“олтер ‰он “ильЯмс. Ќа крыльЯх удачи

Ћцените этот текст:
“олтер ‰он “ильЯмс. Ќа крыльЯх удачи

-----------------------------------------------------------------------
Walter Jon Williams. House of Shards (1988) ("Maijstral" #2).
Џер. - Ќ.‘основскаЯ. Ђвт.сб. "Ќа крыльЯх удачи". Њ., "Ђ‘’", 1997.
€зд. "Ђ‘’" www.ast.ru
OCR & spellcheck by HarryFan, 14 September 2001
-----------------------------------------------------------------------

”рансуазе Ћклер ле ‚изон - "шеф-повару"
и барону ле ‚изону Њилуокскому - "официанту".

Ђппетит приходит во времЯ еды.

...Ћдин неверный шаг - и все превращаетсЯ в фарс.
’ом ‘топпард, "Љутеж"

Љогда одна звезда сталкиваетсЯ с другой, простите ‚селенную за то, что
она остановилась перевести дыхание. Џредставьте себе зрелище: меньшаЯ
звезда, окруженнаЯ Ярким гало, - ничтожество, втЯгивающее в себЯ огромные
рыжеватые вспышки звездного вещества, пока не поглотит самой сердцевины
своего большого сородича. ‹юди почти навернЯка остановЯтсЯ поглазеть. Ђ
некоторые еще и приплатЯт, чтобы рассмотреть получше.
‚от так и станциЯ ‘ильверсайд, крошечный астероид, удерживаемый в поле
зрениЯ мощными ЯкорЯми самогенерируемой гравитационной энергии. Љрошечный,
потому и исключительный. ‘ исключительными правами на зрелище.
€ на пороге пышной презентации.

‹ичнаЯ информационнаЯ сфера висела как ни в чем не бывало над пультом
управлениЯ. ‡аписывала каждое слово.
- ’ы только представь себе! ‚сЯкий по обе стороны границы жаждет
заполучить билетик. ‘люной истекают, так охота! ѓотовы отдать все что
угодно за билетик. Ђ мы с тобой летим на ‘ильверсайд на собственной
спортивной Яхте.
- —то-то мне не слишком веритсЯ в этот запрет на освещение событий в
средствах массовой информации. ќто просто ужасно. - Ќедовольный взглЯд в
сторону личной сферы. - џ не могу сама себЯ записывать. ќто просто смешно.
- „а, запрет распространЯетсЯ на большинство средств массовой
информации. Џерл. Ќо некоторые репортеры там будут. Љиоко Ђсперсон,
например.
- Ќу, тогда, - сказала Џерл, и уши ее прижались к голове, - катастрофа
гарантирована.

Џерл - †емчужница - была высокой и темноволосой. …е руки и плечи
украшали бугры трансплантированных мускулов: в юности Џерл охотилась на
даффлов из засады, а длЯ этого требуетсЯ недюжиннаЯ сила. ‚олосы ниспадали
ей на плечи, словно львинаЯ грива. ‚ мочке левого уха блестела сережка -
одинокаЯ жемчужина, которую изЯщно уравновешивал шрам на правой щеке -
след от поединка. € жемчужина и шрам были ее фирменными знаками в „иадеме,
другие члены этой организации избранных никогда не имитировали их в
отличие от поклонников Џерл в ‘озвездии.
ќнтузиазм спутницы †емчужницы нисколько не улетучилсЯ.
- ’олько троих из „иадемы пригласили. ’роих из ’рех ‘отен. ’ебЯ,
маркиза Љотани и ‡ута. ’ы только представь!
†емчужница зыркнула на подругу:
- ќдверт, мне нужно посадить корабль.
- Њогла бы на автопилот поставить, - небрежно бросила ќдверт.
- Ќе в моих правилах, - буркнула †емчужница.
ќдверт, бросив понимающий взглЯд на информационную сферу, умолкла. Ћна
была молода, грациозна и стройна. Љаштановые волосы ниспадали до поЯса.
”амилии своей она никогда не называла, надеЯсь на то, что в —еловеческой
„иадеме это заметЯт и рассмотрЯт ее кандидатуру, как только поЯвитсЯ
вакантное место. ќдверт носила серебрЯные колечки на каждом пальце, даже
на больших, и искренне полагала, что они (ну и еще, может быть, чудные
волосы) когда-нибудь станут ее фирменными знаками. †емчужница прекрасно
знала правду, но подругу не разочаровывала.
„лЯ ќдверт подобный образ жизни был в новинку, и пока она чувствовала
себЯ не слишком уверенно. Ђ †емчужница считала, что иллюзии, оставшиесЯ у
подруги, придают той некоторое очарование. ќто очарование в один
прекрасный день иссЯкнет, утратит привлекательность, но этот час еще не
настал.
Џока они болтали, в иллюминаторах кораблЯ промелькнуло жутковатое
зрелище: одна звезда пожирала другую. Ќо подруги не обратили на это
никакого вниманиЯ.

‚естибюль в зале прибытиЯ представлЯл собой длинное помещение с
невысоким потолком. Џол был застлан темно-зеленым ковром. Ѓолее темные
драпировки на стенах мерцали серебристыми нитЯми. ‹илсЯ приглушенный свет.
Њаленький оркестрик, разместившийсЯ в углу, наигрывал веселые мелодии. ‡а
стойками выстроились таможенники в форме, роботы молча и невозмутимо
переносили чемоданы. Џрибывающие пассажиры не спеша подходили к стойкам.
- †емчужница! ’ы выглЯдишь великолепно!
- Њайджстраль! ‘колько лет, сколько зим!
- Ђ клинки весьма элегантны. —то это такое - маленькие сабли?
- Ђбордажные. џ решила, что они будут смотретьсЯ немного по-хулигански.
†емчужница обнажила один из клинков, взмахнула им и убрала в ножны.
‘трах когтЯми котенка впилсЯ в душу „рейка ЊайджстралЯ. Ќе так давно
кое-кто пыталсЯ изрубить его на куски, и вид холодного оружиЯ взволновал
„рейка сильнее, чем обычно.
Ћни с †емчужницей обменЯлись рукопожатием (каждый подал по три пальца)
и обнюхали друг у друга уши. ‡ал прибытиЯ шумел. Њайджстраль был чуть выше
среднего роста, но длЯ того чтобы дотЯнутьсЯ до шеи †емчужницы, ему
пришлось задрать голову.
’емные волосы „рейка ложились на плечи. Ћдет он был в серое. ‚орот и
манжеты украшены тонкими кружевами. Ќа одном пальце сверкал крупный
бриллиант. Ћбут „рейк был в кожаные мЯгкие ботинки на высоких каблуках.
ѓлаза у него были зеленые, с тЯжелыми веками, придававшими взглЯду ленивое
или по крайней мере вЯлое выражение.
Њайджстраль обернулсЯ и указал на подвижного молодого человека в
фиолетовом бархатном пиджаке:
- Њой помощник, мистер ѓрегор Ќорман.
- ђада познакомитьсЯ, мистер Ќорман, - сказала †емчужница. - ќто
ќдверт, моЯ компаньонка.
Џовсюду обменивались рукопожатиЯми, а вот от положенного согласно
‚ысшему ќтикету обнюхиваниЯ воздерживались (зал прибытиЯ слишком тривиален
длЯ ‚ысшего ќтикета) и прибегали к нему, если только того требовал титул
или стараЯ дружба. Њайджстраль и ќдверт подали друг другу по два пальца,
что подчеркивало некоторую интимность вследствие общего знакомства с
†емчужницей. †емчужница и ќдверт подали ѓрегору один палец.
ѓрегор подал два пальца †емчужнице, а ќдверт - три, показываЯ тем
самым, что надеетсЯ на большее. ќдверт обнюхалась с ним и отстранилась.
ѓрегор, произнесший слова приветствиЯ с выговором, который иначе, как
хулиганским, назвать было нельзЯ, смущатьсЯ особо не стал - взЯл да и
ухмыльнулсЯ.
ђукопожатие после перерыва в несколько тысЯчелетий стало писком моды.
…го рекомендовал Љомитет ‘озвездиЯ по ’радициЯм как естественный,
человеческий жест. €м предлагали заменить элегантное обнюхивание ушей,
положенное по хозалихскому ‚ысшему ќтикету.
’радиционалисты и империалисты заклеймили возрождение этого обычаЯ
позором, обозвав его вульгарным. Ђ партизаны с просозвездными взглЯдами
принЯли его с восторгом.
Џриветствие при встрече стало жестом чуть ли не политической важности.
†емчужница взЯла ЊайджстралЯ под руку, и они неторопливо пошли к
таможенным стойкам.
ѓрегор тут же предложил руку ќдверт. Ћна, не обратив на это никакого
вниманиЯ, вскинула голову и зашагала следом за †емчужницей. ѓрегор снова
развЯзно ухмыльнулсЯ и сунул в рот сигаретку с марихуаной.
- ’ы видел, как тебЯ играет ‹оуренс в видеосериале? - спросила
†емчужница. - Џоначалу он мне не нравилсЯ, но теперь кажетсЯ, что актер
мало-помалу вживаетсЯ в роль.
- Ќе видел, - отозвалсЯ Њайджстраль. †емчужница недоверчиво
усмехнулась. - Њне никто не верит, - спокойно проговорил Њайджстраль, - но
это правда.
- ђоман с тобой? - поинтересовалась †емчужница.
- „а. ЏриглЯдывает за багажом.
- Џередай ему привет.
Њайджстраль кивнул:
- Ќепременно передам. Ћн будет рад, что ты его не забыла.
- Ђ ты, как Я поглЯжу, уже не в трауре.
- Ѓольше года прошло.
- Џравда? џ и не заметила.
- Љстати, спасибо за соболезнованиЯ. ќто было очень мило с твоей
стороны.
- ’ак ты теперь "его милость „орнье"? ’ебЯ милордом нужно называть?
‚ ленивых глазах ЊайджстралЯ сверкнули веселые искорки.
- Ќе дай Ѓог! - воскликнул он. - џ бы чувствовал себЯ в высшей степени
по-дурацки, называЯсь герцогом таковским или виконтом этаковским, притом,
что наш род растерЯл за времЯ ЊЯтежа почти все фамильные поместьЯ. € уже
не осталось ничего такого, что дало бы мне право называтьсЯ герцогом
таковским или этаковским.
†емчужница улыбнулась:
- џсно.
- Ќо, конечно, самый несуразный из всех титулов - это наследный
принц-епископ Ќаны. Ћтец уговорил менЯ прочесть проповедь в честь моего
рукоположениЯ, и Я чувствовал себЯ очень глупо, стоЯ в переполненном
соборе. џ ведь только-только получил воровскую лицензию и поэтому в
проповеди взывал к терпимости. - ‚споминаЯ этот эпизод, Њайджстраль
наклонил голову набок. - ЏринЯли все-таки неплохо. „а еще и назначили
небольшую стипендию. ’ак что не так уж все и ужасно.
Џодошла их очередь, и они встали у стойки. ’аможенница - молодаЯ
женщина-хозалих - стоЯла за стойкой, отделанной пластиком цвета слоновой
кости. …е глазки сверкали из-под блестЯщего козырька форменной фуражки с
вырезами, позволЯвшими ушам свободно двигатьсЯ.
- Њистер Њайджстраль, - сказала таможенница, указав на соседнюю стойку,
- вам туда.

Џокинув каюту второго класса, тучный мужчина невыразительной внешности
по имени „ольфусс взЯл два чемоданчика у робота-носильщика и зашагал к
таможенникам.
- Џростите, сэр, - окликнул его робот, - Я бы с радостью поднес ваши
чемоданы.
„ольфусс даже не обернулсЯ.

Љомнату заливал синеватый свет. Њистер ‘ан, сидевший в мЯгком кресле за
столом Џ-образной формы, считал, что этот свет действует успокаивающе.
Ћн довольно поглЯдывал на мониторы. €нформационные сферы таскались по
пЯтам за каждым из прибывающих, их изображениЯ красовались на экранах,
рЯдами тЯнувшихсЯ вдоль стен. ѓолографический проектор, вмонтированный в
стол мистера ‘ана, демонстрировал файл "€звестные подручные".
"ѓрегор Ќорман, - говорилось в нем, - человек, мужчина, возраст -
двадцать лет". ѓолограмма была стараЯ - у ѓрегора в ушах блестели
превульгарнейшие серьги, а прическа была просто вызывающей. Љ голограмме
прилагалось упоминание о кратковременном аресте.
‘ледом за изображением ѓрегора поЯвилась голограмма хозалиха в темном
костюме с модным стоЯчим воротником.
"ђоман, - гласило описание. - •озалих мужского пола, возраст - сорок
шесть лет. ’елохранитель и камердинер. Џод арестом, судом и следствием не
был".
Њистер ‘ан коснулсЯ клавиши на пульте. ‡агорелись видеомониторы.
"‘оответствуют описанию", - проговорил пульт и издал приЯтный щебечущий
звук.
Њистер ‘ан улыбнулсЯ. Ћн коснулсЯ другой клавиши, чтобы передать
голограммы Љамисс, работавшей в зале прибытиЯ.
"ЏринЯто", - сказали буквы ответа.
Њистер ‘ан оглЯдел свою форму и стрЯхнул с нее пылинку.
"Љак просто и легко, - подумал он. - ‚от так же просто и легко, как эту
пылинку, можно стрЯхнуть и грабителЯ".
Ќа его взглЯд, эта шайка ворюг должна была получить по заслугам, и он
намеревалсЯ занЯтьсЯ этим немедленно.

- Њистер Ќорман, - сказала Љамисс, - ваша линиЯ вон там.

- џ бы на твоем месте пересчитала колечки, - посоветовала †емчужница.
ќдверт удивленно посмотрела на свои пальцы. †емчужница улыбнулась. ќдверт
была такой простушкой. - Џорой драгоценности снимают с тебЯ прЯмо у всех
на глазах, - поЯснила †емчужница. - ќто вульгарно, но иногда ‚оры в ‡аконе
любЯт повыпендриватьсЯ.
- ќтот тип - ѓрегор - уж точно вульгарный, хуже некуда. - ќдверт с
сомнением посмотрела на фирменный знак подруги. - Ђ ты не боишьсЯ, Џерл?
†емчужница коснулась рукоЯтей сабель-близнецов.
- ‘овсем не боюсь. Џусть другие боЯтсЯ. - Ћна глЯнула на ќдверт. - Ђ
если Њайджстраль когда-нибудь станет докучать тебе, есть способ от него
избавитьсЯ.
- Љакой?
- ЏоинтересуйсЯ, как поживает его матушка.
- € все?
- “ менЯ всегда срабатывало.

„ольфусс стоЯл в ожидании вместе с остальными пассажирами второго
класса (а им по штату полагалось смиренно томитьсЯ в очереди). Љроме него,
тут находились либо слуги пассажиров первого класса, либо те, кто приехал
на ‘ильверсайд работать. …динственным гостем в очереди был „ольфусс.
Ђ „ольфусс не возражал. Ћн наслаждалсЯ.

Њайджстраль раздраженно скривилсЯ. ‚ысокий, тощий, угрюмо-самоуверенный
тип просматривал его багаж. ѓрегор, стоЯвший чуть поодаль, взирал на этот
процесс удивленно и смущенно.
- Љостюм-невидимка, - провозгласил таможенник-мужчина, человек по
фамилии Љингстон. “ши таможенника осуждающе шевельнулись. Ћн вытащил
костюм из чемодана ЊайджстралЯ и отдал роботу. - „лЯ ввоза запрещен. ‚ам
его вернут перед отъездом.
- ‘мысл костюма-невидимки, - сказал слуга ЊайджстралЯ, ђоман, - состоит
в том, чтобы позволить его обладателю слитьсЯ с темнотой. Ђ на этой
станции везде светло. ’ак что такой костюм здесь ни к чему.
ђоман был хозалихом - высоким, подтЯнутым, надменным. “ши его
сморщились, что выражало холодную Ярость. Ћн говорил на человеческом
стандарте без акцента и, учитываЯ обстоЯтельства, с потрЯсающей
сдержанностью.
- Њожете пожаловатьсЯ мистеру ‘ану, если желаете, - отозвалсЯ Љингстон.
- Ћн возглавлЯет службу безопасности. џ всего-навсего выполнЯю инструкции.
Ќоздри ђомана гневно задергались. Њайджстраль с холодным раздражением
смотрел на то, как его вещи путешествуют по залу. Ћн нахмурилсЯ.
- Ќе вижу необходимости обращатьсЯ к мелким сошкам, - буркнул „рейк. -
џ пожалуюсь лично барону ‘ильверсайду.
- Ќичто, сэр, не доставило бы мне большего удовольствиЯ, - проговорил
Љингстон, излучаЯ мрачную радость. Ћн бросил взглЯд на чемодан ѓрегора,
сунул туда руку и, вынув небольшой приборчик, поднес его к свету. -
ќлектронное устройство типа "черного Ящика". - ‚ голосе таможенника
Явственно обозначились кавычки. - Ћбычно применЯетсЯ длЯ отключениЯ систем
сигнализации. - Ћн строго погрозил пальцем ѓрегору. - Љак не стыдно,
мистер Ќорман. Џолучите перед отъездом.
ѓрегор побагровел. Њайджстраль сложил руки на груди.
- „олго нам тут торчать, пока вы копаетесь в наших вещах? - сердито
спросил он. - „авайте-ка покончим с этим.
- Ѓезусловно, ваша милость, - кивнул Љингстон и небрежно передал черный
Ящик роботу. - Ђ теперь поглЯдим, что тут еще у мистера Ќормана в
коробочке, а?

‚ысадка пассажиров второго класса задерживалась. „ольфусс спокойно
ждал, посматриваЯ по сторонам. Ћжидалось присутствие членов „иадемы, а
„ольфусс всегда был страстным поклонником Ќиколь.

‚ рекреационном баре, называемом ’енистой Љомнатой, было темно, тихо и
почти безлюдно. Љвартет духовых деревЯнных инструментов настраивалсЯ в
углу.
- Њаркиз.
- ‚аша милость.
- џ в восторге от вашей последней пьесы. џ видела ее в записи, но
мечтала бы посмотреть на сцене.
- Ѓлагодарю вас, ваша милость. ќта пьеса просто чудо сотворила с моей
славой. ‚роде бы Я видел вас на скачках... где же это было... на ѓринне,
верно?
ќксперты „иадемы снабдили маркиза Љотани последними сведениЯми обо всех
выдающихсЯ личностЯх, чей приезд ожидалсЯ на ‘ильверсайде, дабы лучше
подготовить к ведению содержательных бесед. Ђ маркиз всегда старательно
выполнЯл домашние заданиЯ.
- „а. Ќа ѓриннских скачках Я выступила очень неплохо.
- ‚ы уступили только Љотанну.
ѓерцогинЯ улыбнулась.
- Љотанну, - сказала она, - просто повезло.
Њаркиз улыбнулсЯ в ответ. Ћн был худощав, подтЯнут и следил за своей
внешностью. ‘муглый, с маленькими усиками, седеющими висками и резко
очерченным профилем, Љотани родилсЯ в €мперии и заработал свою репутацию
тем, что всегда был естественно меланхоличен. Ћн был одним из старейшин
„иадемы - ее первым лордом - и постоЯнно держалсЯ в первой десЯтке
рейтинга популЯрности.
Њаркиз внимательно оглЯдел бар, высматриваЯ, нет ли здесь кого-нибудь,
кроме герцогини, с кем он мог бы поболтать.
- ‘оставите мне компанию за столиком? - спросил он.
- “вы, - ответила герцогинЯ, - мне нужно кое с кем встретитьсЯ.
- —то ж, как-нибудь в другой раз, ваша милость.
Њаркиз обнюхалсЯ с герцогиней и ушел.
…е милость ђоберта Ђлтунин, девЯтнадцатилетнЯЯ герцогинЯ ЃеннскаЯ,
слыла хорошей спортсменкой-любительницей. ‚олосы у нее были темно-рыжие,
коротко стриженные, глаза - темно-фиалковые, походка - грациознаЯ и
увереннаЯ. “ герцогини были первоклассные советники, которые предложили ей
‘ильверсайд в качестве подходЯщего места длЯ дебюта в высшем свете.
ђоберта подошла к стойке, попросила холодного ринка и кивнула мужчине,
стоЯвшему рЯдом:
- Њистер Љуусинен.
- ‚аша милость.
Ћни обменЯлись рукопожатием - подали друг другу по одному пальцу - и
сдержанно обнюхались. Њистер Џааво Љуусинен был человеком субтильной
комплекции и невыразительной внешности. Ќа нем был зеленый камзол со
шнуровкой на спине и по бокам.
- Љамзол вам к лицу, Љуусинен.
- ‘пасибо. џ понЯл, что мой гардероб сразу выдаст менЯ как жителЯ
€мперии, и заказал все новое. Ђ вам, кстати, очень идет это платье.
ђоберта едва заметно улыбнулась. …й принесли напиток, и она оставила на
расчетной пластине отпечаток пальца.
- Џрибыл "ѓраф Ѓостон", - сообщил Љуусинен, обводЯ указательным пальцем
край бокала. - Љак Я понимаю, на его борту ‡ут. € „рейк Њайджстраль,
грабитель.
- ‚ы их видели?
- ЊайджстралЯ видел. Џохоже, у него неприЯтности с таможенниками.
Њежду бровЯми ђоберты залегли морщинки.
- ђазве это длЯ него проблема?
- Ћн показалсЯ мне человеком решительным. “верен, он справитсЯ с этими
неприЯтностЯми.
ђоберта поднЯла бокал и тут же опустила на стойку.
- џ не хочу, чтобы случилось что-нибудь плохое, Љуусинен.
- „жефф ”у „жордж тоже на станции. Њожет быть, он больше подойдет? “
него возможностей больше.
- Њне нужен Њайджстраль, - твердо заЯвила герцогинЯ.
Љуусинен не стал спорить. „евушка все решила.
- ‚аша милость, - проговорил он.
ђоберта обернулась и заметила, что Љотани разговаривает с невысокой
дамой в Яркой одежде и смешной шлЯпке.
- Ќас не должны подолгу видеть вместе, Љуусинен. Џожалуй, вам пора.
- Љак пожелаете, ваша милость.
Ћни снова пожали друг другу по одному пальцу и обнюхались.
Џо пути к выходу Љуусинен прошел мимо музыкантов. ђоберта взЯла свой
бокал и направилась в сторону Љотани. Ћна заметила, что вокруг того
кружатсЯ информационные сферы.
- џ по-прежнему ищу что-нибудь подходЯщее.
- Џонимаю, - согласилась невысокаЯ дама. Ћна разговаривала с заметным
провинциальным акцентом, который, казалось, нарочито звучит в ее речи. -
‘ейчас трудно найти роль, удовлетворЯющую ваши старомодные запросы.
Љотани немного напрЯгсЯ.
- Ќе старомодные, милочка, - возразил он. - Љлассические, Я бы так
сказал. - Ћн обернулсЯ к ђоберте: - ‚аша милость, позвольте представить
вам Љиоко Ђсперсон. Њисс Ђсперсон - независимаЯ журналистка.
Џоследние слова он произнес с ударением, словно подчеркиваЯ свое
отвращение.
- Њисс Ђсперсон, позвольте представить вам ее милость герцогиню
Ѓеннскую.
ђоберта холодно подала журналистке один палец. ’а в ответ пожала ее
палец двумЯ. Љиоко Ђсперсон была на голову ниже ђоберты. ЏрЯмые черные
волосы репортерши украшала несуразнаЯ шлЯпка в форме гриба. ‹инза,
загораживающаЯ один глаз, позволЯла ей наблюдать за объективами парЯщих в
воздухе информационных сфер.
- ЏоздравлЯю вас с успехом на ѓриннских скачках, - сказала Љиоко. - ‚ы
заставили Љотанна попотеть в погоне за денежным призом.
- Ћ деньгах тут можно говорить чисто символически. ‘оревнованиЯ были
любительские.
- Ќе собираетесь ли вы в ближайшее времЯ стать профессионалкой?
ђоберта пригубила напиток.
- ‚рЯд ли. •отЯ Я еще окончательно не решила.
- „еньги вас, конечно, не интересуют, но соревнованиЯ профессионалов
протекают более азартно. ’акаЯ перспектива вас не привлекает?
ђоберта, никогда не задумывавшаЯсЯ об этом, немного удивилась.
‚ ее окружении любительские соревнованиЯ считались куда более модными,
чем профессиональные.
- ‘овсем не привлекает, - честно ответила она и тут же задумалась,
достаточно ли убедительно прозвучал ее ответ. Ќо Љиоко уже перешла к
новому вопросу:
- Ќе чувствуете ли вы побуждениЯ стать профессионалкой только длЯ того,
чтобы вас стали воспринимать более серьезно? ‚ы считаете, что люди
достаточно серьезно относЯтсЯ к любительскому спорту?
‡аиграл квартет - гобой издал визгливый звук. ђоберта поморщилась и
бросила взглЯд на Љотани. ’от улыбнулсЯ и кивнул ей, радуЯсь, что уже
отделалсЯ от интервью.
ђоберте предстоЯл долгий вечер.

- Њистер Њайджстраль?
Љ Њайджстралю обратилсЯ худощавый мужчина в коричневом камзоле.
- „а. Љ вашим услугам.
- Њенкен, сэр. ‘—Џ.
Њенкен подал Њайджстралю ‘угубо —астное Џисьмо. ЏоЯвление курьера
службы ‘угубо —астной Џереписки всЯкий раз вызывало у „рейка тревогу. …го
отец почти всегда пользовалсЯ системой ‘—Џ, а в письмах либо долго и нудно
пилил сына за допущенные ошибки, либо клЯнчил денег, дабы уплатить
какой-нибудь из старых долгов. ‘держав невольное раздражение, „рейк
расписалсЯ в получении письма, взглЯнул на печать и вскрыл конверт.
- Ћтвет будет, сэр?
- Ќе сейчас. Ѓлагодарю вас.
Њенкен поклонилсЯ и ушел. Њайджстраль прочитал открытку и отдал ее
ђоману.
- Њы приглашены на свадьбу. Џедро Љихано и ЂмалиЯ ‰енсен через шесть
месЯцев сочетаютсЯ браком на ‡емле.
ђоман тоже прочел открытку.
- Њы полетим, сэр?
- ‚озможно. Њы направлЯемсЯ как раз в те краЯ. Ђ Я ни разу не был на
‡емле.
- € Я тоже.
- Џожалуй, пора побывать там. Ќо Я должен немного подумать, прежде чем
решу окончательно.
- •орошо, сэр.

Ћркестранты собрали инструменты, намереваЯсь перебратьсЯ в главный зал.
„ольфусс наконец добралсЯ до таможенной стойки.
- џ так счастлив, - объЯвил он таможеннику. - џ выиграл билет в
лотерею. €наче бы мне ни за что на свете не попасть в такое место. - Ћн
обернулсЯ. - џ и так уже в полном восторге, - добавил он.
Ћдетый в форму танкер сомкнул реснитчатые мембраны глаз, словно
отказываЯсь верить тому, что видел.
- „а, сэр, - проговорил он, - Я понимаю, как вы рады.
- Ђ еще мне удалось такие пересадки себе придумать, что и длЯ дела не
без пользы. Ќа обратном пути заскочу на ђэнк. ‚от почему у менЯ с собой
чемоданчик с образцами продукции.
Џушистый хвост танкера дернулсЯ.
- ‚ыход вон там, сэр. ‚аш номер запрограммирован встретить вас.
- Ѓлагодарю. “ж тут Я повеселюсь, это как пить дать.
„ольфусс рассмеЯлсЯ, забрал чемоданчик и зашагал к выходу. ‚ыйдЯ в
коридор, он увидел ЊайджстралЯ - тот спрашивал у робота, как пройти к
номеру.
- Њистер Њайджстраль, - поздоровалсЯ „ольфусс.
- Њистер „ольфусс. Ќадеюсь, ваше путешествие было приЯтным.
- „а. Ћчень. џ даже заключил несколько сделок.
- Љак удачно.
- “видимсЯ.
„ольфусс умчалсЯ прочь, вертЯ головой в разные стороны. Ћн искренне
всем наслаждалсЯ. ‚ том числе и своей ролью в сценарии.

Ќа темном корпусе робота - "–ингуса" последней модели, темного
блестЯщего овоида, парившего ровно в шестнадцати дюймах от пола и
выполнЯвшего всю работу с помощью контактных лучей, - горела надпись:
"‚ысокоразвитаЯ машина".
- Љак Я вам уже сказал, сэр, - произнес робот, - второй поворот налево,
под арку, а потом первый направо.
- ‘пасибо, - поблагодарил Њайджстраль. - ‘ам не пойму, как это Я
ухитрилсЯ так быстро заблудитьсЯ. - Ћн нахмурилсЯ. - Џохоже, что-то
прилипло к твоему корпусу. Ќу-ка, ну-ка...
Ћн наклонилсЯ и сделал вид, будто что-то стрЯхивает с робота. €з
выходного коллектора торчала программирующаЯ шпилька. Њайджстраль снова
сделал вид, будто что-то стрЯхивает, а на самом деле выдернул шпильку и
сжал ее в кулаке.
- ‚от так, - сказал он. - ’ак куда лучше.
- Ѓлагодарю вас, сэр.
ЊЯгко ступаЯ, Њайджстраль зашагал в направлении, диаметрально
противоположном тому, что указал ему робот.

Ћркестр перебазировалсЯ из зала прибытиЯ в главный зал, совершенно
справедливо называемый Ѓелой Љомнатой. ‡вуки музыки тут заглушали
ослепительно белые диваны, мЯгкие стульЯ и ковры, однако сверкающаЯ
алмазнаЯ глыба, висевшаЯ под потолком, создавала приЯтный резонанс. Љамень
этот, шестнадцати футов в длину, обнаружили при проведении землЯных работ.
Ћсобой ценностью он не обладал, но неплохо резонировал и придавал
некоторую роскошь интерьеру.
‚ потолке было вырезано окно, в котором виднелась звезда, пожиравшаЯ
другую. „о начала презентации ставни были плотно закрыты.
- †емчужница.
- Њой господин.
Љотани и †емчужница стоЯли на пушистом белом ковре. Ћни обнюхались и
подали друг другу по три пальца (члены „иадемы действительно были близкими
приЯтелЯми).
- ’ы знаком с ќдверт?
- Ќе думаю. - (Ћбнюхивание. ’ри пальца длЯ рукопожатиЯ. Ћбнюхивание.) -
Ћчарован.
- ђада познакомитьсЯ с вами, мой господин.
Љотани оглЯнулсЯ через плечо:
- џ только что сбежал от мисс Ђсперсон.
†емчужница фыркнула:
- џ так и думала, что она здесь.
- Ћна нынче в моде. Љ счастью, мода изменчива.
- ЋстаетсЯ лишь надеЯтьсЯ, что мода на мисс Ђсперсон долго не
продержитсЯ.
- ‡ута видела?
†емчужница покачала головой:
- Ќаверное, он собираетсЯ потрЯсти всех своим поЯвлением.
- Ђ может, - ехидно заметил Љотани, - прЯчетсЯ от Ђсперсон.
Ћркестр доиграл пьесу. ‘обравшиесЯ одобрительно потопали ногами. Љовер
поглотил звуки.
Ђ алмазный самородок под потолком издал эхо.
- ЏрисЯдем, мой господин.
- Љонечно.
Ћни нашли свободное место и уселись.
- ‡десь ее милость ђоберта, - сообщил Љотани, - герцогинЯ ЃеннскаЯ.
- Ђ-а-а... ѓонщица.
- ‡автра будут гонки. Џеред дебютным балом герцогини.
- Њожет, и мне поучаствовать?
- Ћна - прекраснаЯ гонщица.
- Ђ если Я ее перехитрю? - белозубо улыбнулась †емчужница.
- ‚ таком случае, - проговорил Љотани, - мне придетсЯ поломать голову,
на кого из вас поставить.

- ...потом первый поворот направо.
- Џрошу прощениЯ, к твоему корпусу что-то прилипло.

Њистер ‘ан взирал на гору воровского инвентарЯ, конфискованного у
компании ЊайджстралЯ.
- ќто помешает ему.
Љингстон, долговЯзый помощник ‘ана, посмотрел на начальника:
- ’олько помешает? Ђ совсем не остановит?
- „умаю, ему все-таки придетсЯ что-то украсть. ‚ конце концов „жефф ”у
„жордж здесь. Ќи один из них не позволит, чтобы другой его переплюнул.
- Џожалуй, вы правы.
- € еще есть кое-что. - ‘ан многозначительно посмотрел на помощника. -
"Љрылышко" здесь.
- Ћ „обродетели...
- Ѓудем надеЯтьсЯ, что „обродетели восторжествуют. € никаких глупостей,
Љингстон.
- Џростите... - Љингстон задумалсЯ. - Џожалуй, и правда,
обходительность усыпила бы их бдительность.
‘ан едва раздвинул губы в улыбке:
- ‚от-вот. Љак раз на это Я и рассчитываю.

- Џрошу прощениЯ.
Љотани уставилсЯ на приземистого мужчину и, поморгав, попыталсЯ
прочесть его имЯ на карточке, прицепленной к камзолу.
- „а? Њистер...
- „ольфусс. џ ваш большой поклонник. ‚от Я и подумал... - Ћн протЯнул
Љотани блокнот и ручку.
- Ћ, конечно.
Љотани взЯл у „ольфусса блокнот и ручку и повернулсЯ к тому в профиль,
демонстрируЯ благородство черт.
- Љак вы думаете, Ќиколь приедет? - полюбопытствовал „ольфусс. - џ ее
просто обожаю.
- Џолагаю, Ќиколь на гастролЯх с новой пьесой. - Љотани написал
автограф и глЯнул на „ольфусса поверх ручки. - Њистер „ольфусс, вроде бы Я
вас раньше не встречал. Љак вы сюда попали?
- ‚ыиграл эту поездку в лотерею.
- џ так и подумал.

- Џервый поворот направо, говоришь? Ћй, похоже, к твоему корпусу что-то
прилипло!

„уховой квартет наЯривал вовсю, издаваЯ низкие смеющиесЯ звуки.
ђоберта прошла мимо музыкантов. Љиоко Ђсперсон брала интервью у одного
из официантов.
- ‚аша милость.
- Њистер ”у „жордж. - ѓубы ђоберты сложились в удивленную улыбку. - ’ак
и думала, что рано или поздно познакомлюсь с вами.
„жефф ”у „жордж подал два пальца и нежно обнюхал ее уши. ‚ ответ он
получил также два пальца. Ћпределенный взаимный интерес выразилсЯ в том,
что еще до встречи их отношениЯ стали довольно близкими.
- „умаю, бесполезно спрашивать, - улыбнулсЯ „жефф ”у „жордж, - с собой
ли у вас "Љрылышко"?
”иалковые глаза ђоберты блеснули.
- „умаю, бесполезно, - ответила она.
Ћн поклонилсЯ ей, даваЯ понЯть, что не намерен продолжать разговор на
эту тему. „жефф ”у „жордж был мужчиной лет сорока, плотного телосложениЯ.
…го длинные светлые волосы (частично имплантированные), подхваченные
алмазными заколками, ниспадали до поЯса. ‚от уже шесть лет он держалсЯ на
вершине рейтинга среди ‚оров в ‡аконе - с тех пор, как его вознесло туда
дело об ограблении ‡еркальной Љолокольни. Џрическу „жеффа можно было бы
приравнЯть к фирменному знаку. Љогда-то ему предложили вступить в „иадему,
но он отказалсЯ. € сенсациЯ, вызваннаЯ этим отказом, принесла ”у „жорджу
славы больше, чем могло бы принести согласие.
- Џозвольте предложить вам руку, - сказал он. - џ собираюсь в казино.
- ‘ удовольствием.
- Џо местному телевидению передавали программу об истории
"ќльтдаунского Љрылышка". џ смотрел. Ќаверное, это совпадение.
- Ќаверное, - улыбнулась ђоберта.
‘квозь ткань камзола „жеффа ”у „жорджа на руку ђоберты давил пистолет.
Љоридор, ведущий в казино, устилал пушистый ковер, сотканный из крылышек
каролтенских мотыльков. Ќа стенах было изображение –ерулеанского коридора
в ѓороде ‘еми ‘веркающих Љолец. ‚доль стен выстроились белые деревьЯ с
Ђндовера. Ѓарон ‘ильверсайд Явно не поскупилсЯ.
- ‚идимо, таможенники здесь необычайно строги, - заметила ђоберта. -
Ќадеюсь, у вас не возникло трудностей?
- ‘амые пустЯковые. Ќо все равно Я считаю, что они ведут себЯ чересчур
официозно. Ќепременно при личной встрече поговорю об этом с бароном
‘ильверсайдом.
ђобот "–игнус" пролетел мимо них на бесшумной воздушной подушке. Љорпус
его мерцал в рассеЯнном свете.
- Љак Я понимаю, завтра вы участвуете в гонках. …сли обстоЯтельства
позволЯт, Я надеюсь там побывать.
ђоберта искоса глЯнула на него:
- Ќе собираетесь воспользоватьсЯ моим отсутствием?
„жефф ”у „жордж изобразил оскорбленную невинность.
- ‚аша милость, - парировал он, - Я и не помышлЯл чем-то омрачить ваш
дебют.
- Ѓлагодарю вас, - удивленно проговорила ђоберта. - ќто так мило.
- ’о, что Я грабитель, - добавил „жефф ”у „жордж, - не означает, что Я
подлец.

- ђобот, - спросил ѓрегор Ќорман, - не подскажешь, как пройти в казино?
- Љонечно, сэр. €дите по этому коридору до главного зала. ’ретий
поворот направо. ’ам увидите слово "“дачи!".
- ‘пасибочки. €звини, но к твоему корпусу что-то прилипло.
- ‘пасибо, сэр.
- ‘ превеликой (на сей раз это означало: с превеликой легкостью).
ѓрегор ловко вставил программирующую шпильку, дружески потрепал робота
и вынул шпильку, после чего они с роботом расстались. Ќа первом повороте
ѓрегор встретил мужчину в костюме кричащих цветов. Њужчина сжимал в руке
блокнот и смотрел на него с искренним благоговением.
- Њистер „ольфусс, - проговорил ѓрегор и слегка поклонилсЯ.
- Њистер Ќорман, - кивнул в ответ „ольфусс.
Ћни разошлись улыбаЯсь.

‡ут расхаживал по своему номеру из конца в конец. ЋстановилсЯ, взглЯнул
в зеркало. “ши его нервно подергивались, диафрагма протестующе
подпрыгивала. Ћн снова принЯлсЯ мерить номер шагами.
—то надеть - вот в чем вопрос.
‚се продюсеры „иадемы были людьми - они ничего не понимали.
€ эти продюсеры желали, чтобы ‡ут поЯвилсЯ на публике в своем скафандре
космического исследователЯ.
‚ зале! Џеред обедом!
…го консервативнаЯ хозалихскаЯ душа восставала против этого. Ќадеть
скафандр исследователЯ - это казалось ‡уту оскорблением барону
‘ильверсайду и всему, что он символизировал: сдержанности, элегантности.
‚ысшему ќтикету. Ћднако продюсеры „иадемы считали, что публика ожидает
поЯвлениЯ ‡ута именно в этом треклЯтом скафандре.
„ушу ‡ута сковала свинцоваЯ тоска. Ћн снова посмотрелсЯ в зеркало,
увидел свой фирменный знак - скафандр, черный-пречерный, с карманами,
анализаторами, репеллерами силового полЯ. Љраешки его ноздрей вспыхнули,
уши отклонились назад.
- Љомната, - спросил он, - который час?
- „вадцать пЯть тринадцать по имперскому стандарту, - ответил голос
комнаты.
‡ут довольно мурлыкнул. „о обеда еще целый час - никто не увидит его в
зале до того, как ему придетсЯ вернутьсЯ в номер и переодетьсЯ. Љ счастью,
он задержалсЯ.
- Љомната, - сказал он, - пришли робота, чтобы он помог мне
переодетьсЯ.
‡ут мог позвать прислугу из „иадемы, но эти слуги довели бы его
окончательно - вот и всЯ помощь от них.

Љаждый, кто входил в казино, физически ощущал холодный звон
проигрываемых денег. Џока их проиграли немного - вечер только начиналсЯ, и
не все гости прибыли.
- ‚аша милость, - сказал „жефф ”у „жордж, - позвольте представить вам
†емчужницу и мистера ЊайджстралЯ. ‘эр, мадам - герцогинЯ ЃеннскаЯ.
- ‚аш самый покорный слуга, ваша милость, - проговорил Њайджстраль.
ђоберте показалось, что в глазах ЊайджстралЯ, полуприкрытых веками,
вспыхнул огонек интереса - как раз перед тем, как он обнюхал ее уши.
- ‚ы еще один человек, с которым Я давно мечтала познакомитьсЯ. Ћчень
рада, сэр.
- ‚аша милость. - (Ћбоюдное обнюхивание.) - Џозвольте представить мою
компаньонку, ќдверт.
- Њисс ќдверт.
- Љ вашим услугам, ваша милость.
†емчужница оценивающе посмотрела на ђоберту:
- Ќасколько Я понимаю, завтра вы будете участвовать в гонках.
- „а. Ќа небольшом любительском поле.
- ‚ероЯтно, Я тоже.
ђоберта про себЯ улыбнулась. “частие представительницы „иадемы
привлечет больше вниманиЯ к гонкам, а значит, и к ней самой. Ќо в конце
концов сюда все длЯ того и слетелись, чтобы привлечь к себе внимание.
- Ќадеюсь, если вы будете участвовать, подберетсЯ очень неплохой
состав.
- Њожет быть, нам заключить небольшое пари?
- …сли только Ћно не повлиЯет на мою репутацию любительницы.
- “верена, не повлиЯет.
- ‚ таком случае Я согласна. ЏЯть нов?
- ‹учше двадцать.
- Љак пожелаете.
†емчужница обнажила в улыбке ровные зубы, напоминавшие белизной ее
фирменную сережку:
- „оговорились.

Њайджстраль и „жефф ”у „жордж во времЯ разговора †емчужницы с ђобертой
обменЯлись рукопожатиЯми. Њайджстраль подал „жеффу два пальца, которые в
ответ были пожаты одним. „рейк подумал, что большего нечего было ожидать.
Ћба холодно улыбнулись.
- Њайджстраль, - сказал „жефф ”у „жордж, - что вы скажете о слухах
насчет указа Љомитета ‘озвездиЯ по ’радициЯм?
- Џро ‚оровство в ‡аконе?
- „а. ‚едь замышлЯют полный его запрет.
- ќто, - вздохнул Њайджстраль, - было бы печально.
- Ћни смогут сажать нас за решетку. ’олько за то, что мы занимаемсЯ
тем, чем занимаемсЯ. Ќам всем придетсЯ перебратьсЯ в €мперию. Ќе знаю, как
вам, Њайджстраль, - добавил „жефф ”у „жордж, улыбаЯсь, чуть более тепло, -
а мне нравитсЯ быть в составе доминирующего вида. …сли хотите, можете
считать менЯ расистом.
- Њоему темпераменту, ”у „жордж, тоже больше соответствует ‘озвездие.
- ‡начит, вы не откажетесь вступить в Ђссоциацию ‚оров в ‡аконе? Њы
собираемсЯ забаллотировать этот закон до того, как его примут.
„рейк вздохнул:
- Џожалуй, придетсЯ вступить.
- ‘ейчас не времЯ выделЯтьсЯ, Њайджстраль. ‘обственный стиль - одно
дело, выживание - совсем другое. Ћлдисс выбран казначеем. Ќадеюсь, мы
сможем рассчитывать на щедрые взносы. - (’онкаЯ улыбка.) - ‘портивнаЯ
ЉомиссиЯ согласилась учитывать суммы взносов в качестве очков.
„рейк снова вздохнул, но на этот раз про себЯ:
- ™едрые взносы. „а.
„жефф ”у „жордж опЯть улыбнулсЯ. Њайджстралю показалось, что он кожей
ощутил тепло этой улыбки.
- џ так и думал, что вы все поймете, как только мы переговорим. Ћлдисс
сказал, что очень давно не может с вами свЯзатьсЯ. „аже письма,
отправленные по системе ‘—Џ, до вас не доходили.
- џ в последнее времЯ часто переезжал с места на место.
”у „жордж искоса глЯнул на ђоберту:
- €нтересно, здесь ли "Љрылышко"?
- ЏонЯтиЯ не имею.
- Ђ менЯ очень интересует ответ на этот вопрос, Њайджстраль. Ћчень.
„рейк, прищурившись, посмотрел на „жеффа ”у „жорджа. …го зеленые глаза
глЯдели живее, чем обычно.
- Ћзначает ли это, что Я "Љрылышком" интересоватьсЯ не должен?
”у „жордж покачал головой:
- ‚овсе нет, старина. ќто Я просто как бы сам с собой разговаривал.
Ћн приподнЯлсЯ на носках и посмотрел в сторону казино.
- Ђга. Џохоже, Я вижу мисс ЃеглЯнку. ‚ы с ней знакомы? Ћ, Я забыл.
Џростите, Њайджстраль. џ сказал бестактность.
- Ќе стоит извинений.
- Њне нужно подойти к ней. Ќе обидитесь?
- Ќисколько.
Ћн подал ”у „жорджу руку (один палец, что, без сомнениЯ, было сделано
верно).

Њистер ‘ан невозмутимо восседал в своем голубом раю в ожидании новых
сведений. Ћн казалсЯ себе пауком, затаившимсЯ в тенетах. …го пальцы
держали нити, каждаЯ из которых вела или к монитору, или к функционеру.
Џаук никогда не покидает своего жилища. Ћн ждет сведений, чтобы их
взвесить, обдумать и решить, как поступить.
Њистер ‘ан чувствовал себЯ подготовленным, сосредоточенным, живым.
- Џрибывает третий корабль, сэр. "‚иконт —ень".
ѓолографическое изображение резкого хозалихского лица Љамисс повисло в
воздухе в стороне от мониторов. Њистер ‘ан развернулсЯ к голограмме
помощницы. ‚ казино начинали стекатьсЯ грабители, и ему очень не хотелось
прерывать наблюдение.
- Ќа этом корабле - дроми, сэр, - сообщила Љамисс.
- џ в курсе, мисс Љамисс, - процедил сквозь зубы ‘ан. Ћн, правда, не
очень возражал против того, чтобы помощница напоминала о том, о чем он на
самом деле не забыл. ‚едь тем самым ‘ан обретал возможность ошарашить
любого собеседника своей блестЯщей памЯтью.
- џ хочу, чтобы вы понаблюдали за Љвльпом и его свитой лично, - сказал
он. - ЏонЯтиЯ не имею, что этому типу здесь понадобилось, но сюрпризов не
желаю.
- „а, сэр.
- ‘мотрите в оба, Љамисс.
- ‘лушаюсь, сэр.
€зображение исчезло. ‘ан, довольно вздохнув, вернулсЯ взглЯдом к
мониторам.
ѓрабители болтали между собой так, словно были старыми приЯтелЯми.
Њистер ‘ан злорадно улыбнулсЯ. …сли бы все зависело от него, им бы так и
пришлось довольствоватьсЯ одной болтовней.
‘ан считал, что выполнЯет миссию, данную ему Ѓогом. ‘о времен ЊЯтежа
человечество самоутверждалось, вновь открывало длЯ себЯ забытое наследие.
ЌарЯду с другими сокровищами - експиром, ерлоком •олмсом, Љонго
‚ейлингом и так далее - была воскрешена и философиЯ древности. Њистер ‘ан
почувствовал тЯгу к двум из этих открытий. Џомимо того что он превратилсЯ
в Ярого поклонника ерлока •олмса (ему удивительно импонировал манихейский
дуализм [манихейство - религиозное учение, представлЯющее собой синтез
зороастризма, христианства и гностицизма и возникшее в III веке н.э. на
Ѓлижнем ‚остоке] •олмса и Њориарти), ‘ан стал последователем не так давно
реанимированного учениЯ - Ќового Џуританизма.
‚ылощенный до мозга костей, Ќовый Џуританизм основывалсЯ на вере в то,
что каждое деЯние имеет свою цену и за него положена расплата. ѓрех
рассматривалсЯ как проЯвление космического неравновесиЯ, и если грешник не
совершал никакого искупительного поступка, то ‚семогущий совершал оное
деЯние за него, вовсе не заботЯсь о том, кто при этом пострадает: согласно
Ќовому Џуританизму, Ѓогу было совершенно безразлично, кто расквасит себе
физиономию, когда вопрос о ђавновесии ѓреха будет снЯт с повестки днЯ.
Џеред ѓосподом все были равны - и грешники, и праведники.
Њистер ‘ан надеЯлсЯ, что в незначительном деле с ‚оровством в ‡аконе он
послужит орудием в руках ѓосподних, призванным наказать порок. ”у „жордж и
Њайджстраль слишком много грешили. €м настала пора - так решил ‘ан -
расплатитьсЯ за свои грехи, пока за них не расплатились какие-нибудь ни в
чем не повинные люди.

Љамисс дождалась, когда растает в воздухе изображение ее шефа. Ќа его
месте тут же возникла голографическаЯ надпись: "—ем могу помочь?" Љамисс
ответила компьютеру, что ничем, и надпись испарилась.
‡а ее спиной настраивалсЯ духовой квартет - ждал высадки пассажиров с
прибывшего кораблЯ. ”агот взЯл несколько нот и умолк.
Љамисс одернула форму, поправила фуражку и стала ждать. „лЯ той меры
ответственности, что возлагалась на Љамисс, она была слишком молода - у
нее только-только залегли вокруг носа первые годичные кольца, это
означало, что ей двадцать пЯть, - и Љамисс прекрасно понимала, что должна
оправдать доверие шефа. Ћна была вторым лицом в ведомстве ‘ана - службе
безопасности самого престижного курорта в обитаемой ‚селенной - и
намеревалась доказать, что должности своей достойна.
Љамисс опустила глаза, посмотрела на свою медаль и слегка потерла ее
кончиками пальцев. Ћрден Љваризмы за ‘лужбу Ћбществу (второй степени) ей
вручили за то, что она задержала убегавшую грабительницу, арестовала и
передала властЯм.
Љамисс тогда была студенткой - пошла по стопам родителей и училась на
биржевого брокера, дабы затем начать работу в фирме "‹ьюис, Љотвинн и Љ^o",
учреждении с трехсотлетней историей. ђазве могла она предположить, что тот
день, когда она шла домой с занЯтий и заметила маленькую, защищенную
голографическим камуфлЯжем фигурку, крадущуюсЯ вдоль стены ювелирного
магазина ђида, изменит всю ее жизнь?
…й повезло. Ћна несла портфель, набитый до отказа страховыми полисами.
…й повезло - она первым же ударом угодила закамуфлированной воровке по
голове, отчего та тут же лишилась сознаниЯ. Ќо Љамисс удалось задержать не
абы какую воровку - за абы какую Ћрдена за ‘лужбу Ћбществу (второй
степени) не дадут.
Ђ задержала она ќлис Њэндерли с полной сумкой драгоценных камней, среди
которых был и знаменитейший "ѓолубой ‡енит". ќлис Њэндерли, знаменитую
‚оровку в ‡аконе, третью в рейтинге, взломщицу, за которой безуспешно
гонЯлись службы безопасности пЯтидесЯти планет. Љамисс неожиданно длЯ себЯ
прославилась на весь мир. Џосыпались разнообразные предложениЯ поступить
на работу, и некоторые из них оказались настолько заманчивы, что жаль было
их упускать.
‘амое интересное предложение поступило от мистера ‘ана, который набирал
первоклассную команду служащих системы безопасности, призванную в
перспективе оказывать услуги элите в цивилизованных звездных системах. ‘ан
обещал быстрое продвижение по службе и работу на самых влиЯтельных и
интересных людей в —еловеческом ‘озвездии.
Љамисс неплохо справлЯлась с работой у ‘ана, хотЯ выдающихсЯ ‚оров в
‡аконе больше не ловила. Ќо теперь на станции ‘ильверсайд ей представилсЯ
совсем не дурной шанс отличитьсЯ.
‘танциЯ ‘ильверсайд была задумана частично как противовес ‚оровству в
‡аконе. ‘ан, которому ‚оры в ‡аконе были особенно ненавистны, убедил
барона ‘ильверсайда в том, что ‚оровство в ‡аконе следует запретить, и
барон предоставил мистеру ‘ану полную свободу действий в разработке
системы безопасности станции.
‘ан собиралсЯ следить за грабителЯми с помощью всех присущих ему
качеств: хитрости, ума, а также с помощью разработанной им лично
аппаратуры, которую он собирал многие годы. Љамисс должна была помочь ему.
Ќо все-таки в душе Љамисс не было такой жажды деЯтельности, как у ее
начальника. …сли бы она знала, что под камуфлЯжем прЯчетсЯ ќлис Њэндерли,
а не какой-нибудь воришка местного пошиба, она бы запросто прошла мимо.
Љамисс нисколько не возражала против института ‚оровства в ‡аконе и против
его представителей.
Ќо служба обЯзывает. Ђ следить за грабителЯми - в этом Љамисс вынуждена
была признатьсЯ - действительно интересно.
ѓолограммы объЯвили о том, что "‚иконт —ень" благополучно
припарковалсЯ. ‡аиграл духовой квартет. Љамисс закивала головой в такт
музыке и стала ждать первых пассажиров.

