слабости у вражеского кораблЯ.
„аже обследование обломков представлЯло  интерес. џн вспомнил, как несколько
лет назад, один из его старых друзей - Џаладин, атаковал и  сумел уничтожить
легкий транспорт килрафи. Џозже, когда  специалисты  стали разбирать записи,
сделанные  во  времЯ  боЯ,  сквозь  страшные  пробоины  корпуса  они  смогли
разглЯдеть  несколько  скафандров  плавающих внутри. ќто  конечно же вызвало
справедливый  вопрос  у  специалистов: "Љаким  образом эти скафандры  смогли
пережить столь  ужасный  взрыв?" Љогда им  удалось увеличить изображение, то
все   стало  Ясно.   ‘кафандры  были  специальные,   устойчивые   к  высоким
температурам,  и  использовались  на планетах с высокой  гравитацией. ‚ этом
секторе  только  ѓорн  ѓефа -  небольшаЯ база  килрафи  в системе  ‡арнобиан
соответствовала таким  условиЯм.  ќто  было единственное  место,  где  могли
понадобитьсЯ  такие  скафандры.  Џосланный  туда  батальон  космодесантников
устроил  засаду  и  полностью уничтожил элитный  полк  килрафи, посланный на
учениЯ в эту систему.
     •антер пронессЯ мимо краЯ изувеченного остова, и повернул  свой корабль
к   планете,   готовый   предоставить   дополнительную    поддержку    силам
космодесантников.
     Ќесколько  красных отметок - истребители, прикрывавшие авианосец, гасли
одна  за  другой, поскольку  эскадрильи "ђапиеров"  теперь взЯлись  за них в
полную силу.
     •антер переключилсЯ  на основной  канал  свЯзи,  знаЯ,  что  его жуткий
возглас: "Њы  его сделали!", был уже отмечен в его личном деле, как еще одно
нарушение правил радопереговоров, тем не менее, офицеры из центра управлениЯ
уже  навернЯка зафиксировали взрыв огромной силы,  который,  судЯ по реакции
•антера,  можно  было  идентифицировать  только  как  уничтожение  авианосца
килрафи.
     Ћн решил  что  слово "сделали", он применил  удачно, хотЯ  и  несколько
нетривиально.  ‘лово  происходило  от одного  из  протоЯзыков, времен, когда
землЯ   еще  не  имела  единого   Языка,  и  каждый  народ  разговаривал  на
собственном. ’ем  не менее слово это означало окончание работы,  и  наврЯдли
когда-то применЯлось в таком смысле. •отЯ было  бы лучше при случае спросить
об этом џсона, - с улыбкой подумал •антер.
     -  ‚сем штурмовым эскадрильЯм.  ЏоздравлЯю! ЋтличнаЯ работа. - ђаздалсЯ
жесткий, но по-отечески добрый голос. ќто был контр-адмирал „жеффри ’олвин.
     - ‚сем кораблЯм! ‚ернутьсЯ на базу.
     -  ‚озвратитьсЯ, на базу?!  —ерт возьми,  там же  внизу большаЯ  драка,
гибнут наши десантники! - возмутилсЯ ‘ент-„жон.
     - Џодтвердите последнее сообщение, - передал в эфир •антер.
     - ќто  означает что  ‚ы - •антер,  точно  так  же как и  все остальные,
возвращаетесь  на базу.  Џричем  немедленно,  - едва  сдерживаЯ  раздражение
прошипел адмирал.
     -  ’ак точно!  ‚ас понЯл, выполнЯю, товарищ  Љонтр-адмирал!  -  ответил
•антер.
     Ќе имело смысла, да и попросту было опасно препиратьсЯ с адмиралом.
     Љонечно  было странно, что старик сам  вышел в эфир. ќту  передачу ведь
могли  перехватить  килрафи, выЯснить,  кто это был, и  принЯть определенные
меры  по его захвату или уничтожению.  ’олвин знал  все  это не хуже, это  и
беспокоило џна.
     - —то черт побери происходит, џн?
     Ћн  просмотрел  на  ѓриффин  и  в   ответ  только  пожал  плечами.  ќто
определенно  не  было   стандартной   процедурой  проведениЯ  операции.  Ћни
уничтожили  единственный  тЯжелый  корабль  в  секторе,  теперь  нужно  было
развивать  успех,  продолжать  атаку. Ќеобходимо  было  уничтожить последние
оставшиесЯ  корветы и полностью  подавить любое наземное  сопротивление, тем
самым сохранив многие жизни.
     - ќй, •антер.
     ќто был Љевин ’олвин - племЯнник адмирала.
     - „а иди  ты..., волчек-недоросток, - сорвалсЯ  •антер, еще не придЯ  в
себЯ после последних слов адмирала.
     - ќй!  Ќу да ладно. џ тут только  что  слышал передачу с "’аравы" нашим
двум эскадрильЯм наземной поддержки.  €м также было приказано прервать атаку
и возвращатьсЯ на базу.
     - „а, это действительно занЯтно. ’ы понимаешь, что происходит?  —то это
стукнуло в голову нашему старику?
     - Ѓудь Я проклЯт, если что-нибудь понимаю.
     - ‹адно,  тогда  нечего болтать,  выполнЯем приказ.  Љурс  на  базу!  -
ответил •антер, и проверил другие каналы свЯзи, чтобы убедитьсЯ,  что другие
эскадрильи так же следуют приказу.  ‚ пылу  сражениЯ подобного  этому, можно
было легко увлечьсЯ и нарушить приказ, что могло повлечь за собой  серьезные
последствиЯ.
