“олтер ‰он “ильЯмс. Џрестарелый рок

Ћцените этот текст:
“олтер ‰он “ильЯмс. Џрестарелый рок

-----------------------------------------------------------------------
Walter Jon Williams. Rock of Ages (1995) ("Maijstral" #3).
Џер. - Ќ.‘основскаЯ. Ђвт.сб. "Ќа крыльЯх удачи". Њ., "Ђ‘’", 1997.
€зд. "Ђ‘’" www.ast.ru
OCR & spellcheck by HarryFan, 14 September 2001
-----------------------------------------------------------------------

ђебекке с благодарностью

"Њы с ’иравлеем эти два года были мертвы,
но старались, чтобы об этом никто не узнал".
Ѓосуэлл, "†изнеописание „жонсона",
3 апрелЯ 1773 г.

ђазве так положено относитьсЯ к объекту вожделений?
ЌесмотрЯ на свой преклонный возраст - несколько столетий, - третьЯ жена
”ранческо ди Ѓартоломео ди †аноби дель „жиокондо отнюдь не утратила
привлекательности. Ћбожатели до сих пор ЯвлЯлись к ней, чтобы выразить
восхищение ее прекрасным лбом и нежными руками - перед ней преклонЯлись,
за ней ухаживали, ее домогались. ЋпираЯсь спиной о ломбардийский тополь,
она встречала поклонников неизменным взглЯдом карих глаз, умиротворенным
выражением лица и вечной загадочной улыбкой.
Џорой ей трудно было сохранЯть эту улыбку, поскольку некоторые из
поклонников оказывались настойчивее других. Ќе раз ее похищали из родного
дома, не раз спасали, или выкупали, или выхватывали из рук грабителей в
последнее мгновение.
Ђ уж сегоднЯ ей навернЯка большого труда стоило улыбатьсЯ. ‚озле нее
полукругом выстроилсЯ отрЯд до зубов вооруженных полисменов, причем все -
какаЯ непростительнаЯ грубость! - стоЯли к ней спиной. …е окружала
невидимаЯ сфера холодового полЯ. ЊногослойнаЯ система защиты, уйма сирен и
всЯческих ловушек усеивали пол, потолок и стены по обе стороны от ее
трона.
Ђ на нее смотрели двое мужчин. Ћдин - высокий, седой, сухопарый, другой
- среднего роста, хотЯ в своих ботинках на высоких каблуках он казалсЯ
выше полицейских. “ него были длинные волосы, на пальце сверкал перстень
со здоровенным бриллиантом. Ћн взирал на мир зелеными глазами из-под
набрЯкших век, что придавало его лицу скучающее выражение. …му было около
тридцати.
- Ќу, как тебе наша „жиоконда? - поинтересовалсЯ седовласый мужчина
оглушительно громким голосом. Џожалуй, с его стороны было бестактно
задавать этот вопрос в присутствии той, о ком шла речь, но так уж он
привык - он был глуховат, и потому все времЯ кричал.
- Ћна понравилась бы мне гораздо больше, лорд ѓюйге, если бы Я мог
подойти к ней поближе.
- Њожет быть, Њайджстраль, если ты _вежливо_ попросишь.
ђЯды полисменов сомкнулись. ‡атЯнутые в перчатки пальцы потЯнулись к
оружию.
„рейк Њайджстраль бесшумно шагнул вперед и поднЯл руки вверх. Џальцы
охранников на спусковых крючках задрожали от натуги... и тут Њайджстраль
просто развел руками - так, словно раздвигал воду.
- Ќе будете ли вы так добры...
Џолисмены нехотЯ разошлись в стороны. „олжностное лицо - танкер по
имени ѓорвинг, похоже, был целиком и полностью поглощен тем, что пыталсЯ
удавить себЯ собственным хвостом. ‹енивые глаза ЊайджстралЯ зажглись от
восторга. Ћн смерил „жиоконду взглЯдом и навострил уши.
- Њне нравитсЯ ее sfumato, - сообщил Њайджстраль. - € лицо приЯтное -
смотретьсЯ будет неплохо. …сли повесить у себЯ в комнате - не скоро
надоест.
Џри этом богохульном заЯвлении у ѓорвинга вырвалсЯ хрип. ’рудно было
сказать, отчего он так выпучил глаза - от возмущениЯ или от удушьЯ. ‹орд
ѓюйге, искусствовед по профессии, легко шагнул вперед и склонилсЯ,
рассматриваЯ черты лица прекрасной дамы.
- Њона ‹иза - моЯ стараЯ приЯтельница, - сказал он. - Њы с ней на
дружеской ноге.
- ЏоздравлЯю. Ђ Я знаком только с ее кузиной - "„амой с горностаем".
- Ђ... Ђ Я вот, пожалуй, не имел такого удовольствиЯ.
‡накомство ЊайджстралЯ с "„амой с горностаем" однажды затЯнулось на
шесть дней - именно столько времени прошло между тем, как он украл
картину, и тем, как продал страховой компании ее владельца.
- ‚ коллекции принца —ана на планете Ќана, - заметил он, - "„ама", так
же как и Њона ‹иза, предмет поклонениЯ из-за ее удивительной неуловимой
улыбки. Џоневоле задумаешьсЯ, как это художнику удавалось развлекать
женщин.
- Џолагаю, историЯ об этом умалчивает, - проговорил лорд ѓюйге.
ѓорвинг, бездыханный, повалилсЯ на пол, издав при падении глухой
деревЯнный звук. Ћдин из полисменов выругалсЯ. Њайджстраль зыркнул на
него.
- Ќечего на менЯ пЯлитьсЯ, - посоветовал он. - џ тут ни при чем.
Ћн послал „жиоконде последний испытующий взор и отошел от картины.
ѓюйге последовал за ним и взЯл его под руку:
- Џерейдем к венецианцам, Њайджстраль?
- „авайте уж сразу к фламандцам. ’ам у вас есть ‚ермеер, на которого Я
глаз положил.
Ћни вышли из зала и свернули в коридор. ЋтрЯд полицейских нервозно
затопал следом. Ћхранники ожидали, что Њайджстраль станет осматривать
собрание галереи по порЯдку: сначала все итальЯнцы, а потом уже фламандцы.
’о, что он пропустил сразу несколько залов, спутало их планы, и офицерам
пришлось импровизировать на ходу.
Џока обескураженные охранники сновали с места на место, Њайджстраль
преспокойно расхаживал рЯдом с искусствоведом. "…сли уж приходитсЯ
любоватьсЯ шедеврами живописи сквозь живую изгородь полисменов, - решил
он, - надо ее хотЯ бы изредка прореживать".
- Ќедавно случайно получил весточку от твоего отца, - громогласно
сообщил ѓюйге, и голос эхом разлетелсЯ по коридору.
Њайджстраль нахмурилсЯ:
- Ќедавно?
- ‚сего несколько дней назад, по системе ‘угубо —астной Џереписки.
Џросит приглЯдывать за тобой и заботитьсЯ, чтобы ты не ЯкшалсЯ ни с
какими... - ѓюйге улыбнулсЯ, - грубыми и недостойными субъектами.
Њайджстраль вздохнул. Љак только ѓустав Њайджстраль был объЯвлен
покойным и погребен на Ќане, сразу же посыпалась куча корреспонденции
через дорогущую систему ‘—Џ - ‘угубо —астной Џереписки - то чьи-то жалобы,
пересказанные отцу на поведение ЊайджстралЯ-младшего, то требованиЯ о
выплате старых долгов, о которых он позабыл двадцать лет назад, то
записочки друзьЯм с сетованиЯми, что Њайджстраль им пренебрегает, то
предложениЯ старым кредиторам встретитьсЯ с Њайджстралем и потребовать от
него возврата денег.
- ѓустав надеетсЯ скоро повидатьсЯ со мной, - гаркнул ѓюйге. - ’ы вроде
бы не субсидируешь его разъезды?
- ‚ могиле ему спокойнее, - объЯснил Њайджстраль. - ‚озьмись он
путешествовать, только нажил бы себе лишних неприЯтностей - Ћн посмотрел
на старика. - Ѓоюсь, он тронулсЯ умом, лорд ѓюйге. ‘ мертвыми это
частенько случаетсЯ, вы же знаете.
- Џожалуй, - ответствовал ѓюйге.
"Љружевницу" ‚ермеера Њайджстраль нашел столь же восхитительной, сколь
о ней говорили, да и другие работы фламандцев вызвали у него восторг, хотЯ
он не постеснЯлсЯ вслух выразить свое удивление по поводу того, что на
таком количестве натюрмортов изображались остатки трапез - грЯзные вилки и
перепачканные блюда не казались ему достойными тонкого искусства.
- Ђ если бы ты был голодающим художником, - отшутилсЯ ѓюйге, - разве ты
сумел бы удержатьсЯ и не съесть ту снедь, которую надо так долго рисовать?
- Ћ, - вздохнул Њайджстраль. - ’ут Я с вами полностью солидарен.

ѓюйге и Њайджстраль вышли из ‹увра и направились к красному спортивному
флайеру ѓюйге, стоЯвшему на старомодной мощеной подъездной аллее.
€нформационные сферы, плотным кольцом окружившие флайер, засекли жертв и
зажужжали, защелкали, выискиваЯ наилучшие ракурсы длЯ съемки. Њайджстраль
на фоне пирамиды Џей, карусели •орхина, ‹етающего Ѓлюдца ’юильри.
- Њожно ли в самое ближайшее времЯ ожидать кражи в ‹увре? - послышалсЯ
первый вопрос.
- џ тут в отпуске, - ответил Њайджстраль. - ‚первые на ‡емле и не хочу
портить свои впечатлениЯ занЯтиЯми профессиональной деЯтельностью. “ менЯ
слишком мало времени на подробное ознакомление с моим культурным
наследием: Џариж, ќдо, ’ехас, Њемфис...
- „умаете ли вы, что недавнее осуждение Љомитетом ‘озвездиЯ по
’радициЯм воровства и призыв к его запрету скажетсЯ на ваших занЯтиЯх?
Њайджстраль немного помедлил.
- ‚оровство в ‡аконе, - сказал он, - это обычай, не свойственный
человеческой цивилизации. ЋстаетсЯ только надеЯтьсЯ, что парламенты
различных планет, входЯщих в ‘озвездие, учтут древность этого ремесла.
- ‡начит, вы считаете, - раздалсЯ новый голос, - что —еловеческое
‘озвездие должно сохранЯть нечеловеческие традиции даже тогда, когда они
противоречат человеческой цивилизации?
‡еленые глаза ЊайджстралЯ сверкнули под тЯжелыми веками. ‚опрос был
провокационный, а особенно слово "нечеловеческие", которое в последнее
времЯ приобрело враждебный оттенок. ‘ам Њайджстраль находил словосочетание
"человеческаЯ цивилизациЯ" неправильным до тех пор, покуда человечество не
оказалось аннексированным инопланетными силами, однако ему не хотелось
давать провокационный ответ на провокационный вопрос, поэтому он
сдержалсЯ.
- џ целиком и полностью на стороне человечества. Ќо нет ничего
цивилизованного в переменах ради самих перемен. ‡ачем что-то менЯть в
сложившемсЯ институте, который работает и обеспечивает всех развлечениЯми
уже не одно тысЯчелетие?
- “дастсЯ ли вам удержать чемпионский титул столь же долго, сколько
„жеффу ”у „жорджу?
Њайджстраль улыбнулсЯ.
- „жефф ”у „жордж неподражаем, - сказал он. - Њне повезло на станции
‘ильверсайд, а если бы он не отошел от дел, Я уверен, первое место
по-прежнему было бы за ним.
- Ќиколь сейчас находитсЯ на ‡емле, - прозвучал голос из другой сферы.
- ‚ы собираетесь с ней повидатьсЯ?
€ тут в ‹увре взвыли сирены. Џолисмены, столпившиесЯ у выхода, дабы
проследить за отбытием ЊайджстралЯ, ошарашенно уставились друг на друга.
„рейк удивленно усмехнулсЯ: кто-то решил поживитьсЯ, покуда внимание
охранников отвлечено. Ћн обернулсЯ к ѓюйге.
- Џоехали, - предложил он, - пока это дельце не повесили на менЯ.

Љрасный спортивный флайер взмыл в небо над Џарижем. €нфосферы остались
позади, и Њайджстраль облегченно вздохнул.
- € как ”у „жордж терпел это столько лет? - спросил он.
- “ него антураж был повнушительнее, - объЯснил ѓюйге. - Ђ в тот раз на
станции ‘ильверсайд у него было слишком мало подручных. ‚сего двое.
- „вое плюс ‚анесса-ЃеглЯнка, - уточнил Њайджстраль. - Ђ она одна стоит
целой армии.
‚спомнив о том, как ему довелось взглЯнуть в самое дуло винтовки
‚анессы-ЃеглЯнки, „рейк поежилсЯ.
- € все равно мне кажетсЯ, что тебе не хватает помощников.
- џ стараюсь, - сказал Њайджстраль. - Ќо ты просто не представлЯешь,
как трудно в наши дни найти многообещающих молодых преступников.

Ђ несколько минут спустЯ флайер уже приземлилсЯ в поместье ѓюйге на
юго-западе от Љракова. Њайджстраль поблагодарил хозЯина за посещение самой
известной галереи на ‡емле, после чего отправилсЯ переодеватьсЯ к обеду.
‚ комнате ЊайджстралЯ встретил слуга ђоман. „аже длЯ хозалиха ђоман
отличалсЯ высоченным ростом. Џредки его служили семейству Њайджстралей так
давно, что „рейк не смог бы, да и не стал бы вычислЯть, с каких именно
пор.
Њайджстраль отдал слуге свои пистолеты - ножа, из уважениЯ к музейным
холстам, он с собой не брал, - и ђоман принЯлсЯ расшнуровывать камзол
хозЯина.
“ши ђомана встали торчком.
- Љак Я понимаю, сэр, в музее возникли кое-какие сложности, - сказал
он.
- Ќе то чтобы сложности. Ќо все-таки на тот случай, если полициЯ
усомнитсЯ в том, что видела собственными глазами, и решит, что это Я
совершил кражу, надо слегка подсуетитьсЯ. џ не в курсе, как местные законы
относЯтсЯ к воровскому инструменту.
- ‘удЯ по выпускам новостей, кража прошла успешно, сэр.
- Ђга... ‚ таком случае нам следует подготовитьсЯ к визиту властей.
Ќесколько недель назад €мперскаЯ ‘портивнаЯ ЉомиссиЯ несколько огорчила
ЊайджстралЯ, признав его самым выдающимсЯ ‚ором в ‡аконе во всем
изведанном космосе. „рейк же никогда не рассматривал свою персону в
качестве возможного кандидата. Џервое место всегда принадлежало „жеффу ”у
„жорджу. €звестность ему принесла кража в ‡еркальной Љолокольне, а затем
он только поддерживал пальму первенства. Ќо ”у „жордж недавно отошел от
дел, а двум другим претендентам жутко не повезло - они угодили за решетку,
и тут уж Њайджстралю деватьсЯ было некуда - на станции ‘ильверсайд он
превзошел самого себЯ и в итоге заполучил поистине фантастическую сумму.
Ћн опередил ближайшего соперника на целых двадцать очков.
ђоман покончил с расшнуровкой камзола ЊайджстралЯ и, снЯв с него
оскорбительно белеющую пушинку, отнес и повесил платье в шкаф.
„рейк достал бинокль и выглЯнул в окно - удостоверитьсЯ в том, что
детективы таки слонЯютсЯ вокруг имениЯ ѓюйге.
Џопадание в первую строчку рейтинга, как понЯл Њайджстраль, гарантирует
победителю, увы, излишнее внимание со стороны местных властей.
Џолицейские оказались на своих местах - за кустарником. „етективы
слишком дорожили своей репутацией, чтобы валЯтьсЯ на земле, поэтому вели
себЯ так, словно слонЯтьсЯ за колючими зарослЯми - обычное занЯтие длЯ
нескольких потрепанных и кое-как одетых государственных служащих.
Њайджстраль уповал только на то, что полисменам в конце концов придетсЯ
в эти кустики залечь.

ђоман молча завершил процесс переодеваниЯ хозЯина, и Њайджстраль
прошествовал в кабинет, где „рекслер, прильнув к окулЯру микроскопа,
предавалсЯ изучению структуры предмета воровского инвентарЯ, конкретно -
радиоглушилки.
- ’ого и глЯди нагрЯнут представители властей, - сообщил ему
Њайджстраль. - ‚ ‹увре состоЯлось успешное ограбление.
„рекслер обернулсЯ и глЯнул на „рейка через плечо. Ћн был хозалихом,
вошедшим в пору зрелости. …го рост - чуть ниже среднего - приравнивал его
к высокому мужчине, но из-за плотной комплекции казалось, ему еще расти и
расти.
- Џрошу прощениЯ, сэр, - сказал он, - однако вам не следовало, бы
братьсЯ за дело в таком месте, как ‹увр, без соответствующей поддержки.
- џ и не бралсЯ, - ответил Њайджстраль. - Џросто кто-то приурочил
ограбление к моему визиту в музей.
“ши „рекслера распрЯмились.
- Ќадеюсь, повторение того, что случилось на станции ‘ильверсайд, не
произойдет.
- џ тоже искренне надеюсь, - сказал Њайджстраль. - Ќо если у тебЯ в
загашнике есть что-нибудь такое, что на ‡ападной “краине - или как там еще
называетсЯ это место - принЯто считать нелегальным, пусть все это на времЯ
исчезнет.
- ‚ас понЯл. - „рекслер убрал свое оборудование в чемоданчик,
выстланный изнутри поролоном, чемоданчик засунул в плотный холщовый
мешочек с радиоуправлением и подбросил вверх. ‘верток и не подумал падать.
ЏовинуЯсь команде „рекслера, распахнулось окно, и по безмолвному сигналу
устройства дистанционного управлениЯ, спрЯтанного в воротнике хозалиха,
мешочек вылетел из окна.
- ‡аброшу на дерево в нескольких километрах отсюда, ладно? - проговорил
„рекслер, изобразив Языком хозалихскую ухмылку.
- Ћтлично. ‘пасибо.
- Ќа самом деле у менЯ нет ничего нелегального, но, если полициЯ
вздумает конфисковать это, придетсЯ ждать, пока вернут, а вернуть могут
испорченным.
- Ќу и славно.
- ’акое случалось.
- ќто точно. ‘пасибо.
Њайджстраль вернулсЯ в гардеробную, думаЯ о „рекслере.
„рекслер, так же как и „рейк, пережил безумие того, что случилось на
станции ‘ильверсайд, - пережил на собственной шкуре, но со стороны
конкурирующей фирмы. Ћн работал техником у „жеффа ”у „жорджа и с
остервенением боролсЯ за успешное ограбление в ‘ильверсайде, которое
обозначило бы его собственный общественный дебют. “ход ”у „жорджа со сцены
совпал с уходом от ЊайджстралЯ его технического консультанта, и тогда
„рекслер предложил свои услуги Њайджстралю. „рейк взЯл его с испытательным
сроком. „о сих пор все шло как по маслу, но Њайджстралю еще не доводилось
по-настоЯщему испытать таланты „рекслера, поскольку последние несколько
месЯцев он не работал по-крупному.
"—его-то в нем не хватает", - думал „рейк. Ќет, ни на манеры, ни на
способности „рекслера Њайджстраль пожаловатьсЯ не мог - ”у „жордж нанЯл бы
только первоклассного специалиста, - и все-таки нечто неуловимое не давало
Њайджстралю покоЯ, лишало возможности чувствовать себЯ рЯдом с „рекслером
в своей тарелке.
ќто нервировало. Ќе сказать, чтобы он недолюбливал „рекслера, просто
ему трудно было найти общий Язык с хозалихом, а почему - Њайджстраль и сам
не понимал. „а и то, что „рекслер - хозалих, не имело значениЯ - ведь
Њайджстраль совершенно спокойно и легко общалсЯ с ђоманом.
"•имизм, - подумал он. - Џечально, но факт".
„рейк оделсЯ. ђоман, ни слова не говорЯ, подал ему оружие, и
Њайджстраль спрЯтал его. ЏослышалсЯ звук обеденного гонга.
- Ќе потребуетсЯ ли что-нибудь еще, сэр? - спросил ђоман.
‚ комнате внезапно стемнело, словно стаЯ ворон закрыла солнце.
Њайджстраль выглЯнул в окно. Ќа лужайку перед домом ѓюйге садились
несколько черных блестЯщих полицейских флайеров. Ћн ощутил жуткое
раздражение.
- —то Я вам говорил? - процедил „рейк сквозь зубы. - Ќа этой треклЯтой
планете менЯ ни на одну треклЯтую секунду не оставЯт в покое.
Ђ ведь он же на самом деле был в отпуске. Ќа ‡емлю он прилетел, чтобы
поприсутствовать на свадьбе своих приЯтелей, а некогда работодателей -
Ђмалии ‰енсен и Џедро Љихано, а потом задержалсЯ как турист. ‚о времЯ
своего путешествиЯ он не собиралсЯ ничего красть, но, похоже, ему никто не
верил на слово.
- Њожет, они ненадолго, - предположил ђоман.
Њайджстраль несколько раз глубоко вдохнул и постаралсЯ взЯть себЯ в
руки.
- ЋставайсЯ здесь, - приказал он ђоману, - да смотри, чтобы копы ничего
не сперли.
ђоман - образцовый слуга - отвесил хозЯину поклон:
- •орошо, сэр.
Ћбед началсЯ вовремЯ, однако его течение несколько осложнЯлось из-за
грохота тЯжелых ботинок полицейских, сновавших туда-сюда по залам.
Љомиссар полиции, старикан с кустистыми бакенбардами по имени Џшемышль,
был приглашен к столу и уселсЯ вместе с Њайджстралем, лордом и леди ѓюйге
как раз тогда, когда подавали суп.
- Џримите мои извинениЯ, - произнес он на изысканном хозалихском
стандарте. - …сли бы дело зависело от менЯ, Я бы дождалсЯ окончаниЯ обеда,
но приказы поступают из вышестоЯщих инстанций, вы же понимаете. Љогда
полицейские службы объединЯли, Я это предчувствовал. - Ћн взмахнул ложкой.
- "‘лушайте, - сказал Я тогда, - этим бюрократам в Ѓайджинге плевать с
высокой колокольни на то, что скажут здешние господа. ЊенЯ заставЯт
отрывать людей от еды или вытаскивать из постелей, когда можно запросто
подождать и дать им спокойно позавтракать". ‘ами видите - разве Я не прав?
- Ћн скорбно воззрилсЯ в потолок. - Ћдному Ѓогу известно, что случитсЯ,
если примут ‡акон о безопасности и подстрекательстве. ’огда уж точно никто
из нас не будет чувствовать себЯ в безопасности.
- Ђ что именно похищено из ‹увра? - поинтересовалсЯ лорд ѓюйге.
Џшемышль бросил на ЊайджстралЯ понимающий взглЯд.
- Љартина, находЯщаЯсЯ на расчистке и реставрации, - ответил он. -
"Њолодой человек с перчаткой" ’ициана.
- Ђх да, - кивнул ѓюйге. - џ обратил внимание, что ее нет в экспозиции.
‚ столовую, громко топаЯ, вошла высокаЯ хмураЯ женщина с точеными
чертами лица - офицер полиции. …е светлые волосы были упрЯтаны под
сверкающий шлем с темной лицевой пластиной, и это ей совсем не шло,
поскольку в таком виде она напоминала скорее коммандос из "ќскадрона
смерти", чем государственную служащую, ЯвившуюсЯ в дом в самый разгар
трапезы. ‚ела она себЯ корректно. —ерную кожаную форму усеивало множество
блестЯщих пуговиц. Ћна строевым шагом прошествовала к стулу лорда ѓюйге и
остановилась сбоку. Ћстальные встали.
- ‘эр, - сказала она на человеческом стандарте. - џ - генерал-полковник
„ениза ‚андергильт. џ хотела бы испросить вашего разрешениЯ на то, чтобы
полицейские смогли осмотреть ваше собрание картин с тем, чтобы выЯснить,
нет ли среди них украденного полотна.
‹орд ѓюйге нахмурилсЯ и произнес самым обычным - а значит громоподобным
- голосом:
- Љакими средствами вы намерены пользоватьсЯ?
Њайджстраль поневоле мысленно поздравил ‚андергильт с тем, что она не
вздрогнула, не отшатнулась, не решила, что ей угрожают, и не схватилась за
пистолет.
- „лЯ осмотра? Џассивными широковолновыми флюорокамерами. ‚ашим
картинам ничто не повредит.
- —то ж. •орошо. - ѓюйге взмахнул салфеткой, даваЯ остальным понЯть,
что они могут сесть за стол. - ‚ таком случае приступайте.
‹ицо ‚андергильт стало рассеЯнным - с помощью передатчика, встроенного
в шлем, она отдавала подчиненным соответствующие указаниЯ.
‹еди ѓюйге опустила ложку и удивленно уставилась на ‚андергильт.
†енщина она была спокойнаЯ - наверное, из-за того, что муж столько лет
орал на нее, - и говорила только по делу.
- ѓенерал-полковник? - переспросила она. - Ќе припомню, чтобы такое
звание существовало в местной полиции.
- џ служу в Љорпусе ‘пециальной ‘лужбы ‘озвездиЯ, мадам, - ответила
‚андергильт.
- ѓенерал-полковник прибыла сюда прЯмо из Ѓайджинга, - внес Ясность
Џшемышль. ”изиономиЯ у него при этом была такаЯ, словно он просил
присутствующих о сочувствии.
- Ђ чем именно, - спросила леди ѓюйге, - занимаетсЯ Љорпус ‘пециальной
‘лужбы?
‚андергильт заметила, что из-под шлема у нее выбилась непослушнаЯ
прЯдка волос.
- Њы обеспечиваем политическую безопасность —еловеческого ‘озвездиЯ от
внешней и внутренней угрозы, мадам, - ответила она, заправлЯЯ волосы
ловкими пальцами в черной перчатке, - и следим за теми, кто представлЯет
особый интерес длЯ администрации.
- ѓосподи... - ‹еди ѓюйге захлопала глазами и обратилась к мужу: - Љак
тебе кажетсЯ, среди наших гостей найдутсЯ такие?
‚андергильт нахмурилась:
- Џрошу прощениЯ, мадам, но Я удивлена, что обладатели такой
великолепной коллекции, как вы и мистер ѓюйге, принимают у себЯ человека,
чьЯ профессиЯ - воровство.
- •а! - громко воскликнул лорд ѓюйге.
‚андергильт чуть вздрогнула, словно ей выстрелили прЯмо в ухо. ‘ветлые
локоны упали на лоб и занавесили ей глаза.
- Њы с отцом ЊайджстралЯ вместе учились в школе, - сказал ѓюйге. - €
вполне естественно проЯвить гостеприимство в отношении сына старого друга.
- € уж конечно, Я не стал бы ничего красть у хозЯев, - добавил
Њайджстраль, - это было бы невежливо.
- € зовут менЯ, кстати говорЯ, Ѓеренс, - внес Ясность ѓюйге. - ѓюйге -
это титул. ќнтони Ѓеренс.
- Ѓлагодарю вас, мистер Ѓеренс, - произнесла ‚андергильт. Ћна
безуспешно сражалась с упрЯмой прЯдкой. - ‘пасибо, что напомнили мне о
том, что в ‘озвездии пользуютсЯ титулами сугубо из вежливости.
‹еди ѓюйге слегка нахмурилась.
- Ќадеюсь, - сказала она, - что слово "вежливость" еще не вышло из
употреблениЯ.
‚андергильт вспыхнула. Ћна сокрушенно смотрела на лорда и леди ѓюйге, и
„рейк подумал, что, как только она вернетсЯ в Ѓайджинг, тут же заведет
файлы на обоих. Ћтец ЊайджстралЯ был известным империалистом, а теперь,
судЯ по всему, знакомство с ним могло опорочить семью школьного товарища.
- Љак бы мне ни льстило такое внимание, - вмешалсЯ Њайджстраль, -
все-таки странно, чем Я его заслужил. Љаким образом ‚ор в ‡аконе -
обладатель профессии, в ‘озвездии совершенно легальной, - привлек
внимание, особое внимание, такой высокопоставленной персоны, как
генерал-полковник?
- Њы полагаем, - сказала ‚андергильт, - что такой нечеловеческий вид
спорта, как ‚оровство в ‡аконе, недолго останетсЯ легальным. Ќо даже
‚оровство в ‡аконе дает право на арест, если Я поймаю вас на месте
преступлениЯ или по горЯчим следам.
“ши ЊайджстралЯ прижались к голове. ‡еленые глаза весело блеснули
из-под ленивых век.
- Ќадеюсь, Я предоставлю вам и вашим людЯм возможность как следует
поупражнЯтьсЯ, - сказал он.
Џшемышль смотрел на него, ослепительно улыбаЯсь. Њайджстраль чувствовал
молчаливое одобрение лорда и леди ѓюйге. "Ќесомненно, - подумал он, - они
всей душой за то, чтобы Я вовлек эту официозную даму в захватывающую
погоню за собой от одного убежища к другому".
„рейк знал, что не заслуживает того кредита, который ему молча выдавали
собравшиесЯ за обеденным столом. „а будь он проклЯт, если станет
что-нибудь где-нибудь красть, покуда рЯдом рыщет такаЯ затЯнутаЯ в кожу
фанатичка, котораЯ только и ждет случаЯ отволочь его в Ѓайджинг и бросить
в подземелье, где навернЯка ждут кандалы, сыраЯ солома, крысы и прочие
неизменные тюремные гадости...
‚андергильт выпрЯмилась. Ћна понимала, когда звучал вызов.
- Њы не намерены, - отчеканила она, - позволЯть такому
гнусно-прославленному типу, как вы, расхищать наследие —еловеческого
‘озвездиЯ ради собственного возвышениЯ. - …е рука в черной перчатке
взметнулась к голове.
- •отите шпильку, милочка? - спросила леди ѓюйге.
- Ќет. Ѓлагодарю вас. ‘ вашего позволениЯ, мистер и миссис Ѓеренс? -
Ћна крутанулась на каблуках и строевым шагом вышла.
- •вала ‚севышнему, - облегченно вздохнул лорд ѓюйге. - Ћна отвлекла
нас только от первого блюда.

ЏолициЯ ушла как раз тогда, когда подали бренди и сигары, что страшно
огорчило старину ЏшемышлЯ - ему пришлось оставить бокал с "Њонте-Љристо"
наполовину недопитым.
- Ђ знаете, он неплохой парень, - призналсЯ ѓюйге, проводив гостЯ и
снова усевшись за стол. - Ќо Я все равно рад, что он ушел. „рейк, мне бы
хотелось с тобой кое-что обсудить, если ты не против.
- Ћтнюдь, - отозвалсЯ Њайджстраль. - Љстати, это не џсперс у вас в
углу?
ѓюйге улыбнулсЯ:
- Ћн самый. ‚ещь длЯ него нехарактернаЯ. Ђ у тебЯ наметанный глаз.
- ‚от не знал, что вы собираете современную живопись.
‹еди ѓюйге стрЯхнула пепел с "Љохимы" и глЯнула в бокал с бренди.
- Њое увлечение, - призналась она. - ќта работа страшно понравилась мне
несколько лет назад, и ’они подарил мне ее на день рождениЯ.
- ЉакаЯ чуткость, - похвалил Њайджстраль.
- џ вот о чем думал, „рейк, - продолжил ѓюйге. - Њожет быть, тебЯ
заинтересует кое-какой заработок, пока ты здесь. …сть в частных собраниЯх
несколько вещиц, на которые мне жутко хотелось бы взглЯнуть, но владельцы
страшно несговорчивы, и боюсь, единственный способ посмотреть на эти
картины - устроить так, чтобы они, - он стрЯхнул пепел, - попали в мое
собственное собрание.
- џ бы рад помочь вам, - ответил Њайджстраль, - но мой отдых на ‡емле
уже и так получилсЯ чересчур активным. Џожалуй, Я могу познакомить вас с
кем-нибудь из воровского мира, кто мог бы посодействовать.
- Ѓуду весьма признателен. - ‚ глазах ѓюйге вспыхнул огонек. - “верен,
у тебЯ есть кое-какие сюрпризы длЯ этой дамочки ‚андергильт, а?
Њайджстраль едва заметно улыбнулсЯ.
- „а-а... - протЯнул он, подумав о том, что это утверждение еще не
означает его готовности промышлЯть, покуда он на ‡емле.
„рейк вежливо склонилсЯ к уху лорда ѓюйге и к ручке леди ѓюйге, после
чего вернулсЯ к себе, преисполненный решимости приказать ђоману и
„рекслеру избавитьсЯ от всего воровского инструментариЯ на то времЯ, пока
они гостЯт на ‡емле. …му вовсе не улыбалсЯ арест за хранение инвентарЯ,
который он не собиралсЯ использовать и который с точки зрениЯ закона мог
оказатьсЯ нелегальным.
Њайджстраль распахнул дверь, и по сигналу включилось освещение. Ћн
взглЯнул на туалетный столик, и сердце его ушло в пЯтки, Язык отнЯлсЯ от
страха.
Ќа столике, такаЯ свеженькаЯ после расчистки и реставрации, стоЯла
картина "Њолодой человек с перчаткой" ’ициана.

Ћт выступившего пота щипало кожу на макушке. …го подставили. Ћн живо
представил, как генерал-полковник ‚андергильт распахивает дверь носком
тЯжеленного ботинка, злорадно ухмылЯетсЯ, прицеливаетсЯ в него из своей
пушки, тЯнет спусковой крючок. Џойман с поличным, скажет она, да еще и при
попытке к бегству.
Њайджстраль повернулсЯ к пульту вызова слуг, намереваЯсь пригласить
ђомана и велеть ему каким-то образом избавитьсЯ от картины.
- Џривет, - послышалсЯ чей-то голос.
Њайджстраль резко обернулсЯ и вздрогнул, ударившись боком о дверную
ручку. ‚ дальнем углу комнаты, под потолком, после того, как отключились
голографические проекторы костюма-невидимки и одни цвета сменились
другими, возникла маленькаЯ женскаЯ фигурка. †енщина приветствовала „рейка
грациозным взмахом руки.
- Џрошу прощениЯ, если напугала вас. - Ћна плавно опустилась на пол в
нескольких футах от ЊайджстралЯ. - џ просто хотела показать вам то, что
добыла в ‹увре.
„рейк приложил немало усилий, чтобы унЯть бешено колотЯщеесЯ сердце.
- Џоказали, - проговорил он. - Ђ теперь проваливайте.
†енщина протЯнула руку.
- Љончита ‘пэрроу, - представилась она. - ЏриЯтно с вами познакомитьсЯ.
…е акцент оказалсЯ непривычным. ‚олосы уложены в небрежный диковинный
гребень - может, длЯ того, чтобы казатьсЯ выше ростом. ѓлаза Яркие, лицо
приЯтное, но некрасивое.
Њайджстраль нерешительно протЯнул длЯ пожатиЯ один палец - в знак
любезности. Љончита пожала его палец двумЯ, что предполагало большую
интимность, нежели хотелось „рейку, учитываЯ обстоЯтельства.
- Ќа самом деле, - сказала Љончита, - Я искала место техника-дизайнера.
€ подумала - может, вы больше заинтересуетесь моим досье, если Я
продемонстрирую вам, на что способна.
Њайджстраль перевел взглЯд на картину ’ициана.
- ‘ вашими способностЯми вы оказались бы гораздо полезнее полиции, -
заметил он. - Ћни только что были здесь и искали эту картину.
- ‡наю, - усмехнулась Љончита. - Ќе волнуйтесь - они менЯ не видели. Ђ
особенно те болваны, что прЯчутсЯ в кустах. ’олку от них, как от
покойников. …динственный, кто менЯ заметил, - это один из ваших людей -
тот, что в костюме-невидимке, а он уже отбыл.
Џо спине ЊайджстралЯ пробежал холодок.
- ‚ костюме-невидимке? - переспросил он.
- Ђга. Ћтличный костюм - никаким детекторам не засечь, а мои сумели. Ћн
влетел сюда как раз тогда, когда свалили копы. ‡адержалсЯ у вашего окна,
заглЯнул и влетел. Ђ потом увидел менЯ и смылсЯ.
- Њинуточку, мисс ‘пэрроу. - Њайджстраль подошел к двери и коснулсЯ
пластинки-пульта вызова слуг: - ђоман? „рекслер? Љто-нибудь из вас только
что выходил из дома?
Џоследовали отрицательные ответы. „рейк повернулсЯ к Љончите ‘пэрроу.
- „осье ваше Я просмотрю, - пообещал он. - Ќо тот тип, что шастал
здесь, скорее всего представитель Љорпуса ‘пециальной ‘лужбы и будет
рад-радешенек засадить менЯ в кутузку за то, что этот холст у менЯ. ’ак
что, если вы окажете мне любезность и заберете его отсюда, Я буду перед
вами в долгу.
- ‘ превеликой, - ответила Љончита, имеЯ в виду "с превеликой
радостью".
Њайджстраль вздернул брови, услышав столь непривычный жаргон. Љончита
достала из-под плаща-невидимки мешок и набросила на картину. Џолотно
взлетело, словно само по себе, и, левитируЯ, отправилось следом за
Љончитой к окну. Џрежде чем скользнуть за штору, Љончита включила
голографический проектор костюма-невидимки и почти слилась с рисунком
портьер.
- „осье - в правом верхнем Ящике стола, - сообщила она. - ЏриЯтно было
познакомитьсЯ.
торы раздвинулись, окно распахнулось, и Љончита исчезла.
Њайджстраль выдвинул Ящик бюро, увидел шарик с записью досье, подошел к
пульту и пригласил ђомана и „рекслера.
Ѓитый час они обыскивали комнату ЊайджстралЯ, но больше никаких
сюрпризов не обнаружили.

Ќа следующее утро „рейк попрощалсЯ с лордом и леди ѓюйге и отбыл в
‘еверную Ђмерику. ЏоднЯвшись в воздух, он поставил машину на автопилот и
вместе с „рекслером и ђоманом просмотрел документы Љончиты. Њайджстраль
понЯл, почему она искала место техника. ЋбладаЯ первоклассным инвентарем:
безотказными черными Ящиками, костюмами-невидимками, способными обмануть
любую охранную сигнализацию, воровкой Љончита была никудышной. Ћна слишком
нервничала: то что-то ронЯла, то выполнЯла операции не в том порЯдке, и ей
приходилось все начинать сначала, а однажды вообще позабыла отдать
костюму-невидимке команду нейтрализовать систему глушилок, из-за чего
пришлось спешно уносить ноги.
- Љошмар ходЯчий, - заключил „рекслер, глЯдЯ, как лицо Љончиты исчезает
с экрана.
- ‚от только работу воровки ей никто не предложит. Ћборудование у нее,
что и говорить, отменное. ќто ее сильнаЯ сторона.
- …сли она не забывает этим оборудованием воспользоватьсЯ, -
ухмыльнулсЯ „рекслер и высунул Язык. - Ћна не изобрела ничего такого, чего
не сделал бы Я. € потом, что произойдет, если вам понадобитсЯ, чтобы она
что-нибудь длЯ вас стащила?
- ЏредставлЯю, - буркнул Њайджстраль.
‚озможно, „рекслеру и недоставало деликатности, но уж он-то по крайней
мере не стал бы без приглашениЯ вламыватьсЯ в чужую спальню с похищенным
шедевром через несколько минут после того, как настырные и фанатичные
полицейские решили произвести там обыск.
- ђоман, - сказал Њайджстраль, - занеси ‘пэрроу в файл. Њожет быть,
предложим ей работу по контракту, если „рекслер будет слишком занЯт.
- Џри нашей нынешней нагрузке - врЯд ли, мистер Њайджстраль, -
откликнулсЯ „рекслер. - Љогда же наконец мы похитим что-нибудь стоЯщее?
- Џосле отпуска, - ответил „рейк, уловив, что диафрагма „рекслера
протестующе завибрировала.
"Џусть себе вибрирует", - подумал он. „рекслер не имел удовольствиЯ
познакомитьсЯ с генерал-полковником ‚андергильт.

- Њайджстраль, - сказал кнЯзь „жозеф Ѓоб, - думаю, вы незнакомы с моим
семейством?
- Ќе имел удовольствиЯ.
Њолодой лорд „жозеф Ѓоб был одним из друзей ЊайджстралЯ во времЯ учебы
в Ќноиварльской академии. ‡а последние двенадцать лет лорд мало изменилсЯ
- такой же стройный, мускулистый светловолосый, он по-прежнему выглЯдел
как спортсмен-чемпион. ‹учший стрелок из пистолета, лучший фехтовальщик
сборной, первоклассный пловец, первоклассный прыгун и бегун, обладатель
первого приза по борьбе... Џеречень его достижений можно было продолжать
без конца.
…го огромное поместье раскинулось на холмистых землЯх к западу от
Ћстина. ѓостинаЯ, где кнЯзь принимал ЊайджстралЯ, казалось, занимала
половину этого расстоЯниЯ.
- ЊоЯ жена, Ђрлетт, - представил „жозеф Ѓоб.
- џ очарован.
‘упруги поженились меньше года назад, и Њайджстраль не сомневалсЯ, что
у них будут очень красивые дети. ЉнЯгинЯ Ђрлетт, упоминаемаЯ в средствах
массовой информации как "‹еди Ѓоб", была почти такого же роста, как ее
муж. ‚олосы у нее были медового цвета, а глаза - большие и темные.
Њайджстраль подал ей два пальца, склонилсЯ к запЯстью и уху.
- „жо о вас много рассказывал, - проговорила Ђрлетт.
- Ћ Ѓоже, - пробормотал „рейк.
- ’олько хорошее, - уточнила Ђрлетт.
Њайджстраль улыбнулсЯ:
- Џросто он менЯ мало знает.
- Ђ это, - продолжал „жозеф Ѓоб, - мой брат “илл.
- Ђ-а-а, - понимающе проговорил Њайджстраль. - Њладший.
Џодобно тому, как брат королЯ ‹юдовика всегда носил титул монсеньора,
брата кнЯзЯ ’ехаса всегда именовали Њладшим. „рейк, знавший “илла только
понаслышке, почтительно обнюхал его уши и скромно протЯнул два пальца, в
ответ получив дружеское пожатие тремЯ.
- ‚ы еще показываете карточные фокусы? - поинтересовалсЯ “илл. ‚
отличие от старшего брата он не был ни высок, ни мускулист, ни
светловолос, но зато выглЯдел гораздо дружелюбнее. Ћн поступил в
Ќноиварльскую академию через год после того, как Њайджстраль ее окончил, и
они никогда не встречались лично.
- Љонечно, - отозвалсЯ „рейк.
- „жо говорит, что у вас это здорово получаетсЯ.
- Џосле ужина, если хотите.
- ‡амечательно. ‘пасибо.
Њайджстраль отметил, что следует приказать ђоману приготовить обеденный
камзол с потайными карманами, и повернулсЯ к кнЯзю:
- ЌельзЯ ли попросить вас об одолжении?
- ђазумеетсЯ.
- Ќе могли бы вы поучить менЯ верховой езде?
- ‚от как? - немного удивилсЯ кнЯзь. - •орошо. “илл все устроит - он у
нас заведует конюшней.
- ‘эр, - раздалсЯ голос дворецкого. - “ главных ворот какое-то
происшествие. Ќьютон задержал посторонних. ѓоворЯт, что заблудились. € еще
говорЯт, что они полицейские.
Њайджстраль вздохнул.
- „жей-Ѓи, - сокрушенно проговорил он, - пожалуй, будет лучше, если Я
расскажу вам о генерал-полковнике ‚андергильт.

—уть позже, когда „рейк отправилсЯ в отведенные ему комнаты, чтобы
переодетьсЯ к обеду, прошел через холл и повернул за угол, он лицом к лицу
столкнулсЯ с невысоким мужчиной невыразительной внешности в зеленом
камзоле.
- Њистер Љуусинен. - Њайджстраль протЯнул мужчине два пальца.
- Љ вашим услугам, сэр. ђад, что вы вспомнили мое имЯ.
Љуусинен пожал пальцы ЊайджстралЯ так же, как и он, двумЯ и дружески
обнюхал его уши.
„рейку врЯд ли было суждено в обозримом будущем забыть имЯ Џааво
Љуусинена. ќтот человек имел привычку возникать в самых неожиданных
местах. Џервый раз Њайджстраль столкнулсЯ с ним на Џеленге, второй - на
станции ‘ильверсайд. Ћба раза Љуусинен так или иначе участвовал в
приключениЯх, которые „рейк предпочел бы не вспоминать.
Џравда, оба раза он оказывал Њайджстралю неоценимую помощь, но встреча
с ним радости Њайджстралю не принесла. …сли хотите - называйте это
неблагодарностью.
- —то привело вас на ‡емлю? - спросил „рейк.
- ‘опровождаю ее милость, естественно, - ответил Љуусинен. - Ћна здесь
гостит.
- ђоберта? - удивилсЯ Њайджстраль. - ‡десь?
- Љонечно.
ђоберта Ђлтунин, герцогинЯ ЃоннскаЯ, была знаменитой
гонщицей-любительницей и бывшей владелицей "ќльтдаунского Љрылышка" -
легендарного камнЯ, который Њайджстраль некогда имел удовольствие и честь
украсть.
- ‹юбопытно, - проговорил „рейк, - что кнЯзь даже не упомЯнул о ней.
- ‡а ужином все равно увидитесь.
- „а. “вижусь. Љ вашим услугам.
- ‚заимно.
Ћни снова обнюхались и расстались. Њайджстраль нахмурилсЯ. Ћн привык
считать Љуусинена созданием, несущим предзнаменование - не обЯзательно
злое, поскольку в конце концов Љуусинен был ему полезен, - однако его
поЯвление предвещало неспокойные времена.
ЏридЯ к себе, Њайджстраль отвлексЯ и скоротал времЯ перед обедом за
вестерном "„олгаЯ Ќочь Ѓилли-Љида" [Ѓилли-Љид, "Љрошка Ѓилли", настоЯщее
имЯ - “ильЯм ѓ.Ѓонней (1859-1881) - знаменитый американский гангстер],
старомодной трагедией, сюжет которой был основан на легендарном
соперничестве Ѓилли и ќлвиса Џресли [ќлвис Џресли (1935-1977) -
легендарный "Љороль рок-н-ролла"; сравнив даты жизни героев вестерна,
легко убедитьсЯ, что в действительности встретитьсЯ они не могли;
упоминаемаЯ Љэти ќлдер - персонаж скорее всего вымышленный, так как в
жизнеописании ќлвиса Џресли не фигурирует] из-за Љэти ќлдер. ‘ердце Љэти
принадлежало Ѓилли, но он, невзираЯ на ее слезные мольбы, пошел по
скользкой дорожке, и в конце концов несчастнаЯ Љэти бросила Ѓилли и
отправилась с ќлвисом в турне в качестве бэк-вокалистки, а Ѓилли, как ему
и было суждено, закончил дни свои не без помощи юнца-детектива Ќиколы
’еслы [ошибка; "Љрошка Ѓилли" погиб от пули шерифа Џэта ѓаррета].
‚естерн был превосходен. Њайджстраль, поглощенный древней роковой
легендой, с замиранием сердца следил за развитием леденЯщей душу истории,
отдававшей трагическим великолепием.
Ћсобое внимание привлекли лошади.
Ћн действительно мечтал научитьсЯ верховой езде.

Ђ Џааво Љуусинен, расставшись с Њайджстралем, повернул за угол и
принЯлсЯ считать двери. Љроме того, он считал еще выключатели и розетки,
но это по привычке. ѓлавное было сосчитать двери.
„ойдЯ до восьмой по счету, он постучалсЯ. ‘лужанка открыла ему, и он
вошел.
- ‚аша милость, - проговорил Љуусинен.
ѓерцогинЯ ЃоннскаЯ была высокой изЯщной женщиной восемнадцати лет с
коротко стриженными рыжими волосами и темно-фиалковыми глазами. Ћна
протЯнула Љуусинену руку, и тот склонилсЯ к ее запЯстью.
- Њайджстраль приехал? - спросила она.
- Џримерно час назад.
- •орошо. Ђ... посылка?
- Џрибудет завтра к вечеру.
- ЃлестЯще. ‘юрприз не за горами. - Ћна улыбнулась. - †ду не дождусь
насладитьсЯ удивлением ЊайджстралЯ.
Љуусинен снова склонилсЯ к ее руке:
- € Я, ваша милость.

‘ сердцем, все еще бьющимсЯ в такт триумфу и трагедии вестерна,
Њайджстраль прошел по балкону и спустилсЯ в гостиную. Ќо перед тем как
войти, он небрежно пощупал потайной карман камзола, чтобы убедитьсЯ, на
месте ли колода подтасованных карт.
„рейк успел подготовить почву, попросив ђомана подкупить одного из
лакеев, что должны были прислуживать сегоднЯ за обедом. Ќа его взглЯд, он
не собиралсЯ делать ничего такого, чего не делал бы некогда ѓудини.
Њайджстраль вошел в гостиную. ‘трунный квартет, разместившийсЯ в углу,
играл ѓайдна. ‘реди музыкантов „рейк увидел Њладшего, который, потешно
раздуваЯ щеки, пиликал на виолончели, все времЯ пЯлЯсь в ноты. татный же
виолончелист в другом углу с отсутствующим видом теребил струны
собственного инструмента.
‘пиной к Њайджстралю стоЯла ђоберта, герцогинЯ ЃеннскаЯ. Ћна
разговаривала с пожилой дамой-хозалихом, котораЯ была ниже ЊайджстралЯ, а
стало быть, прЯмо-таки миниатюрной по хозалихским меркам. Ќа ђоберте
красовалось платье с огромным декольте, и „рейк неторопливо направилсЯ к
ней, чтобы успеть полюбоватьсЯ изгибом позвоночника и игрой теней между
лопатками девушки.
- ‚аша милость, - приветствовал он ее на хозалихском стандарте.
ђоберта вздрогнула сильнее, чем обычно, - этого и добивалсЯ Њайджстраль
своим бесшумным приближением. ‘тарые подозрениЯ, что герцогинЯ слишком
ранима, подтвердились.
- ‚ы менЯ напугали, - вздохнула ђоберта. Ќа взглЯд ЊайджстралЯ, это
было не только честным признанием женщины, секунду назад прыгнувшей на
полфута, но и словами, которые люди всегда произносЯт в подобных случаЯх.
- ’ысЯча извинений, - проговорил „рейк. - ЌеслышнаЯ походка - это у
менЯ профессиональное, и порой Я забываю, что следует шаркнуть ногой или
кашлЯнуть.
Њайджстраль протЯнул ђоберте длЯ приветствиЯ три пальца - то, что он
когда-то украл ее драгоценность, давало ему право на некоторую интимность.
ђоберта ответила взаимностью - протЯнула три пальца. Ћни обнюхали друг
друга, после чего Њайджстраль наклонилсЯ к руке герцогини. Ћт запаха духов
у него побежали мурашки удовольствиЯ. ‚идимо, обычай рукопожатиЯ, не так
давно возобновленный ‚ластЯми ‘озвездиЯ как "естественнаЯ человеческаЯ
традициЯ" и призванный заменить принЯтое в •озалихской €мперии обнюхивание
ушей, должен был претерпеть долгие странствиЯ, прежде чем прийти на смену
чувственной радости при соприкосновении с трепетной женской шеей.
- ЉакаЯ неожиданнаЯ радость - видеть вас, - произнес Њайджстраль. - џ
столкнулсЯ с мистером Љуусиненом, и он сообщил, что вы здесь.
- Џозвольте представить вам мою любимую тетю Ѓатшебу, - сказала
ђоберта. - Њы зовем ее Ѓатти.
- Љ вашим услугам, - сказал Њайджстраль.
ЌежнаЯ темнаЯ шерстка тетушки Ѓатти от старости поредела, на мордочке
блестели очки. “ши были прикрыты кружевами.
Њайджстраль слишком хорошо знал генеалогию аристократических семей
€мперии, с их сводными братьЯми и сестрами, кузенами и кузинами, чье
родство сводилось к зачатию, морганатическим бракам и системе усыновлениЯ,
и потому вовсе не дивилсЯ, что у женщины-человека имелась тетка-хозалих.
Ћн обнюхал уши тетушки Ѓатти и протЯнул ей два пальца, получив ответное
пожатие тремЯ.
- Џрошу прощениЯ за фамильЯрность, - проговорила она, - но у менЯ такое
чувство, словно Я вас хорошо знаю. џ, видите ли, пишу о вас многотомный
труд.
Њайджстраль захлопал глазами. Ћн не знал, верить ли услышанному, а если
верить, то принимать ли всерьез.
- Џравда? - выдавил он.
- Џока готовы только два тома. Џервый получилсЯ так себе, а во втором Я
добилась неплохого стилЯ и надеюсь, третий будет еще удачнее.
„рейк вздохнул. ‘ тех пор как ему присудили высшую степень в табели о
рангах воровского искусства, вышла масса его биографий, и почти все
изобиловали восхитительными мистификациЯми - плодами его безудержного
враньЯ.
- ‚рЯд ли моЯ персона заслуживает вниманиЯ, - усомнилсЯ он.
- Ќапротив, - возразила Ѓатти. - џ сочла вас весьма интересной
личностью. Љонечно, кое-что мне пришлось додумывать. Ђ теперь, когда мы
встретились, мне весьма любопытно узнать, как близко Я оказалась к истине.
Њайджстраль неловко рассмеЯлсЯ:
- Ќадеюсь вас не разочаровать.
- “верена, вам это не удастсЯ несмотрЯ ни на что. ‚ отличие от моих
сородичей, Я почти никогда не разочаровываюсь в людЯх - даже когда они
откалывают нечто такое, чего Я не одобрЯю. ‚едь это всегда происходит по
таким интересным причинам.
Њайджстраль не нашелсЯ с ответом. Ћн не понимал, то ли она уже не
одобрила какие-то из его деЯний, то ли собиралась осудить их в будущем, то
ли замечание относилось вовсе не к нему, а к перечню ее биографических
жертв... Џотому он сказал единственное, что в это мгновение мог сказать, а
именно:
- Ђ-а.
- € потом, тут столько ваших знакомых, - продолжала Ѓатти. - ђоберта,
конечно, и кнЯзь, с которым вы вместе учились. € мистер Љуусинен - о, он
мастерски дает характеристики, и Я с ним уже разговаривала.
Џри упоминании Љуусинена Њайджстраль ощутил тревожный холодок. „а,
Љуусинен мастерски раздает Ярлыки. Џравда, оставалось нечто такое, о чем
Љуусинен и не догадывалсЯ, - те маленькие одолжениЯ, которые Њайджстраль
оказывал €мперии, из-за которых его бы запросто убили, прознай о них
представители определенных кругов —еловеческого ‘озвездиЯ.
- Џожалуй, Я смогу ответить на некоторые ваши вопросы, - сказал он, - и
избавлю вас от необходимости узнавать обо мне через моих знакомых.
- Ћчень любезно с вашей стороны, - сказала Ѓатти, - но Я не привыкла
так работать. ‘начала Я собираю весь материал, а уж потом беседую со своим
героем.
"Ѓеседую со своим героем", - мысленно повторил Њайджстраль и подумал: а
не правильнее было бы сказать: "‡агонЯю жертву в угол"?
Љвартет, исполнЯвший ѓайдна, приближалсЯ к коде. Њладший увлеченнее
прежнего пиликал на виолончели. ђаздались жидкие аплодисменты, после
которых послышалсЯ обеденный гонг. Њайджстраль с облегчением поклонилсЯ
ђоберте:
- Џозвольте проводить вас к столу?
- Џо-моему, менЯ сопровождает “илл, - улыбнулась ђоберта. - Ќо если
хотите, поухаживайте за тетей Ѓатти.
- ‘ удовольствием, - пробормотал „рейк, чувствуЯ себЯ обреченной на
казнь жертвой, прогуливающейсЯ рука об руку с палачом.
Љак только Њайджстраль и Ѓатти вошли в столовую, грЯнуло громкое
песнопение. €спуганно обернувшись, „рейк увидел, что над дверью
расположены хоры, где выстроились певчие.
- џ и не ожидал, что нам окажут такую честь, - проговорил он. - € хор,
и квартет.
- Ћ, - небрежно бросила Ѓатти, - это мы слышим здесь каждый вечер. “
его высочества полный штат музыкантов и певцов.
"‚от, - подумал Њайджстраль, - что значит искуснаЯ политика". ‘емейство
„жозефа Ѓоба приобрело первоначальный капитал за счет энергичнейшей
поддержки •озалихской €мперии, а в течение нескольких поколений их
состоЯние и известность только возросли, поскольку клан сразу и
непоколебимо поддержал ‚еликий ЊЯтеж.
Ќекогда род ЊайджстралЯ был столь же богатым и именитым, как и род
кнЯзЯ ’ехасского. Љ несчастью, дед „рейка был куда более фанатичным
сторонником •озалихской €мперии, чем даже многие хозалихи, и достаток
семьи растворилсЯ в богатствах €мперии. „о последнего времени Њайджстраль
только и бегал из убежища в убежище, скрываЯсь от сборщиков налогов.
Љ счастью, воровство на том уровне, которого он достиг, приносило
хороший доход. Ђ теперь, когда Њайджстраль подписал рЯд поддержанных
векселЯми контрактов, ему скорее всего больше никогда не придетсЯ
испытывать нужду.
Њайджстраль проводил тетушку Ѓатти на место и уселсЯ между ней и
ђобертой, не в силах избавитьсЯ от мысли о том, что в следующее мгновение
раздастсЯ грохот кованых ботинок, треск распахиваемых дверей и в столовую
вломитсЯ генерал-полковник ‚андергильт с ордером на его арест за
преступление, которого он не только не совершал, но о котором даже не
слышал. Ќо ничего подобного не произошло, и „рейк, глЯнув на Њладшего,
сказал:
- ‚ благодарность за ваше прекрасное музицирование мне хочетсЯ вас
немного развлечь. ‚ы не пошлете лакеЯ за колодой карт?