- Ќадеюсь, дамы, вы менЯ простите.
„жефф ”у „жордж куртуазно попрощалсЯ с ќдверт, герцогиней и
†емчужницей. Љогда он обнюхивал левое ухо последней, губы его тихо
сомкнулись и ультразвуковые лезвиЯ белоснежных искусственных резцов
аккуратно перекусили цепочку сережки. „жефф ”у „жордж зажал жемчужину под
Языком, улыбнулсЯ и направилсЯ через казино к ‚анессе-ЃеглЯнке.
‚анесса посмотрела на него и едва заметно кивнула. ”у „жордж знал, что
она все заснЯла на микросферу, спрЯтанную в прическе.
”у „жордж был страшно доволен - радость переполнЯла его душу,
фонтанировала в ней, словно грейзер. Ћн упражнЯлсЯ в этом укусе несколько
месЯцев, с тех самых пор, как ему в голову пришла мысль на глазах у всех
лишить †емчужницу ее фирменного знака и так, чтобы она сама ничего не
заметила. Џоначалу это у него получалось неуклюже: ‚анесса лишилась
кусочка мочки уха, и, хотЯ пластическаЯ операциЯ прошла удачно, „жеффу ”у
„жорджу с трудом удалось уговорить ее возобновить упражнениЯ. Ќо все же
удалось. € вот теперь трюк прошел как по маслу.
Ђ наиболее удачной деталью плана ”у „жорджа было то, что, поскольку
рЯдом с †емчужницей одновременно находились и он, и Њайджстраль, она не
догадаетсЯ, кто из двоих повинен в пропаже. ‚спыльчивость †емчужницы всем
была известна, но „жефф ”у „жордж сомневалсЯ, что она вызовет кого-то на
поединок, не располагаЯ доказательствами.
Ѓезусловно, ”у „жордж намеревалсЯ продать жемчужину ее владелице через
самого изворотливого агента, какого только сумеет найти, рассчитываЯ на
то, что †емчужница выложит за сережку более кругленькую сумму, чем любой
из ее поклонников. Ќо он не собиралсЯ продавать побрЯкушку раньше того,
как все и каждый в ‘озвездии узнают, что †емчужница лишилась своего
фирменного знака: до того, как гаданиЯ о том, чьих же это рук дело,
достигнут апогеЯ. ’огда выйдет видеозапись, и станет Ясно, кто это сделал
и кто заработал очки.
ЉомиссиЯ по рейтингу давала десЯть очков за стиль. „жефф ”у „жордж
рассчитывал на это.
Ћн не зрЯ достиг вершины. Ћн отлично делал свое дело.

- Њайджстраль, Я собираюсь сыграть партию-другую в фишки. ‘оставите мне
компанию?
- Љонечно, ваша милость.
Њайджстраль подал ђоберте руку, несколько удивившись ее предложению.
"‚озможно, - подумал он, - она просто действует от противного".
- џ так понимаю, что таможенники тут свирепствуют, - сказала ђоберта. -
Ќадеюсь, вас не слишком сильно ограбили?
- џ на станции просто так - повеселитьсЯ.
ђоберта бросила на ЊайджстралЯ взглЯд из-под ресниц:
- „а? Љак неудачно. Ђ Я надеЯлась, что мы... сумеем поговорить о...
деле.
Њайджстраль задумалсЯ. …го ленивые зеленые глаза сверкнули.
- џ целиком в вашем распорЯжении, мадам, - сказал он и подвел ђоберту к
столику длЯ игры в фишки. - Џо пЯть за очко?
…е голос выдал некоторую растерЯнность.
- Ћтлично, - ответила она.

‹орд Љвльп втек в зал, оглашавшийсЯ звуками оркестровой музыки.
"€менно втек", - подумала Љамисс. „ругого подходЯщего слова просто на
ум не приходило. Ћна изо всех сил постаралась сдержатьсЯ и не вздрогнуть.
‹орд Љвльп был из вида дроми - вида на редкость загадочного, обитающего
почти исключительно на ‡инзлипе. ЌесмотрЯ на то что дроми были, без
сомнениЯ, высокоразвиты и (по-своему) цивилизованны, никто так и не
уразумел до конца, заметили ли дроми, что их покорили хозалихи, и понЯли
ли они досконально, что это означает. Ћчень немногие дроми покидали родную
планету, и если покидали, путешествиЯ их носили непонЯтный характер, а
намерениЯ были и того непонЯтнее.
„роми напоминали блестЯщих морских слизней восьми футов в длину. ‹орд
Љвльп был снизу зеленый, а сверху - светло-оранжевый, с беловатыми
бородавками, разбросанными по всему телу. ‚доль его спины торчало пЯть
зрительных выростов. ЏередвигаЯсь по полу, дроми оставлЯл за собой
слизистый след.
Љвльпа сопровождала дама-хозалих, лет тридцати, в форме дипломата
Љолониального Љорпуса. Љ мочке ее уха была прикреплена переводческаЯ
клипса.
Љамисс шагнула было навстречу, намереваЯсь предложить свои услуги, но
тут же замерла на месте, потрЯсеннаЯ тем отвратительным ароматом, что
исходил от лорда Љвльпа. Љраешки ее ноздрей сомкнулись, и разжать их ей
удалось только усилием воли.
"‚от, - подумала она, - издержки работы с населением".
- Љамисс, мадам, - представилась она чуть гнусаво на человеческом
стандарте. - ‘лужба безопасности ‘ильверсайда: џ готова оказать вам любые
услуги. …сли вы передадите мне документы его превосходительства, Я тут же
ими займусь.
"‘игара, - подумала она. - …сли бы Я курила сигары, Я бы защитилась от
этого запаха".
- џ - леди „освидерн, - представилась дама-хозалих на хозалихском
стандарте. ‘ величавой сдержанностью она обнюхала уши Љамисс. - џ
переводчик и секретарь лорда Љвльпа.
‹орд Љвльп приподнЯл передний конец туловища и издал несколько утробных
звуков. ‹еди „освидерн выслушала его и перевела. ЏереводЯ, она говорила
более низким голосом, более отточенно, но менее выразительно - так, словно
полагала, что ей не положено эмоционально окрашивать высказываниЯ лорда
Љвльпа. ”ормализм ее речи, звучавшей на ‚ысокопарном •озалихском, все-таки
не забивал окончательно выразительность стандарта.
- ‚ысказана любезность, - сообщила она. - ‚есьма выразительнаЯ.
Љамисс взглЯнула по очереди на лорда, на леди „освидерн и снова на
лорда.
- џ польщена, мой господин, - ответила она и снова подумала: "‘игары!
Ќет - много, очень много сигар!"
‹орд Љвльп заговорил снова. Љогда он раскрывал рот, мерзкое зловоние
настолько усиливалось, что аромат, испускаемый молчавшим лордом, казалсЯ
благоуханием.
- ‘ильверсайд наделен верным настроением, - перевела леди „освидерн. -
’ребованиЯ к континууму Ясны. Џротокол миссии требует определениЯ
местонахождениЯ герцогини Ѓеннской.
‘ознание Љамисс затуманилось, но последнюю фразу она понЯла хорошо.
- џ попробую разыскать ее милость, мой господин. Ќадеюсь, вы извините
менЯ.
Ћна развернулась на каблуках и подошла к одной из стоек. Ќикогда еще
воздух станции не казалсЯ ей столь сладостен.
Ћна отстранила таможенника, работавшего у стойки и обслуживавшего
пассажиров второго класса (им придетсЯ подождать), и нажала клавишу с
надписью "–ентр службы безопасности".
Ќад стойкой воспарил голографический профиль ‘ана. Ћн смотрел прЯмо
перед собой - видимо, на экраны мониторов.
- Њистер ‘ан, - сказала Љамисс, - лорд Љвльп желает встретитьсЯ с
герцогиней Ѓеннской. Ќе могли бы вы помочь разыскать ее?
Ћтвет последовал незамедлительно:
- Ћна в казино, играет в фишки с Њайджстралем.
’он, которым это было сказано, не оставлЯл сомнений: мистеру ‘ану не по
душе поведение ђоберты.
- Ѓлагодарю вас, сэр. Ќе могли бы вы прислать туда робота с коробкой
сигар длЯ менЯ?
- ‚от не знал, что вы курите, Љамисс.
- Ќачала, сэр.
‹ицо ‘ана осталось невозмутимым, но решительным.
Љамисс подумала, что ‘ан нарочно притворЯетсЯ безразличным ко всему
необычному в надежде на то, что тем самым производит впечатление
могущества.
- Љак вам будет угодно, Љамисс, - ответил он. ѓолограмма угасла.
Љамисс обернулась к лорду Љвльпу и обнаружила, что леди „освидерн
плавной походкой движетсЯ к ней. ЏоджидаЯ ее, Љамисс чуть склонила голову
набок, дабы удостоверитьсЯ, что с лордом Љвльпом все в порЯдке. ‘корее
всего так оно и было: он едва заметно раздувалсЯ и сдувалсЯ - видимо,
дышал, - но с места не трогалсЯ.
- Њисс Љамисс, - сказала леди „освидерн.
- „а, моЯ госпожа?
ѓолос леди „освидерн звучал подчеркнуто тактично.
- ‘кажите, вас к нам приставили... в качестве постоЯнной
сопровождающей?
Љамисс осторожно ответила:
- …сли это понадобитсЯ, мадам.
- Ќе думаю, что понадобитсЯ, - сказала леди. - џ достаточно долго
путешествую с лордом Љвльпом. Ѓольшую часть времени он неактивен. € хотЯ
его... гм... обонЯемое присутствие может докучать, он никогда не вел себЯ
так, чтобы мог оказатьсЯ опасным длЯ других существ.
Љамисс ощутила прилив облегчениЯ.
- Љак вам будет угодно, леди, - ответила она.
- Ђ теперь, - сказала леди „освидерн, - не могла бы Я попросить вас
сопроводить нас в казино?
"‘игары", - подумала Љамисс.
- Љонечно, моЯ госпожа, - ответила она.
Ћни подошли к лорду Љвльпу. ’от пробулькал приветствие. Ќоздри Љамисс
сомкнулись и отказались раскрыватьсЯ.
Џотом она еще несколько часов дышала ртом.

- „рекслер и —елис все подготовЯт к ночи, - сообщила ‚анесса-ЃеглЯнка.
Ћна всегда одевалась в платьЯ холодных тонов, подчеркивающих чистоту и
бледность ее кожи. ‚олосы у нее были дымчатые, уложенные на макушке в
старомодную прическу. ‚анесса курила сигарету, вставленную в украшенный
серебром обсидиановый мундштук. …е отец владел вещевым рынком на •орне и
оставил ей весь пай. Њногим это казалось совершенно несправедливым: такаЯ
красотка, да еще и богачка в придачу.
ЋжидаЯ, пока в игру вступит ”у „жордж, ‚анесса преспокойно просадила
четыреста нов за столом, где играли в маркеры. „аже крупье удивилсЯ.
‚анесса взЯла ”у „жорджа под руку. Ћни пошли к выходу.
- џ составила списки. “ нас огромный выбор. Ѓриллиантовые запонки
Љотани, знаменитаЯ коллекциЯ живописи баронессы ‘ильверсайд, плащ барона,
старинное ожерелье мадам де ла ђивьер, драгоценности лорда и леди ’вакс,
полковника ’ома, близнЯшек ‚альс, маркизы Ѓаствик, Ђдриена, командора и
леди ќндрик...
”у „жордж осторожно поднес к губам носовой платок, опустил туда
жемчужину и убрал платок в нагрудный карман.
- € еще ќдверт, - добавил он. - “ нее есть кое-какие побрЯкушки, и она
обожает выставлЯть их напоказ.
‚анесса засомневалась:
- Њожет быть, несколько опасно - снова трогать этот дуэт?
- „есЯть очков за стиль, милаЯ моЯ.
- ќто верно, - не без сомнениЯ отозвалась ‚анесса. Ќахмурившись, она
задумалась о составленном ею перечне. - …ще тут есть антикварный магазин -
дорогой. ‚ нем несколько любопытных вещичек, но ничего по-настоЯщему
ценного. …ще - букинистический магазин. ќтим придетсЯ занЯтьсЯ „рекслеру -
Я не специалист. ћвелирный магазин. Ќо там навернЯка крепкаЯ система
сигнализации. ѓлавный сейф отелЯ.
- "ќльтдаунское Љрылышко", - добавил ”у „жордж.
‚анесса остановилась как вкопаннаЯ.
- ’ы уверен?
- Ќет. Ќо новоЯвленнаЯ герцогинЯ здесь. ќто ее дебют.
‚анесса глубоко затЯнулась сигаретой и оглЯнулась по сторонам. Ќад ее
головой проплывала одна из многочисленных голографических надписей -
пожеланий удачи.
- Џо местному телевидению показывались истории "ќльтдаунского
Љрылышка", заметил? Ќо может, это всего-навсего популистика. Ћтсюда до
€мперии далеко. € обеспечить безопасный провоз на такое расстоЯние...
- Ћна может себе это позволить.
‚анесса, прищурившись, посмотрела в сторону столика, где играли в
фишки:
- Ћна играет в фишки с Њайджстралем. Њне это не нравитсЯ.
- ќто ничего не значит. Ћна молода, общительна. Ћна со мной так мило
болтала.
- Њне это все равно не нравитсЯ, „жефф.
“ ‚анессы с Њайджстралем в прошлом был роман. ”у „жордж, знавший об
этом, промолчал в ответ на ее заЯвление и продолжил путь к выходу. Њимо
проплыл бесшумный "–игнус", поддерживаЯ невидимым силовым полем поднос с
напитками.
- ’очно все узнаем завтра вечером, - сказал ”у „жордж. - …сли
"Љрылышко" у нее, она его наденет.
- Ђ до завтра?
Ћн на миг задумалсЯ.
- „умаю, близнЯшки ‚альс, - ответил он. - Ћбчистить махом двоих - это
сразу несколько очков за стиль.

- Џрошу прощениЯ. Џохоже, что-то прилипло к твоему корпусу.

- „а. ’еперь он - обладатель всех родовых титулов. Ћн объЯвил своего
отца покойным больше года назад. - †емчужница заговорщицки глЯнула на
ќдверт. - ќто случилось как раз перед тем, как вступил в силу новый закон
о наследовании. Њайджстраль спассЯ от уплаты кучи налогов за счет того,
что поспел вовремЯ.
ќдверт оглЯнулась через плечо и увидела, что Њайджстраль болтает с
герцогиней, торгуЯсь за ставки.
- “жасно, - сказала она. - ’о есть Я слышала о подобном, но никогда не
была лично знакома с людьми, которые способны на такое. ЊенЯ просто в
дрожь бросает, когда Я смотрю на него.
- Ћтца ЊайджстралЯ теперь знобит посильнее, - ухмыльнулась †емчужница и
трЯхнула волосами. ќдверт в испуге вытаращила глаза.
- Џерл... - выдохнула она.
†емчужница посмотрела на подругу и нахмурилась:
- ‚ чем дело?
ќдверт ответила паническим шепотом:
- Џерл! Љое-что пропало!

Њистер Џааво Љуусинен вышел из казино, касаЯсь ковра концом трости
через каждый шаг. Ћн не спускал глаз с ‚анессы-ЃеглЯнки и „жеффа ”у
„жорджа. ’е, видимо, направлЯлись в главный зал.
ђадость пониманиЯ происходЯщего охватила Љуусинена, и он позволил себе
довольно улыбнутьсЯ. Ћн радовалсЯ тому, что из всех людей в ‘озвездии ”у
„жордж и мисс ЃеглЯнка поделились своей тайной только с ним.
Љуусинен знал, где фирменный знак †емчужницы. Ћн наблюдал за всей
компанией от столика кассира и чисто случайно заметил, как произошла
кража. Ђ произошла она весьма изысканно - в этом Љуусинен не мог не
признатьсЯ.
Ќаблюдение это было произведено, если говорить начистоту, не совсем
случайно. Љуусинен питал постоЯнный профессиональный интерес к „рейку
Њайджстралю и „жеффу ”у „жорджу и следил за ними все времЯ.
‚ отличие от ђоберты он чувствовал в складывающейсЯ ситуации привкус
катастрофы. ‘танциЯ ‘ильверсайд была невелика, и врЯд ли два таких
первоклассных грабителЯ, как ”у „жордж и Њайджстраль, смогли бы тут
спокойно ужитьсЯ. Ђ присутствие других провоцирующих особ, таких как
†емчужница и Љиоко Ђсперсон, могло еще сильнее подогреть развитие событий.
Ћднако пока что Љуусинен просто радовалсЯ, что может хранить тайну.
ЏытаЯсь продлить это сладостное мгновение, он гадал о том, как ему с
этой тайной быть.

- Џрости, к твоему корпусу что-то прилипло.

- Ћ нет!
†емчужница ужаснулась, увидев, как к ней приближаетсЯ желтаЯ шлЯпка в
форме гриба, над которой вьютсЯ восемь блестЯщих информационных сфер.
†емчужница запустила пальцы в волосы и набросила прЯди на левое ухо, чтобы
спрЯтать осиротевшую цепочку. ќдверт стиснула другую руку подруги.
- Њисс Ђсперсон, - проговорила †емчужница и поклонилась, повернув при
этом голову так, чтобы камеры снимали ее в полупрофиль.
Љиоко Ђсперсон улыбнулась ей и проговорила:
- †емчужница.
Џерл сдержанно обнюхалась с ней, стараЯсь держатьсЯ вполоборота.
- Љак приЯтно вновь видеть вас. Њисс ќдверт, если не ошибаюсь?
- „а. ќдверт, позволь представить тебе Љиоко Ђсперсон.
- Љ вашим услугам, мисс.
- ‚заимно.
- џ бы с радостью задержалась и поболтала с вами, мисс Ђсперсон, -
извинилась †емчужница, - но Я опаздываю на встречу.
ЃлестЯщие птичьи глазки Љиоко быстро глЯнули на †емчужницу, а потом -
на ќдверт.
- џ все понимаю, Џерл. Ќо на самом деле Я хотела взЯть интервью у мисс
ќдверт.
ќдверт бросила вопросительный взглЯд на †емчужницу, та ответила ей
кивком. ќдверт предстоЯло прикрыть отступление подруги.
Ћна набрала в легкие побольше воздуха и уставилась в противную линзу на
глазу Љиоко. …й было немного страшновато.
- ‘ удовольствием, мисс Ђсперсон. Џройдемте в зал?
- Љак пожелаете.
…ще никогда провинциальный акцент не звучал длЯ ќдверт столь
отвратительно.

- ‡ут! џ вас с трудом узнал!
- ‘эр? - удивленно отозвалсЯ ‡ут.
- ‚ смысле без скафандра.
- Ћ... џ подумал, что он не совсем годитсЯ длЯ этого зала.
- Ќаверное. Ќо Я-то ждал, что вы как раз в скафандре будете. Љстати,
менЯ звать „ольфусс. ‚аш покорный слуга.
- ‚заимно.
- Ќе могли бы вы черкнуть мне автограф?
- ‘ удовольствием, сэр.
- џ страшно огорчилсЯ, когда узнал, что Ќиколь сюда не приедет. џ ее
просто обожаю. Ќу, то есть... надеюсь, вы понимаете, что Я хочу сказать.
- Њне очень понравилась ее последнЯЯ пьеса.
- џ ее видел. Ђ мне не понравилась. ќто не настоЯщаЯ Ќиколь.
ЊаленькаЯ пауза.
- џ так и подумал, что дело в этом.
- —то ж. Ќе смею вас задерживать. ‘пасибо большое.
‡ут проводил „ольфусса взглЯдом. “ши его поникли, диафрагма дважды
возмущенно дернулась. Ќеужели все его поклонники такие?
"Њожет быть, - подумал он, - продюсеры были правы и мне следовало
напЯлить скафандр?"
Ќо теперь уже было поздно. Ћн подтЯнул шнуровку своего исключительно
цивильного обеденного камзола и зашагал к залу.

- Ќикоим образом не менЯйте ничего в своем окружении, - посоветовал
герцогине Њайджстраль. - ’олько расскажите мне, что оно собой
представлЯет.
- ‚ настоЯщее времЯ, - ответила ђоберта, - мое окружение представлЯет
собой шесть здоровенных хозалихов, вооруженных до зубов.
- ‘корее всего завтра они работать не будут?
- Ќет, не будут. - Ћна, улыбнувшись, посмотрела на ЊайджстралЯ и
сложила фишки горкой, прищелкнув ими. - Ђ знаете, это очень весело.
Њайджстраль не изменилсЯ в лице.
- естнадцать, ваша милость, - сказал он и выложил фишку.
ђоберта улыбнулась шире.
- џ этого и ожидала. - Ћна перевернула фишки. - Ђ у менЯ - тридцать
два, сорок восемь и шестьдесЯт четыре. Ђ вот - Џьеро [упоминаемые и
описываемые автором игры и карточные масти вымышлены], так что сумма
удваиваетсЯ - сто двадцать восемь.
Њайджстраль посмотрел на стол и горько вздохнул.
- Ѓоюсь, мне конец. - „рейк перевернул оставшиесЯ фишки. Ћгорченный
проигрышем, он достал из кармана пластиковую карточку и ручкой коснулсЯ ее
черной поверхности, таким образом навсегда перестроив ее молекулЯрное
строение. Ћн написал сумму, буквы "џ„" (означавшие "Я должен") и приложил
к обратной стороне большой палец. - ‚аша милость, - проговорил он и подал
ђоберте карточку.
Ћна взЯла ее и сказала:
- џ умею хорошо делать то, что мне нравитсЯ. ‚ частности - выигрывать.
- џ начинаю это понимать.
- …ще партию?
Њайджстраль едва заметно улыбнулсЯ:
- Џожалуй, нет, ваша милость. ‹юдЯм моей профессии не следует
расходовать запас удачливости в азартных играх.
ђоберта рассмеЯлась:
- Ќаверное, вы правы. Ћ Ѓоже, что это за запах?
Џублика в казино вскрикивала, все тыкали куда-то пальцами. Њайджстраль
удивленно отпрЯнул, углЯдев нечто за правым плечом ђоберты. ђоберта
обернулась и увидела жутковатую картину: к ней скользил лорд Љвльп в
сопровождении двух дам-хозалихов - высокой чопорной, с переводческой
клипсой и другой - пониже ростом, в форме службы безопасности станции.
ЌевысокаЯ дама вертела головой в разные стороны, что-то высматриваЯ. ‚друг
лицо ее озарилось радостью.
- ђобот! - окликнула она и махнула рукой.
‹орд Љвльп подполз к ђоберте и издал хлюпающий звук. Ћна постаралась не
отшатнутьсЯ, потрЯсеннаЯ обдающим ее зловонием.
- ‚аша милость, - обратилась к герцогине высокаЯ дама, - позвольте
представить лорда Љвльп.
‘казано это было на ‚ысокопарном •озалихском.
- Љ вашим услугам, - ответила ђоберта чуть гнусаво. Џоискав глазами
уши, которые следовало бы обнюхать, она таковых не обнаружила и, наметив
их предполагаемое местонахождение, дважды склонила голову. ‘амое дыхание
стоило ей усилий железной воли, что вызвало искреннее восхищение
ЊайджстралЯ.
‚ысокаЯ дама сообщила:
- џ - леди „освидерн, переводчик и лицо, сопровождающее лорда Љвльпа.
- ЊоЯ госпожа.
‹орд Љвльп приподнЯл верхнюю часть туловища и коротко булькнул. ‹еди
„освидерн сцепила пальцы и перевела:
- Џротокол в соответствии. Џродвижение благоприЯтно. Ќастало времЯ
доставки.
ђоберта бросила на ЊайджстралЯ умолЯющий взглЯд. “ши „рейка двигались
вперед-назад, выдаваЯ его собственное смЯтение.
- Љак мило, - наконец умудрилась выдавить ђоберта.
‹орд Љвльп опустил переднюю часть туловища к полу и издал гулкие
влажные звуки. ‹одыжки ђоберты обдало теплом его дыханиЯ, и она подобрала
ноги под стул. „ама-хозалих из службы безопасности, предусмотрительно
державшаЯсЯ в сторонке, с выражением неподдельного облегчениЯ на лице
раскуривала сигару.
—то-то упало на ковер.
- Ћ! - вырвалось у ђоберты.
‹орд Љвльп отрыгнул плотный, влажный, блестЯщий комок размером в два
сложенных кулака.
ђоберта не сводила глаз с комка. ‹орд Љвльп снова сделал "стойку" и
издал громкий утробный звук, который леди „освидерн переводить не стала.
Ќаступила тЯгостнаЯ пауза. Њайджстраль видел, как все посетители
устремились к выходу. …му очень хотелось последовать их примеру, но он
понимал, что оставлЯть ђоберту одну невежливо.
Ђ ђоберта, похоже, догадалась, что лорд Љвльп чего-то ждет от нее.
- Ѓлагодарю вас, - промЯмлила она.
Ќе говорЯ ни слова, лорд Љвльп развернулсЯ и заскользил к выходу. ‹еди
„освидерн и дама из службы безопасности, попыхивающаЯ сигарой, тронулись
следом за ним.
ђоберта позвала робота.
- Џрошу тебЯ... отнеси этот... предмет в мой номер, - попросила она.
ђобот поднЯл комок невидимыми силовыми лучами и полетел к выходу.
Њайджстраль встал и подал ђоберте руку.
- Џожалуй, - сказал он, - нам не повредит глоток свежего воздуха.
ђоберта поднЯлась.
- Ѓлагодарю вас, - сказала она.
- ‚ы вели себЯ превосходно, ваша милость.
ђоберта удивилась:
- ‚ы так думаете? џ же просто... реагировала... инстинктивно.
- ‚ таком случае ваши инстинкты, если можно так выразитьсЯ, были
непогрешимы.
- —то ж, - проговорила ђоберта, берЯ ЊайджстралЯ под руку, - будем
надеЯтьсЯ, что такие вещи не будут творитьсЯ тут изо днЯ в день.

"–игнус" передал свою ношу в руки неохотно принЯвшей ее служанки
ђоберты и отправилсЯ обратно в казино.
Џо пути он неожиданно остановилсЯ, развернулсЯ к стене и направил
невидимые лучи на спрЯтанные в ней замки. ‘тена отъехала в сторону, за ней
открылсЯ проход. ђобот влетел в него.

Ќа пульте у мистера ‘ана надрывно взвыла сигнализациЯ. Ћн пробежал
глазами по экранам мониторов и понЯл, что Њайджстраль и „жефф ”у „жордж
исчезли из полЯ зрениЯ его камер. •итраЯ улыбка искривила губы мистера
‘ана. Ћн нажал клавишу со словами "общее объЯвление". ‚семогущему настала
пора вернуть себе кое-что из принадлежавшей ему собственности.
- Љлубничный ‘ектор, вход в двенадцатый туннель, - голосом триумфатора
провозгласил он. - “отсонс, игра началась!

‚ысший хозалихский ќтикет позволЯет людЯм в определенных, строго
ограниченных пределах зарабатывать на жизнь воровством. Ђ в —еловеческом
‘озвездии, за неимением чего-либо лучшего после нескольких тысЯчелетий
правлениЯ хозалихов, следуют ‚ысшему ќтикету. Љомитет ‘озвездиЯ по
’радициЯм существует длЯ того, чтобы видоизменЯть ќтикет, приспосабливаЯ
его к образу мыслей людей. Ђ необходим этот комитет потому, что в
—еловеческом ‘озвездии нет саморегулирующего аппарата, управлЯющего
традициЯми хозалихов.
Ђппаратом же, управлЯющим €мперией, на самом деле ЯвлЯетсЯ имперскаЯ
семьЯ. —то бы ни вытворЯли пенджалийцы, а в особенности пенджалийский
император, все это существует de jure [только юридически (лат.)] и
исключительно в контексте ‚ысшего ќтикета. € сам император не может иначе:
его поведением диктуетсЯ ‚ысший ќтикет.
ЋбщепринЯтым объЯснением существованиЯ ‚оровства в ‡аконе ЯвлЯетсЯ то,
что ‚ысший ќтикет, помимо того, что он отражает безусловное почитание
хозалихами ритуалов, благородства и идеализма, указывает и на другой,
более непонЯтный аспект хозалихского характера, а именно - на их
(малоизученное) преклонение перед лицами с небезупречной репутацией:
шарлатанами, убийцами, развратниками, самоубийцами, пьЯницами.
‘оциоксенологи заметили, что ‚ысший ќтикет не только позволЯет подобным
личностЯм существовать в рамках правового общества, но и управлЯет их
поведением, тем самым сводЯ к минимуму их отрицательное влиЯние на
общество в целом. ‚от и получаетсЯ, что убийца становитсЯ дуэлЯнтом,
человек, страдающий депрессиЯми, - идеалистичным самоубийцей, развратник -
искателем приключений, шарлатан - массовиком-затейником, а вор -
спортсменом.
ѓорькаЯ правда состоит в том, что все эти общепринЯтые причины
существованиЯ ‚оровства в ‡аконе либо выставка в витрине, либо измышлениЯ
post factum [впоследствии, задним числом (лат.)]. ЌастоЯщей же причиной
этого пункта в ‚ысшем ќтикете ЯвлЯетсЯ то, что „ифферс XXIII, последний
император династии Њонтиньи, был клептоманом, которого неудержимо тЯнуло
стЯнуть небольшие ценные вещицы из комнат своих приЯтелей и министров. Љак
только это выЯснилось, возникла необходимость как-то увЯзать клептоманию с
€мперским €деалом в умах подданных: нужно же было сберечь честь династии
Њонтиньи. ‚ результате чего и возникло ‚оровство в ‡аконе, разрешенное и
управлЯемое €мперской ‘портивной Љомиссией, которую …го €мператорское
‚еличество добровольно спонсировал. „ифферс не стал вносить свое имЯ в
перечень рассматриваемых в рейтинге кандидатур, а после того как слухи о
его воровстве все-таки просочились (хотЯ и не были никогда подтверждены
официально), отрицательный эффект урона императорской чести был сглажен. ‚
ознаменование новой победы ‚ысшего ќтикета и имперского бюрократизма
позорище €мперии превратилось сначала в новую моду, а со временем - в
настоЯщую индустрию.
ЋстаетсЯ только гадать, могли ли приближенные „ифферса предвидеть
результаты этой скромной попытки борьбы с неполадками. Џредугадать, что
грабители станут снимать на видеопленку свои преступлениЯ, чтобы потом
передавать записи средствам массовой информации, примутсЯ ставить
автографы на системах сигнализации, обуви, украшениЯх и нижнем белье, что
воровство примет форму популЯрного развлечениЯ наравне с портболом и
настольным волейболом.
Ќо таков существующий факт: незначительные поступки способны повлечь за
собой значительные последствиЯ. ЌеосторожнаЯ фраза, оброненнаЯ на
вечеринке, может привести к тому, что двое будут дратьсЯ на пистолетах,
аллергиЯ к €мперии может вызвать экспансию бюрократизма и расцвет
кустарного производства, а пропажа жемчужинки, висевшей на конце цепочки,
способна изменить ход жизни всех, кто был свЯзан с этим происшествием.
‚от посмотрите!

- Њистер Њайджстраль.
- Њистер „ольфусс.
Њистер „ольфусс приосанилсЯ, одернул свой кричащих цветов камзол.
Ћднако, невзираЯ на Яркость камзола, держалсЯ он напыщенно, гордо, почти
элегантно, даже как бы стройнее стал.
- Џока мне тут так нравитсЯ, просто восторг, сэр, - призналсЯ он. - “ж
и не припомню, когда Я еще так развлекалсЯ. Ћ, - проговорил он и сунул
руку в карман. - ‚от ключ от моего номера. Џульт открываниЯ двери
запрограммирован на мои отпечатки пальцев, но Я так думаю, вы же не
захотите, чтобы он зарегистрировал ваши.
- „а. Љонечно. - Њайджстраль убрал ключ в карман.
- Ѓлагодарю вас, сэр.
- …ще увидимсЯ, мистер Њайджстраль.
- Њистер „ольфусс.
Њайджстраль проник в номер „ольфусса, забрал там ожидавший его
чемоданчик - тот самый, с образцами продукции - и отправилсЯ по коридору к
своему номеру. „рейк не стал прикладывать к пульту пальцы - такими
устройствами служба безопасности могла пользоватьсЯ длЯ слежки, - он
открыл дверь ключом.
—етырехкомнатный номер ЊайджстралЯ был окрашен в коричневатые тона. ‚
центре гостиной с потолка лилсЯ голографический водопад, сверкавший
золотыми, серебрЯными и бриллиантовыми брызгами. ‡а водопадом, водрузив
ноги на столик и сунув в зубы сигарету с марихуаной, восседал ѓрегор
Ќорман. Џальцы его отстукивали по бедрам какой-то замысловатый ритм. Џри
виде ЊайджстралЯ он выпрЯмилсЯ, а увидев в руке хозЯина чемоданчик,
осклабилсЯ.
Њайджстраль поставил свою ношу на стол.
- Ќадеюсь, не откажешьсЯ его открыть?
- ‘ превеликим (то есть "с превеликим удовольствием").
ѓрегор прикоснулсЯ к замкам и открыл чемоданчик, после чего принЯлсЯ
выгружать оттуда черные Ящики, взламыватели систем сигнализации,
костюмы-невидимки, оборудование длЯ свЯзи, топографические проекторы.
Ћн дал комнате команду включить концерт ‚ивальди длЯ духовых
инструментов в хозалихской интерпретации. •отЯ музыка барокко была его
страстью, и он слушал ее, когда только удавалось, сейчас концерт выполнЯл
иную функцию: ѓрегор хотел создать как можно более шумный фон на тот
случай, если Њайджстраль захочет потолковать о деле. Ћн знал, что люди
порой настолько дурно воспитаны, что устанавливают в номерах
подслушивающие устройства.
ђоман, слуга-хозалих ЊайджстралЯ, бесшумно вошел в гостиную. „лЯ
хозалиха слуга был высок: будь он человеком, то числилсЯ бы великаном.
ђоману исполнилось сорок шесть лет, и его семейство служило ЊайджстралЯм с
незапамЯтных времен.
„рейк радостно посмотрел на ђомана. ‘луга был единственным символом
постоЯнства в его неспокойной жизни. Ћн добровольно совмещал обЯзанности
нЯньки, повара, камердинера и (когда требовалось) громилы. Љороче говорЯ,
ђоман - это дом. †изнь без ђомана представить было невозможно.
‘луга взЯл у ЊайджстралЯ нож и пистолеты, расшнуровал его камзол и
брюки. ‚ысший ќтикет настоЯтельно рекомендовал ношение одежды, которую
трудно надеть и снЯть без посторонней помощи. „лЯ этого нужны слуги - как
минимум умно запрограммированные роботы. ђоман взЯл камзол и повесил его
на плечики в шкаф. Њайджстраль развел руки в стороны, повертел ими,
отстегнул опустевшую кобуру, уселсЯ на стул и приподнЯл ноги. ђоман стащил
с него ботинки и брюки.
- ЏридетсЯ изменить наш план, джентльмены, - сообщил Њайджстраль,
опустил ноги и зарылсЯ пальцами в ворс ковра. - Џлан на сегоднЯшнюю ночь
остаетсЯ прежним, но на будущее нам придетсЯ немного отсрочить то, что мы
задумали.
ѓрегор нацепил очки, которые позволЯли видеть ему формирование
энергетических полей. Ћн глЯнул на ЊайджстралЯ серебристыми, как у
насекомого, окулЯрами:
- —то-нибудь стрЯслось, сэр?
Џри этом сигарета несколько раз подпрыгнула у него в губах.
„рейк с наслаждением выдержал тЯгостную паузу.
- "ќльтдаунское Љрылышко" на станции, - сказал он. - ‡автра ночью мы
предпримем попытку украсть его.
Ќаступила тишина, нарушаемаЯ только шелестом струи воздуха в недрах
кондиционера.
ђоман сложил брюки ЊайджстралЯ - стрелки на них были заглажены так
остро, что можно было порезатьсЯ, - и убрал в шкаф.
- •орошо, сэр, - спокойно проговорил он.
€ в этом был весь ђоман.

- Ћни оба на станции, а здесь так тесно. Љак вы думаете, какова
вероЯтность дуэли?
- Њисс Ђсперсон, Я надеюсь, что они вышибут мозги друг у друга.

Џааво Љуусинен чувствовал запах тайны. Ћн шел за „жеффом ”у „жорджем и
‚анессой до самого номера. ЏройдЯ мимо их двери, он свернул в боковой
коридор и там, нахмурившись, остановилсЯ. ’рость тихо постукивала в такт
его мыслЯм.
‚ремЯ сразу после кражи, совершенной известным грабителем, было длЯ
него самым опасным: если он мог удержать при себе похищенное до полуночи
следующих суток, оно становилось его собственностью, но за это времЯ его
могли арестовать за кражу. Ѓолее того, грабителю приходилось постоЯнно
держать похищенную вещь рЯдом с собой: либо там, где он жил, либо вообще
носить в кармане.
"—то станет „жефф ”у „жордж делать с жемчужиной? - гадал Џааво
Љуусинен. - „ержать в комнате или носить при себе?"
ђобот "–игнус", отражаЯ блестЯщим корпусом свет потолочных ламп,
проскользил по холлу, опустил на ковер у номера „жеффа ”у „жорджа накрытый
поднос, вежливо постучал в дверь с помощью невидимых лучей силового полЯ,
после чего тронулсЯ по холлу дальше. Љуусинен притаилсЯ в боковом коридоре
и скорее почувствовал, нежели увидел, как робот проскользнул мимо. Џотом
Љуусинен услышал, как открылась и закрылась дверь номера „жеффа ”у
„жорджа. Љуусинен в растерЯнности постукивал тростью по ковру.
ђобот ушел в коридор, заканчивавшийсЯ тупиком, а он не понЯл зачем.
ЏостоЯв еще немного, Љуусинен развернулсЯ и пошел, откуда пришел.
Ћн ничего не мог поделать. ЋбстоЯтельства пока были сильнее его.
Џааво Љуусинен был человеком, недолюбливавшим всЯкие сюрпризы. Ќе то
чтобы он их в принципе не одобрЯл - вообще-то ему было все равно, есть
сюрпризы или нет: он просто всегда хотел понЯть почему. ‚ этом смысле он
совершенно не походил, например, на мистера ‘ана, который в подобных
случаЯх из кожи вон бы вылез, чтобы снова все вернуть на свои места. Ќо
делать открытиЯ - в этом состоЯл вынужденный талант Љуусинена. Џорой этот
талант помогал ему в работе, а порой - вот как в этот раз - только мешал.
Ћн заглЯнул за угол. ‚ стене тупикового коридора отъехала в сторону
панель. ђобот, судЯ по всему, зашел туда, выполнЯЯ какую-то команду.
‚озможно, потайной туннель где-то соединЯлсЯ с другим коридором.
‡агадка разрешилась. Љуусинен пожал плечами и зашагал к своему номеру.
Џора было переодетьсЯ к обеду.
’олько тогда, когда навстречу ему по коридору промчались три охранника
службы безопасности с пистолетами наготове, он забеспокоилсЯ.
"ђобот, - подумал Љуусинен. - Ћхранники. Џотайные двери в стенах. ”у
„жордж и накрытый поднос".
Ћн вздохнул. ‘ердце его снова беспокойно заныло.

ЊЯгкие звуки концерта ‘нейла, изливаЯсь из динамиков, наполнЯли
гостиную. …ще на одном из черных Ящиков ѓрегора загорелась лампочка. Ћн
ухмыльнулсЯ.
- …ще одна "высокоразвитаЯ машина" ушла в стену, - прокомментировал он.
“же третьЯ лампочка мигнула - третьЯ из двенадцати. ђоман зашнуровывал
на Њайджстрале брюки. Ѓрюки были мЯгкие, черные, а шнуровка - желтаЯ.
Џальцы ђомана быстро и ловко выполнЯли работу.
- џ коротко переговорил с „ольфуссом, - сообщил Њайджстраль на
хозалихском стандарте. - Ћн в восторге.
- џ летел с ним во втором классе, - сказал ђоман. - Ћн ни разу не
сбилсЯ с роли.
- Ќадеюсь, его никто не узнает.
- Џрошло много лет с тех пор, как вышел "Fin-de Cercfle" ["Љонец круга"
(фр.)]. Ћн тогда был совсем молодой и с того времени очень изменилсЯ
внешне. Ђ пьесу показывали только в €мперии.
- Џока не запретили, - буркнул ѓрегор, не отрываЯ взглЯда от своего
оборудованиЯ.
- „ольфуссу не следовало столь двусмысленно намекать на €мперский
€деал. …сли бы в результате ЊЯтежа победила €мпериЯ, пьесу могли бы счесть
конструктивным социальным памфлетом. Ќо €мпериЯ тЯжко переживала
поражение, а пьеса прЯмо-таки сыпала соль на рану.
Њайджстраль выпрЯмил ногу, изобразив изЯщное танцевальное па.
- Ќемного давит над левым бедром, ђоман, - пожаловалсЯ он.
- •орошо, сэр. - ђоман принЯлсЯ перешнуровывать брюки.
- ‘ тех пор „ольфусс научилсЯ более тонко расставлЯть акценты, но его
работы так до сих пор никто и не ставит. †аль. Ћн прекрасный драматург и
актер. Ќадеюсь, наше предприЯтие позволит ему начать собственную
продюсерскую деЯтельность. - Њайджстраль взглЯнул на голографический
водопад. †идкость, падавшаЯ с потолка, не походила на воду - ртутнаЯ,
медлительнаЯ волшебнаЯ фантазиЯ. - €нтересно, что задумал „жефф ”у „жордж?
ѓрегор, еще не снЯвший серебристые очки, бросил на ЊайджстралЯ взглЯд
хулиганского насекомого.
- Ћн должен охотитьсЯ за "Љрылышком", верно? - спросил Ћн. - Ќу, то
есть ђальф Ђдверс погиб за него много лет назад, и еще - ‘ан - младший, а
потому оно бесценно. € ведь уже сорок лет его никто не крал. €мЯ ”у
„жорджа стало бы бессмертным, если бы он его спер.
- € осталсЯ в живых, - уточнил ђоман.
Њайджстраль смотрел на то, как бестелеснаЯ жидкость переливаетсЯ через
несуществующий каменный порог.
- Ѓудь Я ”у „жордж, Я бы попыталсЯ, - проговорил он.
ѓрегор ухмыльнулсЯ:
- Ќо вы - это вы, босс.
„рейк задумчиво склонил голову набок. ‚одопад мерцал, беззвучно
аккомпанируЯ концерту ‘нейла.
- ђешено, - провозгласил он. - Ћтлично. ‘пасибо, ђоман.
ђоман принес камзол. Њайджстраль сунул руки в рукава. ‘луга принЯлсЯ за
шнуровку.
Њайджстраль запустил правую руку в карман, вынул колоду карт и одним
движением разложил их веером. ‚ левую руку его упала двойка корон, потом -
трон колоколов, потом - герцогинЯ червей.
- ‡десь ‚анесса-ЃеглЯнка, - сказал он.
- џ так и понЯл, сэр.
- Њир тесен.
- Ќе могли бы вы поднЯть левую руку? Ќикак не могу кобуру приладить.
Њайджстраль поднЯл руку. Љарты перепрыгнули из правой в левую, невзираЯ
на силу притЯжениЯ.
- џ вот думаю, - проговорил он, - не стоит ли испытать скафандр ‡ута?
- Ќе думаю, сэр. Ќаши костюмы-невидимки, без сомнениЯ, более
совершенны.
Њайджстраль вздохнул:
- Ќадеюсь, ты прав. „а он все равно его сам напЯлит.
‚ аппаратуре ѓрегора сработал еще один дисплей. Ђ два отключились.
- „ва высокоразвитых крота, - сообщил ѓрегор, - пока посиживают в
норках.

- ќто было ужасно, Џерл. Џросто ужасно!
†емчужница смотрела на свою вращающуюсЯ голограмму. Ћна натЯнула
шапочку-"колокольчик" - зрелище вышло отвратительное. ‘тащив шапочку -
выругалась.
- Ћна расспрашивала менЯ про „иадему, - продолжала заливатьсЯ ќдверт. -
“ж и не упомню, что Я ей там отвечала. —епуху всЯкую несла. ЌавернЯка все
будут ошарашены.
- ЏридетсЯ мне сегоднЯ сказатьсЯ больной, - решила †емчужница. -
Љонечно, поползут слухи, но делать больше нечего.
- Ћна спросила менЯ о твоей дуэли с ќтьеном. Ђ Я же тебЯ тогда и не
знала совсем. Ќо Я сказала, что его монокль выглЯдел так глупо, так глупо.
€ еще Я вспомнила, что в том году в „иадеме опЯть была дуэль и что ќтьен
просчиталсЯ. - ќдверт рассмеЯлась. - Ђ потом Я сказала, что новаЯ пьеса
совсем не подходит Ќиколь, что роль длЯ представительницы „иадемы должна
быть более грандиозной. ’ак что, может быть, Ђсперсон менЯ где-нибудь
процитирует. ‚от будет удача!
- џ хочу, чтобы ты прогулЯлась по ювелирным магазинам на Љрасном
“ровне, - буркнула †емчужница. - Ќайди подходЯщую жемчужину. …сли менЯ
прижмут, то Я смогу сказать, что настоЯщаЯ спрЯтана, чтобы ее не украли. -
Ћна стукнула кулаком по ладони. - Ќо тогда получитсЯ так, что Я _боюсь
их_.
- Ђ еще Я вроде бы сказала какую-то глупость про ђипа и его подружку -
как ее звать-то? —то-то насчет того, что она все времЯ хихикает.
- ќдверт, ты менЯ слушаешь?!
- Ћ? „а. Џрости. —то ты хотела?
†емчужница прищурилась:
- ’ы должна научитьсЯ никогда не задавать таких вопросов, ќдверт. Ћтвет
тебе может очень не понравитьсЯ.

Ќа пульте у мистера ‘ана замигала еще одна лампочка. Ќервы мистера ‘ана
дрогнули. …го голубой рай начинал слегка попахивать потом и раздражением.
‘ан коснулсЯ клавиши ответа.
- Њой господин.
- Њистер ‘ан. - ѓолограмма хорошо передавала гневное выражение лица
барона ‘ильверсайда. Ћн был мужчиной плотного телосложениЯ, широкоплечим,
в прошлом борец-любитель. Ќа скулах барона белели седые бакенбарды -
что-то вроде светлого гало. Ѓыло видно одну его руку, котораЯ теребила
бакенбард.
- —то, - требовательно вопросил барон, - означают все эти боевые
тревоги? ‚аши люди что, сбрендили?
‘ан изобразил изумление.
- ‘эр, - удивленно проговорил он.
- Ћни носЯтсЯ по холлам, вооруженные до зубов, в то времЯ как мои гости
идут обедать. џ уже наслушалсЯ жалоб.
’еперь обе руки барона теребили бакенбарды. ‘ан держалсЯ невозмутимо.
Ћн оставалсЯ пауком, сидевшим в ловчей сети и готовым броситьсЯ на жертву.
- Џрошу прощениЯ, ваше превосходительство. „ело в том, что мы, видимо,
получили ложные сигналы из хозЯйственных туннелей.
- ‚ы уверЯли менЯ, - возразил барон, - что система безопасности
непогрешима, а ваши охранники будут действовать так, что их никто не
заметит.
‘ан чувствовал, как лоб щиплет от испарины.
- ‘эр, - сказал он, - прошу прощениЯ, но Я сказал "почти никто не
заметит".
Ѓарон одарил его ледЯным взором, наматываЯ на пальцы прЯди волос.
- ‘ан, - заключил он, - Я этого больше не потерплю. ‚ы пока не изловили
ни одного грабителЯ, но успели перепугать моих гостей.
- Њои люди несколько несдержанны, это правда, - согласилсЯ ‘ан. - Њы
долго готовились. Ќо Я прикажу им вести себЯ более... более терпеливо.
- ‡десь Љиоко Ђсперсон, ‘ан, - напомнил барон. - Ђ она с превеликой
радостью повсюду раззвонит о том, что Я посадил идиота в кресло главы
службы безопасности. - ѓлаза его грозно полыхнули. - Ќе дайте ей такой
возможности.
- ‘лушаюсь, мой господин.
- ќто все.
- „а, мой господин.
€зображение барона сменилось надписью: "—ем могу помочь?" ‘ан выругалсЯ
и велел пульту отключить надпись.
€ снова сработала сигнализациЯ. Џалец ‘ана повис над клавишей с
надписью "Ћбщее объЯвление", на миг задержалсЯ и опустилсЯ.
- ‘нова сигнал тревоги, - сказал он. - “отсон, туда идите пешком, не
бегите, Ясно?

- Ђ, ‡ут! Ђ мы думали, что вы нездоровы.
- Њаркиз. Њаркиза.
Њаркиза Љотани была молодой темноволосой женщиной с широко
расставленными, чуть раскосыми глазами. ЌижнЯЯ пухлаЯ губка ее чуть
выступала вперед. ђешительное выражение лица маркизы отдавало угрюмостью,
но вместе с тем было необъЯснимо привлекательным. „о замужества она
звалась леди †анетта ѓорман и была родом из древней и совершенно
обнищавшей семьи империалистов. Ќа жизнь маркиза зарабатывала в качестве
фотомодели и натурщицы и периодически безуспешно пыталась пробитьсЯ в
актрисы. ‚ыйдЯ замуж, она забросила и помост, и сцену. „аже Љотани не
предлагал ей роли в своих пьесах.
- Ђ Я думала, что увижу вас в вашем знаменитом скафандре, - сказала
маркиза, обнюхиваЯ уши ‡ута. Ќа шее у нее сверкало ожерелье из одинаковых
огневиков [такого камнЯ в природе не существует; автор объЯснЯет его
геологическое происхождение позднее].
- „умаю, он не годитсЯ длЯ обеда, - ответил ‡ут и улыбнулсЯ - высунул
Язык.
- Ђ Я думала, что „иадема настаивала на том, чтобы вы его надели.
- Џока кое в чем, - сдержанно отозвалсЯ ‡ут, - Я имею право голоса.
- Ѓраво, ‡ут! - воскликнул маркиз и потопал ногами по белому ковру,
имитируЯ аплодисменты. - Ќе позволЯйте им таскать вас на веревочке. џ сужу
по собственному опыту.
- Ђ Я все равно разочарована, - упрЯмо проговорила маркиза. - ‚ы просто
обЯзаны продемонстрировать мне свой скафандр.
‡ут почтительно склонил голову:
- ‘ удовольствием, миледи.
Љотани, прищурившись, посмотрел в сторону одного из входов в зал:
- Ђ вот и ”у „жордж. Ѓудь осторожна с ожерельем, милаЯ. Њне бы не
хотелось из-за побрЯкушек пристрелить человека. Ђ еще больше мне бы не
хотелось, чтобы он пристрелил менЯ.
„жефф ”у „жордж со всеми раскланЯлсЯ, обнюхалсЯ, подал два пальца. ‡ут
и Љотани подали ему один палец, а маркиза - три.
- Џозвольте сделать вам комплимент, моЯ госпожа, - проговорил ”у
„жордж, скрываЯ удивление. - Ћгневики удивительно удачно сочетаютсЯ с
вашими глазами.
- Ѓлагодарю вас, сэр. Љомплимент мне тем более приЯтен, что исходит от
такого крупного специалиста.
- Њожет быть, сэр, - встрЯл ‡ут, - вы смогли бы просветить нас
относительно сигналов тревоги, которые вызвали панику у службы
безопасности?
“ши ”у „жорджа дрогнули от удивлениЯ.
- џ так же изумлен, как и вы, сэр, - ответил он. - џ тут ни при чем.
Џослушай-ка, - обратилсЯ он к "–игнусу", - принеси мне, пожалуйста,
холодного ринка.
- •орошо, сэр.
- Њожет быть, в нескольким сигналах тревоги повинен Њайджстраль, -
произнес ”у „жордж голосом, в котором прозвучала неуверенность. - Ќо он
все-таки не настолько неуклюж.
”у „жордж улыбнулсЯ маркизе.
- ‚ы в курсе, что на станции - дроми? - спросил Љотани. - „ромийский
лорд, никак не меньше.
- џ так думаю, - сказал ‡ут, - что любой дроми, если он настолько
отважен, что готов покинуть родную-планету и включитьсЯ в жизнь €мперии,
навернЯка важнаЯ персона. ’аким образом он воодушевлЯет своих сородичей.
Љотани улыбнулсЯ:
- Ѓезуспешно, на мой взглЯд.
- џ того же мнениЯ, маркиз. €х всегда по пальцам сосчитать можно.
Њаркиза обратила на ‡ута мрачный взор:
- €нтересно, увидим ли мы это создание за обедом.
- Ќадеюсь, что нет, дорогаЯ, - сказал Љотани. - Ќесколько часов назад
лорд вызвал настоЯщую сенсацию в казино. Њало того что он сильно шумел, он
еще - как мне дали понЯть - сильно... плохо пах.
- „роми издают весьма специфический аромат, как мне говорили, -
согласилсЯ ‡ут. - ‚идимо, к нему надо иметь привычку.
- Њасс-медиа не дремлет, - вдруг проговорил Љотани, заметив
остроконечную шлЯпку, окруженную парЯщими в воздухе серебристыми шариками.
- џ уже отстрелЯлсЯ, так что, с вашего позволениЯ, удалюсь. ЊилаЯ, -
сказал он и предложил маркизе руку.
- Њилорд.
Љиоко Ђсперсон переоделась к обеду. Ќа ней были мешковатые желтые
брюки, белаЯ блузка, алый жакет, мЯгкие ботинки с золотыми шнурками. Ќе
будь она такой коротышкой, ее запросто можно было бы использовать вместо
маЯка.
- ‡ут. Њистер ”у „жордж.
‡уту, у которого, как у всех хозалихов, позвоночник отличалсЯ малой
гибкостью, пришлось неловко наклонитьсЯ, чтобы обнюхать уши Љиоко.
- Ђ Я думала, что вы будете в скафандре.
„иафрагма ‡ута возмущенно дернулась. „олго ли он еще должен выносить
это?
- Њадам, - ответил он, - ну не к обеду же!
- Ѓлюда, подаваемые в некоторых ресторанах, - вставил ”у „жордж, -
можно приравнЯть к неразведанным территориЯм. ‚ этом смысле скафандр ‡ута
был бы весьма уместен.
€нформационные сферы завертелись и развернулись к ”у „жорджу.
- €нтересно, - спросила Љиоко, - вы не удивлены тому, что здесь „рейк
Њайджстраль?
„жефф ”у „жордж улыбнулсЯ:
- Џожалуй, Я об этом не задумывалсЯ.
- ‚ы оба в высших строчках рейтинга среди представителей вашей
профессии.
ѓолос ”у „жорджа дрогнул, глаза вспыхнули. Ћтвет был Ясен, хотЯ и
беззвучен: "…сли вы так считаете".
- ‚озможен ли поединок между вами?
- Њы говорим о дуэли в чисто символическом смысле? - смеЯсь, уточнил ”у
„жордж.
- ‚ любом, каком удобно.
‡наменитаЯ улыбка ”у „жорджа стала несколько натЯнутой.
- џ здесь только длЯ того, чтобы себЯ показать да на других поглЯдеть.
Љаковы планы ЊайджстралЯ - мне неизвестно.
- ‡начит, вы не допускаете и мысли о каком-либо соперничестве с
Њайджстралем?
“лыбка вернулась - легкаЯ, как обычно.
- ЊилаЯ мисс Ђсперсон, - ответил ”у „жордж, - Я не допускаю абсолютно
ничего. - Ћбнюхав ее уши, он попрощалсЯ: - ‘луга покорный.
Ќе без основаниЯ довольный собой. „жефф ”у „жордж удалилсЯ. …му
навстречу шел мужчина в зеленом камзоле. Ћдной рукой мужчина прикрывал
левый глаз, а правым отчаЯнно моргал.
- Џрошу прощениЯ, сэр, - обратилсЯ он к „жеффу ”у „жорджу, - не могли
бы вы одолжить мне на минутку ваш носовой платок? Њне что-то в глаз
попало.
”у „жордж прикоснулсЯ к нагрудному карману, нащупал надежно завернутую
в платок жемчужину и растерЯлсЯ.
- €звините, сэр. џ забыл захватить платок.
- Џростите, что побеспокоил вас. Ќадеюсь, что соринка сама выпадет, -
извинилсЯ мужчина и побрел прочь.
"€так, - решил Џааво Љуусинен, отнимаЯ руку от глаза, - жемчужина еще у
”у „жорджа. €нтересно".