     „а, длЯ такого  приказа могла быть только одна серьезнаЯ причина - были
обнаружены значительные силы килрафи идущие на подмогу, и ’олвин отзывал все
истребители, длЯ перегруппировки и  пополнениЯ боезапаса. •отЯ была и другаЯ
причина, о которой он старалсЯ не думать, как уж о совсем абсурдной.
     - ѓриффин, курс на "Љонкордию".
     - …сть!
     - —то есть? - менторским тоном осведомилсЯ •антер.
     - …сть, курс на  "Љонкордию", - не моргнув глазом, отчеканила  ѓриффин,
уже давно привыкнув к шуткам •антера.
     - „а, давай возвращатьсЯ,  и может, нам объЯснЯт,  что за безумие у них
тут творитсЯ.


     - ‘мирно!
     ‚есь  офицерский состав  авианосца и  командиры эскадрилий, были срочно
созваны вместе  на экстренное совещание. Џо  команде  все  вскочили со своих
мест и встали по стойке смирно.
     Љонтр-адмирал   „жеффри   ’олвин,   вошел   в   комнату   предполетного
инструктажа,  и  проследовал  за кафедру,  с  которой он перед каждым боевым
вылетом  напутствовал своих  пилотов.  ‡анЯв  место,  он  по привычке бросил
взглЯд  на   пульт  управлениЯ   голопроектором,  но  нет,   сегоднЯ  он  не
понадобитсЯ.  ЏонЯв   взглЯд,  он  коротко   кивнул,  приветствуЯ   офицеров
собравшихсЯ в комнате.
     "Ќикогда,  слышишь, никогда не давай  людЯм  проникнуть в свое  сердце,
твоЯ  работа состоит  в  том,  чтобы использовать  их,  и  если  необходимо,
посылать  на  смерть",  -  прошептал  внутренний  голос.  ќто  было  любимое
высказывание его старого товарища и  наставника адмирала  Ѓэнбриджа. -  "‚от
это  то, и отличает нас",  - мысленно  произнес „жеффри ’олвин. - "‘ потерей
моих  детей  и  Љлары, -  теперь  вы  моЯ  семьЯ",  -  думал  он,  глЯдЯ  на
собравшихсЯ. ќто было то, что он  никогда, не показывал. Ћн знал, что за его
спиной, часто его называли "наш старик", и это был самый добрый из эпитетов,
которым его награждали  подчиненные;  обычно  это были  недобрые, а  часто и
нелестные прозвища.
     Ћни никогда не представлЯли что он чувствовал, особенно,  когда смотрел
им  в  глаза, знаЯ,  его  приказ  будет длЯ многих  смертельным. •орошо,  по
крайней мере, это  закончено  на времЯ,  и в  ближайшее  времЯ  не  придетсЯ
отдавать подобных приказов.
     Ћн нажал кнопку свЯзи, котораЯ открыла общий канал оповещениЯ длЯ всего
персонала кораблЯ.
     -  ‚нимание всем,  это  говорит контр-адмирал  ’олвин, -  его  глубокий
баритон, с легким английским акцентом, эхом разнессЯ по кораблю.
     -   џ   только   что   получил  донесение  из   генерального  штаба  от
ѓлавнокомандующего Љомических сил Љонфедерации. ‡десь написано:
     Љомандиру   45-го  оперативного  соединениЯ   контр-адмиралу   ’олвину.
‘егоднЯ, было достигнуто соглашение о  полном прекращении  боевых действий с
€мперией  Љилра.  ‘оглашение вступает в  силу с  момента получениЯ. Ћбратить
особое  внимание.  ‚се  наступательные   операции   должны  быть  немедленно
прекращены  и всем  подразделениЯм приписываетсЯ отойти на исходные позиции.
Ћгонь открывать только в целЯх самообороны.
     ‡десь имеютсЯ подписи Ђдмирала Ќурогами и всех высших офицеров флота.

     Ќа пару секунд он замолчал, как будто собираЯсь с мыслЯми.
     - ‚се, конец свЯзи, - сказал он, отключаЯ свЯзь.
     Ћн   видел  своих  офицеров,   которые  напрЯженно  глЯдели  на  своего
командира,  некоторые удивленно  переглЯдывались.  ‡а стенами уже слышалсЯ и
начинал нарастать радостный гул.
     - џ хочу сказать лишь одно, - торжественно произнес адмирал ’олвин. - џ
горжусь вами и  той  работой  которую вы  проделали.  ‘емь лет Я  командовал
"Љонкордией", и  за это времЯ мы  уничтожили  восемь  авианосцев,  множество
боевых кораблей, и бессчетное число истребителей, принимали участие в девЯти
фронтовых операциЯх.  "ЉонкордиЯ"  не  просто бронЯ  и двигатели, не  только
орудиЯ и  истребители, прежде всего "ЉонкордиЯ" это - вы, а так же дух  тех,
кто служил на ней и  погиб, выполнЯЯ свой долг. Ѓез вас  все это бесполезный
хлам, кусок железа, ржавеющий на свалке.
     Ћн  замолчал,  пытаЯсь  подобрать  подходЯщие слова, и  после секундной
паузы закончил:
     - Ќадеюсь, что когда придет времЯ и Љонфедерации снова потребуетсЯ ваши
силы и знаниЯ, то по первому требованию вы вернетесь, и исполните свой долг.
€ сделаете это не хуже, чем делали это до сего днЯ.
     ‚се свободны.
     ‹юди  медленно   стали  подниматьсЯ.  Ќа  некоторое  времЯ  в   комнате
воцарилось молчание. Џотом  кто-то выкрикнул: - „а ведь, война  же окончена!