Љарточные фокусы чередовались с переменой блюд. Њайджстраль вроде бы
все делал как надо, вот только оголенное плечо ђоберты постоЯнно
притЯгивало его взглЯд.
Ћн сложил колоду и умолк, когда принесли десерт - взбитые сливки
по-тоскански, нежные и воздушные, а к ним - графины с густым теплым
кофейным ликером. Њладший полил ликером свой десерт и взЯл ложку.
- …сли позволите, ваша милость. - Њайджстраль встал и, протЯнув руку
над тарелкой ђоберты, дотЯнулсЯ до десерта Њладшего и запустил пальцы во
взбитые сливки. ЉнЯгинЯ Ђрлетт изумленно ахнула. Њладший от растерЯнности
лишилсЯ дара речи.
- ‚ы эту карту загадали? - „рейк вынул из тарелки тройку "корон"
[колода карт, которой пользуетсЯ Њайджстраль, ни по числу карт (64), ни по
названиЯм мастей ("короны", "корабли") не соответствуют ни одной из
известных карточных игр; упоминаемые ниже карты "император" и "гребец"
относЯтсЯ: перваЯ - к картам таро, а втораЯ - и вообще к одной из
разновидностей игры в кости; не означена в энциклопедии "€горный дом" и
такаЯ игра, как "корт-имаго", в которую играют герои; судЯ по всему, и тип
карточной колоды, и игра с ее помощью - плод фантазии автора]. Љ карте
прилипли клочки пены, но, без сомнениЯ, карта была та самаЯ.
- „а! - воскликнул Њладший.
- ЏоменЯйте десерт, будьте так добры, - попросил Њайджстраль лакеЯ, -
да и колоду заодно - эта испорчена.
Ћн продемонстрировал карту под бурные аплодисменты и притоптываниЯ
остальных.
„рейк вытер пальцы и карту салфеткой и положил на стол лицевой стороной
вверх в доказательство свой доблести. Ћн сам не уставал удивлЯтьсЯ тому,
какой эффект порой производЯт простейшие фокусы - присутствующие, конечно
же, решили, что он проделал мастерскую манипулЯцию под носом у Њладшего.
Ќа самом деле подкупленный ђоманом лакей заранее подложил карту в тарелку
“илла. …динственное, что действительно требовало умениЯ, так это вынудить
Њладшего загадать именно тройку "корон", а уж этого Њайджстраль добилсЯ
совершенно элементарным "наведением" - как это называлось на жаргоне
картежников, - а не путем догадки.
Ђ ведь над куда более сложными трюками ему приходилось порой трудитьсЯ
годами, и они не производили такого впечатлениЯ.
„рейк повернулсЯ к ђоберте:
- Џрошу прощениЯ, что потревожил вас, ваша милость.
- ‚ы прощены. - ”иалковые глаза ђоберты сверкнули.
- € все же, в знак примирениЯ, мне хотелось бы продемонстрировать
фокус, так сказать, вашими руками. Љак только приберут со стола после
десерта.
Ћна улыбнулась:
- …ще один изыск, видимо? Џостараюсь побыстрее покончить с этим, чтобы
взЯтьсЯ за следующий.
- Џусть первый оттенит вкус второго, ваша милость.
ђоберта благосклонно кивнула:
- ‚ы мастер на приправы, Њайджстраль. џ доверюсь вашему вкусу
относительно десертов.
Љак только унесли последнюю тарелку, „рейк распечатал новую колоду карт
и перетасовал их. ЏоменЯть ее на точно такую же из потайного кармана было
парой пустЯков.
- ‚аша милость, - сказал Њайджстраль, - Я предлагаю вам в качестве
примера сыграть со мной в корт-имаго.
- ЉажетсЯ, вы сказали, что фокус показываю Я, - удивилась ђоберта.
- „а, но Я хочу, чтобы вы понЯли, почему фокус будете показывать вы, а
поэтому - шесть карт... так.
„жозеф Ѓоб и Ђрлетт наклонились к столу, чтобы лучше видеть
происходЯщее. Љуусинен наблюдал за Њайджстралем бесстрастно, сильно
прищурившись.
ђоберта разложила карты.
- €граете, ваша милость?
- џ бы рискнула.
- Ћткрывайтесь, прошу вас.
Љ ђоберте пришел "малый корт".
Њайджстраль открыл свои карты: у него оказалсЯ "большой корт".
- џ выиграл, - сказал он. - Ќо это было нечестно, верно?
- ‚ерно.
- Џочему?
- Џотому что сдавали вы, а вы - шулер.
- ’очно. ‘тало быть, у вас будет больше шансов, если Я стасую карты, а
вы снимете колоду?
ђоберта подумала.
- Ќаверное.
Њайджстраль вложил в колоду сыгравшие карты, казалось бы, как попало
(на самом деле все было рассчитано) и перетасовал с театральной
небрежностью, предназначенной исключительно длЯ того, чтобы скрыть то
обстоЯтельство, что карты легли в строгом порЯдке. ‡атем он положил колоду
под стол.
- ‘нимайте, прошу вас.
Њайджстраль сдал герцогине четыре десЯтки, а себе - четыре дамы.
- —естно? - спросил он.
- „умаю, нет.
- Џочему же?
- Џотому что... - Ћна задумалась, выискиваЯ подвох. - ‚ы могли каким-то
образом переложить карты или как-то ухитрились заставить менЯ снЯть колоду
именно так, как вам было нужно.
Њайджстраль улыбнулсЯ:
- •орошо, ваша милость. џ мог бы сделать и то и другое, если бы
захотел.
Ћн собрал карты и убрал в коробку.
- Ќа сей раз Я стасую карты, а потом их перетасуете вы. џ готов
торговатьсЯ с кем угодно, и вы вольны выбрать того, у кого на руках будет
наилучшаЯ комбинациЯ, дабы сыграть со мной.
Љарты были перетасованы и розданы. Ќаилучшее сочетание пришло к Ђрлетт
- "лестница" треф.
- Ѓоюсь, этого будет недостаточно, - сказал Њайджстраль и открыл свои
карты: шесть старших по порЯдку - "полный корт".
“ши ђоберты прижались к голове.
- ‚ы обещали, что все будет зависеть от менЯ, Њайджстраль. Ђ Я только
подыгрывала вам.
- ќто верно, - призналсЯ „рейк. - џ действовал совершенно нечестно: Я
сдавал, а Я карточный шулер и запросто мог передернуть.
Ћн подвинул колоду ђоберте:
- Џоэтому сейчас тасуйте вы, вы и сдавайте, и решайте, у кого на руках
наилучшаЯ комбинациЯ. ‚от и посмотрим, что получитсЯ.
ђоберта улыбнулась и взЯла карты. Ќа этот раз наилучшим сочетанием
оказалась пара дам. ђоберта уныло глЯнула на ЊайджстралЯ:
- Ѓоюсь, это не слишком хорошо.
- Ѓоюсь, что так.
„рейк открыл свои карты - "полный Љорт" - от "гребца" до "императора" -
наивысшаЯ возможнаЯ комбинациЯ в корт-имаго.
Њладший, совершенно потрЯсенный, глЯнул на свои карты, потом взЯл
колоду и внимательно просмотрел ее.
- Џохоже, - резюмировала ђоберта, - от менЯ совершенно ничего не
зависело.
Њайджстраль повертел на пальце перстень с бриллиантом.
- “вы, - призналсЯ он. - ’акой уж у менЯ пакостный характер. џ лжец.
утник. Ќу и конечно, - добавил он с извинЯющейсЯ улыбкой, - воришка.
- Џолагаю, с последним из упомЯнутых качеств Я знакома в некоторой
степени лично.
Њладший взЯл карты ЊайджстралЯ и уставилсЯ на них в надежде отыскать
разгадку.
- Њайджстраль, - пробормотал он, - как вы это сделали?
ѓлаза ЊайджстралЯ сверкнули из-под тЯжелых век.
- ЋтточеннаЯ ловкость и дьЯвольское озорство, - ответил он и потЯнулсЯ
к бокалу. - Џожалуй, можно велеть слугам убрать со стола.
ЉомпаниЯ переключилась на бренди, кофе и табак, перейдЯ в гостиную
Љольта, названную так в честь коллекции старинного огнестрельного оружиЯ
„жозефа Ѓоба, котораЯ украшала стену. ‚прочем, один пистолет лежал на
витрине под стеклом.
- Џервый кольт-чаггер, - объЯснил „жозеф Ѓоб.
- ‘транно, что он деревЯнный, - удивилсЯ Љуусинен.
- ќто не модель, - сказал „жозеф Ѓоб. - ђевольвер действительно сделан
из дерева. Љольт вырезал его во времЯ морского путешествиЯ. ‚ернувшись, он
сработал такой же из металла и запатентовал его.
- Ћружие делали из металла? - искренне поразилась ђоберта. - ќто так же
странно, как мастерить его из дерева. ‡ачем мистеру Љольту понадобилсЯ
металл?
- ‚ определенных политических кругах Я бы не стал в этом признаватьсЯ,
- сказал „жозеф Ѓоб, - но тут все свои, и поэтому Я могу сказать о том,
что уровень развитиЯ механики человечества не всегда был таким, каковым
ЯвлЯетсЯ в наши дни.
ђоберта на мгновение коснулась кончиком Языка краешка рта - некое
подобие хозалихской усмешки. Њайджстраль и раньше примечал, что люди,
живущие в €мперии, чаще прибегали к хозалихским жестам, чем обитатели
‘озвездиЯ.
- Ђ вот эту парочку чаггеров вы скорее всего узнаете, Њайджстраль. -
„жозеф Ѓоб указал на два одинаковых револьвера, висевших на стене.
„рейк посмотрел на револьверы, и по спине у него побежали мурашки.
Њного лет назад, когда ему было всего шестнадцать, он дралсЯ на дуэли
одним из этих пистолетов, а другой был у его соперника.
Џережитый тогда ужас никогда не покидал его.
- Ћ да, - без всЯкого энтузиазма отозвалсЯ Њайджстраль. - џ их узнал с
первого взглЯда.
- ‚о времена нашей учебы в Ђкадемии, - поЯснил „жозеф Ѓоб, -
Њайджстраль дралсЯ на дуэли на этих самых пистолетах. Џо условиЯм поединка
свидетели не допускались, но все говорили, что „рейк был на редкость
хладнокровен.
Њайджстраль обвел взглЯдом компанию и почувствовал, как покрываетсЯ
испариной. ‚едь то, что секунданты принЯли за самообладание, было чистой
воды страхом.
- “верен, это было преувеличением.
„жозеф дружески потрепал ЊайджстралЯ по плечу:
- ‚се равно подвиг - принЯть вызов в таком возрасте - сколько нам тогда
было - шестнадцать? ‘емнадцать?
- Њало, - подвел итог Њайджстраль.
- џ всегда завидовал вам, - призналсЯ „жозеф Ѓоб. - ‚от Я, отличный
стрелок из пистолета и выдающийсЯ фехтовальщик, ни разу ни с кем не
дралсЯ. ђуки всегда так и чесались, но все неизменно оставались со мной
вежливыми.
Ђрлетт, похоже, несколько обескуражила подобнаЯ кровожадность супруга.
Њайджстраль криво усмехнулсЯ и навострил уши.
- …сли менЯ когда-нибудь еще вызовут, - пошутил он, - можете подратьсЯ
за менЯ.
„жозеф Ѓоб от души расхохоталсЯ.
- Ћ! - проговорил он сквозь смех. - …сли бы Я только смог!
- Њы, молодежь, всегда вам завидовали, - сообщил Њладший. - € вашей
девчонке, из-за которой все и произошло. Ќу, не красотка ли эта ‡оЯ!
- Џосле того поединка ЊайджстралЯ началась настоЯщаЯ эпидемиЯ, - сказал
„жозеф Ѓоб. - Њежду младшекурсниками до окончаниЯ семестра могло произойти
не меньше десЯтка дуэлей. Ќу и нам, старшим, пришлось их, естественно,
пресекать.
„рейк искренне желал, чтобы хоть кто-нибудь переменил тему разговора.
…му не хотелось, чтобы ошибки его молодости стали предметом столь
оживленного обсуждениЯ. Љуусинен с интересом наблюдал за ним. Њайджстралю
совсем не по душе было то, как заинтригованно склонила голову набок
тетушка Ѓатти, и то, как заблестели ее глазки. Џо всей вероЯтности, она
собиралась добавить очередной штришок к его портрету в трехтомной
биографии.
Ђ ђоберта смотрела на ЊайджстралЯ с восторгом, от которого ему стало
прЯмо-таки неловко. Ќа станции ‘ильверсайд она оказалась свидетельницей
дуэли, которой, к счастью длЯ „рейка, не произошло. …му вовсе не хотелось,
чтобы у кого-то создалось такое впечатление, будто он - огнедышащее
чудовище, прокладывающее свой жизненный путь в смертоубийственных
схватках. ‚ такой репутации таилось куда больше опасности, чем в ее
отсутствии, - стоило, к примеру, посмотреть на карьеру †емчужницы или
ќтьена - да, взЯть хотЯ бы этих двоих из ’рех ‘отен, которые только тем и
занимались, что выкарабкивались из очередных убийств.
"‚идимо, - решил Њайджстраль, - пора брать инициативу в свои руки".
- ‘кажите, - спросил он, указываЯ на странное наплечное оружие с
троксанскими знаками, - а эта штука длЯ чего предназначена? ќто что -
какой-то гарпун?
„жозеф Ѓоб на его вопрос не ответил, а вновь вернулсЯ к давним
воспоминаниЯм, вызвав вспышку раздражениЯ у ЊайджстралЯ.
- Ђ знаете, „рейк, - не унималсЯ он, - после того как револьверы
вернулись ко мне, с ними стрЯслось что-то странное. Џрицелы оказались
напрочь сбиты.
Њайджстраль справилсЯ с охватившей его тревогой и сказал:
- Ќаверное, секунданты попались безалаберные. € Ђсед и ‡аг были ужасно
взволнованы происходЯщим.
- Ђ Я вот думаю... как вам кажетсЯ, мог кто-то из преподавателей пойти
на такое, чтобы предотвратить кровопролитие? - проговорил „жозеф Ѓоб. -
Њожет быть, прошел слух о дуэли, и кто-то из воспитателей открыл мою
комнату запасным ключом и сбил прицелы.
Ћткровенно говорЯ, сделал это Њайджстраль. Ћбуреваемый страхом, он
проник в комнату „жозефа Ѓоба и вывел прицелы из строЯ с помощью
плоскогубцев. ’ак он совершил первый в своей жизни взлом, что стало
началом той лестницы, котораЯ привела его к теперешнему положению. Њногим
ли, позвольте спросить, доводилось испытать одновременно и собственную
жуткую трусость, и безмолвную радость воровства?
„рейку не хотелось раздумывать над версией „жозефа Ѓоба. ќто
предположение слишком походило на правду, а потому его следовало
развенчать.
- ‚ы слишком хорошего мнениЯ о наших воспитателЯх, - сказал он. - џ
никогда не считал, что они были в курсе всех дел, не говорЯ уже о таких
поступках, которые мы старались от них утаить. - ѓлаза ЊайджстралЯ
превратились в узенькие щелочки. - џ грешу на секундантов. Њы с „жулианом
всего-то пару минут держали револьверы в руках - только и успели
выстрелить, а вот у секундантов они пробыли, пожалуй, несколько часов.
- Њ-м-м, - протЯнул „жозеф Ѓоб. - Ћчень может быть.
- Ќу так что же это за штука, похожаЯ на гарпун? - повторил свой вопрос
Њайджстраль, снова предпринЯв попытку увести разговор в другое русло.
€ „жозеф Ѓоб пустилсЯ объЯснЯть, что, дескать, гарпунное ружье было
предназначено длЯ того, чтобы вылавливать бродЯчие, смертельно опасные
деревьЯ на одной из троксанских планет. „рейк слушал его вполуха, а сам
из-под опущенных век наблюдал за компанией. Ђрлетт, Њладший и ђоберта,
казалось, увлеклись россказнЯми кнЯзЯ. Љуусинен, по обыкновению, был сама
вежливость, и определить что-либо по его виду, как всегда, было
невозможно. Ђ вот ушки тетушки Ѓатти здорово навострились под кружевами,
да и Язык высунулсЯ в самодовольной ухмылке, словно она, подумал
Њайджстраль, только что получила подтверждение какой-то из своих догадок.
Ћн решил, что интересно было бы ознакомитьсЯ со своей биографией.

ѓости и хозЯева расходились по своим комнатам, в холле струнный квартет
играл пьесу ”рейнга.
- Џростите... Њайджстраль!
- „а, Њладший?
- Ћ, зовите менЯ “иллом, ладно? Њне плевать на бессмысленные титулы, да
и вам, как Я понимаю, тоже, раз вы своим не пользуетесь.
- “илл. •орошо. Њожете звать менЯ „рейком, если хотите. —ем могу
служить?
- џ подумал, может, нам удастсЯ сторговатьсЯ? џ с превеликой радостью
обучу вас верховой езде - хоть завтра, а... вы могли бы научить менЯ
фокусам?
- Ќу... - „рейк помолчал. - џ бы с радостью кое-чем с тобой поделилсЯ,
конечно. Ќо Я в ’ехасе ненадолго и не сумею преподать тебе ничего, кроме
некоторых азов.
- Ћ, это будет замечательно. џ понимаю, что тебе некогда. Њне просто
хотелось бы знать, вдруг у менЯ получитсЯ с фокусами - знаешь, Я всю жизнь
живу бок о бок с „жей Ѓи, а ему-то все на свете удаетсЯ. Ћн лучше менЯ
стрелЯет, фехтует, ездит верхом... да и хозЯин из него, получше, чем Я.
„а, Я недурно играю на виолончели, но все-таки хуже, чем наш штатный
виолончелист... короче говорЯ, Я хотел бы освоить что-нибудь этакое, что у
„жей Ѓи не выходит, и тогда... ну, в общем, попробовать не мешает, правда?
- Ѓуду рад научить тебЯ всему, чему сумею.
- ‘пасибо. Ђ-а-а... „рейк?
- „а, “илл?
- Ќе сказал ли Я чего-нибудь такого... ну, знаешь, высокопарного?
- ‚овсе нет, “илл.
- ‘пасибо. - Ћн облегченно вздохнул.
- „оброй ночи, “илл.
- „оброй ночи.

- „орогой! - прозвучало чуть позже на лестнице. - ’ы на самом деле
завидовал Њайджстралю из-за той дуэли?
- Ћ, да. Љонечно. ‚едь это такой шанс понЯть, что ты собой
представлЯешь, верно?
- ђазве ты себЯ плохо знаешь, „жо?
- Ќу... - (ђаздалсЯ нервный смешок.) - “верен, не так, как Њайджстраль.
“ нас были разные стартовые условиЯ. „лЯ того, чтобы оступитьсЯ,
приходилось здорово потрудитьсЯ. Ќикаких суровых испытаний на мою долю не
выпадало - таких, как моему деду во времена ‚еликого ЊЯтежа, или таких,
как Њайджстралю, пока ему не стукнуло двадцать.
- Ќо менЯ-то ты добилсЯ сам, „жо.
- Ќу, пожалуй, тут Я не оступилсЯ.

- …сть прогресс, Љуусинен?
- Ѓезусловно, ваша милость. Џротащить в дом такой крупный предмет, как
гроб, чтобы об этом не узнал Њайджстраль, - нелегкаЯ задачка, но,
поскольку завтра он берет урок верховой езды, мы можем воспользоватьсЯ его
отсутствием.
- Ђ его слуги?
- „ворецкому его высочества дано распорЯжение отвлечь их. Ћни, так же
как и ваши слуги, отбудут завтра утром на пикник.
- Ћтлично. Џожалуй, Я отправлюсь вместе с Њайджстралем и позабочусь о
том, чтобы он отсутствовал как можно дольше.
- Џрекрасное дополнение к плану, ваша милость.
- Ќе думаю, что это такаЯ уж огромнаЯ жертва с моей стороны - Я надеюсь
прекрасно провести утро, если будет хорошаЯ погода.
- Љонечно, ваша милость.
- —то они играют - ‘нейла?
- ”рейнга, ваша милость.
- Ђ... џ их всегда путаю.
- €х нетрудно перепутать. „умаю, именно из-за этого и произошла их
печально знаменитаЯ дуэль - каждый из них считал, что другой ему
подражает.
- Ћни дрались на фаготах?
- „а, ваша милость, на фаготах. Ќе самое удобное оружие, но оба
музыканта погибли, так что, вероЯтно, в фаготах скрыто какое-то боевое
качество, нам неведомое.

- Ћ ѓосподи!
- Џростите, мистер Њайджстраль. џ вовсе не хотела напугать вас.
„рейк уставилсЯ на встрепанную гребнеподобную прическу, торчащую над
вешалкой с костюмами.
- ‘ какой стати вы спрЯтались у менЯ в шкафу?
‹ичико Љончиты ‘пэрроу просунулось между двумЯ камзолами.
- ‚аш слуга был тут минуту назад, а Я не хотела, чтобы он менЯ увидел,
и исчезла на секундочку. - Ћна погладила висевший нарЯд. - Љрасивый костюм
- вот этот, зеленый. Њне нравитсЯ его покрой.
- Ѓлагодарю, мисс ‘пэрроу. Ќе будете ли вы так добры выйти?
- ‘ превеликим. - Љончита вылезла из шкафа, шумно вздохнула и
усмехнулась. - „ушновато. - Ћна оглЯделась по сторонам. - Њожет, дадите
чего-нибудь выпить?
Њайджстраль, пропустив просьбу мимо ушей, сложил руки на груди и
придирчиво рассматривал интервентку.
- џ хотел бы знать, почему вы находитесь в моей комнате. Џритащили еще
один украденный шедевр?
- Ћ нет. ЊенЯ интересует, прочитали ли вы мое досье.
- „лЯ этого незачем было ЯвлЯтьсЯ лично. Њогли бы позвонить. Њогли бы
постучать в парадную дверь и спросить менЯ.
- ќто да, - согласилась Љончита. - Ќо мне хотелось показать вам, как
ловко Я нейтрализовала систему безопасности дома. - ‚друг она широко
открыла глаза. - Ћ. каф. Њинуточку.
Ћна снова забралась в шкаф и снЯла блок отключениЯ системы охранной
сигнализации.
- ‡акрой дверцы, пожалуйста.
- ‚ менЯ проникли, - угрюмо провещал шкаф.
- ‡акрой дверцы, пожалуйста.
„верцы ворчливо закрылись. Љончита обернулась к Њайджстралю и
усмехнулась.
- ‚аши технические таланты несомненны, - согласилсЯ Њайджстраль и
усмехнулсЯ. - Ќо техник у менЯ есть. …динственное, что Я мог бы вам
предложить, это временные контракты, да и то изредка.
Љончита погрустнела.
- „а ладно вам, мистер Њайджстраль, - проговорила она. - ‘о мной не
соскучитесь!
Љак раз это „рейк понимал отлично.
- ‚озможно, - согласилсЯ он. - Ќо не могу же Я уволить прекрасного
работника только ради того, чтобы разогнать тоску.
€ тут в дверь постучали.
Њайджстраль и Љончита мгновение смотрели друг на друга. ‡атем девушка
повернулась к шкафу.
- ЋткройсЯ, пожалуйста, - попросила она.
- Ќе откроюсь, - отозвалсЯ тот. - ‚ы вторгались в мой механизм.
- ЋткройсЯ, - приказал Њайджстраль.
- ‹адно. ’олько ради вас.
каф открылсЯ, Љончита нырнула туда, сразу же заблокировав систему
сигнализации. Њайджстраль подошел к двери и открыл ее.
Ќа пороге стоЯл Љуусинен, вежливо склонив голову.
- Ќадеюсь, не помешал, сэр? - спросил он.
Њайджстраль машинально одернул камзол.
- Ћтнюдь. ‡айдете?
- ‘пасибо, нет. џ только хотел задать вам один вопрос, - сказал
Љуусинен. - Ќадеюсь, он не покажетсЯ вам дерзким, но Я жутко нетерпелив и
не смогу уснуть, если не узнаю ответа.
- ѓотов помочь чем смогу ради вашего спокойствиЯ, мистер Љуусинен.
- ‘кажите, как называетсЯ метод, которым вы воспользовались в том
фокусе, когда спрЯтали карту под взбитыми сливками? Ќу, когда вы подменили
карту, лежавшую первой в колоде?
Њайджстраль прищурилсЯ:
- Ќаверное, трюк не удалсЯ, если вы это заметили.
- Ќапротив, - возразил Љуусинен. - ”окус вы показали блестЯще, и в тот
момент Я ничего не заметил. Ќо потом, вспоминаЯ его, Я понЯл, как он был
проделан, и... тысЯчу извинений... менЯ просто с ума свело желание узнать
подробности.
- џ буду вам весьма обЯзан, если вы не станете делитьсЯ своими
умозаключениЯми с остальными.
- “верЯю вас, не стану. Њне это нужно исключительно длЯ удовлетворениЯ
собственного любопытства.
- ќтот прием называетсЯ "передернуть".
Љуусинен прикрыл глаза и поглотил жаргонное словечко с блаженной
улыбкой.
- Ѓлагодарю вас, сэр. - Ћн открыл глаза.
- Ќадеюсь, теперь вы крепко уснете.
- Ќе сомневаюсь.
Њайджстраль закрыл дверь и направилсЯ было к шкафу, но тут послышалсЯ
нежный звонок видеофона. Ћн снЯл трубку, и на экране возникло лицо
герцогини Ѓеннской.
- …сли вы разыскиваете мистера Љуусинена, - сказал Њайджстраль, - то он
только что от менЯ ушел.
- Ќет, Я его не ищу, - ответила ђоберта. - Ќадеюсь, вы не откажетесь
захватить менЯ завтра на верховую прогулку?
- ‘ величайшим удовольствием, - заверил Њайджстраль. - Ќо, боюсь,
попутчик из менЯ неважнецкий. џ ни разу в жизни не сидел в седле.
- џ тоже. ЏоучимсЯ вместе.
- Ѓуду ждать встречи.
- „оброй ночи, Њайджстраль.
- „оброй ночи, ваша милость.
„рейк отвернулсЯ от видеофона и увидел, как открываютсЯ дверцы шкафа.
ЏоЯвилась Љончита.
- ќто герцогинЯ ЃеннскаЯ? - спросила она.
- Ћна.
- Ќи хрена себе!
Њайджстраль вздернул бровь - этот жаргон ему был незнаком:
- Џрошу прощениЯ?
- џ хотела сказать, что Я в восторге. ‚ы ведь у нее сперли
"ќльтдаунское Љрылышко", а она не только с вами разговаривает, а еще и
мечтает покататьсЯ верхом на рассвете за компанию.
Њайджстраль прищурилсЯ. ‚ истории с "ќльтдаунским Љрылышком" было много
такого, что не стало достоЯнием общественности, и ему хотелось, чтобы все
осталось по-прежнему.
- џ надеюсь, вы собираетесь уйти, - сказал он.
- Ќу, - пожала плечами Љончита, - собираюсь.
- Ћткрыть вам окно?
- Ќет, спасибо. џ проникла через вентилЯцию.
Ћна снЯла со стены решетку, оторвалась от пола, шагнула в
вентилЯционный колодец, обернулась и помахала Њайджстралю рукой. „рейк
прикоснулсЯ к пульту вызова слуг:
- ђоман, зайди ко мне, будь добр.
…му ответил „рекслер:
- Џростите, мистер Њайджстраль. ђоман ушел еще до обеда и не вернулсЯ.
џ могу вам чем-нибудь помочь?
Њайджстраль задумалсЯ. Љак-то не похоже на ђомана - отсутствовать в то
времЯ, когда он должен заниматьсЯ туалетом хозЯина. ‘ тем же успехом эту
обЯзанность мог выполнЯть робот.
- ђоман сказал, куда направилсЯ?
- Ќет, сэр. ’ак могу Я вам помочь?
"‘начала - главное", - решил Њайджстраль.
- „а. Њисс ‘пэрроу вернулась. Ќе уверен, оставила ли она снова
какой-нибудь сюрпризик, но на всЯкий случай надо поискать.
- ‘ейчас же займусь этим, сэр.
- ‘пасибо, „рекслер.
"ЋпЯть обыск в моей комнате", - тоскливо подумал Њайджстраль.
Ћн искренне надеЯлсЯ, что это не войдет в привычку.

Ќа верховую прогулку Њайджстраль отправилсЯ в облачении, которое счел
самым подходЯщим: широкополаЯ шлЯпа "стетсон", огромный шейный
платок-бандана, кожаный жилет, штаны с бахромой, высокие сапоги с острыми
носами и серебристыми шпорами, поблескивающими на солнце, на одном бедре -
пугач - точнаЯ копиЯ одной из моделей револьверов Љольта, на другом -
остраЯ рапира.
“илл, он же Њладший, уставилсЯ на ЊайджстралЯ с выражением
неподдельного изумлениЯ.
- ‚есьма убедительно, - проговорил он.
- џ переусердствовал? - „рейк заметил, что к обычной одежде Њладшего
добавились только сапоги.
- „умаю, нам не грозит нападение, - сказал Њладший, - но, случись
такое, уверен, нам очень пригодитсЯ твоЯ амунициЯ. „а и по колючим
зарослЯм Я скакать не собиралсЯ, но если бы они нам встретились по дороге,
тогда такие штаны были бы незаменимы.
ЏоЯвилась ђоберта, одетаЯ самым обыкновенным образом, и удивленно
воззрилась на ЊайджстралЯ.
- ‡накомый костюм, - заметила она. - ‚ы были в нем в тот вечер на
Ѓольшом балу, на ‘ильверсайде, когда похитили мое ожерелье.
- Ќадеюсь, вам не слишком противны эти воспоминаниЯ?
ђоберта ответила двусмысленной улыбочкой:
- Ќаоборот. ‚еликолепный вечер.
- Џожалуй, - вмешалсЯ Њладший, - нужно познакомить вас с лошадьми. €
еще... „рейк, Я бы на твоем месте снЯл эти шпоры. Њало ли что.
Њайджстраль мечтал проскакать на вороном стройном жеребце с
развевающейсЯ гривой и тугими мышцами, а Њладший подвел ему тихую пожилую
кобылу по кличке Њорганна, котораЯ покорно трусила по тропе. Ќо даже это
тревожило ЊайджстралЯ. …му казалось, он оседлал замедленное землетрЯсение:
одно неверное движение - и силы природы тотчас искалечат седока. €
все-таки они более или менее равномерно продвигались вперед, а спустЯ
некоторое времЯ Њайджстраль обнаружил, что езда ему нравитсЯ.
ђоберте повезло меньше. ‘ самого начала стало Ясно, что конь и всадник
вступили в ожесточенный поединок, выжить в котором, вероЯтно, суждено было
лишь одному из них.
- Ќичего не понимаю, - заЯвил Њладший через десЯть минут. - ђинго до
сих пор был на редкость смирным конем.
- …сли эта тварь не станет слушатьсЯ, - процедила ђоберта, - Я ему все
ребра переломаю.
ѓерцогинЯ была первоклассной наездницей. Ћна запросто управлЯлась с
поворотами и прыжками лошади в состоЯнии невесомости, и свою угрозу ей
ничего не стоило выполнить.
- ђасслабьтесь, - посоветовал ей Њладший.
ђинго глЯнул на ђоберту красноватым выпученным глазом, прижал уши.
- ђасслабитьсЯ? - прокричала ђоберта. - Љак? Љогда это треклЯтое
животное плюет на все мои...
ѓерцогинЯ пришпорила жеребца, а он заупрЯмилсЯ и попЯтилсЯ назад. Ћна
хлестнула конЯ, сжала его бока сильными ногами... и ђинго, рванув с места
в карьер, понессЯ вперед быстрее ветра. ђоберта склонилась к холке и
проорала на ухо животному все, что о нем думает. †еребец мчалсЯ стрелой,
уносЯ ђоберту прочь.
Њайджстраль с тревогой взирал на развитие событий - а они
разворачивались точь-в-точь, как в каком-нибудь вестерне. Љонь героини
понес, и совершенно Ясно - герою необходимо что-то срочно предпринЯть.
Ѓудь на его месте ќлвис или „жесси „жеймс [„жеймс „жесси ‚удсон
(1847-1882) - известный американский гангстер], они бы не сплоховали. Ќо
Њайджстраль, новоиспеченный наездник, ощущал себЯ абсолютно беспомощным.
Ѓудь на нем антигравитационный костюм, он бы немедленно рванул следом за
герцогиней и с легкостью снЯл бы ее с конЯ на всем скаку!
Њладший оказалсЯ решительнее и бросилсЯ в погоню. Њайджстраль поскакал
за ним, но увидел только два быстро несущихсЯ облачка пыли, вот-вот
готовых слитьсЯ на горизонте. Џоторговавшись немного со своим скакуном,
„рейк пустил его рысью и продолжил преследование, чувствуЯ себЯ третьим
лишним.
Ќекоторое времЯ спустЯ в жарком мареве возникла фигура Њладшего - он
скакал на своем коне, позади него сидела ђоберта. ‚змыленный ђинго бежал в
поводу. Њладший улыбалсЯ, и даже у ђоберты на губах играла улыбка.
- Ќадеюсь, вы не пострадали? - спросил Њайджстраль.
- Ќи капельки, - ответила ђоберта. - “илл - настоЯщий спаситель.
‚ыхватил менЯ из седла и усадил сзади, словно ребенка. - Ћна потрепала
Њладшего по плечу. - Ђ вы сильнее, чем кажетесь.
Њладшего распирало от гордости.
- …сть одна маленькаЯ хитрость. Ќадо просто знать, как это делаетсЯ.
- Ђ как вы научились таким тонкостЯм? Љаждый день спасаете дам на
верховых прогулках?
Њладший слегка покраснел.
- џ когда-то занималсЯ джигитовкой, но ничего подобного не проделывал
уже много лет. „аже удивительно, что сработали инстинкты.
Ћн заслонил глаза ладонью, поглЯдел в сторону видневшегосЯ на горизонте
кнЯжеского дома и развернулсЯ к Њайджстралю:
- †аль, что вынужден прервать наш урок, Њайджстраль, но лучше нам
вернутьсЯ в конюшню.
- Ќе стоит, - возразила ђоберта. - ‚ы с Њайджстралем занимайтесь тем,
что планировали. - Ћна перекинула ногу через голову Њладшего так легко и
изЯщно, что молодые люди даже не удивились, и спрыгнула на землю. - џ на
поводу отведу ђинго в стойло. Ђ если попробует не послушатьсЯ, переломаю
ему ноги.
Ќа лице Њладшего отразилось сомнение.
- Њы вас проводим, - предложил он. - Ќадеюсь, Њайджстраль не против.
- ‚овсе нет.
”иалковые глаза ђоберты вспыхнули огнем.
- Њайджстраль, - проговорила она, - продолжайте прогулку.
„рейку уже приходилось сталкиватьсЯ с силой воли ђоберты, и он не
переставал удивлЯтьсЯ, почему ђинго так долго сопротивлЯлсЯ девушке.
- ‚аша милость, - сказал он, - если вы настаиваете.
- Ќастаиваю.
ђоберта повернулась к Њладшему, и выражение лица ее немного смЯгчилось.
- џ совершенно спокойно могу пройти пару лиг до стойл пешком. џ
наездница в конце концов.
- Ќу, - хмуро ответил Њладший, - если вы так уверены...
ђоберта увела в поводу усталого, присмиревшего жеребца. Њайджстраль и
Њладший развернули лошадей и рысью вернулись к дороге.
- “прЯмаЯ, правда? - спросил Њладший.
- „а, темперамента ей не занимать, - согласилсЯ Њайджстраль. - ‚прочем,
ничего странного. Ћна молода, прекрасно образованна. € несомненно, жаждет
доказать, что оправдает все затраченные на нее средства. Ќу и конечно, ей
приходитсЯ постоЯнно оборонЯтьсЯ от охотников за приданым и тому подобных
типов.
“ши Њладшего покраснели.
- Ќу понЯтно, - сказал он, - от семейных дел можно тронутьсЯ умом.
Џожалуй, Я рад тому, что Я не наследник - это делает менЯ свободнее. Њоих
денег достаточно, чтобы чувствовать себЯ комфортно, а „жей Ѓи так добр,
что и поручает только такие дела, которые мне по душе. Љ счастью, мы с ним
ладим.
- Ђ моЯ роднЯ не оставила мне ни денег, ни недвижимости, - призналсЯ
Њайджстраль. - Ћдни долги. Ђ это при всем желании преимуществом не
сочтешь.
Ќекоторое времЯ оба наслаждались ездой, погрузившись каждый в
собственные мысли.
- „рейк? - нарушил молчание Њладший. - Љогда ты сможешь поучить менЯ
фокусам?
- •оть сейчас, если хочешь.
- ‘ейчас?
- Џо крайней мере кое-каким теоретическим моментам.
- ‚от это да!
- ‘уществует несколько разновидностей эффектов, - начал Њайджстраль. -
Љлассические визуальные подразделЯютсЯ на исчезновение, возникновение,
трансформацию, смещение, восстановление, проникновение и левитацию.
- „овольно длинный перечень, - усомнилсЯ Њладший.
- Ќекоторые эффекты ЯвлЯютсЯ сочетанием противоположностей. Ќапример,
исчезновение и возникновение. Џозволь, Я приведу тебе рЯд примеров.
ЏереговариваЯсь подобным образом, они неторопливо ехали вперед.
Ђ позади, на лужайку перед кнЯжеским домом, приземлилсЯ огромный
грузовой флайер, доставивший багаж.
ѓроб.

Џосле второго завтрака кнЯзь, его домашние и гости полетели в сторону
Ѓольшого Љаньона. ”лайер легко скользил на небольшой высоте, а под ним
тЯнулсЯ Љаньон, по которому текла Љолорадо, и до нее было все-таки очень
далеко. Џролетев Љаньон, флайер взмыл вверх и приземлилсЯ на посадочной
площадке Њыса Ћдиночества. ‚се вышли полюбоватьсЯ Њраморным Љаньоном и
восхититьсЯ величественным зрелищем.
Њайджстраль из-под лениво опущенных век внимательно наблюдал за
„жозефом Ѓобом. …му хотелось показать карточный фокус, который потрЯс бы
всех до единого, но длЯ этого нужно хорошо знать того, с кем приходитсЯ
иметь дело. ѓрубо говорЯ, требовалось "сразить наповал" „жозефа Ѓоба.
Ќо „рейк не был так уж уверен в том, что хорошо знал „жозефа Ѓоба. ‚
академии Њайджстраль общалсЯ с юным кнЯзем так же, как и остальные, но
после окончаниЯ учебы они не виделись.
‘ первого взглЯда казалось, что „жозеф Ѓоб нисколько не переменилсЯ.
Ќемного возмужал, конечно, но в целом, по мнению ЊайджстралЯ, осталсЯ
таким же. "Ќу, что ж, - решил Њайджстраль, - это можно уточнить. Ќе
получитсЯ, придумаю другой фокус".
ЉомпаниЯ потихоньку подтЯгивалась к флайеру - предстоЯл перелет к
другой обзорной площадке. Њайджстраль подошел к „жозефу Ѓобу.
- Ќе откажетесь ассистировать мне в карточном фокусе? - спросил он.
- ‡десь? - удивилсЯ „жозеф Ѓоб. - ‚прочем, как пожелаете.
- Њожет быть, вон там, за столом, около этого... чего-то вроде дерева.
- ќто ЯсперианскаЯ капустнаЯ лиана.
- Џравда? ‚от она какаЯ, оказываетсЯ.
Њайджстраль и кнЯзь сели лицом к лицу, и „рейк, достав колоду, открыл
карты перед кнЯзем:
- Ѓудьте добры, укажите карту.
„жозеф Ѓоб указал на четверку "кораблей". Ћт радости у ЊайджстралЯ
перехватило дыхание. Ћн сложил карты, перетасовал и подал колоду „жозефу
Ѓобу:
- Ќайдите вашу карту, пожалуйста.
„жозеф Ѓоб принЯлсЯ искать в колоде четверку "кораблей", но не нашел.
- Џересчитайте карты, пожалуйста.
„жозеф Ѓоб подчинилсЯ. Ћстальные, с любопытством склонившись к столику,
считали вместе с кнЯзем.
- ’ут только шестьдесЯт три, - сообщил „жозеф Ѓоб. - —етверки
"кораблей" не хватает.
ѓлаза ЊайджстралЯ полыхнули зеленым огнем.
- Њожет быть, - сказал он, - недостающую карту вы найдете в левом
внутреннем нагрудном кармане камзола.
„жозеф Ѓоб на всЯкий случай залез в карман и выпучил глаза: в руке его
была четверка "кораблей".
- ‚ы все времЯ сидели с другой стороны столика, - пробормотал он. - Љак
же вы это сделали?
"‘разил наповал", - подумал Њайджстраль и собрал карты. ‚став, он
устремил взглЯд на Љаньон.
- Џожалуй, - сказал он, - придетсЯ поискать другое преимущество.
- Ќе понимаю зачем, - пробормотал „жозеф Ѓоб и прижал кончики ушей от
удивлениЯ. - ‚едь все преимущества на вашей стороне.

„о самого вечера флайер летал по Љаньону, приземлЯЯсь в разных местах.
Џутешествие завершилось коктейлЯми и легкой закуской в Љрасной пещере.
‡атем флайер вернулсЯ в поместье, где ђоман помог Њайджстралю переодетьсЯ
к обеду.
ђоман ощутил жар и легкое покалывание точно посередине своей широкой
спины - в том месте, которое он никак не мог почесать. ‚есь день его
знобило. ”антомный зуд вспыхивал в разных местах, и стоило хозалиху
почесатьсЯ, как тотчас поЯвлЯлась плешь.
Ћн пережил подобное уже раз двадцать с лишним и прекрасно знал, что это
означает. …му предстоЯла линька.
ђоман ненавидел линьку. Ћна всегда давалась ему с трудом, и всЯкий раз
он выходил из строЯ на несколько недель. „аже то, что с каждой линькой он
становилсЯ старше на год, не добавлЯло ему радости.
"…ще год, - мог бы подумать он, - на службе у ЊайджстралЯ. …ще один год
в должности помощника вора и вышибалы, которому времЯ от времени
приходитсЯ кому-то ломать ноги, да еще отвечать за все в полной опасностей
жизни".
Ћн мог бы так подумать, но был слишком дисциплинированным, слишком
хозалихом и даже в мыслЯх не смел критиковать своего работодателЯ.
…динственное, что он порой себе позволЯл, так это возмущенное биение
диафрагмы.
- ЏриЯтно провели день, сэр? - спросил он, одеваЯ хозЯина.
- ‚есьма неплохо. - Њайджстраль глЯнул на ђомана через плечо. - Џод
мышкой не так туго, будь добр.
- •орошо. - ‘луга немного распустил шнуровку.
- ’ы отсутствовал вчера вечером, - отметил Њайджстраль.
- ‘ожалею, что не вернулсЯ вовремЯ, чтобы помочь вам раздетьсЯ, -
извинилсЯ ђоман. - џ забылсЯ.
„рейк проверил, легко ли дотЯгиваетсЯ рука до лацкана, и сунул пальцы в
потайной кармашек.
- Ќадеюсь, ты хорошо провел времЯ, где бы ты ни был.
- џ был в библиотеке, сэр.
- Ћ! - удивилсЯ Њайджстраль. - Џолагаю, ты получил удовольствие от
чтениЯ.
- џ читал книгу по истории, сэр, - ответил ђоман. - Ћчень интересно.
ђоман рассчитывал этим заЯвлением положить конец расспросам
ЊайджстралЯ. “ него, как и у герцогини, имелсЯ собственный план, который
разрабатывалсЯ не один год и касалсЯ ЊайджстралЯ.
Џрошлым вечером в римской библиотеке ђоман обнаружил неопровержимое
доказательство, способное помочь ему завершить задуманное. Џока он хранил
это от хозЯина в тайне.
ђоман подал „рейку пистолет, который тут же исчез в потайной кобуре под
мышкой, после чего Њайджстраль вышел и спустилсЯ по лестнице в столовую.
ђадуЯсь тому, что осталсЯ один, ђоман подошел к пульту вызова слуг и
вызвал робота, чтобы тот пришел и почесал ему спину.
Ћбед протекал в приЯтной беседе. Љарточных фокусов Њайджстраль не
показывал - если непрестанно всех удивлЯть, в конце концов рискуешь стать
предсказуемым, если не скучным. Љроме того, эффект от дневного
представлениЯ вполне удовлетворил его.
Џосле обеда „жозеф Ѓоб Њладший и Ђрлетт затеЯли в гостиной игру в
пневмодротики, а Њайджстраль подошел к стеллажам с книгами. ’ут стоЯло
много исторических и биографических фолиантов, посвЯщенных членам
кнЯжеского рода. „рейк перелистал одну из таких книг - она касалась
знаменитого "‘кандала с прослушиванием", потрЯсшего €мперию лет за десЯть
до ЊЯтежа, и той роли, которую сыграл тогдашний Њладший. Њайджстраль
обнаружил на полЯх карандашные пометки. Ћни ЯвлЯли собой буквы
человеческого алфавита "‹" или "Ќ‹", после которых временами стоЯли
восклицательные знаки.
„рейк дождалсЯ удобного момента и спросил „жозефа Ѓоба о том, что
означают эти знаки. „жозеф Ѓоб заглЯнул в книгу.
- Ћ, это рука моего деда, - объЯснил он. - Ћн таким образом
комментировал все исторические книги. "‹" означает "ложь", а "Ќ‹" -
"наглаЯ ложь".
Њайджстраль улыбнулсЯ.
- ЏонЯтно, - сказал он. - ‘пасибо.
Љогда „рейк вернулсЯ к стеллажу, к нему подошла герцогинЯ ЃоннскаЯ,
шурша лиловым платьем, которое удивительно сочеталось с ее фиалковыми
глазами.
- Њайджстраль, - сказала ђоберта. - џ хочу пригласить вас поднЯтьсЯ
вместе со мной и Љуусиненом наверх на минуточку. ’ам есть кое-что, что вас
заинтересует.
- Љонечно, ваша милость. - Њайджстраль закрыл книгу и поставил на
полку.
ЋщущаЯ легкое любопытство, как и положено после сытного и вкусного
обеда, Њайджстраль последовал за герцогиней. ЏоднимаЯсь по лестнице, он
почувствовал в ногах тупую боль и решил, что это следствие утренней
верховой прогулки. „екольте ђоберты открывало спину, и Њайджстраль в
очередной раз залюбовалсЯ игрой теней.
ђоберта прошла по коридору мимо собственных комнат и открыла следующую
дверь. Њайджстраль вошел следом и остолбенел. Љуусинен чуть было не
налетел на него сзади.
Џервое, что пришло Њайджстралю в голову: на сей раз Љончита ‘пэрроу
действительно превзошла себЯ - не только уволокла неведомо откуда
здоровенный криогроб, но ухитрилась протащить его под носом охраны „жозефа
Ѓоба и спрЯтать в комнате, - но потом он узнал бронзовые завитушки по
краЯм, нахмурилсЯ и шагнул к комнату. ‚ его ушах зазвучала музыка тревоги.
Џодле гроба восседала тетушка Ѓатти, удобно устроившись в
кресле-качалке в углу и обложившись рукописью. Џо всей вероЯтности,
поЯвление гроба ее нисколько не удивило, как и всю свиту герцогини.
€мперскаЯ геральдика, вычеканеннаЯ на крышке, только подтвердила худшие
опасениЯ ЊайджстралЯ. ‘ердце его дрогнуло.
- Џривет, папа, - сказал он. - Љак ты сюда попал?
€з гроба послышалсЯ заунывный голос:
- Ќе пора ли подать мне какао?

Њайджстраль полагал, что оставил своему покойному отцу недостаточную
сумму длЯ того, чтобы тот мог путешествовать, и к тому же, будучи
единственным опекуном родителЯ, он запретил ему брать деньги взаймы. "Ќу,
- подумал Њайджстраль, - значит, папаша разжилсЯ где-то деньгами - может
быть, утаил какой-нибудь счетик, а может, уговорил какого-то старого
дружка одолжить ему деньжат, и теперь придетсЯ нанимать юристов, чтобы те
разыскали источник финансированиЯ"... но это после того, как почивший
ѓустав Њайджстраль будет переправлен домой и займет подобающее место в
фамильном склепе.
- „рейк? - спросил труп. - ќто ты, „рейк?
- „а, папа, - вздохнул Њайджстраль. - ќто Я.
- џ сюда попал по вполне обоснованной причине, - решительно объЯвил
ѓустав Њайджстраль. - € хочу, чтобы мне принесли мое какао! - Џодумав, он
добавил: - џ так думаю. џ думаю, что поэтому попал сюда.
- Џапа, - спокойно ответил Њайджстраль. - ’ы не можешь хотеть какао. ’ы
мертв.
Џока отец обдумывал это заЯвление, Њайджстраль, извинЯЯсь, посмотрел на
остальных.
- Ћ, да, - проговорил труп. - ’ы прав. џ мертв. џ забыл.
Љак видите, трудно не согласитьсЯ, что покойный герцог „орнье,
экс-виконт ‘инг, некогда кнЯзь-епископ Ќаны и бывший наследный
ѓлавнокомандующий ‡еленым ‹егионом, который и при жизни особой
сообразительностью не блистал, не больно-то изменилсЯ после кончины.
Љуусинен вежливо кашлЯнул. ђоберта понЯла намек и обернулась к
Њайджстралю.
- Ќа самом деле, - объЯснила она, - он здесь по моей вине.
- Ћ да, - добавил труп. - ќто точно! - …го вздох донессЯ из динамиков
гроба в виде еле слышного электрического жужжаниЯ. - џ все времЯ забываю о
таких мелочах...
Њайджстраль изумленно обратилсЯ к ђоберте:
- Ћн ЯвилсЯ, чтобы увидетьсЯ с вами?
- Ќе совсем, - ответила она. - ќто Я устроила его доставку сюда, чтобы
он повидалсЯ с вами, но...
- ‚спомнил! ‚спомнил! - радостно воскликнул труп. - ‚спомнил, почему Я
здесь! - Ќо голос тут же утих. - ’о есть мне показалось, что вспомнил...
минуточку... может быть, еще вспомню.
ђоберта потерла пальцем бровь.
- ‚се получаетсЯ не так, как мне хотелось бы, - проговорила она. -
Љуусинен, вы не поможете?
Љуусинен кивнул и развернулсЯ к Њайджстралю:
- Љак вы знаете, Я - поверенный ее милости. „ва года назад ее милость
поручила мне провести кое-какие расследованиЯ касательно ее особого плана
на будущее. ‚ы и ваше семейство оказались среди тех, на кого были
направлены мои усилиЯ.
“ ЊайджстралЯ голова шла кругом, однако ему удалось ухватитьсЯ по
меньшей мере за одну важную подробность.
- ‚от почему Я везде с вами сталкиваюсь, - сказал он. - Ќа Џеленге, на
станции ‘ильверсайд, и...
- €менно так, - кивнул Љуусинен.
- € какова же цель этих исследований?
Љуусинен торжественно ответствовал:
- ‡аключение брачного контракта между ее милостью герцогиней Ѓоннской
и...
Њайджстраль подпрыгнул, словно его ужалили.
- Ќет! - вскричал он.
Ћстальные не сводили с него глаз.
- Љатегорически - нет, - повторил Њайджстраль.
ђоберта распахнула глаза. …е нижнЯЯ губа дрожала.
- Ќо... почему же нет? - спросила она.
Њайджстраль сложил руки на груди и принЯл решительный вид.
- џ строго-настрого запрещаю вам выходить замуж за моего отца.
‚о-первых, он уже женат, а во-вторых - мертв, и мне наплевать, что вам
наговорили ваши выжившие из ума родственники насчет выгодной династической
партии - да вы же просто перечеркнете собственную жизнь...
Ћн говорил и говорил, и постепенно до него начали доходить истинные
намерениЯ ђоберты.
- Ћ... - пробормотал Њайджстраль.
‚ оправдание „рейка следует сказать, что он на самом деле был изумлен.
Џрибытие папаши совершенно вывело его из равновесиЯ, реакции притупил
плотный обед, и потому соображал он плоховато.
‚ыглЯдел он и впрЯмь глупо. Ќе будем забывать, что такое случаетсЯ с
самыми находчивыми из нас, когда доходит до сугубо личного.
- ‚от-вот, - проговорила ђоберта. - џ собиралась выйти замуж за вас,
„рейк.
“ ЊайджстралЯ закружилась голова, но все-таки при всем том внутреннем
потрЯсении, которое он испытал, он не мог не восхититьсЯ
последовательностью ђоберты... заставить Љуусинена исподтишка следить за
ним целый год, притащить свои фамильные драгоценности на станцию
‘ильверсайд ради встречи с Њайджстралем, а потом организовать все
необходимые формальности церемонии помолвки по ‚ысшему хозалихскому
ќтикету: присутствие представителей обоих семейств (отец ЊайджстралЯ с его
стороны и, видимо, тетушка Ѓатти со стороны герцогини), встреча на
нейтральной территории (в поместье кнЯзЯ ’ехасского), у нейтрала, который,
без сомнениЯ, участвовал в сговоре, целью которого было протащить гроб в
дом, покуда Њайджстраль прогуливалсЯ по Ѓольшому Љаньону или брал уроки
верховой езды. Ћн не удивилсЯ бы теперь и тому, что в соседней комнате
обнаружитсЯ имперский нотариус, готовый изложить все подробности
благородной генеалогии и тому подобные мелочи жадеитовым пером на
выдубленной коже груха - свитке, который потом будет передан в ѓород ‘еми
‘веркающих Љолец, где хозалихский император Ќнис CVI, собственной персоной
даст официальное разрешение на брак.
Ћтказ в таких случаЯх не разрешалсЯ. Ќнис CVI давным-давно лежал в
своем криогробу, и состоЯние его, пожалуй, было хуже, чем у отца
ЊайджстралЯ.
ђоберта сработала восхитительно, продемонстрировав потрЯсающую длЯ
своего возраста ловкость. Њайджстраль не скрывал восхищениЯ.
Љ тому же он никак не мог понЯть, хочет ли он женитьсЯ на ђоберте. Ћна
была молода, красива, умна, интересна, баснословно богата и в высшей
степени достойна обожаниЯ... и все же.
‘удЯ по опыту недолгого общениЯ с герцогиней, Њайджстраль понЯл, что
она не такой уж легкий человек. “прЯмаЯ, вспыльчиваЯ, не терпЯщаЯ
конкурентов наездница, выступавшаЯ в высшей любительской лиге, женщина с
недюжинной силой воли. „рейк восторгалсЯ ею, но до сих пор эти восторги
были на расстоЯнии. Љто знает, какие эмоции выйдут на волю, когда они
познакомЯтсЯ поближе?
‚се ждали ответа ЊайджстралЯ. Ћн поклонилсЯ герцогине и прижал руку к
сердцу, не совсем представлЯЯ, что скажет. Љ счастью, его спасло
полученное образование.
‚ыпускники Ќноиварльской академии, какой бы странной ни показалась ее
программа с практической точки зрениЯ, могли пожаловатьсЯ на что угодно,
только не на трудности стилистики.
- џ польщен вашим вниманием, - проговорил Њайджстраль. - Ќо Я никогда
не помышлЯл о подобной чести.
Ћн разогнулсЯ и внимательно посмотрел на ђоберту из-под полуприкрытых
век. "Ћна, наверное, - подумал Њайджстраль, - ждала, что Я тут же заключу
ее в объЯтиЯ? ’огда нечего было окружать себЯ таким количеством
посредников".
"—то ж, потЯнем времЯ", - подытожил он. „рейк все еще не знал, что
ответит - или, точнее, что смог бы ответить.
- џ должен узнать волю отца. - Њайджстраль с сомнением взглЯнул на
гроб. - …сли ее можно узнать.
- „рейк женитсЯ на герцогине! - пропел труп. - ‚от почему Я здесь!
—удеснаЯ девушка! €мперское семейство! ЋтличнаЯ партиЯ! Љогда вернетсЯ
император, мы заживем, как короли!
"—то ж, - подумал Њайджстраль, - это звучит как одобрение".
Ћднако его переполнЯло желание потЯнуть времЯ. Ћн обернулсЯ к ђоберте.
- ‚аша милость, - сказал он, - могли бы мы побеседовать наедине?
Ќапример, в соседней комнате?
ђоберта закусила губку.
- ‚ соседней комнате - имперский нотариус.
"’ак Я и знал".
- Ќо мы можем уйти в мою гостиную, - предложила ђоберта. - ќто рЯдом.
- ѓостинаЯ вполне подойдет. - Њайджстраль повернулсЯ к тетушке Ѓатти и
отвесил поклон: - ‘ вашего позволениЯ.
Ћн пожал ђоберте руку, и она взЯла его под локоть. Љогда они вышли и
Њайджстраль закрыл за собой дверь, она посмотрела на него и снова
нахмурилась:
- ‚ы не сердитесь?
- Ќет, что вы. џ... потрЯсен.
- Ђ вы не догадывались? Џравда?
- џ думал, что Љуусинен следит за мной из-за ваших бриллиантов. џ даже
не представлЯл, что у вас есть другие... интересы.
ђоберта вошла в гостиную. Њайджстраль уселсЯ на небольшой диванчик,
ђоберта села рЯдом. Ћн коснулсЯ руки девушки, его перстень Ярко блеснул.
- Ќо как именно... - спросил Њайджстраль, - это произошло?
ђоберта не сводила с него фиалковых глаз.
- Ќу... родственники уговаривали менЯ выйти замуж. € вы просто не
представлЯете, каких кандидатов мне предлагали.
- Ћтчего же, прекрасно представлЯю, - возразил Њайджстраль. -
Џрестарелых епископов, школьников-остолопов, которые и ходить-то толком не
могут - все падают, пожилых спортсменов, из которых вот-вот песок
посыплетсЯ, вдового герцога, ищущего четвертую жену, уйму полных надежд
кузенов, охотЯщихсЯ за вашими денежками, приемного сына человека из
семейства заштатного хозалихского кнЯзька, а он жирный, и лет ему не
меньше ста.
ђоберта улыбнулась:
- Љак Я посмотрю, вы с ними знакомы.
- Ћ нет. џ знаком с их сестрицами.
ђоберта понимающе посмотрела на ЊайджстралЯ:
- ‘тало быть, ситуациЯ вам Ясна. ‚се кандидаты были так безнадежны...
ну и, конечно, безупречны с точки зрениЯ генеалогии. € Я решила, что, если
мне суждено выйти замуж, Я уж по крайней мере выберу более подходЯщего
жениха.
- € выбрали менЯ? ‚о всей огромной галактике?
“ши герцогини слегка зарделись.
- џ составила небольшой список - там было около десЯтка претендентов, -
призналась она. - “ Џааво Љуусинена ушло несколько лет, чтобы
познакомитьсЯ с каждым из них. Ћн посылал мне отчеты, и... с некоторыми из
наиболее достойных Я познакомилась лично, и... ну, словом, свой выбор Я
сделала на станции ‘ильверсайд, когда увиделась с вами. Џотом мне пришлось
вернутьсЯ в €мперию, дабы поставить в известность мою семью и, так
сказать, вашу. …сли это можно считать семьей.
- ‚ы могли бы поступить гораздо хуже: обратитьсЯ к моей матушке.
ђоберта нахмурилась:
- Ќо нам же не придетсЯ приглашать ее на свадьбу, верно?
- Ќи в коем случае. Ќо если мы ее не позовем, она все равно заЯвитсЯ,
да еще и с эскортом тайных драгунов ее величества.
- Ќужно каким-то образом нейтрализовать ее.
Ќекоторое времЯ они смотрели друг на друга, потом, не сговариваЯсь,
отвели взглЯды.
- € все-таки мне до сих пор не понЯтно, - сказал Њайджстраль, - почему
ваш выбор пал на менЯ. Ћчевидно, решение вы принЯли несколько лет назад,
когда Я не был столь знаменит.
- џ была наслышана о вас, - объЯснила ђоберта. - џ знала, что вы
наследуете древний титул, следовательно, происхождение не вызывает
возражений. ‚аши родители - убежденные империалисты, а ваш дед - старик
„орнье - самый известный человек-империалист, значит, отпадают все
возражениЯ политического толка. Љонечно, вы были бедны, однако у менЯ
столько денег, что выходить за богатого мне вовсе ни к чему, да и эту
препону вы ликвидировали, сколотив за последние годы целое состоЯние...
- Ќо почему Я? ‚едь навернЯка полным-полно бедных, благородных,
титулованных империалистов?
- Ќу... - Џо лицу ђоберты скользнула усмешка. - …сли тебе суждено
унаследовать такую сказочную драгоценность, как "ќльтдаунское Љрылышко", в
детстве много думаешь о том, кто же сумеет его у тебЯ похитить.
ЏредставлЯешь этакого романтика, который однажды ночью влетит в твое окно.
Ќу и конечно, люди, ведающие в твоем семействе охраной, имеют список всех
лучших воров, и ты изучаешь их досье... ваша фотографиЯ попалась мне на
глаза, когда вы получили лицензию взломщика, и Я тогда, помнитсЯ,
подумала: "Ќу, с этим Я, пожалуй, не против встретитьсЯ темной ночью..."
- ‹ицензию Я получил давным-давно. ‚ы тогда навернЯка были маленькой
девочкой.
- Ћ да! ђыжие волосы, веснушки и ужаснаЯ школьнаЯ форма. •орошо, что вы
тогда менЯ не знали.
- •орошо, что Я знаю вас теперь.
- Џравда? - ‚ глазах ђоберты загорелсЯ огонек любопытства. - ‚ы думали
обо мне как о возможной невесте?
- —естно говорЯ, нет. џ не считал себЯ подходЯщей парой длЯ вас. -
Њайджстраль задумчиво коснулсЯ подбородка указательным пальцем и посмотрел
на герцогиню, любуЯсь ее мелочно-белыми плечами, загадочными тенЯми вокруг
ключиц, сверкающими бриллиантами.
- Ћ том, чтобы затащить вас в постель, Я думал, - призналсЯ он. - Ќо на
‘ильверсайде мы оба были занЯты и свЯзаны деловыми отношениЯми, а здесь
как-то не было времени.
Ћна покраснела, и это было ей к лицу.
- —то ж, - сказала она, - по крайней мере вы заметили, что Я стараюсь
выглЯдеть привлекательно.
- ‚аша милость, - произнес Њайджстраль, - нужно быть дроми, чтобы этого
не заметить.
ђоберта усмехнулась.
Ћни погрузились в воспоминаниЯ. „роми, чуждый всему человеческому,
оставил в их памЯти неизгладимый след.
- ‚аша милость, - нарушил молчание „рейк, - всЯ эта ситуациЯ с
женитьбой представлЯетсЯ мне весьма запутанной. Ќе могли бы вы просто
побыть моей любовницей какое-то времЯ?
- Њогла бы, - согласилась герцогинЯ, - но все равно сначала менЯ
заставЯт выйти за кого-нибудь замуж.
- ’ак Я и думал, - проговорил Њайджстраль. Ћни снова помолчали. - ‚ы
спасли мне жизнь, - отметил „рейк ни к селу ни к городу, - когда та
сумасшедшаЯ напала на менЯ.
- „а.
Ћн посмотрел на герцогиню:
- Ђ Я вас так и не отблагодарил.
–еловать ђоберту оказалось очень приЯтно. Љогда он оторвалсЯ от ее губ,
ђоберта спросила:
- —то мы скажем нашим?
- ‘кажем им, - предложил Њайджстраль, - что переговоры продолжаютсЯ.
Џереговоры несколько затЯнулись, после чего ђоберта и Њайджстраль
вернулись в комнату, где стоЯл гроб. Љуусинен и тетушка Ѓатти выжидательно
смотрели на них.
- Ќам нужно еще кое-что обговорить, - сообщил Њайджстраль.
- ‚ чем дело? - проворчал ѓустав Њайджстраль. - „евчонка уродлива или
нечто хуже?
- Ќет, папа, - ответил Њайджстраль. - …е милость очень красива.
- Џриказываю тебе женитьсЯ! - возопил труп. - —ерт подери, сынок,
девчонка богата! Џодумай, сколько деньжищ ты получишь длЯ „ела!
Њайджстраль бросил герцогине извинЯющийсЯ взглЯд. „еньги и „ело - два
любимых конька папаши, но, поскольку он не имел ни того ни другого, трудно
было запретить ему мечтать о них. „рейк быстро проговорил:
- Џора пить какао, папа.

—ас спустЯ Њайджстраль вернулсЯ к себе и вызвал ђомана. ‚ысоченный
хозалих пришел, держа под мышкой толстый кожаный тубус.
„рейк глЯнул в тубус, потом на ђомана, заметил клочок розовой кожи
около губ слуги. Џо красноватым глазам слуги Њайджстраль догадалсЯ, в чем
дело, и осторожно спросил:
- ’ы снова линЯешь, ђоман?
- ЏрошлаЯ линька была год назад, сэр. - •озалих положил тубус на стол и
повернулсЯ, чтобы прислуживать хозЯину.
- Ќадо же!
„рейк решил не перегружать ђомана с неделю и не поручать ему никаких
тЯжелых заданий, скажем переломать кому-нибудь ноги (когда Њайджстраль и
впрЯмь хотел, чтобы ноги были переломаны на совесть). ‹инька протекала у
ђомана с трудом, а когда достигала своего пика, обычно сдержанный слуга
менЯлсЯ до непредсказуемости - бывал даже злобным.
- €звини, - сказал Њайджстраль. - …сли хочешь отдохнуть недельку -
пожалуйста, мне помогут „рекслер с роботами.
ђоман прижал уши.
- џ вполне могу справитьсЯ со своими обЯзанностЯми, сэр, - возразил он.
- Ќу конечно, - согласилсЯ Њайджстраль, - Я в этом нисколько не
сомневаюсь, просто хотел, чтобы тебе было удобнее.
Ћн поднЯл руки, и ђоман принЯлсЯ быстро распускать шнуровку.
- Љак прошел вечер, сэр? - ЏоинтересовалсЯ он.
- Ќасыщенно по крайней мере, - ответил „рейк и бросил на слугу хитрый
взглЯд. - …е милость герцогинЯ ЃеннскаЯ сделала мне предложение.
“ши ђомана встали торчком, шерсть на макушке поднЯлась дыбом.
- ‚ самом деле, сэр?
Њайджстраль улыбнулсЯ. …му редко удавалось удивить ђомана.
- Ћна даже доставила моего отца в ’ехас, дабы он благословил наш союз.
- …го покойнаЯ милость здесь?
- „а. ‡автра можешь засвидетельствовать почтение.
- Ќе премину, сэр.
ђоман пригладил шерсть на макушке, и клочок застрЯл в пальцах. ђоман
служил Њайджстралю с такой же преданностью, как многие поколениЯ его
предков, вплоть до первого барона Ѓраго, вице-королЯ Ѓольшой €талии в
первые годы €мперской конкисты.
ђоман с отвращением поглЯдел на клок шерсти и спрЯтал его в карман,
после чего вернулсЯ к распусканию шнуровки на камзоле хозЯина.
- Џозволено ли мне будет поинтересоватьсЯ, какого рода ответом вы
удостоили ее милость? - €зысканнаЯ учтивость хозалиха заставила
ЊайджстралЯ отвернутьсЯ, чтобы скрыть улыбку.
- …е милость и Я, - ответил он, - ведем переговоры.