Њайджстраль чувствовал приЯтное прикосновение к бедру колоды карт,
лежавшей в кармане, скроенном специально длЯ нее. Ћщущение действительно
было приЯтное, намного приЯтнее, чем от пистолета под мышкой, ножа в
рукаве и еще одного пистолета - в другом рукаве.
Љарты напоминали об удовольствии, а оружие - о необходимости.
ЏриблизилсЯ "–игнус".
- Џрости, робот, - обратилсЯ к нему Њайджстраль. - Ќе подскажешь, как
пройти в главный зал?
ѓолос робота оказалсЯ на удивление гулким.
"’роксанскаЯ разработка", - решил Њайджстраль, сунув руку в карман и
достав оттуда программирующую шпильку.
- €звини, - сказал Њайджстраль, - по-моему, к твоему корпусу что-то
прилипло.
- Џривет, Њайджстраль, - прозвучал знакомый голос. - Љак это мило с
твоей стороны - заниматьсЯ протиркой роботов.
Њайджстраль от испуга чуть не выронил шпильку, но успел, выпрЯмившись,
убрать ее в карман.
- Џривет, ‚анесса.
Њисс ЃеглЯнка обнюхалась с ним и подала три пальца. Њайджстраль подал
ей два. Ћна вздернула брови:
- Ђ Я думала, что мы старые друзьЯ, Њайджстраль.
- ЏризнатьсЯ, Я этого не подозревал, ‚анесса: џ не видел тебЯ почти три
года. Ќасколько Я помню, ты удалилась несколько внезапно. - Ћн подал ей
руку и сам удивилсЯ, что так неохотно сделал это. - Џроводить тебЯ? €дешь
обедать?
- „а, спасибо.
Ќа ней было черное как смоль платье с черной оборкой, отделанной
золотой тесьмой. ‚ ушах сверкали изумрудные серьги, на запЯстье блестел
золотой браслет в виде цепочки. ‚ыглЯдела она очень и очень не дурно.
- џ думаю, Њайджстраль, - сказала она, - кое-что осталось
недосказанным.
- ‘омневаюсь, ‚анесса, что теперь стоит что-то досказывать.
Ћна резко глЯнула на него:
- ‚от как?
- Ќе понимаю, о чем ты, - уклончиво проговорил Њайджстраль.
- Љак хочешь, - обиженно отозвалась ‚анесса. - Њне не нравитсЯ, как
тебЯ играет ‹оуренс в телесериале, „рейк. Ђнайе эта роль лучше удавалась.
- џ сериал не смотрю.
- Џо-прежнему?
- Џо-прежнему.
Ќаступила короткаЯ пауза, прерваннаЯ ‚анессой.
- џ сегоднЯ проиграла небольшое состоЯние в маркеры. Ќадеюсь вечером
отыгратьсЯ.
- Ђ Я в фишки продулсЯ.
- Ѓольше проиграл, чем мог себе позволить? €ли деньги длЯ тебЯ
по-прежнему проблема?
- Ќе проблема, - ответил Њайджстраль. - Ќе так давно мне привалило
деньжат. Ќо столько Я проигрывать не собиралсЯ.
- ’ебе надо играть только в карты. Ѓудешь проигрывать - можешь начать
жульничать.
Њайджстраль улыбнулсЯ:
- џ мог бы и в фишках пожульничать. ќто нелегко, но возможно.
‚зглЯд ‚анессы стал понимающим.
- Ќо ты хотел, чтобы выиграла герцогинЯ. „умаешь, так легче подобратьсЯ
к "Љрылышку"?
- Ђ может быть, - отговорилсЯ Њайджстраль, - Я просто хотел подобратьсЯ
к герцогине.
‚анесса на миг умолкла. Њайджстраль поразилсЯ ее удивительной ревности
- эту женщину задело то, что ей неверен мужчина, которого она сама
бросила.
Ќадпись в воздухе гласила: "ЃелаЯ Љомната". Ћркестр играл тот самый
концерт ‘нейла, что ставил ѓрегор в номере ЊайджстралЯ.
- џ вижу ”у „жорджа. “видимсЯ, Њайджстраль.
- Љ твоим услугам.
Ћни обменЯлись рукопожатием, подав друг другу по два пальца.
Њайджстраль с трудом унЯл страх. Ћн помнил, что за все то времЯ, пока он
имел дело с грабителЯми, скупщиками краденого и прочими людьми, мало
достойными восхищениЯ, ‚анесса-ЃеглЯнка была первой и единственной из
знакомых ему социопаток.
Ћн проводил ее взглЯдом и заметил, что к нему направлЯетсЯ мужчина в
зеленом камзоле. Њайджстраль узнал его и встретил удивленным взглЯдом.
- Њистер Њайджстраль.
- Њистер Љуу...
- Љуусинен, сэр. - Ћни обнюхались. - Њы с вами знакомы, но виделись
мало. џ польщен тем, что вы помните менЯ.
- џ собиралсЯ поблагодарить вас, сэр, - сказал Њайджстраль. - ‚ы кое в
чем помогли моим друзьЯм на Џеленге.
Љуусинен мило улыбнулсЯ:
- ‚от как, сэр? џ просто оказалсЯ под рукой в нужный момент. Ќичего
особенного.
- ’ем не менее, сэр, должен отметить, что глаз у вас наметанный.
- ќто точно, - согласилсЯ Љуусинен. - “ менЯ такой... талант. Њои глаза
вечно отыскивают маленькие загадки, чтобы потом над ними трудилсЯ мой
мозг.
- ‘частливый талант.
- ‡десь, похоже, тоже не без загадок, - отметил Љуусинен. - ‚ этом
зале.
- € ваш мозг уже разгадал их?
Љуусинен ответил уклончиво:
- Њожет быть. ЌавернЯка станет все Ясно, если †емчужница не поЯвитсЯ к
обеду.
Њайджстраль удивленно посмотрел на Љуусинена:
- ‚ы что, слышали, что ее не будет?
- Ќет. Ќо если она не придет, возникнет загадка, верно?
’Яжелые веки ЊайджстралЯ сильнее, чем обычно, прикрыли глаза.
- „а, - негромко проговорил он. - ќто верно.
- Ђ мистер ”у „жордж старательно оберегает какую-то вещицу, которую
держит в нагрудном кармане. —то-то очень маленькое, так Я думаю. Ћн
засовывает туда руку и вынимает ее. …ще одна загадка. ‚ероЯтно, эти две
загадки свЯзаны между собой.
Њайджстраль ощутил, как по коже его побежали мурашки. Ќо он пока не
понимал, то ли судьба зовет его, то ли предостерегает.
- „ругих загадок вы не замечали, мистер Љуусинен? - поинтересовалсЯ он.
Љуусинен заказывал роботу напиток. Ћбернувшись к Њайджстралю, он
ответил:
- —то-то странное с роботами. џ еще не понЯл что, но что-то тут есть.
ЏриЯтное покалывание от волнениЯ сменилось ознобом.
- Ќе сомневаюсь, вы найдете разгадку, сэр.
- џ или мой мозг.
- ‚аш. Њозг. „а.
‚зглЯд ЊайджстралЯ, словно получив команду, обежал зал и остановилсЯ на
Љотани и его супруге.
- Ќадеюсь, вы извините менЯ, мистер Љуусинен, - сказал он. - џ заметил
старых приЯтелей.
- Љонечно, мистер Њайджстраль.
- ‚сегда к вашим услугам.
- ‚заимно.
Њайджстраль был рад возможности расстатьсЯ с Љуусиненом. ‚се времЯ,
пока он шагал по залу, он ощущал на себе его пристальный,
сверхнаблюдательный взглЯд.

- —то вы думаете о дуэли между „рейком Њайджстралем и „жеффом ”у
„жорджем?
‡ут пристально уставилсЯ в серебристую линзу на глазу Љиоко Ђсперсон.
- Ѓоюсь, Я об этом вообще ничего не думаю.
- ‚ы не следите за рейтингом грабителей?
- ќто не мой любимый вид спорта.
‡ут надеЯлсЯ как-нибудь поизЯщнее перевести разговор на портболл -
тогда он сумел бы напустить тумана насчет запалов, снукербэков, перебросов
через препЯтствиЯ и тому подобных приемов. Ќо Љиоко Ђсперсон отвлекатьсЯ
не пожелала.
- ‚ы бы поддержали пресловутую акцию Љомитета ‘озвездиЯ по ’радициЯм
насчет полной отмены ‚оровства в ‡аконе?
- џ не знаком с деЯтельностью этого органа.
†урналистка на миг нахмурилась. ‡ут, которому ничего больше не
оставалось, продолжал пЯлитьсЯ на линзу.
- ‚ы - единственный хозалих в —еловеческой „иадеме, - прервала паузу
Љиоко. ‡ут приготовилсЯ: Явно прозвучала прелюдиЯ к тем вопросам, на
которые ему обычно приходилось отвечать. - ‚ам не кажетсЯ, что вы
ЯвлЯетесь предметом эксперимента? ‚ы это осознаете?
- Ћтнюдь, - ответил ‡ут. - …сли Я что и осознаю, так только большую
честь.
- Ђ вас это не ущемлЯет? ‚ы не находите, что ваше поведение диктуетсЯ
тем фактом, что вы - единственный представитель своего народа в числе ’рех
‘отен?
“кол вышел ощутимый, но ‡уту удалось не дрогнуть.
- —лены „иадемы процветают, будучи самими собой. Ђ Я с самого начала не
намеревалсЯ делать ничего иного, как только быть самим собой.
- –ель, достойнаЯ восхищениЯ, - признала Љиоко Ђсперсон. - …сли только
удастсЯ ее осуществить.

Њаркиз Љотани сочувствующе посмотрел в сторону ‡ута.
- Ђсперсон придетсЯ здорово попотеть, чтобы сделать это интервью
интересным, - сказал он. - ‘лава ‡ута здорово померкла.
- ЏризнатьсЯ, Я его интересным не нахожу, - сказала маркиза.
Љотани погладил усы, вздернул подбородок и, устремив взор в туманную
даль, дал маркизе возможность полюбоватьсЯ своим профилем.
- ‹юди действиЯ зачастую при личном общении оказываютсЯ жуткими
занудами, ты не находишь? - спросил он. - ‚се дело в привычке совершать
прЯмолинейные поступки. ќто по-своему достойно восхищениЯ, но длЯ „иадемы
совершенно не приемлемо.
- Ђ вот и „рейк Њайджстраль, - сказала маркиза, и ее унылые глаза
чуть-чуть оживились.
- Њой господин.
- Њайджстраль. ’ы знаком с моей женой?
- Џольщен, мадам.
Њайджстраль подал маркизе один палец, который та пожала тремЯ. Ћн скрыл
удивление и улыбнулсЯ Љотани.
- Њистер Њайджстраль, - проговорила маркиза, - мы только что говорили о
людЯх действиЯ.
- Ќадеюсь, Я к их числу не отношусь, - отозвалсЯ Њайджстраль. - Ѓудучи
от природы человеком ленивым, Я по возможности действий избегаю.
- ‚от-вот, - подхватил Љотани. - € Я того же мнениЯ. Ђ ЊайджстралЯ
занудой никак не назовешь.
- Ѓезусловно. - Њаркиза смотрела на „рейка прищурившись. - ЏриЯтно, что
вы выше ростом, чем мне казалось, когда Я смотрела видеозаписи. Љстати мне
не кажетсЯ, что то, как вас играет ‹оуренс, вам на пользу.
- „ело в игре? €ли в самом ‹оуренсе? џ его ни разу не видел, поэтому не
могу судить.
- Њайджстраль кажетсЯ ниже ростом из-за плотного телосложениЯ, -
вставил маркиз. - Ќо у него прекраснаЯ координациЯ движений и легкаЯ
походка. - Ћн улыбнулсЯ Њайджстралю. - ‚ этом мы похожи. Ћбо мне тоже
часто говорЯт, что Я ниже ростом, чем есть на самом деле.
Њаркиза перевела взглЯд с ЊайджстралЯ на мужа:
- Ђ Я думаю, Љотани, что Њайджстраль на тебЯ совершенно не похож.
- ‚ этом, дорогаЯ, похож.
- ‚овсе нет.
Љотани на мгновение нахмурилсЯ.
- Љ нам направлЯетсЯ Ђсперсон. ќта дамочка просто несносна. - Ћн махнул
рукой. - Ќе перебратьсЯ ли нам в столовую?
- …сли тебе так угодно.
- Њайджстраль, мы еще поговорим. Љогда нас не будут подслушивать.
- ‘эр. Њадам.
‘ердце ЊайджстралЯ екнуло. Ћн осталсЯ наедине с Ђсперсон и стал ее
очередной жертвой.

‡ут трижды осторожно вздохнул и почувствовал, как напрЯжение спадает.
Ђсперсон, Явно разочарованнаЯ его невыразительными ответами, отправилась
искать кого-нибудь более обнадеживающего или по крайней мере более
скандального или противоречивого.
‡ут сунул руку в карман, достал сигарету, облизнул фильтр длинным
красным Языком и приклеил сигарету к губам. Ћн нечасто курил на людЯх,
поскольку почитал себЯ примером длЯ окружающих и не желал потворствовать
развитию дурных привычек, - но Ђсперсон до него, что называетсЯ,
докопалась.
"Ѓыть самим собой" - так он сказал Ђсперсон - это единственное, чем он
собиралсЯ заниматьсЯ. ќто все, чего от него требовала „иадема.
Ќо вот чего он никогда не понимал, так это того, почему он обЯзан
заниматьсЯ этим "на публику", утрированно, театрально, да еще при этом
делать так, чтобы все выглЯдело естественно, спонтанно и - что самое
отвратительное - интересно.
‚ те времена, когда ‡ут возглавлЯл отрЯд в Џионерском Љорпусе, ему
нечего было заботитьсЯ о том, чтобы быть интересным. ’рудности, с которыми
он сталкивалсЯ, были единственным интересом, в котором нуждалсЯ и он, и
все остальные.
‡ут похлопал по карманам в поисках зажигалки, но не обнаружил ее. Ћн
шагнул было к ближайшему роботу, намереваЯсь попросить огнЯ у него, но тут
заметил высокую даму-хозалиха, стоЯвшую прЯмо под алмазным монолитом и
дымЯщую сигаретой. ‡ут подошел к ней:
- Џрошу прощениЯ, мадам. Ќе найдетсЯ ли у вас зажигалки?
- Љонечно. - ђечь ее звучала как-то старомодно. Ћна подала ‡уту
зажигалку. - ‚ы ‡ут, верно?
- „а, мадам.
- џ - леди „освидерн.
Ћни обнюхались. Ћт леди „освидерн пахло мылом и крепкими духами. ђуки
они друг другу пожимать не стали, считаЯ этот обычай антисанитарным.
- ђада видеть, как вы прекрасно выглЯдите в нормальной одежде.
Љолоссальным усилием воли ‡ут заставил себЯ не раскрыть рот. Ћн
посмотрел на леди „освидерн, не верЯ собственным глазам и ушам.
- Џравда? - выдохнул он.

- ‚ы удивились, застав тут „жеффа ”у „жорджа?
Њайджстраль смотрел в зловещую линзу Љиоко Ђсперсон.
- ’еперь мне кажетсЯ, что, пожалуй, нет, не удивилсЯ.
- ‡начит, вы удивились сначала?
Њайджстраль задумалсЯ.
- Ќет, - ответил он. - ‚роде бы нет.
- ”у „жордж стоит на первом месте в рейтинге €мперской ‘портивной
Љомиссии. Ђ вы - на седьмом.
- Ќа шестом. Њаркиз •отинн опустилсЯ после того, как попал в тюрьму.
- Ќа шестом. - ѓлаз без линзы впилсЯ в ЊайджстралЯ. - ‘ледовательно,
мой вопрос еще более оправдан. ‚ы оба здесь, на станции, - вы ожидаете,
что между вами может произойти дуэль?
Њайджстраль коротко рассмеЯлсЯ:
- џ здесь только длЯ того, чтобы себЯ показать да на других посмотреть.
- Џочти так же мне ответил ”у „жордж. ’о есть теми же словами.
Њайджстраль едва заметно улыбнулсЯ:
- € это менЯ, пожалуй, не слишком сильно удивлЯет.
- ‘ледовательно, вы не допускаете мысли о каком-либо соперничестве
между вами и ”у „жорджем?
- џ не отношусь к классу ”у „жорджа, мисс Ђсперсон. ‘оперничество, дабы
оно было занимательным, должно происходить между равными.
Ћн посмотрел поверх голов, безошибочно нашел блондинистую гриву ”у
„жорджа, а рЯдом с ним - стоЯвшую к Њайджстралю в фас - ‚анессу-ЃеглЯнку.
Ћна смеЯлась и размахивала мундштуком. …е изумрудные сережки сверкали,
дразнЯ ЊайджстралЯ. “ши „рейка отклонились назад.
- ѓод у вас протекал разнообразно, верно, Њайджстраль?
Џрозвучавший голос вернул того к интервью.
- ‚ каком смысле?
- Џрофессиональные дела у вас шли удачно. •отЯ видеозапись еще не
выпущена, ваш рейтинг спорткомитетом повышен. ‚аша книга по карточным
фокусам получила весьма лестные отзывы. Ќо в то же времЯ вы пережили
семейную трагедию и разочарование в личной жизни.
Ђсперсон умолкла. Њайджстраль смотрел на нее непроницаемыми зелеными
глазами.
- Џрошу прощениЯ, мисс Ђсперсон, - проговорил он. - ќто - вопрос?
Ћна угрюмо усмехнулась:
- …сли хотите, Я поставлю вопрос более определенно: Ќиколь ушла от вас
к лейтенанту Ќаварре, и он теперь стал ее личным менеджером. Њожете ли вы
что-либо сказать о ее карьере в последнее времЯ?
- џ желаю Ќиколь всЯческих успехов, - ответил Њайджстраль. - Ћна этого
заслуживает.
- ‚ы видели ее в новой пьесе?
- џ видел пьесу в записи. „умаю, она восхитительна в главной роли.
- ќто очень благородно с вашей стороны. € все-таки здесь, на
‘ильверсайде, вы повстречали еще один предмет вашей былой страсти. Џри
том, что мисс ЃеглЯнка находитсЯ здесь с „жеффом ”у „жорджем, и при том,
что успех Ќиколь у всех на устах, - не слишком ли много грустных
воспоминаний?
- Ќиколь длЯ менЯ - старый друг, а мисс ЃеглЯнка - человек из далекого
прошлого.
ЋтвечаЯ, „рейк услышал в другом конце зала женский смех. Ћн посмотрел в
ту сторону и увидел, что ‚анесса смотрит на него. ‚зглЯды их встретились,
и она поднЯла бокал. Њайджстраль кивнул ей и принЯл решение.
"Ѓудь проклЯты глаза Љуусинена, - подумал он. - Ђ также остальные части
тела".
Ћн сделает это.

- ‹орд Љвльп сейчас не активен, - сообщила леди „освидерн. - Џонимаете,
у дроми пЯть мозгов, и каждому соответствует один глаз и одно ухо. Ѓольшую
часть времени они проводЯт без движениЯ, только разговаривают сами с
собой. Њы это называем "перекрестной беседой".
- ‚роде бы Я о чем-то подобном слышал. Ћ том, что их внутреннЯЯ жизнь
исключительно сложна.
- Џоэтому сопровождать лорда Љвльпа довольно-таки легко. џ могу себе
позволить пообедать в одиночестве и проводить большую часть времени как
хочу, пока лорд Љвльп не начнет проЯвлЯть активность.
- џ был бы польщен, моЯ госпожа, если бы вы позволили мне проводить вас
в столовую.
Ћна улыбнулась, высунув Язык:
- Ѓлагодарю вас, сэр. ‘ удовольствием.

‹юди беззвучно открывали рты. Ћркестр, казалось, онемел. "‡ащитные
экраны, - решил Њайджстраль, - восхитительнейшее средство длЯ постановки
живых картин".
- ѓрегор.
- „а, босс?
- ђоман на месте? Џрошу вас обоих как можно скорее прийти в Ѓелую
Љомнату.
- —то-нибудь случилось?
- џ собираюсь провести кражу на касании и хочу, чтобы она была заснЯта
с двух разных позиций.
Њайджстраль держал телефон обеими руками, одну при этом сложив ковшиком
перед губами, чтобы никто не мог прочесть сказанного по их движению.
‚ голосе ѓрегора прозвучала искреннЯЯ радость:
- ‘амостоЯтельно? ЏрЯмо там, при всех? ‚осторг, босс! „есЯть очков,
чтоб мне сдохнуть!
- Џоспешите. ‚от-вот прозвучат фанфары.
- ‘ превеликой (то есть "с превеликой готовностью").
Њайджстраль убрал в карман телефон и дал команду защитному полю
отключитьсЯ. ‡вуки разговоров зазвучали вновь, чуть не заглушив оркестр.
„рейк оглЯнулсЯ по сторонам и увидел ќдверт, стоЯвшую около барной стойки,
в оранжевом, похожем на ракушку платье, которое не слишком удачно
смотрелось на фоне светлого дерева и зеркал. ЏонЯв, что ќдверт чем-то
сильно расстроена, раз не заметила этого контраста, Њайджстраль решил
выручить ее. ЏодходЯ к ней, он заметил, как что-то сверкнуло в Ямке между
ее ключиц. “видев ЊайджстралЯ, ќдверт отвернулась и стала следить за его
приближением, глЯдЯ в инкрустированный зеркалами халийский барельеф,
висевший над стойкой. ’олько тогда, когда встреча стала неотвратимой, она
обернулась. Ћни подали друг другу по два пальца и обнюхались.
- Џозвольте похвалить ваш кулон, мадам, - проговорил „рейк. - ‘апфир
прекрасно смотритсЯ в обрамлении бриллиантов.
ќдверт испуганно поднЯла руку к шее, словно бы длЯ того, чтобы не дать
Њайджстралю снЯть с себЯ кулон здесь и сейчас. € тут же растерЯлась.
- Ѓлагодарю вас, - процедила она сквозь зубы.
Њайджстраль лениво оглЯдел зал.
- Ђ †емчужницы нет? - поинтересовалсЯ он. - џ хотел сообщить ей кое-что
важное.
- Ћна себЯ неважно чувствует.
- Ќадеюсь, она скоро поправитсЯ - до бала.
- Ќе знаю, - угрюмо буркнула ќдверт.
- ‘корее всего мое известие приободрило бы ее. Ћна, видимо, кое-что
потерЯла, а Я знаю, где эта вещица находитсЯ.
ѓлаза ќдверт сверкнули.
- ‡начит, это ваших рук дело?
‹енивые глаза ЊайджстралЯ широко раскрылись с наигранным удивлением.
- џ сказал, что знаю, где находитсЯ потерЯннаЯ вещица, мисс ќдверт. Ќо
Я не говорил, что она у менЯ. ‚идимо, она украдена кем-то еще, а Я,
вероЯтно, мог бы ее вернуть.
ќдверт одарила его подозрительным взглЯдом.
- —его вы хотите? - спросила она.
- Њогу Я проводить вас к столу? „умаю, нам есть о чем поговорить.
ќдверт взЯла его под руку. Љолечки засверкали на фоне темной ткани
камзола ЊайджстралЯ.
- Ќе уверена, что мне стоит вас слушать.
- ‚ы всегда можете уйти.
Ћна закусила губу. Њайджстраль торопливо увел ќдверт от барной стойки,
где ее оранжевое платье так не сочеталось с общим фоном. ‚ Ѓелой Љомнате
оно смотрелось куда лучше, чем на фоне светлого дерева и зеркал.
- Џослушаю, - решила она. - Џока.
- Ќе окажете ли вы мне еще одну услугу, мисс ќдверт? Џопросите у робота
новую колоду карт, пожалуйста.
‚став между оркестрантами, фанфаристы поднесли свои инструменты к
губам.

‡вуки фанфар эхом отлетали от гигантского алмаза. ђаспахнулись обитые
кожей створки дверей. Џары задвигались к столовой.
- Ќесомненно, близнЯшки ‚альс, - прошептал „жефф ”у „жордж, прижимаЯ к
себе руку ‚анессы. - ‚идела, что на них?
- ‚идела, - ответила ‚анесса.
Ћни еле шевелили губами, дабы их не подслушали специалисты по
артикулЯционному чтению, прильнувшие к невидимым камерам.
- ‚рЯд ли они нацепЯт эти камешки на бал.
- Ќо они могут спокойно разгуливать по гостинице.
- ‚ таком случае снимем с робота.
- ’ак много очков не наберешь.
”у „жордж пожал плечами:
- Љто не рискует, тот не побеждает, ‚анесса.
- Њожет, и так. ‘мотри. ‚он ђоман.
- „а, - безразлично отозвалсЯ ”у „жордж.
- Ћн мне всегда нравилсЯ. Џожалуй, надо с ним поздороватьсЯ.
- Џожалуй.
- Ђ вот менЯ он, боюсь, никогда не одобрЯл. Ќаверное, считал, что Я
выскочка и авантюристка. - ‚анесса ненадолго задумалась. - € безусловно,
был прав.
- Ћ... - (ЋтстранЯЯсь.)
- Ђ... - (Ќе дрогнув.)
Њайджстраль извинЯюще улыбнулсЯ:
- Џрошу прощениЯ. џ случайно на вас налетел.
”у „жордж глЯнул на него и кивнул:
- Ќичего страшного, Њайджстраль. Њисс ќдверт. - € он кивнул еще раз.
- Њистер ”у „жордж. Њисс ЃеглЯнка.
Њайджстраль отступил в сторону:
- Џрошу вас, проходите вперед.
”у „жордж вроде бы обрадовалсЯ:
- Ѓлагодарю вас, Њайджстраль.
”анфары еще звучали. Ћдетый в цивильный обеденный костюм. ђоман
невозмутимо наблюдал за происходЯщим из угла зала. ”анфары в конце концов
звучали не длЯ него.

- …ще один сигнал тревоги, Љамисс. ”иолетовый Љоридор, ‚осьмой “ровень,
панель ”-22.
ѓолос ‘ана прогрохотал в ушах Љамисс. Ќа губах ее застыло ругательство.
Ћна уже начала уставать от этого голоса и от неизбежности произносимых им
объЯвлений - ‘ан обожал экзотическую аппаратуру, и в череп Љамисс был
имплантирован миниатюрный приемник, от которого она при всем желании не
могла избавитьсЯ.
Љамисс обернулась к подчиненным. ’рое подручных, одетых в форму службы
безопасности, устали не меньше ее самой. Љамисс видела, как напрЯжены их
лица, и ей казалось, что она видит в них собственное отражение.
- …ще одна, мадам? - спросил один из охранников.
- „а. ”иолетовый Љоридор. ‚осьмой уровень.
- Ќо... мы не будем всю дорогу бежать?
"‚ремЯ, - понЯла Љамисс, - принимать командирское решение". € она сама,
и ее люди знали, что тревога ложнаЯ. ‚се, кроме охранников, сейчас
обедали, и ни о каких ограблениЯх речи быть не могло. Ћтсутствуй кто-то из
грабителей за обедом, это бы заметили.
- Џойдем, - решила Љамисс, - пешком.
- •орошо, мадам.
‚ерхний желудок Љамисс заурчал. Њало того что ей и ее подчиненным надо
было весь день мотатьсЯ туда-сюда по коридорам, так еще и приходилось
оставатьсЯ голодными. Ћна нажала кнопку микрофона, прилаженного к лацкану:
- Њистер ‘ан, не могли бы вы прислать какого-нибудь робота в ”иолетовый
Љоридор с сандвичами длЯ нас? Њы проголодались.
- Љонечно. џ пришлю еще несколько бутылок ринка.
"Ќу ладно, - подумала Љамисс, - хотЯ бы так". Ћна немного
приободрилась.
Ќо настроение ее стало куда хуже, когда ее команда не успела еще толком
разобратьсЯ с первой тревогой, а уже принЯла сообщение о двух новых
сигналах. Љамисс откупорила бутылку ринка движением, которое иначе, как
отчаЯнным, назвать было нельзЯ.
ЏредстоЯла долгаЯ ночь.

- Ќе откажитесь посмотреть, мадам. - „рейк раскинул карты на
белоснежной скатерти. Љолода была не та, что лежала у ЊайджстралЯ в
потайном кармане, а та, что ќдверт получила от одного из роботов -
"–игнусов".
- џ смотрю, Њайджстраль.
ќдверт, усевшись за столом прЯмо под массивными калейдоскопическими
ставнЯми, пребывала в гораздо более приЯтном расположении духа, нежели
раньше. Ћна даже улыбалась Њайджстралю.
Ћн собрал карты и сложил колоду.
- ‚озьмите ваш столовый нож и снимите колоду, как вам будет угодно.
‚озьмите карту, посмотрите на нее и положите.
- Ћтлично.
ќдверт сделала все, как сказал Њайджстраль. Џотом он снова сложил
колоду (мизинцем при этом сделав переброс), переложил карты из левой руки
в правую (большим пальцем придержав место переброса), после чего левой
рукой небрежно поднЯл бокал и пригубил напиток...
- ќтот фокус описан в вашей книжке, Њайджстраль?
- Џредставьте, нет. - Ћн поставил бокал на стол и переложил колоду в
левую руку. (ЏродолжаЯ удерживать место переброса, он перетасовал карты).
- ЊоЯ книга посвЯщена сложным манипулЯциЯм. Ђ эта довольно проста. џ и
показываю этот фокус длЯ того, чтобы разогретьсЯ. (‚зглЯд на карту,
лежащую под ладонью левой руки: восьмерка корон.) Ћн перетасовал карты и
подал колоду ќдверт.
- Џеремешайте карты и снимите колоду. Њешать можете сколько хотите. -
Ћн усмехнулсЯ.
- „умаю, Џерл будет довольна.
- џ бы сказал, что она будет вами гордитьсЯ.
Ћсвещение в столовой мало-помалу меркло. ‘ветлые скатерти на столах
слегка поблескивали.
- ‹учше поторопитьсЯ, - посоветовал Њайджстраль.
- Ћткуда мне знать, - проговорила ќдверт осторожно, подаваЯ Њайджстралю
колоду, - что вы не спрЯтали карту в рукаве перед тем, как дать мне
колоду?
„рейк улыбнулсЯ. Ћн как раз хотел развеЯть именно это ее опасение.
- „авайте Я медленно перетасую колоду, карты будут к вам лицом.
Џосмотрите, в колоде ли ваша карта. “видите ее - мне не говорите, а Я не
стану следить за вашим лицом. (Ћн подбросил восьмерку корон, отсчитал пЯть
карт поверх нее и в этом месте подрезал колоду.)
- ‚идели свою карту?
- „а. Ћна в колоде.
Њайджстраль быстро подснЯл карты в месте подреза, затем положил колоду
на стол.
- ‘колько букв в вашем имени?
- есть.
- Џереверните шесть карт.
‘вет уже почти совсем погас. ќдверт пришлось наклонитьсЯ к столу.
Џрозвучал новый призыв фанфар.
- ќ-„-‚-…-ђ-’. Ћ! - Ћна рассмеЯлась и вытащила восьмерку корон.
Њайджстраль взЯл у нее карту, вытащил ручку из кармана, поставил на карте
свою подпись и подал ќдверт.
- Џочему бы вам не сохранить эту колоду в качестве сувенира? - „рейк
собрал карты, убрал их в коробку, завернул все в носовой платок и жестом
подозвал робота. - Џопросите робота отнести это к вам в номер.
ќдверт восхищенно улыбнулась:
- „а, Я так и сделаю.

- ‚еличайшаЯ работа. ‘амое лучшее, что Я когда-либо видел.
- џ думаю, - добавил ђоман, - сознание того, что на тебЯ направлены
камеры, всегда здорово воодушевлЯет. - Ћн прикоснулсЯ к микроскопической
информационной сфере, спрЯтанной в кармане, - так, как суеверный человек
прикоснулсЯ бы к амулету. - Њистер Њайджстраль, похоже, всегда лучше
работает под давлением обстоЯтельств. - Ћн резко обернулсЯ. - Ђ теперь
тихо. Љое-какие знакомые.
- Њистер ђоман. Њистер Ќорман.
- Њистер „рекслер. Њистер —елис.
ђоман и ѓрегор, направлЯвшиесЯ в столовую длЯ слуг, остановились,
обнюхались и по-дружески подали два пальца главным помощникам „жеффа ”у
„жорджа.
- ‹ормон и •ранг не приехали? - поинтересовалсЯ ђоман.
- Ќет, - ответил „рекслер. - Ћни бы, конечно, с радостью приехали, но
мистер ”у „жордж выиграл только два приглашениЯ, когда играл в карты с
лордом ‘ванном.
- ЏонЯтно. Ќадеюсь, свиту мисс ЃеглЯнки не постигла та же участь.
- …е горничнаЯ с ней. Љупер.
- Њисс Љупер не пошла обедать?
- Ћна готовит бальное платье длЯ мисс ЃеглЯнки. “ него уйма специальных
эффектов.
ђоман бросил взглЯд на „рекслера:
- џ отношусь к мисс Љупер с большой симпатией.
„рекслер был молодым хозалихом, еще не пережившим своей первой линьки.
Ћн был чуть ниже среднего роста, но при этом широкоплечий - что-то вроде
компенсации. Ќа мочке правого уха у него блестела клипса, и ђоман
заподозрил, что в ней камера. „рекслер выполнЯл обЯзанности техника при
„жеффе ”у „жордже.
Њистер —елис был вторым помощником ”у „жорджа: он был человеком, лет
ему было около тридцати, и он отличалсЯ болезненной худобой. ‚олосы у
—елиса были рыжие, а передвигалсЯ он настолько неуклюже, что движениЯ его
напоминали кукольные. ђоман всегда считал, что —елис изменил своему
истинному призванию - карьере клоуна.
Љлоунов ђоман уважал гораздо больше, чем воров. Ћднако Њайджстраль
выбрал себе профессию, не посоветовавшись со слугой.
ђоману исполнилось сорок шесть, и он уже начал отчаиватьсЯ относительно
того, что когда-нибудь сможет зажить спокойной жизнью.
- Џообедаем компанией, джентльмены? - спросил —елис.
- Љонечно.
- Џочему бы и нет?
ђобот проводил их к столику на четверых. (‚ ресторане длЯ слуг работали
только неживые метрдотели.) Љак только к столику подошел другой робот,
помощники великих грабителей сделали заказ - бутылку вина.
„рекслер смотрел на слуг ЊайджстралЯ, и Язык его весело высунулсЯ изо
рта. Љончики ушей наклонились вперед.
- Ќадеюсь, таможенники вам не слишком докучали?
- Љонфисковали целый чемодан оборудованиЯ, - ответил ѓрегор. - Ќо Я
думаю, мы выживем.
- ‚от это правильно, - подхватил —елис. Џохоже, он даже обрадовалсЯ. -
Ђ то было бы жутко обидно, если бы мы остались единственными грабителЯми
на этом булыжнике. …сли не поймут, кто из нас провернул ту или другую
работенку, можно будет воспользоватьсЯ замешательством в свою пользу.
- Ћдна работенка менЯ очень сильно интересует, - проговорил „рекслер. -
"Љрылышко".
ђоман постаралсЯ не встретитьсЯ взглЯдом с ѓрегором.
- Ќо его, может быть, здесь нет.
- Њежду нами говорЯ, - понизил голос „рекслер, - Я думаю, что оно
здесь. ‘ какой бы еще стати по станционному телевидению гонЯли передачу
про его историю? ‚рЯд ли это простое совпадение.
- …сли оно здесь, - сказал ђоман, - ее милость герцогинЯ наденет его,
иначе она не стала бы везти "Љрылышко" в такую даль.
- “ ее милости герцогини, - отметил „рекслер, - очень обширный штат.
‚ключаЯ и шесть здоровЯков, которые занимаютсЯ неизвестно чем и с самого
приезда нигде носа не показывают. - Ћн оглЯделсЯ по сторонам. - ‚от и
сейчас их тут нет.
- Њожет быть, они готовЯт ее бальное платье.
- ‚се шестеро?
—елис рассмеЯлсЯ:
- Ќу тогда это будет платье - Я вам доложу!
- Ђ не стоит ли нам заключить пари? - предложил „рекслер.
- Ќасчет чего?
- Ќу, например, насчет того, кому первому в руки попадет "Љрылышко".
Љому-то из вас или кому-то из нас.
- Њогу запросто побитьсЯ об заклад, - незамедлительно отозвалсЯ ѓрегор.
- Ќо его, вероЯтно, нет на станции, - снова возразил ђоман.
- …сли его нет, - согласилсЯ „рекслер, - или если его не добудет никто,
пари ликвидируетсЯ.
ђоман задумалсЯ. ѓрегор толкнул его ногой под столом. „иафрагма ђомана
протестующе подпрыгнула.
- Ћтлично, - сказал он. - ЏЯть нов?
- Ђ давайте десЯть? - предложил „рекслер.
- € пЯти хватило бы.
- „есЯть, - быстро подхватил ѓрегор. - Џусть будет десЯть.
“ши ђомана отклонились назад.
- „есЯть, - вздохнул он и подавил желание спорить.
„рекслер усмехнулсЯ и поднЯл бокал.
- „жентльмены, - провозгласил он, - Я желаю вам успеха.
- “спеха, - эхом отозвалсЯ ђоман и отпил глоток вина.
ђоман слышал, как сидевший рЯдом ѓрегор отстукивает пальцами по коленЯм
какой-то ритм. "“с-пех, ус-пех" - вот что слышалось ђоману в этом ритме.
"“спех, успех".

Ѓарон ‘ильверсайд всем своим видом излучал дружелюбие. Ћн вошел в
столовую, держа под руки герцогиню Ѓеннскую и баронессу. ђоберта была выше
супругов ‘ильверсайд на несколько дюймов. Ѓарон проводил ее к столу и
развернулсЯ к гостЯм. ‘вет угасал, звучали фанфары. Њайджстраль, сидевший
через несколько столиков от того места, где стоЯл барон, закончил
карточный фокус и позвал робота. Ѓарон ‘ильверсайд, переполненный
радостью, коснулсЯ пальцами бакенбардов и стал ждать подходЯщего момента.
Ћн видел красноватое свечение - это означало, что его изображение в
голографической форме проецируетсЯ в столовые длЯ слуг и персонала
станции.
‚от вспыхнул Яркий свет справа от барона, зажегсЯ свет за спиной
(превосходно подсвечивающий бакенбарды), загорелась подсветка слева - все
шло как надо, и все у него должно было получитьсЯ блестЯще. ‘нова взревели
фанфары. ђаздались оглушительные аплодисменты.
- ѓоспода и дамы, джентльмены, - начал свою речь барон, но его слова
потонули в аплодисментах. Ѓарон удивилсЯ: он ведь еще фактически не
начинал говорить.
Ћн переступил с ноги на ногу. Џокраснел. Џригладил бакенбарды. Ќаступал
его звездный час.

„жефф ”у „жордж потЯгивал вино и наслаждалсЯ зрелищем, но глЯдел он не
на барона, купающегосЯ в самолюбовании. ‚зглЯд „жеффа ”у „жорджа был
устремлен на ђоберту, озаренную рассеЯнным светом направленных на барона
прожекторов. "Љрылышка" на герцогине не было - ее украшениЯ были скромны -
может быть, она надела их намеренно, чтобы затем "Љрылышко" предстало в
оглушительном блеске, но „жефф ”у „жордж все равно не сводил с нее глаз.
Ћн и сам не понимал, почему так пристально смотрит на ђоберту. Њожет
быть, хотел найти ответ на вопрос, зачем ей понадобилось играть в фишки с
Њайджстралем - какого-нибудь обмена взглЯдами, тайного знака. (Ћн ничего
не дождалсЯ.) Ђ может быть, ему просто нравилось смотреть на нее - на ее
белые плечи, рыжие волосы, к которым удивительно шло темно-зеленое платье,
- да, смотреть на нее было приЯтно.
ђукоплесканиЯ наконец смолкли. Ѓарон начал речь сначала:
- ѓоспода и дамы, джентльмены. џ польщен тем, что вы принЯли мое
приглашение. Љогда Я впервые задумалсЯ о создании этого курорта, то понЯл:
длЯ того чтобы он имел успех, нужно продумать все до мелочей...
Ѓарон заливалсЯ соловьем. Ѓелесые бакенбарды светились во тьме. ‡а его
спиной сидела баронесса, перекладываЯ с места на место вилки и ложки.
Ѓаронесса была пожилой женщиной невысокого роста. ”у „жордж знал, что она
не слишком талантливаЯ художница и владелица одной из самых престижных
небольших коллекций живописи и скульптуры в ‘озвездии. Ѓаронесса
отличалась болезненной стеснительностью и почти не показывалась на людЯх,
а когда поЯвлЯлась, на ней неизменно красовалась замысловатаЯ
плиссированнаЯ юбка, которую она сама ввела в моду лет десЯть назад, но
теперь такие уже никто не носил. ђоберта с Явным интересом наблюдала за
бароном, который увлеченно разглагольствовал о том, как именно был выбран
тот самый астероид, какой нужно. Ђ ”у „жордж смотрел на ђоберту и гадал,
почему же она играла в фишки с Њайджстралем.
- Њилорды, леди и джентльмены. џ не стану далее таить от вас...
†емчужина. ”у „жордж улыбнулсЯ. ђука его скользнула к нагрудному
карману...
- ...позвольте раскрыть вам raisori d'etre [причина созданиЯ (фр.)]
станции ‘ильверсайд...
“лыбка заледенела на лице ”у „жорджа. ђука судорожно ощупывала карман.
’ам было пусто.
- ...одно из чудес ’ворениЯ...
”у „жордж вспомнил, как они столкнулись с Њайджстралем, как тот вел
себЯ подчеркнуто вежливо. ‚анесса почувствовала волнение своего спутника и
коснулась его руки:
- —то случилось, „жефф?
- ...ђассветнаЯ ‡везда и ее спутница!
Ѓеззвучно разъехались створки стальных ставен. ‘толовую залили лучи
света, испускаемые звездой, пожирающей своего сородича.
Ќо - никаких аплодисментов. ‡релище было слишком величественным.
”у „жордж вперил взор в ЊайджстралЯ, сидевшего далеко от него, в другом
конце столовой. „рейк сидел рЯдом с ќдверт, и оба они улыбались,
запрокинув головы и глЯдЯ на то, как маленькаЯ звездочка пожирает
ђассветную.
"Њайджстраль, - думал ”у „жордж. - ‡начит - война".

Ѓал началсЯ через два часа после обеда. €скусственного освещениЯ в
бальном зале не было. ‚спышек ђассветной ‡везды хватало и длЯ зрелищности,
и длЯ того, чтобы осветить большой овальный зал. Џервый танец Њайджстраль
танцевал с ее милостью герцогиней Ѓоннской. Ѓальное платье ђоберты было
ослепительно оранжевым. ‚зглЯды присутствующих тЯнулись к ней как к
магниту. Ћна совершенно затмила собой барона ‘ильверсайда и его жену,
танцевавших неподалеку.
„жефф ”у „жордж, танцевавший с ‚анессой, тоже, как ни силилсЯ, не мог
оторвать глаз от этой пары. Џристальный взглЯд ”у „жорджа заметили те, кто
обЯзан был следить за подобными вещами.

Љ первому танцу Џааво Љуусинен опоздал и теперь стоЯл у стены,
постукиваЯ тростью в такт музыке, и наблюдал за танцующими. Џоскольку
делать было нечего и поскольку с собой он тоже ничего поделать не мог
(такой уж талант), Џааво поднЯл голову и сосчитал информационные сферы. €х
оказалось восемь, все они управлЯлись Љиоко Ђсперсон посредством ее линзы.
Љогда на вечере присутствовало столько представителей „иадемы,
информационных сфер могло бы быть и больше, но барон ‘ильверсайд оказалсЯ
неумолим и строго ограничил число, заЯвив, что, будь сфер больше, они бы
мешали его гостЯм.
Љуусинен, жажда познаниЯ которого оставалась неудовлетворенной,
принЯлсЯ считать, сколько в оркестре инструментов.

Њистер —елис подсоединил миниатюрный источник питаниЯ к воротнику
камзола. Ћн одернул костюм и представил себЯ невидимым.
Џотом —елис взглЯнул на свое отражение в трюмо, стоЯвшее в номере ”у
„жорджа, и вместо себЯ увидел там смазанное цветное пЯтно. Ћн понимал, что
это пЯтно и есть он сам, что его тело скрыто под голографическим
камуфлЯжем, подстраивавшимсЯ под цвет фона, на котором он находилсЯ.
„жефф ”у „жордж отлично знал, что станциЯ ‘ильверсайд оснащена
беспрецедентной системой защиты, и подготовилсЯ к условиЯм работы в такой
системе еще до того, как выиграл приглашение в карты. Ћн предполагал, что
его чемодан с оборудованием непременно конфискуют, и не ошибсЯ. „жефф со
своими подручными решил эту проблему просто: они обзавелись миниатюрными
приборчиками, которые легко было спрЯтать в вечерней одежде.
ќта сложнаЯ аппаратура стоила немалых денег, но в конце концов „жефф ”у
„жордж имел возможность позволить себе все самое лучшее. Џульт
дистанционного управлениЯ, который прЯталсЯ в воротнике, мог передавать
костюму мысленные приказы. €сточником питаниЯ служил миниатюрный
приборчик, который удалось за скромную цену приобрести в магазинчике
мелкой электроники прЯмо на станции. ’аким образом, вечерний камзол
становилсЯ костюмом-невидимкой, и перейти от светской жизни к воровской
можно было мгновенно.
Љостюм —елиса был приготовлен последним: вначале он приготовил костюм
”у „жорджа, а потом - „рекслера. “ всех троих на вечер были распределены
обЯзанности.
Ћн ухмыльнулсЯ. Њайджстраль и не узнает, от кого ему достанетсЯ.

ѓрегор оторвал взглЯд от часов и пристально уставилсЯ на уникальную
картину, открывавшуюсЯ ему, когда он смотрел сквозь дымчатые очки. ’очно
так же, как в случае с линзой Љиоко Ђсперсон, один из окулЯров был
настроен на изображение, которое передавалось информационным сферам.
ѓрегору камеры показывали совмещенное изображение сразу двух коридоров: в
каждом находилась пара сфер, выполнЯвших работу "на стреме". Ћкончательно
убедившись в том, что его никто не видит, ѓрегор достал из кармана
инструмент, приставил его к стене и срезал со скоб панель. Џосле этого он
шагнул внутрь стены, в зону станционного оборудованиЯ, дошел до двери
соседнего номера и вернулсЯ. Џроверил - никого - и вышел, после чего
вернул панель на место.
ЏройдЯ ровно двадцать шагов, ѓрегор оказалсЯ около лифта и нажал
кнопку. ЋжидаЯ, пока подъедет кабина, он достал из кармана сигаретку с
марихуаной и сунул ее в рот.
Ћн отправлЯлсЯ на бал.

- †емчужница! - ‹ицо Љотани лучилось радостью. Ћн обнюхал ее уши и
подал ей три пальца.
- Њаркиз, - поздоровалась †емчужница.
- Њне сказали, что ты нездорова. Ђ выглЯдишь восхитительно.
- Ќебольшое недомогание. џ уже совсем оправилась.
†емчужница разрумЯнилась и весело смеЯлась. Ќа ней было вышитое
шелковое платье. ‹ьвиную гриву ее волос украшал легкий платок-бандана,
свисающие концы которого болтались прЯмо над фирменным знаком. Ћна
действительно блистала, всЯ светилась, и причиной тому было чувство
облегчениЯ. Ћдевалась она в последнюю минуту, но, к счастью, внешность ее
была такова, что над ней не нужно было много трудитьсЯ. Џоследние два часа
она торчала у ювелира и непрерывно дергала его, пока он пыталсЯ
воспроизвести былой вид сережки. ’еперь она стала на одно звено короче, но
такое малозначительное изменение врЯд ли могло кому-то броситьсЯ в глаза.
- ќдверт здесь? - спросила †емчужница, посмотрев по сторонам.
- ђазговаривает с †анеттой. ‚от они.
- Ђ, вижу. Ќадеюсь, ты простишь менЯ, маркиз?
- Ќу, конечно, Џерл.
- ‚сегда к твоим услугам.
- ‚заимно.

„рейк Њайджстраль удалилсЯ в один из отдельных кабинетов, примыкавших к
бальному залу. —ерез несколько мгновений туда же вошел ѓрегор с сигареткой
во рту, после чего дверной проем тут же закрыло непрозрачное защитное
поле.
—ерез пару минут все увидели, как из кабинета вышел ѓрегор.

ђоман повернул за угол и увидел группу обессиленных, изможденных
охранников, возглавлЯемых долговЯзым Љингстоном. ђоману показалось, что
Љингстон даже отбросил свою напыщенность. ‘луга ЊайджстралЯ шагнул назад,
встал так, чтобы его не заметили, подождал, пока охранники уйдут, и снова
вышел в коридор.
Њимо проплыл робот, несущий поднос с бокалами и пустой винной бутылкой.
ђоман посмотрел налево, потом направо, вынул из кармана инструмент и
вскрыл стену. агнул внутрь стены, вставил на место вынутую панель, прошел
между стенами, вскрыл стену в другом месте и вышел в коридор.
…го никто не заметил.

Џааво Љуусинен, который только что увидел, как ѓрегор вышел из зала,
оглЯнулсЯ и заметил, как в другую дверь выскользнул ”у „жордж. “лыбаЯсь,
Љуусинен прошествовал к буфету и попросил стакан ринка.
ЏотЯгиваЯ напиток, он заметил Љиоко Ђсперсон в лиловато-зеленом платье,
и что самое интересное - без линзы на глазу. Ћна ушла в ту же дверь, за
которой исчез ѓрегор. Љуусинен поднЯл глаза к потолку и увидел, что
информационные сферы Ђсперсон вертЯтсЯ как ни в чем не бывало. Ќа всЯкий
случай он сосчитал сферы. €х оказалось шесть.
Џааво нахмурилсЯ, но тут же улыбнулсЯ.

- ќдверт. Њаркиза.
‚заимное обнюхивание.
- †емчужница.
- Џерл! - восторженно воскликнула ќдверт. - ’ы выглЯдишь просто
блестЯще!
- ‘пасибо, ќдверт. ‚осторженность тебе, как всегда, к лицу. -
†емчужница перевела взглЯд на маркизу. - ЊоЯ госпожа, надеюсь, вы нас
извините? Џроизошла небольшаЯ неувЯзка с нашим багажом, и мне нужно
переговорить с ќдверт и все уладить.
- Љонечно. - (Ћбнюхивание.) - ‚аша покорнаЯ слуга.
- ‚заимно.
†емчужница взЯла подругу за руку и увела ее в сторону. ќдверт не
привыкла разговаривать не двигаЯ губами, а †емчужнице нужно было сказать
ей кое-что важное.
- ѓде ты была, когда Я вернулась с обеда? - спросила ќдверт. - џ
одевалась, а тебЯ все не было.
- џ была у ювелира.
- џ же хотела тебе все-все рассказать.
- ‘ледовательно, тебе известно, каким образом жемчужина оказалась у
менЯ в номере внутри коробки с колодой карт, подписанной „рейком
Њайджстралем, завернутой в платок с монограммой ”у „жорджа и доставленной
роботом?
- „а, - рассмеЯлась ќдверт. - ќто Я все устроила. Џонимаешь, твою
жемчужину похитил ”у „жордж. Ћна лежала у него в кармане, завернутаЯ в
носовой платок. Ђ Њайджстраль согласилсЯ выкрасть ее длЯ нас. Ќу разве не
здорово?
†емчужница зыркнула на подругу:
- Ђ колода тут при чем?
- Њайджстраль показывал карточный фокус. Ќужно же ему было куда-то
спрЯтать жемчужину, чтобы она попала к тебе. ‡наешь, Я думаю, что
Њайджстраль совсем не плохой человек. Ћн такой забавный.
- ‘колько ты согласилась заплатить ему?
ќдверт закусила губу. †емчужница прищурилась:
- ’ак сколько, ќдверт?
- естьдесЯт.
„олго-долго †емчужница стоЯла, глЯдЯ в стену. Џохоже, она производила в
уме подсчеты.
- Ќе так плохо, как Я думала.
- Џерл, Я же ничем таким никогда не занималась. џ и не знала, сколько
ему предложить. € подумать времени не было. “ нас было всего несколько
минут до того, как ”у „жордж вошел в столовую.
- Ђ это тут при чем?
Џауза.
- Ћ... - (‘нова пауза.) - ’огда это было важно. - ќдверт умолЯюще
проговорила: - Ќо Я сбила цену. ‘начала речь шла о восьмидесЯти.
†емчужница запрокинула голову. Ќа конце цепочки заплЯсала жемчужина.
- Ќу ладно. ѓлавное, дело сделано.
ќдверт потеребила колечки на пальцах.
- ’ы же не станешь вызывать на поединок ”у „жорджа?
†емчужница оглЯнулась через плечо:
- Џожалуй, не стану.
ќдверт облегченно вздохнула:
- Ћтлично. џ так рада.
†емчужница снова запрокинула голову. ќто становилось прЯмо-таки
привычным жестом, позволЯющим ей убеждатьсЯ в том, что жемчужина на месте
и касаетсЯ шеи. Ћна задумчиво проговорила:
- Ѓольше года назад Я уже дралась на дуэли и не думаю, что наберу
больше очков, если снова стану дратьсЯ. Њогу даже потерЯть их. - Ћна
нахмурилась. - „а еще надо доказать, что кража - дело рук ”у „жорджа.
ќдверт широко раскрыла глаза:
- ’ы о чем?
- †емчужина запросто могла все это времЯ находитьсЯ у ЊайджстралЯ. Ћн
мог завернуть ее в платок ”у „жорджа, чтобы ты поверила, что она была у
того.
ќдверт на миг задумалась.
- Ђ-а-а... - протЯнула она.
- “ него мог быть хитрый план, нацеленный на то, чтобы вынудить менЯ
вызвать ”у „жорджа на поединок, а Њайджстраль тогда бы получил возможность
беспрепЯтственно совершить тут все кражи, какие пожелает.
ќдверт снова повертела на пальцах колечки и промолчала.
- € такое весьма и весьма в духе „рейка, - продолжала †емчужница. - Ћн
всегда был более хитер, нежели добр, по отношению к... да ко всем, кто с
ним рЯдом.
- Ћ... - („олгаЯ пауза.) - Џерл, - смущенно проговорила ќдверт, -
понимаешь, Я уже отдала Њайджстралю деньги. Џо-моему, он их переправил в
казино.
†емчужница вздохнула:
- џ все больше склонЯюсь к тому, что жемчужина все времЯ была у него.
Ћн определенно воспользовалсЯ сложившимсЯ положением. - Ћна развернулась и
пошла в сторону танцующих пар. ќдверт пошла следом. - Љстати, а где ”у
„жордж? - удивилась †емчужница. - Ћчень хочетсЯ поглЯдеть, как будет
выглЯдеть его физиономиЯ, когда Я покачаю перед ним жемчужинкой. …сли он
ее украл, то еще не знает, что она уже у менЯ.
- „ело в том, Џерл, - ныла ќдверт, - что шестьдесЯт нов - это длЯ менЯ
большие деньги. Џомнишь, как мы считали, сколько нам будет стоить одно
только проживание здесь...
†емчужница бросила на подругу небрежный взглЯд:
- ’ы знаешь, что у менЯ таких денег нет, ќдверт. Џосле того как Я
расплатилась за Яхту, Я просто обнищала.
- Ќо Џерл. ’ы же должна...
- ‡а несколько месЯцев Я, конечно, заработаю комиссионные. Ќу а если
мне повезет и Я выиграю на скачках, дела пойдут еще лучше. - Ћна искоса
глЯнула на ќдверт. - ‡наешь, нельзЯ впадать в такую зависимость от
материальной стороны жизни.
- ’ы собиралась подписать контракт с...
- Ђ до тех пор, - †емчужница улыбнулась, - Я целиком и полностью завишу
от доброты моих друзей.
€ она взЯла подругу под руку.
ќдверт позволила ей повести себЯ по паркету бального зала. Ћна сильно
побледнела.
†емчужница смотрела во все глаза, разыскиваЯ ”у „жорджа. ‚ душе ее
воцарилось полное удовлетворение.
"“ж если иметь протеже, - думала она, - так хоть какаЯ-то должна же
быть от них польза".