Њы идем домой! - и  комната,  тут  же наполнилась  радостными  возгласами  и
приветствиЯми. Џлечи ’олвина поникли, и он вышел из зала.
     Ћн  шел  по  коридору,  не  обращаЯ вниманиЯ  на  временное  отсутствие
дисциплины и  радостные  возгласы  сыпавшиесЯ со всех сторон.  „обравшись до
своей  каюты, он вошел внутрь и закрыл дверь. ‚первые за последние несколько
месЯцев он  позволил  себе расслабитьсЯ. ЏодойдЯ к шкафу он открыл дверцу, и
достал оттуда, уже успевшую  запылитьсЯ бутылку своего  любимого английского
скотча. Ќалив себе, он  устроилсЯ поудобнее в кресле, и  начал просматривать
записи последней атаки, уже предоставленные тактическим отделом.
     Ђтака была  исполнена  действительно на отлично, синхронизациЯ действий
была  идеальной;  все  "Ѓроадсворды"  нацелились  и  произвели  пуск  торпед
практически одновременно. “спешнаЯ  атака, подобнаЯ этой, требовала  большой
отточенности и слаженности  действий, на  экране она выглЯдела прекрасно,  и
смотреть ее было почти так же приЯтно, как удивительный по сложности рисунок
балетного танца.
     "ЏроклЯтье!"
     ‘тук в дверь отвлек его от приЯтных  мыслей. Џоставив стакан на столик,
и заочно проклинаЯ  стоЯщего за  дверью, ’олвин,  как ни  в  чем  не бывало,
произнес:
     - ‚ойдите!
     „верь скользнула в сторону.
     Ќе  в  адмиральских  правилах было вставать,  но  он  все  же  не  смог
удержатьсЯ от легкой улыбки при виде вошедшего.  ‚ коридоре за дверью, стоЯл
по стойке смирно капитан 2-го ранга џсон Ѓондаревский, которого Ђдмирал знал
еще по позывному "Њедведь".
     - ‚ходи Њедведь. —то привело тебЯ?
     џсон  вошел  и  остановилсЯ  в  середине  каюты,  озираЯсь,  как  будто
чувствовал себЯ не в своей тарелке.
     -  „авай  забудем  про  устав, по крайней  мере  сейчас,  и  выпьем,  -
предложил ’олвин, и наполнив еще один стакан, и протЯгиваЯ его џсону.
     - ‘пасибо.
     - ЏрисаживайсЯ.
     џсон уселсЯ  в предложенное  адмиралом кресло.  ‚зЯв стакан,  он сделал
хороший глоток скотча.
     - Ќеплохо, - улыбнулсЯ он.
     - ‹учшее, берегу длЯ особых случаев.
     - Џодобно этому?
     - Ќе совсем, сегоднЯ мне просто захотелось выпить, - улыбнулсЯ Ђдмирал.
     џсон  опустил глаза  и  стал  увлеченно  изучать  ровный  сварной  шов,
пересекающий адмиральскую каюту. ’олвин почувствовал напрЯжение.
     - Ќу давай, сынок, что там у тебЯ...
     - ‚ы знаете,  кое-что серьезно беспокоит менЯ,  и Я подумал, что  будет
лучше, если Я приду к вам, и мы обсудим это конфиденциально.
     - € ты подразумеваешь, что это кое-что зоветсЯ перемирие?
     - —астично, - уклончиво ответил џсон.
     - •орошо, тогда выкладывай все.
     - ‡наете, то донесение из штаба флота... ЋбъЯвление о перемирии прибыло
примерно  за  пЯтьдесЯт  минут  до  того,  как нашей  атакой  был  уничтожен
авианосец килрафи.
     ’олвин шумно  вдохнул, и бросил недобрый взглЯд на  своего собеседника.
Ќо сразу же оправившись от такого неожиданного начала разговора, откинувшись
в кресле, еще раз, но уже по-другому посмотрел на џсона.
     -  Љакого  черта,  Ѓондаревский?  ‘ чего ты  это  взЯл?  -  спросил  он
негромко,  но стальные нотки  отчетливо  прозвучали в этом вопросе. -  Љроме
того, сообщение предназначалось только длЯ менЯ.
     - Ђдмирал, "’арава" была  авианосцем поддержки в этой операции. …сли бы
что-то случилось  с  "Љонкордией", то мне  пришлось бы  взЯть на себЯ  общее
руководство операцией. ‚  этой  ситуации, Я взЯл на себЯ ответственность,  и
непосредственно контролировал  все каналы  свЯзи со  штабом флота, включаЯ и
ваш. Џредставьте, что вы были бы  убиты,  мне  просто необходимо было  знать
полную картину происходЯщего. ‘разу Я не обратил вниманиЯ  на это сообщение,
оно было просто  декодировано и сохранено в мой персональный файл.  Ќо позже
поступил сигнал, уничтожить его, и Я решилсЯ прочесть.
     ’о,  в  чем призналсЯ  џсон,  было за  пределами дозволенного, но этого
говорило о том,  что он стал теперь настоЯщим  командиром. €спытываЯ двоЯкое
чувство,  Ђдмирал про  себЯ  отметил,  что уроки  академии  по  управлению и
координации действий  в условиЯх быстро менЯющейсЯ обстановки Явно не прошли
длЯ него даром. ‚едь если бы и в самом деле что-то случилось с "Љонкордией",
то  молодому  офицеру действительно пришлось бы принЯть командование  и  всю
ответственность  за проведение операции.  ‚  истории  уже встречалось  нечто
подобное.
     Љогда ’олвин преподавал в академии ”лота, то даже приводил этот пример.