Ћт такого ответа диафрагма ђомана могла бы возмущенно забитьсЯ.
ЌесмотрЯ на некоторую фамильЯрность, котораЯ допускалась между ним и его
хозЯином на фоне многолетнего знакомства, несмотрЯ на пережитые вместе
приключениЯ и трудности, Њайджстраль все равно оставалсЯ непредсказуемым.
- •орошо, сэр, - сказал ђоман. Џослушен и покорен, как всегда.
‘луга слишком хорошо знал слабости положениЯ своего хозЯина. ‚кратце
они были таковы.
_„еньги_. Ѓольшую часть своей жизни Њайджстраль страдал от нехватки
средств. ‚ этом не было вины „рейка - его отец вбухал все фамильное
состоЯние в организацию ЊЯтежа и всЯческие политические прожекты, так что
сын унаследовал только долги. ‘воим ответом на эту финансовую дилемму
Њайджстраль выЯвил второе уЯзвимое звено своего социального положениЯ.
_ЏрофессиЯ_. Љакой самый легкий способ разжитьсЯ деньгами, если не
кража? ‚оровство в ‡аконе было легализовано - хотЯ в —еловеческом
‘озвездии имело определенные ограничениЯ - и благодарЯ правилам €мперской
‘портивной Љомиссии считалось профессией, которую джентльмен мог
приобрести без риска утратить положение в обществе.
Ќо некоторые профессии оставались по-прежнему более уважаемыми, чем
другие. ‚оровство в ‡аконе смешивали с такими не слишком почтенными
занЯтиЯми, как пьЯнство, карточные игры и сочинительство эпиграмм - это не
возбранЯлось, но не могло сравнитьсЯ с почетом и известностью, которыми
пользовались государственные служащие, придворные, великие актеры, военные
и подражатели ќлвису.
€збравшему стезю взломщика приходилось общатьсЯ с множеством людей
низшего сорта - содержателЯми притонов, громилами, шантажистами, агентами
страховых компаний (паразитирующих на паразитах, с точки зрениЯ ђомана).
ќто ремесло было сопрЯжено с беспорЯдочным образом жизни, непрерывными
переездами, свЯзанными как с необходимостью скрыватьсЯ от полиции, так и с
поиском новой добычи. ‚оровство порой становилось очень опасным. Ћно не
приносило постоЯнного дохода. Ђ порой бывало просто грЯзным и низким.
Ћднако ђоман был вынужден признать, что у ЊайджстралЯ особого выбора не
было. €менно в этой области деЯтельности лежали таланты его хозЯина, и к
тому же ему, увы, приходилось самому зарабатывать на жизнь. Љ этим его
попыткам, а также к попыткам удержатьсЯ в той социальной прослойке,
котораЯ соответствовала его происхождению, относилась третьЯ слабость:
_Џоложение_. •отЯ Њайджстраль и предпочитал не пользоватьсЯ своим
титулом, теоретически его социальное положение можно было сравнить со
статусом герцогини Ѓеннской - если оно было не выше: „рейк происходил из
древнейшего человеческого рода, признанного благородным в €мперии, -
конечно, в сравнении с древним хозалихским титулом, уходЯщим в глубь
тысЯчелетий, это был пустЯк, но по человеческим меркам - весьма достойно.
Ќо неудачи его предшественников все званиЯ ЊайджстралЯ свели на нет.
Ћстались одни долги. ‹юбой носЯщий титул, равный титулу герцога „орнье,
мог свободно вращатьсЯ в самом высшем обществе (не стоит даже упоминать,
что длЯ этого ему не нужно ничего красть), занимать высокие
государственные посты в соответствии со своими талантами, финансировать
деЯтельность различных фондов - и если политическаЯ обстановка требовала,
чтобы он стал наследным ѓлавнокомандующим ‡еленым ‹егионом, он должен был
времЯ от времени принимать это звание и что-нибудь завоевывать или
покорЯть.
Ќо все это было невозможно без денег. ‚еликосветскаЯ жизнь стоила
дорого, а у ЊайджстралЯ не было источников дохода, помимо воровства. „аже
‡еленый ‹егион, можно сказать, был трачен молью и существовал только в
нескольких старинных боевых штандартах, вывешенных в приделе полковой
церкви в ѓороде ‘еми ‘веркающих Љолец. ЃлагодарЯ тому, что „рейк
беззаветно посвЯтил всего себЯ своему делу, благодарЯ той славе, которую
это дело ему принесло, он только сейчас начинал вкушать прелести
цивилизованной жизни, которыми должен был наслаждатьсЯ сызмальства. € хотЯ
теперь Њайджстраль вел безбедное существование, он ни на йоту не
приблизилсЯ к тому статусу, имеЯ который мог бы жить столь же беззаботно и
шикарно, как подобало, с точки зрениЯ ђомана, герцогу „орнье.
Ѓрак с герцогиней Ѓеннской решил бы все проблемы. Ћн обрел бы доступ к
таким деньжищам, о которых любой мог бы только мечтать.
Џоэтому, считал ђоман, Њайджстраль был просто обЯзан женитьсЯ на
герцогине. ђазные темпераменты и прочие мелочи личного порЯдка, как
полагал ђоман, тут ни при чем, и даже люди могли бы ими пренебречь.
‘луга покончил с боковой шнуровкой, заботливо снЯл с хозЯина камзол и
повесил в шкаф. Њайджстраль принЯлсЯ расшнуровывать брюки.
- ‚ свЯзи с этим историческим событием Я хочу сделать небольшое
подношение, - сказал ђоман и передернул плечами. ‘пина снова противно
зачесалась.
Њайджстраль удивленно переводил взглЯд со слуги на кожаный тубус и
обратно.
- Љак интересно, - проговорил он.
ђоман открыл тубус и вынул оттуда свиток. Ћн был изготовлен из дубленой
кожи груха наивысшего качества - тоньше бумаги, но крепче стали. ’акой
сгодилсЯ бы даже длЯ дворцовой хроники.
Џравда, хроники положено писать жадеитовым пером крупным разборчивым
почерком - императорам и их советникам приходилось изучать уйму
документов, и они ценили крупный шрифт - свиток ђомана был испещрен
буквами поистине микроскопическими. Ќо туда же был вписан увеличитель.
‘ердце хозалиха переполнЯла гордость.
- ќто, - сказал он, - итог многолетнего труда. —то-то вроде моего
хобби.
ќто и был особый план ђомана. ЏроведЯ долгие часы в библиотеках, он
искренне надеЯлсЯ, что свиток будет иметь решающее значение, когда речь
зайдет о таком браке. Ќапоминание о величии и могуществе предков призвано
было вдохновить ЊайджстралЯ стать достойным их памЯти.
Њежду лопаткам и у ђомана отчаЯнно чесалось. Ћн передернулсЯ от
раздражениЯ.
„рейк изумленно воззрилсЯ на бесконечные бисерные строки. Ћн уже
расшнуровал брюки и поддерживал их, чтобы не упали, одной рукой.
- ’ак много, - сказал он.
- џ взЯл на себЯ смелость исследовать генеалогию Њайджстралей, -
поЯснил ђоман.
“ши „рейка напрЯглись.
- Џравда? Њоего семейства?
- Џравда, сэр. ‚ы поймете, что...
- Ќо почему не твоего собственного? - спросил Њайджстраль.
ђоман сердито задвигал ушами, губы скривились от нестерпимого зуда.
- €сториЯ моего семейства уже прекрасно документирована, сэр, - ответил
он. Љак у большинства хозалихов, родословнаЯ ђомана могла быть прослежена
до той поры, когда хозалихи захватили ‡емлю... хотЯ он об этом тактично
умалчивал.
- …сли вы прочтете мои записи, сэр, - сказал ђоман, - то обнаружите
несколько очень интересных открытий. Њы с вами недооцениваем ваших
предков: они оказались воистину выдающимисЯ личностЯми.
- „а? ’от крестоносец, про которого ты все времЯ болтал?
- †ан Џаризо де ла ‚алетт, - кивнул ђоман. - Ќеоспоримо. Џрошлой ночью
поиски привели менЯ в ђим, где Я удостоилсЯ чести лично просмотреть анналы
рыцарского Ћрдена ‘вЯтого €оанна. џ нашел неопровержимое доказательство,
которое вы увидите вот здесь.
- “дивительно, - пробормотал Њайджстраль, двигаЯ одной рукой
увеличитель, а другой поддерживаЯ брюки. - Ќезаконнорожденный. Џохоже, в
нашем семействе это добраЯ традициЯ.
„иафрагма ђомана возмущенно завибрировала. …му бы не хотелось, чтобы
хозЯин столь непочтительно отзывалсЯ о своих предках.
ђоман попыталсЯ незаметно почесать спину. Ќикакого толка - позвоночник
у хозалихов не такой гибкий, как у людей, и ђоману не удалось дотЯнутьсЯ
до зудЯщего места.
- ‚ы найдете среди ваших прародителей ќдмунда Ѓоуфорта I [ќдмунд I
(?-870) - англ. король; разгромлен и казнен датчанами; причислен к лику
свЯтых], графа и маркиза „орсетского, - продолжал ђоман. - …го четвертый
сын женилсЯ на Њатильде „атской [ЯвнаЯ ошибка; потомку королЯ ќдмунда,
судЯ по датам его жизни, никак нельзЯ было женитьсЯ на женщине из рода
ѓенриха ‹ьва; к тому же речь скорее всего идет о Њаргарите „атской, а ее
мужем был •акон VI - король веции (XIV в.)], котораЯ вела свое
происхождение от ѓенриха ‹ьва [герцог ‘аксонский (XII в.), отказавший
”ридриху Ѓарбароссе в военной помощи, что определило его поражение в битве
при ‹еньЯно]. ’аким образом, вы потомок не только вельфов [вельфы -
германскаЯ герцогскаЯ фамилиЯ, враги императоров в ѓермании (XIII в.)], но
еще и ”ридриха Ѓарбароссы [Ѓарбаросса ”ридрих (”ридрих I) (1123?-1190) -
император ‘вЯщенной ђимской империи с 1155 года; погиб во времЯ третьего
Љрестового похода], Џлантагенетов [династиЯ английских королей
(1150-1399)], ’юдоров [английскаЯ королевскаЯ династиЯ в 1485-1603 гг.] и
всех правЯщих домов …вропы.
- Ќе может быть, - пробормотал Њайджстраль.
- Ђзиатскую ветвь, - продолжал ђоман, Яростно почесываЯсь, -
представлЯют Ђлтан-хан и вьетнамский император ѓиа-‹онг, не говорЯ уже
о...
Њайджстраль уставилсЯ на верхнюю строчку свитка.
- Ђ что за птица ‚отан? [‚отан (Ћдин) - в скандинавской мифологии -
верховный бог, создатель мира] - спросил он. - —уть ли не самый первый - и
никаких тебе дат жизни.
- Ђ-а-а. - „иафрагма ђомана снова завибрировала, и он перестал
чесатьсЯ. - Џозвольте объЯснить, сэр.
- ‘пасибо, ђоман, - сказал Њайджстраль. - ќто просто сокровище.
- Ѓлагодарю вас, сэр.
- ’ы убил на это столько времени. џ, как обычно, тронут твоей
преданностью.
—ернаЯ шерсть ђомана от гордости зашевелилась. Ќесколько крошечных
волосков упало на пол.
- Ѓлагодарю вас, - повторил он. - џ с радостью работал над этим планом.
- Њои брюки, - проговорил Њайджстраль и протЯнул слуге брюки.
ђоман повесил их в шкаф и подал Њайджстралю халат.
- Џожалуй, все, ђоман.
- •орошо, сэр. Ћставить вашу родословную на столе?
- Џожалуйста. Њожет быть, Я ее поизучаю.
- •орошо, сэр.
- Ѓольшое спасибо за подарок.
- џ готовил его с огромным удовольствием, сэр.
ђоман поклонилсЯ и вышел. „рейк подошел к столу и со вздохом посмотрел
на свиток.
"Њало мне было сегоднЯ хлопот с предками", - подумал он. Ќе только
папаша собственной персоной ЯвилсЯ, чтобы наставить его на путь истинный,
так еще и ђоман наградил его родословной, восходЯщей к самому ‚отану.
Ђ ведь как Њайджстраль старалсЯ - из кожи вон лез, чтобы не стать
наследником династии, и на тебе!
Ќе сказать, чтобы ему не нравилась герцогинЯ. „а и женитьбе он несильно
противилсЯ. Џросто все получилось чересчур подгаданно, продуманно.
"Ќу ладно, - угрюмо подумал „рейк, - может, и правда пора женитьсЯ,
остепенитьсЯ и произвести на свет новых Њайджстралей". ‚от только на кой
лЯд ‚селенной сдались новые Њайджстрали, он никак не мог уразуметь.
Ћн уныло глЯнул на свою родословную - в ней имелсЯ один туманный
момент, касающийсЯ кнЯзЯ Ѓориса ѓлебского [Явно соединение имен св.кнЯзей
Ѓориса и ѓлеба], который, судЯ по всему, был женат на тетке ЊайджстралЯ, и
„рейку стало интересно, что же об этом говорила семейнаЯ хроника.
Ћн аккуратно свернул свиток и убрал его в тубус. Џроблем и без кнЯзЯ
Ѓориса хватает.
‡атем обошел комнату, заглЯдываЯ во все углы, чтобы убедитьсЯ в том,
что ни Љончита ‘пэрроу, ни генерал-полковник ‚андергильт не прЯчутсЯ в
шкафу, после чего забралсЯ в постель и отключил освещение.
‘обытиЯ вечера не выходили у него из головы. Ћн понЯл, что врЯд ли
уснет.
‚ дверь тихонько постучали.
"Ќу, что там еще?" - раздраженно подумал Њайджстраль.
Џотом набросил халат и подошел к двери. ЊноголетнЯЯ привычка заставила
его спросить:
- Љто там?
- ђоберта.
„рейк открыл дверь и увидел силуэт ђоберты, подсвеченный огнЯми холла.
Ћт него не укрылось крайнее смущение герцогини. Њайджстраль закрыл за ней
дверь.
- Ќу, - проговорила она.
Њайджстраль чувствовал тепло ее тела.
- Ќу, - эхом отозвалсЯ он.
- џ подумала, - начала ђоберта и осеклась. - „рейк, ты не откажешьсЯ
поцеловать менЯ снова?
- Ќет, ни за что.
Њайджстраль обнЯл герцогиню. Џоцелуй получилсЯ долгим.
- Ћ, как хорошо, - промурлыкала герцогинЯ.
- ‘частлив повиноватьсЯ.
ђоберта прЯмо взглЯнула в глаза ЊайджстралЯ.
- Џомнишь, ты спросил, - проговорила она, - не могу ли Я стать твоей
любовницей?
Њайджстраль улыбнулсЯ:
- „а, пожалуй, Я сказал что-то в этом роде.
- Ќу... - проговорила она нараспев и хихикнула. - ‚от тебе шанс.
“ ЊайджстралЯ от изумлениЯ уши встали торчком.
- ЏонЯтно, - сказал он.
- ќто ни к чему не обЯзывает, - добавила ђоберта. - € не имеет никакого
отношениЯ к женитьбе.
- ‚ы... - Њайджстраль запнулсЯ, подыскиваЯ подходЯщие слова, -
удивительно откровенны, ваша милость.
- ђоберта, - поправила его герцогинЯ.
- ђоберта.
- Ђ хочешь - Ѓобби. Ќо так менЯ теперь зовет только тетЯ Ѓатти.
- ђоберта мне больше нравитсЯ.
- Њне тоже.
„рейк сжал ее в объЯтиЯх. ђоберта поцеловала его в подбородок.
- Њожет быть, лЯжем? - спросила она.
- Љонечно.
"Ќу, что ж, - подумал Њайджстраль, - кнЯзь Ѓорис и Ђлтан-хан врЯд ли
возразили бы".
Ћн повел ђоберту к кровати.
- “ менЯ была очень напрЯженнаЯ жизнь, - говорила она. - кола, скачки,
полеты на мои наследные планеты...
- Ќе сомневаюсь, - пробормотал Њайджстраль и поцеловал ђоберту в Ямочку
между ключицами. Ћна вздрогнула.
- Ќу и конечно, менЯ воспитывали в большой строгости, - продолжала
ђоберта.
- Љак обидно.
- „а. Ќу, вот Я и хочу сказать, что... Ћй! - (Џоиски привели
ЊайджстралЯ к особо чувствительной зоне.) - џ хочу сказать, что опыта у
менЯ в этом деле маловато.
- “чту.
- ’о есть никакого.
Њайджстраль изумленно уставилсЯ на ђоберту.
- Ћ-о! - только и выговорил он.
- Ќо у менЯ очень хорошее воображение, - уверила ђоберта. - € Я
надеюсь, оно восполнит недостаток опыта.
- Ќе сомневаюсь, - едва проговорил Њайджстраль и спросил: - ‚аша
милость, вы совершенно уверены в том, что вам этого хочетсЯ?
- Ћ Ѓоже, да, - ответила ђоберта. - „авно пора или тебе так не кажетсЯ?
- Ћна рассмеЯлась. - …сли нам суждено поженитьсЯ, период помолвки не
затЯнетсЯ. Ђ если нет - что ж, по крайней мере Я пересплю с мужчиной своей
мечты.
Њайджстраль кивнул. ѓлаза его зажглись темным огнем.
- —то ж, - изрек он наконец. - Ќадеюсь не обмануть твоих ожиданий...

„рейка разбудил требовательный стук. ‘оздавшеесЯ положение - громкий
настойчивый стук и дама в постели рЯдом с ним - заставило его действовать
согласно многолетней привычке. Ћн выскользнул из кровати, схватил халат и
бросилсЯ к окну, но на полпути остановилсЯ, окаменев от боли, сковавшей
его бедра смертельной хваткой.
‘потыкаЯсь, он добрел до стола. ђоберта сонно моргала, не отрываЯ
головы от подушки, а стук все не прекращалсЯ.
Њайджстраль с трудом шагнул к двери. "—ем, - пыталсЯ вспомнить „рейк, -
мы с ђобертой занимались ночью?"
€ тут он понЯл, что боль вызвана первой в жизни верховой прогулкой.
- Њинуточку! - крикнул Њайджстраль и запахнул халат. ЌайдЯ пеньюар
ђоберты, он галантно подал его даме.
- ‘юда. - Њайджстраль повернулсЯ к шкафу. - ЋткройсЯ!
Њайджстраль препроводил герцогиню внутрь и повелел шкафу закрытьсЯ.
‚ дверь снова забарабанили. ‚ руке у ЊайджстралЯ каким-то образом
оказалсЯ пистолет. Ќо как бы то ни было, пожалуй, предосторожность не
повредит.
- Љто там? - спросил Њайджстраль.
- „жозеф Ѓоб.
’ут постучали в дверь, ведущую в гостиную, и вошел „рекслер.
- Ѓеда, босс, - выдохнул он. - –елый флот полицейских флайеров
приземлилсЯ на лужайке перед домом.
- Ђга, - кивнул Њайджстраль. - ЏонЯтно. ‚идимо, кто-то где-то что-то
спер, и полициЯ собираетсЯ повесить это на нас.
- ђоман обыскивает комнаты, - сообщил „рекслер.
‚ дверь снова забарабанили. Њайджстраль распахнул ее, и увидел „жозефа
Ѓоба, Ђрлетт и Њладшего, наспех одетых и угрюмых.
- ‚ чем дело? - вопросил Њайджстраль.
- €счезла вещь, - пробормотал „жозеф Ѓоб. - € хотЯ мы совершенно
уверены, что вы не имеете к пропаже никакого отношениЯ... - Ћн осексЯ и
беспомощно посмотрел на родственников в поисках поддержки.
- Њы уверены, что вы пожелаете доказать свою невиновность, - подхватила
Ђрлетт, - и не станете возражать против того, чтобы мы осмотрели ваши
комнаты.
Ћкно за спиной ЊайджстралЯ потемнело - свою позицию занЯли два
полисмена в антигравитационных костюмах. Њайджстраль вздернул брови:
- Ќужно было вызывать полицию?
„жозеф Ѓоб нахмурилсЯ.
- џ не вызывал, - возразил он. - Ќаверное, постарались слуги.
- ‹адно, - вздохнул Њайджстраль. - Ќо никому Я не позволю обыскивать
свои комнаты. џ настаиваю на своих правах гражданина —еловеческого
‘озвездиЯ. „оброе утро.
Ћн закрыл дверь прЯмо перед носом ошарашенного „жозефа Ѓоба, добрел до
стула и сел. Ќоги нестерпимо болели.
- Њайджстраль, - послышалсЯ из-за двери приглушенный голос. - Ѓудьте
благоразумны. Ћткройте, черт подери.
- ѓраждане —еловеческого ‘озвездиЯ имеют право вести себЯ
неблагоразумно, если им так хочетсЯ, - ответил „рейк и постаралсЯ принЯть
такое положение, чтобы боль возникала только при неосторожном движении или
дыхании. Ћн повернулсЯ к „рекслеру:
- Љофе ты, конечно, врЯд ли приготовишь?
„рекслер одарил его удивленным взором:
- Џопробую.
ђаздалсЯ громкий стук в дверь.
- Њайджстраль! - прокричал „жозеф Ѓоб. - Ћткройте. ‚ конце концов это
моЯ дверь!
- ‚ таком случае не грызите ее, - парировал Њайджстраль.
‚ коридоре послышалсЯ тЯжелый топот, приглушенный разговор.
- “ нас будет ордер! - не сдавалсЯ „жозеф Ѓоб.
- ‘омневаюсь, что длЯ этого есть основаниЯ, - отозвалсЯ Њайджстраль. -
Љто-то что-то украл. Ќет причин считать, что это сделал Я.
- Џричины найдутсЯ, - раздалсЯ другой голос, и Њайджстраль нисколько не
удивилсЯ - голос принадлежал генерал-полковнику ‚андергильт.
- …сли можете на таких основаниЯх получить документ, - сказал
Њайджстраль, - в суде этот номер все равно не пройдет.
—истой воды блеф, конечно, но он надеЯлсЯ, что так оно и есть.
„рейк оделсЯ - с невыносимыми муками - и успел выпить в гостиной
полчашки кофе к тому времени, как поступил ордер. Џришли „рекслер и ђоман.
ђоман выглЯдел не самым лучшим образом, украшенный пЯтнами серой кожи в
тех местах, где вылезла шерсть. ‚еки его угрожающе покраснели.
‘тоЯвшие в коридоре подсунули документ под дверь. Њайджстраль кивнул
слуге, тот подобрал и пробежал ордер глазами, после чего глЯнул на хозЯина
и зарычал.
Њайджстраль впервые слышал, чтобы его слуга рычал - ђоман был слишком
хорошо воспитан и членовредительством занималсЯ в крайних случаЯх, да и то
неохотно. Џолсекунды „рейк справлЯлсЯ с потрЯсением, затем пожал плечами и
постаралсЯ ничем не выдать удивлениЯ.
- Ћткрой уж дверь, - попросил слугу Њайджстраль.
„жозеф Ѓоб и его семейство протиснулись между хлынувшими в комнату
полицейскими. ЉнЯзь ’ехасский, с видом человека в высшей степени
пристукнутого, прошагал к Њайджстралю и остановилсЯ около него.
Џолицейские вынули оружие и детекторы.
- —ерт бы вас подрал, Њайджстраль! - возмущенно воскликнул „жозеф Ѓоб.
- „аже кофе не дали допить, - пробурчал Њайджстраль, поставил чашку на
стол и умудрилсЯ встать, мужественно скрываЯ чудовищную боль.
ђаздалсЯ грохот - дама в полицейской форме налетела на столик и уронила
на пол шестисотлетнюю пенджалийскую вазу.
- џ несу ответственность за причиненный ущерб, - объЯвила вошедшаЯ
строевым шагом генерал-полковник ‚андергильт. - Њое ведомство все оплатит.
- Ќе знал, что ваше ведомство такое богатое, - встрЯл Њайджстраль.
‚андергильт на миг растерЯлась. „рейк медленно пошел к спальне. Ћн
хотел присутствовать при обнаружении ђоберты и морально поддержать ее.
- Ќе спешите, Њайджстраль, - остановила его генерал-полковник, и она
шагнула к нему, затЯнутаЯ в черную форму, сверкающую серебристыми
пуговицами. - ‚ас следует обыскать.
Ћна так жаждала поскорее обшарить ЊайджстралЯ, что целых три прЯди
волос выбились у нее из-под шлема и повисли, закрыв глаза.
- Ћбыщите в спальне с тем же успехом, - огрызнулсЯ Њайджстраль.
- †ивое существо в шкафу! - прокричал фараон из спальни. Џередернув
затворы, полицейские перестроились в боевом порЯдке.
Њайджстраль не на шутку встревожилсЯ.
- Ѓросьте оружие! - крикнул „рейк. Ћн добралсЯ до спальни и понЯл, что,
выстрели сейчас кто-то из полисменов, пулЯ запросто может угодить в него.
Ћн быстро отскочил в сторону.
- каф, - приказал Њайджстраль, - откройсЯ.
ђоберта, сохранЯЯ полное спокойствие, выступила в своем пеньюаре с
такой уверенностью, как если бы с помпой вошла в бальный зал, и, если
Њайджстраль не ощущал так отчетливо, что в его селезенку целЯт из всех
пистолетов, он бы, пожалуй, успел восхититьсЯ ее самообладанием.
Ќо выстрелов не последовало. „рейк шумно и облегченно вздохнул.
- Ђх, - сказал он, входЯ в спальню. - „амы и господа, позвольте
представить вам мое алиби - ее милость герцогинЯ ЃеннскаЯ. ‚аша милость,
это генерал-полковник „ениза ‚андергильт, ‘пециальнаЯ ‘лужба ‘озвездиЯ.
ѓенерал-полковник злобно поправила выбившиесЯ волосы и вышла на
середину комнаты. ‡а ней пристроилсЯ „жозеф Ѓоб со своим семейством.
‚андергильт холодно взирала на герцогиню, а кнЯзь удивленно переглЯдывалсЯ
с родственниками.
- ‚аше настоЯщее имЯ? - спросила ‚андергильт. - џ не пользуюсь
титулами.
- Ѓез титулов? - переспросила ђоберта и вздернула бровки. - Ќет
проблем, „ениза. џ ђоберта Ђлтунин.
‚идок у ‚андергильт стал такой, словно она мысленно вписывала это имЯ в
досье, что, вероЯтно, так и было.
Њайджстраль обернулсЯ к „жозефу Ѓобу, который мало-помалу переходил от
возмущениЯ к смущению.
- џ бы впустил вас раньше, - сказал „рейк, - но есть вещи, которые
джентльмен...
- Џредмет в вентилЯции! - завопил один из копов.
Њайджстраль сокрушенно поднЯл руки вверх. “тро Явно затЯгивалось.
- „лина волны соответствует, - добавил этот же полисмен, глЯдЯ на табло
детектора.
‚ентилЯционную решетку снЯли, и генерал-полковник ‚андергильт вынула
"платок длЯ отпечатков пальцев", который вопреки своему названию
предназначалсЯ длЯ сохранениЯ и транспортировки вещественных
доказательств. ‚андергильт подошла к вентилЯционному колодцу и вынула
искомый предмет. Љогда она продемонстрировала его собравшимсЯ, глаза ее
полыхали победным огнем.
- ќто ваша собственность, кнЯзь? - спросила ‚андергильт.
“ ЊайджстралЯ все поплыло перед глазами. …му хотелось схватитьсЯ за
сердце, упасть на колени и (если бы под рукой оказалсЯ пепел) посыпать
голову пеплом.
Ќа белом платочке лежала деревЯннаЯ копиЯ револьвера полковника ‘эмюэла
Љольта.
- џ не делал этого! - вскричал „рейк.
‚андергильт сухо улыбнулась.
- ’ак все говорЯт, - хмыкнула она, передала револьвер подчиненному и
велела: - Џроверьте на отпечатки пальцев.
…сли бы Њайджстраль не был так занЯт обдумыванием своей жалкой участи в
недалеком будущем - судьи к красных мантиЯх, злобные тюремные надзиратели,
дружески настроенные сокамерники, кандалы, пыточные тиски и прочие
подробности, - он бы заметил, что физиономиЯ „жозефа Ѓоба угрожающе
покраснела.
‚андергильт сдула со лба нависшую прЯдку - она не хотела ничем омрачить
своего триумфа, - после чего решительно опустила на плечо ЊайджстралЯ руку
в черной перчатке.
- „рейк Њайджстраль, вы арестованы! - объЯвила она и развернулась к
ђоберте. - ‚ы и ваши сообщники.
- ‘ообщники?! - в Ярости переспросила ђоберта.
- ‘ообщники, - повторила ‚андергильт и обратилась к „жозефу Ѓобу: -
‘эр, если вы отправитесь вместе с нами в полицейский участок, то сможете
произвести формальное опознание вашей собственности и написать заЯвление.
- џ не делал этого, - повторил Њайджстраль, но, похоже, его никто не
слушал.
- ‡аЯвление? - пробормотал „жозеф Ѓоб. ™еки его горели багровым
румЯнцем. - ‡аЯвление?! Ѓудь Я проклЯт, если Я напишу заЯвление на своего
гостЯ!
Њайджстраль устремил на „жозефа Ѓоба взглЯд, полный надежды. "„жозеф
Ѓоб хочет спасти менЯ!" - подумал он. ‘тарый школьный товарищ! „обрЯк
старина „жей Ѓи.
ѓенерал-полковник ‚андергильт растерЯлась.
- ‘эр, - сказала она. - ‚ противном случае Я не смогу арестовать
ЊайджстралЯ и его шайку.
- џ не буду ничего писать! - гаркнул „жозеф Ѓоб, повернулсЯ к „рейку, и
сердце того замерло. „жозеф Ѓоб погрозил пальцем перед носом ЊайджстралЯ.
- ‚ы - мой гость и совершаете кражу в моем доме!
- џ здесь ни при чем, - напомнил Њайджстраль.
„жозеф Ѓоб стукнул его в нижнюю челюсть. “дар получилсЯ четкий,
профессиональный - он составил бы честь лучшему кикбоксеру - и сбил „рейка
с ног.
‚ этот удар „жозеф Ѓоб вложил много чего, но, увы, не совсем добилсЯ
желаемого эффекта. Џрежде всего ему хотелось занЯть позу победителЯ над
распростертым телом ЊайджстралЯ - ту саму драматическую позу, которую
принимают герои трагедий в подобных случаЯх. Љ несчастью, „жозеф Ѓоб
ухитрилсЯ разбить в кровь костЯшки двух пальцев и испортил картину тем,
что, корчась от боли, запрыгал по комнате, сжимаЯ пораненную руку.
- Њайджстраль! - возопил он, побелев. - ‚ы мне ответите за все на
поединке чести. ‡а менЯ будет дратьсЯ мой брат!
…ще „жозеф Ѓоб намеревалсЯ (что тоже было позаимствовано из спектаклей)
гордо покинуть комнату, погрузившуюсЯ в тЯгостное молчание, но и это
намерение не осуществилось: во-первых, из-за жалкого и неуклюжего вида,
который придала ему травма, а во-вторых, он получил от ђомана мощнейший
удар.
ђоман, видите ли, был профессиональным кикбоксером и, видЯ, как его
хозЯин подвергсЯ неожиданному и оскорбительному нападению, не стал
рисковать хрупкими костЯми руки, предпочтЯ более совершенное оружие -
ногу, обутую в тЯжелый ботинок.
Ќос „жозефа Ѓоба взорвалсЯ, словно перезрелый киббл-фрут, и кнЯзь
’ехасский, повалившись на спину, оказалсЯ на ковре рЯдышком с
Њайджстралем.
Ђрлетт бросилась к мужу и склонилась над ним, стремЯсь удостоверитьсЯ в
том, что он жив, и стараЯсь уберечь от новых ударов.
ђоман, чей наполовину вылинЯвший мех встал дыбом, рванулсЯ вперед -
громадный, разъЯренный, с угрожающе красными глазами, но его остановили
полицейские, выставив с десЯток пистолетов прЯмо ему под нос.
- ђоман, - попросила ђоберта, - не надо.
„а, линька и впрЯмь штука тЯжелаЯ.
Њайджстраль же, надо сказать, был слишком ошарашен ударом „жозефа Ѓоба,
чтобы как-то отреагировать на последующие событиЯ. Ћн попыталсЯ сесть, но
решил, что ему легче лежать. ђоберта опустилась на пол и ласково
приподнЯла его голову.
- Љак дела? - спросила она.
- Џлохо, - ответил Њайджстраль, гордЯсь тем, что способен говорить и
трезво оценивать ситуацию.
- •очешь, Я буду твоим секундантом? - предложила ђоберта. - “ менЯ есть
в этом кое-какой опыт.
Њайджстраль только кивнул в ответ, а ђоберта обернулась к Њладшему.
- “илл, - сказала она. - џ поговорю с вами позже. - ЋбведЯ взглЯдом
остальных, она добавила: - Џолагаю, вам здесь делать больше нечего.
„жозеф Ѓоб не смог самостоЯтельно встать на ноги - его вынесли из
комнаты полицейские. ђоман был добросовестным слугой.
Њайджстраль, у которого по-прежнему звенело в ушах, понЯл, что от
тюрьмы его спасла грЯдущаЯ гибель на дуэли от руки самого искусного
фехтовальщика и стрелка ’ехасского кнЯжества.

- ђоман, „рекслер, - сказал Њайджстраль. - „оставьте мне Љончиту
‘пэрроу. Џризнаюсь, мне все равно, как вы это сделаете. Ќо поскольку Я
намерен доказать, что она подставила менЯ, Я предпочитаю, чтобы эта девица
находилась в сознании или по крайней мере была способна разговаривать к
тому времени, когда окажетсЯ здесь.
- •орошо, сэр, - отозвалсЯ ђоман.
- ‡ахватите любые записи. ЏохищаЯ револьвер, она могла записывать все
свои действиЯ, дабы потом воспользоватьсЯ этим на рынке.
- „а, сэр.
‘луги поклонились и, начинив костюмы оружием, удалились; за ђоманом
тЯнулсЯ шлейф выпавшей шерсти.
Њайджстраль пощупал полоску биологического пластырЯ на щеке и подумал,
что на месте Љончиты ‘пэрроу он бы призналсЯ в содеЯнном. „рейк кое-как
поднЯлсЯ со стула, на негнущихсЯ ногах добралсЯ до сервисной пластины и
вызвал несколько роботов, велев им перенести свои пожитки во взЯтый
напрокат флайер. ЋставатьсЯ в поместье „жозефа Ѓоба долее возможным не
представлЯлось. Ћн намеревалсЯ перебратьсЯ в следующий пункт, намеченный
по плану, - в Џодводный дворец Љвинтана ђу, куда его пригласили на
выходные. Џолучалось, что Њайджстраль окажетсЯ там на несколько дней
раньше, но, к счастью, у кнЯзЯ •унака уже собралась уйма гостей, и его
поЯвление не вызовет удивлениЯ.
‚ дверь постучали, и, не дожидаЯсь ответа, вошла ђоберта. Ћна
поцеловала ЊайджстралЯ в щеку, предусмотрительно выбрав здоровую.
- џ поговорила с Њладшим, - сообщила она. - ђешила длЯ начала обсудить
условиЯ.
- Ћчень разумно, - отозвалсЯ Њайджстраль. Ћн понимал, что это не даст
возможности ни оттЯнуть дуэль, ни запутать положение на достаточно долгий
срок, которого бы ему хватило, чтобы либо найти истинного виновника и
предотвратить поединок, либо каким-то образом добитьсЯ благоприЯтного
исхода дуэли. „рейка устроил бы и тот, и другой вариант.
Ћн дохромал до дивана и с болезненным стоном сел. ђоберта устроилась
рЯдом. ђоботы фирмы "‚идсонг" последней модели на воздушных подушках,
бесшумно вошли в комнату и, повинуЯсь приказу ЊайджстралЯ, собрали его
вещи в невидимые мешки и унесли.
- “илл тоже думает, что ты не крал револьвера, - сказала ђоберта. - Ћн
считает тебЯ великим кудесником, и если бы ты спрЯтал мулЯж в вентилЯции,
никто бы не нашел. Џоэтому он надеетсЯ вразумить „жозефа Ѓоба.
- Ђ „жозеф Ѓоб?
- Ќе хочет внимать голосу разума. Ђ то, что ђоман так сглупил и стукнул
его, только усугубило дело.
- ѓ-м-м.
- Ћн твердит, что ты "позволил своему слуге напасть на него".
Њайджстраль вспыхнул от возмущениЯ.
- Ќе понимаю, как Я мог помешать ђоману, валЯЯсь на полу, сраженный
подлым ударом его высочества, - буркнул он. Ќо, обнаружив, что разгневан,
Њайджстраль постаралсЯ скрыть свои чувства. ‘ердитые дуэлей не выигрывают,
а ему нужно именно это.
- џ хотела напомнить об этом, - сказала ђоберта, - но потом решила не
свЯзыватьсЯ.
- ‘овершенно справедливо, - отметил „рейк.
ђоберта улыбнулась.
- ‘пасибо, - поблагодарила она. - Ќу а теперь, пожалуй, обговорим вид
оружиЯ.
"‡ачем?" - с досадой подумал Њайджстраль.
€ все-таки было необходимо внести Ясность. ‚ыбор оружиЯ в соответствии
с традициЯми высшего света хозалихов весьма широк, и навернЯка в этом
арсенале могло быть такое, которое сулило Њайджстралю преимущество.
- „жозеф Ѓоб - прекрасный стрелок и отменный фехтовальщик, - сказал он.
- ‘тало быть, пистолеты и шпаги отпадают.
- •орошо.
- Ђ еще хотелось бы оттЯнуть дуэль, - добавил Њайджстраль. - ‘трасти
улЯгутсЯ, а Я тем временем найду настоЯщего виновника и докажу, что это
она украла револьвер.
- Ћна? - переспросила ђоберта, вскинув брови. - ’ы знаешь, кто это
сделал?
- ЏатентованнаЯ взломщица, которую зовут Љончита ‘пэрроу. Ћна пыталась
устроитьсЯ ко мне на работу в качестве техника, а Я ей дал от ворот
поворот. ‘тараЯсь продемонстрировать свои способности, она проникла сюда
позапрошлой ночью, и что самое интересное - с помощью того самого
вентилЯционного колодца, в котором был обнаружен револьвер полковника
Љольта.
ђоберта задумчиво склонила голову набок:
- ‡вучит правдоподобно. Ђ больше ты никого не подозреваешь?
- Ќасколько мне известно, у менЯ здесь нет никаких врагов. ђазве что
только выискалсЯ какой-нибудь из твоих обожателей, сходЯщий с ума от
ревности. - Њайджстраль попыталсЯ улыбнутьсЯ, но от боли свело челюсть, и
он смог только ухмыльнутьсЯ.
- Ѓедный „рейк, - промурлыкала ђоберта и погладила здоровую щеку
ЊайджстралЯ. - Љстати, а что мы скажем родственникам?
- ‘кажи им, что произошло досадное недоразумение.
- Ќет, - спокойно улыбнулась она. - џ имела в виду нас.
- Ћ... - Њайджстраль захлопал глазами: Ћн настолько ушел в свои
проблемы, что напрочь забыл о предполагаемой женитьбе.
- Ќу, - проговорил он, - мне кажетсЯ, что было бы нечестно сделать тебЯ
вдовой до помолвки. Џочему не сказать родственникам, что мы откладываем
свое решение до тех пор, пока не будет улажен конфликт с „жозефом Ѓобом?
Ќа лице ђоберты мелькнула тень разочарованиЯ.
- •орошо. - Ћна встала. - ‘ейчас же скажу.
Ћна пошла к двери.
- ђоберта! - окликнул Њайджстраль.
- „а? - Ћна обернулась.
- ‘пасибо тебе.
- Ќе за что, - улыбнулась она.
- Њожно попросить тебЯ еще об одном одолжении?
- …сли сумею.
- Џеревезешь моего отца в Љвинтана ђу? ’огда уж Я о нем позабочусь.
- Љонечно, - кивнула ђоберта и вышла.

- џ не делала этого! - взвизгнула Љончита ‘пэрроу.
„рекслер угрожающе склонилсЯ над ней, сжав в зубах сигаретку с
марихуаной.
- „ерни за другую ниточку, - посоветовал он, демонстрируЯ редкостное
владение человеческим жаргоном (по-хозалихски фраза звучала бы как:
"•ватайсЯ за соломинку", но тогда она лишилась бы разговорной живости
оригинала).
Ќо на любом Языке это была всего лишь идиома, поскольку Љончита ‘пэрроу
ничего дергать не собиралась.
Ђ вот ђоман, наоборот, мог вырвать у нее обе ноги, поскольку держал
девушку за лодыжку, подвесив над ущельем Љанаб - одним из самых красивых
ответвлений Ѓольшого Љаньона.
- —естно! - вопила Љончита. - џ здесь ни при чем!
- ђоман устал, - сообщил Љончите „рекслер. - Џравда, ђоман?
- Њогу отпустить в любую секунду, - подтвердил тот слова „рекслера. Ћн
чуть-чуть ослабил хватку, Љончита соскользнула на несколько дюймов, и
ђоман снова ухватил ее за лодыжку. Љончита испуганно взвизгнула.
„рекслер лениво затЯнулсЯ.
- Ћсторожнее, ђоман, - попросил он и снова блеснул отменным сленгом: -
’ы можешь сделать дамочке бо-бо.
Њайджстраль с удовольствием наблюдал эту сцену: ђоман, грозный великан
- здоровенный даже длЯ хозалиха, держал Љончиту, малютку даже по
человеческим меркам, одной рукой с такой легкостью, с какой Њайджстраль не
мог бы удержать и ребенка. €нформационные сферы, управлЯемые пультом,
спрЯтанным в воротнике ЊайджстралЯ, кружили рЯдом с этой парочкой, словно
спутники, готовые записать любые признаниЯ, которые могли бы сорватьсЯ с
губ Љончиты.
- Ћбратите внимание на окрестности, мисс ‘пэрроу, - порекомендовал
„рейк. Ќа полусогнутых ногах он добрел до обрыва и глЯнул на дно ущельЯ,
издав восхищенный вздох. - Џодумайте о тысЯчелетиЯх, ушедших на создание
этого шедевра природы, мимо которого вам, быть может, придетсЯ пролетать.
Џодумайте о многовековых процессах - эрозии, долгих оползнЯх, поднЯтиЯх
рельефа - это в результате их возникло ущелье. Џодумайте о величии природы
в сравнении с теми незначительными изменениЯми, которые произведете вы,
ударившись о землю. ‘кажем проще, - многозначительно посмотрев на Љончиту,
заключил Њайджстраль. - Ќичего с вашей смертью здесь не изменитсЯ.
„рейк раскинул руки, словно демонстрируЯ великолепие и масштабы ущельЯ.
- Џодумайте о величии, которое станет последним, что вы увидите при
жизни, - оцените ли вы его, падаЯ, вот интересно?
- Њне будет некогда - Я заору что есть мочи, - проговорила Љончита.
- ‘кажите нам то, что мы хотим услышать, - предложил Њайджстраль, - и
вам не придетсЯ орать.
- џ не делала этого! - крикнула Љончита, после чего последовал менее
разборчивый вопль: ђоман отпустил и поймал ее лодыжку.
- џ могу доказать! - завопила Љончита. - Џрошлой ночью Я была занЯта
кражей. ‚се записано на тех сферах, которые у менЯ отобрали ваши
молодчики!
- Љто? - грозно вопросил „рекслер, вздыбив шерсть.
- Џомощники! ‘луги! ‚се равно кто!
Њайджстраль почувствовал раздражение. Џерспектива узнать, что у Љончиты
на самом деле имелось алиби, ему вовсе не улыбалась.
- ѓде вы крали? - спросил он. - € что?
- ‚ Ђвстралии. Љоллекцию редчайших розовых и зеленых алмазов из
хранилища "Ќока и Ќока". Ќе ради очков по стилистике. Њне были нужны
деньги.
„рейк нахмурилсЯ. ‚ рассказе Љончиты имелось разочаровывающее зерно
правды.
€ногда даже ‚оры в ‡аконе, чье призвание требовало поиска и похищениЯ
прекрасных и знаменитых раритетов, - да, порой даже они попирали
профессиональную гордость и крали что-то просто-напросто ради презренного
металла. Љража Љончитой коллекции алмазов могла служить типичным примером.
Џоскольку за такую работу никак нельзЯ было получить все десЯть очков,
полагавшихсЯ за стилистику, сообщениЯ о ней никогда не передавались в
€мперскую ‘портивную Љомиссию длЯ рейтинга. ’акими делишками пробавлЯлись
взломщики в промежутках между настоЯщими делами.
Њайджстраль на заре своей воровской карьеры тоже похитил коллекции
алмазов. „аже ђальф Ђдварс, легендарный взломщик всех времен и народов,
ђальф Ђдварс - тот самый, на счету которого были портрет кисти ‹оуси,
манчестерскаЯ статуЯ Ђполлона и "ќльтдаунское Љрылышко", - так вот,
говорЯт, что и он обчистил в свое времЯ пару банков.
- „рекслер, - велел Њайджстраль, - сходи к флайеру и ознакомьсЯ с
бюллетенЯми новостей. Џосмотри, ограбили ли "Ќока и Ќока" в последние пару
дней.
„рекслер сломал сигаретку и выбросил в ущелье.
- Џравду она говорит или нет, - пробурчал он, - все равно она обозвала
менЯ молодчиком. ‡а одно это ее стоило бы пристукнуть.
- ‘эр, - заметил ђоман, когда „рекслер отправилсЯ к флайеру. - Ђ ведь
получаетсЯ, что в Ђвстралии был белый день, когда произошла кража. Ќе
самое подходЯщее времЯ длЯ взлома сейфа.
Њайджстраль просиЯл.
- Ѓелый день, да? - радостно проговорил он и обернулсЯ к Љончите: - —то
вы на это скажете, мисс ‘пэрроу?
- Ѓыл день “ильЯма ЃлаЯ [“ильЯм Ѓлай (1754-1815) - капитан легендарного
кораблЯ "Ѓаунти"], - буркнула Љончита. - “ менЯ в распорЯжении оказалсЯ
целый день.
Њайджстраль выругалсЯ. “ильЯм Ѓлай оскорбил его, а он даже не знал, кто
это такой.
Ђ жаль. “ капитана ЃлаЯ было много общего с семейством ЊайджстралЯ - в
особенности с дедом. € Ѓлай, и его светлость губернатор герцог „орнье
имели несчастье пережить бунты, и обоим это вышло боком. Ѓлай за времЯ
своей морской карьеры пережил два бунта, а потом весь Ђвстралийский
континент восстал против его правлениЯ [в 1759 году, во времЯ плаваниЯ
"Ѓаунти" за ростками хлебного дерева в Ћкеанию, команда кораблЯ поднЯла
бунт и высадила капитана вместе с другими офицерами на шлюпку; Ѓлай и его
спутники плавали по ’ихому океану четыре месЯца, прежде чем добрались до
острова ’имор; в 1797 г., когда Ѓлай командовал линейным кораблем, его
команда примкнула к участникам восстаниЯ английского флота; в 1805 г. Ѓлай
был назначен губернатором австралийской колонии Ќовый ћжный “эльс, где в
1808 г. против него восстал английский полк; Ѓлай провел целый год под
домашним арестом; этот бунт вошел в историю под названием "ромового" -
Ѓлай боролсЯ с торговлей спиртными напитками]. ѓерцог ђоберт пережил
один-единственный бунт, но навеки опорочил свою фамилию.
€нтересно отметить, как обошлись хозалихи с этими незадачливыми
офицерами. ЋтличаЯсь страстью к закону, дисциплине и порЯдку, хозалихи
симпатизировали страстотерпцу Ѓлаю и установили в его честь праздник.
ѓерцог же ђоберт, напротив, заработал столь бесславную репутацию, что
хозалихи предпочитали не упоминать его имени вообще. ‡еленый ‹егион был
распущен, и официальные источники сообщали о нем весьма невнЯтно. „а, даже
хозалихскаЯ любовь к порЯдку имеет свои пределы.
- Џлохие новости, босс! - крикнул „рекслер. - "Ќока и Ќока" и впрЯмь
отправили в нокаут.
Њайджстраль обернулсЯ к ђоману, он принЯл плохую новость стоически.
- Ћтпусти мисс ‘пэрроу. Џусть она продемонстрирует нам запись этого
счастливого событиЯ.
- Ђ надо ли? - спросила Љончита, встав и отрЯхиваЯсь от пыли. - џ не
стЯжала себе неувЯдаемую славу в этом деле.
Љончита нисколько не кокетничала. ‚злом началсЯ довольно удачно: черные
Ящики неплохо справились с системой сигнализации сейфа,
роботами-охранниками и замками. Љончита вошла в хранилище, на редкость
самодовольно, а потом старательно закрыла за собой дверь - так
старательно, что ни один из охранников не заметил, что кто-то открывал ее.
’ут у „рекслера Язык прЯмо-таки вывалилсЯ от невольной усмешки.
Њайджстраль отвернулсЯ, чтобы Љончита не видела его улыбки. ’олько
физиономиЯ ђомана сохранЯла прежнюю угрюмость - и это не стоило ему
никакого труда, ибо он был на грани психоза из-за прилива гормонов,
непрерывного зуда и постоЯнного выпадениЯ шерсти.
Љончита попросту заперла себЯ в сейфе. Ђ все устройства длЯ взлома
остались снаружи.
Ќо Љончита, запечатленнаЯ на видеоленте, понЯла это не сразу. Ћна
опустошила сейф, упаковала его содержимое в левитационный мешок, который
прихватила с собой. „евушку распирало от гордости - ведь она вопреки
обыкновению ничего не уронила, ничем не звЯкнула. Ђ потом она собралась
уходить...
Ћна посмотрела на дверь. Ќахмурилась. Ќахмурилась еще сильнее. „рекслер
принЯлсЯ массировать в области диафрагмы, котораЯ у него прЯмо-таки
подпрыгивала от удовольствиЯ.
- Ќе могу смотреть на это, - простонал он.
- ‚се мои черные Ящики сработали, - оправдывалась Љончита. - ќто мой
профиль.
- € как же вы выбрались? - поинтересовалсЯ Њайджстраль.
- ЉонструкциЯ сейфов не предусматривает того, что из них нельзЯ
выбратьсЯ, - ответила Љончита. - Џришлось смастерить кое-какие
приспособлениЯ из подручного материала.
- ‘колько же времени на это ушло? - спросил Њайджстраль.
- „евЯть часов, - еле слышно отозвалась Љончита.
- Џолагаю, - „рейк отвернулсЯ от экрана, - что нам не стоит утруждать
себЯ просмотром следующих девЯти часов записи.
- Њожет, перемотать до конца? - весело предложил „рекслер.
Њайджстраль обратилсЯ к Љончите:
- Џрошу прощениЯ за поспешность выводов, в результате которых вы
оказались здесь. Њои сотрудники вернут вас домой.
- ‘пасибо. - Љончита посмотрела на окрестности через прозрачный колпак
флайера и добавила: - ЏриЯтно было полюбоватьсЯ Ѓольшим Љаньоном. •отЯ Я и
прожила на ‡емле всю жизнь, здесь ни разу не бывала.
- € вдобавок вам представилась возможность полюбоватьсЯ Љаньоном в
таком ракурсе, в каком мало кому довелось.
Љончита хихикнула.
- ќто точно. - Ћна нахмурила брови. - Ђ кстати, из-за чего всЯ эта
суматоха? ‚ чем менЯ подозревали?
- —то ж, - вздохнул Њайджстраль, - вы заслуживаете объЯснений.
€ он коротко пересказал Љончите случившеесЯ. Ћна присвистнула:
- Ќу, вы и влЯпались, доложу Я вам. ’еперь понЯтно, откуда у вас
биопластырь. Ќо с чего вы взЯли, что это моих рук дело?
- џ же вам отказал, когда вы просились ко мне на работу.
- “ вас нет более опасных врагов?
Њайджстраль глубокомысленно нахмурилсЯ:
- Џохоже, есть.
- ‚ы кого-нибудь подозреваете?
„рейк недоуменно пожал плечами.
- Ќа самом деле ничего в голову не приходит, - ответил он. - Ќу,
конечно, генерал-полковник ‚андергильт, но Я не уверен, что она настолько
фанатична, чтобы подбросить мне улику, да если на то пошло, Я сильно
сомневаюсь, что ей с подручными удалось бы это провернуть. —тобы подкинуть
револьвер в вентилЯцию в той комнате, где Я спал, потребовалось бы
недюжинное мастерство.
- Ќо ведь ‚андергильт - сотрудница ‘пецслужбы, верно? - уточнила
Љончита. - ‘тало быть, она шпионка, или по крайней мере знакома со
шпионами. ќтот револьвер мог подбросить кто-то из взломщиков, состоЯщих на
правительственной службе, а не какой-нибудь стилист-любитель.
Њайджстраль обдумал предположение Љончиты и почувствовал, как в сердце
закралась мучительнаЯ тоска.
- Ђ может быть, взломщик был из арестованных, и ему пообещали скинуть
срок за согласие подставить вас, - высказала новую догадку Љончита. - ‚ам
стоит поинтересоватьсЯ, кто из них недавно арестован, а потом гадать, кто
бы это мог быть. „рекслер, - попросила Љончита. - Ќе угостишь сигареткой?
„рекслер выругалсЯ, колдуЯ над набивкой сигареты наркотиком.
- ђоман... - начал Њайджстраль.
- •орошо, сэр. џ проверю регистрационные записи по арестам, как только
препровожу леди домой.
Љончита повернулась к Њайджстралю.
- џ могла бы помочь, - сказала она, и глаза ее сверкнули. - “ менЯ есть
кое-какие свЯзи среди воров на ‡емле. ‘вЯжусь кое с кем, поглЯжу, может,
какие слухи ходЯт.
- Ѓыл бы вам крайне признателен, - поблагодарил Њайджстраль.
- ѓоворила же Я вам, что могу оказатьсЯ полезной.
- ѓоворили, - согласилсЯ Њайджстраль, распахнул дверцу флайера и вошел.
- ‡аранее благодарю за любые сведениЯ.
- Ђ Я считаю, что ее все равно надо было швырнуть в пропасть, -
проворчал „рекслер. - Ћна менЯ молодчиком обозвала.
Љончита показала ему Язык, а „рейк притворилсЯ, что ничего не слышал.
Ћн действительно не слышал.
Џеред его мысленным взором вставала одна и та же картина: „жозеф Ѓоб
целитсЯ в него из пистолета и стрелЯет. ‚идение претерпевало
незначительные изменениЯ, но неуклонно приближалось к Њайджстралю.
Ћн покрылсЯ холодной испариной.
Ќужно поскорее что-то придумать.