ђоман, неторопливо вышагивающий по коридору, заметил идущего навстречу
знакомого.
- Њистер —елис, - кивнул ђоман.
- Њистер ђоман.
"„есЯть нов", - подумал ђоман и улыбнулсЯ.

- ‹еди „освидерн.
- ‚аша милость.
- Ќе могли бы вы прогулЯтьсЯ со мной?
- ‘ радостью, ваша милость.
‹еди взЯла ђоберту под руку, и они принЯлись прохаживатьсЯ по залу.
- Ѓоюсь, моЯ госпожа, Я вынуждена признатьсЯ вам в своем невежестве.
“ши леди „освидерн склонились к ђоберте.
- Ќеужели, ваша милость? Ќе могу поверить, что ваша милость способны
проЯвить невежество в отношении чего-либо серьезного.
- ‚ы очень любезны. Ќо боюсь, Я должна сделать весьма странное
признание. - Ћна тепло улыбнулась леди „освидерн. - џ вынуждена
согласитьсЯ в своем невежестве относительно той чести, которую оказал
нынче лорд Љвльп и относительно того предмета, посредством которого мне
была оказана эта честь.
- Ђ. ‚от вы о чем. - ‹еди „освидерн, похоже, немного смутилась. -
Ѓоюсь, ваша милость, что тут Я столь же невежественна, как и вы.
ђоберта остановилась. “ши ее недоверчиво прижались к голове.
- Џравда?
- Њне известно лишь, что лорд Љвльп настаивал на вашей с ним встрече. џ
понЯтиЯ не имела, что он собираетсЯ преподнести вам подарок и что это за
подарок.
- ’ак вы не знаете, что представлЯет собой этот предмет?
- Ќе только не представлЯю, ваша милость, но вынуждена признатьсЯ, что
никогда прежде ничего подобного не видела.
ђоберта нахмурилась:
- „роми... они нерегулЯрно отрыгивают такие предметы?
- џ об этом ничего не знаю, ваша милость. Ђ Я прожила на ‡инзлипе в
обществе лорда Љвльпа почти четыре года.
- Љак странно.
- „а, странно. € ‡инзлип, и дроми - все странно.
- ЊоЯ госпожа, - поклонилсЯ им обеим ‡ут. - ‚аша милость.
- ‡ут, - улыбнулась леди „освидерн. - Љак приЯтно вновь видеть вас.
ЏрисоединЯйтесь.
Ћни обнюхались с ‡утом и взЯлись под руки.
- ‹еди „освидерн, Я мечтал пригласить вас на следующий танец.
- ‘ удовольствием, сэр.
ђоберта посмотрела на знаменитого путешественника:
- Њне очень понравилась ваша последнЯЯ пьеса, ‡ут.
- Ѓлагодарю вас, ваша милость.
- „умаю, критики были несправедливы. Џьесе, конечно, недоставало
экзотичности предыдущих серий, но мне показалось, что сделана она крепко.
Љраешки ноздрей ‡ута зарделись.
- Џримерно так все и думают, ваша милость.
- ‚идимо, сценаристы не так хорошо владели материалом, как в предыдущих
сериЯх.
- ЏризнатьсЯ, так оно и есть, ваша милость. џ с ними это обсуждал. Ќо
очень трудно найти людей, которые одновременно были бы и хорошими
сценаристами, и хорошими ксенобиологами.
- Њогу себе представить.
- џ предложил проконсультировать их по деЯтельности Џионерского Љорпуса
- они и бровью не повели. Ђпеллировали к своей лицензии на драматургию.
“вы, - вздохнул он, - у менЯ такое мнение, что лицензию свою они давно уже
просрочили.
‡азвучал тромбон - он запел почти синхронно с очередной особо Яркой
вспышкой. ѓлазки леди „освидерн на миг полыхнули красными огоньками.
- ‚аша милость, - извинилась она. - Ќадеюсь, вы нас извините.
ЌачинаетсЯ наш танец.
- Љонечно. ЊоЯ госпожа. ‡ут.
- ‚аша милость.
ђоберта оглЯнулась в поисках партнера и улыбнулась. Љ ней приближалсЯ
Љуусинен.

- Њаркиза Љотани?
Њаркиза моргнула:
- „а?
- ЊенЯ зовут „ольфусс, мадам. џ уже выразил свои восторги вашему
супругу. Њогу Я удостоитьсЯ чести потанцевать с вами?
Њаркиза посмотрела по сторонам, ища помощи. Џомощи ждать было не от
кого. Ћна вернулась взглЯдом к „ольфуссу и вымучила улыбку:
- „а, сэр, конечно.
“смехнувшись, „ольфусс подал ей руку.

‡адумайтесь о том, как проЯвлЯютсЯ чудеса даже в самой современной
жизни. Ћдно из таких чудес - это курортнаЯ гостиница. ‘тоит коснутьсЯ
клавиши с определенной надписью на пульте в номере - и включаетсЯ свет,
вам доставлЯют завтрак, музыка плывет в воздухе, словно ее играет
невидимый оркестр. €з кранов течет свежаЯ вода, приходЯт роботы, чтобы
помочь вам одетьсЯ, в комнате становитсЯ теплее или прохладнее по вашей
просьбе.
’ут запросто представишь себе компанию деловитых духов за работой,
этаких Ђриэлей [Ђриэль - персонаж "Ѓури" ‚.експира - дух воздуха,
служивший Џросперо шестнадцать лет в благодарность за освобождение от
Љалибана], выбивающихсЯ из сил и потеющих совсем по-людски, старающихсЯ
угодить своему Џросперо [персонаж той же пьесы - герцог миланский,
волшебник и маг, покровитель духов]. Ќа первоклассном курорте
действительно из кожи вон лезут, дабы создать такое впечатление.
‘частливаЯ иллюзиЯ всемогущества гостей - ее хранЯт как гости, так и
хозЯева.
ђеальность; безусловно, более прозаична, но элемент чуда все-таки не
совсем отсутствует. Ќу вот, например.
€скусственнаЯ окружающаЯ среда типа астероидного курорта неизбежно
создает определенные требованиЯ к архитектуре. ЏриходитсЯ производить
воду, энергию, тепло, воздух, гравитацию и доставлЯть их туда, где в них
существует потребность, а следовательно, нужно монтировать водо-, тепло- и
прочие проводы, в том числе и пространства, по которым будут перемещатьсЯ
люди. ‚се эти туннели приходитсЯ прорубать в твердой породе. € если что-то
из оборудованиЯ выходит из строЯ, ко всем коммуникациЯм должен быть
обеспечен беспрепЯтственный доступ длЯ персонала, отвечающего за ремонт
оборудованиЯ.
Њожно было бы смонтировать отдельные хозЯйственные туннели, но зачем?
‚едь их путь лежит туда же, куда ведут туннели длЯ персонала. ‘троители
станции ‘ильверсайд проложили эти туннели параллельно: один - длЯ людей,
отделанный панелЯми, застеленный коврами, оклеенный обоЯми - все с
тончайшим вкусом, а другой - параллельный, потайной, внутри которого
проложены все необходимые коммуникации, к коим можно легко подобратьсЯ
через фальшивые стены. ‡а счет этого все ремонтные работы могут
производитьсЯ персоналом станции, передвигающимсЯ внутри стен. ‘отрудники
могут выполнЯть свою работу, не привлекаЯ к себе вниманиЯ, не мешаЯ
гостЯм, не имеЯ нужды выламывать полы и потолки и, что самое главное, не
разрушаЯ у гостей иллюзии, что всю работу выполнЯет бригада Ђриэлей, а
люди совершенно ни при чем.
•озЯйственные туннели высокие, узкие и тесные. ЏередвигатьсЯ в них,
конечно, непросто.
Ћднако движение тут все же существует. „вижетсЯ вода, энергиЯ,
гравитациЯ, мусор и... кое-что еще.
Ќет-нет, не Ђриэль и не Љалибан [персонаж "Ѓури" ‚.експира - уродливый
дикарь, воплощение темных сил, мучитель ЂриэлЯ, освобожденного Џросперо;
Џросперо подчинЯет себе Љалибана]. Ћднако нечто еще более волшебное, чем
то, что задумывали дизайнеры.

„рейк Њайджстраль нажал кнопку на пульте в прЯжке ремнЯ и отключил
голограмму, превратившую его в ѓрегора Ќормана. ‚ынув изо рта сигаретку с
марихуаной, он убрал ее в карман. "Ћтличный штрих, - подумал он. - €стинно
волшебный штрих - ведь ѓрегор вошел в отдельный кабинет именно с
сигареткой в зубах". €з-за этого внешний вид поддельного ѓрегора
становилсЯ еще более убедительным.
Ќад его головой сновала микросфера, снимавшаЯ весь процесс возможного
обогащениЯ ЊайджстралЯ. „рейк остановилсЯ напротив двери, ведущей в номер
близнЯшек ‚альс, вытащил из кармана инструмент и вскрыл стену, после чего
нацепил очки, позволЯвшие видеть источники энергии и обеспечивающие ночное
зрение.
‚ хозЯйственном туннеле пахло свежей краской. ‹овко орудуЯ пальцами,
Њайджстраль разъединил концы проводков, ведавших запором замка номера
близнЯшек, и вышел из туннелЯ.
Ћн навернЯка зацепил как минимум одну из систем сигнализации в туннеле,
но сигнал тревоги трудно было отличить от уймы других ложных сигналов,
которые подавали роботы по всей станции. Ћн мог поспорить, что этот сигнал
тревоги проигнорируют, а если даже и среагируют на него, то с опозданием.
‚ыйдЯ в главный коридор, Њайджстраль подошел к двери в номер близнЯшек
‚альс. „верь уже была отперта.
Ќахмурившись, Њайджстраль бесшумно толкнул дверь. Ќесколько мгновений
назад он своими глазами видел, как престарелые близнЯшки вошли в бальный
зал и пустились в плЯс куда более подвижно, чем, казалось бы, могли себе
позволить дамы их возраста.
Ћчки показали Њайджстралю энергетическую картинку - несколько
старомодных украшений в плоской шкатулке, куда их укладывал...
- Џростите, Њайджстраль, - извинилсЯ „жефф ”у „жордж. - ‚ы немного
опоздали.
- Ќе стану вам мешать, - пробормотал Њайджстраль и закрыл дверь.
Ћн посмотрел на часы. "Џора, - решил он, - приниматьсЯ за выполнение
плана номер два".
Ћн забрал из туннелЯ свою аппаратуру и, внимательно оглЯдевшись по
сторонам и убедившись, что его никто не видит, пустилсЯ по коридору бегом.
ЊЯгкие ботинки не производили ни единого звука.

Џааво Љуусинен приподнЯл правую руку в локте. ѓерцогинЯ покружилась, и
Љуусинен проводил ее на место. Ћна улыбнулась:
- ‚ы отличный танцор, Љуусинен.
- Ѓлагодарю вас, ваша милость.
ђоберта задумчиво посмотрела на Љуусинена:
- Љакой-то у вас загадочный вид, Љуусинен.
- Џравда? - Ћн едва заметно, но довольно улыбнулсЯ, исполнЯЯ что-то
наподобие джиги вокруг герцогини.
- Ќаверное, что-то пронюхали?
- џ закрутил небольшую интрижку, моЯ госпожа, - ответил Љуусинен. -
Ќатравил команду ЊайджстралЯ на команду „жеффа ”у „жорджа.
- Џрекрасно, Љуусинен.
Љуусинен немного печально посмотрел на нее.
- Ќо теперь Я как бы даже сожалею. - ђоберта пританцовывала на месте,
всЯ сиЯЯ. - џ боюсь, что подстегнул их соперничество.
- ’ем лучше длЯ нас.
- Њожет, и так, ваша милость. …сли все не полетит кувырком.
Ћни взЯлись за руки и трижды прыгнули вправо. —уть дальше в цепочке
танцующих одна из близнЯшек ‚альс подвернула ногу.
ђоберта замедлила шаг. Љуусинен отвесил ей низкий поклон. Ћни
протанцевали направо, потом налево. ђоберта улыбалась партнеру.
- …сть еще одна загадка, к которой вы могли бы приложить ваш талант,
если, конечно, не совсем перенапрЯглись.
- ‚аша милость?
- ђечь о предмете, который мне вечером преподнес лорд Љвльп.
- Ђ-а-а. џ слышал об этом.
- Џоначалу он выглЯдел, как какой-то мокрый комок. Ќо теперь он обсох и
выглЯдит более... интересно.
- ќто как же, ваша милость?
- Ќа нем проЯвлЯютсЯ... цвета. Љартинки. € эти картинки все времЯ
менЯютсЯ. ’акое впечатление, что в комке течет какаЯ-то внутреннЯЯ жизнь.
‹еди „освидерн утверждает, что так же озадачена, как и Я.
- ‚ероЯтно, вам следовало бы, ваша милость, передать этот предмет на
обследование. ‚друг он вреден длЯ здоровьЯ?
ђоберта рассмеЯлась:
- Љак раз об этом Я беспокоюсь меньше всего, сэр. Ќо мне хотелось бы,
чтобы вы взглЯнули на эту штуку.
- ‘ радостью, ваша милость.
- Ђ вид у вас все равно загадочный, Љуусинен, - заключила ђоберта,
внимательно глЯдЯ на Љуусинена.
- Ќеужели, ваша милость?
Ћни снова взЯлись за руки и на сей раз пропрыгали влево. „ержась за
руки (ђоберта - левой, Љуусинен - правой), они встали в рЯд и принЯлись
совершать замысловатую цепочку шагов, двигаЯсь вместе с остальными
танцующими вперед. ђоберта вздохнула:
- ‹адно, Љуусинен. џ не стану выпытывать, но надеюсь, вы оповестите
менЯ, когда случитсЯ что-нибудь важное.
- Ћповещу всенепременно, ваша милость. - Ћн встретилсЯ с ней взглЯдом и
улыбнулсЯ. - ‚едь от этого длЯ вас может многое зависеть.

Њистер ‘ан предавалсЯ размышлениЯм в своем голубом раю и все более и
более убеждалсЯ в том, что в рЯды ангелов каким-то образом ухитрилсЯ
затесатьсЯ ‹юцифер, и посему в любое мгновение весь пандемоний [от греч.
pan doemon - каждый демон - в "ЏотерЯнном ђае" Њильтона - нечто вроде
адского парламента] мог рухнуть.

‘игналы тревоги продолжали поступать с пугающей регулЯрностью. Ќа
пульте уже горело тридцать лампочек, и каждую минуту загорались все новые
и новые. ‹юди ‘ана реагировали на сигналы с опозданием на час.
"Њожет быть, - думал ‘ан, - уникальные свойства звезды ‘ильверсайд
каким-то образом повысили скорость местного энтропического распада?"
‘истема безопасности, стоившаЯ ‘ану невероЯтных усилий на протЯжении
последних двух лет, выходила из строЯ при первом же кризисе, и ‘ан
чувствовал, что беспомощен - он не мог оправитьсЯ от шока.
‘ан понимал, что обЯзан как-то наладить положение, взЯть его под
контроль. Ќо как - этого он не понимал.
Ќа пульте вспыхнул очередной огонек. ‘ан нажал на клавишу ответа.
- „а, - проговорил он.
- Љамисс, сэр.
ќто ‘ан и сам прекрасно видел, поскольку над пультом повисло
голографическое изображение головы Љамисс. ѓлаза у Љамисс были жутко
усталые.
- „а, Љамисс?
- Њы закончили обследование в ‹азурном Љоридоре. Ќикаких признаков
неполадок.
- Ћтлично, - отозвалсЯ мистер ‘ан и отключил сигнал тревоги,
поступивший из ‹азурного Љоридора. - ’еперь - Џерсиковый Ћтсек, восьмой
подземный уровень.
- ‘эр, - очень осторожно проговорила Љамисс. - џ думаю, настала пора
принимать командное решение. ‹юди мои сильно устали, а мы пока не нашли
никакого подтверждениЯ тому, что произошло хоть единое серьезное
повреждение.
‘ан нахмурилсЯ. Џохоже, энтропический распад успел затронуть его
подчиненных. —аша угрожающе склонЯлась не туда, куда надо бы. ‘ану
требовалось восстановить порЯдок во ‚селенной, и причем немедленно.
- Њы не можем уступить поле боЯ врагу, - заЯвил он. - …сли мы сделаем
это, то тем самым позволим творитьсЯ любым беспорЯдкам.
- Џри всем моем уважении, сэр, так нам никоим образом не справитьсЯ с
беспорЯдками. Њы занимаемсЯ именно тем, чего от нас хотЯт противники, -
бегаем как сумасшедшие и реагируем на ложные сигналы тревоги:
‘ан резко выпрЯмилсЯ.
- “ вас есть какие-нибудь конкретные предложениЯ, Љамисс? -
требовательно вопросил он. - €ли вы просите менЯ о том, чтобы Я отстранил
вас от работы?
- Њожет быть, стоит поручить нашим экспертам по компьютерам проверить
систему сигнализации? Њожет быть, что-то нарушено в программировании?
- џ уже распорЯдилсЯ. Џока они ничего не обнаружили.
- ‚ таком случае, сэр, у менЯ такое предложение: не стоит ли нам как-то
классифицировать поступающие сигналы тревоги и отвечать только на те,
которые имеют повышенный приоритет? „умаю, мы вполне могли бы не обращать
вниманиЯ на сигналы, поступающие из отдаленных отсеков станции, или на те,
которые поступают тогда, когда мы твердо уверены, что крупные грабители
находЯтсЯ в других местах. ‚ этом случае мы сможем сосредоточить наши
усилиЯ на сигналах, поступивших в ночное времЯ или в любое другое,
подходЯщее длЯ совершениЯ ограблений.
‘ан окаменевшим взором пЯлилсЯ на голограмму Љамисс. ‚ предложении
Љамисс, безусловно, был подлинный здравый смысл, но ‘ану все равно
казалось, что помимо этого ее предложение представлЯет собой прЯмой вызов
его авторитету.
- џ подумаю над вашим предложением, Љамисс, - изрек он важно. - Ђ пока
отправлЯйтесь в Џерсиковый Ћтсек.
‘инЯки под глазами Љамисс обозначились еще Явственнее.
- ‘лушаюсь, сэр.
"‚от и славно", - подумал ‘ан. Њаленький бунт подавлен. ’еперь пора
генералиссимусу несколько воодушевить подчиненную. Ћн тем самым поднимет
дух своей команды и вернет ей состоЯние готовности.
- „еритесь, как положено, - приказал он и выдавил столь редкостную длЯ
себЯ улыбку. - ‚ас и ваших людей можно поздравить. ‚ы действуете отлично.
- ‘пасибо, сэр.
- „а благословит вас ѓосподь.
ѓолограмма растаЯла.
ѓолубой командный центр зазвенел. …ще три сигнала тревоги - буквально
один за другим.
"‹адушки, - подумал ‘ан. - ЋпределЯть приоритетность. ‚се на свете
можно классифицировать, и некоторые из поступающих сигналов действительно
подозрительнее остальных".
…сли бы идеЯ не принадлежала другому, он бы ее немедленно осуществил.

Љамисс устало прислонилась к стене. Љоманда последовала ее примеру.
- ’ак... - проговорила она. - ‚ынуждена признать, что пока выигрывают
грабители.
Ћдна из ее подчиненных, молодаЯ женщина-человек, глЯнула на Љамисс и
улыбнулась, нарушаЯ субординацию:
- Ћзначает ли это, что мы наколоты на свои же собственные мечи, мадам?
- Ќет. ќто означает, что мы пойдем в столовую длЯ персонала и
перекусим.
- „а, мадам.
- Њадам, - обратилась к Љамисс еще одна подчиненнаЯ-человек, блондинка
по имени ѓретхен. - “ менЯ в комнате есть бутылка гросса. Ќужно только на
несколько этажей вниз спуститьсЯ.
- Ѓыстренько принеси.
Љамисс улыбнулась. ‚первые за долгие часы работы в ее отрЯде поЯвилось
единомыслие.
"‹идерство, - подумала она. - Ќичто с ним не сравнитсЯ".

„жефф ”у „жордж шагнул назад и полюбовалсЯ проделанной работой. Ќикому
не придет в голову искать украшениЯ, спрЯтанные в фальшивом потолке.
ЏередвигаЯсь совершенно бесшумно, „жефф ”у „жордж покинул номер близнЯшек
‚альс и закрыл за собой дверь. Њысленно пользуЯсь дистанционным пультом,
он сверилсЯ со своим хронометром, отключил голографический камуфлЯж и,
притЯнув к себе информационную сферу, убрал ее в карман, после чего быстро
двинулсЯ в направлении бального зала.
‚оры в ‡аконе наиболее уЯзвимы сразу же после кражи. ‡аконы их
профессии требуют, чтобы они либо хранили похищенное у себЯ дома, либо
таскали повсюду с собой до полуночи следующих суток. Љак правило,
грабитель снимает себе жилье под вымышленным именем и просто-напросто
отсиживаетсЯ там весь день после ограблениЯ.
Ќа станции ‘ильверсайд отсиживатьсЯ было негде. ”у „жордж мог не
сомневатьсЯ, что его номер после любого ограблениЯ станут обыскивать и уж
как минимум обыщут его самого. Џоэтому он решил не красть драгоценности
близнЯшек ‚альс в прЯмом смысле, по крайней мере пока; он всего-навсего
подстроил так, чтобы создалась видимость, что побрЯкушки украдены, а
именно - спрЯтал их в фальшивом потолке прихожей. Џозднее „жефф ”у „жордж
собиралсЯ снова проникнуть в этот номер и совершить изысканное ограбление,
но только тогда, когда сотрудники безопасности решат, что сутки после
кражи миновали. Џосле этого он сможет спокойно перенести награбленное в
свой номер.
”у „жордж лениво размышлЯл о том, как с такой же проблемой справитсЯ
Њайджстраль.
Љоридор оглашалсЯ звуками музыки. …ще не закончилсЯ тот танец, во времЯ
которого „жефф ”у „жордж улизнул из зала. ‚се шло по плану.
Ђ планы этой ночью были крайне важны. ‚се надо было делать вовремЯ,
поскольку в голове ”у „жордж готовил еще один удар.

- ЉолониальнаЯ ‘лужба не так скучна, как вам кажетсЯ, мадам, - возразил
‡ут. - ‚ конце концов разве может быть скучным участие в жизненно важных
делах €мперии? Ћбщение с покоренными видами? “частие в важных мирных
переговорах?
Ћн и леди „освидерн, завершив танец, направлЯлись к буфету.
‹еди „освидерн улыбнулась, высунув Язык.
- Ђ на ‡инзлипе? - после некоторого раздумьЯ спросила она. - ‘реди
дроми?
‡ут немного подумал.
- —то же, моЯ госпожа, - сказал он, - видимо, ‡инзлип - это исключение.
- „роми, безусловно, более интересны, чем другие виды. Ћни забавны, -
призналась леди „освидерн. - ‡абавны своей непредсказуемостью. Ќо даже они
могут надоесть. Ђ что касаетсЯ моей прежней работы до ‡инзлипа, самые
интересные мирные переговоры, которые приходЯт мне на памЯть, касались
последней воли и завещаний умерших. ‚ результате этих переговоров, во
времЯ которых шел спор между традициЯми, навЯзываемыми государством и
существовавшими на местах, только через два года удалось протащить решение
через суды, так, чтобы хоть кто-то мог им воспользоватьсЯ в будущем.
- Ќо подробности, - упрЯмо проговорил ‡ут, - навернЯка были
увлекательны.
- џ вот почему-то совсем не увлеклась. Ѓлагодарю вас. ампанского,
пожалуйста. - ‹еди „освидерн жадно отпила из широкого бокала и поднЯла
глаза на ‡ута. - Ќу а пока Я никак не могла заставить себЯ увлечьсЯ
подробностЯми, вы, сэр, занимались тем, что совершали героические поступки
в рЯдах Џионерского Љорпуса и дошли до того, что теперь стали еще большей
знаменитостью в рЯдах „иадемы. ‚аше здоровье! - Ћна поднЯла бокал.
- †изнь в „иадеме не такова, какой вы ее себе представлЯете.
- Џрошу вас. - ‹еди „освидерн протестующе поднЯла руку. - Ќе
разочаровывайте менЯ. ‚ такой жуткой и нудной дыре, как ‡инзлип, „иадема
длЯ менЯ - единственнаЯ радость и отдушина. Џожалуйста, рассказывайте мне
только самое волнующее и интересное.
- Љак пожелаете, моЯ госпожа.
—то ж, в конце концов ‡ут к такому уже привык.

- ”у „жордж. - (“смешка.) - Ќадеюсь, вы потанцуете со мной?
- Џольщен, †емчужница. - (Ћн изо всех сил постаралсЯ не смотреть на
серьгу.) - ‘тильно выглЯдите.
- ‘пасибо. - Ћна усмехнулась еще шире. - Ђ вот вы, похоже, чем-то
расстроены.
- Џравда? ‘транно. ‚роде бы нет причин.
Ћн изЯщно обнюхал ее уши и подал два пальца. †емчужница в ответ подала
три. Ћна по крайней мере считала, что кража ”у „жорджа их несколько
сблизила.
Ћт ”у „жорджа не укрылось, как Џерл после обнюхиваниЯ запрокинула
голову, и он понЯл, что сделано это длЯ того, чтобы убедитьсЯ, на месте ли
жемчужина. ‡аинтригованный, ”у „жордж шагнул на танцевальный паркет.
"Њожно было бы, к примеру, держать фальшивую жемчужинку под Языком, -
думал он, - потом откусить и каким-то образом подменить. ’огда она не
смогла бы заметить кражи несколько часов, а может и несколько дней подрЯд.
Ђ еще можно сделать так, что фальшиваЯ жемчужина через денек-другой
начисто растает, и тогда она поймет, что это его рук дело".
Њожет быть, долгие месЯцы упражнений в этом трюке все-таки не пропали
даром.
”у „жордж начал танец, погрузившись в такие вот раздумьЯ.
—то же до †емчужницы, то она очень расстроилась из-за того, что ”у
„жордж вроде бы и не заметил возвращениЯ ее фирменного знака. Ћна-то ждала
хоть каких-то признаков удивлениЯ, возможно, даже испуга. Ђ вышло, что от
обычного поведение ”у „жорджа отличалось только разве что некоторой
рассеЯнностью.
Ќу да ладно. ѓлавный удар она запланировала на завтра.
‚от это уж будет веселье так веселье.

‚ кармане леди „освидерн что-то зажужжало. Љраешки ее ноздрей
вспыхнули, и она прервала танец на середине.
- Ќадеюсь, вы простите менЯ, - проговорила переводчица. - ‹орд Љвльп
завершил свою перекрестную беседу, и там требуетсЯ мое присутствие.
‡ут предложил ей руку:
- ‚ы позволите проводить вас до номера, моЯ госпожа?
- ‚ этом нет необходимости, но Я благодарю вас. ‚ы лучше продолжайте
танцевать, иначе у наших соседей все фигуры спутаютсЯ.
- Ќадеюсь вас увидеть вновь.
- ‘ нетерпением буду ждать встречи, сэр. Љ вашим услугам.
‹еди „освидерн обнюхалась с ‡утом и зашагала к выходу.
Ћставалось только продолжать танец. ‡ут, испытываЯ жуткое смущение,
поднимал руку и изо всех сил пыталсЯ представить себе, что леди „освидерн
кружитсЯ, взЯвшись за нее. Ћн ужасно удивилсЯ, когда его руки коснулась
чьЯ-то рука. Ћпустив глаза, ‡ут увидел женщину, одетую в лилово-зеленое
платье.
- Ќадеюсь, вы не станете возражать, - извинилась Љиоко Ђсперсон. - џ
просто так устала торчать у стены и ждать, не случитсЯ ли чего
интересненького.
- Ќочь только началась, мисс Ђсперсон. Њожет, еще что и произойдет.
‡ут снова посмотрел на Ђсперсон сверху вниз. ‹инзы на ее глазу не было:
видимо, она вывела свои информационные сферы на автопилот.
- ќто правда. - Љиоко взглЯнула на ‡ута и просиЯла. - Ќадеюсь, вы с
леди „освидерн не поссорились. Ћна так спешно удалилась.
Ћни с ‡утом чинно обошли вокруг танцующей справа парочки.
- Ќет-нет, что вы, мисс Ђсперсон, - возразил ‡ут. - Џросто она
понадобилась лорду Љвльпу.
- ќто странно, вам так не кажетсЯ?
- Џочему? ќто же ее обЯзанность.
- џ не о том, ‡ут. ‘транно то, что вообще здесь находитсЯ дроми.
- Ћт дроми никто не ожидает объЯснений. Ќо Я уверен, что у его
превосходительства есть причина присутствовать здесь.
- ЌавернЯка. Њне просто хотелось бы узнать, что это за причина.
- „умаю, попозже это выЯснитсЯ.
- Њожет быть.
‡ут резко взглЯнул на Ђсперсон. ‘лова "может быть" были произнесены
вместо более цивильного "вероЯтно" и считались дурным тоном.
"Ћх уж эти люди, - подумал ‡ут. - Ќикогда не знаешь, что они отмочат".

Ћркестр доигрывал танец, когда многие заметили возвращение в зал
ѓрегора Ќормана с сигаретой в зубах. Ћн пересек линию защитного экрана,
отделЯвшего от зала отдельный кабинет, и весело помахал „рейку
Њайджстралю, ожидавшему его, сидЯ на стуле с жесткой спинкой в стиле
‹юдовика ЏЯтнадцатого.
ѓолограмма ЊайджстралЯ растворилась, и он превратилсЯ в ѓрегора
Ќормана.
- Љогда Я вошел в номер близнЯшек ‚альс, там оказалсЯ „жефф ”у „жордж,
- сообщил Њайджстраль. - Џришлось занЯтьсЯ следующим пунктом.
ѓрегор засомневалсЯ:
- ќто было рискованно. ђоман не прикрывал вас в той стороне. Ќадо вам
было позвать хотЯ бы одного из нас, чтобы помочь нести добычу. Ћна могла
оказатьсЯ тЯжелой.
- ’ак и есть. Ќо Я хотел добратьсЯ до нее раньше ”у „жорджа, и мне
удалось быстренько промчатьсЯ по коридору на антиграве.
- ‚ы два танца пропустили. ‚аше отсутствие могли заметить на балу.
- Ћстанусь до самого конца и компенсирую свою отлучку.
Њайджстраль нажал соответствующую клавишу на сервисном пульте и
попросил снабдить его голографическим зеркалом. ‚скоре посреди кабинета
возникло его трехмерное изображение. „рейк вынул серебрЯные заколки,
распустил волосы и одернул полы камзола. ѓрегор встал со стула и пошарил
по карманам в поисках сигаретки с марихуаной.
- ‡начит, теперь пойдет развлекуха, босс?
Њайджстраль улыбнулсЯ:
- “ нас есть все причины гордитьсЯ собой. - Ћн велел комнате убрать
непрозрачный экран. ‚ дверной проем ворвались звуки голосов и музыки.
Њайджстраль заметил фигуру, державшуюсЯ особнЯком, и нахмурилсЯ. - ’ы
видел этого человека, ѓрегор?
- ‚ы про Љуусинена? Ќа Џеленге он нас выручил.
- Ћн со мной недавно разговаривал. ЃолтовнЯ его мне показалась
несколько опасной. „умаю, он что-то вроде полисмена.
- „а ну? - ѓрегор Явно заинтересовалсЯ. - ‚ы уверены?
- Ќет, но рисковать не стоит. Ѓудь с ним поосмотрительнее. Ќе выболтай
ничего.
- ‹ады, босс. - ѓрегор проскользнул мимо ЊайджстралЯ к танцующим. -
Ѓуду держать ушки на макушке.

Љогда Љамисс и ее отрЯд вошли в столовую длЯ обслуги и столкнулись с
отрЯдом Љингстона, возвращавшимсЯ от буфетной стойки с полными подносами
еды, произошло некоторое взаимное замешательство. Ќо потом все
разулыбались, раскупорили бутылки, и началась незапланированнаЯ вечеринка.
“сталые ноги отдыхали на мЯгких подушечках, обезумевшие от голода желудки
успокаивались, насыщаЯсь первосортной едой, пересохшие глотки смЯгчались
прохладительными напитками.
’о и дело Љамисс и Љингстон покидали вечеринку и, возвращаЯсь, сообщали
товарищам, что снова не обнаружили ничего подозрительного. € с каждым
разом ложные сигналы тревоги казались всем все более потешными. Ќи ‘ану,
ни его подчиненным пока не удалось доказать, что у кого-нибудь что-то
пропало.
- ‡а лидерство, - произнесла тост Љамисс, поднЯв бокал.
- ‡а лидерство, - эхом отозвалсЯ Љингстон и чокнулсЯ с ней.
…ще несколько часов, и их смена должна закончитьсЯ.

- Њой господин ‘ильверсайд.
- ”у „жордж. Ќадеюсь, апартаменты пришлись вам по вкусу.
- Ћ да, и комнаты, и все остальное. Њне не понравилось единственное,
мой господин.
Ѓарон ‘ильверсайд вздернул брови:
- „а? “молЯю, скажите что, сэр.
- ‚аша служба безопасности, мой господин. Њне кажетсЯ, что они...
чересчур усердствуют.
- Ћни так ведут себЯ в соответствии с моими указаниЯми.
”у „жордж унЯл беспокойство.
- џ недоволен, мой господин.
‘ильверсайд потеребил бакенбарды.
- ќто моЯ станциЯ, сэр. € Я хочу, чтобы на ней все было так, как хочу
Я.
- Ќикто не оспаривает ваших прав, мой господин.
- Ђ Я хочу, чтобы мои гости ни в чем не испытывали затруднений.
‘огласитесь, перспектива лишитьсЯ собственности никому не по душе. € Я
полагаю, что мой долг хозЯина состоит в том, чтобы ограничить любые
источники возможных неприЯтностей.
- Ќо, при всем моем уважении, мой господин, моЯ профессиЯ
санкционирована ‚ысшим ќтикетом и законами €мперии и ‘озвездиЯ.
- Џусть санкционируют, что хотЯт, сэр. Ќи в законе, ни в ќтикете не
сказано Ќи слова о том, что ваша профессиЯ легкаЯ.
- ‘эр!
- Ќа ‘ильверсайде нелегко проЯвить себЯ представителЯм многих
профессий. ‚одителЯм вездеходов, например, или саботажникам. ‚ы просто
один из многих.
- „а что вы, сэр! ђазве можно сравнивать саботажника с профессионалом,
чьЯ деЯтельность санкционирована ‚ысшим ќтикетом?
Џравду сказать, ”у „жордж наслаждалсЯ этой перепалкой. Ћн знал, что
кое-кто заплатит за это, и очень скоро.
‘ильверсайд снова потеребил бакенбарды и устремил важный взглЯд в
сторону оркестра.
- џ просто привел пример, ”у „жордж. Ќадеюсь, вы извините менЯ.
- Љ вашим услугам, сэр.
”у „жордж зашагал к буфету. Џо пути он столкнулсЯ с ‚анессой-ЃеглЯнкой.
’а взЯла его под руку.
- џ следила за Њайджстралем, - сказала ‚анесса. - Џо-моему, они с
ѓрегором подменились.
- € Я так думаю. џ столкнулсЯ с „рейком в номере близнЯшек ‚альс. џ
туда первым забралсЯ.
„овольнаЯ улыбка озарила лицо ‚анессы.
- Ћтлично, „жефф.
- ќто самое малое, чем Я мог отомстить ему, учитываЯ то, что он
вытворил вечером.
‚анесса искоса глЯнула на ”у „жорджа. Ћна вовсе не порадовалась, когда
он сообщил о том, что кусочек мочки уха она утратила зрЯ.
- џ думала об этом, „жефф. Љак ты полагаешь, где „рейк станет хранить
добычу?
- Ќе думаю, что он станет пользоватьсЯ той же системой, что и мы, а ты
как считаешь?
- ‘читаю, что надо бы проверить. Ђ если нам удастсЯ его опередить
повсюду...
„жефф ”у „жордж заулыбалсЯ:
- ’о он всего-навсего получит по заслугам.
‚анесса погладила его руку:
- € Я того же мнениЯ.

- Џривет. ‚ы ѓрегор Ќорман, верно?
- „а. Љ вашим услугам, мисс Ђсперсон.
- ‚заимно. ‚ечер прошел успешно?
ѓрегор ухмыльнулсЯ:
- џ отлично пообедал. Ђ танцор из менЯ никудышный.
- ‚роде бы следующий танец медленный. “ менЯ в бальной карточке
написано, что он называетсЯ "Њолчаливые “равнениЯ". Џотанцуем?
- ‘ превеликой (то есть "с превеликой радостью"). Ќадеюсь, вы не
обидитесь, если Я вам на ногу наступлю?
- џ буду следить за вашими ногами, а вы следите за моими, ладно?
- ‹адно. - ѓрегор глЯнул на нее сверху вниз. - Ђ вы разве не при
исполнении?
- џ все информационные сферы запустила на автопилот. „а и потом, на
этих помпезных балах редко когда случаетсЯ что-то из рЯда вон выходЯщее.
ѓрегор, который до сих пор отлично помнил душераздирающий бал на
Џеленге, сдержанно кивнул.
- Љстати, - сказал он, оценивающе оглЯдев ее платье. - Џо-моему, вам
классно идет зеленое с лиловым.

- Њайджстраль.
- Њаркиза. - (Ћбнюхивание.) - Ќе откажетесь станцевать со мной
"Њолчаливые “равнениЯ"?
- ‘ радостью, моЯ госпожа.
Ћни взЯлись за руки, встали лицом друг к другу и повернули головы в ту
сторону, где сидели оркестранты в ожидании первых аккордов. € Њайджстраль,
и маркиза увидели, что неподалеку от музыкантов барон ‘ильверсайд
разговаривает с маркизом. ђазговор, похоже, протекал весьма оживленно.
- “ Љотани, - сообщила маркиза, - есть план. Ћн хочет поставить здесь
свою новую пьесу и устроить премьеру. „ействие будет происходить на
станции ‘ильверсайд. Ћн считает, что это поспособствует поднЯтию престижа
станции в глазах высшего света и поможет ему в его работе.
- Ќаверное, ‘ильверсайдов это заинтересует.
Њаркиза искоса глЯнула на ЊайджстралЯ, прищурив глаза:
- Ђ Я думаю, придетсЯ поторговатьсЯ. Њы слышали, что у ‘ильверсайдов
есть и другие подобные предложениЯ.
- ‚рЯд ли они поступали от кого-либо, кто мог бы по уровню сравнитьсЯ с
его превосходительством.
- Ћчень может быть. Ќо навернЯка многие предлагали барону большую часть
возможной прибыли. Ђ Љотани любит деньги. Ћн скуп. џ всегда считала, что
ему это не к лицу.
Њайджстраль оценивающе оглЯдел браслеты и кулон маркизы: голубой
корунд, серебро и бриллианты, обрамленные крошечными огневиками, так умело
вставленными в оправы, что они вспыхивали, горЯ внутренним тихим огнем.
Њаркиза поймала взглЯд „рейка, и ее угрюмое лицо озарилось улыбкой.
- Ќет, кое в чем он бывает щедр, особенно когда это касаетсЯ его
репутации. Ќо времЯ зрЯ тратить не любитель. „умаю, он проторгуетсЯ с
‘ильверсайдом всю неделю.
- Ќадеюсь, вашему превосходительству не придетсЯ скучать.
Њаркиза посмотрела прЯмо в ленивые глаза ЊайджстралЯ.
- ђазделЯю ваши надежды, сэр, - сказала она и рассмеЯлась. - Ќо если уж
говорить о прибыли, надеюсь, нынешний вечер длЯ вас оказалсЯ прибыльным?
„рейк лениво пожал плечами:
- Ђ Я думал, что вам скучно говорить о делах, моЯ госпожа.
- Ћ большинстве дел.
‡аиграл оркестр. Џары, взЯвшись за руки и выстроившись в цепочку,
принЯлись кружитьсЯ вокруг общих центров притЯжениЯ, как бы бессознательно
имитируЯ движение зловещей звезды над их головами. ‡везда скользила по
всей хищнической орбите и пересекала экватор беспомощного сородича каждые
двадцать минут.
Ђ танцоры внизу, аппетиты которых были поскромнее, чем у хищной звезды,
продолжали двигатьсЯ по своим орбитам.
‚се, кроме одного.

„жефф ”у „жордж встретилсЯ с „рекслером и —елисом в коридоре, ведущем к
личным покоЯм барона ‘ильверсайда. ѓлаза „рекслера были закрыты: он
осуществлЯл свЯзь с помощью пульта дистанционного управлениЯ, спрЯтанного
в воротнике, и делал руками какие-то загадочные пассы. (‚ рукавах у него
были спрЯтаны детекторы.)
- Џод ковром - цепочка вспышек, - объЯвил он. - „верь оборудована
"попрыгунчиками". ‚нутри - пульсирующие установки охранной сигнализации,
на полу - мембранные "дрожалки", а также по потолку и по стенам. € еще
"попрыгунчики" на рамах картин.
- ‚се точно, - проговорил ”у „жордж.
ЏользуЯсь нужными детекторами, можно узнать массу полезных
подробностей. €х можно выЯснить также путем предварительного ограблениЯ
офисов тех, кто выполнЯл длЯ ‘ильверсайда работу по контракту. „жефф ”у
„жордж застегнул камзол на все пуговицы и отдал мысленно приказание своему
летательному аппарату, который послушно поднЯл хозЯина на несколько футов
над полом. ‘ отточенной легкостью ”у „жордж проложил себе путь через
цепочку вспышек, задержалсЯ у двери и, прежде чем нейтрализовать
"попрыгунчики", старательно прощупал ее энергетическими детекторами.
Џодручные следовали за ним вместе с парочкой микроскопических
киносъемочных сфер. Џо правилам ‚оровства в ‡аконе, помощники не имели
права идти дальше двери: остальную работу „жефф ”у „жордж должен был
проделать самолично. Ћн открыл дверь и заглЯнул внутрь.
Џеред его взором предстала знаменитаЯ галереЯ искусств баронессы
‘ильверсайд. Ћпустевшие рамы и подставки.
"Њайджстраль, - злобно подумал „жефф ”у „жордж. - ’ы заплатишь за это!"

Љогда поЯвились неотвратимые полисмены, Њайджстраль восседал, скрестив
ноги, на кровати, массируЯ лодыжки и уставЯсь на экран видео - он смотрел
вестерн. Ћдин из своих излюбленных - "ђандеву в Љофевилле". ‚ вестерне
главную роль исполнЯл Њаркус ђутвен - он играл ѓрета „альтона. Ђ поставил
фильм великий ”астинн, чей опыт постановок в €мператорском ’еатре, без
сомнениЯ, придал тонкий, предательский смысл той неизбежности, с которой
персонажи встречались, строили козни и отправлЯлись в путь,
заканчивающийсЯ их гибелью.
„альтоны, одетые в одинаковые серые плащи и скачущие во весь опор на
одинаковых черных жеребцах, неслись к одинаковым банкам - конечной цели их
преступных амбиций. ‚ городе стоЯла зловещаЯ тишина. ѓде-то лаЯла собака.
ѓорожане, притаившись на чердаках, испуганно глазели на "пушки" громил.
Њайджстраль обкусывал ноготь на большом пальце - он сильно переживал.
Љто-то постучал в дверь номера. ‘тук звучал требовательно - тут долго
гадать не приходилось. „рейк слышал такой стук на множестве планет, во
множестве гостиничных номеров. ЏолициЯ.
‘тук заставил ЊайджстралЯ вернутьсЯ к реальности, но сделал он это с
большой неохотой. „рейк выпрЯмил ноги и попросил комнатное оборудование
поставить видик на паузу.
‚ошел ђоман. Љак только он увидел на экране застывшие фигуры мужчин в
‘тетсонах, уши его неодобрительно отклонились назад. Ћн никогда не одобрЯл
низменных вкусов хозЯина.
- Џрошу прощениЯ, сэр, - сказал он, - пришли из полиции. Ђ с ними
мистер Љингстон.
- Ђ-а-а. Ќаш комик. - Њайджстраль встал с кровати, одернул шелковый
халат, откинул со лба волосы. - Џрекрасно, - сказал он. - џ поговорю с
этими джентльменами.
Љингстон ждал ЊайджстралЯ в столовой. ‡а его спиной клином выстроились
подручные. ѓрегор, враждебно взираЯ на вошедших, обыскивал их.
- Ќу, надо же удостоверитьсЯ, что они ничего не сопрут, босс.
- Џрошу прощениЯ, - проговорил Љингстон и притворно улыбнулсЯ. - Љак
это ни прискорбно, сэр, но мы вынуждены обыскать ваш номер. Џропали
кое-какие предметы, представлЯющие ценность.
- ‚от как? - изумилсЯ Њайджстраль. - Ђ почему же, позвольте
поинтересоватьсЯ, из всех номеров на станции вы решили обыскать именно
мой?
Љингстон отвесил ему замысловатый поклон:
- ‘эр, ваша светлость и сами могут догадатьсЯ почему.
- Њне смешно слышать это от вас.
- Ќу что ж, прекрасно, сэр. ‚ таком случае Я обыскиваю ваш номер
потому, что произошла кража, а известно, что вы в прошлом совершали кражи.
- ќто похоже на преследование, мистер Љингстон. ђазве какой-нибудь
свидетель указал на менЯ в свЯзи с пропажей? џ весь вечер провел на людЯх.
Љогда произошла эта анонимнаЯ пропажа?
- Њне ничего не известно о том, как вы провели вечер, сэр, но обыскать
вас и ваш номер Я обЯзан, - покачнувшись, ответствовал Љингстон.
"„а он пьЯн!" - изумленно догадалсЯ Њайджстраль.
- ‘ледовательно, Я должен сделать вывод, - усмехнулсЯ он, - что вы не
доверЯете созданию собственных рук. ‚сЯ полициЯ так пеклась, а уж вы лично
- особенно, о том, чтобы Я никак не смог поработать на станции ‘ильверсайд
в рамках своей профессии. € если вы на самом деле полагаете, что Я
присвоил себе нечто, чего не должен был бы присваивать, значит, вы
расписываетесь в собственной некомпетентности.
„оброжелательность Љингстона как рукой снЯло.
- Ћбб-сскать их! - рЯвкнул он злобно, и его подручные тут же бросились
врассыпную по номеру, на ходу доставаЯ детекторы.
Ќу и конечно же, ничего не нашли.
Њайджстраль вернулсЯ в свою комнату и, одеваЯсь, досмотрел вестерн до
конца. ‡атем он вышел из номера, убедившись в том, что за ним не следЯт,
прошел по пустынным коридорам к номеру мистера „ольфусса и постучал в
дверь.
„ольфусс открыл ему через несколько секунд, держа в руке сумку со
спальными принадлежностЯми.
- Њистер Њайджстраль. Ђ Я вас заждалсЯ.
- ЏолициЯ проторчала больше, чем Я думал. Ќаверное, они наносЯт визиты
с опозданием.
- Ћтлично, сэр. ЏриЯтных сновидений.
- € вам также.
„ольфусс вышел с сумкой в коридор. ќту ночь ему предстоЯло провести на
ложе ЊайджстралЯ.
Ђ „рейк разделсЯ и, довольный, развалилсЯ на кровати „ольфусса, под
которой были сложены предметы одной из самых блестЯщих частных коллекций в
—еловеческом ‘озвездии - коллекции баронессы ‘ильверсайд.

‘еребристые информационные сферы окружили барона ‘ильверсайда, словно
индейцы караван фургонов в том вестерне, что смотрел Њайджстраль. Ѓарон
посматривал на сферы усталыми глазами из-под покрасневших век.
- Њисс Ђсперсон, - приветствовал он журналистку.
- Ѓарон, - ответила ему Љиоко, этим утром одетаЯ в желтое с серебром
платье. Ќа фоне приглушенного декора Ѓелой Љомнаты ее одеЯние выглЯдело не
скромнее взрыва на фабрике красителей. - Џримите мои соболезнованиЯ по
случаю вашей утраты.
- …ще есть времЯ. Њы можем успеть найти пропавшие предметы.
- Ќо это маловероЯтно, правда? - как бы совершенно невинно
поинтересовалась Ђсперсон. - ‚ы не обнаружили пропажу в течение первых
нескольких часов, и Я не понимаю, как же теперь, когда обшарены все
подозрительные места, вы собираетесь продолжать поиски. ‚ конце концов
спрЯтать всю коллекцию очень сложно. ‚ы строили эту станцию, барон, - где
еще искать? Људа вы порекомендовали направитьсЯ полицейским?
Ѓарон отвел глаза в сторону, обнаружил, что смотрит прЯмо на
информационную сферу, и поднЯл глаза к потолку.
- ‡аниматьсЯ этим Я предоставлЯю ‘ану, главе службы безопасности
станции, - буркнул он.
- ќто вполне понЯтно, сэр. ќто в его компетенции. - Љиоко улыбнулась. -
Ђ можно мне побеседовать с мистером ‘аном?
- Ћн очень занЯт. “верен, вы понимаете.
- Ќо Я не сомневаюсь, сэр, что моим зрителЯм будет очень интересно
увидеть такого человека за работой. Ђ работа у него навернЯка сложнаЯ, и
он наделен большой ответственностью. ‚едь вы потратили немалую сумму на
то, чтобы изменить дизайн станции ради установки системы сигнализации.
Њоей публике будет небезынтересно узнать, не зрЯ ли вы вложили эти деньги.
Ѓарон ‘ильверсайд принЯлсЯ поглаживать бакенбарды.
- ”инансовые проблемы почти ничего не значат по сравнению с комфортом,
который Я старалсЯ создать длЯ моих гостей, мадам, - ответил он. - Ќо если
вы хотите увидеть мистера ‘ана за работой, Я попытаюсь это устроить.
’олько позвольте выразить надежду, что вы не станете раскрывать зрителЯм
всех его секретов.
- џ буду осторожна, мой господин. Ѓлагодарю вас.
€нформационные сферы перестали водить хоровод и выстроились в боевой
порЯдок над головой Љиоко. Џопрощавшись с бароном, она почувствовала
полное удовлетворение от проведенного интервью.
Љиоко не терпелось пообщатьсЯ с этим полицейским, мистером ‘аном.
‘обытиЯ в ее понимании начинали складыватьсЯ в определенную картину, и
картину серьезную. ‘ан представлЯлсЯ ей одной из составлЯющих фигур
триптиха. Њайджстраль, ”у „жордж и ‘ан - все трое летали по орбите вокруг
станции ‘ильверсайд, словно хищный спутник вокруг ђассветной ‡везды, и
каждый держалсЯ на орбите за счет взаимного антагонизма.
Љиоко Ђсперсон была не просто журналисткой. Ћна представлЯла себЯ
драматургом, который работает с живыми, пребывающими в неведении
объектами. „раматургом, видЯщим закономерности жизни, заставлЯющим их
принимать их осЯзаемую форму и представать перед зачарованными взорами
телезрителей.
‚ ситуации, сложившейсЯ на станции, драматургии было хоть отбавлЯй.
Ќужно только не сомневатьсЯ в том, что она осуществима.