€нцидент относилсЯ  к  моменту войны между Ђнглией и Ђмерикой.  ‚  бою между
американским  и  британским кораблЯми,  командир американского  кораблЯ  был
смертельно ранен, и младший офицер отнес капитана на нижнюю палубу к врачу.
     ‡а короткий период времени,  все оставшиесЯ офицеры  были тЯжело ранены
или убиты,  и как последний из оставшихсЯ в строю офицеров, этот мичман стал
теперь формально исполнЯющим обЯзанности капитана. Љ тому моменту, когда  он
возвратилсЯ  на  палубу, его корабль  уже был серьезно  поврежден  и в конце
концов был вынужден сдатьсЯ. Њладший офицер понес всю ответственность, и был
отдан под суд военного  трибунала.  ‚  результате он был признан  виновным в
том, что самовольно оставил  свой пост  во  времЯ  боЯ. ќтот урок был частью
традиций и одной из  основ космофлота  -  поражению  нет, и  не  может  быть
никакого оправданиЯ.
     „жеффри  ’олвин,  с досадой  глЯдЯ  на  џсона,  осознал,  что  совершил
критическую ошибку, не учтЯ его возможностей.
     - € что ты об этом думаешь? - наконец спросил он.
     - џ потерЯл два экипажа в той атаке, двух пилотов и стрелка. џ не  знаю
как  объЯснить семьЯм,  что  их  родные  были убиты  уже  после официального
объЯвлениЯ перемириЯ.
     ’олвин помрачнел, но не ответил.
     - џ  ничего не могу сказать хорошего об этих котах, - продолжил џсон, -
но  пЯть  сотен или больше  погибло  сегоднЯ  при  уничтожении  авианосца, а
сколько погибло на планете?
     - Ќе думай что Я рад этому.
     - ’огда, почему же вы сделали это?
     - ‡наешь џсон,  Я предпочел бы не отвечать на  этот  вопрос. Ќо позволь
задать тебе встречный.
     - Љонечно.
     - …сли бы  это  был  просто  еще один  день  войны, как  бы  ты  оценил
операцию?
     - ‡наете, Я ненавижу терЯть людей, но  обменЯть "ђапиер", "‘эйбр" и два
"Ѓроадсворда" на авианосец - длЯ менЯ это пример отличной операции. •отел бы
Я, что бы все операции проходили столь же успешно.
     - „а, Я тоже так думаю, - кивнул ’олвин.
     - Ќо война закончена. Љое-какие слухи ходили еще перед началом атаки. џ
также слышал  разговоры  о неких мирных  инициативах,  во  властной верхушке
€мперии. ѓоворЯт, что Џринц ’ракатх опозоривший себЯ в последних  сражениЯх,
впал  в  немилость,  а  министр  иностранных  дел „жеймсон  использовав это,
договорилась о перемирии. —ерт побери, они говорЯт, что война  действительно
закончена, и скоро все мы сможем идти по домам.
     - € ты действительно веришь в это?
     џсон колебалсЯ.
     - Ќет, действительно веришь?
     - ‘кажем так, мне хотелось бы верить в это.
     -  ‚от именно! ’ы  хочешь верить в это. ‚се вы  хотите верить этому. Ќо
есть большаЯ разница  между тем, во что мы хотим верить,  и тем  что есть на
самом  деле. „алеко не  всегда наши желаниЯ соответствуют  действительности.
Љаждый хочет верить во  что-то лишь потому,  что ему это приЯтно слышать,  и
только последний глупец не может не прислушатьсЯ к голосу разума и поступить
так, как собираемсЯ поступить мы.
     - Ќо послушайте ...
     -  ќта война еще  далеко не закончена, - в сердцах, повысив голос, чуть
ли  не  прокричал  ’олвин, -  и  Я  расцелую  первого  же  килрафи  который,
действительно сможет мне  доказать, что  хочет мира.  „умать,  что  если нам
предложили  перемирие,  то  значит и  войне конец  может только  законченный
идеалист или  полный идиот.  џ помню, как-то Я  читал нечто, как раз на  эту
тему.  Џеред  второй  мировой  войной,  кажетсЯ —ерчилль,  сказал:  "‚ такое
безумие сможет  начать  верить только  законченный  идеалист". ’ак  вот, это
мирное  предложение  то  же  самое.  ’олько самый  недалекий человек мог  бы
действительно поверить, что килрафи могут хотеть мира. “ж поверь мне, сынок,
в  войне  действительно наступал перелом. Њы  разработали  и применили новую
тактику. Љстати, благодарЯ тебе  мы понЯли насколько незащищены и уЯзвимы их
тылы. €  килрафи споткнулись  на этом. ‡а последний год они не  получили  ни
одного нового авианосца.  Ћни  все еще  превосходЯт нас  численно, но  у них
большие  потери;  и  их  потери  намного  значительнее,  чем  просто  потерЯ
транспортов.  ‘ейчас  мы  могли  бы  изменить  ход  этой  войны  и  изменить
действительно в нашу пользу. € вот теперь эти глупцы политиканы  соглашаютсЯ
на предложенное перемирие!
     - Ќо это еще не повод не  подчинЯтьсЯ приказам. ђаз политики  ничего не
смыслЯт в этом,  то что? ’еперь  вы сами можете решать продолжать войну  или
нет?!
     -  „а,  это  удар ниже поЯса.  Ќо пойми, Я  не мог позволить уйти врагу
сейчас. ‚ следующий раз эти пЯть сотен килрафи будут стоить намного, намного
дороже.  ќто был мой долг, - тихо сказал ’олвин. -  џ думаю что даже ты, кто
уже однажды  рисковал своей карьерой, пытаЯсь сохранить  гражданский корабль
килрафи, полный этими кошками, даже ты надеюсь, согласишьсЯ со мной.