Џро кнЯзЯ •унака ходило множество легенд, и он старалсЯ жить так, чтобы
этим россказнЯм соответствовать. ‚о-первых, он был прЯмым потомком королей
Џаленке, и этот нюанс его родословной старательно скрывалсЯ во времЯ
испанской и ладинской оккупации, однако был неопровержимо подтвержден в
древних рукописЯх майЯ. Љогда хозалихи покорили ладинцев, а с ними и всех
остальных, впоследствии эти черношерстные конкистадоры оказались столь
последовательными легитимистами, что воскресили былую славу кое-кого из
ѓабсбургов, Ѓурбонов и ‚иттельсбахов и прочих заносчивых и мрачных
отпрысков королевских родов, восстали из небытиЯ и правители Џаленке. ‚
ѓороде ‘еми ‘веркающих Љолец их узаконили и присвоили титулы герцогов
Џаленке, а позднее - кнЯзей Љвитана ђу.
‚о времЯ ‚еликого ЊЯтежа семейство кнЯзЯ •унака предусмотрительно
держалось обеих враждующих сторон. Џосле успешного окончаниЯ ЊЯтежа бабка
•унака, лидер повстанцев, была названа наследницей и семейству были
возвращены родовые земли и ценности. ќто произошло после провозглашениЯ
—еловеческого ‘озвездиЯ.
•отЯ Њайджстраль никогда не встречалсЯ с кнЯзем •унаком, о нем он,
конечно же, слышал. €меЯ блестЯщий послужной список чудачеств и спортивных
достижений, •унак окончил академию на десЯть лет раньше ЊайджстралЯ
(семейство •унака решило не отворачиватьсЯ от социальных благ, которые
давало систематическое имперское образование только из-за того, что предок
•унака сражалсЯ на стороне повстанцев). ‚ академии имЯ •унака превратилось
в легенду, поскольку он разгуливал там в замысловатых одеЯниЯх хозалихской
династии Ђль-Ђши, украшенных перьЯми, и головных уборах, напоминающих те,
которые в торжественных случаЯх надевали его прародители. ‚ своих комнатах
кнЯзь держал кецалей. Џоговаривали, будто бы он втайне отправлЯет странные
религиозные обрЯды - Якобы длЯ того, чтобы сохранЯть контакт с ‚селенной.
Ћкончив академию, •унак финансировал рЯд археологических экспедиций на
родном ћкатане. Ћн даровал десЯтки тысЯч находок различным музеЯм, еще
тысЯчи хранил в своей коллекции и сделал огромный вклад в популЯризацию
древних культур родных краев. Љроме того, он прославилсЯ в качестве
океанографа. Џокорил множество морских глубин, занималсЯ восстановлением
численности морских рыб, ну и конечно, воздвиг сказочный Џодводный дворец
на рифах (точнее в рифах) Љозумель.
Ќо более всего •унак был знаменит своим гостеприимством. …го вечеринки
длились неделЯми.
„лЯ тех, кто беспокоилсЯ о своем положении в свете, получить
приглашение к •унаку было равносильно признанию заслуг.
Ќо как бы ни был прославлен и знаменит кнЯзь, ЊайджстралЯ шокировала их
встреча. •унак оказалсЯ коротышкой, даже ниже Љончиты. Џочти как
тросканец.
Љоротышка. Ќет, Њайджстраль к такому не был готов.
„рейк протЯнул руку, и они с •унаком обменЯлись дружеским пожатием двух
пальцев, после чего Њайджстраль склонилсЯ, чтобы обнюхать уши кнЯзЯ. •унак
улыбнулсЯ и проговорил на хозалихском стандарте:
- ‚ечеринка, посвЯщеннаЯ шоу-бизнесу, еще продолжаетсЯ. ‚ечеринка в
честь прославленных рекордсменов, на которую приглашены вы, начнетсЯ через
несколько дней, но, думаю, вы найдете себе компанию уже сейчас. ‡десь
присутствует актер, который играет вашу роль в видеофильмах.
Њайджстраль оглЯнулсЯ по сторонам, рассматриваЯ слонЯвшихсЯ по залу
людей.
- ЂнайЯ здесь? - спросил он.
- ќто прежний исполнитель роли ЊайджстралЯ, - ответил •унак. - Ђ нового
зовут ‹оуренс. ‚ы не поддерживаете знакомства с теми, кто воплощает ваш
образ?
- Ѓоюсь, Я ни разу не видел ни того, ни другого.
•унак выгнул брови:
- Џравда? Љак это скромно с вашей стороны.
"„ело не в скромности, - хотелось возразить Њайджстралю, - а в
отсутствии какого бы то ни было интереса". Џрожив несколько лет с Ќиколь,
он узнал все об актерах и их пристрастиЯх. € еще он знал, что хотЯ в
основе киношных ограблений лежали его подлинные деЯниЯ и при этом
использовались его профессиональные записи, все это обрастало такими
кошмарными и фантасмагоричными подробностЯми, что он устыдилсЯ бы, застав
кто-либо его за просмотром.
’ем не менее ему показалось, что на вечеринке, посвЯщенной шоу-бизнесу,
в таком признаватьсЯ не стоит. ’ам, где присутствовали знаменитости,
болтались и репортеры, а где болтались репортеры, обЯзательно вертелись и
информационные сферы, записывающие все разговоры, которые затем
транслировались на всю €мперию.
- Џрошу вас, выпейте чего-нибудь, - радушно предложил •унак, - и
познакомьтесь с гостЯми. …сли желаете прогулЯтьсЯ и полюбоватьсЯ рифами,
мы можем предоставить вам субмарину или подводное снарЯжение. ‚ыбирайте,
что вам больше по вкусу.
Њайджстраль посмотрел на рифы за стеклом.
- Ѓлагодарю, - ответил он. - ќто было бы неплохо.
‚еличие кнЯзЯ до некоторой степени затмевала красота рифов, окружавших
Џодводный дворец. ђифы Љозумель - громадные коралловые замки, изрытые
туннелЯми, раскрашенными в причудливые цвета, - возвышались со всех сторон
и прекрасно просматривались сквозь прозрачный купол вестибюлЯ, этакого
подводного ‘тоунхенджа. Џод куполом парили голографические надписи "Њир
океана" и "„ворец повелителЯ".
•унак взЯл ЊайджстралЯ под руку и повел к стойке бара.
- Ќе можете ли вы мне что-нибудь посоветовать относительно мер
безопасности? - спросил он. - “ менЯ так много диковинных и ценных вещей,
что похищение одной из них лишь вопрос времени.
- Ќо ваш дворец - сам по себе воплощение безопасности, - возразил
„рейк. - ‚едь попасть сюда можно только по туннелю в подлодке. џ бы тут
красть не стал ни под каким видом, ведь выбратьсЯ отсюда практически
невозможно.
- „а, это, безусловно, непросто... попробуйте вот этого рейнского, оно
восхитительно... но длЯ кого-нибудь, столь же изобретательного, как вы,
навернЯка достаточно проникнуть сюда под чужим именем и взломать люк
переходной камеры. „етские игрушки, не сомневаюсь.
Њайджстраль пригубил вино.
- ‚рЯд ли, - усомнилсЯ он и задумалсЯ. - Љрасть в таком месте сложно.
Џотребовалось бы много помощников, а отсюда - увеличение числа возможных
ошибок и рост недопониманиЯ. …сли бы кто-то проник сюда на субмарине, ему
пришлось бы изрЯдно потрудитьсЯ, чтобы ее не засекли ваши подводные
датчики - Я так понимаю, у вас ведь есть подводные датчики?
- Ћда.
- Ќу вот. € потом, субмарина стоит немалых денег, стало быть, ее надо
набить до отказа всЯкими ценностЯми, чтобы получить выгоду, и тогда сам
объем операции сделает ее опасной.
- Ќо ведь ‚ором в ‡аконе не всегда движут только меркантильные
интересы, верно? - сказал •унак. - Џорой вы крадете что-то исключительно
ради славы, или ради шумихи, или из любви к искусству. ђальф Ђдвардс, к
примеру, крал самые восхитительные творениЯ, но умер банкротом, потому что
его пленЯла исключительно красота этих вещей, а не богатство, которые они
могли ему принести.
- ‚ наши дни в воровском бизнесе врЯд ли отыщутсЯ подобные эстеты, -
вздохнул „рейк.
- ‚ы разочаровываете менЯ, Њайджстраль.
„рейк задумчиво потЯгивал вино.
- џ бы сказал, - проговорил он, немного помолчав, - что основнаЯ
опасность угрожает вам, как вы говорите, из-за того, что кто-то проникнет
сюда под чужим именем, украдет нечто небольшое, а потом улизнет на поезде
через туннель.
- ‹ибо, - улыбнулсЯ •унак, - Я приглашу сюда настоЯщего взломщика
только потому, что сочту его интересным гостем. Ђ он может злоупотребить
моим гостеприимством. Ќо если он на это рассчитывает, он, конечно,
ошибаетсЯ.
•унак перешел на ‚ысокопарный •озалихский стиль, сложный в общении,
поскольку каждое слово уточнЯло произнесенное ранее, что придавало
высказыванию особую весомость.
ЃелозубаЯ усмешка •унака заставила ЊайджстралЯ похолодеть.
- …стественно, вор ошибаетсЯ. - „рейк после минутного замешательства
подхватил заданный кнЯзем тон и ввернул подходЯщий афоризм, поскольку он
избавлЯл от необходимости сочинЯть что-то оригинальное. - ѓостеприимство
следует уважать всегда.
“смешка •унака стала еще шире.
- џ наслышан о вашем недоразумении с „жозефом Ѓобом, - сказал он.
Њайджстраль окаменел.
- ќто следствие недопониманиЯ, - ответил он.
- ђад слышать. Ќадеюсь, что нашей с вами дружбы подобное недоразумение
не омрачит.
- “верен, такого не случитсЯ.
‚ернувшись к хозалихскому стандарту, •унак проговорил:
- Џрекрасно, - похлопал ЊайджстралЯ по руке и обернулсЯ к
приближавшейсЯ гостье. „ама поразительно напоминала ќлвиса Џресли - белый
костюм, широченный ремень на бедрах, украшенный побрЯкушками, и все такое
прочее. - Њайджстраль, вы знакомы с майором ђут ‡онг?
- Ќе имел счастьЯ. Ћчарован.
„рейк дружески протЯнул майору ‡онг два пальца - в конце концов, кто же
не знает ќлвиса - и в ответ получил пожатие одним, означающее холодную
формальность. Љогда Њайджстраль склонилсЯ, чтобы обнюхать ее уши, девушка
несколько напрЯглась. "Ќаверное, - подумал Њайджстраль, - не хочет, чтобы
Я видел, сколько на ней косметики". € зрЯ. Ќа взглЯд ЊайджстралЯ, макиЯж
был превосходный - настоЯщий ќлвис, ни дать ни взЯть.
- џ надеюсь уговорить майора ‡онг выступить сегоднЯ вечером, - сообщил
•унак.
- Ѓуду с нетерпением ждать, - сказал Њайджстраль.
- Ѓлагодарю, - ответила ‡онг. - Њне действительно надо попрактиковатьсЯ
в преддверии конкурса в Њемфисе.
Љак ни странно, ее слова прозвучали на человеческом стандарте, и
Њайджстраль с •унаком из вежливости перешли на этот Язык.
- ‡натоки высоко ценЯт талант майора ‡онг, - поЯснил •унак. - “ нее
большие шансы на победу.
- џ и сам собиралсЯ посмотреть конкурс, - сказал Њайджстраль. - †елаю
вам успеха.
- ‘пасибо. Ќадеюсь, вы менЯ простите?
Њайор ‡онг откланЯлась и удалилась. •унак нахмурилсЯ.
- Љак странно, - проговорил он негромко.
- ‘эр? - спросил Њайджстраль.
- Ћна навернЯка собиралась выпить. Ђ ушла, так ничего и не заказав.
Њайджстраль навострил уши:
- Њожет быть, забыла? €ли вспомнила о чем-то неотложном. Ћ
неназначенной встрече, например.
- Њожет быть.
- ‘мотрите - огни. ‚ порт прибыла новаЯ субмарина. Љрасный, белый,
зеленый - нет, не узнаю. Ќо кто бы это ни был, Я должен поприветствовать
гостей. Њайджстраль, желаю вам приЯтного времЯпровождениЯ.
•унак направилсЯ к переходной камере. Њайджстраль подавил желание
опрокинуть бокал залпом - после напоминаниЯ о недоразумении с „жозефом
Ѓобом пить расхотелось - и побрел по вестибюлю в поисках знакомых. ’аковых
на самом деле оказалось много - „рейк видел их в передачах, но в каких -
вспомнить точно не мог и уж тем более не знал этих людей по именам.
Ћдин незнакомец в черном смотрел на ЊайджстралЯ так, словно не решалсЯ
подойти и заговорить. „рейк решил, что это, наверное, какой-нибудь
взломщик-любитель, а поскольку он сейчас не испытывал жгучего желаниЯ
общатьсЯ с дилетантами, то пошел дальше.
- Џривет, ќлис. ЏоздравлЯю с выходом на свободу.
Ћни обменЯлись дружеским пожатием двух пальцев: как-никак коллеги.
ќлис Њэндерли, темноволосаЯ стройнаЯ женщина средних лет, слыла одной
из лучших взломщиц в галактике и всегда опережала ЊайджстралЯ в рейтинге.
‚ общем зачете она числилась третьей и считалась претенденткой на первое
место, занимаемое „жеффом ”у „жорджем, пока ей жутко не повезло при
попытке похитить знаменитый "ѓолубой ‡енит".
- Ќадеюсь, тюрьма была не слишком ужасна, - сказал Њайджстраль.
- ’юрьма есть тюрьма, - ответила ќлис. - € даже самаЯ прекраснаЯ
темница страшна. - Ћна нахмурила брови и проговорила с хрипотцой: - €
подумать только - засадила менЯ туда любительница. ‚ школу шла, заметила
отблеск от моего костюма-невидимки и как шарахнет менЯ портфелем, полным
учебников и тетрадок. Ќаповал. „аже не веритсЯ, что мне вот так не
повезло. - Ћна выругалась. - Ђ ее наградили Ћрденом Љваризмы ‚торой
‘тепени за заслуги перед обществом. Ќу разве не оскорбление, скажи на
милость!
ќлис разошлась и собиралась продолжать в том же духе, поэтому
Њайджстраль поспешил сменить тему разговора.
- „овольно странно видеть тебЯ здесь, среди актеров, - сказал он. -
•отЯ и приЯтно.
- џ тут с Љении. ‘реди приглашенных - продюсер, с которым он хочет
поговорить.
- Ђ, понЯтно.
Љении —анг был мужем ќлис и жутко неудачливым актером, который, будучи
человеком редкого природного обаЯниЯ, никак не мог распространить его на
свои кинематографические и сценические образы.
Ћ карьере Љении Њайджстралю хотелось разговаривать еще меньше, чем о
подробностЯх пребываниЯ ќлис за решеткой.
- ‘обираешьсЯ снова получить лицензию? - спросил он.
ќлис вздохнула:
- “же получила. Џризнаюсь, что кражи утратили длЯ менЯ
привлекательность, но пока сидела в тюрЯге, Љении приобрел флайер на
облигации компании "”ортрайт", и теперь Я вынуждена вытаскивать семью из
долгов.
Њайджстралю предлагали эти бумаги меньше года назад, и он с содроганием
отказалсЯ. ЉомпаниЯ "”ортрайт" не оставлЯла никаких сомнений в своей
жульнической деЯтельности (ее председатель •совалх в табели о рангах
€мперской ‘портивной Љомиссии числилсЯ первым среди тех, кому можно
доверЯть), и единственными инвесторами были либо те, кто окончательно
выжил из ума, либо те, кто был готов приобрести ее ценные бумаги
исключительно ради развлечениЯ - •совалх слыл выдающимсЯ артистом в глазах
тех, кому нравитсЯ подобное.
Њайджстраль, правда, подозревал, что Љенни относитсЯ не к этой,
последней категории вкладчиков.
- —то же, - сказал он, - если у тебЯ есть какие-то планы на ближайшее
будущее, могу оказать консультативную помощь. џ в отпуске, и мне не
хотелось бы, чтобы моЯ команда, так сказать, ржавела.
ќлис заинтересованно глЯнула на ЊайджстралЯ:
- ’ы очень добр, „рейк.
- Ђ то уж „рекслер ноет, что истомилсЯ без дела.
- џ уже набрала команду. Ќо все равно спасибо.
- Ќу ладно. ЋбращайсЯ в случае чего.
- •орошо. - Ћна посмотрела на кого-то через плечо ЊайджстралЯ. -
Љакой-то парень пЯлитсЯ на нас.
- ‚ черном? џ его уже заприметил.
- ”изиономиЯ знакомаЯ, но вспомнить не могу.
- Ќадеюсь, он не служащий статистического управлениЯ по ограблениЯм.
ќлис состроила гримасу:
- Ќадо держатьсЯ от него подальше.
Њайджстраль посмотрел направо и с удивлением обнаружил, что к нему
направлЯетсЯ тетушка Ѓатти. Ћн обнюхал ее упрЯтанные под кружева уши и
коснулсЯ губ кончиком Языка, изображаЯ хозалихскую улыбку.
- ‡начит, это ваша субмарина только что прибыла?
- „а.
- € ее милость с вами?
- Ќет. Ѓоюсь, она все еще ведет переговоры с Њладшим. Џрибыли только мы
с вашим батюшкой.
- ’вой отец здесь? - удивилась ќлис. - Ќо Я слышала, что он умер.
- € да, и нет, - ответил Њайджстраль. - “ нас что-то вроде семейного
совета. ќто ќлис Њэндерли. ќлис, позволь представить тебе... - Ћн
посмотрел на тетушку Ѓатти и захлопал глазами. - Ѓоюсь, вы мне знакомы
исключительно как Ѓатшеба.
Ѓатти пожала руку ќлис и обнюхала ее уши.
- џ - досточтимаЯ Ѓатшеба сар Ђлтунин, - представилась она, упомЯнув
тем самым семейство, некогда ее удочерившее. - Ќо вы можете называть менЯ
Ѓатти.
- Љак поживаете?
- Њне страшно неудобно, что пришлось нагрузить вас моим отцом, -
извинилсЯ Њайджстраль. - Ќо, боюсь, сейчас моЯ жизнь еще беспорЯдочнее,
чем обычно...
- Ќе стоит извинЯтьсЯ. Њы с ѓуставом отлично проводим времЯ - нам есть
о чем поболтать.
Њайджстраль удивленно вздернул брови:
- Џравда? € о чем же вы болтаете?
- Ѓольшей частью о вас.
- Ђ-а-а, понЯтно. „лЯ вашей книги.
Ѓатти с удовольствием отпила немного вина.
- „а. Џохоже, третий том приобретает весьма интересную окраску.
Њайджстраль решил, что, как только кончитсЯ всЯ эта заварушка, он
обЯзательно стащит у нее эти книжки.
- Ќе уверен, что этому источнику информации можно доверЯть, - сказал
он, - учитываЯ состоЯние его памЯти. Ћн, к примеру, частенько забывает о
том, что умер.
џзык тетушки Ѓатти высунулсЯ - она улыбалась.
- џ заметила. Ћднако Я в лучших традициЯх биографа стараюсь искать
подтверждениЯ у другого свидетелЯ.
- Џрекрасно.
- ‚от, например, у вас было чучело медведЯ - его действительно звали
Џитер Џижама?
Њайджстраль захлопал глазами:
- ‚роде бы да. Ќо Я вспомнил о нем впервые... да, впервые за несколько
десЯтков лет.
ќлис слушала их разговор без особого интереса, но после этой фразы
улыбнулась.
- Џохоже, к нам пожаловало мое персональное чучело, - сказала она. -
Ѓатти, познакомьтесь с моим мужем, Љенни.
- Џривет, - поздоровалсЯ Љении.
Љении был красавцем. …го длинные волосы были слегка растрепаны по
нынешней моде. Џожалуй, если сильно придиратьсЯ, в своей небрежности он
несколько переусердствовал - некоторые прЯди были совсем не расчесаны,
воротник поднЯт, на лице - бородка однодневной выдержки, руки в карманах -
но, это, конечно, дело вкуса.
Њайджстраль на мгновение попыталсЯ представить Љенни чучелом медведЯ и
решил, что Џитер Џижама выгодно отличалсЯ умом.
- џ поболтал с ‚инни, - сообщил Љенни ќлис, - и он сказал, что Я рожден
длЯ этой роли, но последнее слово за теми, у кого бабки, так что - как
знать? Ћбещал позвонить.
- Ќу, может, позвонит, - согласилась ќлис.
"‘корее всего нет, - подумал Њайджстраль, - хотЯ Љенни с этим
продюсером Явно перешел на "ты" после пЯти минут знакомства". Ћн и в самом
деле не мог припомнить, чтобы кто-то сам позвонил Љенни и сделал ему
предложение.
- ’ут такие сделки проворачиваютсЯ, Я вам доложу, - продолжил Љенни. -
Ќадо ухо востро держать. ќлвиса этого видали? Њайора ‡онг?
“ши ќлис плотно прижались к голове.
- „а.
- ЋтвратительнаЯ маленькаЯ сучка, но тут пахнет большими денежками.
Њожет быть, если Я пропою хвалу "Ђкту о безопасности и подстрекательстве"
и прикинусь, что давным-давно ненавижу крыс...
ќлис коснулась руки мужа:
- „ержись подальше от нее, милый. ќто знакомство тебе ничего хорошего
не даст.
Љенни задумчиво поскреб щетину.
- ‹адно, как скажешь. ‚ этом террариуме полно других млекопитающих. -
Ћн осклабилсЯ. - Ђ не слабо, правда? —то-то вроде аквариума наоборот, а? Ђ
заглЯдывают в него рыбки. “секли?
- •орошаЯ шутка, Љен, - ответила ќлис.
- Џойду-ка прогулЯюсь, выпью чего-нибудь... - Ћн собралсЯ был уйти и,
словно внезапно заметив ЊайджстралЯ, обратилсЯ к нему:
- ‘лушай, „рейк, - сказал он, - а ты знаешь, что тут должна поЯвитьсЯ
Ќиколь?
- ‘ледовало ожидать, - ответил Њайджстраль.
- ‚ы же с ней приЯтельствуете, как Я понимаю? ’о есть - никаких там
обид, и все такое?
- Ќикаких.
- € это после того, что она полетела с тобой на эту планетку... как ее
бишь... а. Џеленг - и потом смылась от тебЯ к тому мужику, с которым
сейчас живет?
- Ќе было такого, - буркнул Њайджстраль.
- •м? - удивилсЯ Љении. - „а нет, правда! Ћна с ним живет. ќто же
передавали в новостЯх. Ћн не то ее визажист, не то еще кто-то в этом роде.
- џ хочу сказать, - спокойно поЯснил Њайджстраль, - что мы с Ќиколь на
Џеленге не были любовниками, а посему она и не изменила мне с лейтенантом
Ќаваррой.
- Ћ... - Љенни призадумалсЯ. ’о, что в новостЯх могли наврать, никак не
укладывалось у него в голове. Ќо вдруг он просиЯл. - ЏустЯки. ѓлавное, что
вы с ней по-прежнему на дружеской ноге. Ќе откажешьсЯ нас познакомить, а?
Ѓыл бы рад поработать с ней вместе. ‘вЯзи с „иадемой никогда еще никому не
вредили.
"ЃеднЯжка Ќиколь", - подумал Њайджстраль. Ќу, в конце концов она сама
выбрала такую судьбу, а стало быть, отдавала себе отчет, какие издержки
сопутствуют этой самой славе. ‚ том числе общение с такими типами, как
Љенн, ‚инки или ‚анг-’хокк.
- …сли представитсЯ возможность, - ответил Њайджстраль, - Я вас
обЯзательно познакомлю.
Љенни глЯнул на кого-то за спиной ЊайджстралЯ и нахмурилсЯ:
- Љакой-то тип в черном пЯлитсЯ на менЯ. Ќебось автограф хочет
получить, скотина. Ќадо делать ноги.
- Џока, - попрощалсЯ с Љенни Њайджстраль.
Џока он жил с Ќиколь, он наелсЯ таких разговоров под завЯзку.
- Џойду, пожалуй, с Љенни. - ќлис откланЯлась.
Ѓатти и Њайджстраль посмотрели друг на друга.
- Љакой... настойчивый молодой человек, - отметила Ѓатти.
- Њогло быть и хуже, - успокоил ее Њайджстраль. - Ћн мог напитьсЯ.
- ‚ашего отца, - сообщила Ѓатти, - разместили в моей комнате.
- €сключительно любезно с вашей стороны, - поблагодарил Њайджстраль. -
Њожно через некоторое времЯ перенести его в мою комнату, и Я найду, кто бы
присмотрел за ним.
- Љак вам будет угодно, дружочек, но на самом деле это вовсе не
обЯзательно. џ к нему уже успела привыкнуть, и к тому же это мы перевезли
его на ‡емлю. € Я совсем не против приглЯдеть за ним, пока вы не уладите
недоразумение с „жозефом Ѓобом.
"Ђ за это, - подумал Њайджстраль, - Ѓатти будет продолжать копатьсЯ в
моей биографии". Џравда, отец не знал о нем ничего такого уж сенсационного
- повзрослев, Њайджстраль старалсЯ всЯчески ограждать семейство от
собственных неприЯтностей, так что Ѓатти суждено было удовольствоватьсЯ
крошечными перлами вроде Џитера Џижамы - такими домашними и, пожалуй, даже
в чем-то милыми.
Љ тому же ему вовсе не хотелось препиратьсЯ с мертвецом, даже с
собственным папашей.
- Ќу, если вы правда не против, - сказал Њайджстраль.
- Ђ этот молодой человек все еще на нас смотрит, - сообщила Ѓатти.
Ћткуда-то сверху спикировала маленькаЯ серебристаЯ сфера и подлетела к
Њайджстралю. ‘ледом за ней, но на своих двоих, подошла молодаЯ дама с
крайне необычной прической, в юбке колокольчиком.
- Њистер Њайджстраль? - проговорила она на человеческом стандарте. - џ
- Њангула ќриш из ‘лужбы Ќовостей ’алона.
ЏоЯвление подобной персоны было неизбежно. Њайджстраль полузакрыл
ленивые глаза и уставилсЯ на журналистку.
- Љак поживаете? - отозвалсЯ он на том же Языке.
Љ первой информационной сфере присоединилась втораЯ и повела запись в
другом ракурсе.
- ‚аше пребывание на ‡емле протекает продуктивно? - спросила Њангула.
- Ќет, - ответил Њайджстраль. - Ќо Я ни к какой продуктивности и не
стремлюсь.
- џ имела в виду, - бесстрастно продолжала Њангула, - станем ли мы
свидетелЯми исчезновениЯ каких-либо шедевров или драгоценностей, покуда вы
на ‡емле?
Њайджстраль вздохнул и снова сказал правду, понимаЯ, что никто не
поверит ни единому его слову:
- џ здесь в отпуске, прилетел на свадьбу моих друзей. …сли что-то и
пропадет, то не по моей вине.
- Ћбусловлено ли ваше нежелание что-либо красть вашим уважением к
историческому величию ‡емли и ее бесценным сокровищам?
ѓлаза ЊайджстралЯ превратились в узенькие щелочки.
- Ћно обусловлено тем, что Я отдыхаю.
- Ќе хотите ли вы попросить прощениЯ у жителей ‡емли, пользуЯсь
случаем?
Њайджстраль удивленно открыл глаза:
- ‡а что Я должен просить прощениЯ?
- Ќо ведь именно на ‡емле ваш дед, имперский офицер, больше известный
под прозвищем ђоберт-ЊЯсник, совершил большинство преступлений перед
собственным народом.
Љончики ушей ЊайджстралЯ наклонились вперед, продемонстрировав его
полное недоумение.
- € что же?
- „а то, - не сморгнув глазом, гнула свое журналистка, - что вы, как
его потомок, должны бы извинитьсЯ за его злодеЯниЯ.
- ЊенЯ в ту пору и на свете-то еще не было, мисс, - ответил
Њайджстраль, - и Я не имел никакого отношениЯ к тем решениЯм, которые
принимал мой дед, а также к тем действиЯм, которые влекли за собой эти
решениЯ со всеми вытекающими последствиЯми. Ќо если кому-то станет легче
от моих извинений, Я готов сделать это с радостью, хотЯ и не понимаю,
какой от этого прок.
Ћн хотел было уже покаЯтьсЯ и за поступки предков „жесси „жеймса и
Ѓезумного „жулиуса, но дипломатическое чутье подсказало ему, что на сей
счет лучше помолчать.
Њангула несколько мгновений переваривала грамматические сложности
заЯвлениЯ ЊайджстралЯ.
- ’ак вы, значит, просите прощениЯ? - уточнила она.
- Џо-моему, уже попросил.
Њангула захлопала глазами. Ћна-то надеЯлась вывернутьсЯ и задать новый,
провокационный вопрос, но Њайджстраль ответил именно так, как ей хотелось,
поэтому она рванула в атаку, надеЯсь выжать из интервью как можно больше
сенсаций.
- ‚ы осуждаете дело, за которое боролсЯ ваш дед?
Њайджстраль задумчиво потрогал полоску биопластырЯ на щеке.
- Њисс ќриш, - сказал он, - Я полагаю, что историЯ уже все расставила
по своим местам и не мне с ней тЯгатьсЯ. џ желаю всем только добра и мира,
независимо от политических убеждений.
„лЯ того чтобы превратить интервью хоть капельку в сенсационное, была
необходима большаЯ редактура - чистка, как выражаютсЯ журналисты, и
Њангула решила свернуть разговор и передать материал своему шефу - пусть
сам решает, что с ним делать.
‚следствие этого она напрочь забыла поинтересоватьсЯ, откуда у
ЊайджстралЯ биопластырь, который теперь был особенно заметен из-за
кропотливой деЯтельности волокон, прораставших в глубь ткани, из-за чего
образовалась выразительнаЯ припухлость, - а ведь этот вопрос мог породить
по-настоЯщему скандальный материал.
- Ѓлагодарю вас, мистер Њайджстраль, - промЯмлила она и удалилась в
сопровождении серебристых шариков.
- € так все времЯ? - поинтересовалась Ѓатти.
- Ћ да, - вздохнул Њайджстраль. - ‚ последние годы чаще, чем всегда.
- Џраво, вы ведете странную жизнь.
- Ќадо отвечать журналистам как можно заковыристее. ’ак им сроду не
слепить мало-мальски доходчивого материала. Џо крайней мере попотеть
придетсЯ изрЯдно.
‚зглЯд Ѓатти снова скользнул за спину „рейка.
- ‘юда идет тот юноша в черном, - сообщила она. - Ђ с ним еще и дружок.
Њайджстраль вздохнул. ‘егоднЯшние разговоры были длЯ него сущей пыткой,
и не было никакой гарантии, что ему не предстоЯли новые мучениЯ. Ќо, как
бы то ни было, он развернулсЯ к незнакомцам, напустив на себЯ как можно
больше цивильности.
“ молодого человека в черном длинные волосы лежали примерно так же, как
у ЊайджстралЯ, на пальце красовалсЯ перстень с крупным бриллиантом, причем
на том же пальце, что у ЊайджстралЯ, и вдобавок камешек был точь-в-точь
как у „рейка. ‘путник незнакомца был облачен в бутылочно-зеленый пиджак и
увешан золотыми побрЯкушками.
- Њайджстраль, - проговорил человек в черном, протЯнув „рейку три
пальца, получив в ответ пожатие одним. - џ - ‹оуренс.
Њайджстраль обнюхал уши актера.
- ЏриЯтно познакомитьсЯ, - сказал он. - ѓоворЯт, вы здорово менЯ
изображаете.
Ђктер отступил на шаг, не скрываЯ удивлениЯ:
- ЉажетсЯ, вы ни разу не видели менЯ в кино?
Њайджстралю, вероЯтно, следовало уверить молодого человека в обратном,
присовокупив уйму комплиментов, и тогда осчастливленный ‹оуренс оставил бы
его в покое. Ћднако Њайджстраль уже устал от вежливости, к тому же
пообщалсЯ сегоднЯ с одним актером, поэтому он сделал самое худшее, то есть
сказал правду.
- ‘тыдно признатьсЯ - ни разу, - ответил он. - “ менЯ очень напрЯженнаЯ
жизнь, и на кино времени не хватает. Ќо многие говорили, что вы им
нравитесь больше, чем прежний актер.
- ЂнайЯ.
- ‚от-вот. Џримите, конечно, мои извинениЯ за то, что Я не узнал вас в
лицо.
Ћт обиды кончики ушей ‹оуренса поникли, но все же он повернулсЯ к
своему приЯтелю:
- ќто „еко, мой компаньон.
- ЏриЯтно познакомитьсЯ, - сказал Њайджстраль. Ћн уже понЯл свою
оплошность и потому протЯнул „еко два пальца, которые тот сухо пожал
одним, и Њайджстраль мысленно вздохнул - ну никак ему не удавалось сегоднЯ
соблюдать этикет!
„рейк представил тетушку Ѓатти, а потом все четверо погрузились в
тЯгостное, неловкое молчание.
- Љакие потрЯсающие хоромы, не правда ли, - наконец нарушила молчание
тетушка. - Ћбычно подводное жилище производит угнетающее впечатление, но
кнЯзь •унак так расстаралсЯ, что ощущениЯ клаустрофобии не возникает.
- ќто верно, - подтвердил ‹оуренс.
€ снова - пауза. ’етушка Ѓатти, судЯ по всему, на большее была не
способна.
Ќа самом деле ‹оуренс в кино играл не ЊайджстралЯ. …го герой был очень
похож на „рейка, или по крайней мере на того „рейка, каким он должен был
быть в видеосериале, - отважного, непоколебимого, обаЯтельного драчуна,
имевшего потрЯсающий успех у женского пола. ЉомпаниЯ, выпускавшаЯ этот
сериал, обладала авторскими правами (купленными у €мперской ‘портивной
Љомиссии) на подлинные записи, где „рейк был запечатлен во времЯ краж, и
посредством микшированиЯ этих кадров с собственными съемками заменЯла
изображение ЊайджстралЯ изображением ‹оуренса. ‚се понимали, что ‹оуренс
играет ЊайджстралЯ, несмотрЯ на то, что герой носил другое имЯ, и
считалось, что все киношные приключениЯ, как бы ни были они невероЯтны,
соответствуют действительности и повествуют о той части жизни „рейка,
котораЯ недоступна средствам массовой информации. Ђ поскольку Њайджстраль
при всем желании не мог совершить столько ограблений, сколько герой
сериала, демонстрировавшегосЯ раз в неделю, то продюсеры приобретали
записи краж других взломщиков и точно так же комбинировали их с
павильонными съемками. ‚ итоге Њайджстралю приписали множество
восхитительных подвигов, которых он не совершал.
- џ вижу - вы носите перстень с бриллиантом, - заметил Њайджстраль.
- „а, - просиЯл ‹оуренс. - ‘овсем как ваш. Ћн очень помогает мне
входить в образ во времЯ съемок. ‘мотрю на него и говорю себе: "џ - „рейк
Њайджстраль, величайший взломщик всех времен". Ђ потом играю.
- Ќо вы носите перстень и тогда, когда не снимаетесь, - сказал
Њайджстраль. - Ќе приводит ли это к недоразумениЯм? ‘мотрите, к примеру, в
свою тарелку за завтраком, видите перстень, а потом боретесь с искушением
что-нибудь стЯнуть?
- Ќо ‹оуренс на самом деле отличный взломщик, - вмешалсЯ „еко. - “ него
богатаЯ практика.
Њайджстраль удивленно уставилсЯ на ‹оуренса:
- ‚ы действительно занимаетесь воровством?
‹оуренс вспыхнул:
- Ќет. Њой контракт не позволЯет... нельзЯ же звезде экрана оказатьсЯ
за решеткой. Ќо, кроме грабежей, Я все-все умею.
- “ него превосходный костюм-невидимка, - добавил „еко. - џ сам его
изготовил. Ћн иногда летает по ночам просто длЯ того, чтобы почувствовать
себЯ взломщиком, понимаете?
- ќто мне и вправду помогло сыграть роль, - добавил ‹оуренс.
Њайджстраль окинул взглЯдом приЯтелей и решил, что они собирались
сразить его этой подробностью. Ћн раздумывал, как именно ему следует
отреагировать, когда подошел один из слуг •унака:
- ‘эр. ‚ас вызывает мисс Ќиколь. ‚ углу - кабинка длЯ личных
переговоров.
Њайджстраль изобразил извинЯющуюсЯ улыбку:
- Џрошу прощениЯ, джентльмены.
- Њ-м-м, - проговорил ‹оуренс ему вслед. - ‡наете, Я давно хотел
поговорить с вами о Ќиколь...
Њайджстраль скрылсЯ в кабинке, нажал кнопку, котораЯ исключала всЯкое
подслушивание и чтение по губам. Ќа экране поЯвилась Ќиколь.
Ќиколь была высокой блондинкой, возраст которой колебалсЯ в пределах
между "чуть за тридцать" и "ближе к сорока". Ћна принадлежала к ’рем
‘отнЯм - эти люди были столь знамениты, что им не требовалось фамилий.
‘трого говорЯ, она была актрисой, но ее профессиЯ стоЯла выше того, чтобы
называть ее просто актрисой и даже звездой. ’олько место в некоем
возвышенном пантеоне отвечало ее истинному положению.
Љогда она говорила, целые планеты, затаив дыхание, ловили каждое ее
слово. ‹юди, о которых она никогда не слышала и не знала об их
существовании, кончали с собой, решив, что недостойны жить рЯдом с ней в
одной ‚селенной. ‘транные инопланетные расы поклонЯлись ее образу и
приносили в жертву брызги вина, изготовленного из рыбьей печенки.
Љороче говорЯ, эта женщина была колоссом. Ћна была великой даже длЯ
актрисы, входЯщей в клан „иадемы.
‚ жизни ЊайджстралЯ была возможность попасть в „иадему и сравнЯтьсЯ с
Ќиколь. € его отказ принес ему на короткое времЯ большую популЯрность, чем
предполагаемое согласие, но индустриЯ, которую представлЯла Ќиколь,
продолжала крутитьсЯ и без него, вырабатываЯ все больше славы, пафоса,
богатства, покуда то скромное предприЯтие, которое ЯвлЯл собой
Њайджстраль, карабкалось к успеху.
‚прочем, когда перед „рейком возникло изображение Ќиколь, то это была
отнюдь не небожительница, а скорее стараЯ подруга. Њайджстраль был рад ее
видеть. ‚ теперешней ситуации приЯтно встретитьсЯ с тем, кому доверЯешь, а
Ќиколь как раз и была испытанным товарищем по несчастьЯм.
- Џривет, Ќиколь, - сказал Њайджстраль.
—удесные глаза Ќиколь светились участием.
- „рейк, - проговорила она, - что у тебЯ с кнЯзем ’ехасским?
- Џохоже, рассказывать тебе ничего не надо, - произнес Њайджстраль. -
Ћткуда ты об этом узнала?
- Ќе без участиЯ ‘лужбы безопасности „иадемы, естественно, - ответила
Ќиколь. - Ќа каждого приглашенного на вечеринку имеетсЯ досье.
- ЏонЯтно, - отозвалсЯ Њайджстраль.
—лены „иадемы вращались в своем собственном, совершенном мире,
исключающем досадные мелочи типа выбившейсЯ из прически прЯди или
расстегнутых пуговиц, ну и конечно, никакому нахалу-самозванцу не
позволЯлось нарушать спокойствие вечеринки. Ћхрана „иадемы работала
гладко, четко и слаженно и служила предметом зависти всех мало-мальски
выдающихсЯ людей, включаЯ Џрезидента ‘озвездиЯ. Љонечно, он и не платил
своим телохранителЯм. Џоэтому был менее знаменит, нежели Ќиколь, и это так
же удручало его, как разница в обслуживании.
- ѓосподи, как это произошло? - спросила Ќиколь.
Њайджстраль рассказал. ‚зглЯд Ќиколь смЯгчилсЯ.
- Ћ, „рейк, - вздохнула она, - а Я-то надеЯлась нагрузить тебЯ своими
проблемами.
- Ѓоюсь, тебе это удастсЯ в последний раз, - ответил Њайджстраль.
- Љто представлЯет твои интересы? - спросила Ќиколь.
Њайджстраль ответил. Ќиколь нахмурилась:
- Ћна ведь, по-моему, жутко молода?
- ‚полне зрелаЯ длЯ своих лет.
- „а, но на карту поставлена твоЯ жизнь.
Њайджстраль вздрогнул. …му вовсе не требовалось такое напоминание.
- „огадываешьсЯ, кто мог это спровоцировать? - спросила Ќиколь.
- Ќет. “же голову сломал, но ничего не придумал...
- џ поручу ‘лужбе безопасности „иадемы копнуть поглубже всех твоих
знакомых.
Њайджстраль преисполнилсЯ благодарности:
- ‘пасибо.
Ћднако подозрениЯ тут же закрались в душу.
- ‚аши люди постоЯнно следЯт за взломщиками, верно?
- Ѓолее или менее регулЯрно.
- Џопроси их сосредоточить усилиЯ на ќлис Њэндерли. Џусть проверЯт
банковский счет.
Ќиколь кивнула.
- Џопрошу безотлагательно. € сама потороплюсь. Џриеду завтра утром, так
что переговорим. џ бы и раньше приехала, - объЯснила Ќиколь, - но сегоднЯ
вечером прием, от которого мне никак нельзЯ отказатьсЯ, - у королЯ ‹ивии.
- Ћна задумчиво нахмурила брови.
- “верен, он симпатичный, хоть и король, - утешил ее Њайджстраль. - “
королей есть все, чтобы быть симпатичными. Ђ Я буду рад увидеть тебЯ
завтра.
Ќа лице Ќиколь отразились сомнениЯ.
- „рейк, - сказала она, - а вдруг они снова попытаютсЯ?
Њайджстраль не сводил глаз с лица Ќиколь. Љровь застыла у него в жилах.
- ‘ какой стати? - уныло спросил он.
- Ђ почему они сделали это в первый раз? - вопросом на вопрос ответила
Ќиколь.
- Џозабочусь об охране.
- ќто правильно, - согласилась Ќиколь и улыбнулась. - Џередай привет
ђоману.
‡акончив разговор, Њайджстраль без промедлениЯ отправилсЯ в отведенные
ему комнаты, проскочив мимо ‹оуренса и его приЯтелей, которые были Явно не
прочь продолжить начатую беседу.
‚ойдЯ к себе, Њайджстраль не нашел там никого, кроме рифовых рыбок,
сновавших за прозрачной стеной купола. Ћн подошел к пульту вызова
персонала и нажал клавишу "обслуга":
- ђоман?
- ‘ию минуту, сэр.
Љогда слуга вошел, Њайджстраль поразилсЯ происшедшей в нем перемене:
шерсть почти целиком выпала, обнажив сероватую кожу, глаза покраснели.
ђоман непрерывно почесывалсЯ. ‚ таком плачевном состоЯнии Њайджстраль
ђомана еще не видел.
- џ тут подумал, - сказал ему „рейк, - что тот, кто подбросил мне
пистолет, может предпринЯть новую попытку.
ђоман издал долгий, гулкий рык.
‚олоски на шее у ЊайджстралЯ встали дыбом, и он пригладил их.
- џ хотел бы максимально обезопасить эти комнаты, - сказал он. - ‹юбые
средства сигнализации, любые детекторы, какие только можно раздобыть. Ќадо
оградить себЯ от досадных сюрпризов. “станови все.
- •орошо, сэр.
Њайджстраль снова ощутил холодок тревоги.
- ‚се охранные системы ты должен проверить лично, - добавил он. - Њне
бы хотелось, чтобы этим занЯлсЯ ты, а не „рекслер.
ђоман напрЯгсЯ и снова глухо зарычал:
- Њы больше не доверЯем мистеру „рекслеру, сэр?
- Њы никому не доверЯем. ђоман. Ќа станции ‘ильверсайд „рекслер работал
на „жеффа ”у „жорджа - не забывай, - то есть против нас. Ќе исключено, что
он задумал хитрый план отмщениЯ. Ђ может быть, план придумал кто-то
другой, а он только исполнитель.
- ‚анесса-ЃеглЯнка, сэр?
Њайджстраль нахмурил брови. ‚от кого надо было поручить людЯм Ќиколь.
- ‚есьма вероЯтно, - ответил Њайджстраль. - Љороче говорЯ, не спускай с
„рекслера глаз.
- •орошо, сэр.
- € еще, - добавил Њайджстраль. - ’ебе горЯчий привет от Ќиколь.
“ши ђомана от удовольствиЯ прижались к голове. Ћни с Ќиколь всегда были
в самых теплых отношениЯх.
- Ќадеюсь, мисс Ќиколь мы все еще доверЯем, - пробормотал он.
- Ѓезусловно.
џзык ђомана изобразил улыбку.
- Ћчень хорошо, сэр.

Њайджстраль только закончил переодевание к обеду, как позвонила
ђоберта. “ ЊайджстралЯ упало сердце, когда он увидел тоску в ее фиалковых
глазах.
- Љакие новости? - спросил он, надеЯсь, что она не заметит дрожи в его
голосе.
- „жозеф Ѓоб продолжает настаивать, чтобы дуэль состоЯлась как можно
скорее. ЋтказатьсЯ - никакой возможности, и он имеет на это право. …сли
только ты не хочешь, чтобы он вместо этого заЯвил в полицию, конечно.
Њайджстраль сел и подавил желание промокнуть пот со лба.
- Љогда? - спросил он.
- Џослезавтра. Ќа острове ‘ухой —ерепахи. ЉнЯзь выбрал пистолеты, потом
мечи, а Я отказалась и от того, и от другого.
- Ћтлично.
- € мы остановились на оружии, которое называетсЯ "жуткий посох".
Њайджстраль передернулсЯ от одного только названиЯ. Ћн растерЯнно
потеребил жабо.
- џ о таком и не слыхал, - промЯмлил он.
ђуки ђоберты скользнули в сторону, и на экране поЯвилсЯ посох - длинный
стальной жезл, один конец которого венчало хитросплетение стальных
полосок-лезвий, а другой переходил в тупой выступ.
- €м пользовались в ритуальных поединках хеннессе, - поЯснила ђоберта.
- Ќа одном конце посоха - лезвиЯ, а на другом - низкочастотный
парализатор. ‘оперники встают друг от друга на расстоЯнии вытЯнутого
жезла, но тот, кто захочет сразу воспользоватьсЯ парализатором, рискует
поранитьсЯ лезвиЯми. Љроме того, парализатором противника не прикончишь, а
временно выведешь из строЯ.
- ‡начит, цель сражениЯ с помощью этой палки заключаетсЯ в том, чтобы
сначала отключить жертву, а потом добить лезвиЯми?
- ‚ероЯтно.
- ЉакаЯ прелесть, - выдавил Њайджстраль.
ѓлаза ђоберты вспыхнули.
- Ђ что Я могла поделать, „рейк? Ќужно же было выбрать какое-то оружие.
‚се они смертельны, так или иначе, но с этим по крайней мере не знаком
„жозеф Ѓоб, так что у вас хотЯ бы шансы равные.
Њайджстраль глубоко вздохнул. …ще не все потерЯно, да и к тому же
оставалась возможность как-то все уладить, как в свое времЯ он уладил
поединок в Ќноиварльской академии.
- Џрости, если Я показалсЯ тебе огорченным, - извинилсЯ Њайджстраль. -
’о есть Я, конечно, расстроен, но это не твоЯ вина.
‚зглЯд ђоберты смЯгчилсЯ.
- џ устрою так, что завтра ты получишь посох и сможешь
попрактиковатьсЯ. Ћружие мы берем на прокат у одного марсианского
коллекционера. Ћн поставил условие: находитьсЯ на дуэли, поскольку всегда
мечтал полюбоватьсЯ этим оружием в действии. - Ћна нахмурилась. - Џо
правилам требуетсЯ присутствие независимого наблюдателЯ, так что, мне
кажетсЯ, в этом смысле все в порЯдке.
Њысли ЊайджстралЯ метались. "‘тало быть, - думал он, - „жозеф Ѓоб тоже
получит возможность потренироватьсЯ, как только оружие прибудет с Њарса".
Ќужно каким-то образом помешать кнЯзю.
- Љак ты сказала, кто этими штуками пользовалсЯ? - спросил он у
ђоберты. - џ недослышал.
- •еннессе.
- Љто это такие? ЉакаЯ-то религиознаЯ секта?
- Ќет. ЊалочисленнаЯ раса. €мпериЯ покорила их несколько тысЯчелетий
назад, и впоследствии они вымерли.
Њайджстраль почувствовал холодок в груди.
- € от чего они вымерли? - спросил он.
- Ќу, - ђоберта покраснела. - Ћни приканчивали друг дружку "жуткими
посохами".
- ’ак Я и думал. ‘пасибо.
"’русы умирают много раз, - как отметил експир в своей недавно
переизданной пьесе "–арь ћлий", - а герою суждено лишь однажды ощутить
вкус смерти" [слова ћлиЯ –езарЯ из пьесы ‚.експира "ћлий –езарь",
действие второе, Явление второе, несколько перефразированные].
Џосле разговора с ђобертой Њайджстраль бесконечно долго сидел в тишине,
умираЯ не один раз.
‘ парализатором он управитсЯ, но как совладать с клубком сверкающих
острющих лезвий?
’ут надо крепко подумать.
Ћн встал и подошел к панели вызова обслуги.
- ђоман, - сказал он. - Џриди и помоги мне раздетьсЯ. —то-то мне
расхотелось обедать.

Љрасоты Џаланкара возносились к далекому солнцу - слой за слоем:
кораллы, губки, морские перьЯ и горгонии - все живое разнообразнейших
цветов громоздилось друг на друга и стремилось к свету. Ђ посреди этого
великолепиЯ сновали рыбы, такие же Яркие, как и сами кораллы: груперы и
барракуды, рыбы-белки и рыбы-ангелы, кузовки, рыбы-попугаи и спинороги.
‚се окружающее было живым.
ђазвернись на сто восемьдесЯт градусов - и увидишь только океан -
чистый, истинно синий по —еренкову, уходЯщий вглубь на тысЯчу метров. –вет
был столь насыщенным, что, глЯдЯ на него казалось, будто он пронизывает
тебЯ насквозь.
€ в этой лазури не угадывалось ничего живого - ну совсем ничего.
Ќиколь и „рейк плыли вдоль стены, находЯсь на границе мира Ярких
красок. Њежду собой они общались с помощью цифрового устройства.
’олько так они могли гарантировать тайну переговоров.
- €нтересно, удастсЯ ли нам увидеть рыбу-жабу, - проговорила Ќиколь. -
ѓоворЯт, она самаЯ красиваЯ. € жутко редкаЯ.
- ќто тебе на брифинге сказали, да?
- „а, конечно.
‘ членами —еловеческой „иадемы перед любым сборищем проводили
совещаниЯ, чтобы они были в курсе всего, что им предстоЯло увидеть.
€м рассказывали о лучших людЯх, лучших произведениЯх искусства, лучших
блюдах, лучшей архитектуре, лучших видах, ну и, видимо, о самых лучших
рыбах-жабах.
Џо крайней мере они считались лучшими по мнению
научно-исследовательской службы „иадемы, а уж там, конечно, работали самые
лучшие ученые, каких только можно купить за деньги.
Њайджстраль уже несколько лет жил без подобных инструктажей, и ему
очень нравилось то, что он имеет возможность составить обо всем свое
собственное мнение, а не живет тем, что ему заранее навЯзывают.
- “дивительно, как ученые „иадемы не додумались привЯзать где-нибудь
рыбу-жабу, чтобы ты смогла увидеть ее и оценить во всей красе, - съЯзвил
Њайджстраль.
- Ћни так и сделали. Џросто Я решила, что нас больше устроит пребывание
наедине.
- ‘пасибо.
Ћни плыли вдоль узкого прохода между двумЯ коралловыми стенами. џркие
водоросли колыхались над их головами, раскачиваемые сильным течением,
словно руки старых друзей.
- џ до некоторой степени сузила круг подозреваемых, - сообщила Ќиколь.
- ќлис Њэндерли прибыла на ‡емлю только вчера лайнером с Љваризмы - там ее
выпустили из тюрьмы в прошлом месЯце.
- џсно.
- Ќа ее банковском счету действительно зарегистрировано крупное
поступление - пЯтьсот нов, но наши люди не сумели определить, откуда
поЯвились эти деньги. Њожет быть, она получила какую-то ссуду, может быть,
кто-то тайком выплатил ей комиссионные. Ќаши специалисты продолжат
расследование.
- Ќи к чему. џсно, что ќлис не в чем подозревать.
- „рейк, - сердито возразила Ќиколь. - €м за это платЯт.
- ‹адно. …сли тебе так хочетсЯ.
Ќиколь продолжала:
- ‚анесса-ЃеглЯнка находитсЯ в €мперии со своим новым ухажером лордом
Џаске.
- ќто парень из компании по производству нижнего бельЯ?
- „а.
- Ќе думал, что ‚анессе уже это нужно.
- “ нее замашки миллионерши. € думаю, она гонЯетсЯ не за нижним бельем.
- ќто точно.
- Ћднако то, что ‚анесса в €мперии, не исключает того, что она кого-то
нанЯла, но уж больно далеко она оказалась от своего наемника - трудно
координировать действиЯ.
- ‚ерно.
- Ђ твоЯ мать тоже в €мперии, она гостит в охотничьем домике у лорда
Њота.
Њайджстраль не возражал против того, что Ќиколь включила его мамашу в
перечень подозреваемых.
Њать обижалась на многих. € собственный сын не был исключением.
ЊайджстралЯ поразила совершенно параноидальнаЯ идеЯ.
- Ћни отдыхают по соседству с ‚анессой?
- Ќет. Џаско и ‚анесса - в противоположном конце €мперии от Њотхольма.
Ћни на Љрпнтзце.
- Ќа Љрпнтзце? џ слыхал, там отличнаЯ рыбалка.
- ‘удЯ по данным наших ученых, - сообщила Ќиколь беззаботно, - там
давно ничего не ловитсЯ.
Ћни выплыли на ровное место, устланное белым коралловым песком, и вода
сразу посветлела. Ќиколь оглЯделась по сторонам, нахмурилась и позволила
своему устройству на воздушной подушке нести себЯ к ближайшим зарослЯм
кораллов.
Њимо проплыл групер размером с руку ЊайджстралЯ, на мгновение
растерЯлсЯ - видимо, задумалсЯ, не поприветствовать ли пришельцев.
- Ђ ты не думал о брате „жозефа Ѓоба? - спросила Ќиколь.
- Ћ Њладшем? - захлопал глазами Њайджстраль. - Ќет, не думал.
- Џолагаю, он наследник старшего брата, поскольку „жозеф Ѓоб женилсЯ
совсем недавно и еще не имеет ребенка. …сли ты убьешь кнЯзЯ, Њладший
получит и титул, и все остальное. Ћн станет одним из самых богатых людей
на ‡емле.
- Ђ еще он может считать менЯ отъЯвленным дуэлЯнтом, - добавил
Њайджстраль. - „жозеф Ѓоб как-то целый вечер распиналсЯ насчет того
идиотского поединка, который мне довелось пережить в академии, - он из
менЯ просто-таки героЯ сделал. Ђ “илл мог подумать, что Я одолею его одним
пальцем.
- Џодумай, „рейк. Ћн - единственный, кому, на мой взглЯд, это на руку.
Њайджстраль попыталсЯ хладнокровно представить Њладшего в роли злобного
заговорщика. …му не показалось, что тот “илл, которого он знал, годитсЯ
длЯ этого, но в конце концов, ведь злодей и должен выглЯдеть воплощенной
невинностью, верно?
Ђ может быть, именно Њладший и предложил длЯ поединка "жуткий посох",
который дал бы Њайджстралю отличный шанс прикончить „жозефа Ѓоба? Ђ может
быть, сам Њладший и открыл витрину и вынул пистолет с помощью нужных
кодов? ЋставалсЯ единственный вопрос: мог ли он незаметно подложить
пистолет в вентилЯционный колодец, и Њайджстраль не сомневалсЯ, что ответ
мог быть положительным.
Ђ если за всем этим действительно стоЯл “илл, как Њайджстраль докажет
это?
Љак ни искушала мысль подвесить “илла вниз головой над Ѓольшим
Љаньоном, „рейк подозревал, что, если уж тот и впрЯмь такой расчетливый
манипулЯтор, он не только не признаетсЯ в содеЯнном, а скорее вызовет
ЊайджстралЯ на вторую дуэль.
"Љонечно, - подумал Њайджстраль и слегка обрадовалсЯ, - его можно было
бы сбросить..."
Џогруженный в такие вот раздумьЯ, „рейк вплыл следом за Ќиколь в
пещеру, уходЯщую наклонно вниз. ЏоблескиваЯ чешуей, поворачиваЯсь в
унисон, словно какаЯ-то разновидность живой гелиограммы, впереди парила
стайка серебристых рыбок.
- Ђ еще Я думаю о герцогине Ѓеннской, „рейк, - сказала Ќиколь. - ’ы
украл у нее "Љрылышко", в конце концов она могла затаить на тебЯ обиду.
Ћт мыслей о Њладшем параноидальное настроение ЊайджстралЯ только
усилилось. ђоберта - воплощение зла! "—ернаЯ ‚дова"! ‘жать мужчину в
объЯтиЯх, а потом уничтожить его!
"†уткий посох!" - кричал его разум. € это тоже - часть ее плана!
Ќо как только истекло краткое, головокружительное мгновение, в течение
которого океан начал отлив, к Њайджстралю мало-помалу вернулась
способность здраво рассуждать.
- „умаю, нет, - сказал он. - ЋбстоЯтельства, при которых было похищено
"Љрылышко", сложились не обидным длЯ нее образом. € потом, ее светлость
удостоила менЯ чести предложением женитьсЯ на ней.
Џрекрасные голубые глаза Ќиколь - точно такого же цвета, как океанские
глубины, - удивленно распахнулись.
- ЏоздравлЯю, - коротко проговорила она.
- ‘пасибо.
- ЏрекраснаЯ партиЯ.
- ‚от только бы знать, чем Я заслужил такую честь.
Ѓрови Ќиколь от изумлениЯ подпрыгнули вверх.
- ’ы отказал ей?
- џ пока ей вообще ничего не ответил, - призналсЯ Њайджстраль. ‡аметив
выжидающий взглЯд Ќиколь, он добавил: - ‘разу после разговора о женитьбе
произошел этот инцидент.
- ЏонЯтно, - кивнула Ќиколь и отвела глаза. - Њожет быть, кто-то в ее
семействе против этого брака.
Њайджстраль с трудом представил себе, как тетушка Ѓатти карабкаетсЯ по
вентилЯционной шахте, но кроме нее существовал еще Џааво Љуусинен,
человек, определенно обладавший тайными резервами.
- ‡десь Џааво Љуусинен, - сказал он. - ’ы должна помнить его по
Џеленгу. Ћн - поверенный герцогини. € шпион.
- Ќа Џеленге он нам помог.
- ‚озможно, он переменил свои взглЯды.
- Ђ семьЯ у герцогини большаЯ. Ќе исключено, что какой-нибудь
обезумевший поклонник рыщет поблизости. Ќадо будет поручить нашим ищейкам
занЯтьсЯ этим.
- …сть еще подозреваемые?
- “ экспертов было всего несколько часов, „рейк.
- “ менЯ, может быть, тоже осталось всего несколько часов.
- џ попрошу их поторопитьсЯ.
‚переди показалась темнаЯ синева глубин, у краЯ которых обрывались
рыжевато-коралловые отмели. Ќиколь и Њайджстраль выплыли из темной пещеры
к коралловой стенке, на свет, к Ярким цветам.
- Џожалуй, - решила Ќиколь, - Я им прЯмо сейчас об этом скажу. ‚ернемсЯ
во дворец?
- Љак хочешь.
Ћни поплыли обратно вдоль стены, погруженные в собственные мысли. ‡а
ними увЯзалсЯ никогда не терЯющий надежд групер. ‚еликолепие рифа, чистота
воды, свет солнечных лучей, проникающих сквозь толщу воды, - все это
оказалось способным разогнать даже самые мрачные предчувствиЯ ЊайджстралЯ.
Љак ни странно, „рейку захотелось промокнуть. Ћни с Ќиколь находились в
оболочке, создаваемой силовыми полЯми, которые удерживали вокруг них
воздушный пузырь, отталкиваЯ при этом воду и нивелируЯ давление. ‚оздух
поступал из небольшого баллона и перерабатывалсЯ с помощью регенерирующего
устройства, закрепленного на ремне. Џередвижение обеспечивалось за счет
приспособлениЯ на воздушной подушке - точно такого же, каким были
оборудованы флайеры и костюм-невидимка ЊайджстралЯ.
‚се это было, спору нет, удивительно удобно и спасало как от кессонной
болезни, так и от азотного наркоза, но лишало интимности. Љоралловые замки
и быстро снующие рыбки воодушевлЯли ЊайджстралЯ на то, чтобы свести с ними
знакомство поближе.
"…сли останусь в живых, - напоминал он себе. - …сли останусь в живых".
“же показались огни Џодводного дворца, когда навстречу Њайджстралю и
Ќиколь устремились два пловца.
- Ћй, привет! - воскликнул ‹оуренс.
- ЉакаЯ встреча! - добавил „еко. - “дивительное совпадение!
„рейк, совершенно убежденный в том, что о совпадении не может быть и
речи, состроил светскую мину и представил обоих Ќиколь.
- Њы как раз собирались осмотреть рифы, - сообщил ‹оуренс. - Њожно
присоединитьсЯ к вам?
- “вы, - ответил Њайджстраль. - Њы уже возвращаемсЯ. Ќе смеем
задерживать.
Ћба не сумели скрыть разочарованиЯ. Њайджстраль и Ќиколь, улыбаЯсь,
попрощались с ними.
- ‘кажите! - крикнул им вслед ‹оуренс. - Џосчастливилось ли вам увидеть
рыбу-жабу?

ЏройдЯ переходную камеру и положив на место подводное снарЯжение,
недавние акванавты отправились в комнаты Ќиколь, где сразу же попали в
невидимые, нежные и крепкие объЯтиЯ ‘лужбы безопасности „иадемы.
Њайджстраль почувствовал, как туго затЯнутый узел тревоги понемногу
развЯзываетсЯ. ’ут было на удивление спокойно.
- ‚ина? - спросила его Ќиколь. - Љофе? ђинка?
- ђинка, - ответил Њайджстраль.
- ђинк длЯ менЯ и мистера ЊайджстралЯ, „афна, - отдала Ќиколь
распорЯжение так небрежно и профессионально, что „рейк даже не заметил,
что горничнаЯ в комнате. „афна подала им напиток и по приказу Ќиколь
исчезла.
…динственнаЯ сложность с вежливыми, безукоризненными слугами „иадемы
заключалась в том, что все они работали ради „иадемы, а не ради себЯ
самих. €м не позволЯлось ни вспылить, ни расстроитьсЯ, ни напитьсЯ допьЯна
даже в своей собственной комнате, чтобы об этом не сообщили тем китам
масс-медиа, чьЯ работа заключалась именно в том, чтобы кормитьсЯ на этих,
таких естественных проЯвлениЯх человеческой натуры, делаЯ их достоЯнием
миллиардов.
Њайджстраль и Ќиколь пригубили напиток и присели рЯдом на небольшом
диванчике. Ќиколь сбросила туфли и вытЯнула ноги.
- Љак тебе мои ноги, „рейк? - спросила она. - ќто мне их на Љорнише так
обработали.
- —удесные ноги, Ќиколь.
Ћна разглЯдывала себЯ, критически нахмурившись.
- ‘начала мне понравилось, а теперь кажетсЯ, что ногти можно было бы
немного подточить, как тебе кажетсЯ?
- ќто твои ноги. „лЯ менЯ они самые желанные на свете.
Ћна рассмеЯлась:
- ‚идишь, какие банальности менЯ волнуют.
- Ќу, не так уж это банально, - возразил Њайджстраль. - џ вел себЯ не
лучшим образом, размышлЯЯ только о собственных проблемах.
Ќиколь вздохнула:
- Њои проблемы меркнут перед твоими.
- € все-таки ты послала мне весточку, - сказал Њайджстраль, - когда Я
был на ‘ильверсайде.
- џ тогда была несчастна.
- Ђ теперь?
Ћна закусила губу.
- Ќаварра собираетсЯ вступить в „иадему. …го разработки привлекают
большое внимание.
- Џожалуйста, передай ему мои поздравлениЯ.
- € Я решила... Я подумываю... уйти из „иадемы.
"Њногие ли богини, - подумал Њайджстраль, - выбирали развенчание?"
- ќто точно? - спросил он.
- „умаю, да. ЊенЯ доконала последнЯЯ пьеса, наверное. Џусть лучше Я
буду актрисой, чем знаменитостью.
- Ђ мне всегда казалось, что ты потрЯсающе умеешь быть и той и другой
сразу.
Ћна улыбнулась и коснулась его руки:
- ‘пасибо, „рейк. Џонимаешь, если ЯвлЯешьсЯ членом ’рех ‘отен, то
вынужден соглашатьсЯ только на те роли, которые раздувают твою
популЯрность, придают тебе большую таинственность и блеск. ‚сЯкое
прикосновение к реальности не приветствуетсЯ. Ђ менЯ, оказываетсЯ, ужасно
интересует реальность. - Ћна стала задумчивой. - Љаждому хочетсЯ того,
чего у него нет, и действительности мне страшно не хватает.
- ’ы была просто великолепна в этой пьесе.
- Ђ „иадеме не понравилось. € многим моим поклонникам.
- Ћни восхитЯтсЯ твоей игрой позже. Џросто им надо дорасти до твоего
уровнЯ.
Ќиколь отпила глоток ринка, склонила голову набок, посмотрела на
ЊайджстралЯ.
- ’ебе предлагали вступить в „иадему, - сказал она, - но ты отказалсЯ.
Џожалуй, Я была обижена... тогда мне казалось, что тем самым ты предаешь
менЯ... вот Я и отвергла тебЯ.
- ‚се проходит, - сказал Њайджстраль. - € ни к чему искать виноватых.
- ќто благородно с твоей стороны, „рейк, - покачала головой Ќиколь. -
Ќо „иадема встала между нами. ќту преграду скоро можно будет устранить.
„иадема станет препЯтствием между мной и Ќаваррой. - Ћна вздохнула. - „ело
в том, что Я опоздала на несколько дней. Џотому что если бы менЯ не
опередила твоЯ непростительно молодаЯ и богатаЯ герцогинЯ, Я сама
попросила бы тебЯ женитьсЯ на мне.
Њайджстраль раскрыл глаза, насколько позволили его тЯжелые веки. ’олько
колоссальным усилием воли он не раззЯвил рот от изумлениЯ.
Ќа дивные голубые очи Ќиколь набежали слезы.
- Ђ теперь, - пробормотала она, - теперь эта девчонка тебЯ чуть не
убила.
Њайджстраль все-таки еще соображал, в какой момент следует утешить
женщину.
Ћн думал о том, что здесь он в полной безопасности. „аже
генерал-полковнику ‚андергильт не удалось бы проникнуть сквозь
прозрачнейший заслон системы безопасности „иадемы.
€ лишь единственнаЯ мысль не давала ему расслабитьсЯ окончательно.
- Ђ где же Ќаварра? - спросил он, отдышавшись после очередного поцелуЯ.
- Ќа одном из спутников ћпитера, - ответила Ќиколь. - ‘троит кому-то
Яхту.
Џо крайней мере это избавлЯло ЊайджстралЯ от возможного очередного
вызова на дуэль.
"џ в безопасности, - решил он. - ‚ безопасности, в безопасности, в
безопасности".
€ от этого Ќиколь стала еще желаннее.

Ќесколько часов спустЯ „рейк покинул комнаты Ќиколь, чтобы переодетьсЯ
к ужину. ЏредстоЯло какое-то действие в “сыпальнице - кнЯзь •унак и его
помощники собирались продемонстрировать публике один из ритуалов, на
котором позволЯлось присутствовать посторонним.
‚ вестибюле Њайджстраль сразу же почувствовал, будто кто-то прикоснулсЯ
к его шее холодной рукой - он ощутил, что ему больше не помогает ‘лужба
безопасности „иадемы, и в любое мгновение с ним может случитьсЯ все что
угодно.
- ‘эр?
Џааво Љуусинен был вырЯжен в зеленый костюм, сшитый по последней
имперской моде, и выглЯдел по обыкновению, невозмутимо.
- Њистер Љуусинен, - поприветствовал его Њайджстраль. - …е милость
здесь?
- Ќет. Ћни с Њладшим занЯты приготовлениЯми к поединку. „ело оказалось
на удивление непростым.
Џри напоминании о завтрашнем утре у ЊайджстралЯ сердце ушло в пЯтки. Ћн
пошел в сторону своих комнат. Љуусинен не отставал.
- Њне поручено, - сообщил Љуусинен, - помимо всего прочего передать
привет от ее милости.
- Ђ еще?
- џ привез вам "жуткий посох", сэр, а также его модель, чтобы вы могли
упражнЯтьсЯ. џ удостоен чести быть вашим партнером на тренировках, если вы
не возражаете.
Њайджстраль взмок от пота.
- „умаю, немного попрактиковатьсЯ не помешает, - сказал он.
Џо крайней мере он мог придумать, каким образом испортить оружие
„жозефа Ѓоба.
- Њожет быть, после ужина? - предложил Љуусинен.
- Њожет быть.
- Ћружие уже доставлено в вашу комнату.
Ќебось уже стоит в углу, словно стражи у врат ЌебытиЯ - угрюмым
напоминанием о грЯдущем.
- ‘пасибо, - выдавил „рейк. - Њне, мистер Љуусинен, хотелось узнать
о...
- Њайджстраль! Њайджстраль! - Ќавстречу „рейку и Љуусинену бросилсЯ
‹оуренс, сверкаЯ бриллиантом. - џ хотел вас спросить...
- Џрошу прощениЯ, - прервал его Њайджстраль, сохранЯЯ спокойствие, но
не останавливаЯсь, - но сейчас у менЯ нет времени. ‚озможно, позже...
‹оуренс, хлопаЯ глазами, осталсЯ позади, чувствуЯ, что его вывалЯли в
грЯзи.
- Ќу, хорошо.
- Њистер Љуусинен, - продолжил Њайджстраль, - не откажетесь ли вы
употребить ваш блестЯщий аналитический ум на рассмотрение обстоЯтельств,
свЯзанных с Њладшим.
- „а, - отозвалсЯ Љуусинен. - ‚есь внимание.
Џока они шли по коридору к комнатам ЊайджстралЯ, тот вкратце изложил
Љуусинену соображениЯ Ќиколь насчет плана Њладшего завладеть правом
наследованиЯ кнЯжества ’ехасского.
- ‹юбопытнаЯ теориЯ, сэр, - призналсЯ Љуусинен. - Ќо если это и так,
где доказательства?
- „оказательства - именно то, на что мне хотелось бы направить ваши
умственные усилиЯ.
Љуусинен на несколько секунд задумалсЯ.
- ‚оры-любители частенько допускают промашки, - сказал он. - Ќу,
скажем, оставлЯют отпечатки пальцев. Ќо в том, что на украденном пистолете
могут оказатьсЯ "пальчики" Њладшего, не будет ничего удивительного. Ћн
навернЯка не раз держал его в руках.
Њысль - прекраснаЯ, восхитительнаЯ мысль! - мелькнула у ЊайджстралЯ.
- ‘леды он мог оставить и в других местах, - сказал он. - Ќапример,
внутри вентилЯционного колодца.
- „а, - кивнул Љуусинен. - Ќо разве полицейские обследовали вентилЯцию?
€ вообще, разве они собирали какие-либо криминалистические улики?
- Ќет. …го высочество решил не возбуждать против менЯ уголовное дело, и
сбор улик был прекращен. Ќо... - ‘ каждым мгновением настроение
ЊайджстралЯ улучшалось. - Ќо Я бы мог ночью забратьсЯ в вентилЯционную
шахту, имеЯ при себе средства длЯ снЯтиЯ отпечатков пальцев, и посмотреть,
нет ли косвенных улик.
Љуусинен снова призадумалсЯ.
- Ѓоюсь, вас нельзЯ считать незаинтересованным лицом, - сказал он. -
Џожалуй, лучше спросить у кнЯзЯ, не хочет ли он, чтобы были приглашены
сотрудники частной сыскной фирмы.
- џ этого не хочу.
- ‚озможно, это удалось бы ее милости. ‚едь она выступает вашим
секундантом.
Ќадежда загорелась в душе ЊайджстралЯ, и на миг ему показалось, что он
ухватилсЯ за нужную ниточку, но после минутного раздумьЯ, отказалсЯ от
этой идеи.
- Ќо, будучи моим секундантом, она вынуждена вести все переговоры через
Њладшего, - уточнил он. - Ђ если он во всем и повинен, он ни за что не
согласитсЯ.
- Ђ-а-а... - Љуусинен нахмурилсЯ. - Њожет быть, сработает, а может
быть, и нет. Ќо Я все равно свЯжусь с ее милостью и переговорю с ней об
этом.
- Ѓуду вам весьма признателен.
Њайджстраль совершил сложнейшую процедуру проникновениЯ в свои покои,
напичканные многочисленными охранными системами, стараЯсь, чтобы не
сработала сигнализациЯ на сотни лиг в округе, после чего они с Љуусиненом
наконец вошли.
- Ђ, "жуткий посох" уже здесь, - отметил Љуусинен. - •отите, Я вам его
продемонстрирую в действии?
‘ердце ЊайджстралЯ бешено заколотилось.
- Ћ... - пробормотал он. - …ще такаЯ уйма времени...
Љуусинен, похоже, немного удивилсЯ.
- Ќу, хорошо, - сказал он вежливо. - ’огда Я, пожалуй, пойду. ‚ам ведь
надо переодетьсЯ к ужину.
- Ѓлагодарю вас за заботу. Ѓудете говорить с ее милостью, передайте
большой привет и мою любовь.
- ‚сенепременно.
‹юбил ли он герцогиню? - гадал Њайджстраль, провожаЯ Љуусинена до
двери. ‹юбил ли он Ќиколь? Ћтвет на первый вопрос колебалсЯ от "весьма
вероЯтно" до "очень возможно", ответ на второй скорее всего звучал так:
"да, может быть", но ни одно из этих признаний не означало, что он хочет
женитьсЯ на ком-нибудь из претенденток.
Џо закону он имел возможность женитьсЯ на обеих, однако чувствовал, что
дамам врЯд ли понравитсЯ такой поворот, и выход в любом случае всего лишь
удваивал дилемму.
Ћн бросил взглЯд на "жуткие посохи" и поежилсЯ.
Ћни, по его мнению, однозначно отвечали на вопрос, от которого он
мысленно бежал.

ЏребываЯ в расположении духа, вполне подходЯщем длЯ того, чтобы ломать
кому-нибудь кости и сносить головы, ђоман вошел в комнату ЊайджстралЯ. …го
оголившаЯсЯ кожа горела и зудела, словно к нервам прикасалсЯ раскаленный
металл. ѓубы, вокруг которых залегло новое годичное кольцо, пылали.
Ѓольше всего на свете ему хотелось покончить с собой, но с не меньшей
радостью он бы предалсЯ изощренной жестокости.
“вы, исключалось и это. •озалих застал хозЯина погруженным в изучение
собственной родословной, собранной ђоманом.
- ‚ызывали, сэр? - спросил ђоман.
‚ самой обычной фразе прозвучало нечто такое, от чего Њайджстраль
вздрогнул, оглЯнулсЯ и дико взглЯнул на слугу - словно к нему ворвалсЯ
опасный незнакомец и угрожающе зарычал. Ќо глаза ЊайджстралЯ под
набрЯкшими веками сразу же успокоенно прикрылись.
- Љак Я поглЯжу, ты приберег местечко длЯ моих потомков? - сказал он.
- „а, - согласилсЯ ђоман.
‚ обычном состоЯнии он бы добавил еще нечто вежливое и утонченное,
что-нибудь вроде: "џ надеюсь, что мне представитсЯ возможность
свидетельствовать каждое из этих счастливых событий", и тогда в этой
фразе, наполненной искренним чувством, прозвучал бы скрытый намек на то,
что пора бы Њайджстралю помолвитьсЯ с герцогиней. Ќо состоЯние ђомана
граничило с помешательством, и произносить витиеватые фразы он был просто
не в силах, поэтому ограничилсЯ коротким ответом.
Њайджстраль не отрывал глаз от свитка.
- џ провел день с мисс Ќиколь, - сообщил он ђоману.
"Ќадеюсь, ваше общение прошло приЯтно", - как обычно должен был бы
проговорить ђоман, но упоминание о Ќиколь - ведь он всегда страстно обожал
Ќиколь - направило его мысли в совершенно неожиданное русло, и он
промолчал.
Њайджстраль, вскинув бровь в ожидании ответа, закусил губу и снова
посмотрел на свиток.
- Ћна собираетсЯ уйти из „иадемы, - продолжил он. - Ђ еще она удостоила
менЯ чести, сделав мне предложение женитьсЯ на ней.
“ши ђомана от удивлениЯ прижались, Язык высунулсЯ изо рта. Њысли его
беспорЯдочно метались. Ќиколь! Ќиколь, которую он боготворил, единственный
человек, ради которого он был готов отказатьсЯ от предубежденного
отношениЯ к актрисам и знаменитостЯм. Ќо как же... как же... „олг
ЊайджстралЯ заключалсЯ в том, чтобы женитьсЯ на герцогине.
Ќиколь!
„олг!
Ќиколь!
„олг!
‚заимоисключающие понЯтиЯ боролись в мозгу ђомана несколько секунд,
после чего он овладел собой и прохрипел:
- ‚ы дали ответ?
‘овсем неплохо, учитываЯ обстоЯтельства, хотЯ длЯ ђомана было бы более
привычно спросить: "“достоили ли вы ее ответом, сэр?"
- ‚опрос, - ответил Њайджстраль, - еще открыт.
- ѓр-р-р, - проговорил ђоман рассеЯнно.
•оть что-нибудь может его хозЯин решить навернЯка? Ѓрак с герцогиней
был бы блестЯщей, прекрасной партией, но если уж Њайджстраль предпочел
остатьсЯ бесчувственным и безответственным, то самый подходЯщий выход
смытьсЯ к актрисе, а Ќиколь ђоман считал восхитительной актрисой.
"‚ыберите одну или другую! - мысленно вопил ђоман. - ‹юбаЯ сгодитсЯ"!
Џрогнать эти мысли стоило ему немалых усилий. ‚ итоге у него снова
вырвалось:
- ѓр-р-р-р.
‘ледовало бы извинитьсЯ, но Њайджстраль его не услышал. Ћн встал и
развел руки в стороны.
- Љостюм к ужину, пожалуйста, - сказал он. - Ѓелый с золотой отделкой.
ђаз уж Я должен провести вечер, оттенЯЯ блеск Ќиколь, надо одетьсЯ
подобающе.

‘тены “сыпальницы украшали каменные барельефы удивительно тонкой
работы, на которых изображались сцены ритуала, совершаемого кнЯзем
•унаком. ‡вучали песнопениЯ, распивались ритуальные наркотики, приносились
в жертву перьЯ кецалЯ, цветы и фрукты и даже кровь, которую добывали,
прокалываЯ кожу серебрЯной иглой, выполненной в форме хвоста ската -
изЯщного предмета, которым, наверное, пользовались предки •унака.
’олпа, почтительно расступившись, наблюдала за церемонией либо
непосредственно, либо за ее показом на расставленных по залу видеоэкранах.
Ќиколь стоЯла в первом рЯду - такова была ее обЯзанность как члена ’рех
‘отен. Њайджстраль стоЯл рЯдом с ней и уделЯл церемонии такое же внимание,
как разглЯдыванию зрителей.
“ него начал проЯвлЯтьсЯ болезненный интерес к ритуалу кровопролитиЯ.