’ихонько жужжа, робот "–игнус" проплыл мимо ѓрегора как раз тогда,
когда тот дотронулсЯ левой рукой до замка и быстро вскрыл его. ђадуЯсь,
что проделал операцию одной рукой, ѓрегор открыл дверь и вошел в бальный
зал.
‚ большом овальном зале не было ни души. ђоботы натирали пол, не
обращаЯ никакого вниманиЯ на зловещее свечение ђассветной ‡везды. ѓрегор
улыбнулсЯ.
‘верившись с дистанционными схемами, удерживаемыми в памЯти, ѓрегор
включил репеллеры летательного аппарата и поднЯлсЯ к потолку. “тро ему
пришлось провести за сборкой приборов из совершенно безобидных игрушек,
приобретенных в магазинчике электроники и лавочке, где торговали
гэджетами, и теперь он намеревалсЯ испытать аппаратуру.

- †емчужница. ’ы выглЯдишь сногсшибательно.
- Љотани. - †емчужница обнюхала уши маркиза и подала ему три пальца. -
Ќу, как твои планы?
Љотани удивленно выпрЯмилсЯ.
- Џланы? - Ћн прижал руку к сердцу. - џ, дорогаЯ... Љакие планы?
†емчужница взЯла его за руку:
- џ видела, как ты по-деловому беседовал с ‘ильверсайдом весь вечер,
Љотани. Ђ Я понимаю, что ты не стал бы тратить времЯ на чепуховую
болтовню, если бы у тебЯ не было чего-то на уме.
Љотани изысканно улыбнулсЯ.
- Ќу, что ж... - проговорил он. - …сть у менЯ кое-какие проекты. Ќо
планы, замыслы... Ќет. - Ћн фыркнул. - џ же не „рейк Њайджстраль.
†емчужница улыбнулась:
- Ќу хорошо, тогда скажи, как продвигаютсЯ твои... проекты?
- Ќормально. ЋстаетсЯ договоритьсЯ о некоторых мелочах. - Ћн испытующе
посмотрел на †емчужницу. - —то-то Я не заметил тебЯ за завтраком.
- “ менЯ в номере было немного фруктов. џ сегоднЯ выступаю на гонках,
не забывай.
- Ѓукмекеры барона ставЯт на тебЯ пЯть против трех.
- Ђ как насчет герцогини?
- Џоровну.
- Џожалуй, мне стоит притворитьсЯ хромой. ќто может слегка повлиЯть на
ставки.
†емчужница выпрЯмила ногу и задумчиво помассировала бедро.
- ‘тало быть, ты собираешьсЯ выиграть?
- Ђ как же. ’ы менЯ знаешь, Љотани. џ не проигрываю в соревнованиЯх. €
потом... - Ћна заговорщически улыбнулась. - џ только что с гоночного полЯ.
Џока все завтракали, Я маленько потренировалась. џ знаю пару-тройку
хитростей, с которыми ее милость врЯд ли сталкивалась, выступаЯ в
любительской лиге. - †емчужница сделала несколько шагов, чуть прихрамываЯ,
и нахмурилась. Ћна решила, что стоит хромать не так сильно.
Љотани, улыбаЯсь, смотрел на ее игру.
- џ-то, конечно, поставлю на тебЯ.
- ‘пасибо, Љотани. ’воЯ вера воодушевлЯет менЯ и придает уверенности. ‚
деньгах ты всегда соображал.

- Ѓарон ‘ильверсайд.
“слышав голос ЊайджстралЯ, барон зарделсЯ, бакенбарды его вздыбились,
словно щетина на загривке озлобившегосЯ зверЯ. ђуки Њайджстраль ему не
подал, да барон (как показалось „рейку) этого и не заметил.
- Њайджстраль, - отозвалсЯ барон.
- Ѓарон, честное слово, Я вынужден пожаловатьсЯ на ваших полисменов. џ
понимаю, что они обЯзаны выполнЯть свои служебные обЯзанности, но от их
работы одни неудобства, и только.
- Њайджстраль, - снова проговорил барон. ѓлаза его покраснели, голос
охрип. "Ќаверное, - подумал „рейк, - не спал всю ночь и орал на
подчиненных".
- Ћни копались в моих сумках и конфисковали многое из личных вещей
сразу же, как Я сюда прибыл...
- Њайджстраль.
–вет лица барона неумолимо стремилсЯ к фиолетовому краю спектра.
- Ђ прошлой ночью, - продолжал „рейк, - целаЯ банда ваших людей
ворвалась ко мне в номер, когда мы с моими помощниками отдыхали. €
поскольку мистер Љингстон, как официальное лицо, уже успел лишить менЯ
средств, необходимых длЯ работы в рамках моей профессии, Я рассматриваю
визит полиции как ограбление и оскорбление личности. “верен, это не та
репутациЯ, которой добиваетсЯ станциЯ ‘ильверсайд в глазах гостей. џ лично
хотел обратить на это ваше внимание, барон. Ђ ваша репутациЯ, на мой
взглЯд, такова, что, не сомневаюсь, вы захотите персонально во всем
разобратьсЯ.
- …сли это сделали вы, Њайджстраль...
Њайджстраль разыграл неподдельное изумление.
- ќто никак не мог сделать Я, барон, если только ваша полициЯ не
проЯвлЯет полную некомпетентность либо если в ее рЯдах не процветает
коррупциЯ, но Я уверен, что это не так. Ќа самом деле они просто излишне
официозны и неловки. - Ћн улыбнулсЯ. - ‚о всЯком случае, Я не сомневаюсь в
том, что вскоре к вашим агентам обратитсЯ некто, кто предложит вам
выложить разумную сумму за коллекцию баронессы. ’огда вы и ваша станциЯ
обретете потрЯсающую популЯрность, и уж популЯрности этой не будет цены.
ЏриЯтного вам днЯ, мой господин.
Ѓарон промолчал. Џохоже, он лишилсЯ дара речи. Њайджстраль обнюхал его
уши и удалилсЯ.
Љ слову сказать, барону сегоднЯ было не до разговоров.

ђоман сидел в своей комнате и занималсЯ шитьем. Љак правило, он поручал
это дело портным или роботам, но ему вовсе не хотелось растолковывать
какому-нибудь портному, длЯ чего именно понадобилсЯ этот конкретный
предмет. Џоэтому ђоман орудовал иглой, подшиваЯ край мешка, которому в
дальнейшем предстоЯло где-то парить, будучи управлЯемым с дистанционного
пульта.
Ќа столе перед ђоманом лежал еще один разрабатываемый им проект. ‘луга
составлЯл родословную ЊайджстралЯ.
ђоману всегда не давало покоЯ то, что, в то времЯ как свою генеалогию
он знал на протЯжении десЯтков тысЯчелетий, вплоть до дней основаниЯ
€мперии и времен первых хозалихских завоеваний, отсчет родословной
ЊайджстралЯ обрывалсЯ временем покорениЯ ‡емли.
‹юбовь ђомана к порЯдку из-за этого сильно страдала. …му казалось, что
в том, что родословнаЯ слуги длиннее, чем у хозЯина, есть что-то
неправильное.
‚от потому-то он предпринЯл генеалогическое расследование. „авным-давно
он попыталсЯ свЯзать происхождение ЊайджстралЯ с фигурой †ана Џаризо де ла
‚алетта, однако доказать это оказалось трудновато, и не только из-за того,
что в данном случае имела место внебрачнаЯ свЯзь. ђоман копнул глубже и
обнаружил в совершенно другой ветви генеалогического древа семейства
Њайджстралей имЯ Ђлтан-•ана, личности пускай и не столь достойной
восторгов, как де ла ‚алетт, но зато более прочно угнездившейсЯ на ветвЯх
генеалогического древа.
‘луга продолжал поиски, но после его многолетних изысканий оказалось,
что древо рода Њайджстралей плодами не изобилует. Љ безмолвному огорчению
ђомана, выходило, что его хозЯин - потомок всего-навсего безжалостного
бунтарЯ-мальтийца, которому удалось заслужить имперские почести и
аристократические титулы, посвЯтив себЯ угнетению своего же собственного
народа.
Ќо вот теперь, похоже, поиски ђомана могли увенчатьсЯ успехом. Ѓыла ли
Њатильда [Њатильда „атскаЯ - ЯвнаЯ ошибка, речь скорее всего идет о
Њаргарите „атской, а ее мужем был •акон VI - король веции (XIV в.)], дочь
ђудольфа фон тайнберга, родившаЯсЯ в Љарлскроне, той самой Њатильдой,
дочерью ђудольфа „атского, котораЯ после краткого визита в Ђнглию
заключила морганатический брак с пожилым четвертым сыном ќдмунда Ѓофорта I
[ќдмунд Ѓофорт I (?-870 г.) - англ. король; разгромлен и казнен датчанами;
причислен клику свЯтых; потомку королЯ ќдмунда, судЯ по датам его жизни,
никак нельзЯ было женитьсЯ на женщине из рода ѓенриха-‹ьва], графом и
маркизом „орсецким? Њатильда, дочь ђудольфа, ЯвлЯлась, как доказано,
потомком ѓенриха-‹ьва [герцог ‘аксонский (XII в.); отказал ”ридриху
Ѓарбароссе в военной помощи, что определило его поражение в битве при
‹еньЯне] и тем самым была свЯзана родственными узами с ”ридрихом
Ѓарбароссой" [Ѓарбаросса ”ридрих (”ридрих I) (1123?-1190) - император
‘вЯщенной ђимской империи с 1155 г.; погиб во времЯ III Љрестового
похода], ‚ельфами [‚ельфы - германскаЯ герцогскаЯ фамилиЯ, враги
императоров в ѓермании (XIII в.)] и Џлантагенетами [династиЯ англ.
королей]. Ѓофорты породнились с Џлантагенетами и ’юдорами [англ.
королевскаЯ династиЯ в 1485-1603 гг.], а через них - со всеми правЯщими
домами …вропы.
Ђ уж изучаЯ родословные этих самых правЯщих домов, ђоман имел
возможность проследить их генеалогию в каких угодно направлениЯх.
‡аканчивались эти направлениЯ, как правило, либо на Ќое, либо на Ћдине.
Џравда, ни тот ни другой не отличались такой древностью, как предки
ђомана, но он решил, что и эти сойдут, ведь проследить чью-либо
родословную за пределами времени сотворениЯ ‡емли было сомнительно.
Ћднако подтверждениЯ пока не обнаруживалось. Ѓыла ли это та самаЯ
Њатильда?
ђоман послал запросы в генеалогические библиотеки ‡емли. Ћтветы пока не
пришли. ђоман ждал их с нетерпением. ‚сЯкий раз, когда приносили почту, он
надеЯлсЯ, что там будет и долгожданный ответ.
Џока же ему не оставалось ничего, кроме как сидеть и подшивать мешок.
Љраем глаза ђоман поймал чью-то едва заметную тень. Ћн навострил уши.
…му показалось, что что-то неладно в гостиной. Ћн встал, проверил, на
месте ли пистолет, и, крадучись, пошел на шум.
Ђ в гостиной сверкал беззвучный водопад. Ѓольше ничего ђоман не увидел.
Ћн вынул из кармана очки, надел их - ничего.
…го нос сморщилсЯ. ђоман нюхом чуЯл: что-то не так. Љто-то тут побывал
и, почувствовав присутствие слуги, удрал.
"Њожет быть, - подумал ђоман, - полициЯ собирает улики. Ђ может быть, в
номере побывал кто-то из соперников".
Ћн вернулсЯ к себе, собрал шитье, перенес все в гостиную, устроилсЯ на
кушетке и положил на колени пистолет. Џусть кто-нибудь ЯвитсЯ, уж он
встретит.
‡а его спиной как ни в чем не бывало сверкал и переливалсЯ фальшивый
водопад.

- ’ам был ђоман, босс, - доложил „рекслер. - џ еле успел вовремЯ
смотатьсЯ.
- Ќасколько Я понимаю, никаких признаков коллекции?
- Ѓоюсь, что так, босс.
„жефф ”у „жордж пожал плечами:
- џ, в общем, и не думал, что Њайджстраль станет хранить награбленное у
себЯ в номере, но проверить надо было.
- Ќаверное, он куда-то переселилсЯ.
”у „жордж вздохнул:
- Ћчень может быть. Ќо удостоверитьсЯ будет нелегко.
- Џошпионить за ним вечерком?
- ‚ечерком у нас будут другие дела. „ебютный бал герцогини обеспечит
отличное прикрытие длЯ любой деЯтельности.
- „а нет, Я имел в виду в свободное времЯ.
- …сли у тебЯ поЯвитсЯ свободное времЯ, „рекслер, можешь использовать
его, как тебе заблагорассудитсЯ. ѓонЯйсЯ за Њайджстралем. џ - за.
- €дет!
”у „жордж холодно улыбнулсЯ:
- џ и сам собираюсь последить за ним после полуднЯ. Ќа гонках. џ
кое-что знаю про Џерл и думаю, к завтрашнему дню Њайджстралю может очень
не поздоровитьсЯ. Ћчень-очень не поздоровитьсЯ, так мне кажетсЯ, - добавил
он, улыбнувшись шире.

- Њистер ‘ан.
Џри звуке голоса барона ‘ильверсайда ‘ан торопливо застегнул мундир,
откинул со лба полосы и склонилсЯ к дребезжащему пульту. …му подмигивало с
десЯток лампочек, отражавших число сигналов тревоги.
Ќынешний день, как он вынужден был с тоской признать, начиналсЯ ничуть
не лучше вчерашнего.
Џосле завтрака барон перестал неистовствовать, и мистер ‘ан передал
дела подчиненному, чтобы хоть немного соснуть, но теперь чувство долга
вернуло его на рабочее место. Ћн был так возмущен и потрЯсен масштабами
ограблений, случившихсЯ за ночь, что и сказать нельзЯ. ‡а все индульгенции
и лицензии в конце концов приходилось расплачиватьсЯ - если и не тому, кто
приобрел индульгенцию, то кому-то еще. € вот теперь получалось, что его
система безопасности с треском провалилась, его обещаниЯ, данные барону,
не оправдались, и за все это он должен был ответить и душой, и телом.
Џравда, расплачивалсЯ не он один. ‘ полуднЯ все отрЯды безопасности
работали по две смены.
- ‘эр, - проговорил он и коснулсЯ клавиши ответа.
Ѓакенбарды барона носили на себе следы тЯжких издевательств.
- ‘ан, - сказал он. - Ќадеюсь, вы добились хоть какого-то прогресса.
- ‘тараюсь определить приоритетность поступающих сигналов тревоги, мой
господин, - ответил ‘ан. - Њы будем отвечать только на те...
Ѓарон побагровел.
- џ имел в виду прогресс в поисках коллекции моей жены! - рЯвкнул он и
сжал бакенбарды в кулаках. Ѓыло полное ощущение, что барон готов оторвать
их.
Њистер ‘ан чувствовал, как щиплет от пота макушку.
- ‘эр. Њы надеемсЯ на успех.
‚зглЯд барона стал просто-таки бесовским. ‘ану мерещилось адское пламЯ
в потемневших зрачках барона, его Языки, вырывающиесЯ изо рта хозЯина.
- ‘ан, галерею и систему ее безопасности проектировали вы. ‚ы заверЯли
менЯ в том, что...
- Ќи одна система не дает стопроцентной защиты, сэр. Ќо...
- Ђ тогда, - злобно прошипел барон, - вы мне не так говорили.
- ‘эр, - пробормотал ‘ан, чувствуЯ, как им овладевает отчаЯние. Џрошлой
ночью барон орал на него часы напролет - у ‘ана до сих пор звенело в ушах.
’еперь же, похоже, начиналось то же самое. - ќто же перваЯ проверка
оборудованиЯ в полевых условиЯх. „умаю, надо сделать определенные
допуски...
- Ќикаких допусков, когда речь идет о коллекции моей жены! Ќикаких!
- Ќет, сэр. Љонечно, никаких. ’олько...
- ђазыщите ее, ‘ан. - ѓубы барона скривились в зловещей ухмылке. -
ђазыщите ее, иначе вы поимеете удовольствие встречи с мисс Ђсперсон - вам
придетсЯ ответить ей и миллиардам зрителей, что конкретно у вас не в
порЯдке.
Њурашки ужаса побежали по шее ‘ана.
- Њой господин! - протестующе воскликнул он.
- ђазыщите ее, ‘ан. € еще.
- ‘эр?
- „а, и еще. ‘ан, - отрывисто проговорил барон. - ‘о мной только что
разговаривал Њайджстраль. Ћн злорадствовал.
- Њне очень прискорбно это слышать, сэр.
- Ћн почти дословно сказал, что подкупил кого-то в рЯдах моей полиции.
Ќе вас ли, ‘ан?
Ћт возмущениЯ подбородок ‘ана выдвинулсЯ вперед.
- ‘эр. Ћн лгал, чтобы заморочить нам головы. џ готов поставить на карту
свою репутацию.
Ѓарон не изменилсЯ в лице.
- €менно этим вам и придетсЯ занЯтьсЯ. ‘ан.
ѓолографическое изображение барона исчезло и сменилось надписью, в
которой компьютер предлагал свои услуги. ‘ан стукнул по клавише, отключил
надпись и вытер пот со лба.
Ћн сидел в своем голубом мирке и мало-помалу приходил в себЯ.
"Џрекрасненько, - думал он. - …сли барону до зарезу нужны именно
результаты..."
Ћн нажал клавишу общего объЯвлениЯ.
- “отсонс, - сказал он. - Џереходим на Ђбсолютный “ровень!

- Њаркиза. Ќе откажитесь посмотреть.
- ‘ превеликим удовольствием, Њайджстраль.
- Џожалуйста, сЯдьте слева от менЯ. - Њаркиза, улыбаЯсь, устроилась в
белом кресле. „рейк собрал карты с низенького столика и, сложив колоду,
подал маркизе. - Џрошу вас, просмотрите всю колоду и выложите пиратов.
Ћт алмазного монолита, висевшего над их головами, эхом отлетали звуки
музыки и разговоров. Њаркиза была в сером платье, удивительно ей шедшем.
Ћна взЯла колоду и глЯнула на ЊайджстралЯ:
- ‚аши метафоры к месту, Њайджстраль.
- ’о есть?
Ћна рассеЯнно перебирала карты.
- Џираты - неуловимые карты, такие же неуловимые, как иллюзионисты,
когда показывают фокусы. Џоэтому Я особенно люблю пиратов. Ћни способны
заставить менЯ прыгнуть сквозь горЯщий обруч.
- Ќадеюсь, не против воли?
Ћна рассмеЯлась:
- Ќикогда не могла устоЯть перед пиратами, сэр. Ќу, что Я должна
делать?
- Џоложите пиратов сверху, моЯ госпожа.
- Ћни будут рады, - кокетливо проговорила она.
Њайджстраль взЯл из ее руки колоду и положил четыре верхние карты
рубашками кверху на стол.
- ’еперь пираты на столе. ‚ерно, моЯ госпожа?
- …сли вы так утверждаете, Њайджстраль.
Ћн снова положил колоду, на стол.
- Џроверьте, если желаете. Џереверните карты.
Њаркиза перевернула карты.
- ‚се верно. €так, пираты разоблачены, - проговорила она и посмотрела
на ЊайджстралЯ. - € все, сэр? џ ожидала чего-то... более хитрого.
- “ пиратов еще есть в запасе кое-какие сюрпризы, моЯ госпожа.
€ пираты снова переместились поверх колоды. ‡орко глЯдЯ на карты,
Њайджстраль взЯл колоду правой рукой. —етыре верхние карты он снЯл и
нижнюю показал маркизе, чтобы та убедилась, что это - пират. ‡атем он
снова положил все четыре карты поверх остальных и отдал колоду маркизе,
коснувшись при этом ее руки. ђука была теплаЯ.
- Џозвольте, Я буду руководить вами, моЯ госпожа, - проговорил он. -
Џоложите вот сюда верхнего пирата, а затем всех остальных. - —етыре карты
легли ровным прЯмоугольником. - ’еперь положите по три карты поверх
каждого пирата.
- Ќадеюсь, пираты будут спасены?
- Ћни будут странствовать - это в их характере. - ЏомогаЯ ее руке,
Њайджстраль следил за тем, как маркиза складывает четыре стопки карт. -
‚ыберите две стопки и укажите на них, будьте так добры. - Ћна указала на
вторую и третью стопки, и Њайджстраль убрал их со стола и положил поверх
колоды. - “кажите еще одну стопку. - Њаркиза указала на первую. - ќту
уберем, - сказал „рейк, взЯл четвертую стопку и положил поверх колоды,
после чего вновь взЯл руку маркизы и положил на оставшуюсЯ стопку карт.
- Ћткроете пирата, моЯ госпожа?
- Ќичто не доставило бы мне большего удовольствиЯ, Њайджстраль.
Ћн отодвинул руку.
- ’еперь один из наших пиратов лежит под тремЯ другими картами. € все
они - пленники под вашей ручкой.
- Џохоже, так оно и есть.
- „лЯ начала мне хотелось бы убрать три лишние карты, вот так... -
Њайджстраль сделал быстрое движение рукой, державшей колоду. ‘
выразительным треском три карты переместились на ладонь маркизы, сжатую
пальцами ЊайджстралЯ. Ћна изумленно рассмеЯлась.
- Џобочный эффект, - объЯснил Њайджстраль. - Ќе смог удержатьсЯ. Ќу а
теперь кое-что поинтереснее. џ собираюсь перенести трех пиратов из колоды
в ту стопку, котораЯ лежит под ладонью у вашего превосходительства.
“грюмые губы маркизы растЯнулись в усмешке.
- Џираты у менЯ под рукой... Њоей руке можно будет позавидовать.
Њайджстраль провел колодой по тыльной поверхности предплечьЯ графини -
нежно, но касаЯсь при этом лучевого нерва. Њаркиза поежилась.
- Џросмотрите вашу стопку карт, мадам, - сказал он.
Њаркиза одну за другой перевернула карты. ‚се четыре - пираты.
- ‚аши пираты - грабители, Њайджстраль, - пробормотала маркиза. - Ћни
прокрались ко мне в руку.
- Ћпасайтесь пиратов, моЯ госпожа. Ћни способны прокрастьсЯ в самые
укромные уголки.
Њаркиза глЯнула на него в упор:
- Ќо немногие пираты настолько отважны.
Џолуприкрытые глаза ЊайджстралЯ зажглись удивленными огоньками. Ћн
снова провел колодой от запЯстьЯ графини к локтю.
- „а, немногие. Ђ теперь заглЯните в ваш нарукавный карман слева. ’ам
вы найдете те три карты, что раньше лежали у вас под рукой.
Њаркиза заглЯнула в карман - действительно нашла там карты и решительно
посмотрела в глаза ЊайджстралЯ:
- Ђ эти карты, Њайджстраль, проЯвили излишнюю фривольность.
- Џрошу прощениЯ, моЯ госпожа. џ только хотел развлечь вас.
Ћна рассмеЯлась:
- Љ счастью, ваши карты деликатны.
Ћна одобрительно потопала по ковру туфельками - поаплодировала тому,
что удивило и порадовало ее. Њимо пролетал робот, маркиза подозвала его и
попросила принести напитки, после чего откинулась на спинку кресла.
- •отите еще фокус, моЯ госпожа?
- Џожалуй, нет. - Џодавив досаду, она взЯла у ЊайджстралЯ колоду. - Ђ
карты ваши Я конфискую за проЯвленную ими наглость.
- Љарты всего-навсего сбились с пути истинного и забрели не туда, куда
надо. Ќо это спорт, моЯ госпожа.
Ћна запрокинула голову и искоса глЯнула на „рейка:
- Њожет быть, Њайджстраль, вы и ваши карты сможете еще разок забрести
не туда, куда надо. Ќо не сейчас.
- Љ вашим услугам, мадам.
- Ѓудем надеЯтьсЯ.
Њаркиза резко глЯнула вверх, заметив тени информационных сфер. € точно:
к ним приближалась Љиоко Ђсперсон собственной персоной. ЏодойдЯ к столику,
Љиоко наклонилась, дабы обнюхатьсЯ.
- ‚зЯлись за старое, Њайджстраль? - съехидничала она.
- ђуки разминаю, мисс Ђсперсон.
- џ так и понЯла. Ђ мне фокус покажете?
- Ѓоюсь, моЯ госпожа запретила мне это. - Ћн недвусмысленно глЯнул на
снующие неподалеку информационные сферы. - € потом, вы все заснимете и
раскроете тем самым мои секреты.
- …сли вы хотите, Я могу отключить сферы. - Љиоко плюхнулась в кресло.
- €ли буду снимать только из одной точки. Љак скажете. џ обожаю всЯкие
магические штучки и считаю, что портить их показ глупо.
Њайджстраль поклонилсЯ ей:
- Ѓлагодарю вас, мадам. •отел бы Я, чтобы все зрители вот так же
предпочитали радости чуда неизбежному разочарованию, которое наступает при
его раскрытии.
- Ќу раз таково ваше мнение, видимо, вам не захочетсЯ поведать мне, кто
же похитил драгоценности близнЯшек ‚альс и бесценные собраниЯ баронессы, а
также ожерелье мадам де ла ђивьер.
Џрикрытые глаза ЊайджстралЯ выдали некоторое удивление.
- Ѓоюсь, что и в этом случае Я предпочел бы удивление чудом его
разоблачению.
- Њожно было предугадать. - Љиоко склонилась над столиком,
продемонстрировав столь Ярко выраженную интимность, что Њайджстраль
невольно прижалсЯ к спинке кресла. Ђ она не унималась: - Љак вам кажетсЯ,
чем закончитсЯ поединок? Њежду „жеффом ”у „жорджем и другим грабителем,
который предпочитает хранить инкогнито?
„рейк улыбнулсЯ:
- џ бы сказал, мадам, что еще рано гадать.
- Ђ не поделитесь ли вы со мной своими догадками по поводу другого
соревнованиЯ - вечерних гонок?
Њайджстраль глубокомысленно посмотрел на кончики пальцев:
- ќто трудно. џ не видел полЯ.
- „а ладно вам, Њайджстраль. Ќикто вас не пристрелит, если ошибетесь.
„рейк немного подумал и вздохнул:
- Ќу хорошо. џ бы предположил, что победит герцогинЯ ЃоннскаЯ.
- Ђ почему?
- Њне кажетсЯ, что среди участников гонок нет спортсменов ее уровнЯ.
- Ђ †емчужница? Ћна же гоночница-профессионал.
- Џоследний раз она участвовала в гонках несколько лет назад, если не
ошибаюсь. •отЯ, безусловно, она большой мастер в том, что касаетсЯ
тактики.
Њаркиза вертела в руках колоду карт. Ћна сердито потеребила волосы,
забросила одну прЯдку за ухо и встала. Њайджстраль, следивший за ней краем
глаза, тоже поднЯлсЯ.
- џ уже давно заказала напитки, - объЯвила маркиза. - Џойду
поинтересуюсь, почему не принесли.
- Њаркиза. ‚аш покорный слуга.
- Њайджстраль, - ответствовала маркиза. - ‚ероЯтно, мы еще увидимсЯ. Ќа
том или ином спортивном мероприЯтии.
- ‘ нетерпением буду ждать встречи, мадам.
Њайджстраль вернулсЯ на свое место. Љиоко глазела по сторонам.
- ‚ы не знаете, где ѓрегор? - спросила она.
Њайджстраль удивилсЯ:
- Ќе имею понЯтиЯ, бродит где-то по своим делам.
Љиоко пожала плечами:
- ‚ таком случае, может быть, покажете фокус?
- ‘ радостью. Ќадо попросить у робота колоду.
Љиоко так и сделала. Љак только робот принес карты, информационные
сферы замерли в воздухе, после чего одна за другой плавно спланировали на
ковер. Љиоко вынула карты из коробки.
- Ќу, - ухмыльнулась она, - что Я должна делать?

“ Љамисс болело все тело - с головы (слишком много гросса она выпила на
вечеринке) до ног, которые исколесили столько коридоров. ‘тертые ноги
теперь лечились, изукрашенные пЯтнами и полосками биопластырЯ, снимавшего
боль и залечивающего ранки. Ќо как она ни старалась унЯть головную боль,
та не проходила. Ѓоль стала еще сильнее, когда Љамисс получила известие,
что нынче ей придетсЯ работать две смены, и разыгралась с новой силой,
когда она узнала, что работать предстоит на Ђбсолютном “ровне.
‘лабое утешение состоЯло в том, что на этом посту можно было поЯвитьсЯ
в неформенной обуви. Љамисс сменила ботинки на удобные туфли из кожи
снида, сбросила форменные брюки и мундир и позвала робота, чтобы тот
зашнуровал на ней платье, в котором приличествовало поЯвитьсЯ в зале.
Џотом она дала комнате команду принести голографическое зеркало и
взволнованно посмотрела на свое отражение. Џлатье как платье, но
достаточно ли шикарное, чтобы расхаживать в нем в таком обществе? Љамисс
повернулась к зеркалу левым боком, правым, одернула жакет, пригладила
карманы. Ќикаких недостатков она в костюме не находила, и все-таки что-то
было в нем не то, а вот что - этого она не понимала. Њожет быть, покрой
несовременный? Ђ что еще хуже - в том месте, где прЯталсЯ пистолет, рукав
неприлично топорщилсЯ, и, как бы она ни одергивала жакет, никуда тот бугор
не желал деватьсЯ. Њожет быть, сходить на „евЯтый “ровень в магазинчик
оружиЯ ќссендена и купить пистолет поменьше размером?
"Љ черту, - решила Љамисс. - …сли ‘ану нужно, чтобы она выглЯдела менее
подозрительно, пусть сам и покупает ей этот треклЯтый пистолет".
…е обЯзанности на Ђбсолютном “ровне заключались в том, чтобы следить за
„рейком Њайджстралем и ни под каким видом не упускать его из полЯ зрениЯ.
€ллюзий на сей счет Љамисс не питала. Њайджстраль был умен - с какой стати
он должен был не заметить, что на него пЯлитсЯ незнакомаЯ дама-хозалих и
шлЯетсЯ за ним по пЯтам по пустынным коридорам со здоровенным пистолетом?
‹адно. ‚ конце концов не ее дело зачем. Ћна отпустила робота и вышла из
комнаты. ЊайджстралЯ она решила искать в ’енистой Љомнате или главном
зале.
ЏодходЯ к Ѓелой Љомнате, Љамисс услышала музыку - ее звуки за счет
резонанса, создаваемого алмазом-великаном, долетали до устланных коврами
коридоров. Љакой-то хозалих, ростом выше Љамисс, в странной куртке,
напоминавшей космический скафандр, вышел из бокового коридора и чуть не
налетел на нее. Љамисс удивленно посмотрела на незнакомца и уже была
готова уступить ему дорогу, но тут вспомнила, что она нынче не на службе,
а просто гостьЯ, и откинула уши назад, что выражало легкое смущение.
- Ћ, - проговорил ‡ут. - Џрошу прощениЯ.
- € вы менЯ извините.
- џ ‡ут, мадам.
- Ђ менЯ зовут Љамисс.
Ћни обнюхались.
€так, ‡ут надел свой знаменитый скафандр. Џочти бессознательно Љамисс
отметила, что его покрой позволЯл носить сколько угодно оружиЯ.
‡ут подал ей руку:
- Џозвольте проводить вас, мадам?
Љамисс не на шутку удивилась:
- Ђх. Ќу, конечно, сэр.
Ћна взЯла ‡ута под руку, и они зашагали в ту сторону, откуда доносилась
музыка. ‘ердце ее радостно билось при мысли о том, что она войдет в Ѓелую
Љомнату в сопровождении знаменитого первооткрывателЯ.
€ Љамисс решила, что в разведывательной работе есть свои прелести.

- Њайджстраль. - “ши Љотани склонились вперед. - Љак удачно, что Я тебЯ
встретил.
Њайджстраль обнюхал уши маркиза:
- џ рад тебЯ видеть всегда. Ќо почему - "удачно"?
- €щу партнера.
- —тобы поставить на гонках? Ќо в конторе навернЯка принимают ставки,
или Я ошибаюсь?
Њайджстраль шагнул на эскалатор, который двигалсЯ к гоночному полю.
Љотани шагнул следом за ним и небрежно отмахнулсЯ:
- ‚ конторе-то принимают, это точно. Ќо это не так азартно.
- € слишком мало ставок на твоего фаворита?
Љотани улыбнулсЯ и понЯл намек:
- џ не думаю, что в конторе знают, что †емчужница растЯнула бедро.
‘тавить на нее там было бы глупо.
‡еленые огоньки изумлениЯ блеснули в полуприкрытых глазах ЊайджстралЯ.
- Џравда? Ђ почему бы тебе тогда не поставить на кого-нибудь еще?
- Ќе могу удержатьсЯ от азартного пари, Њайджстраль. Ќу поспорь со
мной!
- Ќу хорошо, пЯть против трех. ‚ пользу ее милости герцогини.
Љотани проворчал:
- ’акие же ставки и в конторе. Ќу давай хотЯ бы три против одного, что
ли.
- Ќо Я-то не знаю, что Џерл повредила ногу.
- „а ты сам посмотри, когда ее увидишь. Ћчень заметно - она
прихрамывает.
Њайджстраль искоса глЯнул через плечо и заметил футах в тридцати
даму-хозалиха в дешевом вечернем костюме. ‚ рукаве у той Явно был спрЯтан
здоровенный пистолет - из-за этого разошлась шнуровка. ‚ даме Њайджстраль
узнал таможенницу. Ћн развернулсЯ к Љотани и улыбнулсЯ.
- ‚опрос в том, - сказал он, - действительно ли она растЯнула ногу? €ли
притворЯетсЯ? ‡наешь, это было бы весьма в ее духе. - ѓлаза Љотани
выпучились от нетерпениЯ. Њайджстраль пожал плечами. - Ќу ладно, Љотани, -
сказал он, - поставлю два к одному, если хочешь.
- ЏроклЯтие, - вырвалось у Љотани. Ћн прикусил губу. - Ќу хорошо.
„вадцать нов?
- Џротив моих сорока, ты хочешь сказать?
- „а.
- „авай лучше так: мои двадцать против твоих десЯти.
Љотани уставилсЯ на ЊайджстралЯ:
- Њайджстраль, ты не такой уж нищий, каким притворЯешьсЯ. Њожешь
позволить себе ставку и повыше.
- „а и ты тоже не беден. Ќо Я уже заключил несколько пари и готов
битьсЯ об заклад только ради того, чтобы сделать тебе приЯтно.
Љотани вздернул подбородок - порадовалсЯ, но не очень.
- ‹адно, Њайджстраль. …сли это все, что ты можешь предложить.
Њайджстраль мысленно расхохоталсЯ. Љотани был человеком тонким, во
всем, кроме денег. Љогда пахло наличными, Љотани становилсЯ тупым орудием.
„етство его прошло в аристократическом доме, как и детство ЊайджстралЯ, но
при этом в удручающей бедности. ‚ этом они тоже были равны. „етство
научило ЊайджстралЯ экономности, а у Љотани развило алчность.
Њайджстраль поглЯдывал вперед и гадал, почему же это Љотани с такой
страстью настаивает на пари. …сли он не сомневаетсЯ, что победит
†емчужница, значит, травма ее - чистой воды выдумка. Љроме того, это могло
означать, что †емчужница и сама не сомневалась в победе.
Њайджстраль сошел с эскалатора и окинул взглЯдом галерею. ѓоночное
поле, похожее на обычный лабиринт, отделЯла от галереи стеклЯннаЯ стена.
‘толики длЯ зрителей поднимались от стены амфитеатром, и некоторые уже
были занЯты. ‚ дальнем конце галереи, неподалеку от входа, ведущего к
стартовым аортам, Њайджстраль заметил ђоберту в окружении поклонников. Ќа
ней был Ярко-оранжевый шелковый костюм, в руке она сжимала шлем.
- Њайджстраль. ђад вас видеть.
„рейк резко обернулсЯ, услышав голос „жеффа ”у „жорджа.
- ”у „жордж, - отозвалсЯ он и обнюхал уши соперника. - Њисс ЃеглЯнка.
- „рейк.
Ќа ‚анессе переливалось жемчужинами платье из ткани, имитировавшей
хитиновый панцирь. ‚ руке она держала мундштук, цветом и конструкцией
подходЯщий к платью - с уймой сложных фильтров и слоев. Ђ в другой ее руке
был зажат билетик тотализатора. Њайджстраль заметил, что она поставила сто
нов на †емчужницу.
- ‚ас-то Я и хотел увидеть, - сказал ”у „жордж.
„рейк непривычно пристально посмотрел в глаза ”у „жорджа:
- ‚ы, случайно, не ищете кого-нибудь, кто побилсЯ бы с вами об заклад
насчет победы †емчужницы?
‚анесса бросила на ”у „жорджа быстрый, тревожный взглЯд, и Њайджстраль
сразу догадалсЯ, что парочка о чем-то сговорилась.
- “ †емчужницы травма, вы, наверное, знаете, - сказал ”у „жордж. - Ќо
все равно, - он тЯжело вздохнул, - Я решил, что надо ее морально
поддержать.
- ќто делает вам честь, ”у „жордж. џ только могу восхититьсЯ тем, что
вы такой преданный друг. - Њайджстраль нахмурилсЯ, производЯ в уме
подсчеты. - „ва к одному, ”у „жордж? џ ставлю на ее милость.
”у „жордж, похоже, удивилсЯ.
- ђедкаЯ щедрость с вашей стороны, Њайджстраль. - Ћн улыбнулсЯ. -
‚прочем, после прошедшей ночи вы, вероЯтно, можете себе такое позволить.
Џринимаю. Џоловину квиллера на †емчужницу против вашего квиллера на
герцогиню.
Ћни пожали друг другу по два пальца. Њайджстраль такой интимности вовсе
не удивилсЯ: воры всегда становЯтсЯ приЯтелЯми тех, кто обжулил их самих.
Ћн оглЯнулсЯ через плечо и посмотрел на герцогиню.
- Ќадо бы пожелать удачи той даме, на плечах которой прокатитсЯ мой
квиллер, - сказал Њайджстраль. - Ќадеюсь, вы менЯ извините.
- Љонечно, Њайджстраль.
Ћни обнюхались. Њайджстраль повернулсЯ к ‚анессе.
- Џрими поздравлениЯ с успешной работой. ‚чера ты был на высоте.
- ‘пасибо, ‚анесса. ’ы очень добра.
Њайджстраль обнюхалсЯ с ней и ушел. ЏробираЯсь к первым рЯдам галереи,
он заметил Љингстона, восседавшего в гордом одиночестве за одним из
столиков. Ћдет Љингстон был в штатское, но костюм топорщилсЯ под левой
подмышкой - там навернЯка прЯталсЯ пистолет. „рейк усмехнулсЯ и прошел
мимо.
’олпа поклонников, окружавшаЯ герцогиню, рассосалась. Њайджстраль
подошел к ней поближе и разглЯдел на ее щеках оранжевые, под цвет платьЯ,
полоски - что-то вроде боевой раскраски. ѓерцогинЯ поднЯла голову и
увидела ЊайджстралЯ. Ћна улыбнулась:
- Њайджстраль. ђада видеть вас.
- ‚аша милость, Я бы ни за что не пропустил такого зрелища.
“дивительно, что Я не встретил вас с утра.
ђоберта махнула рукой:
- ‘плошные приготовлениЯ к вечернему дебюту. € еще не все готово.
- џ бы на вашем месте сильно не волновалсЯ. Љак правило, в таких вещах
все получаетсЯ само собой.
ђоберта кисло ответила:
- “ менЯ так не выходит. ЏриходитсЯ за всем приглЯдывать лично, иначе
все стопоритсЯ.
- Ќу тогда вам действительно стоит уделЯть внимание приготовлениЯм.
ђоберта надела на голову шлем и, пристегиваЯ его, попросила:
- Џожелайте мне удачи, Њайджстраль.
- Ћт всей души желаю, ваша милость. € Я, и мой кошелек.
ђоберта приЯтно удивилась:
- ‚рЯд ли вы много выиграете. Џохоже, все пари заключаютсЯ насчет
второго и третьего места. ‚ы слыхали, что †емчужница получила травму?
Њайджстраль пристально посмотрел в глаза ђоберты:
- џ бы не стал этому верить, ваша милость. Ћчень многие с готовностью
ставили на нее против вас.
ђоберта нахмурилась и на миг задержала взглЯд на Њайджстрале:
- ‚от как? € кто же, можно поинтересоватьсЯ?
- Љотани, ”у „жордж. Ђ мисс ЃеглЯнка и вообще заполнила билет
тотализатора с высокой ставкой на †емчужницу.
”иалковые глаза ђоберты сверкнули.
- ‡абавно. - Ћна протЯнула руку. - ‘пасибо, Њайджстраль.
- ‚аш покорный слуга.
Ћн поцеловал руку ђоберты и отошел в сторону. ‘зади послышалсЯ громкий
ропот зрителей - похоже, все чему-то удивились. Њайджстраль обернулсЯ и
увидел лорда Љвльпа, ползущего по галерее прЯмо к нему и уставившегосЯ на
него всеми пЯтью глазами сразу. ‹еди „освидерн следовала за дроми,
старательно ступаЯ так, чтобы обойти скользкий след, оставлЯемый лордом.
„рейк мужественно приготовилсЯ к встрече со зловонием. Љогда оно достигло
его ноздрей, он чуть не упал в обморок. ѓомон толпы нагонЯл волну аромата,
распространЯемого лордом. Ћсобо страдали от жуткого запаха хозалихи,
наделенные более тонким, чем люди, обонЯнием. Њайджстраль поклонилсЯ, взЯл
себЯ в руки и изобразил символическое обнюхивание головы лорда Љвльпа. „лЯ
одного того, чтобы вдыхать воздух поблизости от лорда, требовалась
недюжиннаЯ сила воли. Ћднако на ЊайджстралЯ дроми ровным счетом никакого
вниманиЯ не обратил, а пополз дальше, и „рейку пришлось резво отскочить с
его дороги.
‹орд Љвльп притормозил около ђоберты.
- ‹орд Љвльп, - пробормотала та и обнюхала голову лорда.
‹орд вздернул голову. Џередний глаз оказалсЯ прЯмо перед лицом ђоберты,
после чего дроми издал рЯд чавкающих звуков.
- ђазве Џротоколы не верны? - перевела чавканье леди „освидерн. - ђазве
не настал час обмена? ђазве обмен не равноценен?
ђоберта долго-долго не спускала глаз с леди „освидерн и дроми. ’от Явно
ожидал ответа. ђоберта взглЯдом просила помощи у леди „освидерн. Ќо та
откинула уши назад и тем самым продемонстрировала полное неведение.
ђоберта снова устремила взглЯд на лорда Љвльпа:
- Ќе знаю, что ответить, мой господин.
ђеакциЯ лорда Љвльпа была громкой и Яростной. ‚се его тело содрогнулось
от чудовищного спазма.
- ‚мешательство! - перевела леди „освидерн. Џри этом лицо ее исказилось
гримасой, но голос осталсЯ выдержанным и спокойным. - ‚аша милость должны
охранЯть Џротоколы!
ђоберта на секунду задумалась.
- €менно так, - решительно ответила она, - Я намерена поступить.
Ћтвет, видимо, удовлетворил лорда Љвльпа. Ћн склонил голову и издал
несколько нечленораздельных звуков. ‡рители отворачивались, закрывали
глаза.
Ђ потом послышалсЯ звук отрыжки. ‹орд Љвльп выплюнул влажный комок.
Ќаступила тЯгостнаЯ пауза.
- Ѓлагодарю вас, мой господин, - промЯмлила ђоберта. ‹орд Љвльп,
развернув на сто восемьдесЯт градусов самый дальний глаз, пополз назад,
даже не удосужившись повернутьсЯ всем телом.
- Ќу-ка, позвольте, ваша милость.
Њайджстраль быстро достал носовой платок, наклонилсЯ, подобрал странный
комок, завернул его в платок и выпрЯмилсЯ. Љомок был мокрый и плотный.
ђоберта уже успела подозвать робота.
Ђ лорд Љвльп быстро дополз до выхода и исчез. Џублика радостно
загомонила. Њногие принЯлись обмахиватьсЯ платками, чтобы хоть немного
избавитьсЯ от зловониЯ.
- ‘пасибо, Њайджстраль, - поблагодарила ђоберта. „рейк передал комок
роботу, а ђоберта велела тому отнести подарок лорда в свой номер.
- ‚от интересно, - пробормотал Њайджстраль, - как же леди „освидерн
переносит аромат лорда Љвльпа?
- Њожет быть, она перенесла какую-нибудь операцию на обонЯтельных
нервах?
- ‚полне может быть, - согласилсЯ Њайджстраль. - ‚аша милость, - он
внимательно посмотрел на ђоберту, - как вы думаете, а леди „освидерн не
могла бы пролить свет на эти загадочные... подношениЯ?
- џ уже спрашивала ее об этом. Ћна так же озадачена, как и Я. - ђоберта
увидела кого-то за спиной ЊайджстралЯ, и лицо ее сразу стало холодным. -
’ам эта дамочка, Ђсперсон, - прошептала она. - Ќаверное, ее сферы все
заснЯли.
- Њои соболезнованиЯ, ваша милость. Ќадеюсь, вы сумеете ответить даже
на самые несуразные вопросы.
- Ќо как Я могу что-то ответить, когда сама не понимаю, что произошло?
- Љончики ушей ђоберты опустились, она пожала плечами, но тут же просиЯла.
- Џопробую притворитьсЯ всеведущей. ‚от будет потеха!
- †елаю удачи, ваша милость.
- ‘пасибо за поддержку, Њайджстраль, Џлаток Я вам верну.
€ ђоберта стала возитьсЯ с прЯжкой на ремне шлема.
„рейк обернулсЯ, кивнул Љиоко Ђсперсон - та решительным шагом
направлЯлась к герцогине - и задумалсЯ, где бы ему сесть. Љотани, маркиза,
”у „жордж и ‚анесса сбились в кучку и в его сторону вроде бы не смотрели.
Њайджстраль заметил ‡ута, болтавшего с вооруженной дамой-хозалихом - той
самой, что шпионила за ним. Ќа миг он подумал: а что, если взЯть да и
сесть за столик ‡ута и посмотреть, как она будет выкручиватьсЯ?
“ другого входа на гоночное поле стоЯла †емчужница в белом шелковом
костюме. …е лицо, расчерченное белыми полосками, выдавало сильное волнение
и раздражение.
Њайджстраль догадалсЯ, что она собиралась произвести своим поЯвлением
фурор, но добилась только того, что на входе столкнулась с лордом Љвльпом.
ќдверт растерЯнно вцепилась в локоть подруги. Њайджстраль зашагал к ним.
- “дачи, Џерл, - пожелал он †емчужнице и обнюхал ее уши. - „обрый день,
ќдверт.
…сли †емчужница и нацепила серьгу с возвращенной жемчужиной, той не
было видно под шлемом.
- ‘пасибо, „рейк. “дача мне не повредит. - †емчужница осторожно согнула
ногу. - Џрости, мне нужно немного размЯтьсЯ.
- Ќу, конечно, Я понимаю.
Ћна отошла в сторону. Њайджстраль на миг восхитилсЯ естественностью ее
прихрамываниЯ и повернул голову к ќдверт:
- ‘оставите мне компанию за столиком?
- „а. ‘пасибо, мистер Њайджстраль.
- ‚аше общество мне так приЯтно. - Ћн повел ќдверт к столику по
галерее. ќдверт прикусила губу и, сунув руку в карман, что-то сжала в
пальцах. - ‚олнуетесь за †емчужницу? - спросил Њайджстраль. - Ќе бойтесь,
с ней все будет в порЯдке. ’равма - это длЯ нее пустЯки.
- Ћна попросила менЯ заключить с кем-нибудь пари в ее пользу.
ќдверт вынула руку из кармана. Ћна сжимала два кредитных билета.
Њайджстраль увидел, какие вмЯтины оставили на ладони кончики ее ногтей.
- Ћна дала вам денег, чтобы вы заключили пари?
ќдверт сглотнула подступивший к горлу комок и быстро кивнула:
- ЏЯтьдесЯт нов. ‘ама не знаю, где Џерл раздобыла денег. Ћна сейчас на
мели. Ќаверное, взЯла у кого-нибудь взаймы.
- ‡начит, она хочет, чтобы вы с кем-то побились об заклад, что она
выиграет?
- „а.
- Ђ вы боитесь, что она не придет к финишу первой?
ќдверт покачала головой, не в силах проронить ни слова.
- џсно, - кивнул Њайджстраль.
Ћн знаком попросил официанта принести напитки и обдумал ситуацию. Ћн
так давно знал †емчужницу, что мог не сомневатьсЯ: деньги ее личные, а
банкротство - блеф. …ще он знал, что ќдверт выкупила у него фирменный знак
†емчужницы за собственные сбережениЯ и что †емчужница врЯд ли оплатила
затраты подруги.
Ќо еще „рейк понимал, что говорить всего этого вслух нельзЯ, особенно -
ќдверт, если он не хотел рискнуть получить под ребра одной из абордажных
сабель †емчужницы.
…го, правда, несколько удивлЯла Џерл, котораЯ не сказала подруге о том,
что травма ее - чистой воды выдумка. "Ќаверное, - решил он, - она так
поступила потому, что боЯлась, как бы ќдверт, не дай Ѓог, об этом не
проболталась".
- џ и сама хотела с кем-нибудь пари заключить, - призналась ќдверт. -
Џоставить на ее милость. ’олько... ставить на противницу †емчужницы... это
как-то... нечестно.
Њайджстраль посмотрел на нее в упор:
- Њисс ќдверт, Я в таких делах имею некоторый опыт. •отите, дам совет?
ќдверт немного подумала и неуверенно кивнула.
- Ќу так вот: поставьте деньги †емчужницы и заключите пари, как она
того хотела. ‚ конце концов вы ее кошельком не распорЯжаетесь, и она могла
иметь причины сделать ставку, о которой вы и понЯтиЯ не имеете.
ќдверт едва заметно вздохнула:
- Ќаверное.
- Ќо и сами пари заключите, - продолжал „рейк. - Џоложитесь на свою
интуицию. Ќет ничего противозаконного в том, чтобы поставить на герцогиню.
Ћна - ЯвнаЯ фаворитка. Ќи в деньгах, ни в ставках в принципе не может быть
ничего противозаконного. „еньги - слишком серьезнаЯ штука длЯ того, чтобы
примешивать к ним сантименты и дружеское расположение к тому или другому
человеку.
ќдверт, похоже, не утешилась.
- ‹адно, - обреченно проговорила она и умолЯюще глЯнула на ЊайджстралЯ.
- Ђ с кем же пари заключить?
- ‚ремени осталось мало. ‚ам придетсЯ сделать ставку на тотализаторе, и
тогда вы не получите большого выигрыша, как если бы заключили с кем-то
личное пари. …сли хотите, Я сделаю ставку за вас.
- ЏонЯтно. ‘пасибо, мистер Њайджстраль.
„рейк взЯл у ќдверт деньги и подошел к букмекерской будке. ’ам он
уплатил за ставки ќдверт, сам поставил на герцогиню и вернулсЯ к столику.
‡а времЯ его отсутствиЯ принесли напитки, и ќдверт уже успела выглушить
полбокала. Њайджстраль отдал ей закодированные билеты тотализатора и
пригубил напиток.
ќдверт не спускала глаз с ђоберты, котораЯ потихоньку разминалась,
закончив беседу с Љиоко Ђсперсон.
- џ ей так завидую, - вырвалось у ќдверт. - “ нее столько преимуществ.
Њайджстраль посмотрел в сторону герцогини:
- ‚ы находите, что она достойна зависти? џ так не думаю.
ќдверт удивилась:
- Ђ как же? “ нее и деньги, и талант, она и красиваЯ, и умнаЯ. €
благороднаЯ. ’ак у нее еще и "ќльтдаунское Љрылышко". - ќдверт вздохнула.
- € доходы, и страховка.
Њайджстраль улыбнулсЯ.
- € страховка. ‚се верно. - Њайджстраль постучал по столу кончиками
пальцев. - Ћна - глава древнего и весьма аристократического имперского
рода, а в таких семьЯх уделЯют большое внимание воспитанию. ‘ детства ее
милости непрерывно внушали, какой она должна быть, какие на нее
возлагаютсЯ надежды. „рессура жесткаЯ, бескомпромисснаЯ. € начинают ее
тогда, когда ребенок еще и не догадываетсЯ, что его дрессируют, да и не
кончаетсЯ она до самой смерти! …е милости выпало не так уж много радостей
и развлечений - семьЯ об этом позаботилась. „рессура должна добитьсЯ
одного из трех: превратить ее в герцогиню, сломить ее либо вынудить
взбунтоватьсЯ. Ќо она слишком сильна, чтобы ее могли сломить и слишком
ответственна, чтобы взбунтоватьсЯ. “ нее пЯть-шесть сестер и братьев, но
наследницей избрали ђоберту, а не кого-то из них. …е милость ЯвлЯет собой
успешно произведенный продукт обучениЯ в очень трудной школе, но
завидовать ей совершенно нечего. - Њайджстраль повертел на пальце перстень
с бриллиантом. - Њне-то ее откровенно жаль.
ќдверт воззрилась на него с холодным восторгом:
- Ђ ведь у вас тоже древний титул, верно?
Њайджстраль кивнул:
- ‚ерно. Ќо Я такой судьбы избежал. Њне не досталось ни денег, ни
недвижимости. ‘тало быть, и никакой ответственности. - Ћн лениво пожал
плечами и улыбнулсЯ. - Ќо все равно приходитсЯ сталкиватьсЯ с кое-какими
запретами, даже в ‘озвездии. Њне, например, нельзЯ посвЯтить себЯ
некоторым профессиЯм, если Я хочу сохранить уважение в определенных
кругах. ‘частье еще, что мне дозволено красть, - улыбнулсЯ он, - а то
пришлось бы стать пьЯницей или охотником за приданым, а подобные занЯтиЯ
скучны, да и не в моем характере. Ћднако какой бы выбор Я длЯ себЯ ни
сделал, - Њайджстраль кивнул в сторону ђоберты, - все равно мне не
пришлось бы пережить того, с чем в скором времени столкнетсЯ ее милость.
ќдверт устремила взглЯд на ђоберту:
- ќто с чем же?
- „умаю, ей придетсЯ бросить гонки. ‡десь это дозволено потому, что ее
имЯ у всех на устах и победа в соревнованиЯх прибавлЯет блеска ее дебюту в
высшем свете, но потом гонки станут не нужны. - Њайджстраль нахмурилсЯ,
поудобнее устроилсЯ на стуле и продолжил объЯснениЯ: - ‚идите ли, главнаЯ
цель дебюта состоит в том, чтобы показать готовность к заключению брака.
‡а пару лет семейство подыщет ее милости партию, а потом она десЯть лет
только тем и будет заниматьсЯ, что производить на свет маленьких
аристократов, один из которых, пройдЯ, как и она в свое времЯ, школу
дрессуры, станет достойным роли наследника титула, и капитала, и
"Љрылышка", и всего остального. € беременеть ей придетсЯ по-настоЯщему - в
древних родах о пробирочных детЯх и слышать не хотЯт. Ќу а потом у нее
уйдут годы на воспитание и образование детей, и только тогда, когда они
подрастут, она сумеет немного передохнуть. € ей позволЯт превратитьсЯ в
циничную старушку, отпускающую на вечеринках ехидные замечаниЯ. Ќо тогда
она станет всего-навсего портретом в фамильной галерее, и на замечаниЯ ее
никто не станет обращать вниманиЯ. Ћт такого многие бы запили или стали бы
тиранить детей, но, думаю, ее милость слишком благородна длЯ этого.
ќдверт с тоской посмотрела на герцогиню. Ћна поднЯла руку к шее, и все
ее колечки Ярко сверкнули.
- Џослушаешь вас, все так грустно получаетсЯ, - проговорила она.
- Ђ так оно и есть. Ћна никогда не узнает, что это такое:
самостоЯтельно делать выбор. Ћна же не †емчужница, котораЯ живет как
хочет.
- Ќо она герцогинЯ. “ нее полно денег и, значит, куча возможностей.
ђазве она не может взЯть и послать куда подальше все, про что вы
рассказывали?
- ’о есть взбунтоватьсЯ? Ќе исключено, конечно. - Њайджстраль
задумалсЯ. - Ќо тут сказываетсЯ тренаж. "„олг, „олг, „олг!" - звенит у нее
в ушах с тех самых пор, как она себЯ помнит. Ђ трудно перестать слушать
этот припевчик, особенно когда больше ничего не слышал. Ќет, наверное, она
могла бы взбунтоватьсЯ. „лЯ этого нужна сила воли, а воли ее милости не
занимать. - Ћн пристально посмотрел на ђоберту. - Ќо все равно врЯд ли, -
заключил он. - Ђ то Я бы уже заметил у нее такую склонность.
ќдверт опустила глаза.
- џ не думала, что все так, - пробормотала она.
- Ћткуда вам знать про это? ђадуйтесь, что вам такаЯ долЯ не выпала. ‚ы
имеете возможность выбирать.
- „а, - храбро улыбнулась ќдверт. - Љак со ставками, верно?
- „а. ‘о ставками. Љак бы ни закончились соревнованиЯ, вы все равно
выиграете. ‹ибо ваша собственнаЯ ставка, либо ставка †емчужницы.
‡апели фанфары. ЏоЯвились †рецы €гры, облаченные в широченные мантии и
вооруженные дымЯщими кадильницами, украшенными драгоценными камнЯми. есть
участников гонок, одетые в разноцветные костюмы, принЯли Џозу “важениЯ и
‘мирениЯ. Љ всеобщей радости, дымок благовоний рассеЯл остатки амбре,
распространенного лордом Љвльпом.
Њайджстраль склонилсЯ к столу и положил подбородок на сжатую в кулак
руку. ‘остЯзание обещало быть интересным, и ему очень хотелось узнать, не
ошибсЯ ли он в своих догадках и суждениЯх.
Ћсобенно - в суждениЯх о ђоберте.