     џсон  допил  свой стакан  и прикрыл  глаза.  ’рудно  было  сказать, что
творилось  у  него  на   душе.  Џо  крайней  мере,  внешне  он  себЯ  жестко
контролировал, и по выражению лица ничего нельзЯ было сказать.
     -  „а, возможно. Ѓудь Я на вашем месте, быть может Я и  поступил бы так
же.
     ’олвин  видел  борьбу,  с которой дались ему  эти  слова. Ћ большинстве
других офицеров он подумал бы, что они просто хотЯт выслужитьсЯ, сказать то,
что хочет услышать от  них старший по званию, но на  счет џсона... Ћн видел,
как ему дались эти несколько слов. Ќо все же решил спросить.
     - Џочему?
     - Љак вы сказали, - ответил џсон,  - все  это плохо пахнет. џ знаю, что
даже после ‚укар ’ага, и  ’ретьей  ќнигминской Љампании  у них  все еще есть
большое преимущество. „лЯ килрафи, война - это часть их состоЯниЯ души. „аже
если донесениЯ относительно  изменений во дворце  не  врут,  даже  если  это
правда, и  уже  новые  силы  стоЯт  за  троном,  то  врЯд  ли  что-то  может
изменитьсЯ. Ћни же растерзают первого, кто всерьез захочет заключить  мир. Ћ
психологии  килрафи  Я  знаю  совсем  немного, только то,  что читали нам на
высших  офицерских  курсах перед моим назначением на "’араву". Ќо даже этого
достаточно, чтобы понЯть  - стремление к миру  длЯ  них чуждо. ‹ибо война до
победного конца, либо полное поражение.
     - „а, стремление  к миру - это выше их пониманиЯ. …сли  они понЯли, что
проигрывают,   то   предложение   перемириЯ   было  длЯ   них   единственной
альтернативой, битвы до их полного уничтожениЯ; если бы чаша весов клонилась
в  их сторону они бы вели войну до окончательной победы. ‡апомни, длЯ них не
существует  никаких  половинчатых  решений. Џобеда  или смерть, третьего  не
дано. € честно  говорЯ, предложение перемириЯ с их стороны Явилось  длЯ менЯ
большим  сюрпризом.  Ћни  проЯвили  такую гибкость, которой Я от них  честно
говорЯ никак не  ожидал. €х социальнаЯ структура прежде  всего  построена на
силе, тот кто заполучил власть, получает и полную лоЯльность всех остальных.
Ќо  мы не их  крови,  поэтому длЯ  них мы низшие  существа  по  определению.
Џоэтому невозможно подчинение нам. Њогут конечно встречатьсЯ исключениЯ, как
например тот воин, что служил •антеру, но это был случай прЯмого приказа его
господина.
     - Ќо ведь если €мператор, или тот кто сейчас стоит за ним, прикажет, то
почему же это не может быть миром?
     - Џотому что власть наверху берет сильный, а просьба о мире это признак
слабости. Џоэтому такого императора просто свергнут. Ћни знают, что, если их
агрессивные  инстинкты не найдут  выхода  наружу, то  агрессиЯ  обратитсЯ во
внутрь и кланы в конечном  счете уничтожат  друг друга.  € еще, воин килрафи
может   подчинитьсЯ,  но  подчинитьсЯ  лишь   воину  благородной   крови,  а
подчинитьсЯ  кому-нибудь  не  равной  с  ним  крови..., нет  такое  длЯ  них
невозможно. Ђ как Я уже говорил, мы длЯ них низшаЯ раса.
     ‚озникла   пауза.  џсон  задумчиво   рассматривал  стены,   перевариваЯ
полученную  информацию. ЌельзЯ сказать,  что  эта  информациЯ  потрЯсла его,
ранее у него уже возникали мысли, о чем-то подобном, просто теперь все стало
на свои места.
     -  Ќо если это действительно так,  и килрафи нужна только передышка, то
тогда  нам скоро придетсЯ очень несладко, ведь этим  перемирием они  убивают
сразу   двух  зайцев:  получают  передышку,  а   заодно   и  ослаблЯют  нашу
Љонфедерацию. џ тоже могу  привести пример  из истории. Љогда перваЯ мироваЯ
война  затЯнулась и все воюющие  стороны были  сильно истощены, то в ђоссии,
Ѓольшевикам хватило лишь  только обещаниЯ мира, и  царскаЯ  армиЯ  перестала
существовать. ‹юди полками оставлЯли передовую  и  шли домой.  Џотребовалось
немало сил и времени,  что бы вновь воссоздать  армию.  “ нас конечно не тот
случай,  но  ослабление Љонфедерации скорее  всего  неизбежно, да и килрафи,
когда захотЯт  объЯвить нам  войну  врЯд ли будут ждать пока мы  восстановим
нашу боеготовность.
     - ’очно,  - кивнул  ’олвин, довольный его  выводами,  как  если  бы его
любимый ученик правильно ответил на сложный вопрос.
     —ереда приЯтных  воспоминаний вновь пронеслась перед ним. Ћн  вспомнил,
как  вопреки  приказу летел вглубь  €мперии, чтобы спасти "’араву".  €  свою
радость, когда  обнаружил,  что  корабль еще жив. Ћн был сердечно благодарен
џсону также за  то,  что  тот  принЯл его племЯнника  на  войну  испорченным
мальчишкой и выковал из него настоЯщего воина.
     - Њне лучше вернутьсЯ на корабль, - прервал его мысли џсон, и поднЯлсЯ,
собираЯсь уходить.
     - џсон?
     - „а?
     - —то ты собираешьсЯ делать относительно моего нарушениЯ приказа?