ќлис Њэндерли стоЯла в задних рЯдах, у входа в зал, и не смотрела ни на
мониторы, на на саму церемонию. "Ќаверное, - подумал Њайджстраль, - она
недолюбливает вид крови". Ћн ощутил к ней нечто вроде сочувствиЯ.
Ђ может быть, она искала своего муженька, Љении, которого не было среди
присутствующих.
’етушка Ѓатти стоЯла напротив ЊайджстралЯ в первом рЯду и наблюдала за
церемонией с выражением вежливого вниманиЯ. „рейк мог только гадать, какое
впечатление на женщину-хозалиха могло произвести подобное зрелище.
"Џожалуй, - решил он, - не слишком положительное".
ђЯдом с ней, одетый в зеленый костюм, находилсЯ Џааво Љуусинен. Ћт его
пристального взглЯда, по обыкновению, не укрылось ни единой мелочи.
‚ центре толпы Њайджстраль заметил майора ђут ‡онг, котораЯ по-прежнему
была в гриме и нарЯде а-лЯ ќлвис Џресли. Ћколо нее стоЯл краснолицый мужик
в форме, Њайджстралю незнакомой. ђассматриваЯ собравшихсЯ, „рейк
неожиданно перехватил вызывающий взглЯд мужчины, в котором светилась такаЯ
нескрываемаЯ злоба, что его сразу охватили страх и тревога.
"Њожет быть, - решил Њайджстраль, - этот взглЯд предназначалсЯ
кому-нибудь другому".
Ћн заметил, что к нему сквозь толпу пробираютсЯ ‹оуренс и „еко, вернее
не к нему, а к Ќиколь. „рейк вздохнул. ЏридетсЯ их знакомить.
Ќаркотики в конце концов сказались на состоЯнии •унака. Ћн неуклюже
покачивалсЯ, нетвердо держась на ногах, а на лице застыла широкаЯ глупаЯ
улыбка. Љак только церемониЯ завершилась, подавлЯющее большинство затопало
ногами, но несколько человек громко зааплодировали, издав тот самый
оглушительный звук, который ЉомиссиЯ ‘озвездиЯ по ’радициЯм рекомендовала
в качестве более привычного длЯ людей обычаЯ, чем хозалихское топанье.
‘путник майора ђут ‡онг, по наблюдению ЊайджстралЯ, рукоплескал наиболее
оглушительно.
Ќиколь обернулась к Њайджстралю.
- €нтересно, - сказала она. - •унак и в академии всем этим занималсЯ?
- ‹егенда утверждает, что да. Ќо Я не был лично знаком ни с одним
очевидцем.
- Њайджстраль, - выдохнул ‹оуренс, который теперь наконец добралсЯ до
цели. - Џросто восторг, как вам кажетсЯ? ЌастоЯщаЯ свЯзь с нашим
варварским прошлым.
- †утко подумать, что ‚селеннаЯ навсегда осталась бы такой, - отозвалсЯ
„рейк и обернулсЯ к Ќиколь, дабы исполнить то, что предписывал этикет. -
Њогу представить...
Ќо тут в глаз ему угодил здоровенный кулачище, и Њайджстраль повалилсЯ
навзничь. €зумленно моргаЯ, он посмотрел вверх и увидел над собой
краснорожего мужика. Њайор ‡онг тЯнула того за рукав.
- ѓрЯзный подонок! Љрысолюб! - проревел мужик. - €звинилсЯ он - ха! ‚
жизни не слыхал такого враньЯ!
- Њило! - увещевала майор ‡онг. - Њило, не надо!
Њайджстраль не придумал ничего лучшего и спросил:
- „а кто вы такой?
- ’о, что ты лЯпнул, оскорблЯет каждого участника ЊЯтежа! - ревел
мужчина. - џ тебЯ вызываю, подонок ты эдакий!
Њайор ‡онг оставила попытки урезонить спутника.
- Ћн пьЯн, - объЯснЯла она виновато собравшимсЯ вокруг зевакам, разводЯ
руками так, словно хотела сказать: "Њальчишки, они мальчишки и есть".
- Љто вы такой? - повторил Њайджстраль.
- ђоберт-ЊЯсник был позором длЯ человечества и ты такой же! - не
унималсЯ мужчина.
’ут возбужденные зеваки как по команде затихли. Џодошел кнЯзь •унак в
окружении помощников. Њайджстраль заметил, что они облачены в украшенные
перьЯми одеЯниЯ и несут деревЯнные мечи с обсидиановыми лезвиЯми, а также
здоровенные дубинки с каменными наконечниками, вставленные в рукоЯти из
прочного дерева.
Ќизкорослые подручные •унака ждали с самым решительным и угрожающим
видом.
- Љто осквернил свЯщенную церемонию? - требовательно вопросил •унак,
говорЯ - как ни странно - со всей торжественностью ‚ысокопарного
•озалихского.
Њайджстраль, конечно же, распознал вызов.
- ‚от этот вот, он обогохульствовал! - воскликнул он.
ЉнЯзь •унак щелкнул пальцами, и Њило попал в крепкие руки приспешников
•унака. …го изгнание из “сыпальницы сопровождалось ударами дубинок, глухим
стуком и воплЯми боли. Њайор ‡онг ринулась следом, размахиваЯ руками и
умолЯЯ прекратить избиение. …е просьбам не внЯли.
‘квозь толпу протиснулись Љуусинен и тетушка Ѓатти. Њайджстраль
посмотрел на кнЯзЯ •унака:
- Љто это такой?
ЉнЯзь •унак только широко улыбалсЯ и хихикал - на него продолжали
действовать наркотики. ‡рачки у него стали огромные, как блюдца. “читываЯ
все, что он успел употребить во времЯ церемонии, ему пришлось оставить
высоты ‚ысокопарного •озалихского и перейти на разговорную лексику.
- Ќикогда не видел этого человека, - сказал он и протЯнул Њайджстралю
руку. - ‚ставайте.
- Ѓлагодарю.
„рейк ухватилсЯ за руку •унака, но положение того оказалось куда менее
устойчивым, чем положение ЊайджстралЯ, и в итоге они некоторое времЯ
тЯнули друг друга то в одну, то в другую сторону. Ќаконец вмешалсЯ
Љуусинен и помог Њайджстралю встать. ЏоднЯвшись на ноги, он оказалсЯ в
теплых объЯтиЯх Ќиколь.
- ‚ы в порЯдке, сэр?
- Ђх! - жалобно вздохнул Њайджстраль, адресуЯсь ко всем собравшимсЯ. -
Њне уже надоело непрерывное битье.
- € вашему обидчику, наверное, тоже, - весело добавил •унак. - Ђ вам
надо бы заклеить этот фингал.
- Џожалуй.
€нформационные сферы мчались к месту происшествиЯ на всех парах. ‘амое
времЯ сматыватьсЯ.
- Њожно, Я пойду с тобой, „рейк? - спросила Ќиколь.
- Љонечно.
- Џослушайте, Њайджстраль, - вмешалсЯ ‹оуренс, которого затерли в
толпе, - вы вроде бы собрались менЯ представить...
Ќо „рейк и Ќиколь уже вышли.

- Ќаверное, вы недооценили реакцию народа, - заЯвила Њангула ќриш, - на
ваше вчерашнее двусмысленное заЯвление.
- —то за вздор? - простонал Њайджстраль.
’еперь, находЯсь в безопасности, „рейк мог позволить себе и
разозлитьсЯ. Љак эти люди смеют? Љто они такие?
Ћни с Ќиколь быстрым шагом шли по коридору в его комнату. ’олько у
репортерши хватило наглости увЯзатьсЯ следом. …й приходилось мчатьсЯ
вприпрыжку, чтобы поспеть за ними, отчего казалось, что ее
юбочка-колокольчик того и глЯди зазвенит.
- ‚аше неохотное извинение за деЯниЯ деда. Ќашлись и такие, кому оно
показалось небрежным и неискренним и даже издевательским.
Ќа самом деле шеф Њангулы проделал поистине титаническую работу с
откровенно неинтересным материалом - не будь день таким скудным на
новости, и возитьсЯ бы не стал. Ћн отредактировал высказываниЯ ЊайджстралЯ
так, чтобы придать им силу, после чего отправил исправленную версию
интервью тем горЯчим головам в политике, которых хлебом не корми, дай
только покрасоватьсЯ на видеоэкранах.
‚опреки своим скептическим ожиданиЯм он таки преуспел, хотЯ думал, что
разговоров об этом интервью хватит всего на день, не больше. …сли бы
ЊайджстралЯ действительно вызвали на дуэль и убили, вот тогда можно было
бы рассчитывать на то, что болтать будут два-три днЯ.
‚от тогда можно было бы передать настоЯщую новость.
- …сть люди, которые считают, что вам следует извинитьсЯ за ваши
высказываниЯ.
- €звинитьсЯ за свои извинениЯ? - уточнил Њайджстраль.
"‚се, - думал он, - ну просто все до единого мечтают менЯ прикончить".
Ћн решил забрать кое-какие вещи первой необходимости, перебратьсЯ к Ќиколь
и больше оттуда не выходить. ’огда он будет под защитой ‘лужбы
безопасности „иадемы. Ђ потом наймет телохранителей - настоЯщую гору мышц,
котораЯ отгородит его от жутко враждебной ‚селенной...
- Њожет быть, в свете последних событий, - не унималась Њангула, - вы
подумаете о раскаЯнии более глубоком и искреннем.
- Ќа него набросилсЯ какой-то пьЯный мужчина, - уточнила Ќиколь. - ‚рЯд
ли можно говорить о линчующей толпе.
Њайджстраль свернул за угол и вдруг заметил на фоне красочного панно в
холле с изображением подводной растительности движение, не оставлЯющее
никаких сомнений, - смещение света, цвета, рисунка. Ќа редкость знакомаЯ
картина - он видел ее лишь тогда, когда во времЯ кражи замечал свое
отражение в зеркале, будучи одетым в костюм-невидимку...
Њайджстраль испытал триумф. "ЏопалсЯ!" - подумал он.
ѓнев и возбуждение так и бурлили в душе ЊайджстралЯ - на редкость
опасное сочетание. €з рукава в ладонь привычным, отработанным движением
скользнул портативный огнемет. Ћн бросилсЯ ничком на ковер и в тот момент,
когда Ќиколь и Њангула завизжали от ужаса, открыл огонь.
’онкаЯ энергиЯ воспламенила невидимые экраны и ударила по стене. ‡авыла
сигнализациЯ. џрко-лиловаЯ пена огнетушителЯ полилась с потолка. Љто бы
там ни прЯталсЯ в костюме-невидимке, полетел прочь, а Њайджстраль стрелЯл
и стрелЯл вслед.
- —то... - выдохнула Њангула, но тут послышалсЯ щелчок парализатора -
ответный выстрел взломщика, - и репортерша, подпрыгнув, повалилась на
ковер как подкошеннаЯ. …е скульптурнаЯ прическа таЯла на глазах.
‘еребристые шарики упали на пол, словно перезрелые металлические фрукты.
’аинственнаЯ фигура исчезла за поворотом.
Њайджстраль встал на ноги, и Њангула проговорила Яростно и с трудом:
- „рЯнь!
- ‚ызови охрану! - крикнул Њайджстраль Ќиколь, что в общем-то уже не
имело смысла, но по крайней мере ей будет чем занЯтьсЯ, и она уйдет с
линии огнЯ, а сам бросилсЯ за убегавшим, как две капли воды похожим на
героЯ видеофильмов ‹оуренса.
Ќо почти сразу же поскользнулсЯ на слое пены и с размаху рухнул на
ковер, угодив лицом в лиловые клочьЯ.
Љиношному персонажу такие пакости и не снились. Ћсобенно когда на нем
был белый костюмчик.
- „ерьмо, - проговорила Њангула с глубочайшим удовлетворением.
„рейк поднЯлсЯ на ноги и, скользЯ и спотыкаЯсь, поплелсЯ по коридору.
’от, в костюме-невидимке, скорее всего проделывал путь по воздуху и
навернЯка здорово обогнал ЊайджстралЯ.
- ’ьфу, - прокомментировала Њангула.
ЏриближаЯсь к повороту, Њайджстраль подумал, что лучше проскочить
вперед или замедлить шаги на тот случай, если негодЯй притаилсЯ с оружием
за углом. Ќо тут, к своему ужасу, обнаружил, что пена под ногами не дает
ему затормозить. …го по инерции неудержимо несло к повороту, поэтому
Њайджстраль поднЯл огнемет и несколько раз выстрелил, надеЯсь, что ведет
огонь на поражение, но тут же налетел на стену, да так, что у него зубы
застучали.
- ЃрЯк! - торжествующе выкрикнула Њангула.
‡лоумышленник, конечно, давно смылсЯ. Ћт выстрелов „рейка с потолка
полилось еще больше пены. Ћн, скользЯ, двинулсЯ по коридору, натыкаЯсь на
двери, которые были подозрительно приоткрыты, и вдруг оказалсЯ на причале
подводных лодок - пещерообразном помещении с куполом, устроенным на
песчаном плато. Ћтсюда к стене Џаланкара вел туннель.
‚ туннеле, погружаЯсь в туче пузырей, исчезала маленькаЯ подлодка.
Њайджстраль выстрелил, вызвав облако пара, но не причинил субмарине
никакого ощутимого вреда, кроме повреждениЯ хвостовой фары. ‡лодей удирал!
Њайджстраль в отчаЯнии поискал глазами судно, которое можно было бы
присвоить.
- ‘убмарина! - рЯвкнул он. - ЋткройсЯ!
’ут же услужливо распахнулись люки трех маленьких подводок, которые
кнЯзь •унак держал длЯ удобства гостей. Њайджстраль впрыгнул в люк
ближайшей к нему подводной лодки - Ярко-зеленой двухместной субмарины с
прозрачным колпаком.
- ‚ключить двигатель! - проревел он. - ‡адраить люки!
- •орошо, сэр, - отозвалась субмарина. ‡агорелись огни на пульте
управлениЯ, который внешне напоминал пульт управлениЯ флайером, и это
неудивительно, поскольку подлодка и представлЯла собой воздухоплавательное
средство, предназначенное длЯ передвижениЯ в другой среде.
- ‘ледуй за лодкой, котораЯ только что отплыла, - скомандовал
Њайджстраль. - Џолный вперед.
- Ћт причала развить полную скорость не получитсЯ.
„рейк скрипнул зубами. ‘истема защиты механизмов, на его взглЯд, только
и предназначалась, чтобы приводить в отчаЯние.
- ’огда как можно скорее.
- …сть, сэр.
‘убмарина сорвалась с места и устремилась в туннель. €з балластных
отсеков вырвались мириады пузырей.
- Ћружие на борту есть? - с надеждой спросил Њайджстраль.
€скусственный интеллект не умеет удивлЯтьсЯ.
- Ќет, сэр, - отозвалсЯ корабельный компьютер.
Ђ как бы хотелось предварить вход судна в туннель торпедным залпом!
Ќад головой „рейка сомкнулись воды. Џодлодка углубилась в Ярко
освещенный туннель.
- Џоспеши, - умолЯюще проговорил Њайджстраль.
- џ двигаюсь с максимально возможной скоростью, учитываЯ необходимые
процедуры предосторожности.
Њайджстралю оставалось только надеЯтьсЯ, что и беглецу попалась
субмарина с таким же упрЯмым механизмом самозащиты.
‘убмарина плыла по туннелю. ум двигателей, усиленный теснотой
помещениЯ, звенел в ушах ЊайджстралЯ. Ћн стер лиловую пену с белоснежного
обеденного камзола.
- …сть хоть какаЯ-то возможность выйти на свЯзь с „ворцом? - спросил
он.
- џ могла бы всплыть на поверхность, чтобы выдвинуть антенну, -
отозвалась подлодка.
- Ќе стоит. Ќо можно ли как-нибудь сообщить во „ворец о моем
местонахождении?
- Њогу воспользоватьсЯ активным сонаром.
- Ѓудь добра.
- џ начну подавать сигналы, как только мы окажемсЯ в открытых водах.
- Ђ где другаЯ лодка?
- Њои датчики не улавливают ее сигналов.
‘убмарина легко выскользнула в ослепительную синеву. ђаздалсЯ
жутковатый вибрирующий звук, отчего все металлические предметы в кабине
угрожающе зазвенели. Њайджстралю стало не по себе.
- ќто что такое?
- ‘игнал сонара, сэр. Џрекратить пользование активным сонаром?
- Ќет. ‘ледуй за другой лодкой и продолжай сигналить.
- •орошо, сэр.
†уткаЯ вибрациЯ снова сотрЯсла подлодку. "€ почему только, - подумал
Њайджстраль, - этот предсмертный стон подводного чудища называетсЯ
сигналом?"
‚переди показались хвостовые огни.
- ‚ижу подлодку! - крикнул Њайджстраль. ђасстоЯние сокращалось.
- ќто то самое судно, которое вы мне поручили преследовать. “ него
повреждена хвостоваЯ фара, оно нарушило режим безопасности, и автопилот
возвращает его к причалу.
Њайджстраль ощутил небывалый восторг.
- ‘ледуй за этой лодкой к причалу, пожалуйста, - приказал Њайджстраль
компьютеру.
- …сть, сэр.
‘убмарины поравнЯлись. Џодлодка ЊайджстралЯ проревела приветствие, а
Њайджстраль прильнул к стеклу колпака, чтобы разглЯдеть негодЯЯ. Ћн был
разочарован: тот, видимо, по-прежнему находилсЯ в костюме-невидимке, и
Њайджстралю удалось разглЯдеть в кабине другой субмарины всего-навсего
камуфлЯжную голограмму цвета морской волны, усеЯнную тут и там клочьЯми
лиловой пены.
‘ама субмарина была точной копией той, в которой находилсЯ Њайджстраль,
только Ярко-синей. Џо всей вероЯтности, злоумышленник не планировал
удирать на подводной лодке и прыгнул в первую попавшуюсЯ.
€ тут субмарина противника вздрогнула, резко изменила курс и, набираЯ
скорость, помчалась на север.
- —то происходит? - требовательно спросил Њайджстраль. - џ думал, что
другаЯ подлодка возвращаетсЯ к причалу.
- Ќаверно, кому-то удалось обойти механизмы защиты, - ответил
компьютер. - Љак только мы вернемсЯ к месту назначениЯ, Я сообщу об этом
грубом нарушении устава.
- ‘ледуй за подлодкой!
- …сть!
Џо всей вероЯтности, таинственный незнакомец располагал полным набором
воровского инвентарЯ, в том числе оборудованием, необходимым длЯ
отключениЯ программ искусственного интеллекта. Ђ у ЊайджстралЯ при себе -
только пистолет да пара зачехленных ножей. € все же, если бы ему удалось
держать беглеца в поле зрениЯ, сообщаЯ о своем местонахождении с помощью
активного сонара, он мог бы привлечь внимание спасателей, которые помогут
ему справитьсЯ с негодЯем.
Џохоже, субмарина ЊайджстралЯ нагонЯла лодку злодеЯ. ‘ердце „рейка
забилось веселее.
’ут лодка беглеца удалилась от рифа, погрузившись глубже и
завертевшись.
- ‡а ней! - отдал приказ Њайджстраль. ђули глубины принЯли
соответствующее положение, и субмарина плавно опустилась, став похожей на
сокола, кружащего над своей жертвой.
Џодлодки стремились в глубину друг за другом, погружаЯсь во тьму.
Њайджстралю приходилось постоЯнно вертеть головой, стараЯсь держать цель в
поле зрениЯ. Ћн посмотрел вверх и увидел, что другаЯ лодка по-прежнему
погружаетсЯ, потом вернулсЯ к иллюминатору и заметил, что лодка, на
несколько мгновений исчезнув, поЯвилась снова. Ћднако ее курс почему-то
изменилсЯ.
- Ћна всплывает! - закричал он.
‘убмарина ЊайджстралЯ вздрогнула - рули глубины не сработали, и она
начала всплывать.
- ЏреследуемаЯ подлодка не выполнЯет предписаниЯ безопасного сближениЯ,
- сказал компьютер. - џ сообщу об этом при первой же возможности.
‘ердце ЊайджстралЯ ушло в пЯтки.
- —то ты имеешь в виду под режимом безопасного сближениЯ? - спросил он
тоном, требующим разъЯснений.
- Ќам грозить столкновение, - ответствовала субмарина.
ЋчертаниЯ другой лодки сузились - она производила маневр, напоминающий
поклон лодке ЊайджстралЯ.
- Ћна пытаетсЯ таранить? - возопил Њайджстраль.
- „а, сэр, - откровенно призналсЯ компьютер. - џ начинаю переходить в
режим избега... - € вдруг голос компьютера резко переменилсЯ. ‡авыли
сирены тревоги. - “гроза столкновениЯ! - проверещал компьютер. -
Џриготовьтесь к удару!
- Љак?! - отчаЯнно спросил Њайджстраль. - —то Я должен еде...
€ тут вдруг в кабину со всех сторон хлынула желтоватаЯ пена, застываЯ
буквально на глазах. Њайджстраль замер с открытым ртом, так и не успев
задать вопрос до конца. Ћн панически пыталсЯ вдохнуть, хватаЯ ртом воздух.
ђаздалсЯ треск, по спине у ЊайджстралЯ побежали мурашки, и он ощутил, как
подлодка угрожающе завертелась.
Њайджстраль пробовал сдвинутьсЯ с места, но не тут-то было. Џена
облепила его со всех сторон, он уже ничего не видел, но чувство равновесиЯ
подсказывало, что он перевернулсЯ и опускаетсЯ на дно.
- ЏротивоударнаЯ пена выпущена, - сообщил компьютер, голос которого
приглушила эта самаЯ пена. - ‚озможно временное затруднение дыханиЯ,
однако через несколько минут пена растает.
- •хо фхоисхохих? - вопросил Њайджстраль, рот которого был забит пеной.
’ем не менее его вопрос субмарина, как ни странно, понЯла.
- Џовреждены рули глубины, - ответил компьютер. - Њы вынуждены
погружатьсЯ, покуда не достигнем дна.
‘ердце ЊайджстралЯ сковал ужас.
- •ы хохех? - спросил он.
- ‘охранность корпуса сто процентов, - продолжал компьютер. - Њы
подождем на дне, пока до нас не доберутсЯ спасатели. Џожалуйста,
сохранЯйте спокойствие.
- •похойхтвие? - возмутилсЯ Њайджстраль. €х протаранил враг, они тонут,
Њайджстраль запечатан в кокон быстро стынущей пены, а от него ожидают
спокойствиЯ?!
- •похойхтвие? - злобно повторил Њайджстраль.
•ватка, которой его сжимала пена, мало-помалу начала слабнуть.
Њайджстраль рывком высвободил руку и принЯлсЯ обрывать пену вокруг губ.
- Ђ другаЯ субмарина?
- Ћна тоже повреждена. Ђварийное заполнение воздухом балластных цистерн
спровоцировало неуправлЯемое всплытие на поверхность. - ‚ голосе
компьютера сквозила горечь. - …е пилот будет сурово наказан, когда об этом
узнают власти.
Њайджстралю оставалось уповать только на это.
Ћн сильно подозревал, что первым, кого ему суждено увидеть, будет
генерал-полковник ‚андергильт.

Џервым человеком, которого увидел Њайджстраль по прибытии была-таки
генерал-полковник ‚андергильт. Ђ вторым - кнЯзь •унак, все еще в костюме с
перьЯми, а третьим - Њангула ќриш, бледнаЯ и не слишком твердо стоЯщаЯ на
ногах. Џравда, ее информационные сферы поблескивали Ярко и зловеще.
Ќиколь не было. Њожет быть, ‘лужба безопасности „иадемы посадила ее под
замок.
Џодлодка подплыла к причалу, колпак с шипением откинулсЯ. Њайджстраль
вышел, кнЯзь •унак подбежал к нему и стукнул в грудь. Ћщутимого эффекта не
получилось.
- ‚ чем дело? - удивленно спросил Њайджстраль.
•унак снова ударил его. Ћн подпрыгивал на цыпочках, и его расширенные
зрачки казались больше кулаков.
- ‚ы злоупотребили моим гостеприимством, воришка вы эдакий! - вскричал
•унак. - џ вас вызываю!
‘ ‚ысокопарным •озалихским у него не ладилось, и кричал он на
человеческом стандарте.
Њайджстраль понЯл, что •унак колотит его в грудь, потому что не может
дотЯнутьсЯ до лица.
- ‚оришка? - переспросил Њайджстраль. Ћн рассеЯнно обернулсЯ и
посмотрел на субмарину. - Ќо вот ваша лодка, - заметил он.
•унак продолжал подскакивать. Њайджстраль никогда прежде не видел,
чтобы кто-то буквально подпрыгивал от злости.
- џ тебЯ на куски изрежу! - пообещал •унак и снова стукнул ЊайджстралЯ
в грудь.
"‚се, - в очередной раз подумал Њайджстраль, - хотЯт менЯ прикончить.
€ли выйти за менЯ замуж. Ђ может, все сразу". Џохоже, все сговорились на
какой-то тайной встрече, куда ЊайджстралЯ и не подумали пригласить.
- ЏридетсЯ вам занЯть очередь. - Њайджстраль подхватил •унака под мышки
и решительно отодвинул в сторону, после чего устало побрел к комнатам
Ќиколь.
Ѓолее безопасного места он просто не мог придумать.

†илище Ќиколь, куда вскоре перебралсЯ Њайджстраль, через час
переместилось на другой курорт неподалеку от ѓаваны. ‘лужба безопасности
„иадемы, чье человеческое достоинство сильно пострадало от непредвиденной
перестрелки в таком предположительно тихом месте, как Џодводный дворец,
призвала на помощь все свои резервы, и вскоре по коридорам гостиницы, по
крыше и в местах скоплениЯ народа начали патрулировать отрЯды угрюмых
здоровенных мужиков и еще более угрюмых и здоровенных хозалихов.
Њайджстраль принЯл душ, набросил халат, не зажигаЯ света, повалилсЯ на
кровать и уставилсЯ в потолок. Ћн выглушил три бокала бренди, но менее
пьЯным себЯ ни разу не чувствовал.
Ћн, видимо, обречен. ’ри вызова за три днЯ, и всЯкий раз за поступки,
которых он не совершал!
’аинственный незнакомец, конечно же, исчез. ‚скочил во флайер, который
поджидал на поверхности, как только всплыла субмарина, и на малой высоте
полетел над землей, чтобы не засекли.
Њайджстраль в конце концов уразумел, с чего на него так Яростно
набросилсЯ кнЯзь •унак. Ћдин из принадлежащих ему доисторических резных
камней был обнаружен у ЊайджстралЯ под кроватью. ‡лоумышленник подсунул
его туда как раз перед тем, как Њайджстраль открыл стрельбу. „рейк,
конечно, предполагал, что негодЯй попытаетсЯ проникнуть в его комнаты, но
на то, что это ему удастсЯ, вовсе не рассчитывал.
ЉнЯзь •унак, который еще не отошел после потреблениЯ ритуального
напитка, решил, что Њайджстраль и исчезнувший незнакомец были партнерами и
удирали вместе, но субмарины столкнулись.
‚ерсиЯ кнЯзЯ была уЯзвима по многим пунктам, однако его состоЯние не
позволЯло ему выстроить более логичную схему, а генерал-полковник
‚андергильт, котораЯ, конечно же, была донельзЯ рада тому, что Њайджстраль
опЯть напакостил очередному хозЯину, не стала помогать •унаку.
"’ри вызова, - сокрушалсЯ Њайджстраль, - за три днЯ".
"Ђ ведь Я наследный кнЯзь-епископ Ќаны!" - протестовало его сознание. €
как только эти люди смеют бросать вызов человеку его положениЯ!
Ћн отчаЯнно пыталсЯ придумать, как избавитьсЯ хотЯ бы от одного
поединка. Ќо все его замыслы нарушало леденЯщее душу видение: „жозеф Ѓоб
целитсЯ в него лезвиЯми "жуткого посоха", чтобы нанести милосердный удар.
"†уткий посох". Ќужно было что-то предпринЯть.
Ћн вскочил с кровати, готовый напЯлить костюм-невидимку и собрать
воровской инвентарь, но тут зазвонил телефон. Ћн отправилсЯ к сервисной
пластинке и нажал клавишу "телефон", а потом клавишу "изображение".
- Џривет, „рейк. - ѓерцогинЯ смотрела на ЊайджстралЯ спокойными
фиалковыми глазами. - Ќадеюсь, Я не помешала твоему отдыху.
- џ не спал.
Ћна, похоже, не удивилась.
- џ с трудом тебЯ разыскала. Ђ потом наткнулась на какого-то
функционера, который не желал переадресовывать тебе звонок.
- Ђ Я прЯчусь. ‘ безопасностью у Ќиколь получше, чем у менЯ, и... ну, в
общем... мне показалось, что лучше этим воспользоватьсЯ.
Њайджстраль отошел к кровати, дабы ђоберта убедилась, что если он и не
спал нынешней ночью, то бодрствовал в одиночестве.
…ще ни разу в жизни он не чувствовал себЯ настроенным менее эротично,
да и потом, он нуждалсЯ в одиночестве, чтобы поразмышлЯть.
- Џрости, что не известил тебЯ о переезде, - сказал Њайджстраль. -
Џросто жизнь у менЯ... в последнее времЯ... сумасшедшаЯ.
- Љуусинен мне рассказал. ‘овершенно очевидно, что ты - жертва
заговора.
Њайджстраль изобразил улыбку:
- •отелось бы так думать. Џотому что если все это - цепь совпадений,
значит, ‚селеннаЯ куда более хаотична, чем Я когда-либо себе представлЯл.
ђоберта совершенно не удивилась.
- Љуусинен сказал, что ты подозреваешь Њладшего.
- „а.
Ћна едва заметно покачала головой:
- ќта версиЯ не выдерживает критики. Ћн не может отвечать за то, что
случилось в Џодводном дворце.
"Њожет", - подумал Њайджстраль. Ќо в словах ђоберты было чересчур много
смысла.
‚зглЯд ђоберты смЯгчилсЯ.
- € потом, он только тем и занимаетсЯ, что пытаетсЯ предотвратить
дуэль. џ сама слышала, но только „жозефа Ѓоба не отговорить. “илл напуган
тем, что его брат может погибнуть.
- •ороший социопат расщелкал бы эти эмоции как нечего делать, - заметил
Њайджстраль.
- Њожет, и так, - с сомнением сказала герцогинЯ.
- џ готов принЯть любые соображениЯ.
Ћна закусила губу.
- “ менЯ их нет. € у нас осталось всего несколько часов.
- „а.
"Ћбречен", - вертелось в голове ЊайджстралЯ. ‚ этом слове была какаЯ-то
напыщенность - оно звучало, словно удар колокола.
"Ћбречен, обречен, обречен!"
ђоберта кашлЯнула. ѓлаза ее блестели, она часто моргала, изо всех сил
пытаЯсь придать голосу деловитость.
- џ договорилась о присутствии бригады медиков. €нформационные сферы
будут записывать дуэль. Љуусинен сказал мне, что ты согласилсЯ
поупражнЯтьсЯ с "жуткими посохами", но возможности не было.
‘лезы ђоберты тронули ЊайджстралЯ. “ него тоже защипало в носу,
захотелось посидеть в темноте и как следует выплакатьсЯ.
- џ заеду за полчаса до рассвета, - сказала ђоберта.
- Ѓуду ждать, - ответил Њайджстраль.
"‚ последний раз", - добавил его внутренний голос.
Ћба прервали контакт, пока разговор не превратилсЯ в хныканье.
Њайджстраль вытер глаза и достал из шкафа костюм-невидимку. Ќадев его,
он сразу почувствовал себЯ лучше.
"џ выдержал одну дуэль, - сказал он себе, - и с помощью провидениЯ
выдержу еще сотню".

Њладший хмуро смотрел с экрана видеофона на „жозефа Ѓоба.
- Џохоже, Њайджстралю крупно не повезло.
- ‚ чем? ‚ том, что он украл мою вещь? - спросил „жозеф Ѓоб.
ЉнЯзь упражнЯлсЯ с оружием. Ћн наступал на воображаемого противника, и
блики света играли на скрученных лезвиЯх "жуткого посоха".
- Њайджстралю назначено еще две дуэли на ближайшие два днЯ.
„жозеф Ѓоб остановилсЯ, нахмурилсЯ, опустив оружие.
- Ќикто же не будет дратьсЯ с ним раньше менЯ, верно?
- Ќет, конечно.
- ‚ чем тогда проблема?
- Џохоже, Њайджстраль стал жертвой заговора.
„жозеф Ѓоб снова поднЯл оружие.
- Ќу, Я-то не заговорщик.
- ђазумеетсЯ. Ќо если выЯснитсЯ, что он стал орудием заговорщиков,
ничего хорошего нас не ждет.
„жозеф Ѓоб кивнул.
- ’ут ты прав, - сказал он. - Ќо ничего хорошего нам не светит, если Я
позволю людЯм себЯ обкрадывать. - Ћн сделал еще один выпад, после чего
объЯвил: - …сли выЯснитсЯ, что действительно существовал заговор, Я вызову
на поединок инспираторов за то, что они имели наглость использовать менЯ в
осуществлении своих замыслов. - Ћн по-мальчишески улыбнулсЯ. - “ж Я об
этом позабочусь.
ЏродолжаЯ улыбатьсЯ, он снова принЯлсЯ за тренировку, издаваЯ времЯ от
времени вопль ненависти, рекомендуемый лучшими инструкторами.
Њладший вздохнул.
- ‹адно, - сказал он. - …сли ты так уверен.
- Љонечно, уверен, - отозвалсЯ „жозеф Ѓоб, на миг отступил и снова
пошел в атаку. - ‰а-а-а-а-а! - завопил он.
Њладший прервал контакт и ушел в соседнюю комнату, где его ждала
герцогинЯ ЃоннскаЯ. „лЯ того чтобы вести переговоры на нейтральной
территории, они снЯли комнату в "Љи-‚ест", преживописнейшем местечке:
абажуры из пальмового ворса, рыбацкие сети, свисавшие с потолка,
пепельница в форме морской звезды.
- Ѓоюсь, не вышло, - вздохнул Њладший.
ђоберта пожала плечами.
- Џопытка - не пытка, - сказала она.
- Ђргумент был убедительный. ЊенЯ бы убедил. Ќо „жей Ѓи сейчас в
слишком хорошем настроении, чтобы обращать внимание на наши уловки. - Ћн
сел рЯдом с ђобертой и пошарил по карманам в поисках пачки сигарет. - Ћн
радуетсЯ запоздалому открытию своего бойцовского духа, - угрюмо добавил
Њладший. - ќтот дух хранитсЯ в доме, напичканном оружием, и это
естественно, да еще подогрет знакомыми с детства историЯми о подвигах
наших предков... ђано или поздно воинственный дух должен был проснутьсЯ.
Њне ужасно жаль, что это испортило вашу помолвку.
- …сли это помолвка, - так же печально отозвалась ђоберта.
Њладший нашел-таки сигареты и в недоумении уставилсЯ на них, словно
гадаЯ, зачем искал.
- Њожно сигаретку? - спросила ђоберта. - Џривыкать не стоит, но порой
так хочетсЯ.
Њладший протЯнул пачку и стал искать зажигалку, но ђоберта протЯнула
свою. Ќекоторое времЯ они молча курили.
- Ћн удрал к Ќиколь, - нарушила тишину ђоберта. - Ќаверно, это
естественно - она его стараЯ подруга, и все такое прочее, - но лучше бы он
удрал ко мне.
Њладший, как мог, постаралсЯ ее утешить:
- Ќо ведь он не мог, ведь не мог же? Њы с вами занЯты его делами.
ђоберта встала с плетеного стула.
- Њы уже все организовали, верно? - спросила она и пошла к двери. -
Џопробую немного поспать.
- „умаете, сумеете заснуть? - удивленно спросил Њладший. - џ-то точно и
задремать не смогу.
ђоберта немного помедлила у двери.
- „а, - сказала она, - пожалуй, вы правы.
- Ќедалеко отсюда - круглосуточное бистро, - сообщил Њладший. - Њожет,
выпьем кофе с пирожными?
- Ћ... - ђоберта склонила голову и задумалась. - Џожалуй, Я и правда
схожу с вами. Љофе выпью, а есть не хочу совершенно.
Њладший погасил сигарету в пепельнице - морской звезде и встал, но на
полпути к двери остановилсЯ.
- ‚ы не против, - проговорил он, - если Я задам вам вопрос?
- ‡адавайте.
- Ќе устроил ли Я убийство собственного брата, даже не понЯв этого?
ђоберта улыбнулась и погладила его руку.
- ‚ы все сделали очень хорошо, - сказала она.
- Ћ... - Ќа лице Њладшего застыло удивление. - Ќу... тогда ладно.

Њайджстраль ушел из гостиницы, сказав охранникам, что хочет некоторое
времЯ побыть в одиночестве, и нисколько не сомневалсЯ, что они сильно
порадовались, увидев его удалЯющуюсЯ спину. „обравшись до ’ехаса, он
обошел поместье кнЯзЯ по периметру, затем посадил машину, включил
механизмы костюма-невидимки и на бесшумной воздушной подушке помчалсЯ к
усадьбе.
Џлан у него был самый простой. Ћн хотел повредить парализатор "жуткого
посоха" кнЯзЯ так, чтобы тот напрочь вышел из строЯ, а потом обработать
конец, увенчанный лезвиЯми, с помощью резонансного кольца - шедевра
воровской технической мысли, предназначенного длЯ обработки окон с
защитными решетками. Љольцо это вертелось в нужном месте, определЯЯ
частоту резонанса, способную разрушить металл. Џотом на металл
воздействовали частотой, необходимой длЯ разрыва кристаллической свЯзи
молекул. ђешетка постепенно рассыпалась.
Њайджстраль задумал несколько нарушить прочность металла на "жутком
посохе" кнЯзЯ ближе к концу, оборудованному лезвиЯми. ’огда, как только
„жей Ѓи попытаетсЯ во времЯ дуэли пустить в ход лезвиЯ, "посох" выйдет из
строЯ. Њайджстраль искренне надеЯлсЯ, что все решат, будто древнее
вооружение пострадало от коррозии, а может быть, подумают, что „рейк в
конце концов куда сильнее, чем кажетсЯ.
Џосле такого разоружениЯ „жозефа Ѓоба Њайджстраль собиралсЯ дратьсЯ
либо до победного конца, либо до тех пор, пока секунданты не решат, что
пора заканчивать поединок. ‚ любом случае честь обиженного была бы
удовлетворена, а от нового поединка Њайджстраль бы совершенно непреклонно
отказалсЯ.
„рейк проник в дом „жозефа Ѓоба без особого труда и направилсЯ в
тренировочный зал, где хозЯин скорее всего тренировалсЯ с "жутким
посохом". Ќо тут никаких "посохов" не оказалось. Ћн отправилсЯ в кабинет,
посмотреть, не висит ли "посох" на стене вместе с другим оружием, его и
там его не было.
Ћн долетел до кнЯжеских покоев. “ двери спальни Њайджстраль включил
датчики. Ћни показали, что не улавливают звука дыханиЯ, а инфракрасный
сканер не регистрировал за дверью объекта с температурой человеческого
тела.
Њайджстраль нажал ручку и вошел. ‚ комнате никто не спал. € кровать
была не разобрана. € никакого тебе "жуткого посоха". “ „рейка вспотели
виски. "Ќет, - подумал он, - кнЯзь просто решил свою последнюю ночь
провести с кнЯгиней. Ђ где комната Ђрлетт?"
‚ комнате Ђрлетт тоже оказалось пусто. ‚ горле у ЊайджстралЯ пересохло.
Ћн полетел по коридору, нажимаЯ на ручки и открываЯ двери. Ќикого.
‘ердце ЊайджстралЯ сковал страх. Ћн вытер лоб и принЯлсЯ лихорадочно
гадать, куда могло подеватьсЯ семейство „жозефа Ѓоба. Људа-нибудь поближе
к месту дуэли, наверное "Љи ‚ест", или Њайами, или даже ѓавана. Ћни могли
находитьсЯ на том же самом курорте, что они с Ќиколь!
Ќо самое главное - он не знал, какими владениЯми в Љарибском море
располагают кнЯзь или Њладший, и, более того, даже не представлЯл, как об
этом справитьсЯ.
"Ђ что, если, - подумал он, - впрыгнуть во флайер и смытьсЯ как ни в
чем не бывало? Џожить на свои сбережениЯ, а может, ЯвитьсЯ в
Ќовопуританский монастырь и объЯвить, что познал ѓоспода?"
Ќо тогда конец. „рузьЯ отвернутьсЯ от него. †енитьба на ком-нибудь
вроде ђоберты или Ќиколь ему заказана - они будут разбегатьсЯ в отвращении
при одном только звуке его имени. Ќе порхать ему тогда в высшем свете,
собираЯ дань и зарабатываЯ очки. €мперскаЯ ‘портивнаЯ ЉомиссиЯ ликвидирует
его лицензию, а посему арестовать его станет гораздо легче. Ђ если
когда-нибудь понадобЯтсЯ деньги, придетсЯ таитьсЯ, путешествовать
инкогнито, взламывать сейфы и грабить склады исключительно ради денег, и
он станет очень, очень доступным длЯ полиции.
€ все это из-за того, что он не хочет, чтобы его убили. "‘праведливо
ли?" - хотелось знать Њайджстралю.
Ќо вот от чего у него и вправду кровь стыла в жилах, так это от мысли о
том, что он может потерЯть ђомана. “ слуги имелись собственные принципы.
Ћн был предан тем идеалам, которые укладывались в изготовленный им список:
семьЯ, честь и благородство. ‘ам Њайджстраль в эти понЯтиЯ не верил, и
если бы попрал все свЯтыни слуги одним неловким движением, можно было бы
не сомневатьсЯ - ђоман бы ушел от него.
Ђ как он мог выжить без ђомана? ’от был его опорой, его Якорем,
единственным верным существом в его непростой жизни.
„есЯтки раз ђоман спасал Њайджстралю жизнь. “йдет слуга - и на
Њайджстрале можно ставить крест.
Ђ уж если ему суждено умереть, то дуэль ничем не хуже всех остальных
способов.
€ все равно должен быть выход! Њайджстраль отчаЯнно искал его.
"’ак, - думал он, - Я здесь, в доме „жозефа Ѓоба. “ менЯ полно
прибамбасов, с помощью которых Я могу войти в программы его компьютеров и
найти там информацию о семейных владениЯх. …ще есть возможность разыскать
"жуткий посох".
Ќадо было чем-то занЯтьсЯ. ‚се равно часы его сочтены.

- ђоберта?
- „а?
- Џора забирать наших дуэлЯнтов.
- ’ебе куда лететь?
- ‚сего лишь в Љи-‹арго. Њой брат - в поместье лорда Џони. „жей Ѓи
хотел поупражнЯтьсЯ с "посохом" так, чтобы его никто не отвлекал. ’олько
домашние знают, где он.
- Њне тоже не придетсЯ далеко лететь.
- ‚ ѓавану, верно?
- ‚ерно.
- —удесное место. …сли все сложитсЯ хорошо, сможете там провести
медовый месЯц.
Њолчание.
- џ сказал бестактность?
‚здох.
- Ќе думаю. Ќо Я еще подумаю об этом, если хочешь.

"Ћбречен, обречен, обречен".
‡венело в голове ЊайджстралЯ, когда он стоЯл, завернувшись в плащ, на
берегу морЯ.
"Ћбречен, обречен, обречен".
Ћн нашел список всех владений „жозефа Ѓоба в Љарибском бассейне. Ћн
облетел все эти владениЯ, и его отчаЯние всЯкий раз усиливалось, когда он
обнаруживал, что ни в одном из них нет ни „жозефа Ѓоба, ни "жуткого
посоха".
"Ћбречен, обречен, обречен".
‚ конце концов поиски ничего не дали. …му оставалось только вернутьсЯ в
ѓавану, забрать свой "посох" и отправитьсЯ на остров ‘ухой —ерепахи, чтобы
умереть, как подобает джентльмену.
"Ћбречен, обречен, обречен".
Ћн переминалсЯ с ноги на ногу на песке и смотрел на темное
предрассветное море в надежде, что на горизонте мелькнет парус тех, кто
плывет сюда, чтобы спасти его - контрабандисты, пираты, генерал-полковник
‚андергильт - кто угодно.
"Ћбречен, обречен, обречен".
‚ернувшись в ѓавану, он решил, что в поединке ему может и повезти, и
попросил ђомана потренировать его в обращении с "жутким посохом". ‚ышло
нечто ужасное. €зготовленный из прочнейшей стали "посох" оказалсЯ
невероЯтно тЯжелым: каждое движение длилось целую вечность и вынуждало
ЊайджстралЯ всЯкий раз переводить дух. ’реклЯтое сплетение лезвий было
удручающе острым. Ћдин раз Њайджстраль по ошибке применил парализатор и
сбил себЯ с ног сам.
Ќа боевой пыл рассчитывать не приходилось. Ђ единственнаЯ возможность
изменить исход поединка пропала.
"Ћбречен, обречен, обречен".
- „рейк? Џора. - ђоберта легонько коснулась его плеча. - Ќужно тебЯ
причесать.
Њайджстраль смотрела на море, а ђоберта стЯнула его волосы на затылке и
перевЯзала их ленточкой. Џотом он пошел следом за ней к месту дуэли.
‘бросил плащ. Џодошел ђоман и подал ему "посох".
- Џомните, - сказал ђоман, - надо попасть в него. Ѓейте слева и справа.
Њайджстраль не понЯл ни слова.
- „а, - отозвалсЯ он. - ‘пасибо.
- € не забывайте о ‚опле Ќенависти.
Њайджстраль кивнул.
ђоберта сжала его руку, прикоснулась влажными губами к щеке.
- ‚озвращайсЯ ко мне, - прошептала она.
"Ћбречен, обречен, обречен".
„жозеф Ѓоб уверенно шагнул к Њайджстралю. ‚осходЯщее солнце
поблескивало на его прекрасных светлых волосах. Ћн был совершенно спокоен
и "жуткий посох" держал легко и непринужденно. ‚ыглЯдел он так, словно
предстоЯла игра в карты.
"Ћбречен, обречен, обречен".
€менно в это мгновение в душе ЊайджстралЯ шевельнулсЯ протест. Љак этот
человек смеет улыбатьсЯ! Љак он смеет чувствовать себЯ уверенно, словно он
донельзЯ рад здесь находитьсЯ! ќтот человек - дурак набитый! Њарионетка в
руках легиона заговорщиков!
- Џриготовьтесь! - голос Њладшего сорвалсЯ.
Џоединки с "жуткими посохами" начинались по правилам с того, что
противники вставали вплотную друг к другу, сжав "посохи" обеими руками и
скрестив их, так что ни один из соперников не мог сразу применить
парализатор. Њайджстраль собралсЯ с силами и толкнул свой "посох" вперед,
но сразу почувствовал солидный вес „жозефа Ѓоба.
„жозеф Ѓоб, довольно заворчав, навалилсЯ на ЊайджстралЯ. Ћн был крупнее
и сильнее, и руки у него были длиннее, и все преимущества были на его
стороне. „рейк чувствовал, что „жозеф Ѓоб пригибает его к земле, пытаЯсь
впечатать в песок, тем самым лишив возможности отступить. Њайджстраль уже
устал.
- Ќачинайте на счет "три" - прокричал Њладший. - Ћдин...
Љраешком глаза Њайджстраль заметил информационные сферы, искрЯщиесЯ на
солнце. ќто позорнейшее фиаско записывалось, чтобы затем власти убедились,
что все было по-честному.
"Џо-честному". Ћт этой мысли кровь бросилась Њайджстралю в голову. —то
же честного в том, чтобы позволЯть этому здоровенному и сильнющему буйволу
превращать в кусок мЯса более слабого, но более умного человека?
- „ва!
„жозеф Ѓоб - идиот, дурак набитый! Љак он смеет быть таким
самонадеЯнным!
- ’ри!
Џротест и возмущение вырвались из груди ЊайджстралЯ диким воплем:
- ‰Я-а-а-а-а-а-а!

Њайджстраль открыл глаза и сонно моргаЯ, уставилсЯ в потолок. ‡евнул.
ЏотЯнулсЯ. ‘ел. ‘пустил на пол босые ноги и коснулсЯ пальцами густого
ворса ковра.
Ћн посмотрел на свои руки. ЉостЯшки покраснели, распухли и немного
побаливали. Ћн несколько раз согнул и разогнул пальцы рук и ног.
€з смежной со спальней комнаты доносились голоса. Њайджстраль добрел до
двери, открыл ее и вошел в гостиную.
ђоберта, Ќиколь и Љуусинен смотрели видеозапись и болтали. Ќа столах
стоЯли стаканы, бутылки и грЯзнаЯ посуда. Џохоже, они смотрели пленку в
двадцатый раз, но она им все еще не наскучила.
- ‡наете, - сказала ђоберта, - пожалуй, Я впервые увидела, как один
человек в буквальном смысле взбираетсЯ на другого.
Ќа экране „жозеф Ѓоб и Њайджстраль смотрели друг на друга, выставив
перед собой "жуткие посохи". Њладший начал отсчет. € не успел „жозеф Ѓоб
пошевелитьсЯ, как Њайджстраль завопил, выбил из рук кнЯзЯ "посох",
отшвырнул в сторону собственное оружие и бросилсЯ на противника.
- “мно, - прокомментировал Љуусинен. - ’ак заехать его высочеству по
разбитому носу.
Њайджстраль ничего этого не помнил. …му казалось, будто на экране не
он, а ‹оуренс играет его роль в придуманном сюжете. Ћн верил, что угодил
головой в нос „жозефа Ѓоба по чистой случайности, но поклЯстьсЯ в этом не
мог.
ЉнЯзь пошатнулсЯ, а Њайджстраль карабкалсЯ по нему, словно белка по
дереву. „рейк кусалсЯ, бил, душил „жозефа Ѓоба и при этом все времЯ
оглушительно визжал. ЉнЯзь упал навзничь. Њайджстраль оказалсЯ сверху и,
продолжаЯ вопить, уселсЯ на грудь кнЯзЯ и принЯлсЯ вколачивать голову
противника в песок. ђоберта и Њладший бросились к нему и оттащили прочь от
жертвы.
- ЌастоЯщий ‚опль Ќенависти, доложу Я вам, - заметила ђоберта.
- „рейк выглЯдит как настоЯщий зверь. - Ќиколь не сводила широко
открытых глаз с экрана. ЌесмотрЯ на давнее знакомство, Њайджстраль Явно
предстал перед ней с неожиданной стороны.
- Ќе пора ли кормить зверей, раз уж мы в зоопарке? - поинтересовалсЯ
Њайджстраль.
‚се удивленно обернулись. Ќиколь густо покраснела.
Ѓеззвучные поЯвлениЯ были неотъемлемой частью профессии ЊайджстралЯ.
- Љак спалось? - спросила ђоберта.
- џ спал сном праведника.
Ћн уселсЯ рЯдом с ђобертой на пуфик, и она взЯла его за руку.
- Њы говорили о тебе, - сообщила она, - и сделали кое-какие выводы.
„рейк высвободил руку и подумал о том, что только что видел на экране.
Ћн не переставал себе удивлЯтьсЯ. Ђ ведь несколько лет назад он твердо
решил, что совершенно не способен встретитьсЯ лицом к лицу с физической
опасностью. Ћднако видеозапись неопровержимо доказывала, что он
недооценивал себЯ.
…сли бы только он мог вспомнить. Ќо он совершенно ничегошеньки не
помнил с того самого мгновениЯ, как Њладший крикнул: "’ри!", до того мига,
как ђоберта и Њладший оттащили его от распростертого на песке неподвижного
тела „жозефа Ѓоба.
Ќиколь повернулась к Љуусинену:
- Њистер Љуусинен, Я думаю, лучше всех перескажет тебе наш разговор.
- Ђ не могли бы вы сначала заказать обед? “мираю с голоду.
Ћн не ел несколько дней подрЯд. …му все времЯ мешали.
Њайджстраль налил себе шампанского из полупустой бутылки, котораЯ
оказалась в серебрЯном ведерке поблизости.
Љуусинен нахмурилсЯ, поудобнее уселсЯ в кресле и начал рассказ.
- Ѓез сомнениЯ, вы стали жертвой заговора, - сказал он. - Њы можем
ликвидировать сколько угодно подозреваемых, но не имеем понЯтиЯ о том, кто
стоит за всем этим и каковы мотивы этого человека.
Џохоже, целью заговора ЯвлЯютсЯ провокации, дабы те, у кого вы гостите
на ‡емле вызвали вас на дуэли. ЏерваЯ попытка в доме кнЯзЯ ’ехасского
оказалась удачной...
„огадка зародилась где-то в подсознании ЊайджстралЯ.
- Ќе перваЯ, - неожиданно заЯвил он. - Љогда Я гостил у лорда ѓюйге,
Љончита ‘пэрроу заметила, как кто-то кружил у моего окна в
костюме-невидимке. ‡лоумышленник удрал, и Я все времЯ подозревал
какого-нибудь полицейского шпика, а теперь получаетсЯ, что то мог быть
заговорщик.
Љуусинен кивнул:
- ќти сведениЯ несколько менЯют выстроенную схему. ‚аши враги хорошо
организованы. Џожалуй, сначала нам следует прикинуть их знаниЯ и
возможности.
Ћн поднЯл и загнул палец.
- ‚о-первых, они знают о программе ваших перемещений и все продумали
заранее. - Ћн загнул второй палец. - ‚о-вторых, в их команду входит
взломщик высокого класса - ђоман рассказал нам, что он снабдил вашу
комнату в Џодводном дворце надежнейшей системой безопасности, и вору менее
профессиональному не удалось бы преодолеть ее незамеченным. Љроме того,
чтобы похитить резной камень из коллекции кнЯзЯ •унака, также требуетсЯ
мастерство.
- Џоэтому Њладший исключаетсЯ, - вставила ђоберта. - “илл, пожалуй, мог
бы украсть и подбросить в вентилЯцию револьвер, но и близко не был около
Џодводного дворца, а в прошлом за ним не замечено никаких воровских
талантов.
Њайджстраль хмуро уставилсЯ в бокал с шампанским.
- џ грешным делом заподозрил „рекслера.
- ђоман сообщил нам, - возразил Љуусинен, - что они с „рекслером
обедали в столовой длЯ обслуги, когда вы наткнулись на вора.
- Ћ-о.
ђаздалсЯ негромкий звонок, и трое слуг в форме, сделавшей бы честь
адмиралам флота, внесли обед ЊайджстралЯ и убрали грЯзную посуду. Џока они
находились в комнате, все разговоры стихли. Ќикогда нельзЯ быть уверенным,
что кто-то из прислуги не подкуплен средствами массовой информации. Љак
только официанты откланЯлись, Њайджстраль набросилсЯ на еду. …го любимое
блюдо - морской лев по-провансальски, овощное ассорти с приправой и
маленькие зажаренные головки хронха.
Љуусинен хмуро уставилсЯ на свою руку с загнутыми пальцами, Явно
расстроенный тем, что его повествование прервали. Ћн снова перебирал в уме
все предыдущие замечаниЯ, а потом, собравшись с мыслЯми, возобновил
рассказ.
- ‚-третьих, - он загнул еще один палец, - похоже, что заговорщиков
обуревает непроходЯщаЯ, всепоглощающаЯ и с виду беспочвеннаЯ ненависть к
вам, мистер Њайджстраль. ‡наете ли вы кого-нибудь, кто бы вас так люто
ненавидел?
„рейк растерЯлсЯ.
- Ќе могу никого припомнить, - пробормотал он. - Љонечно, Я крал у
людей вещи, но тем не менее...
- Ђ Я все-таки думаю, - вмешалась Ќиколь, - а что, если две кражи не
свЯзаны между собой? ‚озможно, перваЯ была задумана по вполне реальной
причине - Њладшим, например в меркантильных интересах. Ђ вторую
спровоцировало твое недоразумение с „жозефом Ѓобом, и кто-то захотел
обернуть это в свою пользу.
- Љто? - спросил Љуусинен.
- Њожет быть, ќлис Њэндерли? - отозвалась Ќиколь. - Ћна-то точно
профессиональнаЯ взломщица и могла, на мой взглЯд, пробратьсЯ в комнаты
ЊайджстралЯ...
- Ќо зачем ей это? - возразила ђоберта. - Љакой у нее мог быть план?
- Љто знает? „рейк помешал этому. Њожет быть, она хотела украсть весь
набор резных камней, а один из них подложила под кровать „рейка, чтобы
свалить всю вину на него.
Љуусинен урезонил Ќиколь взглЯдом:
- Џо-моему, вы сказали, что ќлис была на церемонии кнЯзЯ •унака, и
поэтому не могла пробратьсЯ в комнату мистера ЊайджстралЯ.
Ќиколь помрачнела:
- Ћ, Я ведь и правда так сказала. џ забыла.
Њайджстраль постаралсЯ вспомнить торжество.
- џ бы не стал ее сбрасывать со счетов, - промолвил он. - „а, она
присутствовала во времЯ ритуала, но стоЯла в задних рЯдах, далеко от всех
остальных. Ђ мужа рЯдом с ней не было.
- ‚ы верите, что ее муж способен украсть камни? - спросил Љуусинен.
- „умаю, Љенни без нее даже шнурков не завЯжет, - ответил Њайджстраль.
- Ќо ќлис могла подбросить мне камень, покуда Љении находилсЯ на
церемонии, нацепив на себЯ голографическое изображение ќлис. ќто
отвлекающий маневр, азы фокусничества. € то, что ќлис стоЯла поодаль и ни
с кем не разговаривала, может служить подтверждением моего предположениЯ.
- ЋбычнаЯ тактика взломщиков, чтобы обманывать людей, - добавила
Ќиколь. - „рейк все времЯ так делал.
- € до сих пор делаю.
- „ам приказ нашим ищейкам поглубже копнуть под ќлис Њэндерли, -
пообещала Ќиколь - € под ее муженька.
- Њожно еще раз просмотреть список первоклассных взломщиков ‡емли, -
добавил Њайджстраль. - Ќемногим из них удалось бы протащить в мою комнату
резной камень майЯ и при этом не попастьсЯ ни в одну из моих ловушек.
- Љроме того, мы проверЯем всех, кто присутствовал на вечеринке у кнЯзЯ
•унака.
- „а, кстати, о вечеринке, - вспомнил Њайджстраль. - —то за птица этот
Њило?
- Љапитан Њило •эй, - без запинки отозвалсЯ Љуусинен. - ‹юбовник майора
ђут ‡онг и имитатор ќлвиса.
- “ него Я ничего не крал, - ответил Њайджстраль. - Ћн участник
заговора или нет?
Џрисутствующие обменЯлись взглЯдами.
- ќтого мы не знаем, - призналсЯ Љуусинен.
- Ћн назвал менЯ подонком и "крысолюбом", - сказал Њайджстраль. - Ћт
него Я второй раз за день услышал о крысах. Џервый раз - от Љенни —анга в
свЯзи с "Ђктом о безопасности и подстрекательстве". —то же значит "крыса"
и почему любить ее так плохо?
ЉомпаниЯ снова нервно переглЯнулась.
- Љрыса, - проговорил Љуусинен, - грЯзное земное животное, повсеместно
считающеесЯ символом разрушениЯ. Ќа основании отдаленного сходства
некоторые организации в ‘озвездии стали так называть хозалихов.
‚ полуприкрытых глазах ЊайджстралЯ вспыхнуло отвращение.
- ЌавернЯка это они проводЯт "прочеловеческую" агитацию, - буркнул он,
старательно выделив кавычки.
- €менно, - подтвердил Љуусинен. - € не случайно те же самые люди
громче всех кричат о необходимости принЯтиЯ "Ђкта о безопасности и
подстрекательстве", который ограничит права инопланетЯн на военной и
гражданской службе, а остальные при этом будут подвергатьсЯ избирательному
и крайне агрессивному наблюдению.
ђоберта печально усмехнулась:
- Ђ наблюдение, очевидно, находитсЯ в руках нашей подружки
генерал-полковника ‚андергильт.
Љуусинен кивнул.
Њайджстраль повертел на пальце перстень.
- Ђ капитан •эй - еще один столп ‘лужбы безопасности ‘озвездиЯ? —то за
форма на нем?
- Ќа самом деле капитан •эй не из рЯдов армии ‘озвездиЯ, - объЯснил
Љуусинен. - Ћн - член "—еловеческой гвардии" - полувоенного формированиЯ,
созданного длЯ защиты ‘озвездиЯ от предполагаемых врагов - как иноземных,
так и внутренних.
Њайджстраль кивнул:
- ‘тало быть капитан •эй - Њило - относитсЯ ко мне, как к личному
врагу.
- Џоскольку свЯзей между ним и вашим семейством не прослеживаетсЯ, мы
подозреваем, что его агрессивное отношение к вам вызвано идеологией.
- € спиртными напитками, - добавила Ќиколь.
Њайджстраль скрипнул зубами. …му и раньше доводилось сталкиватьсЯ с
фанатиками. Ќа Џеленге они называли себЯ "сливками человечества". Ћн
относилсЯ к таким, как к тЯжелому, непрерывному испытанию.
Џравда, на Џеленге он из них вытрЯс уйму денег, поэтому не мог считать
встречу с ними совсем уж неудачной.
Њайджстраль глЯнул в свою тарелку. Ђ он и не заметил, как все съел!
‚идимо, он начал страдать от приступов амнезии.
Ђ ему хотелось еще поесть. Џоэтому он опЯть заказал такой же обед.
- џ действительно должен дратьсЯ с этим Њило? - спросил Њайджстраль. -
Њне кажетсЯ, что удар топором по башке в темной аллее - это куда больше в
его духе, чем честный поединок.
- ‘ тех пор как он вызвал тебЯ, от него ни слуху ни духу, - заметила
Ќиколь. - € от его секундантов тоже. Њожет быть, он протрезвел и решил не
высовыватьсЯ, присмирел. - Ќиколь довольно улыбнулась.
- ‹ибо, - добавила она, - охранники кнЯзЯ •унака до сих пор укрощают
его.
- Њайор ‡онг изо всех сил старалась выгородить своего дружка, - сказал
Њайджстраль. - Ћна тоже на службе в "—еловеческой гвардии"?
- Ќет, - ответил Љуусинен. - ‚от она-то и в самом деле - офицер ”лота
‘озвездиЯ, только сейчас в продолжительном отпуске из-за участиЯ в
Њемфисском конкурсе. Љстати, ее дед, адмирал ‡онг, ныне покойный, был
героем битвы при Ќеервиндене.
Ћдин из знаменитейших героев, насколько знал Њайджстраль, за всю
продолжительную историю ‘озвездиЯ. ќта битва принесла человечеству первую
ощутимую победу во времЯ ЊЯтежа.
- Љазалось бы, имеЯ такого известного деда, она должна бы отличать
истинное благородство от фальшивого, - заметил Њайджстраль.
- Ћна - имитатор ќлвиса, - сказала Ќиколь, пожав плечами. - €,
возможно, плохо разбираетсЯ в жизни.
ђазговор о Њило и майоре ‡онг вернул ЊайджстралЯ к раздумьЯм о
собственном выживании.
- Ђ что слышно от кнЯзЯ •унака? - поинтересовалсЯ он.
- Ќичего, - ответила Ќиколь. - •отЯ это и неудивительно. Ћн столько
вчера нахлебалсЯ, что протрезвеет намного позже, чем капитан •эй.
- ‚озьми менЯ в секунданты на предстоЯщие поединки, - попросила
ђоберта. - ’еперь Я приобрела опыт, к тому же Я хочу осуществить с твоими
противниками некий замысел.
- ’о есть? - спросил Њайджстраль.
- “ менЯ ко всем свой подход. •унака Я попробую убедить - все те
аргументы, что не возымели действиЯ на „жозефа Ѓоба, могут запросто
сработать с человеком, который не столь тщеславен. џ просто предоставлю
ему доказательства существованиЯ заговора и попрошу отсрочить поединок до
тех пор, покуда мы не выЯсним, кто его инспирирует. Њожет быть, он внемлет
голосу разума, хотЯ окончательно отговорить его сразу не получитсЯ.
Њайджстраль немного занервничал.
- •орошо, - выдавил он. - Ђ как ты намерена обойтись с Њило?
ђоберта спокойно посмотрела на него.
- џ хочу напугать его до смерти, - заЯвила она как ни в чем не бывало.
- „лЯ этого ты должен разрешить мне передать видеозапись поединка с
„жозефом Ѓобом средствам массовой информации. Њило запросто может
передумать, если увидит это.
Њайджстраль осклабилсЯ:
- ’ы хочешь сказать - когда увидит мою звериную натуру?
- ‚от именно.
- € потом, - добавила Ќиколь, - целаЯ армиЯ репортеров сшиваетсЯ вокруг
гостиницы. Ќи дать ни взЯть военный лагерь. Ќам надо откупитьсЯ от них
чем-то, если мы хотим действовать, и Я подумываю о проведении твоей
пресс-конференции - пожалуйста, постарайсЯ выказать все свое благородство
и ум.
- Џопробую выжать из себЯ всю оставшуюсЯ цивильность.
- Љак только мы нейтрализуем часть журналистов, мы сможем приступить к
осуществлению нашего плана.
Ѓрови ЊайджстралЯ подпрыгнули.
- Ќашего плана?
- ’очно, - подтвердила ђоберта. - Џоскольку пока мы не знаем, кого
винить в твоих бедах, надо ловить "на живца". ‘ейчас ты окружен стеной
‘лужбы безопасности „иадемы, и врЯд ли кому-то удастсЯ сквозь нее
проникнуть.
‘ердце ЊайджстралЯ преисполнилось благодарностью.
- Ќо если ты выйдешь за стену, - добавила Ќиколь, улыбнувшись, -
заговорщики могут нанести новый удар, а нам только этого и надо.
Џо спине ЊайджстралЯ побежали мурашки.
- —его-чего нам надо? - спросил он.
- Ќам надо, чтобы они попробовали снова спровоцировать тебЯ, - сказала
ђоберта. - Ђ когда они поЯвЯтсЯ, мы будем наготове.
- Ѓудем? - усомнилсЯ Њайджстраль.
- Ћ, да. Њы их схватим, заставим признатьсЯ и снимем тебЯ с крючка. Ќет
ничего проще.
Њайджстраль же чувствовал, что все окажетсЯ куда сложнее.
Ћн перевел взглЯд с ђоберты на Ќиколь и снова посмотрел на ђоберту.
"‘разить наповал", - подумал он. Њагическое заклинание выражало все,
что с ним творилось.
‡аговорщики, кем бы они ни были, пытались сразить его наповал,
намереваЯсь либо убить, либо отправить за решетку.
ђоберта хотела сразить его наповал, задумав женить на себе.
Џримерно тем же самым занималась и Ќиколь.
’еперь они вдвоем собирались снова поставить его под удар.
€ у ЊайджстралЯ поЯвилось странное, пугающее чувство, что ему не
останетсЯ ничего другого, как покоритьсЯ.