Ђромат благовоний щекотал ноздри ЊайджстралЯ. †рецы, призвавшие в
помощь себе и гонщикам все Ђктивные и Џассивные „обродетели, завершили
песнопение на ‚ысокопарном •озалихском и занЯли места за судейским
столиком. ѓонки, получившие, таким образом, религиозный оттенок, вот-вот
должны были начатьсЯ.
“частники, разбившись на пары, стоЯли под навесом перед выходом на
гоночное поле. †емчужница и ђоберта, как две Явные фаворитки, стоЯли в
третьей, последней паре. ѓонщики первой пары нервно разминались.
ЏарЯщее в воздухе голографическое табло отсчитывало последние секунды
перед стартом. ’ри. „ве. Ћдна. ‘тарт.
Џрозвучал гонг. ЏерваЯ пара спортсменов бросилась на поле. †рецы
умолкли.

- Џриветик, Љиоко! Њожно к тебе?
- ѓрегор! ‘адись, конечно.
- џ тебе не мешаю работать?
- „а нет, что ты! џ просто записываю репортаж о гонках. —то-то Я тебЯ с
утра не видела.
ѓрегор выразительно похлопал себЯ по животу:
- €зжога замучила. Ќаверное, переел жареного флета.
- Ћй, беднЯжка. Ќадеюсь, теперь ты в порЯдке?
- ‡доров как бык, - ухмыльнулсЯ ѓрегор. - €нтересненько, и кто же
сорвет приз?
ѓравитационные каналы на гоночном поле были отключены, поэтому
участники мчались по стартовой прЯмой, словно пушечные Ядра. ‚от они
согнулись, перевернулись и выпрЯмились во весь рост на первом повороте.
‘нова прозвучал гонг. ‚тораЯ пара гонщиков бросилась в невесомость.

- Ћй! Ђ кто это в красном?
Њаркиза глЯнула на табло тотализатора:
- Ђлек.
- ‡дорово повернул. ‚ыиграл почти полсекунды. - Љотани наклонилсЯ
вперед и улыбнулсЯ. - Ќо †емчужница его догонит, можно даже не
сомневатьсЯ.
- Ђ Я поставила †емчужницу на второе место. Ђ на первое - ее милость.
- Ќасчет ставок могла бы менЯ послушатьсЯ, дорогаЯ. џ-то знаю, что
победит †емчужница.
- ’ы так думаешь? - удивилась маркиза. - Ђ Я с тобой не согласна.
Љотани бросил резкий взглЯд на жену:
- ’ы что-нибудь слышала?
- Ќет. - …е угрюмо поджатые губы скривились в усмешке. - —истаЯ
интуициЯ. ѓде-то в этой колоде притаилась жестокаЯ карта. Њожет быть,
пират.
- ’ы говоришь загадками, милаЯ.
- €нтуициЯ вообще дело непростое.
Њаркиз изумленно приподнЯл бровь:
- ЊоЯ-то точно непроста. € моЯ интуициЯ подсказала мне, что надо
поставить на †емчужницу.

‹ицо ђоберты за стеклом шлема оставалось спокойным, но от ЊайджстралЯ
не укрылось то, как сверкают ее глаза. Ћн уверилсЯ, что ставку сделал
правильно.
Ќа †емчужницу, стоЯвшую рЯдом под навесом, ђоберта даже не смотрела,
однако Њайджстраль не сомневалсЯ, что герцогинЯ видит все: позу
†емчужницы, то, как напрЯжены ее ноги, спина... он мог поклЯстьсЯ, что
ђоберта с точностью до доли дюйма знает все о своей сопернице.
‚ третий раз прозвучал гонг. ђоберта и †емчужница сорвались со старта
под рев судей-жрецов.

- Њне кажетсЯ, у вас что-то странное перед лицом. —то-то вроде марева.
- „а. ќто все мой скафандр. ‚ него встроено увеличительное устройство.
Ћно создает поле. ‚ам оно мешает?
- ‚овсе нет. - Џауза. - ‡начит, вы можете смотреть гонки с увеличением?
- „а, верно и вижу все очень четко.
- Љак удобно.
- Њне показалось, что такое устройство просто необходимо. Ќикак не
думал, что люди станут потешатьсЯ над моим скафандром.
- ‚ыходит, вам не по душе собственнаЯ известность?
- Ќе совсем так. - „иафрагма ‡ута дрогнула от раздражениЯ. - Џросто
дело в том, что... не знаю, как точнее выразитьсЯ... мне бы хотелось,
чтобы моЯ известность была другого свойства.

- Џерл обставила ее!
- Ћна всегда была хороша на длинных прЯмых отрезках трассы. Ђ ее
милости, насколько Я знаю, удаютсЯ хитрые повороты.
- Ћна впереди! Ћна впереди!
Њайджстраль заметил, как руки ќдверт сжались в кулаки. ’еперь она уж
точно рисковала поранить ладони ногтЯми.
„рейк посмотрел по сторонам, увидел, что его "хвост" - дама-хозалих -
по-прежнему болтает с ‡утом, и тут заметил вверху, ближе к последнему
рЯду, мистера Љуусинена. Ћттуда, как верно догадалсЯ Њайджстраль, Љуусинен
мог наблюдать за всей компанией. Ќо сейчас он смотрел только на
ЊайджстралЯ.
„рейк кивнул ему и приветственно поднЯл бокал.
Љуусинен ответил ему тем же.
Њайджстраль посмотрел на гоночное поле и тихонько выругалсЯ. —то-то в
этом человеке было странное.

†рецы издавали лающие звуки.
- трафное очко. Љто в зеленом?
- —арузири.
- Ћна руками дотронулась. Џоганка!
- Ќо это любительские соревнованиЯ, ‚анесса.
- Ћтстранение на две секунды. „а ее надо было вообще
дисквалифицировать.
”у „жордж улыбнулсЯ:
- Ђ лучше бы вообще четвертовали, да и дело с концом.
- Ђ что? Ћна этого заслужила, „жефф. - ѓлаза ‚анессы свирепо сверкнули.
- Ќенавижу такие штучки!

‹идер гонки пронеслась по прЯмой, сгруппировалась, повисла в воздухе,
коснулась бортика поЯсницей и срезала угол под сорок пЯть градусов. ’ело
ее вытЯнулось, ноги оттолкнулись от бортика, и она полетела по новой
траектории.
ЊчащийсЯ следом за лидером Ђлек ударилсЯ локтем о коленку догонЯвшей
его гонщицы. Ћни налетели друг на друга, не смогли расцепитьсЯ и налетели
на бортик. Ћтлетели, снова ударились... Ћгоньки штрафных очков вспыхнули
на табло.

- Љак вы думаете, во времЯ соревнований может совершитьсЯ преступление?
- ‘эр! - изумленно уставилась на ‡ута Љамисс. - —то вы имеете в виду?
- ‚первые Я вас увидел, как только прибыл сюда, - вы были в форме. Ђ
теперь вы в штатском, но под платьем у вас пистолет. ђаз вы так
подозрительно вооружены, следовательно, вы на работе. €ли Я не прав,
мадам?
- Ћ... - Љамисс в отчаЯнии облизнула кончик носа. - Њне поручено
следить за „рейком Њайджстралем. Љингстон тоже здесь, он следит за „жеффом
”у „жорджем.
- Ђ вам не кажетсЯ, что это не слишком... тонко?
Ќе будь ‡ут так тактичен, он бы сказал, что это просто-таки грубаЯ
работа. Љамисс оценила его вежливость.
- ЉажетсЯ. Ќо похищена коллекциЯ баронессы ‘ильверсайд, и барон...
несколько расстроен.
- Џонимаю. € все равно, будь Я на месте ЊайджстралЯ, Я бы пожаловалсЯ.
Ђ если бы мои жалобы не возымели действиЯ... смею предположить,
Њайджстраль и ”у „жордж могли бы договоритьсЯ и добитьсЯ того, что
популЯрность станции ‘ильверсайд сильно упала бы. …сли бы Я был выдающейсЯ
личностью, мне бы совсем не захотелось ездить на курорт, где к гостЯм
приставлЯют вооруженных служащих.
- Ќе сомневаюсь, мое начальство считает, что, когда речь идет о
знаменитых грабителЯх, следует принимать исключительные меры. € потом, -
усмехнулась Љамисс, - почему "если бы"? ‚ы ведь такой и есть.
‡ут испугалсЯ:
- Љакой, мадам?
- ‚ыдающаЯсЯ личность.
- Ћ. Ќу, наверное.
- € к тому же вы наблюдательны. Њы с вами и словом не перемолвились в
зале прибытиЯ, а вы менЯ запомнили в лицо.
- џ приучен запоминать всЯкие мелочи.
- ‡авидую вашему таланту. ‚ моей работе такие способности очень
пригодились бы.
- џ придумал целую систему - как запоминать лица. Њогу научить вас,
если хотите.
- Џравда? Љак вы добры.
- „а ничего особенного. џ с удовольствием научу вас.

ЃеговаЯ дорожка была чуть шире пространства, которое занЯли бы два
участника забега, стань они плечом к плечу. Ќа обгоне разрешалось
физически блокировать соперника, однако при блокировании происходили такие
столкновениЯ, которые могли сказатьсЯ на скорости обоих участников и
вдобавок принести им штрафные очки.
†емчужница, сохранЯЯ отрыв в две секунды, опережала ђоберту и уже
догонЯла участника, идущего впереди, - танкера в фиолетовом костюме.
†емчужница преодолела несколько прЯмых отрезков трассы, поджала ноги и
понеслась по дуге. …й удалось втиснутьсЯ между танкером и бортиком. Ћна
чуть-чуть задела бортик, от чего ее немного затошнило, а потом она ловко и
гладко вылетела на дорожку, по которой мчалсЯ соперник. ’анкер
сгруппировалсЯ, чтобы не столкнутьсЯ с ней, но †емчужница уже сложилась
калачиком и была готова одолеть очередной поворот.
Ќа повороте она оглЯнулась. ‘группировавшийсЯ танкер оказалсЯ
прЯмехонько на пути ђоберты.
"Ћтлично, - злорадно подумала †емчужница. - ќто ее немного задержит".

- ‡дорово, †емчужница! - воскликнула ‚анесса и весело потопала ногами.
- „а. Ќедурственно. - Ѓокал ”у „жорджа запотел. Ћн пошевелил
занемевшими пальцами и нахмурилсЯ. - „рекслер и —елне двигаютсЯ от
бального зала к номеру герцогини.
- Ћтлично. ‡начит, ты займешьсЯ делом после бала?
- „а. Ќе хочу давать фору Њайджстралю. Ћн и так уж слишком близко
подружилсЯ с ее милостью.
- Ђ что, если при ней будут телохранители?
- Џрименим парализаторы и дымовую завесу. Љак только мы окажемсЯ в
номере, они не смогут стрелЯть, иначе возникнет риск ранить ее милость. Ђ
мы воспользуемсЯ преимуществом внезапного нападениЯ. - Ћн потер пальцем
бокал. - Ђ как только мы найдем "Љрылышко", мы спрЯчем его прЯмо в номере
ее милости. Ђ потом, когда минует положенное времЯ, выкрадем его.
- Џлан представлЯетсЯ мне несколько...
- €злишне прЯмолинейным? †естоким?
- „а.
- Џонимаю. - ”у „жордж нахмурилсЯ. - Ќикаких очков за стиль. Ќо
Њайджстраль не оставил мне времени на подготовку.
- Њожет быть, тебе это покажетсЯ странным, ”у „жордж, - неуверенно
произнесла ‚анесса, - но тебе не приходила в голову мысль взЯть да
поухаживать за герцогиней?
Џауза.
- Њне... мне показалось... что она не станет и разговаривать о
чем-нибудь таком скучном, как "Љрылышко".
- Ђ ты все-таки подумай об этом, „жефф.
”у „жордж промолчал. Ќа самом деле он уже давно и упорно обдумывал этот
вариант.

’анкера в фиолетовом костюме ђоберта обошла на следующем длинном прЯмом
отрезке трассы. ‡авершаЯ первый круг, †емчужница увеличила разрыв между
ними, промчавшись по длинным прЯмым отрезкам у бортика. Ќо стоило ей
оказатьсЯ внутри лабиринта, где отрезки трассы были короткими, неровными,
она тут же потерЯла скорость. …е могучему торсу недоставало гибкости.
Џравила запрещали во времЯ гонок работать руками и плечами, и внутри
лабиринта, где нужно было делать быстрые повороты и ловко группироватьсЯ,
медлительность †емчужницы пагубно сказывалась на ее продвижении. Ђ
ђоберта, котораЯ была на удивление стройна длЯ женщины такого роста,
естественно, сокращала разрыв. Љ тому времени, когда они добрались до
очередного длинного участка трассы, она отставала от †емчужницы всего на
долю секунды.

Њайджстраль взволнованно наклонилсЯ вперед. "Ќу, сейчас посмотрим, -
думал он. - ‡аговор тут или еще что".

- —то да, то да. Љак мне стукнуло двенадцать, Я жил сам по себе.
- € занималсЯ тем же, чем сейчас?
- Ќу, примерно. ‹ицензию грабителЯ до шестнадцати не получишь,
понимаешь?
- ќто точно.
- Ќу и Я заинтересовалсЯ технической стороной этого дела. ’огда
выходило, что полицейские не менЯ искать будут.
Ќа самом-то деле к такому решению ѓрегор пришел, несколько раз побывав
под арестом, но он подумал, что упоминать об этом ни к чему.
- ќй! - вдруг взволнованно выкрикнула Љиоко. - ќй! ’ы видел?

- ЏроклЯтие!
“лыбка.
- џ тебе говорила, дорогой.

- Ћ нет. - ќдверт прикусила костЯшки пальцев. - Љак это случилось?
- ‘покойствие, - скрываЯ восторг, проговорил Њайджстраль. - ‚аша ставка
выиграла.

„рейк думал о том, что удар †емчужницы был самым старательным образом
рассчитан по времени и нанесен красиво. Љак только она вышла на первый из
прЯмых длинных отрезков, у всех создалось полное впечатление, что травма
таки сказалась. †емчужницу закрутило под неверным углом и повлекло к
бортику. Ћна сгруппировалась и приготовилась оттолкнутьсЯ от бортика.
ђоберта заметила, что ей предоставлЯетсЯ шанс обогнать соперницу, и
незамедлительно воспользовалась им. Ћна развернулась поистине безошибочно
и понеслась ровнехонько посредине трассы в то времЯ, пока †емчужница
касалась стенки.
’еперь ђоберте нужно было сгруппироватьсЯ, развернутьсЯ, оттолкнутьсЯ
от дальнего бортика ногами, перегруппироватьсЯ и сменить направление,
чтобы мчатьсЯ по очередному прЯмому участку лабиринта. Ћна подогнула
ноги...
†емчужница поправила шлем и тоже приготовилась сменить направление
полета. Џосмотрела вверх, направо, налево, пытаЯсь отыскать ђоберту.
‘мотрела Џерл куда угодно, только не туда, где на самом деле находилась
ђоберта - позади и чуть ниже ее самой. Њайджстраль решил, что †емчужница
пытаетсЯ доказать всем, а особенно †рецам, что она ведать не ведает, где
же соперница, и тем самым доказать, что она и не помышлЯла о подножке.
ђоберта коснулась бортика и, ударив по нему ногами, оттолкнулась.
†емчужница резко опустилась вниз и выставила ноги.
Њайджстраль расценил замысел †емчужницы так: она, видимо, намеревалась
ударить герцогиню по коленке или бедру в тот миг, когда та будет пролетать
под ней, и тем самым вывести ее из строЯ до окончаниЯ гонок. Ќо вышло так,
что занесеннаЯ длЯ удара нога †емчужницы не задела ђоберту - та
отклонилась в сторону, Џерл промахнулась, врезалась в бортик и не сумела
изменить направление.
ЏотерЯ ориентации, как позднее решил длЯ себЯ Њайджстраль, как раз и
подтверждала намерениЯ †емчужницы. …сли бы она хотела ударить ногой в
бортик, то запросто сумела бы сменить направление так, как надо. Ќо
поскольку она намеревалась столкнутьсЯ с ђобертой, промашка стоила ей
потери во времени. Ћна безнадежно застрЯла в углу.
„рейк откинулсЯ на спинку стула и улыбнулсЯ.
- ЉакаЯ неудача! - воскликнула ќдверт.
- “гу, - хмыкнул Њайджстраль. - Ќазовем это так.

ђоберта обошла остальных гонщиков и пришла к финишу первой - не только
по времени, но и на самом деле, обогнав даже тех, кто стартовал раньше ее.
Џоле она покинула под оглушительный топот публики и гимн, который тут же
принЯлись распевать †рецы €гры, размахиваЯ кадильницами. †емчужница пришла
пЯтой.
- Њне кажетсЯ, - сказал Њайджстраль, поднимаЯсь со стула, - вам не
стоит рассказывать †емчужнице о ваших ставках.
ќдверт согласно кивнула.
- Џрошу вас, передайте ей мои соболезнованиЯ. Џопытка была смелаЯ.
- џ так и сделаю. ‘пасибо вам, мистер Њайджстраль.
- ‚аш покорный слуга, мадам.

‡аметив, как Њайджстраль поднимаетсЯ со стула, Љамисс вздохнула:
- Ѓоюсь, мне пора. „олг призывает.
‡ут встал следом за нею. ’уманное увеличительное поле, загораживавшее
его лицо, рассеЯлось.
- Џожалуйста, свЯжитесь со мной, когда будете свободны. џ расскажу вам
о моем методе идентификации.
- “ менЯ сейчас двойные смены. Ќо к полуночи коллекциЯ баронессы или
будет найдена, или навсегда останетсЯ в руках грабителЯ, так что, может
быть, завтра Я буду свободнее.
- Њадам. ‚аш самый покорный слуга.
- ‚заимно.

- Њне бы самому сроду такого не добитьсЯ. џ у него многому учусь.
- Ќапример?
- Њанерам и всЯкому такому. Љак, например, вести себЯ с богатыми
людьми, владеющими всЯкими штуками, которые мне хотелось бы украсть.
Љиоко рассмеЯлась.
- "Њанерам и всЯкому такому", - повторила она.
- Ќу, мне еще надо подучитьсЯ, конечно, - принЯлсЯ оправдыватьсЯ
задетый за живое ѓрегор. - Џонимаешь, по ‚ысшему ќтикету народ себЯ ведет
совсем не так, как те, среди которых Я вырос. Ќу вот мне и нужно
поднатаскатьсЯ в этом деле, Ясно?
Љиоко посмотрела ему в глаза:
- ЌаучитьсЯ пользоватьсЯ тем, что знаешь поведение людей, и стать
фальшивым аристократом - это не одно и то же.
“ши ѓрегора обреченно повисли.
- Џравила не Я придумывал. ќто их игры. џ должен играть по их правилам,
а иначе и играть нечего.
- Ђ Я так не думаю. ’ы должен пользоватьсЯ самим собой - таким, какой
ты есть на самом деле.
- Ќу, это само собой, Я...
Љиоко прервала ѓрегора, поднЯв руку:
- ‘колько лет ты у ЊайджстралЯ?
- —етыре года.
- џсно. —етыре года на то, чтобы освоить ‚ысший ќтикет. „а тут люди над
этим всю жизнь бьютсЯ.
ѓрегор буркнул:
- џ способный. Ќаучусь.
Љиоко склонила голову набок:
- Ќе сомневаюсь - научишьсЯ. Ќо моЯ точка зрениЯ такова: полного успеха
все равно не добьешьсЯ. ’е, кто собралсЯ на станции ‘ильверсайд, - у них и
образование, и воспитание, и годы пребываниЯ в определенных кругах. Ћни
любого притворщика вычислЯт как нечего делать - по одежде, по манерам, по
речи, да хоть по ушам.
ѓрегор развел руками:
- Ќу и что же мне тогда делать-то? ‘миритьсЯ и работать прислужником до
конца жизни?
- Ќет, конечно. - Љиоко холодно посмотрела на него. - ‚от посмотри на
менЯ. ‚от она Я - вращаюсь себе в высшем свете, а веду себЯ так, как хочу.
Ђ выросла Я на фронтире, откуда до ближайшего дома, где живет благородное
семейство, побольше пЯтидесЯти световых лет.
- ’ы репортерша. ќто совсем другое дело.
- ’о есть?
- ’ы... тебе только и надо, что представлЯть кого-нибудь зрителЯм. Ђ
кого - не важно.
- „ело в доступе, ѓрегор, - возразила Љиоко. - ‘тоит затесатьсЯ в эту
толпу, и уже можешь делать все что хочешь: задавать каверзные вопросы,
выбалтывать чужие тайны, красть. Ђ всЯ хитрость в том, чтобы попасть в это
общество.
- Ќу и как же ты сюда попала, если на то пошло?
- џ взЯла первое интервью у ‘аксонской ‚уали - первое за двадцать лет.
€ первое после скандала.
- Ђ как тебе это удалось?
Љиоко хитро улыбнулась:
- џ тогда совсем зеленаЯ была, ну и притворилась простушкой. Ћна хотела
выставить все случившеесЯ по-своему и думала, что сможет длЯ этого
воспользоватьсЯ мной. ђешила, что Я буду мандражировать, что побоюсь
задавать острые вопросы, а еще думала, что у менЯ опыта маловато и Я не
стану копатьсЯ в отчетах о том, что на самом деле произошло столько лет
назад. ’акого наплела... только Я ее под орех разделала.
- ‚роде бы Я что-то такое слыхал. Ќо записи интервью не видел. € вообще
слыхом не слыхивал ни про какую там ‘аксонскую... как ее там.
- Ћдин критик назвал это интервью "преднамеренным уничтожением". Њне
понравилось. - Љиоко нахмурилась и пригубила напиток. - Ћна хотела
использовать менЯ, а вышло наоборот. ’еперь Я - знаменитость, а она
по-прежнему за решеткой. Ђ Я всего-то и сделала, что знала свое дело,
понимала запросы зрителей и осталась сама собой. - ђепортерша встала и
надвинула на глаз линзу. - Ќужно поговорить с †емчужницей, пока она не
ушла. …сли Џерл думает, что может вот так передо мной носитьсЯ и спокойно
уйти после того, как пыталась сломать ногу герцогине, то она сильно
ошибаетсЯ. Ќадеюсь, еще увидимсЯ.
- ‘ превеликим, - ухмыльнулсЯ ѓрегор.
- Џока.
ѓрегор, полный смЯтениЯ, проводил глазами Љиоко. …е вышколенные
информационные сферы устремились к †емчужнице, словно эскадра кораблей,
готовых открыть огонь по противнику.

Њаркиз Љотани торопливо направлЯлсЯ к выходу с галереи, но Њайджстралю
удалось перехватить его. Љотани не то чтобы в прЯмом смысле удирал - он
просто давал ‘удьбе шанс встать, между ним и долгами. ЌаталкиваЯсь на тех,
кому проиграл, Љотани расплачивалсЯ, от души поздравлЯл их с выигрышем и
еще более поспешно шагал к выходу. „рейк уже получил половину квиллера от
”у „жорджа, который подписал вексель нарочито небрежно, не прерываЯ беседы
с маркизой Љотани и ‚анессой-ЃеглЯнкой, а потом подал Њайджстралю при
рукопожатии один палец. “лыбаЯсь, „рейк убрал выигрыш в карман и зашагал
туда, где поклонники сгрудились вокруг ђоберты.
- ѓрандиозные гонки, - восхищалсЯ мистер „ольфусс. - ‚первые такие
видел.
- Ѓлагодарю вас, сэр, - проговорила ђоберта, снЯла шлем и трЯхнула
волосами.
- ‚от только что там такое †рецы под конец распевали, не понЯл? -
спросил „ольфусс. …го хорошо поставленный актерский голос великолепно
звучал в замкнутом пространстве. ‘тоЯвшие рЯдом с ним невольно умолкали -
отчасти потому, что не могли его перекричать, а отчасти потому, что
впадали в замешательство.
- Ћни благодарили „обродетели и императора за то, что гонки прошли
удачно, - объЯснила ђоберта. ѓолос ее прозвучал тише, чем всегда:
вероЯтно, она хотела подать пример „ольфуссу.
- Ђ император-то тут при чем? - изумилсЯ „ольфусс. - “ нас ведь уже и
нету никакого императора! —ушь какаЯ-то. Ѓессмыслица.
- Ќадеюсь, сэр, вы простите менЯ за то, что Я вас прервал, - встрЯл
Њайджстраль, - но дело в том, что от религии никто никогда особого смысла
не требовал.
- Ќет уж, извините, смысл обЯзательно должен быть! - рЯвкнул „ольфусс.
- ‡ачем тогда кому-то сдалась религиЯ, если она ничего не объЯснЯет?
Ќо Њайджстраль уже повернулсЯ к ђоберте и подал ей два пальца.
- ЏоздравлЯю, ваша милость, - проговорил он. - ‚ам грозила неудача, но
вы справились блестЯще.
ѓлаза „рейка светились потаенным огнем - глаза ђоберты ответили ему
взаимностью.
- џ была настороже, сэр. Ќаверное, сработала интуициЯ.
- ’огда все понЯтно. Џрекрасно, что и моЯ интуициЯ подсказала мне
верный выбор.
- Ћчень рада, что помогла вам выиграть.
Ђ „ольфусс тем временем кого-то заприметил, глЯдЯ поверх голов
поклонников герцогини. Ћглушительно бормоча извинениЯ, которых никто не
слушал, он стал проталкиватьсЯ к †емчужнице. Њайджстраль, довольный
маленьким представлением, которое устроил его соратник, проводил того с
улыбкой. ‘мысл этой улыбки осталсЯ не понЯтным никому из стоЯвших рЯдом.
- Ќадеюсь, вы извините менЯ, - сказала ђоберта. - Њне нужно готовитьсЯ
к балу.
- ‚аша милость.
Њайджстраль обнюхал ее уши и проводил взглЯдом. Ћн слышал, как „ольфусс
во всю глотку высказывает †емчужнице свое сочувствие по поводу ее
чудовищного невезениЯ. „рейк вспомнил, что делал ставку на тотализаторе, и
пошел к лестнице, ведущей к будке букмекера. ЏоднимаЯсь, он встретилсЯ с
Љамисс, которой пришлось буквально отпрыгнуть в сторону, чтобы дать ему
дорогу. Њайджстраль поклонилсЯ и быстро прошел мимо, задев локтем ее
пистолет. “ши Љамисс от отчаЯниЯ прижались к голове. Ћна устало
развернулась и поплелась вверх по ступенЯм следом за „рейком.
Ћколо будки букмекера стоЯли маркиза и мистер Џааво Љуусинен. Њаркиза
улыбнулась и помахала Њайджстралю рукой.
- ‚ыигрыши собираете, Њайджстраль? - спросила она.
- Њне повезло.
- Ђ моему мужу - нет. …му многое удаетсЯ, но азартные игры просто
противопоказаны.
- ЉакаЯ жалость.
Ћна легко рассмеЯлась и показала пачку купюр:
- ‡ато Я всегда выигрываю, когда его не слушаю. Ѓоюсь, это его страшно
злит.
Њайджстраль обратилсЯ к Љуусинену:
- Ђ вы выиграли, сэр?
Љуусинен вежливо улыбнулсЯ:
- Ћ да. џ прежде видел соревнованиЯ с участием ее милости и не
сомневалсЯ, что тут ей нет равных. џ знал - она всех перекроет.
- Џроницательное наблюдение, - чуть удивленно отозвалсЯ Њайджстраль.
"Џерекроет, - подумал он. - ‘транное словечко. •отЯ бы - "обставит".
‡начит, Љуусинен разгадал замысел †емчужницы. ќтот тип и вправду был
очень проницателен.
- Џолучите по векселю, Њайджстраль, - весело сказала маркиза, - и
пойдем в Ѓелую Љомнату.
- Џочту за честь, моЯ госпожа, - улыбнулсЯ „рейк и шагнул к букмекеру.
‚се времЯ, пока кассир переносил выигрыш ЊайджстралЯ на его гостиничный
счет, „рейк чувствовал, как Љуусинен сверлит взглЯдом его спину. "Ћн
слишком зорок, этот типчик, - думал „рейк. - Џолицейский он или кто еще,
но малый неприЯтный".

- ‚аша милость, можно остановить вас на минуточку?
ђоберта оглЯнулась через плечо на ”у „жорджа:
- Џоболтать с вами Я могу только на ходу. Ћчень спешу.
- Ќам по пути.
”у „жордж пошел в ногу с ђобертой и поздравил ее с победой.
- Љак благородно с вашей стороны, - отметила герцогинЯ, - было
поставить на †емчужницу, несмотрЯ на ее травму.
”у „жордж удивилсЯ и несколько напрЯгсЯ.
- ‚от интересно, - проговорил он, - откуда вашей милости известно о
моей ставке?
ђоберта пожала плечами:
- „рейк Њайджстраль обмолвилсЯ. Ћн сказал, что вы заключили пари.
- ќто точно. - ”у „жордж помрачнел. ’еперь он понЯл, почему проиграл
пари: „рейк каким-то образом предупредил ђоберту. "„рейк Њайджстраль, -
думал ”у „жордж, - тебе за многое придетсЯ ответить".
- ‚аш дебют, - сказал он, - навернЯка пройдет успешно.
- Ѓлагодарю вас. џ очень рассчитываю на успех.
- “спех вам к лицу, - проворковал ”у „жордж. - Ќо Я вот о чем подумал:
не хотите ли вы, чтобы ваш дебют был отмечен не просто успехом, а
настоЯщей сенсацией?
ђоберта искоса глЯнула на него:
- ‘енсацией? —то вы имеете в виду, сэр?
”у „жордж осуждающе рассмеЯлсЯ:
- Ќичего вульгарного. Ќикаких там пари, дуэлей, скандалов...
- Ђ-а-а... џ вас понЯла.
”у „жордж улыбнулсЯ:
- ‚аша милость, вы догадливы.
ђоберта засмеЯлась:
- Ѓоюсь, мое семейство такой грандиозной сенсации не одобрило бы,
мистер ”у „жордж. Ќо о сенсации поскромнее можно потом поговорить. Џочему
бы нам не потолковать после бала?
- џ был бы только счастлив.
- ‚от моЯ дверь. Љ вашим услугам, сэр.
- Ђ Я - к вашим, мадам.
„верь за ђобертой закрылась. „жефф ”у „жордж немного постоЯл в
коридоре, прикусив губу. €нтересно, ђоберта просто-напросто отказала ему
или была серьезна насчет сенсации "поскромнее"? ‘тоит ли ему продолжить
ухаживаниЯ вечером или нет?
€ он решил, что стоит. Џри том, что на станции находилсЯ Њайджстраль,
выбора у ”у „жорджа не оставалось. Ћн не имел права дать „рейку шанс
первым добратьсЯ до "Љрылышка".
“верившись в правильности принЯтого решениЯ, ”у „жордж развернулсЯ и
отправилсЯ к своему номеру. …му и его помощникам предстоЯло самым
старательным образом отработать все мелочи, а стало быть, отрепетировать
всю хореографию до тонкостей.
”у „жордж не собиралсЯ позволить Њайджстралю снова обставить себЯ.

- ђад вновь видеть вас. Џозволите вас сопровождать?
Љамисс взглЯнула на ‡ута и улыбнулась:
- Љонечно. џ буду только рада.
‡ут подвинул свой стул поближе к тому, на котором сидела Љамисс.
- Љак Я посмотрю, вы с ЊайджстралЯ глаз не спускаете.
- € он с менЯ, - уныло проговорила Љамисс. - Ћн менЯ раскусил.
Ќа мгновение лицо ‡ута затуманилось дымкой увеличительного полЯ - он
посмотрел в ту сторону, где сидели Њайджстраль и маркиза. „ымка рассеЯлась
- и ‡ут повернул голову к Љамисс:
- џ подумал, что вас заинтересует урок физиономистики. “ менЯ до вечера
других планов нет.
Љамисс просиЯла:
- Ќичто не доставило бы мне большей радости.
- ’еориЯ основана на применении геометрического делениЯ тела и головы
на зоны с тем, чтобы затем отмечать в этих зонах что-то уникальное и
способствующее запоминанию. Ќу, например, голову человека можно поделить
на зоны по горизонтальной линии, идущей слева направо на уровне глаз...
Љамисс удивилась:
- ѓлаза расположены по центральной горизонтальной линии головы
человека? Ђ Я считала, что глаза... гораздо ниже.
- ќто оптический обман. ќто из-за того, что мы выше людей ростом.
„авайте, Я вам покажу. - ‡ут вынул из кармана блокнот и очертил ручкой
овал. ђазделил его горизонтальной линией пополам, подрисовал глаза,
нос-пуговку, рот, волосы. ‘тало вполне похоже на лицо человека.
- џсно.
- “ людей верхнЯЯ точка прикреплениЯ ушей к голове также находитсЯ на
линии глаз. Џоэтому... - ‡ут продолжал рисовать.
- џсно. ‡начит, если кончики ушей располагаютсЯ выше, чем уголки глаз,
это что-то вроде особой приметы.
џзык ‡ута одобрительно завертелсЯ.
- ‚ерно. Ќо такое встречаетсЯ редко. - Ћн продолжал делать наброски. -
џ воспользовалсЯ длЯ примера головой человека, поскольку овоиднаЯ форма
проста с геометрической точки зрениЯ. ѓоловы хозалихов укладываютсЯ в
форму сплющенного шестигранника, верхнЯЯ часть которого крупнее нижней.
‡ут продолжал чертить в блокноте. Љамисс слушала его и времЯ от времени
делала комментарии, но вскоре ей пришлось оторватьсЯ от этого интересного
занЯтиЯ. Џравда, она успела отметить, что голова самого ‡ута представлЯла
собой редкостный экземплЯр шестигранника.
- ЏроклЯтие! - вскрикнула Љамисс и вскочила.
‡ут изумленно уставилсЯ на нее:
- —то-нибудь случилось, мадам?
- Њайджстраль уходит, и мне надо бежать. ‘пасибо.
- Њожно будет продолжить попозже.
- Ѓлагодарю вас. „о свиданиЯ.
„рейк обнюхал уши маркизы и направилсЯ к выходу. Љамисс, сердце которой
билось так часто, что, казалось, вот-вот выскочит из груди, помчалась за
ним, хотЯ понимала, что все взглЯды устремлены на нее.
Ќо Њайджстраль ждал ее в дверном проеме - стоЯл, сложив руки на груди.

…сть предметы, которые каким-то образом становЯтсЯ волшебными. „лЯ
этого необЯзательно, чтобы они были самыми большими и даже самыми лучшими
среди себе подобных, и все-таки как-то уж так выходит, что они приобретают
романтический флер и превращаютсЯ в легенды. Ћдним из таких предметов
ЯвлЯетсЯ ”елькхорвиннский Љовер. ‘екта аскетов-ковроткачей с Џесска
умудрилась обожествить его создателЯ - Џерса-Њладшего. ќтот ковер по
размерам трудно отнести к категории ‚олшебных Џредметов. Ћн так велик, что
крали его всего однажды - это сделал романтический коллекционер ђальф
Ђдверс, собиравший вещи, ему самому совершенно ненужные.
‚едь обычно похищениЯ обожествлЯют предмет, окутывают его романтической
аурой. ђазве стала бы улыбка „жоконды столь загадочной, если бы ее столько
раз не похищали, не перепродавали и не восторгались ею! ђазве алмаз
"Ќадежда" просиЯл бы столь Ярко, если бы его происхождение не было окутано
тайной и если бы его владельцы, начинаЯ с ‹юдовика XVI и Ђнтуанетты, не
погибали бы таким роковым, неотвратимым образом? ђазве граф Ћрлов отвалил
бы целое состоЯние за бело-голубой бриллиант, если бы тот не был вынут из
глаза индусского идола? Ђ разве ‡утское Ћжерелье стало бы самой знаменитой
из €мператорских регалий, если бы ђальф Ђдверс не пробралсЯ в ѓород ‘еми
‘веркающих Љолец и не похитил его?
ЃольшаЯ часть ‚олшебных Џредметов, перемещающихсЯ с места на место по
‚селенной, - это различные драгоценности. „рагоценные камни невелики,
легки по весу - красть и перевозить их несложно, а когда они похищены при
определенных обстоЯтельствах определенными людьми, они как раз и
приобретают магический ореол. Ќет ничего более романтического, чем верно
организованное похищение, а особенно такое, которое отмечено смертью.
Џохоже, кровь приносит больше романтики, чем вульгарное воровство.
‘реди огневиков, этих лучистых камней, выбрасываемых из Ядер умирающих
звезд при релЯтивистских скоростЯх, нет равного "ќльтдаунскому Љрылышку",
с которым смертей и похищений свЯзано более чем достаточно. Љогда
финансист Љоллинен сообщил своей любовнице графине Ђнк о том, что они
должны расстатьсЯ, она не придумала ничего лучшего, чем прикончить его, а
затем поместить внутренние органы Љоллинена в криогенные контейнеры,
изначально предназначенные длЯ хранениЯ частей тела любимых фаркских
овчарок финансиста. ќто преступление графинЯ совершила не потому, что так
уж сильно боЯлась потерЯть возлюбленного, а скорее из-за того, что
Љоллинен был владельцем "ќльтдаунского Љрылышка", и, утратив любовника,
графинЯ Ђнк навсегда утратила бы и доступ к величественному сиЯнию камнЯ,
его холодному и тонкому великолепию. Ќо, видимо, какие-то чувства к
Љоллинену она все-таки питала: когда полициЯ наконец пробилась в
‘умадорский замок, "Љрылышко" оказалось в том же контейнере, где лежало
сердце финансиста. ’ронутый таким проЯвлением любви, император позволил
своей кузине самой выбрать, какой смертью умереть.
‚последствии два ‚ора в ‡аконе пытались похитить "Љрылышко", и оба
погибли. ђальфу Ђдверсу похищение удалось, но потом, когда ему надоело
жить, он покончил с собой, сжимаЯ "Љрылышко" в руке, тем самым превратив в
легенду и себЯ самого, и огневик. …сть огневики и крупнее "Љрылышка", есть
и такие, в которых Яснее горит свет умерших звезд, но нет среди них ни
одного более романтичного и волшебного.
€ ни у одного огневика нет столь роковой привлекательности. Ќа его
гибельное пламЯ прилетало немало мотыльков, и мало кому из них удавалось
улететь, не опалив крыльЯ. ’акова суть волшебства: оно способно восхищать
или уничтожать либо делать то и другое одновременно. € мало кому дано
предугадать, что именно сотворит ‚олшебный Џредмет с тем, кто окажетсЯ во
власти его чар.

Ѓальный зал ‘ильверсайда определенно оказалсЯ во власти чар
"ќльтдаунского Љрылышка". ‚ нем царило ощущение ожиданиЯ, которое от
вспышек ђассветной ‡везды становилось тихим, почти благоговейным. ‘веркали
и переливались блестками маскарадные костюмы, звенели хрустальные бокалы,
разговаривали гости, и весь этот маленький мир ждал, понимаЯ, что что-то
должно произойти.
„рейка ЊайджстралЯ, лицо которого закрывала полумаска, узнать было
нетрудно. Ћн оделсЯ ѓрэтом „альтоном. Ќа одном бедре у него болталсЯ
шестизарЯдный пистолет, на другом - элегантнаЯ рапира. ‘вои каштановые
волосы по такому случаю Њайджстраль подкрасил в более темный оттенок и
собрал на затылке в пучок. ‚ ушах его сверкали серьги с драгоценными
камнЯми. Ђлые отсветы ђассветной ‡везды, отражаЯсь от белоснежного
гофрированного воротника, делали его лицо смуглым, и из-за этого он
становилсЯ похожим на вольного стрелка, который много времени проводит под
открытым небом, - эффект этот был продуман заранее. ђазгуливаЯ по залу, он
небрежно вертел на пальцах свой шестизарЯдник.
ѓости перешептывались, завидев его. Ћн делал вид, что не слышит.

Ѓарон ‘ильверсайд, сохранЯЯ каменное выражение лица, спросил:
- ‚ы проинструктировали своих людей, мистер ‘ан?
- „а, мой господин, - покорно отозвалсЯ ‘ан.
- ‚се на местах?
- „а, мой господин.
Ќа пульте у мистера ‘ана вспыхнул очередной сигнал тревоги. Ћн не стал
на него отвечать.
- ‡а Њайджстралем и ”у „жорджем будут следить, куда бы они ни
направились?
- „а, мой господин.
…ще один сигнал. “ ‘ана задергалась мышца на скуле.
- Џоскольку они навернЯка попытаютсЯ что-то предпринЯть нынче ночью, мы
сможем разыскать коллекцию моей жены, если сумеем выЯснить, где они прЯчут
награбленное.
‘ан ответил, старательно подбираЯ слова:
- “ нас есть все основаниЯ надеЯтьсЯ на это, мой господин.
Ѓарон холодно уточнил:
- ќто у вас есть все основаниЯ надеЯтьсЯ, ‘ан. Ќадейтесь на то, что вы
разыщете коллекцию, надейтесь на то, что засадите ворюг в кутузку. Џотому
что Љиоко Ђсперсон, в свою очередь, надеетсЯ распЯть вас в интервью, а
если мы не найдем коллекцию, Я лично вручу ей молоток и гвозди.
‚спыхнули огоньки - новые сигналы тревоги. ‘ан с трудом сглотнул
подступивший к горлу комок:
- Џонимаю, мой господин.
- Ќадеюсь, мистер ‘ан. Ќадеюсь.

Љамисс нарЯдилась официанткой - костюм черного цвета с желтыми
лацканами и манжетами. Љостюм пришлось взЯть в станционной кладовой, и его
покрой не предусматривал ношениЯ пистолета - он жутко мешал Љамисс.
Ќа грани отчаЯниЯ Љамисс тащилась за Њайджстралем, пробиравшимсЯ сквозь
толпу. ‡авидев "официантку", гости заказывали напитки, и она с трудом
уворачивалась от них, чтобы не задеть пистолетом, спрЯтанным в рукаве, и,
извинЯЯсь, объЯснЯла, что не может удовлетворить их просьбы.
ЌадеЯтьсЯ на лучшее не приходилось.

- Њистер Њайджстраль?
Љиоко Ђсперсон надела костюм ђонни ђомпера - любимой куклы детишек,
героЯ похождений на Џланете Џриключений.
Њайджстралю уже как-то раз довелось познакомитьсЯ с "ђонни ђомпером" -
кровавым маньЯком семи футов роста. ’от "ђони" пыталсЯ разрубить его на
куски широченным мечом. € общение с ним протекало не очень приЯтно,
поскольку маньЯка, как классическое порождение ночных кошмаров, пришлось
убивать не один раз, прежде чем с ним было покончено навсегда. ‘ тех пор
неизвестные в костюме ђонни ђомпера вызывали у „рейка не самые радостные
ассоциации.
‚зЯв себЯ в руки, Њайджстраль приподнЯл "стетсон" и обнюхал уши
нынешнего ђонни ђомпера, и, поскольку этот был куда ниже предыдущего,
приветствие стоило „рейку нешуточных усилий.
- Њисс Ђсперсон, - поприветствовал он репортершу.
- “ вас прекрасный костюм, сэр. Ћчень вам подходит.
- ‘пасибо. - ЃлестЯщий шестизарЯдник крутанулсЯ на пальцах и лег в
ладонь ЊайджстралЯ. - Ђ ваш просто чудесен.
- —удеса, увы, сегоднЯ во власти "Љрылышка", - вздохнула Љиоко, что длЯ
развеселой куклы выглЯдело странно. Ћна взмахнула волшебной палочкой,
рассеиваЯ голографические пылинки.
- …сли оно здесь.
Љукла склонила голову набок:
- ‚ы в самом деле верите, что его здесь нет?
- …сли его здесь нет, ожиданиЯ будут преступно обмануты, - сказал
Њайджстраль, окинув взглЯдом толпу гостей.
- € приготовлениЯ тоже?
Њайджстраль улыбнулсЯ:
- Љое-чьи приготовлениЯ - пожалуй, да.
- Ќо не ваши.
- Љонечно, нет. - Ћн оглЯнулсЯ через плечо на Љамисс. - ‡а мной следит
вооруженнаЯ полисменка. Ќужно быть безумцем, чтобы пытатьсЯ что-либо
предпринЯть.
- ‘ледовательно, в том, что касаетсЯ вашего поединка с ”у „жорджем...
Џри слове "поединок" нервы ЊайджстралЯ, которые он с трудом успокаивал,
натЯнулись как струны. ќто слово напомнило ему еще об одном печальном
случае из прошлого. Ћн напрЯгсЯ.
- Џо-моему, Я уже говорил вам, что по классу не могу сравнитьсЯ с ”у
„жорджем, - напомнил он. - ‚ызывать мистера ”у „жорджа на дуэль, да и
вообще на какие-либо соревнованиЯ - значит переоценить себЯ.
Љиоко понизила голос.
- Ђ Я бы за вас поболела, Њайджстраль, - доверительно сообщила она. - џ
на вас даже уже поставила. ‘лишком высоки ставки на тотализаторе - Я не
устоЯла.
ЊайджстралЯ такаЯ новость почему-то не слишком удивила.
- ‡начит, в казино устроили тотализатор?
- „а. „ва к полутора в пользу ”у „жорджа.
ѓлаза ЊайджстралЯ озорно сверкнули.
- Џожалуй, мне и самому стоит сделать ставку. •отЯ, кажетсЯ, разница
несколько велика.
Ћн поклонилсЯ Љиоко и снова приподнЯл "стетсон".
- ‚аш покорный слуга, мадам.

- ‘тавки в казино прекрасные. ‚ тебЯ верЯт. € Я, - добавила ‚анесса,
крепче сжав руку ”у „жорджа, - тоже.
- ‘пасибо тебе, ‚анесса, дорогаЯ. Ќо положение не совсем честное,
признай. …сли Я обойду ЊайджстралЯ, это будет как раз то, чего от менЯ
ожидают. …сли Њайджстралю улыбнетсЯ удача и он обойдет менЯ, все
расстроЯтсЯ и начнут гадать, уж не старею ли Я, не терЯю ли мастерство.
- ‡начит, надо раззадоритьсЯ.
- ЊилаЯ моЯ, - обиженно проговорил ”у „жордж. - џ только этим и
занимаюсь.
ѓлаза ‚анессы блеснули.
- —то касаетсЯ менЯ, то Я очень волнуюсь из-за вашего состЯзаниЯ.
- „олжен Я верить герцогине или нет - вот в чем вопрос.
- ђано или поздно - все равно ты должен попытатьсЯ похитить "Љрылышко".
’ы мне сам говорил.
- ‚ерно. Ќо так, чтобы у менЯ было выбор. Ђ тут... Ћчков за стиль мне
не заработать - это как пить дать.
- Ђ Я думаю, что костюм прибавит очков на нынешнем сборище, или тебе
так не кажетсЯ?
- Ќадеюсь. Ќу вот мы и пришли, - решительно проговорил ”у „жордж у
двери, ведущей в бальный зал, и предъЯвил приглашение. Џрочитав имЯ и
удостоверившись, что костюмы на приглашенных такие, какие указаны,
мажордом не сдержал удивлениЯ - нижнЯЯ челюсть у него просто-таки отвисла.
‚анесса в шикарном платье из оранжевых перьев добровольно пошла на то,
чтобы ”у „жордж затмил ее своим костюмом.

‘ледом за ‚анессой и ”у „жорджем в бальный зал вошел ђоман. ‚
приглашении значилось, что он - лорд ѓрейвз, который, кстати говорЯ, был
лицом совершенно реальным - дальним родственником ЊайджстралЯ, проживавшим
в €мперии. Њажордом - страж дверей, - все еще провожавший выпученными
глазами ”у „жорджа, ђомана пропустил, даже не глЯнув на него. Ђ одет ђоман
был под дворЯнина из династии Њонтийи - в камзол с оборками и шлЯпу с
высокой заостренной тульей. ‚ руке он сжимал трость. Ќа пальце сверкал
огромный перстень с печаткой. Ќа публику новоЯвленный дворЯнин взирал с
высоты своего роста и грациозно кланЯлсЯ всем, кто на него смотрел.
Ћн был настоЯщим лордом ѓрейвзом. Ќи у кого, кто смотрел на ђомана, не
возникало в этом ни малейших сомнений. „аже „рейку пришлось как следует
приглЯдетьсЯ, чтобы узнать собственного слугу.
ђоман - Њайджстраль вынужден был признать это - был просто великолепен.
…го крупнаЯ мускулистаЯ фигура приобрела благородство, элегантность,
куртуазность. ЏонЯтие noblesse oblige [благородство обЯзывает (фр.)]
просто-таки струилось с кончиков его пальцев и капало подобно каплЯм меда.
‘амо его присутствие заставлЯло людские сердца таЯть.
Џо справедливости - так всегда считал „рейк, - это ђоману надо было
родитьсЯ дворЯнином, а ему самому кем-нибудь еще. ђоман был так хорош во
всем - он был насквозь пропитан добродетелЯми и порЯдочностью и воплощал
их с такой элегантностью, которой Њайджстраль, как он сам думал, был
напрочь лишен. Њайджстраль знал, как вести себЯ дворЯнину, а ђоман был им.
„рейк, стоЯвший в другом конце бального зала, несколько мгновений
просто наслаждалсЯ, глЯдЯ на то, как ђоман живет той жизнью, какой
заслуживает.

- Џрекрасный костюм. ѓрафинЯ ђиферз, не так ли?
- Ѓлагодарю вас, ‡ут, - улыбнулась леди „освидерн. - ‚озьмите менЯ под
руку.
- ‘ удовольствием, моЯ госпожа. …го превосходительство ведет
перекрестную беседу?
- „а. Ћн впал в транс сразу после... гм-м-м... инцидента на гонках и
пробудет в таком состоЯнии еще несколько часов. џ точно знаю - по
некоторым признакам. ѓлазные стебельки почти целиком втЯнуты.
- ‚ы сумели понЯть, почему его превосходительство ведет себЯ так?
- Џока нет. "Џротоколы. ‚ремЯ обмена"? ќти термины и их значение - длЯ
менЯ новость.
- Ќо хотЯ бы догадки у вас есть?
- Ќет, догадатьсЯ трудно. - „иафрагма леди „освидерн подпрыгнула от
отчаЯниЯ. - “ каждого из мозгов дроми - своЯ особаЯ коммуникативнаЯ и
личностнаЯ функциЯ, и когда они встречаютсЯ, каждый мозг действует и
выражает свои мысли по-особому и по-своему общаетсЯ с мозгами других
дроми.
- Ќо тогда получаетсЯ, что самый обычный разговор отнимает много
времени.
- Ќа ‡инзлипе нет такого понЯтиЯ, как обычный разговор. “ каждого мозга
свои заморочки, и, даже общаЯсь с Љвльпом, Я не сразу понимаю, какой из
них облекает свои мысли в речь. €, наверное, никогда не пойму. - Ћна
посмотрела на ‡ута и погладила его руку. - Ќо сейчас Я по крайней мере
знаю, с кем говорю.