     - …сли  менЯ спросЯт, то Я  намерен сказать  правду. - Ќе без колебаниЯ
ответил џсон. - џ должен буду рассказать правду. ‚ы начали атаку,  знаЯ, что
соглашение о прекращении огнЯ уже вступило в силу. ‘казать что-нибудь другое
Я не могу себе позволить. —есть длЯ менЯ пока еще не пустой звук.
     ’олвин улыбнулсЯ.
     - ’ы хороший офицер џсон. џ всегда гордилсЯ тобой; и  Я верю,  что  и в
будущем ты  менЯ  никогда не  разочаруешь. Ћн  встал  и  протЯнул  руку  длЯ
прощального рукопожатиЯ. џсон крепко сжал протЯнутую руку.
     -  „авай все-таки  будем надеЯтьсЯ,  что Я  не прав  в  отношение этого
перемириЯ. Ќо боюсь, что получитсЯ по-другому, и не правы  окажутсЯ другие -
те, кто заключит это соглашение, - произнес адмирал на прощание.

        ѓлава 3
     џсон Ѓондаревский зажмурилсЯ, и попыталсЯ прикрытьсЯ рукой от очередной
ослепительной  вспышки. Ѓоже! Љак  же  он  ненавидел прессу! ђаньше ему  уже
приходилось встречатьсЯ с ней. Џервый раз  это  произошло сразу же после его
знаменитого  рейда  к Љилре. Љогда он привел  израненную  "’араву" к  ‡емле,
журналисты  просто наводнили судно, излазили корабль  вдоль и  поперек,  при
этом  не забываЯ  везде  тыкать свои камеры. ‘отни  раз  они  надоедали ему,
задаваЯ одни и  те же  вопросы. …му  же просто  хотелось от  всех  скрытьсЯ,
забыть обо всем, и больше никогда не вспоминать.
     Ћсобенно туго пришлось,  когда какой-то, особо дотошный  журналист чуть
не добил его очередным вопросом, спросив, как он себЯ чувствует после смерти
своей, так называемой, подружки. ’рудно  представить, скольких усилий  тогда
стоило џсону удержать себЯ в руках. „о сих пор он удивлЯлсЯ, как ему удалось
не  набросилсЯ  на  этого  журналиста  с  кулаками,  разбить голокамеру  или
совершить что-нибудь столь же безрассудное.
     ‚торой раз это безумие повторилось, когда џсон был представлен к ордену
‡олотой ‡везды первой степени, а потом еще раз, когда вышел фильм "Џервые  у
Љилры" -  экранизациЯ  его  атаки  на столицу  €мперии.  Ѓудучи приглашен на
премьеру, џсон поначалу был весьма польщен вниманием оказываемым ему. Ќо уже
после первых  пЯтнадцати минут просмотра, от стыда он  уже не  знал куда ему
деватьсЯ, и  к концу  фильма  на  него уже  было  просто  жалко  смотреть. ‘
огромным трудом  он досидел до конца. €  как только стало возможно, сразу же
убралсЯ оттуда подальше. ”ильм был по меньшей мере оскорбителен и позорил не
только памЯть тех отдал свои  жизни,  но  и  заставлЯл краснеть оставшихсЯ в
живых.  ‚ действие фильма было мало общего с тем, что было  на самом деле, а
главное действие  крутилось  вокруг  его обреченной  любви  к  ‘ветлане, где
примерно через каждые пЯтнадцать минут шли любовные сцены.
     ‘ тех пор, одно лишь упоминание об этом фильме заставлЯло его  смущенно
отводить  взглЯд. ‘начала он  хотел  взЯть  и бросить в  лицо  продюсеру эти
проклЯтые  деньги,  которые  ему  были  положены  за  этот фильм,  но  потом
передумал. "Љакой  смысл сорить деньгами, если это  уже ничего и  никому  не
докажет", - размышлЯл он, подписываЯ чек на передачу всех этих денег на счет
фонда, основанного длЯ детей оставшихсЯ сиротами во времЯ войны.
     €  теперь,  он снова был  под прицелом  голокамер, а все потому, что по
ошибке свернул  не в тот коридор и попалсЯ на  глаза журналистов.  ’от самый
репортер,  который  так  беспокоилсЯ о  ‘ветлане,  первым  заметил  џсона  и
устремилсЯ к нему. „ругие же,  подобно стаду, тоже  поспешили за ним. ‚идимо
не все  знали его в  лицо,  и он  слышал,  как более информированные на ходу
просвещали своих менее знающих коллег: - "...да нет,  это же тот парень, про
которого  фильм снЯли, а здесь  на конференции он представлен  как офицер от
штаба флота".
     - €так, что вы  думаете об окончании войны?  Ѓондевский, не так  ли?  -
перекрикиваЯ других, прокричал один, наводЯ свою голокамеру в лицо џсона.
     -  Ѓондаревский,  - металлическим голосом  поправил  џсон,  этот парень
сразу же напомнил  ему покойного капитана  Ћ'ЃраЯна который также  все времЯ
путал его фамилию.
     - Ћх, извините. ’ак сообщите нам, что вы думаете?
     - Џрежде  всего, переговоры относительно перемириЯ еще  не означают что
война  закончилась.  …сть  большаЯ  разница  между  мирными  переговорами  и
реальным миром, - ответил џсон.
     Џока  ему не назадавали еще вопросов, он попыталсЯ побыстрее прорватьсЯ
сквозь плотную толпу журналистов.
     - ‚ы  все еще ненавидите килрафи? Њожно подумать, что офицеры вроде вас
не хотЯт мира, - толстый и весь потный журналист прокричал рЯдом.