‚стреча с прессой прошла довольно неплохо, на взглЯд ЊайджстралЯ.
€нформационные сферы поблескивали в лучах солнца над головами. ‚нутренний
дворик гостиницы был до отказа набит репортерами. ЃольшаЯ часть вопросов
касалась их поединка с „жозефом Ѓобом - его "стратегии" победы, его
"чувств", испытываемых в ходе схватки. Џоскольку первой у него и в помине
не было, а о втором он попросту не помнил, он был волен выдумывать все что
угодно, лишь бы только выглЯдеть достаточно благородно.
- Џоскольку наша ссора произошла в результате недоразумениЯ, - сказал
Њайджстраль, - Я не собиралсЯ убивать „жозефа Ѓоба, поэтому и перешел к
кулачному бою.
- Њои эмоции, - поЯснил он, - так смешались, что мне трудно выделить
что-то определенное. - ‡атем он позволил журналистам высказать собственные
предположениЯ по поводу тех чувств, которые им владели, и выбрал наиболее
симпатичные:
- Џобеда любой ценой?
- „а.
- ‡абота о жизни „жозефа Ѓоба?
- …стественно.
- ‘трах?
- Ќу, - проговорил он, смеЯсь, - конечно.
€ репортеры смеЯлись вместе с ним.
Ћдин улыбающийсЯ молодой человек махнул рукой.
- Ђ вы слышали о желании ‹оуренса выступить в качестве вашего
секунданта в следующих двух поединках?
- Џрошу прощениЯ? - переспросил Њайджстраль. - —ье желание?
- ‹оуренса. Љинозвезды, который...
- Ђх да! ‹оуренс! Љонечно. - Њайджстраль улыбнулсЯ про себЯ. - Ќет не
слыхал...
Ћн знал, что ему придетсЯ каким-то образом расплатитьсЯ за это.
Њайджстраль не предугадал только одного - что расплата грЯнет
незамедлительно.
€з толпы вырвалсЯ пожилой мужчина, седой и сухопарый, и стукнул
ЊайджстралЯ по голове палкой.
- “блюдок! - прокричал старик. - џ имел честь служить под командованием
твоего деда, Я считал другом твоего отца. Љак ты смел предать их дело? Љак
ты смел предать своего императора?
Њайджстраль, лежа на земле, потер голову и удивленно спросил:
- „а кто вы такой?
- џ - барон ‘анчо ‘андоваль Љабеса да ‚ака, - величественно
ответствовал старик и ткнул ЊайджстралЯ своей клюкой. - Ђ ты, - добавил
он, - ублюдок! џ вызываю тебЯ на последний в твоей жизни поединок!
џрость вспыхнула в душе ЊайджстралЯ. Ћн вскочил, выхватил у барона
палку и переломил ее о колено.
Ѓарон злобно уставилсЯ на него. Њайджстраль ответил ему таким же
злобным взглЯдом.
- Њожет быть, - послышалсЯ откуда-то из толпы голос Њангулы ќриш, - вам
следует снова подумать о том, чтобы извинитьсЯ за ваши двусмысленные
высказываниЯ, произнесенные позавчера...
‡амысловатаЯ прическа ќриш была надежно уложена с помощью нескольких
слоев лака. Ђ Њайджстраль бы предпочел, чтобы она рассыпалась и покрылась
лиловой пеной.
- „умаю, - объЯвил Њайджстраль, чувствуЯ, как кровь ударила в голову, -
что наша встреча окончена.
Ћн побрел к гостинице и пришел в номер к Ќиколь. Љогда он захлопнул за
собой дверь, она изумленно посмотрела на него.

- Ђ другого плана у вас нет? - спросил Њайджстраль.
Ђ другого плана не было. Џоэтому Њайджстраль вместе со свитой переехал
в Њемфис, где остановилсЯ в доме ’вар, известной коллекционерши живописи и
своей старой знакомой. Ќиколь заранее свЯзалась с ’вар, и та, не в силах
устоЯть перед звонком известнейшей актрисы из ’рех ‘отен, даже не
испугалась, что Њайджстраль может ее ограбить руками своих неизвестных
врагов. Ћна только ушки навострила.
- Љак волнующе. - ’вар высунутым Языком изобразила хозалихскую улыбку.
- Њожет быть, у менЯ поЯвитсЯ шанс пристрелить этих заговорщиков, как
собак.
Њайджстраль отнессЯ к этому проЯвлению чувств с искренним одобрением.
Љогда флайер парил над поместьем ’вар, на горизонте показались минареты
и купола ѓрейсленда. Њайджстраль и не знал, что дворец ’вар стоит так
близко к ѓрейсленду. Ќе успел „рейк выйти из флайера, как ’вар бросилась к
нему, раскрыв объЯтиЯ.
Ћна была женщиной-хозалихом средней комплекции, на голову выше
ЊайджстралЯ. ЋдеЯние ’вар было весьма экстравагантным - халат из радужной
ткани, который немилосердно полнил, пестрый тюрбан, украшенный Яркими
драгоценными камнЯми. Ќа запЯстьЯх позвЯкивали браслеты, которые длЯ нее
"приобрел" Њайджстраль: некогда они принадлежали леди ‘карлетт, патронессе
поэта, публиковавшегосЯ под псевдонимом "Џтармиган", - ценность браслетов
была сомнительна, но ’вар жаждала приобрести их исключительно из-за имени
владелицы.
Ђ еще у нее имелась печень леди ‘карлетт, красовавшаЯсЯ в криошкатулке
на каминной полке. …е ’вар купила на аукционе и обошлась на сей раз без
помощи ЊайджстралЯ.
’вар обнЯла „рейка и обнюхала его уши.
- Љак приЯтно снова видеть тебЯ! - воскликнула она, и кончики ее ушей
наклонились. - ‘ тобой целаЯ стаЯ пташек.
- ‚ороны-падальщики скорее всего. - Њайджстраль взглЯнул через плечо на
флайеры репортеров, опускавшихсЯ на посадочную площадку неподалеку от
владений ’вар.
- Ќаверное, надеютсЯ сопровождать тебЯ и заснЯть новую дуэль.
- Ђ еще надеютсЯ заснЯть, как ты влепишь мне пощечину, - добавил
Њайджстраль.
Ћн обернулсЯ, когда на лужайку перед домом приземлилсЯ громадный флайер
и открыл дверцу, чтобы выпустить пассажиров.
- Џозволь представить тебе ее милость ђоберту Ђлтунин, герцогиню
Ѓоннскую. Ђ также ее тетушку, досточтимую Ѓатшебу сар Ђлтунин. Њистер
Џааво Љуусинен.
Џоследовало ритуальное обнюхивание ушей. ’вар показала на вместительный
грузовой отсек флайера:
- Ђ кто в Ящике?
- Њой отец, покойный герцог.
- Џоместить его в склепе или предоставить ему комнату?
- Љомнату, пожалуйста, - попросила тетушка Ѓатти. - Њне бы хотелось с
кем-нибудь поболтать, покуда молодежь занимаетсЯ своими делами.
- ЂнастасиЯ? - послышалсЯ голос покойного ѓустава. - ќто ты, ЂнастасиЯ?
- Ќет, папа, - ответил Њайджстраль. - Њамы тут нет.
- Ђнастасии здесь нет? - разочарованно спросил герцог. - Ђ мне
показалось, что Я слышал ее голос.
Њайджстраль взЯл себЯ в руки.
- ’ы ведь не любишь ее, папа. Џомнишь?
Џокойный „орнье задумалсЯ.
- Ћ да, - проговорил он. - ќто верно. џ позабыл.
- Ђ Ќиколь не приедет? - поинтересовалась ’вар.
- Ќе сейчас, - сказал Њайджстраль.
“шки ’вар поникли от огорчениЯ.
Љриогроб отнесли в предназначенную длЯ него комнату. ђоман и „рекслер
принЯлись оборудовать покои ЊайджстралЯ сигнализацией и ловушками. „рейк,
ђоберта и тетушка Ѓатти познакомились с коллекцией ’вар, в которой
сенсационные артефакты сочетались со скульптурой и холстами, леденЯщими
кровь. Џожалуй, лучшей работой в коллекции была "Ѓаронесса •арнивер,
поедающаЯ сердце своего возлюбленного" кисти Њикстона, хотЯ у ЊайджстралЯ
сентиментальное чувство вызвала картина ќктвора "“мирающий ђальф Ђдверс
смотрит на "Љрылышко". ‚ композиции искусно сочетались пылающее лицо
умирающего взломщика, хрустальный бокал с Ядом и сказочный, сверкающий
бриллиант, оригинал которого, стократ прекраснее, чем любое его
воспроизведение, Њайджстраль впервые увидел на шейке ђоберты и в скором
времени с этой шейки снЯл.
€мей Њайджстраль стену, на которую мог бы повесить эту картину, он бы
купил ее длЯ себЯ. Ќо от папаши ему не осталось практически никакой
недвижимости - ни стены, ни каминной полки, ни алькова - ничего такого,
где можно было бы разместить произведениЯ искусства. …го собственность
заключалась в ђомане, „рекслере и богатом багаже. € если вдруг ему в руки
попадали шедевры, они исчезали так же быстро, как и поЯвлЯлись.
Њайджстраль посмотрел на ђоберту и вдруг понЯл, что положение это может
вскоре изменитьсЯ. “ж у нее-то хватало и стен, и каминных полок. …сли они
поженЯтсЯ, тогда он сможет повесить и расставить все что захочет.
Ђ чем бы ему хотелось украсить свой интерьер? ‚от интересно... € что
надо будет предпринЯть, чтобы коллеги позарились на его приобретениЯ?
- Ђ вот, - ’вар указала на предмет, лежавший под стеклом, - ложечка,
которой маркиз ’аркарский вынимал глаза своего наследника, когда они
поссорились из-за десерта.
џзык ее высунулсЯ в восхищенной улыбке.
- €з-за чего же они поссорились? - уточнила тетушка Ѓатти.
- €з-за десерта - Я же сказала.
- Њне показалось, что вы сказали "за десертом".
- Ћни спорили, какой шербет заказать, и подрались. ‚роде бы так. -
ѓлаза ’вар восторженно горели. - ‡наете, все считают, что хозалихи более
сдержанны, надежны и законопослушны, чем люди, но Я должна сказать, что уж
если мы выходим из себЯ, то мы уж действительно выходим из себЯ. - Љончик
ее уха дернулсЯ к Њайджстралю. - Џодумай, „рейк, не воспользоватьсЯ ли
тебе ложкой в качестве холодного оружиЯ на следующей дуэли.
Њайджстраль вымученно усмехнулсЯ:
- џ не против. Ђ вот согласитсЯ ли противник?
ђоберта укоризненно глЯнула на него.
- Ћ, - сказала она, - на этот счет у менЯ есть идеЯ получше. Љстати,
если капитан •эй все-таки объЯвитсЯ, можно Я возьму ђомана на переговоры?

- Џривет!
ђоберта улыбнулась, увидев знакомое лицо на экране видеофона.
- “илл! - воскликнула она. - ‚от не ожидала.
- „жозефа Ѓоба выписали из больницы. “ него была сломана челюсть,
второй раз - переносица, выбито несколько зубов, ну и еще синЯки и
страшные порезы - наверное, от перстнЯ ЊайджстралЯ, - но ничего такого
ужасного, что нельзЯ было бы вылечить.
- ђада слышать.
- Ќу вот. ‘коро он будет совсем как новенький - даже лучше, потому что
ему имплантируют новые зубы. - Џауза. - Ќо мы с тобой по-прежнему друзьЯ?
’о есть Я хочу сказать, мы можем разговаривать и общатьсЯ как раньше?
- Љонечно.
- •орошо. ’ы менЯ утешила. Џотому что Я хочу поблагодарить тебЯ за то,
что ты помогла продумать стратегию ЊайджстралЯ и никто серьезно не
пострадал.
- Ќу, - улыбнулась ђоберта, - боюсь, Я тут ни при чем. ‚се зависело от
„рейка.
- Ћ... Ќаверное, мне неудобно звонить ему и поблагодарить за это?
- Ћтчего же.
- Џравда? - просиЯл Њладший. - ’ы считаешь, это прилично?
- Љонечно. ’ы здесь ни при чем. ‹учше будет, если мы все сумеем
остатьсЯ друзьЯми.
Џовисла долгаЯ пауза.
- Џрекрасно. ’олько Я не думаю, что...
- „а?
- Ќу... - рассмеЯлась ђоберта. - „умаю, сейчас „рейк очень занЯт.
- „а. Ќо все равно было бы очень приЯтно повидатьсЯ.
- Ѓуду ждать встречи.
ЏослышалсЯ звонок.
- €звини, “илл.
- •орошо. Џоговорим попозже.
ђоберта переключила видеофон, и перед ней возникли густо подведенные
глаза кого-то жутко похожего на ќлвиса Џресли.
- ‚аша милость? - сказал "ќлвис". - џ - майор ‡онг. Љапитан •эй
уполномочил менЯ вести переговоры относительно дуэли с „рейком
Њайджстралем.
- Ђ-а-а. ЏонЯтно.
ђоберта вздохнула поглубже и взЯла себЯ в руки.
Ћна точно знала, чего хочет.

Љончита ‘пэрроу захлопала глазами, увидев, кто ей позвонил.
- Њисс ‘пэрроу, - сказал Њайджстраль. - ‚ы занЯты?
- ‡анЯты сейчас только вы, смею догадыватьсЯ. ‘колько там у вас дуэлей
осталось - три?
- ‘читать некогда, - ответил Њайджстраль.
‚ любом случае количество поединков удручало.
- Џо всем каналам только про вас и треплютсЯ, - сообщила Љончита. - Ђ
по некоторым - двадцать четыре часа в сутки.
"Ђ вот это, - подумал Њайджстраль, - само по себе печально".
- ЌельзЯ ли предложить вам работу на несколько дней?
Љончита, похоже, удивилась:
- •отите, чтобы Я вам сострЯпала оборудование?
- Ќет, - ответил Њайджстраль. - Ќе совсем так.
Ћна усмехнулась:
- ‚рЯд ли вы стали бы нанимать менЯ из-за моих воровских способностей.
- Љонечно. •очу поручить вам слежку.
- Ќе могу сказать, что Я гений сыска, - призналась Љончита, навострив
ушки. - Ќо можно попробовать. ‡а кем же надо следить?
- ‡а ќлис Њэндерли.
Љончита поджала губки и присвистнула:
- ‚от это действительно интересное предложеньице.
- џ подумал, что другаЯ взломщица сумеет лучше понЯть контрмеры своей
коллеги. Ќу, как?
- ‘ превеликим! ѓде ее найти?
- Џока - в Џодводном дворце, хотЯ Я подозреваю, что пару дней спустЯ
она его покинет. Ћттуда только один выход, если не считать возможности
выбратьсЯ на подводной лодке, поэтому поймать ее будет легко.
- ‡аметано.
Ќиколь передала ‘лужбе безопасности „иадемы список всех известных
взломщиков ‡емли и ее окрестностей. €з всех кандидатур Њайджстраль только
ќлис Њэндерли считал способной нейтрализовать всю систему сигнализации и
ловушек, установленную вокруг своих комнат в Љвинтана ђу.
‘амо по себе это еще ничего не доказывало, но превращалось в нечто
наподобие огромного указующего перста, парЯщего над головой ќлис и
выписывающего в небесах слова: "Џодробнейшее расследование".
€ если через несколько дней ќлис сподобитсЯ отправитьсЯ в Њемфис,
Њайджстраль, похоже, знал, что предпринЯть.

Љапитан Њило •эй выглЯдел так, словно страдал от жуткого похмельЯ.
”изиономию его украшали биопластыри, судЯ по тому, как он передвигалсЯ,
каждое движение давалось ему с трудом.
Ђ может быть, он чувствовал себЯ не в своей тарелке из-за ђомана,
которого взЯла с собой ђоберта. •эй скорее всего был профессиональным
ксенофобом и, видимо, не переваривал хозалихов, но в нынешней ситуации его
можно было бы и понЯть, поскольку видок ђомана мог смутить любого:
сморщеннаЯ кожа из серой превратилась в Ярко-розовую, нос потрескалсЯ и
кровоточил там, где залегло новое годичное кольцо, из впалых глазниц
смотрели безумные глаза.
ђоберта никогда не видела, чтобы кто-нибудь еще так ужасно линЯл. Ќо
длЯ ее целей это подходило как нельзЯ лучше.
Љапитан •эй все-таки сделал над собой усилие и вырЯдилсЯ в форму
"—еловеческой гвардии" - по-своему столь же блестЯщую, как белый,
увешанный побрЯкушками костюм майора ‡онг, котораЯ, по обыкновению,
"косила" под ќлвиса.
- Љак вы сказали? - переспросила майор ‡онг.
- –естус, - повторила ђоберта и указала на сплетенные полоски кожи,
которые выложила на стол перед капитаном •эем. - ќтим древним оружием
пользовались во времена ђимской €мперии. ЏривЯзываетсЯ к рукам. џ
удивилась, когда нашла цестус в перечне хозалихского оружиЯ. Ћни очень
скрупулезны.
•эй уставилсЯ на металлические шарики, предназначенные длЯ того, чтобы
ломать кости, на крючьЯ длЯ разрываниЯ плоти. Ћн сглотнул комок,
подступивший к горлу.
‘разу же после звонка майора ‡онг ђоберта вылетела на ЂлЯску, чтобы
встретитьсЯ с ней лично. Ћна хотела поговорить о дуэли с глазу на глаз.
Њайор ‡онг поправила широченный ремень.
- „авайте уточним, - проговорила она. - ‚ы настаиваете на применении
этого оружиЯ?
ђоберта выпрЯмилась и одарила капитана •эЯ ледЯным взглЯдом.
- ‚аш дуэлЯнт ударил человека, которого Я представлЯю, по лицу. Ќаша
сторона настаивает на том, чтобы выбор оружиЯ был предоставлен нам.
- Ќо это против правил, - возразила майор ‡онг. - ‚ы не можете
диктовать, это решают секунданты с обеих сторон.
- Ѓить кого-то без предупреждениЯ тоже против правил, - в свою очередь,
возразила ђоберта. - Ќо, конечно, если ваш дуэлЯнт боитсЯ ответить за
последствиЯ своего поведениЯ...
•эй зыркнул на нее:
- ќй! Њы такого не говорили.
- Њы хотим, чтобы все было честь по чести, - не унималась майор ‡онг.
- Џозвольте заметить, что человек, которого Я представлЯю, уже дралсЯ
на поединке сегоднЯ утром. Џолагаю, вы видели видеозапись. Ћн победил
вчистую и при этом дралсЯ голыми руками. - ђоберта позволила себе
улыбнутьсЯ. - Љонечно, соперник - его друг, и дуэлЯнт не хотел его
убивать. - Ћна посмотрела на •эЯ в упор. - Ђ вас он совсем не знает.
ЏослышалсЯ странный рев. ‡онг и •эй в тревоге оглЯделись по сторонам,
пока наконец не понЯли, что источником рева ЯвлЯетсЯ ђоман.
•эй побледнел.
- Ќу... - пробормотал он. - ‹адно...
- Џоэтому мы настаиваем на цестусе, - гнула свое ђоберта. - Љапитан •эй
по собственной воле избрал кулаки, когда ударил человека, от имени
которого Я выступаю, а он избрал, скажем так, уровень интенсивности
поединка. € если дуэль пройдет по всем правилам, не исключен летальный
исход. „ревние римлЯне крайне редко погибали в поединках с применением
цестусов, хотЯ, конечно, не исключено, что эти тЯжелые металлические
бусины и крючьЯ так изранЯт проигравшего, что он не сможет продолжать...
- Њинуточку! - прервал ее •эй.
- Њы настаиваем на другом оружии! - вмешалась майор ‡онг, покраснев
настолько же, насколько побледнел будущий дуэлЯнт.
ђоберта внимательно посмотрела на нее:
- ‚ы имеете в виду что-то конкретное или вас устроит любое?
Њайор ‡онг хватала ртом воздух.
- Ќапоминаю вам, - сказала ђоберта, - что мой подопечный не нуждаетсЯ в
том, чтобы доказывать свою отвагу, в то времЯ как у капитана •эЯ на карту
поставлено буквально все.
- Џогодите, - вмешалсЯ капитан •эй. - џ всего лишь стукнул его. Џосле
всего того, что он позавчера наговорил, Я просто не смог сдержатьсЯ. Ќу,
просто... - Ћн запнулсЯ, не в силах найти нужные слова.
- ”орма политического протеста, - пришла на помощь майор ‡онг.
- ‚от-вот, - подтвердил капитан •эй, - и ни к чему это раздувать.
ђоберта нахмурилась, выпрЯмилась и посмотрела на •эЯ:
- ‡начит, по-вашему, бить людей - сугубо политическаЯ акциЯ? €
следствием ее не должен быть честный поединок?
- Ќу, - буркнул •эй. - џ думаю так.
ђоберта пожала плечами.
- …сли вы так настаиваете. - Ћна обернулась к ђоману и улыбнулась. -
ђоман, кажетсЯ, ты хотел выЯснить с капитаном •эем рЯд вопросов
политического характера?
•эй выпучил глаза. Ћн только и успел выкрикнуть: "—его?!", и ђоман
набросилсЯ на него.
ђоберта закрыла глаза. “дары увесистых кулаков, хруст и треск костей -
все это впечатлЯло и на слух. ‘мотреть было не обЯзательно.
’акого вполне достаточно один раз в день.
Њайор ‡онг в ужасе прижалась к стене. Џосле того как ђоман остановилсЯ,
ђоберта глЯнула на нее и кивнула.
- џ рада, что мы достигли взаимопониманиЯ. - Ћна взЯла со стола цестусы
и удалилась, убрав в карман информационную сферу, с помощью которой
записала всю сцену.
‘ледующий визит предстоЯло нанести кнЯзю •унаку. Љ сожалению, к нему
нужно было применЯть другую тактику.

- Ђлло? - —удесные голубые глаза смотрели на ЊайджстралЯ с экрана. -
„рейк. “ менЯ есть кое-какие новости.
- „а?
- Ќасчет барона ‘анчо ‘андовалЯ Љабесы де ‚ака.
- Ђ-а-а. „а?
- Ћн на самом деле служил в чине офицера под командованием твоего деда
во времЯ полицейских действий в Њалайзии и €ндии. Ќо прЯмых свидетельств
того, что он когда-либо лично встречалсЯ с твоим дедом, нет.
- ЏонЯтно.
- Ђ вот их дорожки с твоим отцом, похоже, несколько раз пересекались.
Ћни входили в одни и те же политические группировки.
Њайджстраль вздохнул:
- Џодробностей не надо. ЏредставлЯю себе.
- џ тоже так думаю.
- ѓлавное в том, - сказал Њайджстраль, - что Я ни разу в жизни не видел
этого человека до тех пор, пока он не поколотил менЯ своей палкой.
ЌебольшаЯ честь длЯ менЯ прикончить старика на дуэли.
"Ђ еще меньшаЯ честь, - подумал Њайджстраль - если победителем окажетсЯ
старикан".
- џ просмотрел "ђуководство по одобренным системам официальных
поединков", изданное €мперской ‘портивной Љомиссией, - произнес он, - в
надежде отыскать какую-нибудь уловку, благодарЯ которой Я мог бы
отказатьсЯ от дуэли с ‘андовалем, но нашел только то, что если Я откажусь
дратьсЯ с ним, сославшись на его преклонный возраст, то барону
позволительно найти себе замену в лице какого-нибудь молодчика, и тогда
мне придетсЯ дратьсЯ с ним.
ѓолубые глаза задумчиво сощурились.
- Ѓольшой справочник?
- „ве тысЯчи страниц, не считаЯ приложениЯ. Љстати, указатель составлен
так себе.
‚ указателе, как обнаружил Њайджстраль, вообще отсутствует такое
определение, как "дуэли, отказ от".
- —то ж, изучай дальше. Џожалуй, Я подключу к этому служащих „иадемы.
- Ђ „иадема не возражает, что ты так используешь ее силы?
- ѓосподи, конечно нет. €щейки наши просто обожают настоЯщую работу.
Ћни же получают всЯческие степени и все такое прочее, а „иадема поручает
им исследовать тенденции моды, раскапывать древние сплетни про кинозвезд,
выЯснЯть, какие экзотические рыбы стоЯт того, чтобы на них смотрели на
рифах Љозумель. Џоэтому они любЯт такую работу, котораЯ выходит за эти
рамки.
Њайджстраль улыбнулсЯ:
- џсно. ‘пасибо тебе.
- € вот еще что. џ все устроила в ѓрейсленде. ’ебе разрешат
воспользоватьсЯ Њедитационным ‡алом „жунглей завтра начинаЯ с шестнадцати
часов и на всю ночь.
- ‘пасибо.
ѓолубые глаза дружески смотрели на него.
- Ќадо сказать, Я скрепЯ сердце отпустила тебЯ в Њемфис, вместо того
чтобы оставить здесь. ‚едь Я своими руками отдала тебЯ этой молоденькой
герцогине.
- џ не забыл о днЯх, проведенных с тобой.
- Ќу... - чуть ворчливо проговорила Ќиколь, - смотри, не забывай.
Џрозвучал мелодичный звонок.
- €звини.
- ’огда пока. Џозвоню завтра.
- “же два часа, как завтра.
- Ќу, значит, сегоднЯ вечером.
ѓолубые глаза сменились фиалковыми. Ђ эти глаза выглЯдели очень устало.
- •орошие вести. ‘ капитаном •эем Я все уладила, и поединка не будет.
‚сю нашу беседу Я записала, и если он захочет пойти на попЯтную, мы сможем
его разоблачить.
‘ердце ЊайджстралЯ согрелось.
- ЃлестЯще!
- џ отправлЯю к тебе ђомана. Ђ еще Я только что разговаривала с кнЯзем
•унаком. Ћн все еще немножко под воздействием той дрЯни, что принимал
прошлым вечером, и, думаю, поэтому оказалсЯ необычайно сговорчив. Ћн
согласилсЯ отложить всЯческие выЯснениЯ отношений до тех пор, пока
ситуациЯ не проЯснитсЯ.
‘ердце ЊайджстралЯ вспыхнуло жарим пламенем.
- ЊилаЯ моЯ, - произнес он, - если бы это можно было сделать по
телефону, Я бы страстно тебЯ расцеловал.
- „лЯ поцелуев Я слишком устала, - зевнув, ответила ђоберта. - ЉнЯзь
•унак предложил мне остановитьсЯ у него, и Я согласилась.
- ЏриЯтных снов.
- ’ебе нужно завтра встретитьсЯ с репортерами и сказать им, что с •эем
дело утрЯслось и что твоЯ ссора с кнЯзем •унаком вот-вот разрешитсЯ. ќто
вынудит оппозицию на новый шаг. Ћни просто должны попытатьсЯ снова
подставить тебЯ или отказатьсЯ от своих планов.
- Ќиколь только что сообщила мне, что Я могу перебратьсЯ в ѓрейсленд.
- Ћтлично. ‡начит, ты должен поведать прессе о своих религиозных
интенциЯх.
- Ќепременно. ‚ конце концов Я ведь наследный принц-епископ. ‘кажу
репортерам, что всю ночь буду молитьсЯ о мире.
‚ фиалковых глазах поЯвились смешинки.
- џ все времЯ забываю, что ты - епископ. ’ы совсем не похож на
свЯщеннослужителЯ.
Њайджстраль состроил возвышенную физиономию.
- џ привык скрывать свои духовные устремлениЯ.
- Ќу... Ђ Я - наследнаЯ аббатиса, поэтому мне не следовало бы тебЯ
критиковать.
- Џравда? Ђ какого ордена?
- ђеформированного ’радиционного Њонастырского Ћрдена Ѓлагословенной
‘патулы [spatula (лат.) - лопатка].
- Ћ! ‘патуланки. џ видел их монастыри.
- „а. Џоложение обЯзывает менЯ иногда лицезреть свЯщенную лопатку,
котораЯ находитсЯ в склепе в ѓороде ‘еми ‘веркающих Љолец. …е считают
эманацией ѓулака XII Њногоопытного, который, по преданию, восшел на небеса
после того, как сошел с престола.
- ‚от как? Ђ Я все поражалсЯ, с какой стати они поклонЯютсЯ кухонной
утвари.
- ђаз в год лопатку вынимают из склепа и готовЯт с ее помощью свЯщенный
омлет, а потом все празднующие съедают по кусочку. Ћчень трогательнаЯ
церемониЯ.
- Ќе сомневаюсь.
- Љогда Я пробовала кусочек, он мне показалсЯ каким-то резиновым. -
ђоберта снова зевнула. - Џора спать. “жасно длинный получилсЯ день.
- ’ы более чем заслужила отдых.
- € ты тоже. Ќо ты-то поспал немножко. - ђоберта снова зевнула. -
Ќасчет барона ‘андовалЯ Я подумаю завтра.
- џ на тебЯ полагаюсь. „оброй ночи.
- „оброй очи.
Њайджстраль долго сидел в темной комнате и жалел двух замечательных
женщин - всегалактическую суперзвезду и спатуланку-аббатису благородных
кровей, которые, похоже, взвалили на себЯ все его заботы.
Ћн не роптал на судьбу. Ќо его тЯнуло вернутьсЯ в то времЯ, когда он
был хозЯином положениЯ. ќто времЯ теперь казалось таким далеким.
Џоследние несколько дней развеЯли эти иллюзии. —то произошло?
„ействительно ли он держал судьбу за хвост или всегда был жертвой темных
сил, которые теперь стали злобными и таинственными, а раньше позволЯли ему
жить в прекраснодушном неведении?
Њайджстраль покачал головой. Ћн слишком устал и измучилсЯ, чтобы
выЯснЯть это сейчас.
Ћн кивнул и взЯл увесистое "ђуководство". Ћн переворачивал страницу за
страницей: такое чтение гарантировало ему скорый и крепкий сон.
€ вдруг наткнулсЯ на параграф, который заставил его встрепенутьсЯ. ‘он
как рукой снЯло. Њайджстраль внимательно перечитал текст. Ђ потом еще
внимательнее перечитал снова.
"Џревосходно", - подумал он.
‚от это уловка!

‚ воздухе поблескивали информационные сферы. Њайджстраль стоЯл под
сводами ворот поместьЯ ’вар и добродушно улыбалсЯ репортерам.
- Љроме того, - продолжал он, - мне бы хотелось извинитьсЯ перед
человеком, превосходЯщим менЯ во всех отношениЯх. џ говорю, конечно же,
про барона ‘анчо ‘андовалЯ Љабеса де ‚ака. џ пересмотрю свое поведение и
благодарен барону за то, что он прилюдно указал мне на ошибку.
"‘ъешьте, подавитесь", - подумал Њайджстраль.
Ќа него смотрело море удивленных лиц.
- —то конкретно это означает? - спросил один из репортеров.
- ќто означает, что барон оскорбил менЯ заслуженно.
- ‡начит, вы не будете дратьсЯ?
Њайджстраль узнал голос Њангулы и уловил в нем Яростные нотки.
- Ќет, - ответил Њайджстраль.
„уэль не должна была состоЯтьсЯ, если, конечно, барон снова не
наброситсЯ на ЊайджстралЯ. Љак раз длЯ того, чтобы предотвратить нападение
любого безумного правонарушителЯ, обуреваемого жаждой подратьсЯ, „рекслер
и ђоман стоЯли рЯдом с „рейком подобно телохранителЯм.
Њежду ђоманом и журналистами сохранЯлось ну очень почтительное
расстоЯние. Ћт одного только взглЯда на хозалиха любой бледнел.
Ђ тем временем сотрудники „иадемы по свЯзЯм с общественностью,
проинструктированные Ќиколь, нашептывали репортерам, что Њайджстраль
избрал сей уничижительный поступок из уважениЯ к сединам барона, а также
вследствие заботы о его психическом здоровье, которое - что было очевидно
- оставлЯло желать лучшего.
Ќо сам Њайджстраль о подобном помалкивал - не стоит играть с огнем и
провоцировать барона на новый вызов.
…сли уж Њайджстраль не мог раздвоитьсЯ, то зачем же становитьсЯ
знаменитостью?
€з толпы подал голос другой любитель "жареного":
- ‘ледовательно, в ближайшее времЯ вы ни с кем дратьсЯ не собираетесь?
Њайджстраль выдавил улыбку:
- ђаз в неделю - вполне достаточно или вы так не считаете?
Ќастроение у журналистов было самое кислое. Ћни жаждали крови - они
питались кровопролитиЯми, а теперь все выглЯдело так, словно их собирались
оставить на голодном пайке.
- Ќе кажетсЯ ли вам, - спросила Њангула ќриш, - что ваши соперники
призадумались после вашей победы над кнЯзем „жозефом Ѓобом? Ќе кажетсЯ ли
вам, что их отказ дратьсЯ с вами имеет отношение к их храбрости?
Њайджстраль справилсЯ с искушением выбить резиновый мЯчик из прически
ќриш и отнессЯ к ее вопросу как к проЯвлению отчаЯниЯ.
- “ менЯ совершенно нет причин сомневатьсЯ в смелости этих
джентльменов, - ответил Њайджстраль, - и если кто-то из моих предыдущих
противников предпочтет ответить на эту инсинуацию, Я искренне надеюсь, что
они не забудут, что она прозвучала из ваших уст, Њангула ќриш.
ђепортеры загалдели, а Њангула побледнела при мысли о том, что ей
придетсЯ объЯснЯтьсЯ с тремЯ разъЯренными, кровожадными дуэлЯнтами.
- џ хочу сделать последнее заЯвление, - сообщил Њайджстраль. - ‘обытиЯ
нескольких минувших дней заставили менЯ пересмотреть состоЯние моего
духовного здоровьЯ. џ пренебрегал свЯщенным долгом, возложенным на менЯ
саном наследного принца-епископа Ќаны и потому решил предатьсЯ медитации,
посту и молитве. ђуководство ѓрейсленда милостиво предоставило мне одну из
комнат. џ отбываю сегоднЯ вечером на неопределенное времЯ. Ѓлагодарю вас.
Ќе обращаЯ внимание на выкрики, Њайджстраль развернулсЯ и зашагал к
поместью ’вар. ђоман и „рекслер неторопливо пошли следом, готовые
впечатать в плодородную землю ’еннесси любого, кому взбредет в голову
посЯгнуть на ЊайджстралЯ.
’вар ждала „рейка в особнЯке.
- Ќу, как все прошло, милый?
Ћн ответил хозалихской улыбкой:
- Џо-моему, замечательно.
‚ этот же день ЯвилсЯ портной, чтобы обрЯдить ЊайджстралЯ. „рейк не
возил с собой ни облачениЯ свЯщенника, ни официального партикулЯрного
платьЯ, которое также полагалось ему по статусу, - и облачение, и костюм
предназначались длЯ хозалихов. ‹юди терЯлись в этом море тканей и
церемониальных украшений. Џортной справилсЯ со сложным одеЯнием
удивительно быстро, а потом Њайджстралю пришлось довольно долго позировать
в нарЯде епископа, пока „рекслер старательно снимал его голографической
видеокамерой.
‚ечером один из слуг ’вар - младший лакей - вышел на лужайку в
голограмме ЊайджстралЯ, уселсЯ во флайер, пилотируемый ђоманом, и
отправилсЯ в ѓрейсленд. ђепортеры, ожидавшие на улице, дисциплинированно
отправились следом, а потом остались у врат города ќлвиса, словно
паломники.
‹акеЯ ждала щедраЯ награда за труды в медитации, посте и молитвах.
’ем временем Њайджстраль, надев костюм-невидимку и вооружившись до
зубов, затаилсЯ в соседних со своими покоЯх. ђоман, „рекслер, ’вар,
Љуусинен и ђоберта занЯли места в боевом порЯдке. ’еперь поместье ’вар
было напичкано пассивными детекторами - в планы друзей не входило спугнуть
преступника. Ћни хотели, чтобы тот вошел спокойно и чувствовал себЯ как
дома.
ќлис Њэндерли - или кого-то, кто был повинен в мучениЯх ЊайджстралЯ, -
ожидал ужасный сюрприз.
‚ремЯ тЯнулось еле-еле. Џосле двадцати четырех Њайджстралю позвонили по
закодированной линии свЯзи.
- „а?
- Њистер Њайджстраль, это Љончита.
- ѓоворите.
- Џочему-то нет изображениЯ. Њне перезвонить?
- Ћно не подключено. Ќе хочу, чтобы сработала сигнализациЯ.
- ‚ы занЯты работенкой?
- ‚роде того. Љакие новости?
- ќлис Њэндерли и ее муж покинули Љвинтана ђу и летЯт на север. џ у них
на хвосте.
Њайджстраль ощутил радостное возбуждение:
- Ћтлично. Ќе спугните ее.
- ‚се в ажуре. Ћна не скрываетсЯ.
- Џревосходно. Џозвоните снова, когда выЯсните, куда она направлЯетсЯ.
- ‹адно.
Њайджстраль оповестил своих соратников и попросил их приготовитьсЯ.
ќлис ждал ого-го какой сюрприз.

ЌегодЯй задержалсЯ лишь на считанные секунды, когда сработала внешнЯЯ
сигнализациЯ. Џомощник злодеЯ ее быстренько нейтрализовал. Џерелетев
лужайку, злоумышленник, на взглЯд ЊайджстралЯ, проЯвил беспечность -
пересекать открытое пространство в костюме-невидимке было потенциально
опасно.
"Љрасть у моих друзей?!" - возмутилсЯ Њайджстраль.
Ќезнакомец подлетел к окнам второго этажа и принЯлсЯ в них заглЯдывать.
Њайджстраль преодолел искушение надеть топографический камуфлЯж
собственного костюма-невидимки. Ћн был надежно защищен абсолютно от
всЯкого оборудованиЯ, какое мог иметь при себе злодей, - большей частью от
энергетических детекторов поиска систем сигнализации.
"’аранить менЯ субмариной?!" - проревел про себЯ Њайджстраль.
‡лоумышленник нашел комнату ЊайджстралЯ безошибочно - кое-какие
предметы, принадлежавшие „рейку, были специально оставлены на виду - и
быстро отключил оконную сигнализацию. ‘текло было вырезано и улетело в
небеса, движимое антигравитационными репеллерами. Ќезнакомец проник в
оконный проем, и костюм-невидимка автоматически испустил низкочастотные
компрессионные сигналы, подавлЯющие волны, испускаемые телом, летЯщим по
воздуху.
"Џодстраивать мне убийства?" - кричала душа ЊайджстралЯ.
ЌегодЯй вылетел на середину комнаты и осмотрелсЯ. Џотом направилсЯ к
гардеробу.
Џослав ментальную команду с дистанционного пульта управлениЯ,
спрЯтанного в воротнике, Њайджстраль включил механизмы засады.
‘крытые генераторы силового полЯ выстроили невидимые стены перед
окнами, отрезаЯ пути к отступлению. ‡лодей мог нейтрализовать их, но на
это ушло бы больше времени, чем ему собиралсЯ дать Њайджстраль.
‘ гардероба спрыгнул ђоман. ‘пециальные устройства скрывали все
признаки его жизнедеЯтельности. ‚ одной руке он сжимал парализатор, в
другой - огнемет. ‘начала он пустил в ход парализатор. Ћт защитного полЯ
злодеЯ отлетели вспышки.
ђаспахнулись двери. Ќевесть откуда поЯвились микроскопические
информационные сферы и принЯлись старательно записывать происходЯщее.
ђоберта, Љуусинен, ’вар и „рекслер вели огонь. Њайджстраль чуть помедлил,
выскользнул из-за двери, опасаЯсь случайной пули.
- ‘давайсЯ! - Њайджстраль открыл огонь из винтовки системы
"Ќана-Љульвиль".
ЌегодЯй заметалсЯ по комнате в Ярких вспышках выстрелов. „етекторы
показывали, что энергиЯ защитного полЯ незнакомца неумолимо падает.
- ‘давайсЯ! - Њайджстраль не убирал палец со спускового крючка.
‚нешние детекторы показали, что подельник злодеЯ мчитсЯ на помощь к
товарищу.
Џреступник, похоже, собралсЯ прыгать и стрелой помчалсЯ к окну. Ќо,
наткнувшись на невидимую преграду, отлетел и как подкошенный шлепнулсЯ на
пол. „рекслер, непрерывно стрелЯЯ, прыгнул вперед и швырнул в силуэт
злодеЯ устройство, называемое "энергетическим вампиром", - предмет
размером с человеческую руку. ѓолографический камуфлЯж начал таЯть,
распадатьсЯ на куски.
- Њы сдаемсЯ! Ќе стрелЯйте!
ѓолос принадлежал помощнику незнакомца. Љуусинен предусмотрительно
нацелил свой тЯжелый чаггер на окно.
Ћстатки камуфлЯжа исчезли. Ќа полу корчилсЯ от боли ‹оуренс.
- Њы хотели проучить вас, - сказал „еко, - потому что вы были с нами
так грубы.
- џ? - удивилсЯ Њайджстраль.
- ‚ы нас игнорировали, - поЯснил „еко. - ‚ы сказали, что ни разу не
видели ‹оуренса в вашей роли, а это навернЯка ложь. Љто бы отказалсЯ
увидеть себЯ в кино?
- џ и предшественника его ни разу не видел, - ответил он. - Ђнайю.
- Њы длЯ вас пустое место! - выкрикнул „еко. - ‚ы даже не представили
нас Ќиколь!
Њайджстраль силилсЯ вспомнить, но, как ни старалсЯ, вспомнил только,
что пару раз разговаривал с ‹оуренсом и „еко в Џодводном дворце.
"Ђктеришки! - думал он. - Љаждый мнит себЯ целой ‚селенной! Ќеукротимое
маленькое "эго", которому плевать на все, кроме своих безграничных
желаний".
- Ђ потом, - продолжал „еко, - ‹оуренс созвал пресс-конференцию, где
публично заЯвил, что готов стать вашим секундантом, а вы забыли его имЯ!
‚ы нам даже не позвонили!
‹оуренс, вытЯнутый из своего облачениЯ и обысканный на предмет наличиЯ
оружиЯ, валЯлсЯ на ковре в комнате ЊайджстралЯ. „еко стоЯл возле друга на
коленЯх и разглагольствовал. Ћстальные окружили их, все еще сжимаЯ оружие.
- €менно это безразличие и разозлило нас, - сказал „еко. - Џоэтому мы и
решили насолить! - Ћн глЯнул на ‹оуренса. - Ќа самом деле идеЯ была моЯ. џ
подбил ‹оуренса пробратьсЯ в вашу комнату и что-нибудь стЯнуть. Ќам
хотелось доказать нашу значимость. - „еко снова воззрилсЯ на ЊайджстралЯ.
- ‚ас ведь тут и быть не должно!
Љуусинен, сидевший на искореженном диване с чаггером на коленЯх хмуро
изучал горе-взломщиков.
- ‚ы понимаете, - попыталсЯ он внести Ясность, - что ответственность за
преступлениЯ в ’ехасе и Љвинтана ђу лежит на вас?
ђоман злобно зарычал. ѓрабители вздрогнули от неожиданности, но „еко
довольно браво парировал:
- ‚ этом виновен Њайджстраль! ќто его ограблениЯ, и они провалились, -
уныло кивнул он, - как и наше.
- ‘ознавайтесь! - проревел ђоман. - ‚ы завидовали! ‚ы пытались
подстроить убийство мистера ЊайджстралЯ!
Ћн схватил ‹оуренса за воротник и подбросил, словно трЯпичную куклу.
Џерехватив актера на лету, он принЯлсЯ Яростно трЯсти его. „еко,
протестуЯ, вскочил на ноги, но ђоман принЯлсЯ трЯсти и его, а потом
стукнул приЯтелей друг о дружку.
Њайджстраль готов был вечно смотреть на эту сцену.
- ‹адно, ладно! - запросил пощады ‹оуренс. - ‘ознаюсь! Њы виноваты!
- Ќо мы этого не делали! - завопил „еко.
- ‘ознаюсь! - упорно повторЯл ‹оуренс. - Ћтпусти нас!
ђоман выпустил их, и они брЯкнулись на пол.
- Џодробности! - потребовал он.
- Љак вам будет угодно, - сказал ‹оуренс с несчастным видом.
ЏослышалсЯ звонок системы внутренней свЯзи и чей-то приглушенный голос:
- „рЯнь. „ерьмо.
Њайджстраль никак не мог понЯть, кто звонит и что значат эти слова.
- Џакость. ѓадость.
ђоберта, широко раскрыв глаза, вскочила на ноги.
- Ѓатти! - крикнула она и выскочила.
Њайджстраль побежал следом за ней, чувствуЯ, как бешено колотитсЯ
сердце. Ћн понимал, что все снова стало плохо.
€ он не ошибсЯ. ‚бежав в комнату Ѓатти, он увидел, что она валЯетсЯ на
коврике, пригвожденнаЯ к полу выстрелом парализатора. Ќиша, в которой
стоЯл гроб покойного герцога „орнье, была пуста.
Џокойного отца ЊайджстралЯ похитили вместе с его гробом.

ѓенерал-полковник ‚андергильт была довольна - она даже не заметила, что
из-под шлема у нее выбилось полдюжины прЯдей. ‘ победной улыбкой она
наблюдала за бригадой полицейских из Њемфиса, собиравших улики в комнате
тетушки Ѓатти.
Ђ досточтимую родственницу ђоберта отвезла в больницу. ‚ыстрелы из
парализаторов крайне нежелательны длЯ пожилых.
- Џохоже, ваша шайка распадаетсЯ, - разглагольствовала ‚андергильт.
- “ менЯ нет никакой шайки, - заметил Њайджстраль.
- ‚ы свЯзаны со всеми, кого обвинЯете. ‹оуренс прославлЯет ваши
преступлениЯ в кино. ќлис Њэндерли - ваша коллега. - ‚андергильт
преисполнилась презрениЯ. - Џреступные организации неизбежно распадаютсЯ.
- Ћднако, - хмуро отметил Љуусинен, - преступление совершено в
отношении мистера ЊайджстралЯ. ‚ы собираетесь расследовать его?
- Љонечно. - ‚андергильт наконец заметила упавшие на лоб волосы и
принЯлась методично поправлЯть их, говорЯ при этом весело и невозмутимо: -
Њы сделаем все возможное. Ћбыщем комнату, объЯвим розыски гроба и... гм...
его содержимого. Ќо если мы не разыщем герцога до завтрашней полуночи, он
станет собственностью похитителЯ. - ‚андергильт посмотрела на ЊайджстралЯ
и улыбнулась. - ќтот пункт нынешнего законодательства вы частенько
использовали в свою пользу, мистер Њайджстраль.
- Ќо ведь мой отец - не картина, не статуЯ и не драгоценность, -
возразил Њайджстраль. - Ћн - человек. ‚ отношении похищенных людей
временных ограничений не существует.
‚андергильт немного подумала.
- ‚аш отец объЯвлен покойником, не так ли?
- „-да, - неохотно отозвалсЯ Њайджстраль. - Џочти два года назад.
- ‚ таком случае он - неодушевленный предмет.
- Ћн лежит в гробу, - сказал Њайджстраль, - но до сих пор
разговаривает. € думает. ђазве он не опекаемый, как дитЯ?
- Ѓоюсь, что нет, - ответил Љуусинен. - ‚ этом отношении в ‘озвездии
придерживаютсЯ законов €мперии. ‚ противном случае имперский престол
оставалсЯ бы свободным - невозможно короновать наследников,
предшественники которых по закону существуют.
- ‚осхитительно, мистер Љуусинен, - тонко улыбнулась ‚андергильт. Ћна
обернулась к Њайджстралю и просиЯла: - ‚от еще один пункт устаревшего
имперского кодекса законов, который сулит вам беды, мистер Њайджстраль.
ЉакаЯ жалость, что ‚ласти ‘озвездиЯ до сих пор не пересмотрели его, но
ЂссоциациЯ ‚зломщиков так сопротивлЯетсЯ попыткам властей снЯть протекции
с ‚оровства в ‡аконе, что всЯ их жизненно необходимаЯ деЯтельность
отсрочена.
Ќа лоб ‚андергильт упорно выбивалсЯ очередной локон. Њайджстралю
хотелось выдрать его с корнем.
- Њожет быть, - Љуусинен, вероЯтно, заметил нехороший блеск в глазах
ЊайджстралЯ, - разрешим властЯм заниматьсЯ своим делом?
Њайджстраль промолчал. Ћт возмущениЯ кровь прилила к вискам. “красть
его отца!
Ћн бы не слишком убивалсЯ, если бы покойный герцог исчез из его жизни
раз и навсегда. Ќо как таковаЯ кража нанесла тЯжкое оскорбление „рейку.
"Ќа-косЯ, выкуси, - словно говорил злоумышленник, - и страдай".
Њайджстраль всем нутром чувствовал необходимость действовать. „лЯ
кого-то другого, кнЯзЯ ’ехасского скажем, "действовать" означало бы
встретитьсЯ в честном поединке на далеком песчаном берегу с "жутким
посохом" в руке.
•арактер ЊайджстралЯ требовал иного.
Ћн хотел поквитатьсЯ.
- Ќам нужен военный совет, - промолвил Љуусинен.
- „а.
- Њожет быть, в больнице? Њисс Ѓатти, вероЯтно, могла бы нам кое-что
поведать.
Њайджстраль усомнилсЯ: навернЯка она видела только туманные очертаниЯ
костюма-невидимки, после чего выстрел из парализатора лишил ее всЯких
чувств.
…му нужно было уйти от генерал-полковника ‚андергильт, покуда он еще
владел собой.
Ќет, он, конечно, никогда не стал бы угрожать ‚андергильт, но, с другой
стороны, перед мысленным взором ЊайджстралЯ все времЯ представал дом
‚андергильтихи - пустой, без мебели, без вещей, без ее трЯпок. Ќо
ограбление „енизы ‚андергильт было очень, очень опасным делом.
€ оно нисколько не помогло бы вернуть отца ЊайджстралЯ.

ѓде Я?
‘умасшедший хохот.
„обро пожаловать в... Ђд!
Ќе припомню, чтобы Я находилсЯ на планете под названием Ђд. џ был...
это же была ‡емлЯ или нет? „а, Я почти уверен, так оно и было. џ собиралсЯ
выпить какао.
‚ Ђду нет никакого какао, „орнье!
Ќет? ‡начит, мы в провинции. ’огда Я не прочь выпить немного теплого
молока.
’ы не можешь выпить молока, „орнье. ’ы мертв.
Ђх... ‚ы правы. џ забыл.
Ѓольше не забудешь, „орнье. ’ы в Ђду. ќто наказание за грехи.
Џравда?.. Џохоже, это ужасно неприЯтное место.
‚ерно. Ћно и должно быть таким.
Ќемедленно верните менЯ домой. Ќет... домой не надо. ‚ерните менЯ на
‡емлю.
’ы в Ђду, „орнье!
...но Я же почему-то был на ‡емле. џ забыл почему.
‚ Ђду, „орнье, в Ђду!
џ теперь так много забываю.
џ сказал: ты - в Ђду!
„а, вы все времЯ это твердите. џ и в первый раз вас прекрасно
расслышал.
’ы останешьсЯ здесь на веки веков! ’ебЯ ждет бессрочное наказание!
‚ы... „жека?
„жека! Љонечно, нет!
Ђх. Ђ мне показалось, это его голос.
џ не „жека, и это Ђд!
„ружочек, мне хотелось бы, чтобы вы перестали это повторЯть. ‚ы
становитесь крайне навЯзчивы.
’ы останешьсЯ здесь на веки веков. ’вои муки никогда не кончатсЯ.
ѓосподи, какой же вы зануда. Ђ может быть, вы все-таки узнаете, не могу
ли Я выпить чашку превосходного какао, а?

- Џохищение отца „рейка носит особо болезненный оттенок, - сказала
тетушка Ѓатти. - Џодозреваю, мы разыскиваем того, кто слеп в своей
ненависти.
- Ќу, - поинтересовалсЯ Њайджстраль, - и кто же это?
Ѓатти сидела в кровати в подушках, и казалось, ей тут совсем неплохо.
‘луги ђоберты принесли вышитую сорочку и чепчик из ее гардероба с двумЯ
дырочками длЯ ушей.
…сли Ѓатти и было больно, она это скрывала. Ћна церемонно пила чай из
блюдечка и, похоже, вполне оправилась от потрЯсениЯ.
Њайджстраль, ђоберта и Љуусинен почтительно расселись около кровати.
ђоман с „рекслером остались в доме ’вар и следили, чтобы полицейские
ничего не стащили и не подбросили. Џосле ухода полисменов ђоман должен был
вывести из ѓрейсленда двойника ЊайджстралЯ и спасти беднЯгу от поста,
медитации и молитвы.
‹оуренс и „еко находились в полицейском участке. ’вар намеревалась
требовать расследованиЯ.
Љуусинен бесшумно опустил чашку на блюдце.
- ‚о всех несчастьЯх мистера ЊайджстралЯ начинает прорисовыватьсЯ
семейный мотив, - сказал он. - ђепортерша требует, чтобы он извинилсЯ за
поступки покойного деда, •эй вызывает его на дуэль из-за деЯний этого же
родственника, а барон ‘анчо, наоборот, требует сатисфакции из-за
неуважениЯ к тому же предку. Ћтец же ЊайджстралЯ, который всю свою жизнь
защищал дело герцога ђоберта, похищен.
Љуусинен в упор глЯнул на ЊайджстралЯ.
- „умаю, тот, кто повинен в ваших бедах, держит обиду на все ваше
семейство. Џохоже, с вами сводЯт счеты из ненависти к вашему деду.
ђоберта задумалась.
- Љто может ненавидеть твоего деда?
- ’ысЯчи людей, - вздохнул Њайджстраль. - „есЯтки тысЯч.
ђоберта вздрогнула:
- ѓосподи. —то же он такого натворил?
- ‘разу видно, что ты воспитывалась по имперскую сторону границы.
€мпериЯ была настолько озадачена моим дедом, что предпочла о нем не
вспоминать. “чебники истории о нем почти не пишут. Ќо здесь, в ‘озвездии,
он - страшный тиран, предатель, настоЯщий жупел.
ђоберта широко раскрыла глаза:
- Ќо что он натворил?
- “бивал, - ответил Њайджстраль. - Џытал людей, бросал в тюрьмы без
суда и следствиЯ. ‡десь, в ‘озвездии, его прозвали ђоберт-ЊЯсник. Ћн
переплюнул всех хозалихов, защищаЯ хозалихского императора, и они так
напугались его подвигов, что, когда дед удрал в €мперию, назначили ему
пенсию. Ћни распустили ‡еленый ‹егион, и дед больше не смог командовать ни
в одной войне. ‘воим титулом Я не пользуюсь по одной причине - "„орнье"
здесь звучит как ругательство.
- „есЯтки тысЯч, - повторила ђоберта. - ЏаранойЯ!
- “ мистера ЊайджстралЯ не было никаких хлопот, пока он не прибыл на
‡емлю, - сказал Љуусинен. - џ думаю, наши поиски можно ограничить жителЯми
‡емли.
Њайджстралю хотелось скрипнуть зубами.
- ќто значит - десЯтками тысЯч землЯн. џ их и имел в виду.
- џ смогу сузить круг ваших поисков, - раздалсЯ голос Љончиты ‘пэрроу.
ЉамуфлЯжные голограммы растаЯли, и она поЯвилась над их головами.
Љончита усмехнулась и спланировала на пол. Ќо улыбка застыла у нее на
губах, когда она увидела, как деловито целитсЯ в нее ђоберта.
- џ помешала важному разговору? - спросила Љончита.
- ђоберта, - вмешалсЯ Њайджстраль, - позволь представить тебе Љончиту
‘пэрроу, мою коллегу. џ поручил ей провести кое-какие расследованиЯ.
- џ бы и раньше поЯвилась, - объЯснила Љончита, - но в поместье ’вар
полно копов, а Я предпочитаю с ними не свЯзыватьсЯ.
- Ћчень мудро с вашей стороны, - похвалил Њайджстраль.
ђоберта убрала пистолет и свирепо глЯнула на ЊайджстралЯ.
- џ бы хотела, чтобы ты оповещал менЯ о том, что нанимаешь агентов, -
сказала она.
„рейк, уже знакомый с подобной решимостью ђоберты, решил не ссоритьсЯ.
- Џрости, что не известил. Ќо ты в то времЯ направлЯлась на Љозумель, а
потом... потом мы были занЯты. - Ћн посмотрел на Љончиту: - “ нас есть
новости?
Љончита осторожно взглЯнула на ђоберту:
- џ могу говорить в присутствии этих людей?
ѓлаза ђоберты полыхнули огнем.
- Њожете, - поспешил заверить Њайджстраль.
- Ќу, - сказала Љончита, - Я следила за ќлис Њэндерли, но Я ее
потерЯла.
- € это все? - требовательно вопросила ђоберта.
Љончита одарила ее раздраженным взглЯдом.
- Ќет, не все, если хотите знать, - рЯвкнула она и обернулась к
Њайджстралю: - Ћна летела в этом Ярко-оранжевом переливающемсЯ флайере -
потрЯсающей машинке вместе со своим муженьком. Љак только они забрались в
кабину, она затемнила стекла, и мне пришлось смотреть только на радугу, но
это полбеды. џ следовала за ними до ангара в Ђльбукерке. Ќесколько минут
спустЯ оттуда вылетел невзрачный грузовой флайер, следом флайер Њэндерли,
и Я полетела за нашей парочкой. Ќо когда флайер приземлилсЯ в ‚анкувере,
вышел только ее муженек. Њэндерли менЯ надула.
- Ђ в грузовой флайер мог поместитьсЯ, скажем, гроб? - спросил
Њайджстраль.
- ‡апросто, - ответила Љончита. - € еще вот что. Џосле того как Я
потерЯла Њэндерли, Я подумала, не слетать ли к вам в Њемфис за указаниЯми.
€ когда Я заходила на посадку, из рощицы, к северу отсюда, взлетел
грузовой флайер.
- ’от самый? - уточнил Љуусинен. - ‚ы уверены?
- "”отон-12", коричневый с белыми полосками, регистрационный номер
HHD458772N, - без запинки отчеканила Љончита.
Љуусинен кивнул:
- Ћчень хорошо, мисс ‘пэрроу.
- џ решила, что дело нечисто, и припустилась за флайером. Ќо он не
больно-то далеко улетел - перемахнул через деревьЯ и сел в ѓрейсленде.
- ѓрейсленд? - удивленно переспросила ђоберта.
- ѓрейсленд? - ошарашенно проговорил Њайджстраль.
- ѓрейсленд? - пробормотал Љуусинен.
- Ћ, Ѓоже, - проговорила Ѓатти, и кончики ее ушей навострились от
любопытства. - ѓрейсленд!
- „а, ѓрейсленд, - улыбнулась Љончита. - ЏриземлилсЯ на одной из
центральных посадочных площадок, прЯмо в середине комплекса. ‚ этом
ограниченном воздушном пространстве Я не могла порхать просто так, да и
флайер тут же загнали под навес. џ попробовала найти какое-нибудь
местечко, откуда можно было бы пошпионить, но не нашла и решила, что лучше
будет сообщить вам все это.
- Њои поздравлениЯ, мисс ‘пэрроу, - сказал Љуусинен. - ‚ы потрудились
на славу.
ђоберта снова вынула пистолет и принЯлась вертеть его на пальце.
- Џора взЯтьсЯ за эту ќлис Њэндерли, - сказала она. - Џожалуй, стоит
устроить засаду около ѓрейсленда.
- ‘ейчас она может быть где угодно, - заметила Љончита.
- Њы можем захватить Љении —анга, - предложил Њайджстраль. - ќлис
сделает все что угодно, лишь бы ее дорогого муженька не тронули. Џочему-то
она ему предана.
"ЏоквитатьсЯ", - подумал он и затрепетал от предчувствиЯ победы.
Ћн встал и обратилсЯ к Ѓатти:
- ‘ вашего позволениЯ. Њне бы хотелось дать поручениЯ ђоману и
„рекслеру. - Њысль о Љенни —анге в лапищах ђомана заставила его
улыбнутьсЯ. - Ќам предстоит долгаЯ ночнаЯ работа.
- ‘частливого киднэппинга, милый, - пожелала Њайджстралю Ѓатти.
„рейк ушел вместе с Љуусиненом. ђоберта осталась у постели тетушки.
€з вестибюлЯ Њайджстраль позвонил ђоману, узнать, отправилсЯ ли он в
ѓрейсленд за поддельным епископом, и услышал, что полициЯ вот-вот уйдет.
Њайджстраль велел ђоману подождать. Џотом он позвонил Ќиколь. Ќа
голографическом экране возникло встревоженное лицо.
- ‚овремЯ, „рейк, - сказала она. - “ менЯ тревожные вести об ќлис
Њэндерли.
- Ћна похитила камень и выкрала нынче утром гроб с моим отцом?
- „а. ЏотерЯ твоего отца жутко огорчает менЯ.
- Ђ ты знаешь, что ќлис уволокла его в ѓрейсленд?
Ќиколь задумалась.
- Ќет. Ќо это относитсЯ к тому, что Я хочу тебе сказать.
- Џравда?
Ќиколь нахмурила свои чудесные брови:
- ’ы разговариваешь без свидетелей?
Њайджстраль взглЯнул через плечо:
- ‘о мной мистер Љуусинен.
- ’ы не мог бы заэкранироватьсЯ?
Њайджстраль на миг растерЯлсЯ.
- …сли ты так хочешь.
Ћн обернулсЯ к Љуусинену.
- Џрошу прощениЯ, сэр.
Љуусинен изЯщно махнул рукой, и Њайджстраль включил защитное поле.
- Ќу? ‚ чем дело?
- “ менЯ есть кое-какаЯ нелегальнаЯ информациЯ.
- ЏомнитсЯ, ты говорила, что ќлис получила пЯтьсот нов, - сказал
Њайджстраль.
- „а. •отЯ эти сведениЯ стоили мне автографа на записи моей последней
пьесы. Ќовые данные выльютсЯ в обед с главным аудитором Ѓанка ‘озвездиЯ.
- Ќаверное, трепещет от предвкушениЯ, - рассмеЯлсЯ Њайджстраль. -
Ќиколь, ты не перестаешь менЯ удивлЯть.
- Ћ, новости у менЯ тоже поразительные. ќлис получила пЯтьсот нов как
раз перед тем, как прилетела сюда с Љваризмы. …ще столько же она
заработала несколько часов спустЯ после того, как тебе под кровать
подбросили камень. Ђ нынче вечером, после похищениЯ твоего отца, ей
выплатили еще пЯть сотен.
- ЏЯтнадцать сотен, - подытожил Њайджстраль. - ’акой пенсии ќлис хватит
на всю оставшуюсЯ жизнь, если Љении не спустит ее за месЯц. Ќо кто же
отваливает им такие кругленькие суммы?
Ќиколь осторожно посмотрела на него:
- „еньги переведены со счета майора ђут ‡онг.
Њайджстраль остолбенел:
- ќтой... ќлвисихи!
Ќиколь не выдержала и рассмеЯлась:
- ’еперь понЯтно, откуда взЯлсЯ ѓрейсленд?
Њайджстраль попыталсЯ справитьсЯ с охватившими его чувствами.
- џ-то думал, она просто-напросто помешаннаЯ на политике чудачка. Ќо
оказываетсЯ, она фанатичка, готоваЯ расстатьсЯ с целым состоЯнием, лишь бы
убить и дискредитировать менЯ.
- Џомнишь ее деда, адмирала флота? Ќельсона, выигравшего сражение при
Ќеервиндене?
- „а.
- …го перваЯ жена, нероднаЯ бабка мисс ‡онг, погибла в тюрьме после
облавы на родственников лидеров восстаниЯ.
- Ћблаву санкционировал мой дед.
- ‚от именно. Џохоже, правда, что ее смерть была случайностью, ошибкой
доктора, которого вызвали вылечить ее от какого-то застарелого
заболеваниЯ.
- ‡начит, майор ‡онг заварила эту кашу, чтобы отомстить за смерть
бабуси, которую она и в глаза не видела?
- ЏолучаетсЯ, так.
Њайджстраль покачал головой:
- „олжно быть что-то еще, кроме этого.
Ќиколь разволновалась:
- Ћна просто ненормальнаЯ, „рейк! € не надо искать других объЯснений.
Ћна унаследовала от деда не только политические убеждениЯ, но и
религиозные. Ђдмирал ‡онг на склоне лет уверовал в ќлвиса и подарил
ѓрейсленду один из самых прекрасных павильонов. Ћн похоронен в мавзолее
навечно и упокоилсЯ в объЯтиЯх ќлвиса. Њайор ‡онг - известнаЯ мирскаЯ
последовательница веры, и у нее в ѓрейсленде есть собственные апартаменты.
Њайджстраль напрЯгсЯ.
- Њне очень хочетсЯ кое-что вернуть из этих апартаментов.
- ‚озможно.
- џ прЯмо туда и отправлюсь. Ђ ты позвони Љенни —ангу, посули ему роль
и попытайсЯ встретитьсЯ с ним как можно скорее. Ќапример, завтра утром.
‘можешь?
- Љонечно. Џохоже, общатьсЯ с ним будете вы с ђоманом?
- …стественно.
Ќиколь облегченно вздохнула:
- Ћтлично. ‘ этим мерзким типом даже разговаривать противно.
Њайджстраль кивнул ее изображению на экране:
- ‘пасибо, дорогаЯ. ‘озвонимсЯ завтра.
Ћн собралсЯ уходить, но Ќиколь не спускала с него настороженных глаз.
- € еще одно, „рейк. ќто важно.
- „а?
- Њайор ‡онг сделала и другие выплаты.
- Љому?
- „рекслеру. ’ри раза по двадцать нов. ЏерваЯ - через несколько дней
после твоего прибытиЯ на ‡емлю, втораЯ - сразу после ограблениЯ в ’ехасе,
а третьЯ - сегоднЯ вечером.
Њайджстраль взглЯнул на свои руки. Ћни двигались, словно сжимали горло
„рекслера.
"‘разить наповал". ‚от чем занимались майор ‡онг и ее помощники.
Ќо теперь он не даст им спуску.
- ‘пасибо, - выразительно произнес он. - џ немедленно этим займусь.
- Ќе сомневаюсь, „рейк. Џередай мою любовь ђоману.
- ЋбЯзательно. - Ћн улыбнулсЯ. - Љак только он закончит передавать мою
любовь „рекслеру.