- Џростите, вы не могли бы принести нам пару бокалов ринка с содовой?
- Ѓоюсь, что не смогу, сэр. џ уже выполнЯю заказ.

- Џрости, милаЯ. џ должен переговорить с ‘ильверсайдом.
- Џохоже, он не в духе. Ќаверное, тебе не стоит его дергать.
- ЊилаЯ, ты не понЯла моей задумки. џ как раз и хочу поймать его в
дурном настроении. Њожет быть, с ним будет легче договоритьсЯ.
- Ќу если ты так решил, - лениво проговорила маркиза и вдруг выпучила
глаза. - Ћ Ѓоже! Џосмотри на ”у „жорджа!
Љотани посмотрел туда, куда устремила взглЯд жена. ’омное выражение тут
же исчезло с его лица.
- —тоб Я помер! ‚от это называетсЯ - подлить масла в огонь! Ђ герцогинЯ
уже здесь? - взволнованно пробормотал он. - Ћна его видела? - Џауза. - Ќе
могу поверить - он даже прическу изменил.

ЉрутЯщеесЯ, поблескивающее серебро...
- Љазино? €нтересно, какова разница в ставках на ЊайджстралЯ и ”у
„жорджа?
- ’ри к одному, сэр. ‚ пользу ”у „жорджа.
- ‘тавки изменились.
- „а. Ђ вы видели бальный костюм ”у „жорджа?
- ЏонЯтно. Ќужно бы сделать ставку. —етыре квиллера на ЊайджстралЯ.
- •орошо, сэр.

естизарЯдник ловко крутанулсЯ на пальцах и упал в кобуру. Њайджстраль
отключил защитный экран, поправил шлЯпу и вернулсЯ в зал.

- Њожет быть, - задумчиво проговорила ‚анесса-ЃеглЯнка, - мне с ней
поговорить?
- “ нас нет времени на обдумывание. Џланы уже оговорены.
- Ќо все-таки, ”у „жордж...
- Ќа этот раз Я должен одолеть ЊайджстралЯ. ’ы знаешь.
- „а.
- џ в костюме ђальфа Ђдверса. ќто же все равно что орать во весь голос
о том, что Я собираюсь похитить "Љрылышко".
- „а, - обиженно кивнула ‚анесса. - „елай, что хочешь, „жефф. џ просто
пытаюсь тебе помочь.

- ’ы только представь, Џерл. Њы можем увидеть преступление века!
- џ всЯ горю от нетерпениЯ, - ответила †емчужница равнодушно. Ќа ней
был костюм земного пирата - ботфорты, повЯзка на голове, чернаЯ ленточка
на одном глазу. ‘абли-близнецы Ярко блестели. Ћна очень старалась
выглЯдеть как можно более достоверно - в таких кругах на это обращали
внимание.
ќдверт выбрала костюм трубочиста. ирокополаЯ шлЯпа была прикреплена
так, что кокетливо клонилась набок.
- ‚идела костюм ”у „жорджа? - спросила она.
- ђальф Ђдверс. „а видела. - †емчужница поморщилась от боли в бедре.
†изнь, увы, отомстила ей за притворство: она таки немного растЯнула мышцы
при попытке подставить ножку герцогине.
- ”у „жордж может похитить "Љрылышко" прЯмо у нас на глазах!
’ут †емчужница снова поморщилась, но на сей раз при виде того, кто к
ним приближалсЯ:
- Љак раз то, что мне сейчас больше всего нужно. Љиоко Ђсперсон.
- Љто? Ћ! ђонни ђомпер!
- Ђга. ђонни ђомпер с информационными сферами. Љто это еще может быть?
- Ђ Я люблю ђонни ђомпера. Ћн здесь - значит, мы словно бы на ‚олшебной
Џланете Џриключений.
†емчужница улыбнулась в объектив надвигающихсЯ камер.
- “ вас с ђонни ђомпером так много общего, - съЯзвила она как раз
вовремЯ, чтобы ее услышала Љиоко. - Ќапример, пустые головы.

- ЊоЯ госпожа.
- Њайджстраль! - радостно воскликнула маркиза. - Ќадеюсь, вы придумали
какую-нибудь диверсию? Љотани менЯ снова покинул.
- Љак это мило с его стороны. - Њайджстраль обнюхал уши маркизы. ‚ечер
обещает быть интересным.
- Ќадеюсь, это означает, что вы намерены похитить "Љрылышко"?
Њайджстраль улыбнулсЯ:
- Ђх. € это тоже.

Џааво Љуусинен в красном пиратском костюме - в шлЯпе, брыжах и
ботфортах - задумчиво гулЯл по залу и считал информационные сферы.
Ћн ничего не мог с собой поделать. € еще - ему начинало казатьсЯ, что
это важно.
Ћн сосчитал сферы, кивнул и подошел к телефону. ‚ключив защитный экран,
он поставил пЯтьдесЯт нов на „рейка ЊайджстралЯ. Ђ потом сделал ставку на
кое-кого еще.

- „а, Љиоко. Љрасивый у ќдверт костюм, правда? ’рубочист - это Я
придумала. Ђ колечки - это уже ее идеЯ, и она не ошиблась.

- Џринесите мне, пожалуйста, еще бренди.
- Ѓоюсь, что не сумею, мадам.
- Џочему это? - рассерженно спросила женщина.
- џ уже выполнЯю другой заказ.
- „а вы просто торчите тут и глазеете на ковбоЯ. Ћфициантка вы или нет?
- Ѓренди. •орошо. ‘ейчас принесу.
- € поторопитесь.
ЋтчаЯние Љамисс было беспредельно.

- ‚ы просто не представлЯете, ‡ут, как Я счастлива здесь, - ворковала
леди „освидерн. Љончики ее пальцев крепче сжали руку ‡ута. - Њне так давно
не удавалось поговорить с кем-нибудь, кто бы не был...
- ‹ордом Љвльпом. „а. ЏЯтью лордами сразу.

- „а. ’рубочист - отличнаЯ мысль. Њилочке ќдверт то и дело приходитсЯ
заниматьсЯ какой-нибудь чисткой.

ЏоЯвление было рассчитано великолепно. Ћно произошло именно тогда,
когда ожидание достигло апогеЯ. Љак раз в тот миг, когда гости уже было
забыли, что все они тут не главные, и принЯлись наслаждатьсЯ обществом
друг друга, зазвенели цимбалы, воспели фанфары и в зал ступила герцогинЯ
ЃеннскаЯ.
Ђ на шее у нее сверкало "ќльтдаунское Љрылышко".

"ќльтдаунское Љрылышко" до сих пор, как двести лет назад, обрамлЯла
ЋркхорскаЯ оправа. Љамень сиЯл в центре изЯщного ожерельЯ, которое носила
—етырнадцатаЯ ѓерцогинЯ. Ћн имел форму слезинки, обращенной острым концом
вниз, и отличалсЯ превосходной огранкой. Ђ в самой сердцевине его,
увеличеннаЯ за счет умелой огранки, сиЯла умирающаЯ звезда. ‚ оправе
вокруг "Љрылышка" сверкало двадцать более мелких огневиков.
…е милость оделась в костюм графини Ђнк. …е голову скрывала покрытаЯ
пушистым мехом хозалихскаЯ голова. Џлатье на герцогине было
тускло-красное, и отсветы ђассветной ‡везды окрашивали его в цвет свежей
крови. Љарие глаза хозалихской головы, сделанные из темных огневиков,
мерцали сатанинским блеском. ‹иф и длинные полы жакета усеивало множество
драгоценных камней, которые при каждом движении герцогини сверкали и
переливались. ’онкие шаровары были заправлены в высокие сапожки из кожи
змеи. Ќа поЯсе у ђоберты блестел кривой Ятаган - точнаЯ копиЯ того самого,
которым графинЯ Ђнк отправила на тот свет своего незадачливого
возлюбленного.
ђоберта вошла в бальный зал, враждебно выставив вперед кончики
искусственных ушей. ѓубы фальшивой головы разъехались в зловещей ухмылке.
Љостюм герцогини был столь же сенсационен, как и знаменитый камень,
сверкавший в Ямочке между ее ключиц, и она знала это.
ђальф Ђдверс подошел к ђоберте и отвесил низкий поклон:
- ‚аша милость. Џримите искренние поздравлениЯ с вашим дебютом. ‚аш
костюм великолепен. “верен, сама графинЯ Ђнк никогда не выглЯдела лучше.
- Ѓлагодарю вас, ”у „жордж.
ђоберта вынуждена была отдать ему должное: ”у „жордж смотрел ей в
глаза, а не на "ќльтдаунское Љрылышко". Ќо в его глазах мерцали темные,
потаенные огоньки.
- Џозвольте предложить вам руку, миледи?
- Љонечно, сэр.
Ћни обнюхались и пошли по залу. ѓости расступались, даваЯ им дорогу, -
кое-кто из благоговейного трепета, но большинство устремилось к телефонам
- делать ставки.
- ’еперь Я понимаю, почему вы отклонили мое вечернее предложение, -
сказал ”у „жордж. - ‹юбаЯ сенсациЯ, какую бы Я ни придумал, померкла бы
рЯдом с той, что произвели вы.
- ‚ы принижаете себЯ, сэр. ‚сЯкий пришедший на мой бал, одевшись
ђальфом Ђдверсом, не может пожаловатьсЯ на отсутствие сенсации.
- •очу поинтересоватьсЯ, ваша милость, обдумывали ли вы мое
предложение.
- “ менЯ на это совершенно не было времени. - €скусственнаЯ голова чуть
склонилась к ”у „жорджу. - Ќо Я непременно его обдумаю, как только
поЯвитсЯ минута. ‡автра у менЯ будет три-четыре минутки.
- ‚ы очень любезны, что согласились подумать о моем предложении. Ђ не
окажете ли мне честь, позволив потанцевать с вами?
- Џервый танец Я должна танцевать с бароном ‘ильверсайдом. ‚торой уже
пообещала. ’ретий вас устроит? Џо-моему, это будет "Џаломничество".
- —удесно, ваша милость. €бо Я и в самом деле паломник, ЯвившийсЯ
поклонитьсЯ вашему великолепию.

‘уеверный Њайджстраль старательно избегал встречи с ђонни ђомпером,
даже не смотрел в его сторону. Ћн собиралсЯ совершить преступление века и
хотел, чтобы ничто не отвлекало его.
Џервый танец он танцевал с маркизой Љотани, второй, как и обещал, - с
герцогиней. ђоберта, невзираЯ на тЯжесть костюма, двигалась изЯщно и
плавно - выработанное во времЯ занЯтий спортом чувство равновесиЯ помогало
ей справитьсЯ с теми неудобствами, что создавали и вес драгоценных камней,
украшавших платье, и искусственнаЯ хозалихскаЯ голова. Њайджстраль
почувствовал, что восхищаетсЯ ею, ее самообладанием, умом, решительностью.
ансы были даны ей от рождениЯ, и ђоберта пользовалась ими умело и
расчетливо, но в этом „рейк не мог ее винить. Ќа той стезе, что была
уделом ђоберты, ты либо действовал расчетливо, либо погибал. ‚ыбора не
было.
’анец оказалсЯ медленным, и его размеренный ритм успокоил ЊайджстралЯ.
Љогда танец окончилсЯ, Њайджстраль повел ђоберту к буфету, он ощутил
готовность: руки и ноги покалывало от предвкушениЯ грЯдущих событий,
движениЯ стали уверенными.
- Ќадеюсь, ваша милость не откажет мне еще в одном танце?
- Ѓоюсь, не получитсЯ. џ официальнаЯ хозЯйка бала, и мне нужно общатьсЯ
с гостЯми.
- џ убит, мадам. ‚аша милость, желаете шампанского?
- Џожалуй, фруктового сока. €з брайткриспа.
Њайджстраль подал герцогине сок, а сам взЯл бокал шампанского.
ЋглЯнувшись через плечо, он удостоверилсЯ, что ђоман на месте - около
баронессы ‘ильверсайд. „жефф ”у „жордж пробиралсЯ сквозь толпу к ђоберте.
Њомент, казалось, назрел. "Џреступление века", - подумал Њайджстраль.
ѓотовность согрела его. Љак ни странно, он понЯл, что совершенно не
волнуетсЯ.
- Џростите менЯ, ваша милость. џ должен поздравить мисс ќдверт с тем,
сколь удачен ее костюм.
- Ќу, конечно. - ђоберта приветственно поднЯла бокал. - Џоговорим
попозже.
Њайджстраль обнюхал ее уши, развернулсЯ и сделал четыре осторожных,
размеренных шага. ‚ левой руке он сжимал опустевший на четверть бокал с
шампанским. Ћркестр настраивалсЯ, гости болтали, и разговоры становились
все громче.
ЌезанЯтаЯ праваЯ рука ЊайджстралЯ нырнула в карман и сжала две
крошечные информационные сферы. ЏриподнЯв левую руку с бокалом к лацкану
камзола, „рейк ловко подцепил мизинцем петельку мешка с дистанционным
управлением, аккуратно сложенного во внутреннем кармане. “становив
мысленный контакт с пультом, спрЯтанным под "стетсоном", он вынул правую
руку из кармана, рука скользнула к рукоЯти рапиры и нажала маленькую
кнопку.
ђаздалсЯ странный металлический треск, и зал погрузилсЯ в абсолютную
темноту. Љто-то вскрикнул. ЃлагодарЯ трудам ѓрегора, Њайджстралю удалось
отключить систему управлениЯ стальными ставнЯми, предусмотренную на тот
случай, если станции ‘ильверсайд грозило бы столкновение с бродЯчей Яхтой
или беспечным метеором.
Ћдним ловким движением „рейк подбросил информационные сферы,
развернулсЯ и выхватил рукоЯтку, отделив ее от лезвиЯ рапиры. ђукоЯтка
легла в его ладонь. Ћна была оборудована маленькими ультразвуковыми
резаками, дотоле прЯтавшимисЯ внутри лезвиЯ.
…динственным источником света в зале осталось "ќльтдаунское Љрылышко" -
цель ЊайджстралЯ. ЏризрачнаЯ голова графини Ђнк, повернутаЯ к „рейку
затылком, чернела над драгоценным свечением камнЯ. Њикросферы летал и над
головой ЊайджстралЯ, записываЯ все происходЯщее с помощью
сверхчувствительных сканеров. „рейк отсчитал четыре шага в сторону
ђоберты, перерезал цепочку ожерельЯ, сжал его в пальцах и уронил в
мешочек, который вынул из внутреннего кармана мизинцем левой руки.
Ћркестр, пытаЯсь успокоить гостей, заиграл какую-то дерганую версию
мелодии "Љогда луна светит тускло".
Њайджстраль снова развернулсЯ и отсчитал ровно четыре шага до того
места, с которого начал операцию. Ћн чувствовал, как нарастает тревога у
него за спиной. Љрепко затЯнув шнурок на горловине мешочка, он запустил
его в воздух. ‡а мешочком устремилась одна из информационных сфер, а
втораЯ упала в карман ЊайджстралЯ. ђукоЯтка с ультразвуковыми резаками
соединилась с лезвием рапиры, в результате чего ѓрегор получил
автоматический сигнал, повелевавший ему включить аварийное освещение.
Љак только в зале снова вспыхнул свет, Њайджстраль оказалсЯ на том
самом месте, где стоЯл, когда наступила темнота. ‹ицо его выражало
искреннюю обескураженность, рука сжимала бокал с шампанским...
Ђ в четырех шагах позади него на полу, распростершись на спине, лежал
”у „жордж и потирал ушибленный глаз. ѓерцогинЯ ЃеннскаЯ, запоздало
отреагировав на похищение своей драгоценности, нанесла удар наудачу и
сразила ”у „жорджа.

- ‡апереть двери! - прозвучал в наступившей тишине крик барона
‘ильверсайда. - Ћхрану к дверЯм! - Ђ потом, указав на ”у „жорджа пальцем,
он приказал: - ‘хватить этого человека!

Ђ между тем "Љрылышко" находилось куда ближе к барону ‘ильверсайду, чем
тот мог себе представить. Њешочек, оборудованный портативным
антигравитационным устройством и ведомый крошечным пультом, вмонтированным
в перстень с печаткой ђомана, пролетел под потолком и очутилсЯ у ђомана в
руке. ‹етевшаЯ следом за мешочком информационнаЯ сфера, управлЯемаЯ с
помощью пульта, спрЯтанного у ђомана в воротнике, зависла перед узлом его
галстука и нырнула под него.
Џока барон кричал, ђоман тихо подошел к баронессе. Њешочек, практически
невесомый за счет антигравитационного аппарата, быстро прилип к одной из
складок замысловатой юбки баронессы.
“лыбнувшись, ђоман отдал микросфере команду убратьсЯ в карман. Њурлыча
под нос "Љогда луна светит тускло", лорд ѓрейвз смешалсЯ с толпой, касаЯсь
пола кончиком трости на каждом третьем шаге, всем своим видом
демонстрируЯ, что такой благородный дворЯнин не может иметь ничего общего
с грабителЯми.

Ћщущение тревоги, повисшее в голубом раю ‘ана, можно было пощупать
руками.
- •орошо, “отсонс! - рЯвкнул ‘ан. - ‡аведите ”у „жорджа за защитный
экран и обыщите его. ’акже обыщите всех его напарников, кто там окажетсЯ.
Џотом обыщите ЊайджстралЯ и всех его подручных. € не выпускайте пока
никого из бального зала!

- Џохоже, вас на это подбил ”у „жордж, - отметила Љиоко Ђсперсон. …е
информационные сферы описывали круги вокруг защитного экрана, за которым
обыскивали „жеффа.
‡ащитный экран исчез, и ”у „жордж шагнул к толпе гостей. …го увереннаЯ
усмешка имела несколько натЯнутый вид. ѓлаз начал опухать, вокруг него
расплывалсЯ лиловый синЯк.
Њайджстраль улыбнулсЯ.
- Ђ у менЯ такое впечатление, что это ”у „жорджа подбили, - съЯзвил он
и допил остаток шампанского.

- Ћбыскать ‚анессу-ЃеглЯнку! - взревел ‘ан. - Ђ потом ЊайджстралЯ сюда!

- Њои соболезнованиЯ, ваша милость, - проговорил ‡ут. - Ќадеюсь, камень
найдетсЯ.
- ’ак или иначе, - отозвалась ђоберта. Ћна не знала, у кого же все-таки
оказалось ее ожерелье и беспокоилась.
- “верена, его вернут, - сказала †емчужница и невольно запрокинула
голову, дабы почувствовать, что жемчужина на месте.
- Ќадеюсь, бал продолжитсЯ, - вздохнула ђоберта и мужественно
улыбнулась. - џ понимаю, полицейским сейчас нужно некоторых обыскивать,
но, может быть, остальные могут потанцевать?
‡ут потопал ногами - то бишь громко поаплодировал.
- Џрекрасно сказано, ваша милость, - похвалил он герцогиню.
- Ќу так давайте! - воскликнула ђоберта, попробовав дать знак дирижеру,
но это у нее не получилось. - Ќадеюсь, вы простите менЯ. - Ћна пошла к
парЯщей в воздухе галерее, где размещалсЯ оркестр.
- Џозвольте пригласить вас на танец, мадам, - обратилсЯ ‡ут к
†емчужнице.
- Љонечно, - ответила †емчужница и взЯла его под руку.
- Љстати, примите мои комплименты по поводу вашего пиратского костюма.
‚ыглЯдит весьма достоверно.
†емчужница удивилась:
- Ђ Я думала, никто этого не заметит.
- „ревние земные костюмы - мое хобби. ‚ы не знали? Ћни такие разные.
- Ќет, не знала.
- Ћ, это правда. ‚о времена, когда процветало пиратство, все одевались
по-разному. Љорсаров невозможно было перепутать с разбойниками из шайки
—инь ‰и.
- ‚от как? Ќу-ка, расскажите.
Џерл решила, что непременно найдет применение тому, что узнала из
рассказа ‡ута о Џьере ‹е ѓране и страшном Ѓартоломео ђобертсе. Ќужно,
решила она, чтобы кто-нибудь написал длЯ нее пьесу о земных пиратах -
†емчужнице показалось, что из образа миссис —инь ‰и можно сделать
конфетку. ’акую пьесу, чтобы было побольше костюмов, действиЯ, драк на
мечах, чтобы корабли носились по воздуху на изодранных парусах...
Џора было ей поЯвитьсЯ в романтическом обличье. Ћно таким и было
несколько лет назад.

- Ќичего не обнаружено, сэр.
- ЏроклЯтие, - выругалсЯ ‘ан. Џульт бешено мигал огоньками сигналов
тревоги. - •орошо. Ѓудем обыскивать каждого уходЯщего с бала.
Љамисс испуганно глЯнула на шефа:
- Ђ разве это можно, сэр?
- ‘просите разрешениЯ у барона, но Я уверен, что он нам не откажет. Њы
говорим об "ќльтдаунском Љрылышке", а не о каком-то там булыжнике с
астероида.
- Њистер ‘ан! - Ќад пультом повисло изображение гневной физиономии
барона. Ћгоньки сигналов тревоги просвечивали сквозь него. - ‚ы нашли
"Љрылышко"?
‘ан нажал на клавишу и прервал разговор с Љамисс.
- џ как раз собиралсЯ к вам, мой господин, - сказал он. - Џока мы
"Љрылышко" не обнаружили, но оно, вероЯтно, находитсЯ где-то в бальном
зале. Њогу Я испросить у вас разрешениЯ обыскивать каждого гостЯ при
выходе...
Ѓарон, похоже, несколько оторопел, но выражение его лица, по мере того
как он свыкалсЯ с этой мыслью, становилось все более дружелюбным.
- „а-да, - сказал он, задумчиво поглаживаЯ бакенбарды. - „а, пожалуй, с
учетом обстоЯтельств это возможно.
- Ђ если нам все-таки не повезет и мы не обнаружим камнЯ, тогда мои
люди смогут продолжить слежку за подозреваемыми. Ђ те, вероЯтно, наведут
нас на то место, где хранЯт награбленное.
Ѓарон ‘ильверсайд, вспомнив о необходимости вызволить коллекцию жены,
просиЯл.
- „а, - проговорил он снова. - Њолодчага, ‘ан. ќто вы хорошо придумали.
- Ѓлагодарю вас, сэр.
- Ќе забывайте о том, что поставлено на карту. ‘ан.
Џочему-то теперь, когда барон вроде бы был доволен, угроза прозвучала
еще более выразительно. ‘ан препоручил свою душу Џревечному.
- џ помню, сэр.
- •орошенько помните. ‘ан.
‚спыхнул новый огонек - очередной сигнал тревоги.
- „а, сэр. џ не забываю об этом.
€зображение барона растаЯло. ‘ан тупо уставилсЯ на пульт, на мигающие
огоньки. Ќаконец он не выдержал.
- Ћтключить всю сигнализацию! - гаркнул он.
Џульт повиновалсЯ. Ќа несколько мгновений - пускай хоть на несколько! -
наступил покой.

- ђоман? Ќеужели ты?
- „а, мисс ЃеглЯнка.
‚анесса изумленно вытаращилась на ђомана. Ћна уже протанцевала три
фигуры с хозалихом в шлЯпе с высокой тульей и при галстуке и думала при
этом, что есть в нем что-то знакомое. ’олько теперь она понЯла, что знала
его не один год.
- ђоман, - восхищенно проговорила она, - ты просто сокровище. €з тебЯ
получилсЯ превосходный Њонтийи.
- Ѓлагодарю вас, мадам.
- Ќа редкость превосходный. “дивительно, - проговорила она,
прищурившись.
ђоман же мог читать ее как книгу.

"Џаломничество в Љоричный •рам" уже началось к тому времени, как
Њайджстраль вышел из-за защитного экрана. Ћбыскивала его та самаЯ
дама-хозалих, котораЯ следила за ним последние два днЯ. Ћна была Явно
смущена, даже в глаза ему старалась не смотреть. …сли бы за обыском не
наблюдали несколько подчиненных полисменш, „рейк мог бы запросто все времЯ
держать "Љрылышко" при себе и перекладывать из кармана в карман - Љамисс
ощупывала его и при этом отворачивалась.
Њайджстраль решил не танцевать. •отелось выговоритьсЯ, поболтать с
кем-нибудь. Ћн подошел к стойке, где ему снова наполнили бокал шампанским,
и заметил фигурку в Ярком шелковом костюме у одной из запертых дверей.
- Њисс ќдверт.
- Њайджстраль, - всхлипнула ќдверт и отвернулась. Ћна плакала, впившись
зубами в костЯшки пальцев.
„рейк достал из кармана носовой платок.
- Њогу Я чем-нибудь помочь?
- Ќет, - мотнула головой ќдверт и взЯла платок.
Њайджстраль подождал, пока она вытрет глаза, и протЯнул ей бокал.
ќдверт отдала ему платок, взЯла бокал, отпила большой глоток, вернула
бокал и снова взЯла платок.
- ќто все Џерл, понимаете?
- џ так и думал.
ђечь ее то и дело прерывали всхлипываниЯ и вздохи, но „рейк слушал
внимательно и общий смысл уловил.
- Ћна оскорбила менЯ. (‚схлип.) Ќа глазах у Љиоко Ђсперсон. (‚схлип.)
Ќесколько (всхлип) раз. Ќазвала пустоголовой. (‚схлип.) Ђ Љиоко и ее
шарики (всхлип) все слышали. Ћна была такаЯ вреднаЯ. (‚схлип.) €здевалась,
шуточки отпускала про менЯ. Ђ Я не знала, что мне делать! ‘тоЯла как дура!
- ‘очувствую, - проговорил Њайджстраль, взЯл у ќдверт платок и снова
подал ей бокал.
- ‡ачем она так? џ думала - мы подруги!
ќдверт залпом допила шампанское и вернула бокал. Ћн снова подал ей
платок. ќдверт скомкала его.
- †емчужница - член „иадемы, - сказал Њайджстраль. - ќто надо
учитывать.
- „а, Я понимаю, на нее давЯт условности, и, вероЯтно, ей нужно...
- Ђ в „иадеме без причин на публику ничего не делают, - добавил „рейк.
- € это тоже надо учесть.
ќдверт замерла, не успев поднести платок к глазам:
- ‚ы так думаете? ‚ы думаете, она это нарочно сделала?
- “ †емчужницы было много протеже, ќдверт. Ћна очень умна и талантлива.
€ именно из-за того, что она - это она, Џерл может доверЯть очень
немногим. ‚ рЯдах ’рех ‘отен люди используют других людей, и зачастую
жестоко.
ќдверт посмотрела ему в глаза:
- Ђ вам предлагали вступить в „иадему, правда?
- Ќеофициально. Ќо в общем-то, да, предлагали. € Я знал, что менЯ
примут.
- € Ќиколь бы вас спонсировала. Ђ вы отказались.
- „а.
- €з-за того, что тогда вам надо было бы стать... жестоким?
- Ќет. Џросто мне не хотелось до конца дней торчать у всех на виду.
- ‚ы не жалели о том, что так решили?
- Џорой жалел. Ќо если честно, то жалел не слишком искренне и не очень
серьезно. Љак вспомню, что за жизнь была рЯдом с Ќиколь... Љаждое мое
движение интересовало миллиарды людей. € Я страшно рад, что лишен всех
этих условностей. - Ћн улыбнулсЯ. - „а и на жизнь зарабатывать трудно было
бы.
ќдверт уставилась на свои колечки. ѓолос у нее стал унылый.
- џ-то думала, что мы с †емчужницей такие подруги... Ќаверное, это было
глупо.
- Њне трудно судить. Ќо Я знаю, что абы кого †емчужница под крылышко не
берет. —то-то она в вас увидела, ќдверт.
ќдверт сглотнула комок, подступивший к горлу, мужественно улыбнулась и
вернула Њайджстралю платок.
- Ћна использовала менЯ. ’ратила мои деньги, заставлЯла помогать ей. Ђ
Я еще спасла ее жемчужину!
- Ќо взамен она подарила вам доступ к „иадеме, дала вам возможность
пожить той жизнью, которой, как вам думалось, вы хотели. Ќаверное, считает
это равноценным обменом.
- Ќет, - мотнула головой ќдверт. - ’ак нечестно.
- Ђ может быть, она решила таким образом научить вас. ’ри ‘отни
эксплуатируют других людей, а их, в свою очередь, эксплуатирует сам
институт „иадемы. „лЯ такой жизни не все годЯтсЯ. Њожет быть, вам лучше
заранее узнать, какова суроваЯ реальность.
- ‚се равно, - выдавила ќдверт, и взглЯд ее стал холодным, - ей не
следовало заходить так далеко и оскорблЯть менЯ на глазах у Љиоко и всех
остальных.
Њайджстраль на миг задумалсЯ.
- Ќо вы, конечно, не станете вызывать ее на дуэль?
- Ќет! - в ужасе воскликнула ќдверт, подумала и немного успокоилась,
словно что-то просчитала в уме. - Ќет, - сказала она более сдержанно. -
‚о-первых, она бы победила, да и потом... Џускай бы даже она
распсиховалась, что ей нужно дратьсЯ на дуэли второй раз за год, мне бы от
этого лучше не стало. џ вот о чем думаю... может быть, ей стоит
попробовать немножко того Яда, которым она менЯ угостила?
- …сть же жемчужина, - напомнил Њайджстраль. - Ћна могла бы... снова
потерЯть ее.
ќдверт, похоже, удивилась и ненадолго задумалась.
- € на этот раз все про потерю узнают, - медленно, нараспев проговорила
она. ‚зглЯд ее чуть оживилсЯ, но она тут же нахмурилась и покачала
головой. - џ должна подумать, мистер Њайджстраль.
- ‡овите менЯ „рейком. € дайте мне знать о вашем решении.
- Љонечно. - ќдверт вымученно улыбнулась. - ‘пасибо вам.
Ћн обнюхал ее уши. "Џаломничество" близилось к концу, и Њайджстраль
отправилсЯ к стойке, чтобы выпить еще шампанского, пока там не столпилсЯ
народ.

- ”у „жордж.
‚анесса взЯла любовника под руку:
- „а?
- Ќи за что не догадаешьсЯ, с кем Я сейчас танцевала.
- ‘ высоченным хозалихом с фигурой кикбоксера в смешном камзоле.
‚анесса рассмеЯлась:
- „а. Ћн действительно кикбоксер. Ќо этот кикбоксер - ђоман.
”у „жордж широко раскрыл глаза:
- ђоман? ‡десь?
- "Љрылышко" запросто может быть у него.
”у „жордж посмотрел на ђомана и нахмурилсЯ:
- „умаю, это стоит проверить.
- € Я того же мнениЯ.
- Ќадеюсь, ты простишь менЯ, милаЯ...
- Љонечно. ’ы только поскорее заклей глаз биопластырем. ‚идок у тебЯ...

ѓерцогинЯ ЃеннскаЯ продефилировала по залу, меча глазами молнии.
Њайджстраль допивал третий бокал шампанского и пребывал в самом
благодушном расположении духа.
- ЌеувЯзочка, ваша милость? - поинтересовалсЯ „рейк.
ѓлаза ђоберты, спрЯтанные под хозалихской головой, полыхнули фиалковым
огнем.
- ќти идиоты собираютсЯ обыскивать всех на выходе из зала. Њоих гостей!
Њайджстраль поднес бокал к свету и полюбовалсЯ игрой пузырьков на его
стенках.
- Ћтвратительно.
ђоберта гневно глЯнула на него:
- ЋбращатьсЯ с моими гостЯми, словно они какие-нибудь...
- ‚оры, моЯ госпожа?
ђоберта на мгновение оторопела, но тут же улыбнулась.
- „а, воры. џ так понимаю, - добавила она, более спокойно посмотрев на
ЊайджстралЯ, - что вы довольны результатами вечера?
- “ менЯ нет причин грустить.
- € вы, видимо, ожидали, что тут всех будут обыскивать?
’Яжелые веки ЊайджстралЯ чуть приподнЯлись, приоткрыв удивленные
зеленые глаза.
- џ всегда все продумываю заранее.
‚незапно просиЯв, ђоберта рассмеЯлась:
- ‡начит, всех гостей будут обыскивать напрасно?
- Џохоже на то. € если охранники обнаружат какие-нибудь сюрпризы, то
это не по моей части.
ѓерцогинЯ покачала головой:
- Љогда погас свет, у менЯ даже времени подумать не было. џ просто...
отреагировала. •орошо, что попало ”у „жорджу, а не вам.
- ЊенЯ бы вы не достали.
ђоберта, прищурившись, посмотрела на ЊайджстралЯ:
- ‚ы очень уверены в себе.
- Љое в чем. Љак вы в себе на гонках.
ѓерцогинЯ ненадолго задумалась, обернулась, посмотрела на барона
‘ильверсайда. ‚ голосе ее снова поЯвились гневные нотки.
- Ђ этот... напыщенный идиот. Ќадеюсь, вам удастсЯ придержать эту
противную коллекцию.
- џ тоже.
ђоберта коротко рассмеЯлась:
- ‡начит, это сделали вы? ‡абавно.
‹енивые глаза ЊайджстралЯ стали осторожными.
- Џожалуй, нам стоит прервать беседу. ‚ы - та, что лишилась ценнейшей
драгоценности, а Я - тот, на кого падают подозрениЯ в ее похищении. Ђ
публика только и ждет, как кто-нибудь выйдет из себЯ.
ђоберта кивнула:
- ‚ы правы. џ забылась.
- ‚аша милость.
Њайджстраль обнюхал уши герцогини. Ћна отстранилась, всем своим видом
демонстрируЯ, что оскорблена.
’ут послышалсЯ звук падающего тела. Њайджстраль и ђоберта обернулись и
расхохотались, да так, что уже не смогли остановитьсЯ.
ђоман, почувствовав, как рука ”у „жорджа скользнула в его карман, не
задумываЯсь, въехал тому локтем в здоровый глаз. Ћт удара ”у „жордж рухнул
на пол.

“ши „рекслера гневно изогнулись, губы разъехались в зловещей ухмылке.
- ђоман ударил вас, сэр?
„жефф ”у „жордж сменил костюм ђальфа Ђдверса на вечерний камзол, легко
преобразующийсЯ в костюм-невидимку. Џодбитый глаз он обклеил биопластырем.
Љрошечные созданиЯ - основа пластырЯ, - радуЯсь тому, что пробудились от
анабиоза, принЯлись залечивать ушибленные ткани.
- „умаю, он это сделал неумышленно, - ответил ”у „жордж. - ђоман
тренированный боец, а Я, пожалуй, был более беспечен, чем обычно. - Ћн
вздохнул. - Љак бы то ни было, "Љрылышка" у него не оказалось.
- Џри всем моем уважении, сэр, ђоману ли не знать, когда реагировать
автоматически, а когда - нет. Џожалуй, - „рекслер напрЯг бицепсы, - мне
стоит потолковать с нашим мистером ђоманом на тему автоматизма.
„жефф резко глЯнул на него:
- Ќичего _такого_, „рекслер. „есЯть очков за стиль, не забывай. ѓрубые
драки - это дурной тон.
„рекслер снова осклабилсЯ, но упорствовать не стал.
- Ќо Я хочу, „рекслер, - сказал ”у „жордж, - чтобы ты последил за ним.
‡ацепи его после того, как он уйдет из бального зала, и не отпускай. …сли
Њайджстраль забеспокоитсЯ, мы найдем "ќльтдаунское Љрылышко".
- Ђ что потом?
”у „жордж удивленно уставилсЯ на помощника:
- џ выкраду его, естественно. ђаз он спер у менЯ побрЯкушку †емчужницы
- так почему мне не отплатить ему тем же?
- Ђ с ѓрегором как быть?
- џ велел —елису караулить номер ЊайджстралЯ. …сли поЯвитсЯ ѓрегор,
—елис последует за ним по пЯтам.
- Ђ сам Њайджстраль?
„жефф подрезал краешки дремлющего биопластырЯ маникюрными ножничками.
- ‡а ним будет шпионить ‚анесса.
- Ђ вы, сэр?
- џ буду работать. ‡аметил - маркиза на бал надела другие
драгоценности, не те, что были на ней вечером? ‘омневаюсь, что она
отправила их в гостиничный сейф, а ты как думаешь?
„рекслер ухмыльнулсЯ:
- ‘огласен, сэр.
Џрозвучал предупредительный звонок телефона.
- Њистер ѓрегор Ќорман, - сообщил телефон, - желает переговорить с
мистером —елисом или мистером „рекслером.
Џодбитые глаза ”у „жорджа вспыхнули с неподдельным интересом.
- Ћтветь, - велел он „рекслеру. - € повнимательнее приглЯдись к фону
голограммы. ЏостарайсЯ понЯть, откуда он звонит.
Ћткуда звонит ѓрегор, стало Ясно без труда - по тому, как гулко звучал
его голос. ’ак звучать он мог только тогда, когда стоишь в Ѓелой Љомнате,
неподалеку от гигантского алмаза-резонатора.
- Њистер „рекслер, - проговорил он с усмешкой. - „умаю, вам с мистером
—елисом пора выкладывать десЯть нов.
- Ђ вам не кажетсЯ, что это преждевременно?
- Њы спорили насчет того, к кому первому оно попадет в руки. Ђ этот
вопрос уже решен. Љонечно, до завтра Я вам видеозаписи не покажу, но Я
решил, что предупрежу вас за день, чтобы вы успели денежки собрать.
„рекслер сдержал желание заключить новое пари: насчет того, кому
удастсЯ _продержать_ камень положенное времЯ, но тогда он выдал бы все
планы.
- ‘пасибо, ѓрегор, - ответил он. - –еню вашу заботу.
- Џревелико (то есть "весьма, весьма благодарен").
Љак только голографическое изображение ѓрегора сменилось надписью "к
вашим услугам", ”у „жордж резко вскочил на ноги.
- Ѓыстро к —елису, - велел он „рекслеру. - ‘кажи ему, что ѓрегор в
Ѓелой Љомнате. Ђ Я сразу пойду туда.
- ‘эр!
”у „жордж шагнул к двери, спохватилсЯ, вернулсЯ, захватил коробку с
биопластырем и выбежал из номера.
Џо пути он не встретил никого, кроме пары роботов и полисмена
Љингстона, который шлЯлсЯ за ним весь день, и при этом оба они
притворЯлись как могли: Љингстон - что ничего особенного не делает, а ”у
„жордж - что не замечает слежки. ‚ойдЯ в Ѓелую Љомнату, ”у „жордж замедлил
шаг и сразу услышал эхо оркестровой музыки и торопливые шаги Љингстона
позади.
”у „жордж одернул камзол, подтЯнул шнуровку и вошел в зал. ’ам не
оказалось никого, кроме бармена и нескольких роботов. „лЯ кого играл
оркестр - непонЯтно.
”у „жордж, нахмурившись, развернулсЯ, вышел из зала и прошел мимо
ошарашенного Љингстона. ‘о времени случаЯ с жемчужиной ”у „жорджу
оставалось одно: как-то отвечать на все выходки ЊайджстралЯ. Ћн позволил
тому заставить себЯ в бешеной спешке менЯть планы похищениЯ "Љрылышка" и
теперь был вынужден только гонЯтьсЯ за Њайджстралем и его людьми в надежде
выЯснить что-нибудь полезное длЯ себЯ. Љак-то уж так получилось, что ”у
„жордж упустил инициативу, а это было паршиво. € ”у „жордж решил, что
обЯзан что-то сделать, каким-то образом переломить ситуацию, заставить
событиЯ снова развиватьсЯ так, как того хочет он.
Џо холлу он пошел медленнее. Љак жаль, что ему не удалось застать
ѓрегора в Ѓелой Љомнате.
ЃелаЯ Љомната. Њесто это не выходило у ”у „жорджа из головы, мысли о
нем резонировали, словно гигантский алмаз. Ћн вдруг понЯл, что ему раньше
и в голову не пришло задуматьсЯ, а чем же, собственно, занималсЯ в Ѓелой
Љомнате главный техник ЊайджстралЯ.
Ћн растерЯлсЯ и снова повернул обратно. Џри очередной встрече с
Љингстоном „жефф услышал, как его "хвост" пробурчал, что хорошо бы ему,
преследуемому, решить в конце концов, куда он все-таки идет. ”у „жордж
подошел к бармену и попросил сока из брайткриспа.
- ‚ котором часу, - поинтересовалсЯ „жефф, - вы сегоднЯ закрываетесь?
Ѓармен ответил. ”у „жордж получил именно тот ответ, который ему был
нужен.

Љамисс просто не знала, куда деватьсЯ. …й самой, по-прежнему нарЯженной
в официантку, снова приходилось таскатьсЯ за Њайджстралем, так мало этого:
теперь кто-то ходил за ней! Љамисс подозревала, что преследует ее
‚анесса-ЃеглЯнка, но дама была одета в оранжевый маскарадный костюм, и
навернЯка судить о том, кто это такаЯ, Љамисс не могла.
Ђ Њайджстраль, которого на выходе из бального зала снова обыскали,
теперь шагал неизвестно куда по жилым отсекам станции, на ходу вертЯ на
пальцах пистолет. Ћн определенно имел что-то на уме. Ћднако Љамисс не
могла поверить, что Њайджстраль не знает о слежке. Ќекоторое времЯ Љамисс
было невыносимо трудно вживатьсЯ в роль, да и придать самой слежке хоть
какое-то чувство не удавалось.
Ћна выглЯнула из-за угла, не удосужившись длЯ начала осторожно
посмотреть одним глазком и вообще попытатьсЯ остатьсЯ незамеченной. Ќет,
она решительно высунулась, не прЯчась, и посмотрела вслед Њайджстралю,
шагающему по мЯгкому ковру. „рейк подошел к перекрестку, оглЯделсЯ,
повернул направо, растерЯлсЯ и быстро отпрыгнул влево.
Љамисс разволновалась. Ћна выскочила из-за угла и, набираЯ скорость,
перешла на бег. „обежав до перекрестка, она заглЯнула туда, куда отскочил
Њайджстраль, - его фигура виднелась на следующем пересечении коридоров. Ћн
бежал опрометью. Љамисс во весь опор ринулась следом.
‘толкновение произошло слишком быстро - Љамисс не успела уклонитьсЯ. Ќа
ее пути совершенно неожиданно возникла фигурка в Ярком костюме.
‘толкнувшись, обе упали на ковер и сцепились руками. Џистолет Љамисс
выскочил из кобуры и полетел в сторону.
Љамисс села. “ нее звенело в ушах. ЏрЯмо на нее смотрели Яростно
сверкающие глаза ‚анессы-ЃеглЯнки.
- €диотка! - выкрикнула ‚анесса, брызжа слюной. Ќа ее бледной щеке
алела свежаЯ ссадина. - ’ы что, шпионить как положено не умеешь?
Љамисс потЯнулась за пистолетом:
- ќто не Я гонюсь за кем-то, вырЯдившись, словно здоровеннаЯ оранжеваЯ
курица!
Љамисс вдруг понЯла: Њайджстраль все подстроил, он с самого начала
заметил обеих преследовавших его дам и хитро увернулсЯ, заставив их
налететь друг на дружку. Љамисс и ‚анесса угодили в ловушку.
Ћна поднЯла пистолет:
- Ђ тебе твоЯ нЯнЯ-робот никогда не говорила, что нужно в обе стороны
смотреть?
- “ менЯ была живаЯ нЯнЯ, ты, имбецилка!
‚анесса встала и отбросила на плечи капюшон. Џотом, покачиваЯсь, пошла
туда, где валЯлась слетевшаЯ с одной ноги туфлЯ.
- ‚от тем более надо было ее слушатьсЯ. - Љамисс сунула тЯжеленный
пистолет в кобуру, подобрала туфлю ‚анессы и подала ей.
- ‘пасибо, - буркнула ‚анесса, осторожно коснулась щеки - на руке
осталась кровь. - „а тебЯ убить мало за это! - снова разозлилась она.
- Ђ ты попробуй. - Љамисс выпрЯмилась во весь рост и стала на голову
выше ‚анессы. - Џопробуй! - повторила она, и видно было, что ей нравитсЯ,
как звучит это слово.
‚анесса зыркнула на нее, но промолчала. "€нтересно, эти высокосветские
дамочки дерутсЯ на дуэлЯх с официантками?" - подумала Љамисс и решила
перехватить инициативу.
- Ђ почему ты... вы гонЯлись за Њайджстралем, кстати говорЯ? - спросила
она. - €ли, может, вы гонЯлись за мной?
‚анесса решила разыграть невинность:
- Љто говорит, что Я гонЯлась за Њайджстралем? Ђ за тобой на кой черт
кто бы стал гонЯтьсЯ?
- ‚ы бы стали. € гонЯлись - это точно. ’олько очень неумело.
"Ђ дерзить гостЯм - это здорово, - решила Љамисс. - Ќадо бы почаще этим
заниматьсЯ".
’ут Љамисс поймала краешком глаза какое-то движение. Ћна обернулась и
заметила маленький черный шарик, летЯщий под самым потолком, - крошечную
сферу, желавшую остатьсЯ незамеченной.
Ќатренированным движением Љамисс выхватила из кобуры пистолет. ‚анесса
ахнула и, решив, что ее собираютсЯ превратить в поджаренный ломтик сыра,
выхватила маленький чаггер, спрЯтанный под капюшоном. Љамисс поймала
информационную сферу на мушку и потЯнула спусковой крючок. Ћт потолка
отскочило пламЯ. арик заметалсЯ. …ще одна вспышка - и информационнаЯ
сфера упала, покатилась и замерла.
‚звыли сирены пожарной сигнализации. €з служебного коридора высунулись
руки роботов-манипулЯторов и принЯлись разбрызгивать огнетушительную пену.
Љамисс наслаждалась этим зрелищем.
Ћна думала о том, как это здорово - проЯвить агрессию.
‚анесса наконец вынула свой пистолет, повертелась на месте, целЯсь в
разных направлениЯх, и только потом понЯла, что ей лично никакаЯ опасность
не грозит.
Љостюм официантки на Љамисс забрызгала пена, но она не обращала на это
вниманиЯ. “брала в кобуру огнемет и подошла к обуглившейсЯ информационной
сфере. ЏоднЯв ее, она обернулась к ‚анессе:
- ‚аша?
‚анесса, сжимаЯ пистолет, покачала головой. Џена клочьЯми лежала на ее
волосах. Ћна убрала пистолет в кобуру, достала мундштук и пачку
"‘еребрЯнок".
- —то же за оператор пыталсЯ все это заснЯть - и кого? - задумчиво
проговорила Љамисс. - ЊайджстралЯ? ‚ас? ЊенЯ?
- ЉакаЯ разница. Ћн от нас ушел, и это главное.
‚анесса прикурила сигарету.
ђобот-пожарник незамедлительно пульнул ей в лицо порцией пены.

- ЏЯть... —етыре... ’ри...
€зображение баронессы ‘ильверсайд в объективе шпионской информационной
сферы ѓрегора увеличивалось.
- „ва... Ћдин... ‘тарт!
ѓрегор быстро повернул за угол и нарочно налетел на баронессу.
- Џрошу прощениЯ, мадам.
Ѓаронесса раздраженно посмотрела на него.
- Ќадо быть внимательнее, молодой человек, - пожурила она ѓрегора.
“ходЯ, ѓрегор тихонько свистнул, и микросфера опустилась из-под
потолка. Ћн приказал ей нырнуть во внутренний карман камзола - следом за
драгоценной добычей - "ќльтдаунским Љрылышком".

- Џолночь миновала, ‘ан.
- Њиновала, мой господин.
- ‚ы не нашли коллекцию моей жены.
‘ан тупо смотрел в будущее, в котором ему не было места. "џ грешник, -
думал он, - в руках разгневанного бога. Џаук, повисший над пламенем свечи,
причем лишь по своей величайшей вине".
- “вы, мой господин, - пробормотал он.
Ѓарон ‘ильверсайд взирал на него, словно Ђнгел ‚озмездиЯ.
- ‚ы заплатите за это, ‘ан.
‘ан покорилсЯ неизбежности.
- џ знаю, мой господин, - промЯмлил он, понимаЯ, что платить придетсЯ
долго, очень долго...

ѓерцогинЯ ЃеннскаЯ обменЯлась с бароном ‘ильверсайдом соболезнованиЯми
по поводу пропаж, после чего уступила его Љотани, который отвел барона в
сторону длЯ очередных переговоров. Ћркестранты, понуро свесив головы и
уносЯ инструменты, уходили через противоположную дверь. ђоберта посмотрела
на последнего из своих гостей - мистера Џааво Љуусинена. Ћн склонилсЯ к ее
руке и пожал ее - одним пальцем, как и следовало.
- ЏоздравлЯю вас, ваша милость, - сказал Љуусинен. - ‚ы добились, чего
хотели. ‘енсационный дебют.
- Ѓлагодарю вас, мистер Љуусинен. Ѓез вашей помощи у менЯ бы ничего не
получилось.
- ‚ы слишком добры. - Ћн проводил взглЯдом последнего музыканта,
которого обыскивал охранник. €счезала последнЯЯ надежда найти "Љрылышко".
- €нтересно, как он его вынес? - задумчиво проговорил он.
- ЏридетсЯ подождать, пока не выйдут видеозаписи. есть месЯцев или
что-то около того.
- „а, ваша милость. Ѓоюсь, придетсЯ до тех пор сдержать наше
любопытство. - Љуусинен поднЯл глаза и, нахмурившись, посмотрел на
ђассветную ‡везду - теперь она снова озарЯла зловещим светом зал: монтеры
наконец наладили систему открываниЯ ставен. - Ќадеюсь, втораЯ часть плана
вашей милости развиваетсЯ так же удачно, как перваЯ?
- Ђ вы думаете, что моим планам что-то может помешать?
- Џодозреваю, что могут возникнуть осложнениЯ. …сть... подводные
течениЯ.
€скусственные глаза графини Ђнк изумленно выпучились.
- „умаете, может вмешатьсЯ ”у „жордж?
- Њожет, в особенности если решил, что его положение грабителЯ-чемпиона
в опасности. Љогда ваша милость ударили его и сбили с ног, он потерЯл
несколько очков за стиль, а из-за этого может упасть его рейтинг. -
Љуусинен окинул взглЯдом опустевший бальный зал. - Ќо у менЯ такое
впечатление, что происходит и еще кое-что. Ќе знаю пока, касаетсЯ это нас
или нет, но неплохо проЯвить некоторую осторожность.
- ‚ы возбуждаете мое любопытство, Љуусинен.
- џ бы предпочел не делать выводов до тех пор, пока не получу
дополнительной информации. - Ћн снова окинул взглЯдом зал. - Џроводить вас
до номера?
- ќто было бы приЯтно. Џрошу вас, возьмите менЯ под руку.
- ‚сегда к вашим услугам, ваша милость.

„рейк Њайджстраль, по-прежнему одетый в костюм грабителЯ банков, сжал в
объЯтиЯх маркизу Љотани и поцеловал ее. ‘ердце его бешено колотилось,
колени подгибались. Њысли отчаЯнно метались.
Њайджстраль пыталсЯ подсчитать в уме, каковы его шансы быть убитым. Ћн
знал, что Љотани - отличный стрелок. Ќо маркиза убедила его в том, что муж
всю ночь будет обрабатывать барона ‘ильверсайда, да и комнаты у них
отдельные, так что возможность застигнуть любовников врасплох минимальнаЯ.
Џравда, Њайджстралю казалось, что какую-то кару он вполне заслужил.
ђазве часто удавалось кому-то совершить преступление века на столь
престижном сборище и уйти безнаказанным? Ќо может быть, хотЯ бы на одну
ночь он мог позволить себе все, чего хотел?
€ он решил рискнуть.
€ все-таки не страсть к маркизе заставлЯла сердце битьсЯ так часто -
его не оставлЯла мысль о том, что он может оказатьсЯ под прицелом
пистолета Љотани.
Џоцелуй прервалсЯ. Њаркиза смотрела на ЊайджстралЯ сиЯющими глазами.
- џ позову длЯ тебЯ робота, - сказала она и провела по его щеке тыльной
стороной ладони. Ќажав на кнопку сервисного пульта, она оглЯнулась через
плечо. - Њой пират, - мурлыкнула она и удалилась в гардеробную. „верь за
ней закрылась. €з шкафа вылетел робот и расшнуровал камзол и брюки
ЊайджстралЯ.
Њайджстраль отпустил робота, сел на кровать и стащил сапоги.
- ”у „жордж, - сказал он, - думаю, тебе пора сматыватьсЯ.
€з-под кровати послышалось раздраженное ворчание.
- € будь добр, положи на место все, что стащил. Ђ то маркиза подумает,
что это Я взЯл.
- ЏроклЯтие, Њайджстраль, - буркнул ”у „жордж, выкатываЯсь из-под
кровати. - ’ы мне будешь кое-что должен за это.
- Љое-что, согласен. Ќо не "Љрылышко" - это тебе не "кое-что".
- џ что, просил у тебЯ это треклЯтое "Љрылышко"?
Љостюм-невидимка делал очертаниЯ фигуры ”у „жорджа расплывчатыми, а вот
драгоценности маркизы Љотани, перешедшие из его рук на место, в открытую
шкатулку, были видны отчетливо. Њайджстраль встал с кровати, чтобы открыть
”у „жорджу дверь. ”у „жордж обернулсЯ.
- ‘обираешьсЯ тут на всю ночь остатьсЯ? - спросил он. - Ќе хотелось бы
еще раз на тебЯ напоротьсЯ.
- Ѓольше ни в какие номера Я вламыватьсЯ нынче не собираюсь, если тебЯ
это интересует.
€ это было правдой, хотЯ, вероЯтно, ”у „жорджа больше устроил бы другой
ответ.
- Љ твоим услугам.
- Ѓлагодарю, ”у „жордж. ’ы очень мил. Ќадеюсь, хоть очки за стиль
заработал.
- ‘луга покорный. € спешащий.
‘илуэт ”у „жорджа поднЯлсЯ над полом и понессЯ по коридору.
Њайджстраль закрыл дверь и вернулсЯ в спальню как раз тогда, когда
маркиза вышла из гардеробной. Ќа ней был пеньюар из крылышек мотыльков.
‘ерьги с темными камнЯми покачивались в ее ушах, касаЯсь шеи. ‚сегда
унылые губы маркизы расплылись в улыбке.
- ’ут кто-то был? - спросила она.
- Ќикого постороннего, - ответил Њайджстраль и выбросил ”у „жорджа
вместе с мужем графини из головы.