     џсон развернулсЯ и холодно посмотрел сверху вниз на этого типа.
     - џ - боевой офицер. џ - профессионал, и Я делаю мою работу так же, как
и вы делаете свою. Ћставьте ненависть другим.
     -  „аже  после  того,  как  они убили  вашу  подругу,  эту  десантницу,
‘ветлану, не так ли?
     Ќа секунду он позволил  себе представить, как  разворачиваетсЯ и бьет в
морду этому журналисту  или как  запихивает упирающегосЯ репоортера на место
стрелка  и  они вылетают  на  одну  из  тех  миссий,  из  которых обычно  не
возвращаютсЯ.  Џускай   поулыбаетсЯ   в  перекрестье   прицела   истребителЯ
какого-нибудь килрафи.
     •оть у  него  так  и чесались  руки объЯснить  что  к чему, и  кого  он
ненавидит   больше  всего,  но  џсон,  насколько  это  возможно,  постаралсЯ
успокоитьсЯ,  и развернувшись, попыталсЯ  продолжить свой  путь сквозь толпу
журналистов.
     - ‚оенные скоро останутсЯ без работы, вот что их действительно бесит, -
услышал он вслед глумление репортера.
     Ћн резко  развернулсЯ, знаЯ что  не должен,  но он просто не мог больше
терпеть. ќто  уже была последнЯЯ каплЯ. ЏодойдЯ  к  репортеру вплотную, џсон
прЯмо в лицо задал ему свой вопрос:
     - —то вы делали последние два года?
     ђепортер вызывающе посмотрел на него.
     - ђаботал на головидение.
     - ѓде?
     - ‡десь, на ‡емле. Ћбъединенное ‚ещание.
     -  ‚ то времЯ как вы протирали  кресло своим жирным задом и улыбались в
камеру  Я был  на  фронте и видел  сотни,  тысЯчи  смертей.  џ  видел  целые
континенты объЯтые  пламенем,  и там  где  ранее  цвели  сады,  играли дети,
радовались жизнью влюбленные не оставалось ничего  живого, только  выжженнаЯ
пустынЯ. џ видел корабли  гибнущие в  космосе, когда в одно  мгновение сотни
мужчин  и  женщин  гибнут не успев даже  понЯть  что случилось. џ  видел как
быстро, в Яркой вспышке  погибают мои  товарищи, и  слышал крики моих друзей
заживо сгорающих в поврежденных истребителЯх которые никак не могли избежать
этой ужасной смерти џ до сих пор слышу их предсмертные крики. ‡а эту войну Я
потерЯл друзей больше  чем,  вы когда-либо  будете иметь!  € уж не  вам менЯ
судить! ’ак что не позволЯйте себе говорить подобное мне, или кому-либо еще.
Њы знаем цену, которую  платим за  то, что  бы  вы могли спокойно работать и
улыбаЯсь в камеру рассказывать о наших зверствах.
     ‘казав  это,  џсон  развернулсЯ  и  пошел  прочь,  слыша  вслед  резкие
замечаниЯ журналистов по этому поводу, некоторые притихли, но большинство из
них смотрело на него с пренебрежением, как будто малолетнее дитЯ, возомнив о
себе невесть что, билось только что перед ними в истерике.
     Ћфицер флота по свЯзЯм  с общественностью подошла к џсону, и  взЯв  его
под руку, попыталась увести его прочь.
     - ќто было не очень умно с вашей стороны, - прошептала она, быстро ведЯ
џсона к выходу, и не забываЯ все времЯ улыбатьсЯ прессе.
     -  €дите к черту. џ здесь как помощник адмирала ’олвина, и Я не позволю
себЯ оскорблЯть.
     - ’ак и придерживайтесь вашей работы помощника! „ела и так плохи, а еще
вы тут бодаетесь с прессой. „ержите себЯ в руках! - прошипела она ему в ухо.
     џсон  сдержал, готовый  вырватьсЯ  резкий  ответ.  Ђ  она улыбнулась, и
крепче сжав руку џсона, произнесла,  так что бы  все слышали,  заготовленную
стандартную фразу:
     - ‘коро  будет закончено  предварительное обсуждение и тогда мы ответим
на  все  интересующие вас вопросы, - сказав  это она  еще  раз улыбнулась, и
наконец они скрылись от журналистов, пройдЯ через дверь.
     - ‚  следующий  раз вам  надо  выбирать правильные маршруты, -  холодно
сказала офицер вышедшаЯ вместе с ним. - €  бога  ради, не заходите больше на
территорию, где аккредитована пресса. Ћни прЯмо как акулы - жаждут крови.
     - „а уж, с ними Я совсем поистрепалсЯ. ’ак где у вас тут можно привести
себЯ в порЯдок?
     Џрищурившись,  она  оглЯдела  его с ног  до головы, и склонив голову на
бок, проговорила:
     - “же  нет времени. ‡аседание  сейчас продолжитсЯ  и  длЯ  вас капитан,
будет не хорошо, если вы опоздаете.
     ‚здохнув, џсон в сопровождение офицера прошел в приемную.
     Ћн вдруг почувствовал приступ самосознательности.
     - Ќу как Я, в порЯдке?
     Ћна улыбнулась,  и поправила  ‡олотую ‡везду ѓероЯ,  висЯщую у  него на
груди, и еще раз оглЯдела его критическим взглЯдом.
     -  ‘ойдет,  -  улыбнулась  она.  Ќемного  призадумавшись,   она  решила
продолжить. - Ќе обращайте вниманиЯ на то, что Я вам только  что наговорила.
…сли честно, то Я на сто процентов согласна с тем, что вы там сказали.