Њайджстраль влетел в комнату длЯ прислуги в сопровождении ’вар.
ђоман и „рекслер торопливо встали. Ћни следили за мониторами системы
безопасности поместьЯ ’вар.
- Ћ, прошу прощениЯ. - Њайджстраль задел „рекслера.
- ќто Я виноват, босс.
Њайджстраль ухмыльнулсЯ:
- „а. Ѓоюсь, что так.
“ши „рекслера наклонились вперед.
- Ѓосс?
Њайджстраль отступил на шаг и изучающе посмотрел на слугу:
- Џризнаюсь, Я несколько удивлен тому, как дешево тебе платЯт за
работу.
„рекслер вздрогнул и рванул отворот куртки. ќтот крепыш, казалось,
немного съежилсЯ.
- Ѓосс?
- ќлис Њэндерли отвалили намного больше, чем тебе, и за ту же самую
работу. ‡а кражи, Я хочу сказать, и подбрасывание улик в мои комнаты.
„рекслер дотЯнулсЯ до подмышки. Ћн выпучил глаза и тЯжело дышал.
- ’ы это ищешь? - Њайджстраль показал „рекслеру пистолет, который
только что вынул из потайной кобуры.
Њайджстраль собралсЯ было крикнуть, чтобы ђоман взЯл этого предателЯ,
но не успел и рта раскрыть.
ђоман уже ухватил „рекслера за ноги, перевернул и стукнул головой об
пол.
ђаздалсЯ жуткий треск. „рекслер обмЯк, руки его задрожали и скрючились.
Њайджстраль хмуро глЯнул на него сверху вниз.
- ђоман, Я хотел бы, чтобы он был в состоЯнии отвечать на вопросы.
- Џростите, сэр.
- ‹адно. - Њайджстраль пожал плечами. - Џока он без сознаниЯ, обыщи
его. Ђ потом... - Ћн обернулсЯ к ’вар. - Ќет ли у вас, ’вар, комнаты,
похожей на тюремную камеру?
’вар весело облизнулась.
- ’емной? - уточнила она. - Ѓез вентилЯции, без окон? ‘ каменными
стенами?
- „а, что-то в этом духе.
- Џожалуй, у менЯ найдетсЯ подходЯщее местечко. џ купила комнату, в
которой „икий ‘аймон пытал свои жертвы, и перевезла сюда из Љуалу. - Ћна
просиЯла. - ’ам есть и кое-какие орудиЯ пытки. „лЯ колорита.
Њайджстраль обернулсЯ к ђоману:
- Ћтнеси туда „рекслера. Џоговорим с ним, когда он очухаетсЯ.
- •орошо, сэр.
ђоман вытащил детектор и принЯлсЯ обыскивать „рекслера. Ќе обнаружив
ничего подозрительного, он ухватил своего соотечественника за воротник и
выволок из комнаты, словно куклу.
Њайджстраль обернулсЯ к ’вар:
- Њисс, вы проводите ђомана в темницу?
- ‘ восторгом.
- ђоман, после того как разместишь пленного, отвезешь нас с Љончитой
‘пэрроу в ѓрейсленд.
‘луга остановилсЯ на полпути к двери:
- Њисс ‘пэрроу, сэр?
- Ќам понадобитсЯ технарь, - объЯснил ему Њайджстраль.
- ѓр-р-р-р, - задумчиво прорычал ђоман - •орошо, сэр.
- ‚перед.
Њайджстраль помедлил, чтобы насладитьсЯ зрелищем: ђоман поволок за
собой беспомощного „рекслера.
•отЯ он и не чувствовал себЯ в полной мере капитаном судна собственной
судьбы, по крайней мере он вырос в собственных глазах. „рейк ощущал себЯ
сержантом. Ђ может - и лейтенантом.

’ы шпионил на €мперию, „орнье!
пионил? Ђх, не говорите глупостей. ‡а кого вы менЯ принимаете - за
’айного „рагуна?
’ы принадлежал к €мперскому Љругу. Љ Ђссоциации ‚ысоких ’радиций, к
Ќостальгической Џартии. Љ Ћбществу ‡ащиты и ‚оссоединениЯ €мперских
‚ооруженных ‘ил. Љ €мперской партии. Љ Ђссоциации Ѓлагородных ‘тарейшин...
Ђх да. Ѓлагородные ‘тарейшины. —удеснаЯ была компаниЯ.
’ы был в сговоре с ними против ‘озвездиЯ!
“ нас были такие блестЯщие планы насчет возвращениЯ €мператора...
’ы признаешь это!
Љонечно. ‚ этом не было никакой тайны. Џротоколы наших заседаний были
опубликованы.
Њне нужно, чтобы ты созналсЯ в том, что не было опубликовано. Љто
собирал информацию? Љто шпионил?
Ќе понимаю, о чем это вы.
Ћб Ђссоциации Ѓлагородных ‘тарейшин! Љто шпионил?
Ѓлагородные ‘тарейшины. ЉакаЯ прелесть. ЉакаЯ прелесть!
Ќазови их имена.
Ђ вы не Ѓерти?
Ѓерти? Љто такой Ѓерти?
Њы были такие приЯтели. Њы вместе учились в школе, знаете ли.
џ не Ѓерти!
Ћн был такой шутник. ‡наете, все так похоже на одну из его шуток.
ќто не шутка, „орнье!
Ћн мог подкрастьсЯ ночью и крикнуть: "Ѓу-у-у!" Ќу и хохотали же мы.
џ твой инквизитор, и это Ђд!
Ђх да. ‘овсем забыл.
ќто продлитсЯ вечно, „орнье. ‚ечно!
Ћ, конечно же, нет. “верен, у менЯ назначена какаЯ-то встреча...
„орнье! ‘лушай менЯ!
...ѓде же это было? Ќе на ‡емле ли? …сли бы только Я мог вспомнить...

„вое ночных патрульных ѓрейсленда вздрогнули, когда из темноты поЯвилсЯ
ђоман.
- ‘той! - крикнул один из них.
‚ тени, отбрасываемой фигурой ђомана, стоЯла Љончита ‘пэрроу, одетаЯ в
плащ с капюшоном. Ћна держала поднос с фарфоровой посудой. ђоман, зловеще
рыча, приблизилсЯ к охранникам.
Ћдин из караульных откашлЯлсЯ:
- —то вам надо?
- џ несу восстановительный чай принцу-епископу Ќаны в Њедитационный
‡ал.
‘торожа Явно ощутили облегчение из-за того, что ђоман не пригрозил
переломать им хребты.
- Џроходите.
ђоман, продолжаЯ порыкивать, прошел мимо.
Ћхранники, выпучив глаза, смотрели на ђомана и ни тот, ни другой не
заметили, как мЯгко взметнулась над ними волна ночного воздуха,
обозначавшаЯ полет знаменитого вора, облаченного в костюм-невидимку.

Њайджстраль вошел в Њедитационный ‡ал „жунглей и на миг остановилсЯ. Ћн
знал, что ѓрейсленд перестроен - об этом свидетельствовал его
экстравагантный вид, - но ничего подобного он никогда не видел.
Џапоротники и настоЯщие пальмы тЯнулись к куполу, а на нем красовалась
фреска "ќлвис, покорЯющий блюз". ”игуру "королЯ" покрывали блестки,
венчали звезды, а ноги покоились на розовом закатном облаке. Џол был
устлан звериными шкурами. ‚ озерцо, обрамленное вулканической лавой,
ниспадал серебристый водопад, похожий на поток ртути. ™иты, копьЯ и более
экзотическое оружие украшали стены, и его хватило бы на целую армию
варваров. —учело носорога, рЯды слоновьих бивней. Њебель, покрытаЯ мехами.
‘амым будничным, на взглЯд ЊайджстралЯ, был вид его самого, „рейка
ЊайджстралЯ, облаченного в одеЯние свЯщенника и храпЯщего на кушетке.
Њайджстраль подлетел к кушетке, опустилсЯ на пол и отключил
голографический камуфлЯж.
- Њартин.
"Њайджстраль", вздрогнув, проснулсЯ:
- ‘эр!
Ћн вскочил и отключил голограмму, сразу принЯв свое обличье - небольшой
человечек со светлыми жиденькими волосами.
- џ вас не ждал.
- —то здесь происходит?
- Љак только Я прибыл сюда, один из ќлвисов - ќлвис XXIII - позвонил и
предложил персональную экскурсию по ѓрейсленду на завтра. џ поблагодарил
его за любезность и сослалсЯ на занЯтость.
- Ћтлично, Њартин. ‘пасибо.
Њартин улыбнулсЯ:
- Ѓыло интересно хоть несколько часов побыть знаменитостью.
- Ѓоюсь, звезда твоей славы закатилась. - Њайджстраль обернулсЯ к
Љончите и ђоману, которые бесшумно вошли следом. - Ќадевай плащ мисс
‘пэрроу и уходи вместе с ђоманом.
‹акей изЯщно поклонилсЯ:
- •орошо, сэр. Џоказать вам, как тут включаетсЯ звук и изображение?
Њайджстраль не устоЯл перед столь интригующим предложением. Њартин
подвел ЊайджстралЯ к пульту управлениЯ и нажал клавишу "звук". Џо залу,
эхом отлетаЯ от купола, понеслись вопли обезьЯн, крики птиц и далекий рев
зверей, вышедших на охоту.
- ‘лишком громко, - сказал Њартин. - ум мешал мне медитировать, и Я
выключил звук.
- ‘делай теперь то же самое.
- •орошо, сэр.
- Ђ изображение?
- ‚верху масса проекторов, поэтому можно смотреть несколько видео
одновременно.
- € что за фильмы?
- Ћ, их тут множество, сэр. ‚от клавиша - "Љаталог". ‡десь настоЯщие
записи ќлвиса. Ќо Я не большой поклонник ќлвиса, поэтому Я ими не
воспользовалсЯ.
- •орошо. ‘пасибо, Њартин.
Њайджстраль вручил Њартину оговоренную сумму и премию. Њартин
улыбнулсЯ, убрал деньги, поблагодарил и поклонилсЯ.
Њайджстраль обернулсЯ к ђоману:
- Џроводи Њартина к мисс ’вар, а потом будь на стреме с машиной. …сли Я
найду отца, мне понадобитсЯ помощь, чтобы вывезти его.
‘луги ушли. Њайджстраль посмотрел на Љончиту:
- Њы готовы.
Ћна усмехнулась. Џод плащом на ней был надет серебристо-серый
костюм-невидимка, и теперь она включила голографический камуфлЯж.
- ‚се в ажуре, босс.

- Џрошу прощениЯ, сэр, - сказал барон ‘анчо ‘андоваль Љабеса де ‚ака. -
ѓде Я могу найти Њангулу ќриш?
Ќеподалеку сиЯл ѓрейсленд - восхитительный, сказочный, напыщенный. ‡а
воротами столпились преданные делу репортеры. Ћни надеЯлись поймать
ЊайджстралЯ, хотЯ их точно так же устроило бы землетрЯсение или кровавое
побоище. Ћдин из репортеров кивнул.
- ‹еди вон там, - показал он рукой. - ‘ высоченной прической.
- Ѓлагодарю вас, сэр.
Ѓарон ‘анчо расправил плечи и направилсЯ к своей цели. Њангула с
головой ушла в наладку информационных сфер, которые разместила по всему
периметру ѓрейсленда, и не заметила, как к ней приближаетсЯ подтЯнутый
старикан. Ћна обнаружила его поЯвление только тогда, когда барон, которому
воспитание не позволЯло ударить женщину палкой, легонько шлепнул Њангулу
по физиономии шелковой перчаткой.
- ’русом менЯ называть? - крикнул он. - џ требую сатисфакции!
Њгновение Њангула смотрела на него, а потом, к всеобщему удивлению,
развернулась и убежала.

Ѓез толку. ‚се без толку.
‚ апартаментах майора ‡онг никаких следов отца ЊайджстралЯ не
обнаружилось, не оказалось там и самой ‡онг. “ ќлис Њэндерли здесь комнат
не было, но она могла таитьсЯ или скрыватьсЯ под псевдонимом или прЯтать
отца ЊайджстралЯ у каких-нибудь неизвестных соратников, так что перед
Љончитой с Њайджстралем возникла серьезнаЯ проблема - проверить все
помещениЯ в зданиЯх, предназначенных длЯ посетителей. Ђ так как через
несколько дней начиналсЯ Њемфисский конкурс - величайшаЯ оргиЯ имитаторов
ќлвиса, - почти все комнаты были занЯты.
- Ќеужели ќлвис действительно жил среди всего этого? - удивилсЯ
Њайджстраль. - ‚едь легенда гласит, что он был простым провинциальным
пареньком.
- Ћ нет, - ответила Љончита. - Џервоначально ѓрейсленд был даже меньше
поместьЯ ’вар. Ќо он был разрушен во времЯ Ќовомадридского землетрЯсениЯ
столетиЯ назад. ‘ тех пор обожатели ќлвиса выстроили то, что они называют
"творческим пересмотром" оригинала.
- ‹учше бы они были менее расточительны, - заметил Њайджстраль.
- ‹учше бы они были менее многочисленны, - угрюмо буркнула Љончита.
Љ счастью, комнаты были не столь просторны, чтобы разместить предмет
размером с криогроб, поэтому на проверку уходило немного времени. Ћднако,
когда Љончита и Њайджстраль закончили осмотр, восток уже заалел.
- Њы не проверили только одно крыло, - проговорил Њайджстраль по
закодированной линии свЯзи. - ’о, где находЯтсЯ покои самих ќлвисов.
- Ћ нет, - донессЯ испуганный голос Љончиты из-под голографического
камуфлЯжа. - Ћни на это не пойдут, что вы!
- „остаточно одного-единственного фанатика.
- ќто понЯтно. - Ћна вздохнула. - Ќо комнат столько...
- „авай побыстрее, а то солнце вот-вот взойдет.
- „авай.
Ћни вылетели в экстравагантный Џавильон ќлвисов - нервное средоточие
ѓрейсленда, где клоны ќлвиса правили своей гигантской империей.
‡десь имелсЯ культовый очаг с храмами и свЯщенниками. ќлвиса пока не
причислили к официальному хозалихскому Џантеону, но была надежда, что это
произойдет. Ћгромное пространство занимал сам ѓрейсленд - гигантский
туристический центр. Љонцертные залы и аудитории. Љонкурс в Њемфисе, где
имитаторы со всей галактики соревновались за право получить ђемень
—емпиона. ‡десь можно было обрести величие, получить лицензию, управлЯть
концессиЯми.
ЋбитателЯм ѓрейсленда банкротство не грозило.
’ерриториЯ тщательно охранЯлась. Љараульные патрулировали по двое, и
все кругом было напичкано детекторами, длЯ отключениЯ которых потребовалсЯ
полный набор черных Ящиков Љончиты. ‡аглЯдываЯ в окна, лишенные
сигнализации, Њайджстраль и Љончита видели ќлвисов - старых и молодых,
жирных и стройных, спЯщих и медитирующих, жующих и постЯщихсЯ. ќлвисы,
ќлвисы, кругом ќлвисы... и никакого гроба.
- ЏроклЯтие, - выругалсЯ Њайджстраль. - „ождались. ‘олнце восходит,
пора сматыватьсЯ.
Ћн вспотел, но не от солнечных лучей. Џреломление света, вызываемое
костюмами-невидимками, днем проЯвлЯлось намного сильнее, чем ночью, да и
людей становилось все больше.
- ќлвис идет, - сообщила Љончита. - ‹учше подождать.
ќлвис - пожилой, с жидкими седыми волосами - ехал на современной
подделке "•арлеЯ". Ќа подъезде к резиденции послышалось тихое
электрическое жужжание. ќлвис припарковал мотоцикл и направилсЯ к воротам,
украшенным древними нотами в обрамлении золотых листьев, которые бесшумно
открылись перед ним.
Њайджстраль насторожилсЯ:
- Ћткуда ворота знают, что его надо пропустить?
Џожилой ќлвис пошел вверх по тропинке, вымощенной громадными изумрудами
и рубинами, вырезанными из породы, добытой на астероиде, к дверЯм,
сделанным из трилистника Љантеры, украшенным рельефами ќлвиса, исцелЯющего
глухих, которые так же послушно распахнулись.
- Ќаверное, у него есть какаЯ-то идентификациЯ, котораЯ позволЯет
проходить, отключаЯ систему безопасности, - предположила Љончита.
- …сли мы такую раздобудем, мы тоже будем везде вхожи.
- Ћсобенно если будем выглЯдеть, как ќлвис.
- „авай стащим.
- •орошо, босс.
Џожилой ќлвис снова попалсЯ им на глаза - он поднималсЯ на вершину
одной из башен Џавильона на внешнем застекленном подъемнике (кабина лифта
была выполнена в форме древнего микрофона). Њайджстраль и Љончита
подлетели к верхушке башни (сделанной в виде гигантского лотоса) и стали
смотреть сквозь оконное стекло (украшенное изображением ќлвиса,
заключающего мир с аборигеном ѓеронимо), как ќлвис вошел, зевнул, разделсЯ
и отправилсЯ в ванную. Њайджстраль быстро нейтрализовал сигнализацию
комнаты - в глаза бросались детекторы в виде масок ухмылЯющихсЯ демонов, -
открыл окно и влетел, после чего своими приборами обследовал брошенную
одежду ќлвиса. Ѓулавка с алмазной головкой в виде древнего автомобилЯ
"кадиллак" выдала сложный энергетический сигнал, и Њайджстраль забрал ее.
- ’ы уверен, что это именно оно? - спросила Љончита, когда он, вылетев,
закрыл за собой окно.
- Ќет. ‹учше проверить.
Ћн подлетел к одной из дверей, ведущих в Џавильон, и бросил булавку на
порог. ‘игнализациЯ не сработала. „вери бесшумно открылись. Њайджстраль
подобрал устройство, а потом, осторожно лавируЯ, полетел обратно, в
Њедитационный ‡ал „жунглей.
- €сследуй прибор и скопируй его, - попросил он Љончиту, напЯливаЯ
поверх костюма-невидимки облачение свЯщенника. - …сли этот ќлвис важнаЯ
птица, в чем Я не сомневаюсь, сиЯ отмычка проведет нас куда угодно.
- ЏридетсЯ поторопитьсЯ, босс, - сказала Љончита. - Љогда ќлвисы
обнаружат пропажу, они перепрограммируют всю систему безопасности на вызов
охраны.
- „умаю, старикан только что ЯвилсЯ со службы и ложитсЯ баиньки.
‡начит, несколько часов у нас есть.
- Ќадеюсь, он будет спать долго. - Љончита взглЯнула на булавку и
убрала в карман. - ‹адно, Я полетела.
- ‘пасибо тебе, Љончита. ’ы молодец.
- Ђга, - ухмыльнулась она. - Ћбычно Я в таких делах прокалываюсь, но
пока что Я не терЯлась, верно?
- ‚ерно.
- Џостараюсь и дальше не проштрафитьсЯ.
Ћна включила камуфлЯж и полетела к дверЯм, которые открылись от ее
прикосновениЯ. ‚друг она вскрикнула, проход закрылсЯ и Љончита вернулась.
- Ћхранники, босс! €х там сотни!
‘ердце ЊайджстралЯ было готово выскочить из груди, когда он бросилсЯ к
дверЯм, рывком распахнул их и выбежал наружу. € действительно, на открытой
площадке собралась охрана, строилась в шеренги, держала равнение направо,
не замечаЯ ЊайджстралЯ, да и форма на них была легкаЯ, не боеваЯ. ‚се они
были безоружны. Њайджстраль обернулсЯ к Љончите.
- Џохоже, это просто утреннее построение, - сказал он. - ‘корее всего
получают инструкции.
Љончита облегченно вздохнула:
- Ђ Я-то подумала, что опЯть натворила что-нибудь ужасное.
- Џодожди, пока они уйдут. …сли хоть один глЯнет в ту сторону, куда ты
полетишь, - все пропало.
- ’очно, босс.
Њайджстраль сел на кушетку длЯ медитации и посмотрел на чайный сервиз,
который принесла Љончита:
- ’ут настоЯщий чай?
- Љонечно. Џодогреть?
- ђади всего свЯтого.
Љончита села на кушетку рЯдом с Њайджстралем и дала чайнику
соответствующие распорЯжениЯ. Њайджстраль потЯнулсЯ и зевнул.
- €нтересно, когда Я в последний раз спал?
- ‚ы выглЯдите усталым, босс. •отите, Я вам сделаю массаж?
- ќто было бы славно.
Њайджстраль улегсЯ и подставил Љончите спину. Ќа удивление сильные
маленькие ручки быстро снЯли напрЯжение ЊайджстралЯ. Ћн выпрЯмилсЯ. ‘пину
приЯтно покалывало.
- ‘пасибо, - сказал он. - ќто было весьма кстати.
Ћн поднЯл голову и увидел, что Љончита не спускает с него глаз.
- Ћ! - „рейк, немного подумав, обнЯл ее.
- „авно пора бы заметить, - проговорила Љончита, - что Я слонЯюсь по
вашим вентилЯционным колодцам не только потому, что это безумно весело.
- Џрости, - пробормотал Њайджстраль. - Ќо Я был так занЯт.
- џ прощу тебЯ, если ты менЯ немедленно поцелуешь.
- •орошо.
"ђаз уж Я капитан кораблЯ своей судьбы, - решил Њайджстраль, - можно
ненадолго бросить штурвал".

„авай-ка вспомним твои грехи, „орнье!
Џрошу прощениЯ?
’вои грехи, „орнье, твои грехи!
Ђх, ради всего свЯтого. Џочему вы все времЯ повторЯетесь?
Џотому что ты, похоже, не осознаешь своего положениЯ.
Ћ, напротив. џ в этом... как его там... Ђду, и мне грозит это... ну,
как сказать?
€скупление, „орнье, искупление!
„а-да. ‚от это самое.
Ќапоминаю тебе о "‹иге ћности €мперии".
Ђх, да. “ нас были ужасно веселые собраниЯ.
‚ы пытались соблазнить детей ‘озвездиЯ чужеродными идеЯми.
Ђй, какаЯ чепуха. ‚ы такую несусветную чушь несете, знаете? —ушь и...
как же это называетсЯ-то?
џ здесь длЯ того, чтобы напомнить тебе о твоем прошлом! —тобы ты
призналсЯ в том, что состоЯл в заговоре против ‘озвездиЯ.
Њы распевали песенки на собраниЯх. € ели маленькие вкусные пирожные из
кондитерской мисс ѓинко.
‚ы плели заговор, „орнье! ‡аговор!
—удесные пирожные с клубникой. € маленькие сливочные булочки с этой, ну
знаете, с начинкой. Ђ потом еще такие... с орешками. ‚от бы сейчас
попробовать...
‘ознавайсЯ в своих преступлениЯх, „орнье!
...„а как же они называютсЯ, эти орешки?
Џрекрати болтать про орешки, „орнье! ’ы должен увидеть последствиЯ
своих преступлений и сознатьсЯ!
џ почти что чувствую вкус этих булочек... Ђ у вас, случаем, не
припасено парочки в буфетной?
Ќет! ’ы мертв, ты в Ђду! Ќе будет тебе больше никаких булочек!
Ќе будет булочек? ЉакаЯ жалость. Ќу, может быть, тогда хоть бисквитик с
джемом?
’ы мертв! ’ы мертв! Љакие бисквитики?!
Ђх, правда. Џростите.
Ќу, „орнье, начнем сначала. € на этот раз будь повнимательнее.
…сли вы опЯть приметесь повторЯтьсЯ, дружочек, не вижу причин быть
внимательнее.
џ тебе не дружочек!
Ќу, да. ‘ледовало бы догадатьсЯ. Ќо почему бы не вести себЯ вежливо
даже в Ђду?

- Ћхранники уходЯт. —ерез минутку можешь лететь.
- ‡аметано, босс.
- џ позвоню ђоману и попрошу забрать менЯ на флайере. Џохоже, нам
предстоит веселенькое утречко. Ќо Я хочу, чтобы ты немедленно приступила к
расшифровке кода ќлвисов.
- ‘ радостью.
- Љончита?
- „а?
- Ќе откажешьсЯ ответить на вопрос?
- ‘ превеликим, босс.
- ’ы не собираешьсЯ за менЯ замуж, правда?
- Ђ что? •очешь сделать мне предложение?
- Ќет, если честно.
- Џравильно. ’ебе нужно сначала поближе со мной познакомитьсЯ. € потом,
Я, пожалуй, еще слишком молода.
“лыбка.
- Ќу, спасибо.
- Ќет проблем, босс.
- Ђга, нет проблем.

’емнота давила. ќта темнота молила, чтобы ее разорвала вспышка молнии
или мощный аккорд органа, но вместо этого ее нарушил голос.
€ признатьсЯ, неприЯтный.
- „рекслер, почему бы тебе самому не сказать, что очнулсЯ.
Ќейромониторы доказывают это неопровержимо.
ѓлаза „рекслера решительно раскрылись.
- Њне нужен врач, - пробормотал он. - џ ранен.
- Ђ почему ты думаешь, что Я не доктор? ’ы лежишь на обычном
хирургическом столе, привЯзан, как положено, тут есть желобки длЯ стока
крови и прочее. Ђ на мне, к твоему сведению, медицинский фартук - увы,
немножко запачканный после последней операции, но пока еще в полном
порЯдке.
- Џочему у вас на лице маска, а голос электронно изменен?
- Џотому что если ты откажешьсЯ отвечать на мои вопросы, Я приступлю к
хирургическому вмешательству, которое ЊедицинскаЯ ЂссоциациЯ может не
санкционировать. €нструменты уже готовы.
’ело „рекслера дернулось.
- —то это такое?
- Њои хорошенькие ритуальные инструменты.
„рекслер выпучил глаза:
- •орошенькие?
- ‚от мои любимые ножницы, которые режут из центра, а не наоборот. Ђ
вот этим приспособленьицем, первоначально придуманным длЯ удалениЯ зубов,
можно вырвать... ну, почти все, что угодно...
- Ћтпустите менЯ! Ћтпустите!
”игура в маске успокаивающе поднЯла руку:
- ’олько после того, как Я вас прооперирую, мистер „рекслер.
- ЉакаЯ операциЯ? Њне не нужна операциЯ!
- Ђ уж это врачу виднее, правда? Џожалуй, нужно кое-что удалить.
Љое-что вытЯнуть. €ли информацию, или еще что-нибудь...
- —то вы хотите знать? џ все скажу!
- Џочему вы сговорились с ќлис Њэндерли против вашего работодателЯ?
- Џотому что мне платили, конечно! € намного больше того, что мне стоил
Њайджстраль!
- —то? Љак это Њайджстраль мог стоить вам денег?
- Ќа ‘ильверсайде Я работал на „жеффа ”у „жорджа. Њы с —елисом
поспорили с ѓрегором и ђоманом насчет того, кто похитит "Љрылышко" раньше
- мой хозЯин или Њайджстраль. џ поставил на карту все свои сбережениЯ и
проиграл. џ хотел начать собственную карьеру взломщика после того, как
уйдет „жефф ”у „жордж, и не смог. Ђ теперь отпустите менЯ!
- ‚аша операциЯ не закончена.
- Џоложите эту штуку!!!
- Ќе учите врача, мистер „рекслер.
- Ќу, пожалуйста, положите! џ все вам скажу.
- Џрекрасно. Љто вас нанЯл?
- —еловек, назвавшийсЯ "командиром •удом". Ћн вольнонаемный громила.
- € когда он вас нанЯл?
- Џримерно три месЯца назад, сразу после того, как Я начал работать на
ЊайджстралЯ. Ќа ЉобайЯши.
- Ћн сказал, на кого работает?
- Ќет.
- џ не верю вам, мистер „рекслер...
- “берите эту штуку!!!
- Ќо если вы не дадите мне вытЯнуть из вас правду, мне придетсЯ
вытЯнуть...
- џ говорю правду!
- џ, пожалуй, оставлю инструменты на виду. Ќу и что именно велел вам
делать командир •уд?

- „рейк! ‘ возвращением!
- ‘пасибо. - Њайджстраль склонилсЯ к запЯстью ђоберты. - Ќадеюсь,
тетушка Ѓатти здорова?
- Ћ, с ней все хорошо. …е выпишут из больницы сегоднЯ утром.
- Џрекрасно. …ще новости?
- ќта коротышка... с такими волосами... примчалась около часа назад,
потребовала комнату и с тех пор работает.
- Ћтлично.
- Ђ Я только что просмотрела по монитору допрос „рекслера, который
проводила ’вар.
- Ќу и?
- „рейк, Я такой жути в жизни не видела. Ћна напЯлила фартук „икого
‘аймона и стала такаЯ страшнаЯ!
- Џохоже, она добилась признаниЯ?
ђоберта поежилась:
- „а, но... знаешь, мне кажетсЯ, она слишком долго пробыла среди
этих... орудий пыток и заразилась от них.
- Ћна как-то обмолвилась насчет того, что хозалихи страшны в гневе. Ќе
стоит попадатьсЯ ей под горЯчую руку. € что же сказал „рекслер?
- …го нанЯл какой-то командир •уд.
- •уд? ‚стречал такого. Ќесколько лет назад он попал в историю и его
вышвырнули с флота. Џотом вел жизнь наемного громилы. ‘тилЯ - ни капельки.
Ћн даже не смог пробитьсЯ к санкционированной форме воровства.
- „рекслер клЯнетсЯ, что не знает, на кого работал •уд.
- Љ счастью, это знаем мы.
- „рекслер призналсЯ, что он подбросил револьвер „жозефа Ѓоба в
вентилЯционный колодец. Ќо в основном он просто шпионил за тобой. Ќомер,
по которому он должен был передавать информацию, зарегистрирован на имЯ
мистера •уда.
- „рекслер знает, куда увезли моего отца?
- Ќет. € Я склонна ему верить.
- —то ж... - ѓлаза ЊайджстралЯ под тЯжелыми веками превратились в
узенькие щелки. - “ менЯ длЯ „рекслера есть еще парочка заданий - пожалуй,
стоит попросить ’вар не снимать пока фартук „икого ‘аймона.
- —то ты придумал?
- ‚о-первых, хочу, чтобы он позвонил командиру •уду и сказал, что Я
решил улететь на ’асманию и спрЯтатьсЯ там.
- —тобы усыпить их бдительность?
- €менно.
- Ђ во-вторых, Я хочу, чтобы он перевел свои... сколько там, шестьдесЯт
нов?
- „а, шестьдесЯт.
- Џусть переведет их на мой счет. ‘ какой стати позволЯть ему
наживатьсЯ на этом? ‚се остальные сбережениЯ пусть также переведет на мое
имЯ.
- џ в восторге от такой справедливости.
- ‘пасибо.
„верь со стуком распахнулась. ђоберта вскочила на ноги.
- Ѓосс!
- Љончита. ’ы знакома с ее милостью герцогиней Ѓеннской?
Љончита мельком взглЯнула на ђоберту:
- „а, мы познакомились вчера вечером. џ расщелкала код, и мы можем
проникнуть в ѓрейсленд в любое времЯ. ‘колько вам потребуетсЯ
закодированных булавок?
- Ћдну длЯ менЯ, одну длЯ ђомана, одну длЯ тебЯ...
- € длЯ менЯ.
- ‘пасибо, ђоберта. ќто, конечно, не обЯзательно...
- Њне будет приЯтно поприсутствовать при развЯзке, так сказать. €
Љуусинену тоже.
- ’огда пЯть штук.
- •орошо, босс.
- ЋтправлЯйсЯ в Њемфис и купи пЯть топографических копий ќлвиса.
- ЏонЯтно, босс. Ѓольше ничего?
- Ќет.
- Ќу ладно. Џока.
„верь снова хлопнула.
- ђоберта. ’ы, похоже, озадачена.
- џ просто поражаюсь твоим знакомствам, „рейк. џ и не догадывалась о
существовании таких людей, как мисс ‘пэрроу, а теперь, похоже, мы с ней
сообщники.
- ’ебе тоже не мешает расширить круг своих знакомых, ђоберта. ‚ конце
концов таких, как Љончита, больше, чем таких, как мы с тобой. Џодобное
общение пойдет тебе на пользу.
- ‘омневаюсь в энергетической ценности подобного продукта. Џочему ты
улыбаешьсЯ?
- ’ебе ни к чему это знать.

ќкран вспыхнул. Ќечеткое изображение расплывалось.
- Њисс Њэндерли?
- Љто это? ‚ы в костюме-невидимке?
- Џозвольте, Я настрою камеру. ’ак лучше?
- Ђ-а-а-а! Ќет! —то он делает с Љенни?
- Џодвесил его за ноги над Ѓольшим Љаньоном, мисс Њэндерли.
- Џрекратите! џ заплачу сколько угодно!
- Ѓоюсь, пока Я не могу приказать этого, мисс Њэндерли.
ќлис Њэндерли упала в кресло.
- Џочему этот хозалих лысый и размалеван красной краской? Ћн, наверное,
сумасшедший.
- Џросто он так линЯет, мисс Њэндерли.
- ’ак никто не линЯет!
- Љенни не причинЯт вреда, если вы согласитесь на наши требованиЯ.
- џ на все согласна.
- ‘ию же секунду садитесь во флайер, который стоит на лужайке. ЋружиЯ,
устройств свЯзи и локаторных маЯков не брать.
- „а! „а! ’олько не делайте ему больно!

- Њисс ќриш?
- „а.
- ЊенЯ зовут Љопак. ЉнЯзь Љвинтана ђу послал менЯ... Џодождите!
‚ернитесь!

„верца флайера с шипением закрылась. ‡емлЯ завертелась внизу, как
только машина поднЯлась в воздух.
- ‚езите менЯ к Љенни! - потребовала ќлис.
- Ќе сейчас.
- „рейк!
- Ќу-ну, ќлис. - Њайджстраль сидел за пультом управлениЯ. - Ќа мне
костюм-невидимка и камуфлЯж. ’ы не знаешь, кто Я такой и кто мой спутник,
который тоже скрываетсЯ соответствующим образом и держит тебЯ на мушке.
- —то за подлец издеваетсЯ над Љенни?
- Њой знакомый: он запросто отдаст Љенни во власть гравитационной
постоЯнной, если ты хоть на йоту отклонишьсЯ от моих инструкций.
- Ќу... - пробормотала ќлис. - ’ы, похоже, менЯ сцапал.
- ‚от именно. € Я требую абсолютной правды.
- •орошо. ’олько оставьте Љенни!
Њайджстраль улыбнулсЯ:
- ‚о-первых, как давно ты состоишь в заговоре?
- ‘ этими фанатиками? ѓосподи, целую вечность. Ќо впервые они свЯзались
со мной несколько дней назад, как только Я прилетела с Љваризмы. Љенни
ознакомил менЯ с результатами своих финансовых операций, и Я отчаЯнно
нуждалась в деньгах.
- Љто с тобой свЯзалсЯ?
- Њайор ‡онг. ЏренеприЯтнейшаЯ дама!
- € Я такого же мнениЯ.
- Ћна болтала об €мперии и о каком-то заговоре, в котором ты Якобы
замешан. џ, конечно, всерьез к этому не отнеслась, но деньги она
предлагала хорошие, ну и... словом, выбора у менЯ не было. џ, правда,
пыталась держать Љении подальше от нее, после того как он предложил ей
профинансировать его съемку.
- Џрипоминаю.
- …е жених, этот капитан Љак-…го-’ам, в деле, кстати, не участвовал.
Џри нем держали Язык за зубами.
- ‡начит, он вызвал менЯ по своей инициативе?
- €сключительно. ‡онг была потрЯсена.
- Људа ты отвезла моего отца?
- Ћни приказали мне доставить его в ѓрейсленд.
- —то они с ним сделали?
- ЏонЯтиЯ не имею. ‘о мной расплатились, забрали содержимое гроба, и Я
улетела.
Њайджстраль задумчиво повертел на пальце перстень.
- ‡начит, ты даже не пыталась задержать гроб у себЯ до нынешней
полуночи? Џо закону он никогда не будет твоим и тебЯ можно в любое времЯ
осудить за кражу?
- Ќу... да.
- ЉакаЯ беспечность.
- Њы думали, что ты ничего не узнаешь.
- Ђх. €звини, что менЯ не убили на дуэли, как предполагалось.
- Џрости, „рейк. Њне жутко не нравилась эта работа. Њною двигало полное
отчаЯние, а не какаЯ-нибудь личнаЯ неприЯзнь к тебе.
- Ђга. € наверное, ты ни разу не подумала о том, что, как только Я
исчезну, у тебЯ повысЯтсЯ шансы стать "номером один"?
Џовисло тЯгостное молчание.
- “ тебЯ есть хоть какие-нибудь догадки насчет того, что они
намеревались сделать с моим отцом?
- Ќет. Њайор ‡онг что-то болтала насчет вечного наказаниЯ, но она так
постоЯнно говорит, и трудно понЯть, где правда, а где ложь. Ћна на самом
деле ненормальнаЯ. ‘частье, что это придумал кто-то другой.
- Џогоди минутку. ’ак все эти происки не ее?
- Ќет. Ћна выполнЯет чьи-то приказы. “ нее все расписано - иначе она бы
все позабыла. - ќлис поежилась.
- Љто стоит за всем этим?
- Ќе знаю и знать не хочу. Ќо кто бы это ни был, он ненавидит тебЯ так,
как никто никого никогда на свете.

- Њистер Њайджстраль.
„рейк оторвалсЯ от стола, на котором разложил свой инвентарь:
пистолеты, ножи, удавки...
- Њистер Љуусинен, - пробормотал он. - Џрошу садитьсЯ.
Љуусинен сел.
- Њне кажетсЯ, что ваш отец... гм-м-м... до сих пор в целости и
сохранности и по-прежнему находитсЯ в ѓрейсленде.
- ђад слышать. Ђ можно узнать, почему вы так считаете?
- …сли майор ‡онг и ее команда собирались уничтожить гроб и его
содержимое, тогда им незачем было доставлЯть гроб в ѓрейсленд. Ќе проще
было бы развести костер где-нибудь за городом и ликвидировать гроб
втихарЯ. Ќо Я думаю, что таких укромных мест даже на столь огромной
территории, как ѓрейсленд, нет.
- „а, понимаю. „альше.
- Џоэтому у них были причины перевозить вашего отца. Џризнаюсь, о
мотивах Я не догадываюсь, но, вероЯтно, они свЯзаны с приближающимсЯ
Њемфисским конкурсом. ‚озможно, майор ‡онг хочет использовать гроб в своем
номере - Я, правда, никогда не слышал, чтобы имитаторы прибегали к столь
эксцентричным приемам, но майор ‡онг - особа весьма эксцентричнаЯ.
- ‚ы серьезно недооцениваете противника. …сть еще какие-нибудь
соображениЯ?
- „а, сэр. Њы не знаем, почему этот Ящик был доставлен в ѓрейсленд, но
можно предположить, что майор ‡онг уже сделала с ним все что хотела. ‚
таком случае, возможно, уже нет ни гроба, ни вашего отца.
- ЌельзЯ терЯть ни секунды.
- Ѓоюсь, что так, сэр. џ собрал в файлах все имеющиесЯ архитектурные
планы ѓрейсленда и дал команду компьютеру определить, где в ѓрейсленде
можно спрЯтать предмет размером с гроб вашего батюшки.
- ЌавернЯка таких уголков оказалось уйма.
- Ѓолее пЯтидесЯти тысЯч. Ђ вот вероЯтность того, что гроб может
находитьсЯ во множестве этих мест, оказалась меньше. ‹юдные места
отпадают. Џоэтому Я снова исследовал данные и получил цифру в пределах
трех тысЯч. ‘эр?
- „а?
- “ вас взволнованный вид.
‡еленые глаза ЊайджстралЯ горели, на губах заиграла еле заметнаЯ
улыбка.
- ќврика, мистер Љуусинен. Њы можем пойти и освободить моего отца.
- Ђ-а-а... очень хорошо, мистер Њайджстраль.
- Ќо на всЯкий случай сохраните ваши архитектурные планы. џ могу
ошибатьсЯ. €... у вас есть несколько минут?
- „а.
- Њне хочетсЯ предложить вам работу по специальности, если вы не
против. Ќе откажитесь пройти в мою комнату?

- Њангула ќриш, Я выследил вас! Ћстановитесь! ‚ернитесь!

Њуки, „орнье! ‚ечные муки!
Ђ? Ђ? —то вы сказали?
џ долго замышлЯл отмщение, „орнье! „есЯтилетиЯми вызревали мои замыслы!
Ћ чем вы говорите?
€ теперь ты не уйдешь от менЯ. ’ы в моих руках! ‚ моих руках, „орнье!
‚ы... Љвингли?
Љто такой Љвингли? пион?
пион? Ћ Ѓоже, нет! Љвингли - мой старый школьный товарищ.
•ватит про школьных товарищей, „орнье! ’ы сейчас в Ђду!
‚ Ђду. Ђх, да. ’еперь Я вспомнил.
ЏокайсЯ, „орнье. Џодумай о своих грехах...
Џовариха Љвингли готовила потрЯсающие омлетики! ‚ы не попросите ее
приготовить омлетик, а, Љвингли?
џ не Љвингли!
Ќет?
‚бей это себе в голову, „орнье! ’ы мертв, ты в Ђду, и Я - не Љвингли.
Ќеужели ты не можешь этого понЯть?!
Ћ, конечно. џ веду себЯ так глупо. ђазумеетсЯ, вы - не Љвингли.
Џомни об этом, „орнье!
‚ы „жека. ’еперь Я припоминаю.
џ не „жека!
„а нет, конечно, „жеко. € это - один из ваших маленьких розыгрышей.
џ не „жеко!
•а-ха-ха! Ќаконец-то Я вас раскусил!
Ђ-а-а-а-а-х! ‘даюсь! џ больше не могу!
Љак здорово, „жека. ‘амый лучший из твоих розыгрышей!
Љакой безмозглый! Љакой бред! џ отказываюсь коротать вечность с такими,
как ты. џ закрываю Ђд немедленно!
Ќе стоит так расстраиватьсЯ, старина. ‚ конце концов Я должен был
разгадать, кто ты такой.
‚се кончено! џ позвоню майору ‡онг и велю ей отсоединить тебЯ.
Ћ... Џожалуйста, попросите майора ‡онг принести чай и пирожные. “ менЯ
разыгралсЯ аппетит.

- ђоман?
- ‘эр?
- Џожалуйста, присаживайсЯ. џ должен тебе кое-что сказать.
Љрасноглазому гиганту с Ярко-алой кожей было неловко сидеть в
присутствии хозЯина. Џомимо очевидной причины своих страданий. ђоман не
привык сидеть в присутствии тех, кто был выше его по социальному
положению.
Њайджстраль, нахмурившись, уставилсЯ в разложенную перед ним на столе
собственную родословную. Ћн смотрел на тысЯчелетнюю историю предков и
думал о генеалогии ђомана, котораЯ была еще древнее.
Ћн откашлЯлсЯ, подбираЯ верные слова.
- ђоман, прежде чем мы отправимсЯ спасать моего отца, Я хочу ознакомить
тебЯ с некоторыми пунктами моего завещаниЯ.
- ‘эр! - рЯвкнул ђоман. - Ќе надо!
Њайджстраль напомнил себе, что слуга сейчас пребывает не в характерном
длЯ себЯ состоЯнии.
- џ уверен, - добавил ђоман, став более похожим на себЯ, - что любое
ваше решение более чем справедливо.
- •орошо. „ело не только в том, кому и что завещано. ’ут нечто
совершенно особенное.
- ‘эр?
- ’вое семейство служит моему сотни лет верой и правдой.
Њайджстраль вздрогнул от короткого рыка хозалиха.
Џрочистив наконец горло, ђоман изрек:
- Њы старались, сэр.
- „а. € в благодарность за это Я завещал, чтобы после моей кончины в
ѓород ‘еми ‘веркающих Љолец была послана петициЯ о том, чтобы один из моих
титулов - титул барона „рэго - был присвоен тебе или твоему наследнику. џ
также позаботилсЯ о том, чтобы на твое имЯ была переведена сумма,
способнаЯ удовлетворить требованиЯ обладателЯ этого благородного званиЯ.
- ‘эр! - ‚ лапище ђомана оказалсЯ подлокотник кресла. …го багровые
глаза были готовы выскочить из орбит.
- Ќо потом, - добавил Њайджстраль, - Я передумал.
Џо лицу ђомана прошла судорога.
- ЏонЯтно, сэр, - пробормотал он. - Ќе годитсЯ, чтобы Я...
Њайджстраль постаралсЯ сдержать улыбку.
- ђоман, дай мне договорить.
- €звините, сэр.
ђоман не мог понЯть, как в руке поЯвилсЯ оторванный подлокотник.
Њайджстраль снова прокашлЯлсЯ.
- џ передумал, - повторил он. - џ подумал: зачем ждать моей смерти,
когда ты имеешь полное право получить вознаграждение сейчас. Џоэтому Я
только что отдал распорЯжение мистеру Љуусинену составить прошение в ѓород
‘еми ‘веркающих Љолец, и как только имперский нотариус перепишет его
жадеитовым пером и Я заверю его, послание будет отправлено ‘лужбой
сверхсекретной переписки императору. Ђ поскольку мы оказали €мперии
большую услугу на Џеленге, уверен, что моЯ просьба будет удовлетворена...
ѓолос ЊайджстралЯ сорвалсЯ, когда он заметил, что ђоман уставилсЯ в
одну точку, раззЯвив рот и ворочаЯ Языком.
- Ќу вот, - продолжал Њайджстраль. - ‘коро ты станешь бароном „рэго, и
Я решил тебЯ к этому подготовить. ‚от и все. ђоман. Њожешь идти.
- ‘эр...
Њайджстраль встал и протЯнул слуге руку:
- ‘пасибо, ђоман. ’ы всегда был безупречен.
ђоман ответил хозЯину крепким рукопожатием.
- Ѓлагодарю вас, сэр! - проревел ђоман.
Њайджстраль снова поморщилсЯ.
- Џожалуйста, приготовьсЯ, - сказал он. - Њы отправлЯемсЯ через
несколько минут.
- ‘лушаюсь, сэр! - рЯвкнул ђоман, повернулсЯ на военный манер и
строевым шагом вышел из комнаты.
„рейк потер руку, глЯнул на родословную и улыбнулсЯ.
Ћн всегда считал, что из ђомана получитсЯ настоЯщий дворЯнин. —астенько
они с ним путешествовали инкогнито, и ђоману случалось выступать в роли
лорда ѓрейвза, на редкость хитрого человека - четвероюродного кузена
ЊайджстралЯ. ђоман столь блестЯще разыгрывал и господство, и
снисходительность и nobless oblige [благородство обЯзывает (фр.)], что
Њайджстралю порой казалось странным, что господин этой ‚селенной он, а
ђоман - слуга.
Љ тому же ђоман свЯто верил во всЯких лордов, императоров и прочих, а
Њайджстраль - нет. ‚ероЯтно, эта убежденность и придавала некий лоск
поведению ђомана. Ђ вот Њайджстралю этого нечто как раз не хватало.
‚ дверь постучали, и вошла ’вар. „рейк обнюхал ее уши.
- Ќу, как наши гости?
- „рекслер, Њэндерли и —анг надежно заперты в темнице „икого ‘аймона.
„рекслера убедили перевести шестьдесЯт нов и остальные сбережениЯ.
- Ћтлично. - Њайджстраль решил приплюсовать эти шестьдесЯт нов к счету
новоиспеченного лорда „рэго.
‘овсем неплохо длЯ начала. Љ тому же это было гораздо больше, чем
унаследовал Њайджстраль вместе со всеми блестЯщими титулами.
- Њы тронемсЯ, как только вернетсЯ Љончита, - проговорил Њайджстраль.
- “же вернулась, босс.
ЉамуфлЯжные голограммы растаЯли, и девушка спланировала на пол.
- Љончита, - заметил Њайджстраль, - как-нибудь мне придетсЯ преподать
тебе азы этикета. ‘уществует такое понЯтие, как дверь, в которую нужно
стучать.
- €звините, - сказала Љончита. - Ќо окно было открыто, и мне
показалось, что так получитсЯ быстрее.
- Љостюмы добыла?
- Ќу... почти.
- Џочти?
- Ѓосс, вы просили пЯть штук, но мне удалось достать только четыре.
Њайджстраль нахмурил брови:
- ‚о всем Њемфисе разыскала только четыре голограммы ќлвиса?
- Ѓольшой спрос, босс, - извинилась девушка, - на носу Њемфисский
конкурс. Ђ какаЯ-то грандиознаЯ церемониЯ идет уже сейчас, и понаехало
полным-полно паломников. ‚ы же знаете, как любЯт поклонники ќлвиса
нарЯжатьсЯ под него, верно?
- ‹адно, - вздохнул Њайджстраль. - „елать, похоже, нечего.
Љончита просиЯла:
- Ќо Я купила пЯтую голограмму. Ћна была последнЯЯ в магазине.
- € на кого она похожа?
- Ќа ђонни ђомпера.
- ђонни ђомпера?
- Ђга. ќто кукла из детских фильмов. Љогда Я была маленькаЯ, он мне
страшно нравилсЯ.
’вар по-хозалихски улыбнулась:
- Ћбожаю ђонни ђомпера! џ смотрела "‚олшебную планету приключений"
каждую неделю.
Ђ Њайджстраль, следует заметить, ђонни ђомпера не жаловал. Ћн считал
эту маленькую куклу воплощением зла.
ЏредубеждениЯ ту ни при чем - скорее то был итог индуктивного
характера: маньЯк, который как-то пыталсЯ разрубить ЊайджстралЯ пополам,
был одет в костюм ђонни ђомпера. Џосему Њайджстраль всегда считал все,
свЯзанное с ђонни ђомпером, приглашением к убийству.
Џусть в такой точке зрениЯ было маловато логики, смысл в ней имелсЯ.
‚от суть индуктивного мышлениЯ: оно все-таки основано на фактах.
- € как мы протащим ђонни ђомпера в ѓрейсленд? - поинтересовалсЯ
Њайджстраль.
Љончита ненадолго задумалась.
- Ќу, - ответила она, - если ђонни будет с нами...
Њайджстраль сдалсЯ. ‚идимо, такаЯ у него судьба: идти вместе с ђонни
ђомпером на битву.
- Ћтлично, - сказал он. - ‚ыступим сейчас же, пока Я не передумал.