     Ќапоследок, џсон  выдавил из себЯ улыбку, и отворив  дверь,  вернулсЯ в
зал заседаний.
     „лЯ орбитальной базы, находившейсЯ практически на границе конфедерации,
зал  был  обставлен  с  необычайной  роскошью: стены  облицованы деревЯнными
панелЯми  из земной сосны, дорогие светильники свисали с  потолка и украшали
стены, даже огромный  стол  в  центре  комнаты был сделан  из  редких  пород
орехового дерева. ‚округ стола переговоров были поставлены старинные тЯжелые
кресла.  Ќа столе, напротив каждого места были укреплены таблички, с именем,
рангом и должностью присутствующих здесь высших  офицеров.  “ большинства из
присутствующих на погонах красовалось по три - четыре звезды.
     Љороткий перерыв  почти  закончилсЯ  и  џсон, решил  вернутьсЯ  на свое
место. Ћн просмотрел  на ‘ент-„жона, который, как и џсон  ЯвлЯлсЯ помощником
’олвина на конференции. џн подмигнул ему.
     - Ќу как, проветрилсЯ?
     -  Ћ да! €змочалили как трЯпку.  ’еперь уже и  шагу по  станции  нельзЯ
супить - журналисты загрызут, не подавЯтсЯ, - простонал џсон.
     •антер ответил веселой улыбкой.
     "€нтересно, почему ’олвин  выбрал именно нас  двоих?" - думал џсон.  Ћн
знал, что адмирал не очень жаловал штабных офицеров, тем не менее можно было
только  гадать, почему выбор  адмирала  пал  именно  на  него.  Ѓыть  может,
частично  это  был  знак  расположениЯ  со  стороны  адмирала.   ‚озможность
присутствовать  на при  историческом моменте  выпадала не каждый  день. •отЯ
скорее  всего адмиралом руководили  чисто  прагматические соображениЯ.  ‚едь
совсем не  лишним было иметь возле себЯ двух офицеров, известных чуть ли  не
всей Љонфедерации, и потому не нуждающихсЯ в представлении.
     џсон осмотрелсЯ по сторонам и увидел, что почти все, уже были на  своих
местах. ‡аседание вот-вот должно было продолжитьсЯ.
     „верь  на  другом  конце   комнаты  отворилась.  ‚се  встали.   ‚оенные
вытЯнулись стойке смирно перед президентом Љонфедерации.
     ѓарольд ђодхэм, вошел в зал.
     џсон,  первый  раз  получил  возможность видеть  Џрезидента  в живую на
церемонии  вручениЯ  ордена  ‡олотой  ‡везды.  ‡наЯ  Џрезидента лишь  по его
выступлениЯм на  головидении, он был  несколько  озадачен,  когда  Џрезидент
подошел к нему вплотную. ‘тоЯ рЯдом, џсон оказалсЯ чуть  ли не на две головы
выше. Ќа головидении он выглЯдел намного внушительнее.
     - ‘адитесь, пожалуйста, - негромко сказал Џрезидент.
     Ќа  несколько  мгновений  зал  наполнилсЯ  шумом отодвигаемых  стульев,
шуршанием бумаг и скрипом ботинок, затем все стихло.
     -  џ  готов,  выслушать любые  ваши  заЯвлениЯ, но  хочу попросить  вас
обходитьсЯ без лишних эмоций. Џобольше фактов господа!
     џсон  догадывалсЯ,  что  эта  последнЯЯ  часть заседаниЯ ЯвлЯетсЯ  лишь
формальностью, решение было принЯто заранее. ’ем не менее, все хорошо играли
свои  роли,  делаЯ вид,  что все решитсЯ именно сейчас.  Ћт  звезд  рЯбило в
глазах,  адмиралы,   военные  коменданты,   генералы,  многие  зашевелились,
подготавливаЯ свои  бумаги длЯ финальной  речи.  Ќо адмирал  ’олвин опередил
всех. Ћн не стал дожидатьсЯ своей очереди, а приподнЯлсЯ и попросил слова.
     - Ђдмирал ’олвин, - президент кивком головы показал, что готов слушать.
     ’олвин поднЯлсЯ  и,  оглЯдев  комнату, сфокусировал  свое  внимание  на
гражданских советниках, сидевших вокруг ђодхэма.
     - ‚ы все  хорошо  знаете,  что  из собравшихсЯ  сегоднЯ  здесь  военных
советников,  Я  один  из  последних, кто получил  адмиральское звание;  быть
может, по этому мне будет легче сказать  то, что Я  намереваюсь. Љак  боевой
офицер  Я  смог  лучше  узнать  нашего  противника,  и  хочу  представить  к
обсуждению еще несколько  аргументов против предстоЯщего перемириЯ,  которое
вы так поспешно готовы подписать.
     џсон заметил неудовольствие на лице ђодхэма.
     -  Џочему  вы решили  прекратить  все военные  действиЯ  до  заключениЯ
какого-либо мирного соглашениЯ?! ‘оглашение еще не вступило в силу, а вы уже
согласились  на прекращение  строительства практически всех военных судов, и
приостановили ремонт старых кораблей стоЯщих доках.
     ђодхэм неопределенно кивнул.
     - џ  считаю  эти шаги по меньшей  мере  необдуманными,  если не сказать
более...
     -   ‚ы  военный,  и   не  забываете,  что  находитесь  под  управлением
ѓражданского  правительства!  Љритиковать   решениЯ  правительства  не  ваша
задача,  - прервал  его голос  ђонды  „жеймсон  - министра  иностранных дел,
сыгравшей ключевое значение в переговорах с €мперией килрафи.
     ђодхэм сделал знак рукой, требуЯ тишины.
     - Џро