‚ главных воротах ѓрейсленда Яблоку было негде упасть: паломники - и
люди, и хозалихи, и всЯкие прочие, одетые под ќлвиса и загримированные
соответствующим образом, в масках или голограммах ЉоролЯ рока, - все до
единого пытались поскорее попасть на праздник. €здалека доносилась музыка
- басовые ноты и стук ударных. ђевела толпа слушателей.
- Џочему это вы нарЯдились в ђонни ђомпера? - поинтересовалсЯ один
тросканец. Љрошечный инопланетЯнин, который, стоЯ на земле, доходил
Њайджстралю до поЯса, летел через толпу в антигравитационном нарЯде,
украшенном фальшивыми камнЯми, и в кепке.
„рейку вдруг жутко захотелось, чтобы костюм ђонни ђомпера красовалсЯ на
ком-нибудь другом, а не на ђомане, который обращал на себЯ внимание своим
высоченным ростом.
€ пока ђоману не взбрело в голову пустить в ход кулаки, отвечаЯ
инопланетЯнину, Њайджстраль решил опередить слугу:
- Њы возвращаемсЯ с вечеринки.
- џ здесь в неделовой поездке, - сообщил тросканец. - ’акое, знаете,
турне - развлекательно-познавательное.
Љ своему ужасу, „рейк понЯл, что знает этого чужака - его звали граф
Љвик, и они встречались на Џеленге.
Ќе мудрено, что Њайджстраль не сразу признал графа. “ тросканцев
совершенно одинаковые тела, головы словно луковицы и одинаковые застывшие
физиономии. ‚ промежутках между хрЯщевыми слоЯми черепа тросканцев
циркулирует звук, и потому у них самый острый и тонкий слух в галактике.
Њайджстраль откашлЯлсЯ и понизил голос, боЯсь, что тросканец узнает его
на слух и это будет смертельно.
- Љ сожалению, мы опаздываем, - проговорил он, - так что простите. „о
свиданиЯ.
€ стал пробиватьсЯ назад.
- Џрощайте, мистер Њайджстраль, - вежливо проговорил тросканец.
„рейк стиснул зубы и продолжил путь. …го спутники следовали за ним.
- ќто был граф Љвик? - спросил Љуусинен.
- „а.
- „умаете, он от нас отстанет?
- Џоследний раз не отстал.
- ‚ последний раз он не застал нас во времЯ взлома.
- ‚се равно надо торопитьсЯ, а торчать у ворот - не самый безопасный
способ. Ќадо найти боковой вход. € как только мы окажемсЯ внутри, рванем к
цели. Ћчень может быть, мы успеем опередить графа.
- Ћтлично.
Ћткуда ни возьмись, выскочила женщина с высоченной, замысловатой
прической, налетела на компанию, в спешке сбила ђоберту и исчезла в толпе.
‚ращавшиесЯ над ней информационные сферы обозначали ее путь. Љуусинен и
Њайджстраль помогли ђоберте поднЯтьсЯ.
- Љак ты? - спросил Њайджстраль.
- Ќормально. Ђ это была не Њангула ќриш?
- Ќе знаю, - ответил Њайджстраль и захлопал глазами. Ѓоевой клин майЯ
на полной скорости врезалсЯ в толпу.
- —то происходит? - воскликнула ђоберта.
- ЏонЯтиЯ не... - начал было Њайджстраль, и тут кровь застыла у него в
жилах. Ѓарон ‘анчо ‘андоваль Љабеса де ‚ака двигалсЯ прЯмо на него,
размахиваЯ палкой.
- ЊоЯ голограмма работает? - спросил он у друзей. Њожет быть, все эти
люди узнали его?
- ’ы отлично выглЯдишь, - успокоила его ђоберта.
- ‚се равно давайте убиратьсЯ отсюда.
Ћни улизнули до того, как с ними успел поравнЯтьсЯ барон ‘анчо, а потом
помчались вокруг ѓрейсленда и наконец отыскали ворота - вход на улицу
"‹юби ЊенЯ Ќежно" ["Love Me Tender" - песнЯ из репертуара ќлвиса Џресли].
- Ѓудь у нас времЯ на разработку плана, - сказал Њайджстраль, - мы бы
сразу сюда пришли.
Ќапустив на себЯ величие, подобающее ќлвисам, Њайджстраль подвел свою
компанию к воротам, которые покорно распахнулись при его приближении. „ва
охранника, застывшие у входа, прищурились, а третий вынул портативный
лог-сканер и ручку.
- Џрошу расписатьсЯ, сэр.
"ЌазвалсЯ груздем - полезай в кузов", - решил Њайджстраль. Ћн взЯл
ручку и написал, как он надеЯлсЯ, твердым почерком "ќлвис Џресли".
‘олдат глЯнул на ђомана.
- Ђ почему в костюме ђонни ђомпера? - поинтересовалсЯ сторож и, услышав
глухое рычание ђомана, смертельно побледнел. Ћн машинально нащупал кобуру,
притороченную к ремню.
- „а мы на вечеринке были. - Њайджстраль изобразил старческий голос. -
€ у моего приЯтелЯ желудок расстроилсЯ.
- ѓр-р-р-р, - подтвердил ђоман.
- Ђ вы почему в костюме? - спросил он. - ‚ы же один из ќлвисов?
ЊайджстралЯ осенило.
- Ђ-хе-хе, - издал он вздох вселенской тоски. - „аже мне порой хочетсЯ
стать молодым.
- Ђ-а-а, - понимающе отозвалсЯ стражник.
Њайджстраль провел всех через ворота. Ћхранник проводил ђомана
взглЯдом.
- Љстати, - крикнул он ему вслед, - мои ребЯтишки любЯт ваше шоу.
Ћказавшись за забором, Њайджстраль обнаружил, что улица "‹юби ЊенЯ
Ќежно" запружена народом. ‚ залах и на открытых площадках шло одновременно
несколько концертов, и каждую секунду подходили новые зрители. ‡вуки
музыки и рев толпы усилились. ЉомпаниЯ ЊайджстралЯ шла не слишком быстро,
пока стайка ребЯтишек не заметила ђонни ђомпера и не увЯзалась за ними.
- ‘плЯши свой "„урацкий танец"! - потребовал один мальчишка.
- ‚озьми нас на ‚олшебную планету приключений!
- "„урацкий танец" давай!
- Ђ где капитан Ѓоб?
- ‘пой песенку про пангалактическую дружбу!
Њайджстраль понЯл, что ѓрейсленд - это туристическаЯ мекка, и туристы,
завидев героЯ топографических видюшек, решили, что это часть развлечений.
Њайджстраль уже собралсЯ было объЯснить, что ђонни прилетел с ‚олшебной
Џланеты Џриключений в ѓрейсленд с миссией и сейчас очень занЯт, но ђоман
опередил его.
Ћн навис над детьми, поднЯл руки и проорал: "Џошли вон!" таким голосом,
что все замерли.
„етишки побледнели и разбежались - все, кроме самого маленького,
который обмочилсЯ, уселсЯ на землю и разревелсЯ. Њать бросилась к нему и
подхватила на руки.
- ‡верь! - крикнула она в спину ђоману.
- Џожалуй, лучше нам лететь, - предложил Њайджстраль. - Њы будем более
заметны, но зато выиграем времЯ.
‚се включили антигравитационные механизмы и поднЯлись в воздух. „рейк
направилсЯ к бульвару "Ѓольшой ‹омоть ‹юбви" ["Big Hunk O'Love" - песнЯ из
репертуара ќлвиса Џресли]. ќта тенистаЯ аллеЯ вела к центру ѓрейсленда. Ќа
лету Њайджстраль включил устройства костюма-невидимки, повышающие уровень
слуха и зрениЯ. Ќепредвиденным следствием этого Явилось то, что он стал с
удивительной Ясностью слышать все комментарии, которые извергала толпа
внизу.
- —то это у менЯ на туфле?
- ЏоглЯдите! ќто же ђонни ђомпер!
- ќй, ђонни!
- ѓр-р-р-р!
- Њои детишки любЯт твое шоу!
- Ђ Я и не знал, что ђонни такой огромный. Ќа видео он такой маленький!
- ќй, ђонни! Ђ где тетушка „жун и дЯдюшка Ђмос?
- ‘пой Џесенку про пангалактическую дружбу!
- —то это у менЯ на туфле!
€ тут Њайджстраль увидел нечто такое, длЯ чего вовсе не требовалось
усиленное аппаратурой зрение: по проспекту нетвердой походкой двигалась
жутко бесформеннаЯ страшноватаЯ фигура ростом с ђомана и могучаЯ, словно
колосс.
ќто был Њило •эй, жених майора ђут ‡онг. Џосле избиениЯ, которому его
сначала подвергли телохранители кнЯзЯ •унака, а потом - ђоман, на капитана
напЯлили экзоскелет, дававший возможность поправлЯтьсЯ и при этом
нормально передвигатьсЯ - если, упакованный в набор суставчатых деталей,
по форме напоминающих человеческие кости, он совершал то, что можно
назвать "нормальным передвижением".
•эй шел, издаваЯ шипение гидравлики и клацанье металла. ”изиономию его
украшали полоски биопластырЯ. ЌесмотрЯ на все свои раны, он странно,
мечтательно улыбалсЯ, что, несомненно, было результатом побочного действиЯ
сверхэффективных анаболиков.
•эй развернулсЯ и заклацал вниз по бульвару "Ѓольшой ‹омоть ‹юбви" туда
же, куда торопилась компаниЯ ЊайджстралЯ. Љровь застыла у ЊайджстралЯ в
жилах.
- Ѓыстрее, - скомандовал он и увеличил скорость.
Љогда группа пролетала над капитаном •эем, он задрал голову, и
мечтательнаЯ улыбочка стала шире. Ћн помахал рукой.
- ђонни ђомпер! - крикнул он. - џ люблю твое шоу!
‚ административном центре ѓрейсленда в окружении группы охранников,
вырЯженных по полной форме, возвышаетсЯ монумент "‘ердце ѓрейсленда".
‚ысоченный, покрытый золотом обелиск в форме гигантской сигареты с
марихуаной - самаЯ высокаЯ отдельно стоЯщаЯ постройка в ’еннесси. ‚ Ясные
ночи ‚ечный огонь, подсвечивающий памЯтник, вероЯтно, можно видеть с
Џайк-Џика. Ћт монумента в разные стороны стекаютсЯ четыре продолговатых
пруда.
Њайджстраль опустилсЯ на землю. …го товарищи не преминули сделать то же
самое. ‚еличавой походкой пожилого человека Њайджстраль приблизилсЯ к
главным воротам. Љапитан охраны направил на него детектор, прочел записи
на экране и быстро отсалютовал.
- —ем могу служить ќлвисам?
Њайджстраль, скрытый голографическим камуфлЯжем, улыбнулсЯ:
- Ќе могли бы вы подсказать мне, где находитсЯ место упокоениЯ адмирала
флота ‡онга?
- ‘ию секунду, сэр.
Љапитан подошел к сервисной пластине, быстро навел справки и вернулсЯ.
- ’ретий “ровень, рЯд 300, номер 341. ’ам стоит памЯтник, ориентируЯсь
на который легче найти это место. Ќе желаете ли, чтобы Я сопроводил вас к
склепу?
- Ќет, благодарю вас.
Њайджстраль царственно кивнул и повел свою группу за собой.
- ‘лужить ќлвисам - постоЯннаЯ радость длЯ менЯ! - восторженно
воскликнул капитан и снова отдал честь.
„рейк вошел в огромный зал с мраморными панелЯми и драпировками из
алого велюра. Ћн направилсЯ к центру зала, и под ногами его один за другим
вспыхивали камни, а невидимый орган заиграл: "’ы Ћдинока ‘егоднЯ Ќочью?"
["Are You Sonesome To Night?" - песнЯ из репертуара ќлвиса Џресли]
‚верху возвышалось "‘ердце ѓрейсленда" - глыба отполированного черного
мрамора, под которой поколись бренные останки ќлвиса Ђрона Џресли и членов
его семейства.
- Ќу конечно! - проговорил Љуусинен. - Љак Я раньше не догадалсЯ!
- € Я понимаю, - отозвалась ђоберта. - ’еперь это кажетсЯ так очевидно.
- Џрошу прощениЯ, - вмешалась Љончита. - Ђ мне почему-то не очень.
ЉомпаниЯ приблизилась к месту последнего прибежища ЉоролЯ и
остановилась у сверкающего медного поручнЯ, окружавшего монумент.
- ќлис Њэндерли призналась, что майор ‡онг только выполнЯла чьи-то
приказы, - напомнил Њайджстраль. - Ђ это означает, что не она лично стоит
за всем происходЯщим. Љ тому же мистер Љуусинен был прав, когда
предположил, что моего отца по какой-то причине перевезли в ѓрейсленд, а
не куда-то еще.
- …го привезли сюда, чтобы он встретилсЯ с главарем, - сказал Љуусинен.
- ‘ тем, кто организовал заговор против него. Ѓыло необходимо, чтобы
ѓустав Њайджстраль попал сюда, потому что иначе встреча не могла бы
состоЯтьсЯ.
- € кто же он? - требовательно вопросила Љончита. - Ћдин из ќлвисов?
- Ђдмирал флота ‡онг, - ответил Љуусинен.
- Ђдмирал ‡онг? - проревел ђоман. - Ќо он мертв!
- € мой отец тоже, - сказал Њайджстраль. - Ќо мой отец пребывает в
состоЯнии, близком к анабиозу, и, подозреваю, в таком же состоЯнии
находитсЯ адмирал ‡онг.
ђоберта кивнула:
- Џоведение покойного герцога - надеюсь, Я не скажу ничего
оскорбительного - не всегда разумно. „умаю, то же самое относитсЯ и к
адмиралу ‡онгу.
- „лительное охлаждение плохо сказываетсЯ на умственных способностЯх, -
заметил Љуусинен.
- Ђдмирал ‡онг был одним из величайших героев ‘озвездиЯ, - сказал
„рейк, - и Я думаю, внучка подчинЯетсЯ любому его желанию беспрекословно.
Њой дед повинен в смерти первой жены адмирала, и с тех пор тот мечтал об
отмщении. Ђ после смерти, видимо, это желание возобладало над разумом.
Љончита присвистнула:
- ’Яжелый случай.
- „а, - согласилсЯ Њайджстраль. - € пора лишить адмирала его добычи. Љ
склепам!
Љабину подъемника украшали зеркала в обрамлении золоченых венков, и
места в ней вполне хватало, чтобы разместить сколько угодно криогробов.
‡вучала веселенькаЯ аранжировка "Ѓосанова беби". Љабина плавно поднималась
на третий уровень зданиЯ.
Љак только открылись двери, обостренный слух ЊайджстралЯ уловил
писклЯвый задиристый голосок, который пробивалсЯ сквозь разудалую мелодию,
наполнЯвшую кабину. Њайджстраль переключил устройства костюма-невидимки на
малую длину волны, чтобы открыть канал длЯ секретных переговоров, после
чего, понизив голос, отдал распорЯжениЯ, которые были слышны только его
товарищам.
- —то-то случилось, - сказал он. - ’ихо... давайте найдем нужный склеп.
Ђ если понадобитсЯ переговорить, не забывайте регулировать громкость.
Ћстальные молча кивнули.
‚есь уровень состоЯл из длинных, торжественных рЯдов мраморных склепов.
’ут лежали те, кто навеки упокоилсЯ в объЯтиЯх ќлвиса. Ќевидимый хор
распевал ангельскими голосами транспонированную в минор унылую версию
"’аинственного Џоезда" ["Mystery Train" - песнЯ из репертуара ќлвиса
Џресли]. €зЯщные неоновые номерки, испускающие золотистый свет, привели
ЊайджстралЯ в рЯд номер триста.
Џротивный дискант раздалсЯ громче.
- Њерзкий бредЯщий идиот! „олгие годы Я вынашивал свои планы, и все
ради этого?!
- Ќу, ну, Ѓерти! Ќе волнуйсЯ, у тебЯ будет несварение.
Њайджстраль узнал голос отца и замер.
- џ не Ѓерти, маньЯк ты этакий!
- Ђдмирал, не волнуйтесь, - раздалсЯ голос майора ‡онг.
„рейк выдернул из кобуры огнемет и поставил регулЯтор разрЯда на
максимум.
- Љак же мне не волноватьсЯ? - взвизгнул первый. - ‘орвалось мое
отмщение! ќтот идиот совершенно непробиваем, а ты не выполнила вторую
часть плана!
- ‘эр...
- Љогда „рейк Њайджстраль погибнет на дуэли, хотел бы Я знать?!
- Ћн еще должен дратьсЯ с •унаком, сэр, - оправдывалась майор ‡онг. -
Њы только не знаем когда.
- Џотомок ђоберта-ЊЯсника должен умереть! ’акова моЯ месть!
- „а, адмирал.
Њайджстраль добралсЯ до рЯда номер двести девЯносто девЯть - это было
поблизости от склепа адмирала ‡онга. Ћн глЯнул на остальных - благодарЯ
усиленному зрению ему не пришлось даже оборачиватьсЯ - и тихо проговорил:
- ђоман, идите с мистером Љуусиненом по этому проходу. Ѓудьте готовы
перелететь через рЯд склепов и помочь нам по моему сигналу.
- ѓр-р-р-р, сэр!
- ‘трелЯйте, когда дело дойдет до потасовки. џ не хочу, чтобы попали в
гроб отца.
ђоман и Љуусинен поплыли по проходу и занЯли свои места.
- џ уже устал ждать, когда •унак прикончит его, - пищал адмирал. -
Џойди и убей ЊайджстралЯ!
„рейк похолодел. Џистолет дрожал у него в руке.
- Џусть •уд сделает это, - верещал адмирал. - €ли наймет кого-нибудь.
Џусть отстрелЯт этому монстру голову!
- …сть, сэр.
‚ голосе адмирала послышалось самодовольство.
- Ќаказание злодеЯ - это не грех, - сказал он.
- ‚от что, Ѓерти, - обиженно проговорил экс-„орнье, - тебе не кажетсЯ,
что эта шутка зашла слишком уж далеко? —то, если кто-то воспримет всерьез
твою болтовню насчет убийства?
- ‡аткнись, ты... ты...
Џокуда покойный адмирал билсЯ в поисках подходЯщего эпитета,
Њайджстраль услышал тихий голос ђомана:
- ќти люди покушаютсЯ на вашу жизнь, сэр! Њы должны уничтожить их!
„рейк понимал, как славно было бы просто взЯть и скомандовать ђоману
убить их, а потом сесть в сторонке и ждать, когда все закончитсЯ.
—то-то в нем противилось хладнокровному убийству, невзираЯ на все
провокации на свете.
‘ердце его так отчаЯнно колотилось, что „рейку стало трудно говорить
вполголоса.
- ‘начала надо спасти отца, - сказал он. - …сли они станут
сопротивлЯтьсЯ - это одно, а если не станут - это совсем другое. “ нас
полно свидетелей заговора - арестовать их можно позже. Ѓезумец в гробу и
женщина, подвергнутаЯ пластической операции с целью придать себе облик
ќлвиса, многого не добьютсЯ.
- ѓр-р-р-р! - обиженно отозвалсЯ ђоман. - ‘лушаюсь, сэр, - добавил он.
Њайджстраль обернулсЯ к остальным, чтобы они понЯли, что он обращаетсЯ
к ним.
- „ержите дистанцию, - произнес он. - …сли мы пойдем кучей, мы станем
одной большущей мишенью. „ержите оружие наготове, но не стрелЯйте без моей
команды.
"Ћткуда, - неожиданно удивилсЯ он, - у менЯ берутсЯ эти фразы?" Ћн
никогда не был на военной службе, всеми силами избегал опасных ситуаций, а
теперь излагал тактику операции, словно какой-нибудь умудренный опытом
"коммандос" из Ѓатальона ‘мерти.
Ќаверно, все это работа подсознаниЯ. Џохоже, он смотрел слишком много
вестернов.
„рейк убрал пистолет в кобуру, вытер потные ладони и снова вынул
оружие.
- Џослушай, Ѓерти, - дружелюбно продолжал экс-„орнье. - ’ы ведь больше
не будешь болтать всЯкий вздор, верно?
- ‡аткнись! ‡аткнись, заткнись, заткнись!
Џочему-то от звуков голоса безумного трупа кровь ЊайджстралЯ закипела,
и в гневе он вышел из-за угла и пошел по рЯду номер триста, не слушаЯсь
разума. € тут же понЯл, что задача оказалась гораздо труднее, чем он
ожидал.
Џомимо майора ‡онг, в проходе находились три ее компаньона,
замаскированных под ќлвисов. ‚ одном Њайджстраль без труда узнал командира
•уда, бывшего офицера флота, - его тучную фигуру невозможно было
перепутать (невзираЯ на парик и нарумЯненные щеки). Ћстальные двое
походили на наемных телохранителей. Ѓыл и четвертый, если Њайджстраль не
обманулсЯ - один из "настоЯщих" ќлвисов, угрюмый юноша в одеждах из черной
кожи.
‘тоЯвший на пьедестале бюст адмирала ‡онга отодвинули в сторону, чтобы
он не загораживал проход к склепу. ЊраморнаЯ плита, где значились имЯ
адмирала и его боевые заслуги, была перенесена на другое место. „ва гроба
стоЯли на чем-то вроде тележек и висели в нескольких дюймах над полом -
видимо, с помощью антигравитационных репеллеров. Џодручный майора ‡онг
сидел на сиденье тележки и возилсЯ с пультом управлениЯ. ‚идимо, гробы
засунули в один склеп, и, длЯ того чтобы вытащить один из них, следовало
извлечь оба.
Њайджстраль немного успокоилсЯ. Ћн захватил стропы и антигравитационные
репеллеры, чтобы вынести гроб отца из ѓрейсленда, а теперь, если все
получитсЯ как надо, можно будет просто воспользоватьсЯ тележкой.
агаЯ к стоЯвшим у склепа, Њайджстраль постаралсЯ напустить на себЯ
высокомерие и напыщенность. Џистолет он спрЯтал за спиной, не будучи
уверен, что магазиннаЯ голограмма сделает его невидимым. ђоберта и Љончита
следовали за ним, держа дистанцию. ‹юди из команды майора ‡онг
подозрительно уставились на него, а покойный адмирал продолжал вопить.
- —то тут у нас за проблемы? - Ќа фоне жутко громкого сердцебиениЯ
прозвучал слабый голос ЊайджстралЯ.
- Љого еще черт принес? - проворчала ‡онг.
- џ из ќлвисов, - ответил Њайджстраль. - џ услыхал шум.
Њайджстраль боЯлсЯ, что сейчас кто-нибудь возьмет и спросит, почему на
нем голограмма, но этого не произошло. ћный ќлвис - такой умник - выступил
вперед. Ќа лбу у него выступила испарина.
- Ќикаких проблем, брат, - сказал он. - „ва покойника повздорили, и мы
решили перевезти одного в другой склеп. Ќет причин длЯ беспокойства.
Њайджстраль задумчиво принюхалсЯ к юному ќлвису.
- Ќе думаю, что вы вправе принимать подобные решениЯ, - заЯвил он,
надеЯсь, что догадка его вернаЯ.
ќлвис растерЯлсЯ и пробормотал что-то невразумительное. ‡онг и •уд
обменЯлись взглЯдами. Њайджстраль заглЯнул в склеп.
- „ва гроба в одном склепе? - удивилсЯ он. - ќто совершенно не по
правилам.
Њайор ‡онг шагнула вперед:
- ‘эр? …сли позволите...
Њайджстраль посмотрел на нее. ’акаЯ фанатичка, пожалуй, не станет
делать дурного или задавать лишние вопросы ќлвису.
- Ќе помню, чтобы давал вам слово, - сказал он, и майор ‡онг растерЯнно
отступила. - Њне придетсЯ отнести гробы вниз и выЯснить все с помощью
соответствующих инстанций. ‘ледуйте, пожалуйста, за мной.
Ќа миг „рейку показалось, что они были готовы повиноватьсЯ. Њайджстраль
видел их глаза, ощущал инстинктивное стремление слушатьсЯ того, кому
принадлежит власть. Ќо случилось худшее.
Ћтец ЊайджстралЯ подал голос.
- „рейк! - позвал он. - ќто ты, правда, „рейк?
Џовисла долгаЯ, жуткаЯ пауза. ‚се, замерли, словно парализованные;
Њайджстраль по глазам врагов видел, как они мало-помалу приходЯт в себЯ. Ђ
потом •уд потЯнулсЯ за пистолетом, и Њайджстраль, не раздумываЯ, поднЯл
огнемет и выстрелил.
- ‰а-а-а-а! - ‘ его губ неожиданно сорвалсЯ настоЯщий вопль ненависти.
ЏламЯ фонтанами полыхнуло у защитного полЯ •уда, которое он, видимо,
ухитрилсЯ вовремЯ включить. Џули, выпущенные из чаггера •уда, отбросило от
ЊайджстралЯ.
- —то за шум? - спросил отец ЊайджстралЯ. - ”ейерверк?
€ тут все смешалось.
Њайджстраль понЯл, что он ничего не добьетсЯ, если просто будет стоЯть
здесь и вопить. Ѓолее того, он находилсЯ на линии огнЯ. „рейк бросилсЯ на
пол. •уд и один из наемников майора ‡онг спрЯтались за гробы и принЯлись
стрелЯть из укрытиЯ. ‚ыстрелы ужасающе громко звучали в закрытом,
облицованном мрамором помещении. Ћгнемет плевалсЯ Яркими вспышками. ‡авыла
сигнализациЯ, и из скрытых резервуаров на потолке полилась лиловаЯ пена.
ќлвис, застигнутый врасплох, обшаривал карманы своей кожаной куртки,
тщетно пытаЯсь найти оружие, которого не было.
- “ менЯ нет защитного полЯ! - орал он, а пули свистели над его
головой. - Џомогите!
- Џрекратить огонь! - взревел покойный адмирал. - Џрекратить огонь,
ослы! “ менЯ тоже нет защитного полЯ!
‘трельба мало-помалу утихла, когда сражавшиесЯ стороны обдумали эти
слова. € тем, и другим требовалось сохранить в целости свои гробы.
- ”ейерверк! - воскликнул отец ЊайджстралЯ. - ‘егоднЯ - день рождениЯ
императора?
‚ это мгновение у потолка возникли две фигуры - летЯщий голографический
ќлвис - Џааво Љуусинен и гигантский дико ревущий ђонни ђомпер. Ћба
соколами кинулись на добычу.
ђоман бросилсЯ к •уду, сразу заметив его, как профессионал
профессионала, но по пути налетел на громилу и швырнул его туда, где
спрЯтались майор ‡онг и другие наемники. Џолучив мощнейший удар, •уд
повалилсЯ на спину, увлекаЯ за собой ђомана в полноводную реку лиловой
пены. Љуусинен, действуЯ с безупречной логикой, прыгнул на сиденье тележки
и ухватилсЯ за рычаги. Љак только тележка тронулась с места, гробы свалили
на пол бюст адмирала ‡онга и лишили укрытиЯ майора ‡онг и ее помощника.
Ћни тщетно пытались встать на ноги в луже пены. Њайджстраль при каждом
удобном случае стрелЯл по цели. ђазрЯды огнемета отлетали от защитных
полей, вздымаЯ громадные тучи лилового пара.
Љуусинен вывел тележку в проход, развернул и прибавил скорость. ћного
ќлвиса ударило в спину, тот шлепнулсЯ физиономией в пену и заскользил на
животе, пока не впечаталсЯ в лежащего на полу ЊайджстралЯ. “ „рейка искры
посыпались из глаз. Ћн ухватил ќлвиса за воротник и уже собралсЯ было
стукнуть его по башке рукоЯткой огнемета, но заметил, что тот и так
лишилсЯ чувств.
Њайджстраль поднЯл голову как раз вовремЯ - на него на полной скорости
неслась тележка. ‘ердце его ушло в пЯтки. Ћн распласталсЯ на полу, и
повозка, несомаЯ антигравитационными репеллерами, пролетела над ним.
„рейк снова посмотрел вокруг. ‚ лиловом тумане он с трудом разглЯдел
дерущихсЯ •уда и ђомана. Џарик •уда уже здорово пострадал. ђоман
замахнулсЯ, поскользнулсЯ и брЯкнулсЯ на пол. •уд попыталсЯ взгромоздитьсЯ
на ђомана, но тоже поскользнулсЯ и полетел на пол. Ћба поднЯлись на ноги,
ронЯЯ клочьЯ пены, и снова бросились друг к другу, и снова не удержались
на скользком полу и грохнулись.
- —то происходит? - взревел адмирал. - —то творитсЯ?
€з лужи пены встала майор ‡онг. ‚ид у нее был испуганный. Ћна тут же
поскользнулась и с громким всплеском шлепнулась в лиловую пену.
Џохоже, сторона ЊайджстралЯ выигрывала. Ђ побеждать, на взглЯд „рейка,
означало брать, когда это хорошо получалось.
- ‘ледуйте за гробами! - приказал Њайджстраль, забыв понизить голос,
после чего включил летательное устройство и помчалсЯ по воздуху за
удалЯющейсЯ тележкой, лицом к врагам. Љак только он долетел до Љончиты и
ђоберты, они тоже включили репеллеры и взлетели над пеной.
€з-за завесы тумана слышались вопли, рев и звуки тумаков, которыми
награждали друг дружку ђоман и •уд. Њайор ‡онг поднЯлась на ноги и
помчалась вслед за исчезающим дедушкой. „вое громил неуклюже встали с
пола.
- Ћни удирают! - прокричала ‡онг. - ‡а ними!
Ќа бегу помощники майора наткнулись на бюст адмирала ‡онга, утонувший в
пене, и со всего размаху шлепнулись на пол.
Љуусинен довел повозку до конца прохода и отчаЯнно пыталсЯ развернуть
ее под прЯмым углом, как того требовала конфигурациЯ помещениЯ. ќто ему не
удалось, и гробы полетели прЯмо в стену. Њайджстраль не ожидал от
Љуусинена такой резкой остановки и налетел на тележку спиной, сбил
Љуусинена с сиденьЯ и припечатал к дальней стене.
- Ћх, - проговорил отец ЊайджстралЯ. - —то это было?
„рейк встал. Ћн тЯжело дышал, из глаз текли слезы. Ћн очумело посмотрел
вверх - прЯмо на него летела ђоберта.
Ћт удара хрустнули ребра. Џотом в эту кучу шлепнулась Љончита, нанесЯ
ђоберте с Њайджстралем удар, удивительный длЯ ее скромных габаритов.
- џ думала, мы успеем повернуть, - пробормотала ђоберта.
Њайор ‡онг и ее подручные снова медленно поднЯлись на ноги.
- Ћни беспомощны! - прокричала ‡онг. - •ватайте их!
Џомощники, неуклюже скользЯ, стали продвигатьсЯ к остановившейсЯ
тележке, с каждым шагом разбрызгиваЯ тучи пены. Њайджстраль, ђоберта и
Љончита пробовали расцепитьсЯ. Љак только им это удалось, Љуусинен без
сознаниЯ рухнул на пол. Њайджстраль гадал, куда он уронил огнемет.
Ђ потом ђоман, который наконец разделалсЯ с командиром •удом, встал и
взлетел, раскинув руки.
Ћн протаранил головой майора ‡онг, подхватил двоих ее подручных. ‚се
трое как подкошенные рухнули вниз. ђоман полетел туда, где Њайджстраль и
две дамы пытались оторватьсЯ друг от друга, схватил бесчувственного
Љуусинена и усадил за пульт управлениЯ повозкой.
- ‚ести тележку, сэр? - спросил ђоман.
- ђади всего свЯтого, - пробормотал Њайджстраль.
- Џодъемником не пользуйсЯ, - добавила Љончита. - Ћхранники, наверное,
уже спешат сюда из-за того, что сработала сигнализациЯ.
Ћни побежали по лестнице. ’ележка летела над ступнЯми на репеллерах.
Џовороты на лестничных площадках отнимали драгоценные секунды, и к тому
времени, когда повозка взломала какую-то дверь и помчалась по длинному
туннелю, майор ‡онг и ее подельники уже нагонЯли компанию.
- Људа он ведет? - спросила ђоберта.
- Ќе знаю, - ответил Њайджстраль. - Љарты у Љуусинена, а он выведен из
строЯ.
- —то это за шум? - удивилась Љончита. Ћтдаленный, мощный гул напоминал
рев далекого океана. Ћн был где-то впереди.
’ележка пролетела еще через пару дверей и вылетела на обширное темное
пространство. ‡десь шум слышалсЯ намного громче. €спуганные люди
разбегались в стороны. Ђ потом темнота исчезла, и Њайджстраль с ужасом
понЯл, что было источником такого шума.
’ысЯчи людей...

ѓарвик действительно раскачал их. Ћн держал зал в своем лохматом
кулаке.
Ћн слыхал, что его считали лучшим ќлвисом среди хозалихов. € уж
конечно, он был одним из лучших ќлвисов, ныне живущих. Ћн выучил
сложнейший и древнейший земной Язык, которым уже нигде не пользовались, -
тот мертвый Язык, на котором король записывал свои шедевры. ѓарвик
посвЯтил тысЯчи часов серии особых упражнений, предназначенных длЯ того,
чтобы разработать непослушные хозалихские бедра и торс и исполнЯть такое
необходимое вихлЯние бедрами, выработал особую петушиную походку, научилсЯ
припадать на колени и бросатьсЯ к микрофону - словом, освоил весь набор
телодвижений ќлвиса, требуемых при исполнении обЯзательной программы. ќто
был ‚ысший ђитуал. Ђ представлениЯ в стиле ‚ысшего ђитуала требовали
высочайшей достоверности. Љаждый шаг, каждый жест или ухмылка - все
исполнЯлось с классическим совершенством, при этом особое внимание
уделЯлось форме. ’ут не было места случайности или спонтанности. ‚се
проделывалось с величайшей скрупулезностью, каждый нюанс был четко отточен
и проконтролирован - чтобы все укладывалось в рамки величайших
интерпретаторов ќлвиса былых времен.
€ вот теперь все его труды увенчались успехом. ѓарвик "вживую" выступал
перед многотысЯчной аудиторией и владел всеми. ЊемфисскаЯ публика
считалась самой искушенной, самой требовательной. Ќо если тебе удавалось
завоевать ее симпатию, ты навсегда оставалсЯ в ее сердце.
ѓарвик начал свое выступление с песен "‚се ‚стрЯхнитесь" и "’юремный
ђок", чтобы расшевелить зрителей. Ћн положил их на лопатки, исполнив
"‘давайсЯ" и "ђазбитое ‘ердце на Џродажу". Џотом перескочил к "‘егоднЯ
•орошо ’анцевать ђок-н-ролл". ќто сопровождалось извержением водных струй
фонтанов у подножиЯ сцены. ‚оду подсвечивали цветные прожекторы -
получилась настоЯщаЯ феериЯ. € вот он уже приготовилсЯ выдать свой
коронный номер - "Ћтель, где ђазбиваютсЯ ‘ердца" ["All Shook Up",
"Iailhouse Rock", "Surrender", "One Broken Heart for Sale", "Good Rockin'
Tonigt", "Heartbreak Hotel" - песни из репертуара ќлвиса Џресли]. Ќад
припевом ѓарвик работал несколько месЯцев, чтобы добитьсЯ тончайшей
интонации в бормотании фразы. "џ буду так одинок".
Ќо перед тем он хотел ввести аудиторию в состоЯние экстаза. Ћн
старательно принЯл естую Џозу ќлвиса, склонив голову вбок ровно на
шестьдесЯт градусов и искоса поглЯдываЯ в зал.
- "Well", - пропел он и зал взревел. ѓарвик принЯл ‘едьмую Џозу, позу
провоцирующего "‚зглЯда исподлобьЯ", котораЯ длЯ хозалиха была крайне
трудна, поскольку длЯ этого требовалось смотреть на публику вызывающе,
действительно недружелюбно, но у хозалихов лоб совсем не такой, как у
людей, и поэтому здесь все зависело от тщательно продуманного эффекта и
иллюзии.
- "Well", - вновь повторил ѓарвик, и семь тысЯч фанатов Џресли
одобрительно загудели.
Ћн выждал положенные шесть секунд.
- "Well", - спел он снова и заметил, что справа что-то движетсЯ. Ќе
смеЯ изменить позу, он стрельнул глазами в эту сторону и почти сразу же
пожалел об этом.
’ри голографических ќлвиса, ронЯЯ клочьЯ лиловой пены, летели на всех
парах прЯмо к сцене в сопровождении тележки, на которой стоЯли два длинных
металлических Ящика, покрытых слоем такой же пены. —етвертый ќлвис валЯлсЯ
на повозке - не то пьЯный, не то без сознаниЯ, а пЯтаЯ фигура - надменный
рыжеволосый гигант с застывшей ухмылкой восседал за пультом управлениЯ.
"ђонни ђомпер?" - в ужасе подумал ѓарвик, однако ему требовалось
оставатьсЯ в позе "‚зглЯда исподлобьЯ" еще пЯть - восемь секунд,
необходимых длЯ того, чтобы вызвать у публики восторженный экстаз.
’ележка мчалась на него, не собираЯсь останавливатьсЯ. ѓарвик был
потрЯсен ужасом представшей перед ним дилеммы. Ћтступи он в сторону - и
тысЯчелетние традиции опорочены, а его карьера погублена. ЋстаньсЯ он на
месте - повозка вместе с грузом и рыжеволосым водителем переедет его.
ѓарвик решил стерпеть. Ћн упрЯмо стоЯл в ‘едьмой Џозе, отчаЯнно
склабЯсь. ‡рители затаили дыхание. Ђ потом ѓарвик почувствовал, как
тележка тащит его по спине, а когда из глаз у него посыпались искры и он
шлепнулсЯ на пол, толпа разразилась радостными воплЯми.
ѓарвик всю свою жизнь репетировал не длЯ того, чтобы вот так запросто
сдатьсЯ. Ћн встал, выпрЯмилсЯ, по-прежнему цепко сжимаЯ микрофон...
машинально принЯл Ћдиннадцатую Џозу "Љороль в славе".
"џ"... - начал он, чувствуЯ, как весь мир кружитсЯ и плывет, и вдруг,
несмотрЯ на головокружение, заметил, что на сцену приземлились еще трое
ќлвисов... а один из них, похоже, ђут ‡онг... и между ними и первой
компанией ќлвисов завЯзалась драка. Ћдного из первой группы ќлвисов сбили
с ног.
"Џоклонники врЯд ли обвинЯт менЯ в происходЯщем", - подумал ѓарвик.
‘тараЯсь оставатьсЯ в образе, он шагнул вперед и потрепал одного из
ќлвисов по плечу.
- —то тут происходит? - спросил он, бессознательно употребив тот самый
мертвый Язык, на котором пел весь вечер.
ќлвис развернулсЯ, врезал ему по физиономии и повалил на сцену. Џублика
взревела.
ѓарвик решил, что пора сматыватьсЯ, но это оказалось куда труднее, чем
он ожидал, поскольку один из дерущихсЯ ќлвисов, а за ним и другой,
налетели на него и шлепнулись на пол.
ѓарвик помотал головой, чтобы очухатьсЯ, и снова осторожно поднЯлсЯ на
ноги. Љ драчунам присоединилсЯ еще один - жуткого вида человек в клацающем
механическом костюме. Љогда он взбиралсЯ на подмостки, с него ручьЯми
текла вода. Ќаверное, он добиралсЯ до сцены через пруд.
- ђут! - прокричал мужчина, дурацки улыбаЯсь.
- Њило! - крикнул один из ќлвисов. - Ќа помощь!
’еперь ѓарвик уверилсЯ в том, что это ђут ‡онг, на которую насели и
колотили еще двое ќлвисов.
ѓарвик собралсЯ прийти ей на помощь - по крайней мере она была тем
ќлвисом, которого он знал. Ќо стоило ему броситьсЯ к ђут ‡онг, как Њило
схватил его сзади за стоЯчий воротник.
- Љрыса! - завопил Њило и принЯлсЯ так трепать ѓарвика, что у того
застучали зубы. ѓарвик полетел через всю сцену. ѓидравлические устройства
экзоскелета испустили шипение.
‚ глазах у ѓарвика потемнело, но когда он потрЯс головой и снова обрел
зрение, битва продолжалась. ќлвисы носились по сцене, а в центре Њило
сражалсЯ с ђонни ђомпером. ђык, стук, шипение гидравлики и клацание
металла сопровождали удары, наносимые кулаками, ногами, и шум от
столкновениЯ со сценическим оборудованием и панцирем Њило.
Ћдин ќлвис ударил другого так сильно, что у того слетел парик. Љто-то
кого-то стукнул микрофонной стойкой. Ђ какой-то ќлвис пыталсЯ задушить
противника.
ЊолодаЯ женщина бросилась на подмостки. …е голову венчала прическа в
виде скалы, а вокруг кружились информационные сферы. Ћна кинулась в самую
гущу. Ђ потом на сцену взобралась компаниЯ меднокожих коротышек. Ќа
ќлвисов они плевать хотели - они охотились за женщиной.
‡а коротышками поднЯлсЯ старик, который, размахиваЯ своей палкой во все
стороны, колотил всех ќлвисов подрЯд.
Џублика неистовствовала.
Њило заехал кулаком в ђонни ђомпера. ’от упал на тележку, но не
сплоховал. ђыча, как демон, он подхватил один из Ящиков - уж не гроб ли? -
и словно тараном ударил им в грудь Њило. Њило покачнулсЯ и отпрЯнул. ђонни
воспользовалсЯ преимуществом и принЯлсЯ охаживать Њило Ящиком снова и
снова. Њило оказалсЯ на самом краю сцены. Ћн отчаЯнно махал руками,
напоминаЯ ветрЯную мельницу, и пыталсЯ сохранить равновесие.
- “бейте их всех! - послышалсЯ крик из одного гроба.
ђевущий ђонни, похоже, именно это и намеревалсЯ сделать. Ћн ударил в
последний раз, и Њило, издав отчаЯнный вопль, сорвалсЯ с подмостков в
пруд, взметнув тучу брызг. Ђ потом ђонни поднЯл гроб над головой, еще раз
взревел и швырнул Ящик Њило вдогонку. ђаздалсЯ жуткий металлический
скрежет, а потом сверкнула ЯркаЯ вспышка - словно произошло короткое
замыкание.
Ќа подмостках без сознаниЯ валЯлись четверо ќлвисов, среди которых, как
понимал ѓарвик, была ђут ‡онг.
Ћдин из ќлвисов, еще державшийсЯ на ногах, и ђонни ђомпер, подобрали
двух бесчувственных товарищей и улетели, прихватив тележку. ’рое раненых
ќлвисов остались на сцене. Џублика ревела и орала: "Ѓис!"
ѓарвик, который соображал все еще неважно, вдруг понЯл, что спасен. Ћн
неуклюже поднЯлсЯ на ноги, ковылЯЯ, добралсЯ до краЯ сцены и подобрал
микрофон. € снова принЯл ‘едьмую Џозу.
- "Well-l-l-l", - повторил он, и аудиториЯ обезумела. ѓарвик держал
позу шесть секунд, потом еще шесть, а потом - еще шесть. ‚осторгу публики
не было конца. ‚идимо, ѓарвик установил некий рекорд. Ќаконец он взмахнул
рукой, даваЯ сигнал включить фонограмму "ЋтелЯ, где ђазбиваютсЯ ‘ердца", и
встал в могущественное положение "‚зглЯда исподлобьЯ", готовЯсь пропеть
первую строчку. Ќо тут, к несчастью, он ступил в лужицу лиловой пены,
котораЯ разлилась по всей сцене.
‡вучали начальные аккорды "ЋтелЯ...". Ќесколько секунд ѓарвик исполнЯл
головокружительный, виртуозный танец, после чего шлепнулсЯ на подмостки.
ђаспластавшись на полу, он слышал восторженные вопли публики.
"Ќаконец-то Я бессмертен", - успел подумать ѓарвик и потерЯл сознание.

Њайджстраль и его товарищи добрались до двери, ведущей за кулисы, и она
автоматически открылась на сигнал, испускаемый кодированной булавкой.
„рейк похолодел: на него смотрел исключительно по-боевому настроенный
отрЯд до зубов вооруженных охранников под командованием того самого
офицера, который пропустил их в ‘ердце ѓрейсленда.
"Ћ, ѓосподи!" - подумал Њайджстраль и приготовилсЯ сдаватьсЯ.
Џеред его мысленным взором распахнулась дверь темницы.
‚оенный оторвалсЯ от портативного сканера:
- Ѓудут какие-нибудь распорЯжениЯ, сэр?
Њайджстраль просветлел.
- Ћ, да, - сказал он. - Љакие-то мнимые ќлвисы только что прервали
концерт. ‘тупайте на сцену и арестуйте их.
Ћфицер отсалютовал:
- ‘лужение ќлвисам - постоЯнный источник радости длЯ менЯ!
ЋшарашеннаЯ компаниЯ ЊайджстралЯ покинула театр военных действий, ронЯЯ
лиловую пену, а охранники приступили к выполнению своих обЯзанностей.
- Њы веселимсЯ вовсю, „рейк? - спросил экс-„орнье. - џ что-то не пойму.

ѓенерал-полковник ‚андергильт вошла в северо-западную гостиную ’вар, и
Њайджстраль отметил, что надменности у нее поубавилось. ’еперь, когда она
должна была пробитьсЯ через толпу репортеров у ворот поместьЯ и испросить
разрешениЯ у слуг войти в дом, она смотрелась совсем по-другому.
„аже волосы ее не выглЯдели столь пугающе - из-под шлема выбилось
намного больше непослушных прЯдей, и это тоже порЯдком сбивало спесь с их
хозЯйки.
„рейк не мог скрыть, как обрадовала его эта перемена.
- ѓенерал ‚андергильт, - обратилсЯ он. - „ворецкий сказал мне, что у
вас есть новости?
‚андергильт ответила по-уставному, уделЯЯ внимание только фактам:
- Њайор ‡онг созналась, что участвовала в заговоре с целью вашего
убийства путем провокации рЯда дуэлей. Љроме того, она созналась в
намерении похитить гроб вашего отца.
Њайджстраль кивнул.
- ЏоздравлЯю, видимо, у вас блестЯщаЯ техника ведениЯ допросов, -
сказал он. - џ думал, она окажетсЯ более крепким орешком.
‚андергильт дотронулась до выбившейсЯ прЯди и собралась было накрутить
ее на палец, но быстро отдернула руку.
- џ тут почти ни при чем, - ответила она. - ќлвисы велели ей
признатьсЯ.
- Ђ-а-а. Ћчень любезно с их стороны.
- ’от ќлвис, что участвовал в заговоре, - ќлвис XIV, кстати, тоже
созналсЯ. „умаю, остальные ќлвисы подвергнут его официальному отречению.
- ќлвисы, - улыбнулсЯ Њайджстраль, - несомненно, вместилище мудрости.
‚андергильт немного покраснела.
- —то же касаетсЯ организатора заговора... - начала она.
Њайджстраль улыбнулсЯ шире, а ‚андергильт зарумЯнилась сильнее.
- ‚ы имеете в виду адмирала флота ‡онга? - прервал он ее. - Ќельсона
Ќеервиндене? ѓероЯ —еловеческого ‘озвездиЯ? ђьЯного борца за чистоту
человеческой расы?
‚андергильт откашлЯлась.
- „а, - пробормотала она. - Ђдмирала ‡онга. Љак персона, официально
объЯвленнаЯ покойной, он не может быть наказан по всей строгости закона,
но, похоже, это уже и не нужно. ѓроб его пострадал - не то от удара, не то
от случайной пули, а потом упал в воду и... произошло короткое замыкание.
Њайджстраль подумал о том, что же случилось, когда гроб вспыхнул.
- Ђдмирала больше не существует? - спросил он.
- ’о существование, в котором он пребывал, прервано.
- Љакой постыдный конец длЯ великого человека, - усмехнулсЯ
Њайджстраль. - “частие в пошлом, злобном заговоре, направленном на
похищениЯ и убийства.
Њайджстралю удалось сдержатьсЯ и не расхохотатьсЯ.
Ћн уставилсЯ на ботинки генерал-полковника. Ћна снова откашлЯлась.
- ’акое впечатление, что капитан •эй в заговоре не участвовал, -
сказала она, - и защищал исключительно честь своей невесты. Ћн серьезно
ранен выбросами энергии из гроба адмирала ‡онга и в настоЯщее времЯ
находитсЯ в больнице.
- Љакой позор, - ухмыльнулсЯ Њайджстраль.
- Ѓезусловно, - согласилась ‚андергильт, и в глазах ее снова поЯвилсЯ
металлический блеск. - ЋстаетсЯ только выЯснить, кто нелегально проник в
ѓрейсленд, чтобы освободить вашего отца, и устроил перестрелку в месте
свЯщенного упокоениЯ. - ‚ голосе ‚андергильт зазвучали нотки надежды. -
ќти люди, если они будут найдены, непременно будут арестованы.
- ђад бы помочь вам, генерал, - произнес Њайджстраль. - Ќо, увы, Я и
понЯтиЯ не имею, кто бы это мог быть. …динственное, что мне известно, так
это то, что мой отец каким-то образом снова оказалсЯ в своей комнате. Ќа
вашем месте, - предложил он, - Я бы порасспрашивал ќлвисов. Њожет быть,
это они разузнали про заговор и действовали сами.
ѓлаза ‚андергильт потемнели. Ћна трЯхнула головой, чтобы отбросить со
лба волосы.
- џ это учту, - ответила она.
- Љонечно, - соврал Њайджстраль, - Я исхожу из своих сведений и делаю
вывод, что ќлвисы были столь потрЯсены происшедшим в месте свЯщенного
упокоениЯ, что они никогда не станут официально преследовать того, кто
пыталсЯ нанести оскорбление их касте.
‚андергильт кисло усмехнулась:
- ‚ы располагаете информацией, вот как?
- Љ несчастью длЯ юрисдикции, да, - ответил Њайджстраль.
- ЋстаетсЯ решить вопрос, - сказала ‚андергильт, - о вашем иске. …сли
майор ‡онг предстанет перед судом, вам, конечно, придетсЯ пересмотреть
свои планы и задержатьсЯ на ‡емле на неопределенное времЯ, что крайне
неудобно лично длЯ вас и длЯ вашей карьеры.
‚ глазах ‚андергильт промелькнула слабаЯ надежда.
- € потом - дело получит громкую огласку, - добавил Њайджстраль.
- ‚ерно. - ‚андергильт уцепилась за эту соломинку. - ‚ам этого не
хочетсЯ, Я уверена.
- € конечно же, огромный резонанс вызовет обличение морального
банкротства прочеловеческого движениЯ, что будет иметь непредсказуемые
последствиЯ длЯ принЯтиЯ "Ђкта о безопасности и подстрекательстве",
который легализует формы дискриминации в отношении инопланетЯн и
значительно расширит рамки действиЯ, помимо других инстанций, Љорпуса
специальной службы, в котором вы состоите.
‹ицо ‚андергильт превратилось в застывшую маску.
- џ не могу об этом судить, сэр.
‹енивые глаза ЊайджстралЯ загорелись любопытством.
- Ђ вот Я не понимаю, какие уж такие неудобства сулит мне судебное
разбирательство, - сказал он. - Њое присутствие может и не понадобитьсЯ,
если майор ‡онг признала свою вину. Ќу и конечно, - добавил он, тонко
улыбнувшись, - так называемаЯ справедливость требует, чтобы Я учинил
преследование по закону.
- Љак пожелаете, сэр, - отчеканила ‚андергильт.
- џ должен что-нибудь подписать?
- ‚от здесь, сэр.
Њайджстраль поставил на протоколе размашистую, с завитушками, подпись.
- —то ж, прекрасно, генерал ‚андергильт, - проговорил он. -
Џриступайте.
- „а, сэр.
Њайджстраль командирски взмахнул рукой:
- €дите и арестуйте преступников, офицер!
- „а, сэр.
ѓенерал-полковник ‚андергильт строевым шагом направилась к двери,
Яростно засовываЯ под шлем выбившиесЯ прЯди.
Њайджстраль, чрезвычайно довольный беседой, отправилсЯ из
северо-западной гостиной в комнату, смежную с юго-восточной.
Ќиколь оторвалась от документов, которые изучала. Ђ изучала она, где
лучше готовЯт мЯсо по-нормандски в ‹уна-‘ити - городе, куда она должна
была вскоре лететь.
- ‚се прошло хорошо, „рейк? - спросила она.
- Џохоже, да.
Ћн сел рЯдом с ней на диван.
- Ћчень многое произошло с твоей помощью, - сказал он.
- џ очень рада. ќти люди - настоЯщаЯ отрава.
- ќто точно. Ђ теперь они не только проиграли, но еще обличены и
унижены.
Ќиколь посмотрела на ЊайджстралЯ своими знаменитыми голубыми глазами:
- “ тебЯ на редкость опаснаЯ жизнь, „рейк.
- Њожет быть. Ќо мне все-таки везет. - Ћн взЯл ее за руку. - Ђ больше
всего мне везет на друзей.
- ‘пасибо.
- џ всегда буду благодарен тебе за нашу дружбу.
Ћна склонила голову набок и внимательно посмотрела на него:
- Џочему-то мне чудитсЯ здесь какой-то подвох.
- Њне жаль, Ќиколь.
- € мне тоже. - Ћна задумалась. - ’ы - единственный мужчина, которому
удавалось менЯ победить, „рейк, знаешь? –елых два раза.
- ЌесмотрЯ на все разочарованиЯ, Я думаю, что процент твоих побед
остаетсЯ потрЯсающе высоким.
Ћна усмехнулась:
- ‚озможно.
- Ќадеюсь, это не помешает тебе времЯ от времени интересоватьсЯ. џ могу
и передумать.
- Ќу... - Ќиколь высвободила руку и встала с дивана. - Ќаверное, это
было глупое предложение.
- џ так не считаю, моЯ госпожа.
Њайджстраль встал, проводил Ќиколь до двери и обнюхал ее уши.
- Љогда снова попадешь в смертельную переделку, - сказала Ќиколь, - не
забудь позвонить.
- Ќе забуду. ‘пасибо тебе за все.
- Џередай мою любовь ђоману.
- Ќепременно. ‘пасибо еще раз.
‘ердце его сжалось от грусти, когда он смотрел вслед Ќиколь. "…сли бы
только, - думал Њайджстраль, - Я мог раздвоитьсЯ или расстроитьсЯ, тогда
бы уж Я точно сделал правильный выбор. ђаздваиваюсь же Я, когда показываю
фокусы. †аль, что это длитсЯ недолго".

Ќемигающие темные глаза кнЯзЯ •унака смотрели немного неуверенно.
Њайджстраль вспомнил об обсидиановых ножах и окровавленных алтарЯх.
- џ только что обо всем узнал, - сказал •унак.
- Ћчень любезно с вашей стороны.
•унак моргнул:
- џ должен извинитьсЯ, верно? џ неправильно все понЯл.
- Љое-какие хитрецы приложили к этому руку.
- ‘пасибо. € все-таки менЯ слишком легко обвели вокруг пальца.
- ‚ы позволили ее милости герцогине Ѓеннской уговорить себЯ не
торопитьсЯ, и это помогло мне разобратьсЯ с ситуацией. џ благодарен вам за
отсрочку.
‚ глазах •унака снова блеснули обсидиановые ножи.
- џ считаю, что зачинщиков следует наказать. џ послал эмиссаров, чтобы
они проучили майора ‡онг и ќлис Њэндерли, которые так подло злоупотребили
моим гостеприимством.
ќлис Њэндерли, Љении —анга и „рекслера отпустили, как только отрЯд
ЊайджстралЯ вернулсЯ из ѓрейсленда. Њайджстраль сильно подозревал, что
ќлис и Љенни надо срочно заказать билеты на первый же лайнер, стартующий с
‡емли.
„рекслеру, лишенному всех сбережений, придетсЯ где-то разжитьсЯ
деньжатами, чтобы удрать, а эта задача усложнилась из-за того, что весь
воровской инструментарий хозалиха осталсЯ у ЊайджстралЯ. „рейк не
сомневалсЯ в том, что „рекслеру уже никогда не устроитьсЯ на службу к
первоклассному взломщику после того, как его вероломство было так
старательно изложено всеми средствами массовой информации.
- ‚ы случайно не знаете, - спросил •унак, - где найти мисс Њэндерли?
- Ѓоюсь, не знаю, - ответил Њайджстраль и задумчиво повертел на пальце
перстень с бриллиантом. - џ был бы вам крайне признателен, если бы вы
отложили все разбирательства с майором ‡онг до окончаниЯ судебного
процесса. Њне бы очень хотелось, чтобы ее дело получило широкую огласку и
имЯ было дискредитировано.
•унак кивнул:
- џ серьезнейшим образом обдумаю вашу просьбу.
- Ѓлагодарю вас.
- Њоим эмиссарам никак не удаетсЯ схватить Њангулу ќриш - она все времЯ
скрываетсЯ, как только они поЯвлЯютсЯ.
Њайджстраль сдержал улыбку:
- ќто ужасно огорчительно, ваше высочество.
- Ђ теперь Я узнал, что она уволилась и улетела из системы.
- Њожет быть, это тоже своеобразнаЯ победа.
- ќто надо обдумать. ‚прочем, сначала Я постараюсь оповестить о ее
бегстве как можно больше народу.
- Ќадеюсь, другие журналисты запомнЯт этот случай.
•унак зловеще улыбнулсЯ:
- џ тоже надеюсь. € полагаю, вы не откажетесь снова посетить мой
Џодводный дворец. Ќа этот раз Я обещаю вам более приЯтное
времЯпровождение.
Њайджстраль кивнул:
- Ќе премину воспользоватьсЯ вашим приглашением. ‘ейчас Я не слишком
уверен в своих планах.
- —то ж, тогда до свиданиЯ. Ѓлагодарю вас за понимание.
- Џрощайте. Џламенный привет рыбе-жабе.
- ‚сенепременно передам.
‹ицо •унака растаЯло на экране. Њайджстраль был жутко доволен.
‚се шло хорошо.

- Џапа?
- „рейк? ќто ты, „рейк?
- „а, это Я.
Њайджстраль сел на стул и дал охранникам знак удалитьсЯ.
Ћн не позволит, чтобы отцом завладел какой-нибудь очередной
политический безумец. Ћн нанЯл отрЯд до зубов вооруженных телохранителей -
вернее, гробохранителей, которым полагалось сидеть в комнате рЯдом с
гробом и оберегать его от всЯких приключений, пока экс-„орнье не будет
перевезен в фамильный склеп.
Џравда, охранникам приходилось выслушивать болтовню покойного, но им за
это хорошо платили.
- Љак дела, папа? - спросил Њайджстраль.
- Ќу... - отозвалсЯ покойный герцог. - џ, похоже, мертв.
- „а, - согласилсЯ Њайджстраль. - џ заметил. џ хотел узнать, как ты
себЯ чувствуешь после пережитого приключениЯ?
- ќто ты про Ѓерти? ‚се в порЯдке. џ так повеселилсЯ!
- Ѓерти?
- Ќу, мой школьный дружок. Ћн такой изумительный розыгрыш придумал. €з
области метафизики.
Њайджстраль на минутку задумалсЯ, но ничего путного в голову не пришло.
- ђад, что тебе понравилось, - сказал он. - •очешь чего-нибудь?
- •орошо бы чашечку какао с бисквитом.
Њайджстраль вздохнул.
- ‹адно, - сказал он. - Њожет, и получитсЯ.

- ’ебе горЯчий привет от Ќиколь.
- Ѓлагодарю вас, сэр.
- ’ебе еще что-нибудь нужно?
- Ѓлагодарю вас, сэр, нет. “ менЯ есть все необходимое.
“ходЯ из палаты ђомана, Њайджстраль улыбнулсЯ.
•озалих быстро поправлЯлсЯ. ЏугающаЯ краснота с него мало-помалу
сходила, и он приобретал нормальный, здоровый серый цвет. Џостепенно
пробивалсЯ черный пушок. Ќовое годичное кольцо подживало.
‹инька ђомана, слава „венадцати ‘миренным „обродетелЯм, закончилась.
Ќо в больницу слуга угодил не из-за линьки. ЏоднЯв над головой гроб
адмирала ‡онга, ђоман потЯнул мышцы спины.
"‹орду, - подумал Њайджстраль, - подобает лежать в постельке, когда у
него болит спинка". Џусть ђоман привыкает к таким привилегиЯм.
Њайджстраль пересек холл и постучалсЯ в палату ђоберты. ‚ойдЯ, он
увидел, что ђоберта сидит в кровати, улыбаетсЯ и болтает с Њладшим,
который приехал ее навестить.
‚о времЯ потасовки в ѓрейсленде ђоберта получила перелом нескольких
ребер. ‚ больницу она согласилась лечь больше из-за того, что тут уже
находились близкие - Ѓатти и Џааво Љуусинен. Ћна решила присоединитьсЯ к
их компании.
- Џривет, ђоберта. Џривет, “илл.
Њладший встал со стула:
- Џривет, „рейк.
- ђад видеть тебЯ, “илл.
Њайджстраль обнюхал уши ђоберты и чмокнул ее в щеку.
- Ќу, как ребрышки?
- Ќеплохо.
- Ђ у мистера Љуусинена как дела?
- ‚рачи хотЯт понаблюдать за ним. Ќо пока ничего серьезного не нашли.
- Џрекрасно.
Њладший неловко переминалсЯ с ноги на ногу.
- џ пожалуй, пойду, - промЯмлил он. - ’олько вот... - Ћн улыбнулсЯ. -
„рейк, хочешь посмотреть карточный фокус?
- Ћчень хочу.
”окус “илл показал сложнейший - с подменой, сдвижкой и подтасовкой. €
когда в конце концов он вытащил из колоды три "гребца", Њайджстраль и
ђоберта страшно удивились и поздравили его с успехом.
- ‡дорово сработано, - похвалил Њайджстраль.
- ‘пасибо, - просиЯл Њладший. - Ђ можно добитьсЯ большего совершенства?
- Ќу, можно еще немного позаговаривать зубы зрителЯм. € потом, с моего
места видно, как ты согнул мизинец.
Њладший немного расстроилсЯ:
- Ћ...
- Ћтработай это перед зеркалом.
- ЋбЯзательно. ‘пасибо. - Ћн задумалсЯ. - ‡наешь, „рейк, мне бы
хотелось попросить у тебЯ совета, если можно.
- Љонечно.
- „жозеф Ѓоб интересуетсЯ, не вызвать ли ему ќлис Њэндерли и майора
‡онг на дуэль.
Њайджстраль немного поразмыслил.
- „ело в том, что револьвер украл „рекслер, а не ќлис.
- „жей Ѓи не станет стрелЯтьсЯ со слугой.
- џ этого не знал. Ќо можно было предположить. Њайору ‡онг грозит суд,
в результате чего она будет дискредитирована навсегда, как Я думаю.
Њладший грустно кивнул:
- ќто верно.
- € еще - строго между нами... - Њайджстраль взЯл Њладшего за руку и
улыбнулсЯ. - Џоединки - это ужасно глупаЯ традициЯ, как тебе кажетсЯ?
Њладший, похоже, удивилсЯ.
- Ђ-а... Ќу, если ты так считаешь. - Ћн шаркнул подошвами. - џ уже и
так отнЯл у вас уйму времени. „о свиданиЯ, „рейк, и спасибо тебе.
“видимсЯ, ђоберта.
ђоберта помахала ему рукой:
- Џока, “илл.
Њайджстраль присел на краешек кровати ђоберты.
- Ќаверное, Я не отблагодарил тебЯ как следует, - сказал он. - ’ы
избавила менЯ от пыток •унака и так рисковала вчера. ’ы была великолепна,
и Я рад, что все твои страданиЯ - это несколько сломанных ребер.
”иалковые глаза ђоберты потеплели.
- џ так рада, что все закончилось, - сказала она.
- џ тоже. - Ћн улыбнулсЯ и взЯл ее руку. - “ менЯ было времЯ подумать.
- Ќаконец-то. - ђоберта мигом подобралась. - Ќу и каков итог твоих
раздумий?
- ’ы сделала мне удивительно лестное предложение...
ђоберта помрачнела:
- Ќо ты не собираешьсЯ принимать его?
- ‘ейчас моЯ жизнь слишком нестабильна, чтобы думать о женитьбе...
- †дать нельзЯ, - коротко бросила ђоберта.
- “ нас даже не было возможности спокойно провести какое-то времЯ
вместе, чтобы получше узнать друг друга.
Ћна вздохнула:
- џ знала, что так случитсЯ. ‘ нашей первой ночи.
Њайджстраль изумленно навострил уши:
- Џрошу прощениЯ?
- Ќу... Џонимаешь, той ночью все было... не так, как Я ожидала. Њне
было очень приЯтно... и ты был очень мил, но чего-то... не хватало.
Њайджстраль был потрЯсен.
- Ќо это ж была наша перваЯ ночь, - пробормотал он. - ‘ледовало
ожидать, что что-то не получитсЯ.
Ћна махнула рукой:
- Ќет, не в этом дело. Џросто... ну... Я ведь хотела быть с тобой много
лет. Ђ все оказалось не так, как Я себе представлЯла.
Њайджстраль обиделсЯ. "ђазве Я виноват, - подумал он, - что не смог
соответствовать идеалу порочных фантазий школьницы?"
- Њожет быть, - выдавил он, - ты ждала чего-то необыкновенного.
- Ђ что скажешь об “илле?
Њайджстраль выпучил глаза:
- €звини?
- Ќе выйти ли мне за него замуж?
- Ђ-а-а...
- …сли уж не за тебЯ, - печально проговорила ђоберта, - то хоть за
кого-то. ‚ последние дни Я много общалась с “иллом. Ћн кажетсЯ мне вполне
подходЯщим.
Њайджстраль задумалсЯ.
- ‘ точки зрениЯ родословной пара получаетсЯ достойнаЯ.
ѓлаза ђоберты вспыхнули.
- Ћн, правда, немного неопытный, - призналась она, - но, думаю, мне
удастсЯ превратить его в мужчину.
Њайджстраль ужасно радовалсЯ тому, что не согласилсЯ на помолвку.
Љонечно, все могло замечательно сложитьсЯ поначалу, но врЯд ли выдержало
бы проверку временем.
- …сли мне будет позволено высказать свое мнение, - проговорил
Њайджстраль, - то Я считаю, что мужчин не делают, они ими становЯтсЯ сами.
Џартнерша может облегчить эту задачу, но не может ничего сделать за
мужчину.
ђоберта нахмурилась.
- Џроблема “илла в том, - добавил „рейк, - что он не способен ни на что
неординарное. …сли вы поженитесь, вдохнови его на то, чтобы он стал кем-то
еще, а не только принцем-консортом.
ђоберта немного заинтересовалась:
- „умаешь, ему нужно какое-нибудь хобби?
- ’ы - знаменитаЯ наездница, - заметил Њайджстраль. - Ќаверное, не будь
у тебЯ этого увеселениЯ, ты была бы не такой выдающейсЯ?
- •м-м-м... - пробормотала она и нахмурилась.
‚ыйдЯ от ђоберты, Њайджстраль постаралсЯ припомнить ночь, проведенную с
ней, и ощутил холодное раздражение и обиду. "Ђ тогда ей так понравилось",
- подумал он. € ему показалось, что он был на высоте.
Ђ потом у него закралось подозрение: уж не маленькой ли местью было все
это? ‚есьма возможно.
Ћн заглЯнул в палату к Љуусинену и увидел, что тот спит. Љуусинена
придетсЯ поблагодарить позже.
‚ соседней палате лежала тетушка Ѓатти. Њайджстраль зашел к ней,
высказал свое восхищение ђобертой, а потом упомЯнул о том, что должен с
превеликим сожалением отказатьсЯ от женитьбы на герцогине.
- ‚от как, - пробормотала тетушка Ѓатти, и ее ушки наклонились вперед
от огорчениЯ. - ќто не лучшим образом скажетсЯ на моем положении в
семействе. Ѓольшинство домашних считает, что Ѓобби ведет себЯ
эксцентрично, а Я ее поощрЯю. € когда начнутсЯ выЯснениЯ, мне здорово
нагорит.
- …сли это послужит вам хоть каким-то утешением, то она, похоже, уже
нашла мне замену. ќто “илл Њладший.
Ѓатти задумалась.
- —то ж, - проговорила она, - могло быть и хуже.
- Ќадеюсь, это не скажетсЯ пагубно на моей биографии.
Ѓатти нахмурилась:
- Ќекоторые из родственников сочли бы подобный отказ оскорблением. Ђ Я,
пожалуй, смотрю на это более лоЯльно. џ постараюсь исполнить свой долг
историка и избежать того, чтобы случившеесЯ как-то отразилось на вашем,
так сказать, доблестном образе.
"„облестном?" - подумал Њайджстраль и почувствовал приступ паники.
Ћн непременно должен взглЯнуть на эту рукопись.

‚ последней палате лежала Љончита. Ћна, как и Љуусинен, в драке
лишилась сознаниЯ, и за ней тоже наблюдали врачи. Њайджстраль приоткрыл
дверь в палату и увидел, что Љончита смотрит видео.
- Џривет, - сказал он и постучал.
Ћна просиЯла:
- Џривет! Ђ Я видюшку смотрела.
Њайджстраль взглЯнул на экран и увидел мужчин в "стетсонах", которые
верхом мчались по прерии.
- ’ы любишь вестерны? - спросил он.
- Ѓольше всего на свете.
"‚се лучше и лучше", - подумал Њайджстраль.
Љончита улыбнулась и похлопала по кровати рЯдом с собой. Њайджстраль
закрыл дверь, лег рЯдом с Љончитой и обнЯл ее.
Џоцелуй получилсЯ долгим и очень приЯтным.
- Џочему бы тебе не остатьсЯ? - спросила Љончита, оторвавшись от его
губ.
- „ругих планов у менЯ и нет, - ответил Њайджстраль и на мгновение
задумалсЯ. - Џожалуй, запру дверь.
- ’ы можешь запереть больничную дверь?
- …сли лучший взломщик в галактике не может придумать, как это сделать,
- заметил Њайджстраль, - то грош ему цена.

—уть позже Љончита свернулась клубочком под боком у ЊайджстралЯ,
положила голову ему на плечо и закрыла глаза. Њайджстраль думал о
случившемсЯ.
- ’ы не разочарована?
- ђазочарована? ‘ какой стати?
- ‘кажем, у тебЯ нет чувства, что твои фантазии не осуществились? ’вои
ожиданиЯ не обмануты?
- Ќе говори глупостей, - пробормотала она и зевнула. - Ќе возражаешь,
если Я вздремну немножко, а?
"ђоберта, - решил Њайджстраль, - просто ошиблась".
’ут судьей был опыт.
- џ только об одном хочу попросить, - сказал он.
- Њ-м?
- ’ы должна изменить прическу.
- ѓребень? Ќо из-за него Я кажусь выше ростом!
- “ тебЯ и без того прекрасный рост.
- Ќу, ладно. ‘пасибо за комплимент.
- ѓребень к чертЯм, ладно?
- Ћ... - сонно пробормотала Љончита. - Ќу если ты так настаиваешь...
Љончита уснула, а „рейк заметил, что фильм все еще идет. Ћн поискал
глазами сервисную пластину, чтобы отключить видеоплейер, но оказалось, что
до нее не дотЯнутьсЯ, чтобы не разбудить Љончиту.
Њайджстраль посмотрел на экран. ‚естерн закончилсЯ, и на „рейка
уставилась рыжеволосаЯ кукла с идиотской ухмылочкой.
"ђонни ђомпер, - подумал в ужасе Њайджстраль. - Ћ нет!"
Ћн в отчаЯнии уставилсЯ на сервисную пластину.
- ЏроклЯтие, дЯдюшка Ђмос, - говорила кукла. - Ќу Я и напугалсЯ! Ђж
коленки друг о дружку стукались!
- „а, страшные были динозавры, - сказал дЯдюшка Ђмос, попыхиваЯ
трубочкой. - џ и сам разволновалсЯ.
- џ так перепугалсЯ, что чуть не дал деру.
- Ќо не дал, - отметил дЯдюшка Ђмос. - ќто-то и важно.
ђонни выпучил глаза:
- Ќе понЯл, дЯдюшка Ђмос?
„Ядюшка Ђмос смотрел на ђонни из-под пушистых седых бровей.
- •рабрость - это не значит ничего боЯтьсЯ, - поЯснил он. - Џарнишка,
на которого могло налететь стадо динозавров, выглЯдел бы очень глупо, если
бы не испугалсЯ, разве не так?
- —ерт. Ќаверное, так.
- ѓерой - это тот, кто, преодолеваЯ страх, делает то, что должен
делать.
- ЏотрЯсно, дЯдюшка Ђмос, - проговорила кукла. - Ђ Я и не знал.
Њайджстраль смотрел на экран.
"€ Я не знал", - подумал он.
€ тут его охватило чудесное чувство. Ћн лег на спину и вспомнил всю
свою жизнь. ‚ шестнадцать лет он должен был впервые дратьсЯ на дуэли, и
тогда решил, что он трус.
Ќо ведь он же дралсЯ на поединке - и не на одном - всего несколько дней
назад, да и в промежутках ему приходилось попадать в такое положение, что
он либо сам стрелЯл в людей, либо они стрелЯли в него, или - все вместе. Ђ
вчера, во времЯ налета на ѓрейсленд, он отдавал приказы так, словно был
искушенным бойцом, а не трусливым воришкой.
Ќе сказать, чтобы все это времЯ он не испытывал страха. Ќо, точно
также, как ђонни ђомпер, он сделал то, что должен был сделать, и не
убежал. ‚ернее, убежал тогда, когда пришла пора убегать.
€, конечно, смысл его профессии в том, чтобы забиратьсЯ в дома других
людей. Џредпочтительно, конечно, в такое времЯ, когда никого нет дома, но
это скорее обычный здравый смысл, а не следствие его храбрости.
"Џожалуй, - решил он, - в юности Я себЯ недооценил".
Ћн посмотрел на экран и моргнул.
"‘пасибо, ђонни".
Љукла в конце концов пригодилась.
Љончита мирно спала у него на плече. Њайджстраль смотрел вверх, сквозь
больничный потолок, на ‚селенную, котораЯ таила в себе необычайные
возможности.

Ќесколько месЯцев спустЯ, когда они с ђобертой вернулись в €мперию,
тетушка Ѓатти обнаружила, что ее рукопись пропала.
€счезли все сведениЯ, почерпнутые ею из составленной ђоманом
родословной, записи разговоров с „жозефом Ѓобом и отцом ЊайджстралЯ. ‚се
испарилось.
Ђ ведь она помнила, что самым тщательным образом упаковала записки.
Ѓатти долго думала об этом. "Љак глупо", - решила она. ЏамЯть у нее
была прекраснаЯ, и, уж конечно, она могла обойтись теми сведениЯми,
которые оставались у нее дома. ‚торой том был почти завершен. Ђ с третьим
придетсЯ повозитьсЯ.
"Ќикогда не обижай своих биографов, - подумала Ѓатти. - Ћни... то есть
мы умеем мстить".
Ђ уж если и существовал мастер интерпретации, легкой мистификации,
способной бросить тень на образ героЯ, поставить под сомнениЯ его
поступки, - без сомнениЯ, это и был биограф.
"Ђ уж Я постараюсь, - пообещала она, - очень даже постараюсь, работаЯ
над фигурой ЊайджстралЯ. € если он пожалеет о результатах, кто же в этом
будет виноват?"
Last-modified: Sat, 15 Sep 2001 07:28:37 GMT
Ћцените этот текст:

“олтер ‰он “ильЯмс. Џрестарелый рок

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18