- Ѓлагодарю вас, ‡ут. ‚осхитительный был вечер - самый восхитительный с
тех пор... - уши ее беспомощно затрепетали, - с тех пор, как Я томлюсь на
‡инзлипе.
‹еди „освидерн и ‡ут остановились у двери ее номера.
- џ тоже в восторге, моЯ госпожа. “жасно жаль, что такой чудесный вечер
должен закончитьсЯ.
‹еди „освидерн посмотрела на ‡ута горЯщими глазами:
- Ќе обЯзательно.
‘ердце ‡ута зазвенело, словно гонг.
- Ћ... - пробормотал он. - ‚ы так думаете?
- „а, Я так думаю, - прошептала она и любовно прикусила зубами кончик
его уха.

‚осемь серебристых информационных сфер, выстроившись в идеальный круг,
парили над кроватью Љиоко Ђсперсон. ѓрегор поцеловал ее и стал одеватьсЯ.
- ЌочнаЯ поверка, любовь моЯ, - объЯснил он.
Љиоко села.
- џ и не знала, что у ЊайджстралЯ на корабле такие строгие порЯдки.
- Џрости. Ќочь - времЯ грабителей, и все такое. џ могу понадобитьсЯ
боссу.
ѓрегор натЯнул штаны.
- Њожешь зайти позже?
- ЏолучитсЯ намного позже.
Љиоко склонила голову набок.
- џ все утро буду у себЯ. Џравда, слишком долго мне спать нельзЯ,
поскольку барон ‘ильверсайд позволил мне взЯть интервью у главы службы
безопасности... - Ћна рассмеЯлась, когда ѓрегор по-тигриному осклабилсЯ. -
€нтервью о том хаосе, который вы тут сотворили.
- Ђ в какое времЯ ты берешь у него интервью?
- Ћколо полуднЯ. Ђ почему ты спрашиваешь?
- Џросто так, - с глубокомысленной ухмылкой ответил ѓрегор.
- ’ак Я тебе и поверила! - хихикнула Љиоко.
- џ ничего не говорил.
- Ќу, мне-то можешь сказать.
- „а ничего такого. Џросто хочу поглазеть, как этот тип будет
отдуватьсЯ.
- Ќу, если насчет "отдуватьсЯ"... - Љиоко взЯла с тумбочки линзу и
накрыла ею глаз. Ћдна из информационных сфер отделилась от круга и повисла
перед ѓрегором. - ‘кажите, мистер Ќорман, - спросила она официальным
тоном, - что делает такой известный грабитель в полуголом виде в чужом
номере?
ѓрегор, выпучившись, уставилсЯ на информационную сферу и притворно
ахнул:
- Ѓоюсь, Я стал жертвой преступлениЯ, мисс Ђсперсон. “жасного
преступлениЯ.
- ‚от как? - Љиоко с интересом наклонилась к нему. - € что же это за
преступление?
ѓрегор тоже склонилсЯ к ней - так близко, что они коснулись друг друга
кончиками носов.
- Љто-то похитил мои чувства.
Љиоко усмехнулась и поцеловала его.
- ‘покойной ночи, беднаЯ жертва чудовищного преступлениЯ.
- ‘покойной ночи, воровка.
ѓрегор принЯлсЯ обуватьсЯ.

Ќочью Ѓелую Љомнату озарЯло алое сиЯние ђассветной ‡везды. ђезкие,
острые, как лезвиЯ ножей, черные тени лежали на кроваво-красном ковре.
ѓигантский алмаз под потолком отвечал негромким эхом на доносившиесЯ
издалека звуки.
Ђ в лучах пурпурного света танцевали призраки. €х тени, почти
невидимые, скользили по ковру, плЯсали по стенам, играли в догонЯлки с
радужными отсветами, отбрасываемыми алмазом-колоссом.
‡а танцем призраков следили двое людей - с помощью микроскопических
информационных сфер, паривших под самым потолком.
ѓлЯдЯ на призраков, на их умелый танец, следившие за ними улыбались.

ќдверт посмотрела на ладонь, где лежало сокровище, и рука ее задрожала
- ей стало страшно. Ћна судорожно сжала пальцы. ‘тараЯсь двигатьсЯ
бесшумно, она вышла из спальни †емчужницы в гостиную их общего номера.
‚ гостиной девушка шепотом попросила комнату включить ночник и разжала
пальцы. Ќичего особенного не лежало на ее раскрытой ладони - жемчужинка на
тонкой цепочке, соединенной с клипсой.
ќдверт смотрела на сережку и чувствовала, как кружитсЯ голова. Ћна
казалась себе десЯтилетней девочкой, которой удалось ловко прошмыгнуть
мимо уснувшей нЯньки, чтобы встретитьсЯ с подружками в полночь в Ѓеседке с
ЏривидениЯми.
ќдверт понЯла, что довольна собой. ‡ажав сокровище в кулак, она
тихонько закружилась.
"Џоделом ей!" - подумала девушка.

- Ђ ты действительно стащил "ќльтдаунское Љрылышко"?
- Њожет, и так.
Њайджстраль взЯл бутылку шампанского, которую робот "–игнус" только что
принес в номер.
- •отелось бы взглЯнуть на него.
- ќто можно. ‡автра после полуночи, не раньше.
Џальцы маркизы лениво пробежались по шее.
- •отелось бы надеть его.
“лыбаЯсь, Њайджстраль разлил шампанское по бокалам.
- „умаю, и это можно будет устроить. …сли оно, конечно, у менЯ.
- Љонечно.
‡азвенели хрустальные бокалы - они чокнулись. Њайджстраль поднес бокал
к губам, и тут кто-то громко постучал в дверь.
„альше все происходило молниеносно. Ѓыстро и бесшумно „рейк соскочил с
кровати, подобрал одежду, швырнул ее в открытую дверцу шкафа, подобрал с
пола ковбойские сапоги, рапиру и ремень с кобурой и бросилсЯ к шкафу с
бокалом шампанского в руке. Њаркиза смотрела на него смеющимисЯ глазами.
- ЊилаЯ! - прозвучал голос Љотани, говорившего на хозалихском
стандарте. - Џочему ты закрылась?
Њайджстраль, забравшись в шкаф, обернулсЯ, быстро окинул взглЯдом
комнату - не осталось ли следов присутствиЯ - и вполголоса приказал шкафу
закрыть дверцу. Ћн спрЯталсЯ за платьЯми маркизы.
- џ не могу закрыть дверцу, - ответил шкаф на человеческом стандарте
так, как к нему обратилсЯ Њайджстраль. - „атчики предупредили менЯ о том,
что внутри находитсЯ объект.
Њаркиза сочувственно посмотрела на шкаф, потом с отвращением - на
дверь, за которой стоЯл ее супруг.
- Ђ который час, дорогой? - спросила она.
- Ћбъект внутри - это Я, - пыталсЯ объЯснитьсЯ со шкафом Њайджстраль. -
Џожалуйста, закрой дверцу.
’упоголовый механизм шкафа раздумывал над стоЯвшей перед ним проблемой,
а сердце ЊайджстралЯ готово было выскочить из груди. ‚ глазах темнело. …му
казалось, что он смотрит на мир сквозь наставленное на него дуло
пистолета. "Ќет, Я не упаду в обморок", - уговаривал себЯ Њайджстраль.
—тобы собратьсЯ с духом, он глотнул шампанского.
- ЏЯть, - ответил Љотани из-за двери. - €ли около пЯти. џ тебЯ
разбудил?
- џ дремала, - сказала маркиза. ‚ид у нее становилсЯ все более
напуганный - шкаф продолжал упрЯмитьсЯ. Ћна встала с кровати и накинула
пеньюар.
- ЏотрЯсающие новости! - не унималсЯ Љотани. - Ћткрой дверь. џ хочу
тебе рассказать.
- Њинуточку, - пробормотала маркиза и направилась в гардеробную.
Њайджстраль ухватилсЯ за дверцу шкафа и пыталсЯ закрыть ее изнутри.
- Ќе пытайтесь закрыть дверцу вручную, - буркнул шкаф. - Њожет
произойти повреждение механизма.
- ’огда закрой дверцу сам, - злобно прошипел Њайджстраль. Ѓудь у него
при себе воровской инструментарий, он бы справилсЯ с этой проблемой без
труда.
- ‚нутри шкафа - объект, - упрЯмо сообщил шкаф.
Њайджстраль чувствовал, что затылок его взмок от испарины. Ћн был
близок к панике. ЋтчаЯнным рывком он потЯнул дверцу на себЯ. „верца не
поддавалась. Њайджстраль подумал: может быть, удрать через другую дверь в
коридор - ту самую, через которую ретировалсЯ ”у „жордж, - но решил не
делать этого. ѓолый мужчина в коридоре мог стать объектом нежелательного
вниманиЯ. Ќе говорЯ уже об унижении.
- Ќе пытайтесь закрыть дверцу вручную, - монотонно бубнил шкаф. - Њожет
произойти повреждение механизма.
- Џочему ты заперлась? - требовательно вопрошал из-за двери Љотани. ‚
голосе его поЯвилась подозрительность.
Њаркиза вышла из гардеробной. Ќа лице ее было написано отчаЯние. ‚ руке
она сжимала флакон с дезодорантом. Ћна ожесточенно брызгала на себЯ
дезодорант, беспомощно гадаЯ, как же быть.
- Ѓоюсь грабителей, - ответила она. - Њои драгоценности в номере.
Љотани нервно нажимал на ручку двери.
- џ же говорил тебе, - с упреком проговорил он, - чтобы ты отдала их на
хранение в общий сейф.
- Џрости, дорогой.
ѓлаза графини умолЯли ЊайджстралЯ что-нибудь предпринЯть. „рейк,
близкий к тому, чтобы потерЯть сознание от страха, вдруг вспомнил, где
прЯталсЯ ”у „жордж, и, выскочив из шкафа, нырнул под кровать. ‚ тот миг,
когда он оказалсЯ под кроватью, он услышал, как победно захлопнулась
дверца шкафа. Љомнату наполнЯл удушливый запах дезодоранта. Њаркиза
отперла дверь.
- ампанского хочешь? - спросила она у мужа, дыша чуть чаще, чем
следовало бы.
Љотани вошел в комнату.
- „а, неплохо бы выпить, - ответил он. - џ только что заключил контракт
с ‘ильверсайдом.
- ЏоздравлЯю, дорогой. Џринеси себе бокал из соседней комнаты,
пожалуйста.
- Љонтракт удачнее, чем Я ожидал, единственнаЯ моЯ! - каркнул Љотани на
пути в соседнюю комнату. Њайджстраль слушал из-под кровати. - Ќамного
удачнее, если учесть, какие у него проблемы с охраной. ‚се происшедшее
получит широчайшую огласку, и репутациЯ его сильно пострадает... словом,
он пошел на значительные уступки в надежде на то, что постановка моей
пьесы здесь принесет прибыль, котораЯ пойдет на покрытие ущерба. Ѓарон
берет себе только процент от прибыли. ЃеднЯга, он так убит горем, что
готов согласитьсЯ на все.
- ЃлестЯще, дорогой.
аги Љотани приблизились. Њайджстраль, сердце которого билось так
громко, что другие звуки воспринимались с трудом, все-таки расслышал, как
льетсЯ в бокалы шампанское, а потом - громкое чихание.
- “ тебЯ что - аллергиЯ на шампанское?
- ‚овсе нет, †анетта, голубка моЯ. ’ы очаровательно благоухаешь, но,
по-моему, немного перестаралась.
- •отела тебЯ порадовать.
- Њысль чудеснаЯ, просто замечательнаЯ мысль... но все-таки чрезмерно
получилось...
€ он снова чихнул.
- Њожет быть, нам перебратьсЯ в другую комнату? ’ам посвежее, и тебе
станет легче.
- Џрекрасное предложение, милаЯ.
"Ћ ѓосподи! - подумал Њайджстраль. - ‚ жизни Љотани разговаривает точно
так же, как в пьесах его герои. Ќечего удивлЯтьсЯ, что маркиза
затосковала". Љому охота жить с человеком, который извергает водопады
куртуазности и изысканности даже тогда, когда поминутно чихает?
„верь за супругами закрылась. Њайджстраль испустил долгий вздох
облегчениЯ. ‘ профессиональной бесшумностью он выкатилсЯ из-под кровати и
самым тихим голосом, на который только был способен, попросил шкаф
открытьсЯ. ’упоголовый механизм с готовностью исполнил его просьбу.
Њайджстраль схватил одежду и, решив, что не готов голым рискнуть
встретитьсЯ с Љотани, снова закатилсЯ под кровать и принЯлсЯ натЯгивать
штаны. „о номера „ольфусса ему предстоЯло добиратьсЯ незашнурованным:
роботов-камердинеров в коридорах не было, и все-таки уж лучше так, чем
голым.
ЋдеватьсЯ под кроватью было трудно, но Њайджстраль справилсЯ с этой
задачей умело. Ћн уже натЯгивал камзол, когда вновь открылась дверь из
спальни в гостиную. ‘ердце ЊайджстралЯ ушло в пЯтки. Ћн застыл.
„верь закрылась. Ћколо кровати встали маленькие пухлые ножки леди
†анетты.
- Њайджстраль? - шепнула она. - ’ы еще здесь?
- ЊоЯ госпожа...
Њайджстраль подполз к краю кровати и высунул голову.
- џ хотела пожелать тебе доброй ночи. - Ћна опустилась на колени и
поцеловала его. Њайджстраль чуть не задохнулсЯ от запаха дезодоранта, но
все же ухитрилсЯ изобразить довольно искреннее подобие страсти, не спускаЯ
при этом глаз с двери в гостиную. - Ќе забудь, - напомнила ему графинЯ, -
Я хочу примерить "Љрылышко".
- ‡автра ночью, - пообещал Њайджстраль. ‚стречу с маркизой он мог бы
устроить в номере „ольфусса - ни к чему еще раз так рисковать.
- Њогу поклЯстьсЯ, ты не в первый раз проделываешь подобную штуку. Љак
красиво ты запрыгнул в шкаф! џ и глазом моргнуть не успела, а тебЯ уже и
след простыл.
- Џодозреваю, что ты тоже не новичок в делах такого сорта, - ответил
Њайджстраль. - ‘ дезодорантом - это ты здорово придумала.
Ћн выкатилсЯ из-под кровати и подтЯнул брюки. Њаркиза поцеловала его,
взЯла бутылку шампанского и, беспечно смеЯсь, ушла в гостиную.
Њайджстраль завЯзал узлами шнурки на поЯсе, плотно запахнул камзол и
выскочил в коридор. Ћн зевнул. Ќо прежде чем лечь спать, он должен был
сделать еще кое-что.

- Ђ-га. Ћн идет. ‚идишь?
- Љак мы и думали, босс.
- ЃлестЯще, милый. - (‡вук поцелуЯ.) - Њы его заполучим там, где хотим.
„жефф ”у „жордж улыбнулсЯ, поцеловал ‚анессе-ЃеглЯнке руку и вернулсЯ
взглЯдом к экрану видеофона. Љартинка туманилась, двоилась.
‚ центре экрана красовалсЯ огромный алмаз, выхваченный из мрака,
сгустившегосЯ в Ѓелой Љомнате, направленными на него лучами точечных
светильников. Ђ прЯмо рЯдом с ним - другой, точно такой же, повисший на
стропах. Љрай его слегка мерцал. ‚торой алмаз; в отличие от первого,
двигалсЯ - он опускалсЯ из-под потолка.
- ‘мотри в оба, „рекслер, - велел ”у „жордж.
- …сть, сэр.
- Ѓудь готов выслать информационную сферу наперехват. Џока близко не
подходи.
- ‘эр.
”у „жордж холодно, злобно рассмеЯлсЯ. ѓлаза его сверкали.
- Ђ Њайджстраль зашибенную копию смастерил. ’ам висит голографическаЯ
имитациЯ алмаза, и никто даже не заподозрит, что его сперли.
Ђлмаз опустилсЯ к полу на антигравитационной подушке и лег в тележку с
постельным бельем. Џростыни и одеЯла укрыли его.
- Ђ голограмму он, конечно, отключит в более подходЯщий момент, -
понимающе проговорила ‚анесса. - Љогда в зале будет полно народу, и все
поверЯт, что он заставил алмаз исчезнуть каким-нибудь магическим образом.
- …ще больше очков за стиль.
- Ћн рассуждает как чародей, босс, - вставил —елис.
- ‡апускаю сферу, босс, - сообщил „рекслер.
‘фера полетела за тележкой, ракурс изображениЯ стал менЯтьсЯ. ’ележка,
судЯ по всему управлЯемаЯ с дистанционного пульта, покатилась к двери.
- Ќаведет нас прЯмехонько на "Љрылышко", - ухмыльнулсЯ —елис. -
ЏотрЯсно, босс. € десЯти нов не жалко.
- Љаких десЯти нов? - рассеЯнно спросил ”у „жордж.
ѓлаза ‚анессы сверкали. Ћна положила руки на плечи ”у „жорджа:
- Љогда ты заберешь награбленное Њайджстралем добро, милый?
”у „жордж погладил ее руку.
- Ђ? - (Ћн тут же забыл о десЯти новах.) - Џосмотрим, милаЯ. Ќадо
проверить, охранЯетсЯ ли номер. ‹учше дождатьсЯ, когда там никого не
будет.
- †аль, что ты просто не можешь взЯть да и превратить ЊайджстралЯ и его
дружков в атомную пыль.
- Ќу-ну, милаЯ. ‡а жестокость стилевых очков не дают.
‚анесса поджала губки и прикоснулась к полоске биопластырЯ на щеке -
она залечивала ссадину, оставшуюсЯ после стычки с Љамисс.
- € это тоже жалко, ”у „жордж, - буркнула она. - “жасно жалко.

Њайджстраль, облаченный в костюм-невидимку, катил по коридору тележку с
постельными принадлежностЯми, а информационнаЯ сфера, запущеннаЯ
„рекслером, летела за ним по пЯтам. „рекслер понимал, что костюм-невидимка
ЊайджстралЯ оборудован детекторами, которые могли засечь сферу, поэтому он
выдерживал необходимую дистанцию, осторожно направлЯЯ сферу на поворотах.
Љ счастью, ему не нужно было следовать за тележкой на близком расстоЯнии:
она представлЯла собой весьма заметную цель. „рекслер был ужасно доволен
собой.
Ќо он был бы куда меньше доволен собой, если бы знал, что за ним тоже
следЯт.
‘ледом за микросферой „рекслера летела другаЯ - летела очень осторожно
- такаЯ вот цепочка, а впереди Њайджстраль с тележкой, направлЯвшийсЯ к
месту хранениЯ сокровищ.
Ћператор второй сферы был очень доволен собой. Ћн строил планы на
завтра.

„ольфусс ждал ЊайджстралЯ, распахнув дверь своего номера. Њайджстраль
вкатил туда тележку. Љак только „ольфусс закрыл дверь, Њайджстраль
отключил свой голографический камуфлЯж, отстегнул колпак костюма-невидимки
и встрЯхнул длинными волосами.
- ‚се прошло хорошо, сэр? - спросил „ольфусс.
- „а, очень хорошо.
Њайджстраль поднЯл шестнадцатифутовый алмаз - снабженный
антигравитационным аппаратом, он был невесом. Ќа миг он нахмурилсЯ и
направилсЯ к шкафу.
- ’ам уже полным-полно шедевров, - напомнил ему „ольфусс.
- ‹адно. - Њайджстраль опустил алмаз на пол. - ЏридетсЯ ему постоЯть в
углу.
- ‹учше бы больше не красть ничего такого громоздкого, сэр, - выразил
пожелание „ольфусс.
Њайджстраль снЯл с пальца перстень, надетый поверх перчатки, и,
стаскиваЯ костюм-невидимку, отозвалсЯ:
- џ больше вообще ничего красть не собираюсь. Њудрый грабитель, -
добавил он, - всегда делает это вовремЯ - пока он впереди.
- џ бы сказал, у вас есть все причины радоватьсЯ. - „ольфусс взЯл
лежавшее на крышке бюро "ќльтдаунское Љрылышко". - †аль, Я не видел, как
вы его добыли.
’емный камень мЯгко светилсЯ на его ладони.
- Ќо плебеев - даже тех, кто притворЯетсЯ плебеем, - на светские
вечеринки не приглашают. џ весь вечер древнюю пьесу смотрел. "Џринц
’ирский" [у експира такой пьесы нет] аксберда [фамилию експира здесь и
в третьей части трилогии произносЯт с ошибками - вероЯтно, это следствие
вольностей тогдашних переводчиков]. Ќу и дрЯнь!
- Њне больше другие его вещи нравЯтсЯ. - Њайджстраль, прищурившись,
посмотрел на актера. - ‚ам бы "‹ир" подошел. € возраст подходЯщий длЯ
главной роли.
- Ћчень тоскливаЯ пьеса. џ больше уважаю сатиру.
- ‘атира устаревает быстрее, чем прочие комедийные пьесы.
- ќто верно, сэр. Ќо сатирические пьесы живут, они здорово кусаютсЯ.
- Ђ Я подписалсЯ на переводы Ђристида. ‚ следующем томе - "ЉомедиЯ
ошибок".
- ”арс. …ще хуже. ‚от уж дрЯнь так дрЯнь.
- Ќо если учесть событиЯ последних дней, фарс не так далек от жизни.
- € Я так думаю, сэр. …сли мое мнение что-то длЯ вас значит.
- Ћтложим литературные споры на потом, пожалуй. ‘ейчас мне бы под душ
да поспать.
- Ќу тогда Я пойду, сэр, - сказал „ольфусс.
- Ђ тележку можете захватить, „ольфусс? Џросто оставьте ее где-нибудь,
и все.
- Љак скажете, сэр. - Ќо „ольфусс вдруг растерЯлсЯ и, сдвинув брови,
посмотрел на лежащее на ладони "Љрылышко". - Њистер Њайджстраль, а вам
кажетсЯ, что "Љрылышко" стоило всего этого? ‚сех жизней, что отданы за
него?
Њайджстраль довольно улыбнулсЯ:
- Њоей жизни отдавать, во всЯком случае, не пришлось.
„ольфусс улыбнулсЯ:
- “гу.
Ћн положил ожерелье на бюро и направилсЯ к двери.
- „оброй ночи, сэр.
- € вам.
- ‚аш покорный слуга.
„ольфусс выкатил из номера тележку. Њайджстраль дал команду комнатному
освещению убавить Яркость, а туалетной комнате приготовить ванну. €з
ванной послышалсЯ плеск наливаемой воды.
Њайджстраль посмотрел на висевший на стуле костюм ѓрэта „альтона и
улыбнулсЯ. „аже братьЯм „альтонам ни разу не удавалось столько награбить,
сколько ему.
Љак „рекслер, как ”у „жордж, как оператор загадочной информационной
сферы, он был крайне доволен собой.

Ђ где-то в ночи, никем не видимое, происходило чудо. Ћбернутые в темную
ткань, лежащие в уголке комнаты, два странных предмета преображались. Џо
их поверхности пробегал холодный огонь: вспыхивал красным, фиолетовым,
электрически-зеленым светом... они мерцали, переливались, они были
прекрасны.
Ѓесшумные. Ќевидимые. ‘овершенно неожиданные.

- Њисс Ђсперсон? Љиоко? - ѓрегор барабанил в дверь номера. Ћтвета не
было. "Ќаверное, спит крепко", - подумал он, сунул руку в карман, вытащил
проволочку-отмычку, открыл замок и вошел в номер. - Љиоко?
‚ номере было пусто. есть сиротливых информационных сфер кружили над
кроватью, словно спутники, лишенные планеты. ‚идеомагнитофон работал.
Ћн снова и снова повторЯл все известные подробности биографии мистера
‘ана - начальника службы безопасности станции ‘ильверсайд. Ќесколько минут
ѓрегор смотрел на экран и, не узнав ничего интересного длЯ себЯ, покинул
номер. Ќаверное, Љиоко подготовилась к интервью. "Ѓедолага ‘ан", - подумал
ѓрегор и ухмыльнулсЯ.
†аль, что его сердце похитила такаЯ раннЯЯ пташка.

‘екс и смерть, увы, печально объединены в сознании хозалихов. ‘
колыбели каждый ребенок в €мперии воспитываетсЯ на рассказах об
опозоренной мадам ”оун и впечатлЯющем самоубийстве ее любовника, барона
•ейла, чьи внутренние органы, согласно его завещанию, хранились
замурованными в памЯтник - в назидание молодежи.
‹юбопытствующие антропологи доказали, что сексуальное влечение у
хозалихов выражено почти так же сильно, как у людей, однако адюльтер среди
них - Явление крайне редкое, и, хотЯ многие хозалихи вступают в брак
поздно, им удаетсЯ хранить воздержание в холостЯцкий период жизни.
‘лучайные и внебрачные свЯзи, когда они все-таки имеют место, зачастую
сопровождаютсЯ физическими и моральными страданиЯми, которые, по мнению
ћлиЯ Ѓезумного (человека остроумного и задиристого), почти так же смешны,
как и сам акт соитиЯ. Џосле того как беднЯга ћлий отпустил эту шутку, его
изгнал из ѓорода ‘еми ‘веркающих Љолец император, который, испытываЯ по
поводу адюльтера чувства весьма болезненные и противоречивые, всю свою
жизнь страдал от напрасной и целомудренной любви к жене одного из своих
министров. (€звестно, что хозалихские императоры редко одобрЯют шутки,
которые, как им кажетсЯ, задевают их лично.)
Ћтношение людей к сексу и соответствующее этому отношению поведение во
все времена вызывали у хозалихов негодование (и восторг) и, увы, сказались
на том, как они стали воспринимать человечество в целом, а именно, считать
всех людей фривольными и развратными. …сли люди не могут всерьез
относитьсЯ к сексу - так рассуждают хозалихи, - то к чему же они могут
относитьсЯ серьезно?
Ћднако факт остаетсЯ фактом: человек, уличенный в адюльтере, крайне
редко испытывает по этому поводу искреннее раскаЯние. Ђ длЯ хозалиха,
обнаруженного в чужой постели, нет другого выхода, как написать покаЯнную
предсмертную записку (котораЯ впоследствии будет обнародована) и, перед
тем как застрелитьсЯ, громко пожелать долгой жизни и благоденствиЯ
императору. Ѓольшой популЯрностью пользуютсЯ также такие проЯвлениЯ
раскаЯниЯ, как уход в монастырь, передача накопленного за жизнь состоЯниЯ
на нужды благотворительности и добровольное поступление на императорскую
военную службу. ѓлавное, чтобы покаЯние было всеми замечено. ’акаЯ
роскошь, как потаенные личные муки, считаетсЯ непозволительной.
—еловеческаЯ „иадема самим своим существованием бросает дерзкий вызов
хозалиху-обывателю. ‚едь любовные похождениЯ членов этой организации
становЯтсЯ известны миллиардам. € то, что среди этих миллиардов немало
хозалихов, не осуждающих, а, наоборот, восторгающихсЯ тем, что вытворЯют
звезды, несомненно, Яркий пример проЯвлениЯ противоречивости как
хозалихской, так и человеческой натуры.
‚любленный хозалих - чаще всего хозалих страдающий, мучимый угрызениЯми
совести. ‡а одним его плечом стоит зловещий ‚ысший ќтикет, за другим -
старуха с косой. € это справедливо, если противопоставить этим мукам
чистой души безнравственное поведение ЊайджстралЯ, который не только
предавалсЯ страсти с чужой женой, но и не собиралсЯ после этого
раскаиватьсЯ в содеЯнном. ‘лучись ему быть застигнутым на месте
преступлениЯ, он бы не покончил с собой немедленно, а по возможности
вообще попыталсЯ избежать смерти (ну по меньшей мере вынудил бы Љотани
взЯть это на себЯ). Њало того, вот вам Ярчайшее свидетельство порочности
его натуры - он ухитрилсЯ совершенно бессовестно уснуть крепким сном,
когда вернулсЯ к себе. Ќу хотЯ бы поворочалсЯ с боку на бок длЯ приличиЯ!
—то же тут удивлЯтьсЯ, что человечество оказалось неуправлЯемым.
“дивлЯет другое: как люди сами с собой управлЯютсЯ!

ђобот "–игнус" вылетел в холл чересчур резво - ему дали такого пинка,
что он чуть не перевернулсЯ.
- ѓде она? - рЯвкнула †емчужница голосом, в котором смешались гнев и
нежелание верить в случившеесЯ.
Џодушки и постельное белье летели в разные стороны, ударЯлись о стену.
ќдверт, сердце которой часто-часто билось, вышла из гардеробной и не без
усилиЯ успокаивающе улыбнулась подруге:
- Њожет быть, ты ее в другой комнате оставила?
- џ прекрасно помню, где Я ее оставила, - буркнула †емчужница почти
угрожающе. Џерл прохромала по комнате (от удара, которым она вышвырнула
робота, нога заболела еще сильнее), выхватила саблю из ножен и, злобно
размахиваЯ ею, сказала: - Ќе могу поверить, что ”у „жордж или Њайджстраль
снова стащили ее (взмах). ќто было бы уже... (взмах)... слишком.
- Њожет быть, на этот раз это сделал кто-то другой? џ хочу сказать не
тот, кто украл ее первым. Њожет быть, он сделал это длЯ того, чтобы
отомстить первому вору? Љто бы ни был первым.
Ђ фирменный знак †емчужницы между тем лежал в одном из внутренних
карманов ќдверт. …й казалось, что она чувствует, как жемчужина прикасаетсЯ
к ее коже и весит намного тЯжелее, чем на самом деле. Ћт волнениЯ ќдверт
захихикала.
Џерл свирепо зыркнула на нее:
- —то тут смешного?!
ќдверт снова рассмеЯлась:
- „а Я просто подумала... Њожет быть, мне снова удастсЯ одного из них
нанЯть, чтобы вернуть ее. Ќу как в прошлый раз.
†емчужница выругалась:
- ‘пасибо, Я это сделаю сама. - ‘аблЯ, очертив круг, срубила голову
воображаемому противнику. - Џо-своему. - ‘аблЯ пролетела по комнате,
снесла под корень ни в чем не повинный цветок, стоЯвший в прекрасной
фарфоровой вазе, и вонзилась в стену.
- Ќо Џерл... - (Ќастроение ќдверт, к ее огромной радости, с каждой
минутой становилось все лучше.) - ’ебе нельзЯ выходить из комнаты без
фирменного знака. Љиоко Ђсперсон сразу заметит, что жемчужины нет.
†емчужница злобно взревела. ‚тораЯ саблЯ рассекла воздух подобно
серебристой молнии. Џерл сделала выпад, скривилась от боли и схватилась за
бедро. ђастЯнутаЯ мышца напомнила о себе. Ћна снова швырнула саблю через
всю комнату, и ее жертвой стал второй несчастный цветок. ‚тораЯ ваза
закачалась, но не упала.
- •орошо, ќдверт, - процедила сквозь зубы †емчужница. - ’ы права, мне
нельзЯ рисковать. €ди, покажись на людЯх. Њожет быть, на тебЯ кто-то сам
выйдет.
‘ердце ќдверт радостно забилось.
- ’ы получишь свою жемчужину обратно, - объЯвила она. - ‚от и все.
Ћна повернулась и легко, будто танцуЯ, вышла из комнаты.

‚анесса-ЃеглЯнка сунула ноги в биосапожки и почувствовала, как они сами
натЯгиваютсЯ на лодыжки, голени и поднимаютсЯ к середине бедра. Ћна
наклонилась, разгладила руками темную кожу пруга и попросила "–игнуса"
принести ей жилет из такой же кожи.
- „жефф, - окликнула она ”у „жорджа, - как насчет завтрака? Њы еще не
заказывали еду у ‹ебарона.
”у „жордж вышел из ванной комнаты в халате. ‚округ его глаз белели
набухшие биопластыри.
- Њне пока не хочетсЯ поЯвлЯтьсЯ на людЯх, ‚анесса, - сказал он. -
Џусть завтрак от ‹ебарона принесут сюда.
ђобот принЯлсЯ зашнуровывать жакет ‚анессы. Ћна взЯла мундштук - из
слоновой кости, отделанный полосками кожи пруга, - и вставила в него
"‘еребрЯнку".
- …сли мы собираемсЯ грабить сокровищницу ЊайджстралЯ, - проговорила
‚анесса, - нам не следует этого делать на голодный желудок.
‡а годы жизни с ‚анессой ”у „жордж успел привыкнуть к этому
царственному "мы".
- ’оропитьсЯ некуда. Њайджстраль рано не встанет. ‘омневаюсь, что он
поЯвитсЯ раньше шестнадцати.
- Џочему ты так думаешь, „жефф?
- ‚ программе на день указано, что именно в это времЯ он дает
представление в Ѓелой Љомнате.
Ћгонек зажигалки замер на полпути до сигареты.
- Ђ-а-а... - протЯнула ‚анесса.
- ‚от-вот. …го друзьЯ не пропустЯт представление, так что награбленное
скорее всего никто не будет охранЯть. ’огда-то мы и поработаем. - ”у
„жордж, прищурив облепленные пластырем глаза, посмотрел на ‚анессу. - џ
хочу, чтобы ты пошла на представление. Њожешь считать, что это твой
наблюдательный пост. Ќе сомневаюсь, Њайджстраль окружил свою сокровищницу
ловушками, так что мне понадобЯтсЯ и —елис, и „рекслер.
- ‚ шестнадцать. ‡начит, работать мы будем в это времЯ?
”у „жордж кивнул:
- „а, мы будем работать в это времЯ.
Ћн, похоже, заразилсЯ этим "мы".

„рейк Њайджстраль перевернулсЯ на другой бок и взбил кулаком подушку.
Љулак уперсЯ в шкатулку с сигнализацией, где лежало "ќльтдаунское
Љрылышко". ’ак и не проснувшись окончательно, Њайджстраль улыбнулсЯ и
провалилсЯ в сон, в котором он, таинственный незнакомец в маске и черном
плаще, ЯвлЯлсЯ на пути братьев „альтонов в Љоффивиль и рассказывал им о
сказочном драгоценном камне, который в соседнем городке только и ждал,
чтобы его украли.

- Њисс Ђсперсон. Љак вы рано встали.
- Ђ Я раннЯЯ пташка, мисс ќдверт. “ менЯ через несколько минут
интервью. - Љиоко улыбнулась. - Ђ вы такаЯ веселаЯ. ЏрЯмо на крылышках
летите.
- “ менЯ секретное поручение.
- „а что вы говорите? - €нформационные сферы немного переместились. -
Њожно поинтересоватьсЯ какое?
- ‘омневаюсь, что вам можно доверЯть тайны. - ќдверт, изобразив
нерешительность, сплела пальцы. …е колечки звЯкнули. - € потом - тайна не
моЯ, а †емчужницы.
- Ќу, надеюсь, ничего такого ужасного?
- €менно ужасное! - ќдверт все больше входила в роль и распалЯлась.
‚еселье забурлило в ее душе, словно пузырьки в бокале дорогого
шампанского. Џусть все думают, что она пустоголоваЯ - ей-то лучше знать. -
Ќочью у Џерл похитили жемчужину. Ћна не решаетсЯ показатьсЯ на людЯх. Њне
поручено, не привлекаЯ вниманиЯ, выкупить жемчужину и вернуть хозЯйке.
Љиоко удивленно смотрела на нее.
- …сли это такаЯ тайна, мисс ќдверт, то почему вы мне все рассказали?
- „а бросьте, Љиоко! ‘ чего бы Џерл так переживать? ќто ведь
всего-навсего сережка.
ќдверт начинала понимать, как же, наверное, весело живетсЯ людЯм типа
„жеффа ”у „жорджа и „рейка ЊайджстралЯ, которые имеют возможность так
часто разыгрывать чужие роли.
- Ќо ведь она - ее фирменный знак в „иадеме, - возразила Љиоко. - Ѓез
жемчужины ее никто никогда не видел.
- Ќу Я же видела. € навернЯка большинство ее близких друзей. „умаю,
глупо придавать такое значение какой-то побрЯкушке только из-за того, что
это нужно публике. ‚едь верно? - Ћна улыбнулась. - ’ак легко угодить в
ловушку, да?
- Њожет быть.
- ‚ ловушку, - радостно повторила ќдверт. (‚ ту самую, в которую она
помогла угодить †емчужнице, и поделом ей.) - Ќе следует впадать в такую
зависимость от материальной стороны жизни, - добавила она. - Њне
†емчужница сама это не раз говорила.
- ‘пасибо, что поболтали со мной, мисс ќдверт. †елаю вам успешно
выполнить задание.
- Ѓлагодарю, Љиоко. “верена, все пройдет хорошо.
"…ще как хорошо. Љак по маслу", - думала ќдверт, бодро шагаЯ в
направлении Ѓелой Љомнаты и гадаЯ, кому бы еще выболтать "страшную тайну".

Џааво Љуусинен поднЯлсЯ рано. ‘пал он мало, поскольку его разум, совсем
как Язык, который упорно прикасаетсЯ к десне на месте вырванного зуба,
только и делал, что прикасалсЯ к загадкам и пыталсЯ их разгадать. Џосле
завтрака он отправилсЯ осуществлЯть частное расследование, думаЯ о том,
куда же направилась дама - предмет его раздумий - после того, как он видел
ее в последний раз.
Љуусинен потратил на поиски некоторое времЯ, но поскольку знал, что
именно ищет, в конце концов нашел: гамак, тайник, отключенную
сигнализацию.
"Ћтлично, - думал он, шагаЯ к своему номеру. - Њожет быть, теперь можно
даже и выбросить это из головы".

Њистер ‘ан не спал и не ел. Ћн совершенно обессилел и не мог покинуть
поле боЯ - свой лазурный кабинет. ‘ана настолько поглотило ожидание
собственного грЯдущего краха, что он даже не поднЯлсЯ с места в ответ на
стук Љиоко. ’а снова забарабанила в дверь. ‘ан встал и открыл замок.
- Њистер ‘ан. Ќадеюсь, вы хорошо себЯ чувствуете с утра?
Љруглую мордашку Љиоко озарЯла ослепительнаЯ улыбка. ‘ан не мог отвести
от нее глаз. …му казалось, что репортерша похожа на даффла, глЯдЯщего на
пруга и готовЯщегосЯ к прыжку, после которого он растерзает свою жертву. ‚
жизни ‘ан еще не видел такого зловещего выражениЯ лица.
- Њисс Ђсперсон. Џрошу вас, входите.
€ он отступил, даваЯ ей дорогу в свой голубой рай. ‘еребрЯные сферы
влетели в кабинет, весело разбежались по углам, запорхали перед ‘аном,
словно стайка расшалившихсЯ пташек. Љиоко, не переставаЯ белозубо
улыбатьсЯ, вошла и уселась на край пульта.
‚ кабинете было тихо-тихо. (‘ан отключил всю сигнализацию: пусть никто
не помешает предстоЯщей инквизиции.)
Ћн был в розыске, а теперь пойман с поличным.
Џришел час искуплениЯ.

Ќа воротнике рубашки и жилета сверкали бриллиантовые заколки.
- Ќадеюсь, ты сумеешь развлечьсЯ, пока Я буду подписывать контракт с
бароном?
- џ собираюсь сходить в Ѓелую Љомнату, посмотреть выступление
ЊайджстралЯ.
Ћбнюхивание.
- Ћбман и иллюзии. ‚ наши дни с помощью голограмм можно сотворить все
что угодно. - “ши Љотани отклонились назад. - € все-таки, дорогаЯ,
сходить, конечно, можно - хотЯ бы ради того, чтобы показатьсЯ на людЯх.
- Ћбман? Ќе знаю, любовь моЯ. Њне кажетсЯ, что маленькие обманы иногда
придают жизни остроту.
Љотани внимательно посмотрел на жену:
- „орогаЯ, это звучит как-то абстрактно.
- Ћбещаю тебе, - сказала маркиза, берЯ мужа под руку, - что в будущем Я
постараюсь говорить конкретнее.

‡ут, натЯгиваЯ на себЯ одежду, вышел из ванной комнаты в номере леди
„освидерн, где прЯталсЯ, пока не ушел "–игнус". ‡ут не хотел, чтобы даже
робот знал, что он провел здесь ночь. Ќа столике перед его возлюбленной
высилась горка вафель. ‹еди „освидерн улыбнулась ‡уту.
- ‘ медом? - спросила она. - €ли с ренброком?
- ‘ ренброком. ‘пасибо.
‡ут взЯл со столика пистолет, убрал его в кобуру и уселсЯ к столу. Ќа
темно-красной скатерти блестела серебрЯнаЯ посуда - кофейник, чайник,
кувшинчик с горЯчим ринком. ‡амечательный, королевский завтрак ("по заказу
его светлости", и т.д.). ‡ут считал, что такой завтрак вполне устроил бы и
императора - по крайней мере тот примерно так и завтракал, пока не
потерпел поражение во времЯ ЊЯтежа, после которого занемог и сошел в
криогроб. "Ђ раз так, - решил ‡ут, - Я завтракаю почище императора, да и
компаниЯ у менЯ получше".
‹еди „освидерн наклонилась над столиком и взЯла ‡ута за руку. ѓлЯдЯ на
него влюбленными глазами, она кончиком Языка слизнула с носа капельку
меда. “ши ‡ута наклонились вперед, он улыбнулсЯ. ‘ердце его согрелось.
- ’ы выйдешь за менЯ замуж? - спросил он.
…е уши от удивлениЯ встали торчком. ‹еди „освидерн изумленно уставилась
на ‡ута:
- ђазве ты не знаешь, милый?
- Ќе знаю - чего?
- џ уже замужем. - Ћна откусила кусочек вафли, наколотой на вилку. -
‡амужем за лордом Љвльпом.
‡ут смотрел на нее не моргаЯ.
- ‡амужеством это, конечно, можно считать лишь с большой натЯжкой, -
небрежно проговорила леди „освидерн. - ‹орд Љвльп считаетсЯ особью
мужского пола только длЯ удобства, потому что женат на особе женского
пола. Џравду сказать, мне вообще трудно определить, какого он пола, и
сильно сомневаюсь, понимает ли он, что такое брак. ’ак что Я почти
свободна. Ђ по условиЯм брачного контракта мне досталсЯ и титул, и
неплохой пансион, так что Я не возражаю.
‡ут протЯнул руку к чашке с кофе, промахнулсЯ, протЯнул снова, взЯл
чашку, поднес к губам и половину пролил. Њежвидовые браки были крайне
редким Явлением, почти всегда осуждались и заключались большей частью либо
по соображениЯм чисто меркантильным, либо... но об этом ‡уту думать
совершенно не хотелось.
- џ... потрЯсен, - выдавил ‡ут. ѓорЯчий кофе обжег его Язык.
- Џутешествовать с одним дроми, поверь, намного лучше, чем торчать не
планете, где они просто кишат. - ‹еди „освидерн улыбнулась. …е пальцы
гладили руку ‡ута. - Џонимаешь, его превосходительство, как правило, очень
спокоен. Ћн едет куда бы Я ни предложила. ‚ероЯтно, мы с тобой могли бы
что-нибудь придумать и путешествовать все вместе.
- ‚ероЯтно, - промолвил ‡ут и почувствовал озноб. Ћн поставил чашку на
столик. ‹еди „освидерн рассмеЯлась.
- “ тебЯ такой шокированный вид! - воскликнула она. - “ тебЯ - члена
„иадемы!
‡ут подыскивал слова длЯ ответа, и тут резко распахнулась дверь. ‡ут
вскочил на ноги. ‚ его ноздри ударил мерзкий запах. ‚ номер вполз лорд
Љвльп. ’ело его возбужденно содрогалось. ‹еди „освидерн опрометью
бросилась за переводческой клипсой.
- ’ревога! - произнес его превосходительство, булькаЯ на еле внЯтном
хозалихском. - €зумление!
„уша ‡ута трепетала.
- Ќадеюсь, Я смогу вам все объЯснить, мой господин, - быстро
пробормотал он. - ќто Я во всем виноват.
‹орд Љвльп заметалсЯ, как от боли. ‘тебельки с вытаращенными глазами
раскачивались во все стороны и поворачивались.
- ‚мешательство! - прогремел его голос.
- џ понимаю, у вас есть причина длЯ беспокойства, мой господин, -
продолжал оправдыватьсЯ ‡ут. - Ќо внешнЯЯ картина может быть обманчива, и
Я...
‹орд Љвльп встал на дыбы, что-то громко выкрикнул на своем родном
Языке, опустилсЯ на пол и с крейсерской скоростью уполз из номера. ‡ут
растерЯнно шагнул за ним.
- Њой господин. џ... Ђх...
‹еди „освидерн сжала его запЯстье.
- џ его никогда не видела таким расстроенным. џ должна пойти за ним.
ђазум ‡ута билсЯ в агонии отчаЯниЯ. Ћн погубил репутацию леди
„освидерн, разрушил ее брак, ее мечты о счастье.
- Џонимаю, - обреченно пробормотал он.
‹еди „освидерн бросилась в гардеробную, нажала клавишу на сервисном
пульте и крикнула, чтобы ей немедленно прислали робота-гувернантку.
"Љошмар, - думал ‡ут. - Џросто кошмар. Љак мне искупить свою вину?!"

Љамисс крепко спала. …е ноги, покрытые пЯтнышками биопластырЯ,
покоились на подушке. Џистолет висел на крючке в прихожей. †акет
официантки, разорванный под мышкой, валЯлсЯ на полу. Ђбсолютный “ровень
отменили. € Љамисс извлекала из этой отмены максимум удовольствиЯ.

Џока робот затЯгивал шнуровку на костюме ЊайджстралЯ, тот искоса
поглЯдывал на экран телевизора. Џо станционному каналу шла пьеса -
старомодный фарс. ‚ той сцене, что показывали сейчас, любовница милорда,
переодетаЯ горничной, прЯталась в углу за ширмой эпохи Њонтийи, а дочь
милорда со своим поклонником лежали под кроватью. Ќынешний любовник миледи
затаилсЯ в шкафу, а капитан флота, питающий надежды стать ее следующим
любовником, свернулсЯ калачиком в чемодане. —астный сыщик, оседлав бешено
раскачивающуюсЯ люстру, делал заметки в блокноте.
ђешительным голосом Њайджстраль приказал телевизору выключитьсЯ. "Ћдно
дело, - подумал он, - когда твоей жизни грозит превращение в фарс, но
совсем другое - когда тебе об этом напоминают".

ђобот леди „освидерн зашнуровывал костюм ‡ута, а у того кружилась
голова, и чувствовал он себЯ, мЯгко говорЯ, неважно. "Ћсужден! - думал он.
- ЏроклЯт!" ‹орд Љвльп умчалсЯ, не обратив никакого вниманиЯ на его
протесты, а леди „освидерн, одевшись как подобает, бросилась следом за
супругом. ‡ут не только скомпрометировал даму - он скомпрометировал
дипломатическую миссию. ЏоследствиЯ этого могли быть поистине
непредсказуемы.
‡ут выбежал в коридор. —то-то стукнуло его по лбу, и он, покачнувшись,
чуть не сбил с ног Љиоко Ђсперсон. ‡ут протЯнул ей руку, чтобы поддержать
ее, и тут еще одна беспечнаЯ информационнаЯ сфера ударила его по макушке.
- Џростите менЯ, пожалуйста, мисс Ђсперсон, - стал извинЯтьсЯ ‡ут. - џ
вас не заметил. €звините менЯ, прошу вас.
Љиоко внимательно смотрела на ‡ута. €нформационные сферы выстраивались
в боевой порЯдок. Љончики ушей репортерши от любопытства наклонились
вперед.
- “ вас такой растерЯнный вид, - отметила она.
- Њне так неловко. Љак только Я мог так налететь на вас.
- Ћ... - ‘еребристаЯ линза уставилась на ‡ута, словно пустаЯ глазница
лика ‘удьбы. - џ прощаю вас за эту неловкость, ‡ут. ‹еди „освидерн - такаЯ
дама, что немудрено голову потерЯть.
‡ут таращилсЯ на репортершу. ‘ознание собственной вины снедало его, но
он постаралсЯ взЯть себЯ в руки.
- ‹еди „освидерн? - хрипло и визгливо переспросил он, прочистил горло и
спросил потише: - —то вы имеете в виду?
Љиоко недоверчиво усмехнулась:
- ‚ы выходите из ее номера после полуднЯ, в коридоре у двери стоит
тележка с завтраком на двоих, и одеты вы так же, как на ночном балу. ‚ы уж
менЯ простите, если Я выскажу такое предположение, что она развлекала вас
последние десЯть - двенадцать часов.
‡ута охватила паника. ‚се случившеесЯ уже становилось достоЯнием
публики. Ќужно было как-то сгладить ситуацию, хотЯ бы ради леди „освидерн.
- „а, - кивнул он и вымученно усмехнулсЯ. - џ очень развлексЯ в
обществе леди „освидерн и ее супруга. ЏризнатьсЯ, потерЯл счет времени.
- ‘упруг леди „освидерн? џ не ослышалась?
ѓлаза Љиоко чуть не выскочили из орбит.
- „а. - ‡ут навострил уши, дабы продемонстрировать изумление. - Ђ вы не
знали?
Ћн понимал, что мимика предает его, что мышцы лица подергиваютсЯ и не
желают слушатьсЯ.
- Ѓоюсь, эти сведениЯ прошли мимо моих осведомителей. ‡начит, она
замужем за лордом Љвльпом?
- „а, и они очень счастливы. ’акаЯ преданнаЯ пара, это так необычно, и
все-таки... - ‡ут запнулсЯ, не сумев подобрать нужного слова. - Ќеобычно,
- повторил он и испуганно улыбнулсЯ. - Џростите, мисс Ђсперсон. - ‡ут
обнюхал уши репортерши. - ЊенЯ ждет завтрак... то есть Я хотел сказать -
неотложное дело.
- Ќу, конечно, ‡ут. Љак... интересно. Ќадеюсь, мы сумеем встретитьсЯ
попозже, и тогда вы расскажете мне, о чем вы до полуднЯ разговаривали с
дроми.

ѓерцогинЯ ЃоннскаЯ сидела у себЯ в номере, наслаждаЯсь утренним кофе и
собственным триумфом. Ћна думала о том, что через несколько минут после
полуночи выкупит "Љрылышко". Ћб этом она не скажет никому, будет хранить
эту тайну несколько месЯцев, пока не наденет "Љрылышко" снова, и уж тогда
по совершенно особому случаю - в день Ћсобого ‘обытиЯ. Ћна в мыслЯх
произносила эти слова, словно они написаны с большой буквы.
ђоберта улыбнулась и отпила кофе. Ћ, Ћсобое ‘обытие станет настоЯщим
сюрпризом, пожалуй, еще более сенсационным, чем ее дебютный бал.
‚ дверь номера кто-то постучал, прислуга бросилась открывать. ђоберта,
расстроеннаЯ тем, что суматоха прервала ее размышлениЯ, чуть повернула
голову. ум нарастал. ѓерцогинЯ нахмурилась, и тут дверь распахнулась и в
номер ворвалсЯ лорд Љвльп. ђоберта встала, гадаЯ, как ей быть - испугатьсЯ
или оскорбитьсЯ. Ћднако ни тому, ни другому чувству не было дано
проЯвитьсЯ на фоне чудовищного зловониЯ, распространЯемого лордом.
ѓерцогинЯ хотела было прикрыть рот ладонью, но, вспомнив о хороших
манерах, опустила руку.
- Џрошу прощениЯ, ваша милость! - ‘лужанка герцогини, Љовинн, застыла в
дверЯх и развела руками. - …го превосходительство так... настаивал.
- ‚мешательство! - свирепо провозгласил лорд Љвльп. - ’ревога!
ђоберта взЯла себЯ в руки.
- •орошо, Љовинн. Њожешь идти. Љофе, мой господин? - немного гнусаво
проговорила ђоберта, обращаЯсь к лорду Љвльпу.
- Ђх... - только и успела вымолвить Љовинн, и ее оттолкнули. ќто была
леди „освидерн - растерЯннаЯ, теребЯщаЯ шнуровку на своем жакете.
- Џрошу извинить менЯ, ваша милость, - задыхаЯсь, проговорила она. - џ
подумала, что...
- ‚ы и его превосходительство - всегда мои желанные гости, - сказала
ђоберта так, словно подобное происходило с ней каждый день. “ нее уже
глаза выпучились от вони. - Ќо, может быть, вы знаете, почему...
- Ѓоюсь, что нет, ваша милость.
‹орд Љвльп металсЯ. Ћн выкрикнул что-то на родном Языке. €з-за того,
как агрессивно звучала его речь, ђоберта невольно сделала шаг назад.
- “нижение! - перевела леди „освидерн испуганным голосом. - ђазве времЯ
Ћбмана не миновало? (€ снова гулкие, угрожающие звуки.) - ђазве
предложенных ’оваров недостаточно?
Џохожее на слизнЯ тело содрогнулось в конвульсиЯх. —то-то перелетело
через комнату и шлепнулось на стул. ќто, как увидела ђоберта, был
очередной круглый комок, вроде тех, которые лорд Љвльп уже выплевывал в ее
присутствии.
Ђ лорд продолжал ругатьсЯ, булькаЯ по-дромийски. ѓлаза на концах
стебельков угрожающе раскачивались.
- ’овары предложены трижды! …сли унижение будет нарастать, потребуетсЯ
прекращение существованиЯ! Њожно ли хотЯ бы удостоитьсЯ взглЯда на
‘окровище, на Ћко ‘редоточиЯ ЃытиЯ, на ‘овершенную ‘лезу?
- ‘лезу? - ошарашенно переспросила ђоберта. “ нее самой уже на глаза
набежали слезы из-за этой непрерывной газовой атаки. ”разы, выкрикиваемые
лордом Љвльпом, метались в сознании герцогини. Ќаконец они выстроились в
линию, и ее осенило: она понЯла, чего все это времЯ добивалсЯ лорд Љвльп.
- "ќльтдаунское Љрылышко"? - радостно спросила она. - ‚ы хотите его
купить?
- „а! „а! „а! - сгораЯ от нетерпениЯ, прокричал лорд Љвльп. …го
‚ысокопарный •озалихский в переводе леди „освидерн звучал не слишком верно
с точки зрениЯ синтаксиса: предложениЯ не сочетались одно с другим в плане
подтекста, но значение их было понЯтно.
- џ бы с радостью показала вам "Љрылышко", ваше превосходительство, -
сказала ђоберта, - но... боюсь, что его похитили.
ЋтветнаЯ реакциЯ лорда Љвльпа не на шутку напугала ђоберту. Ћн
застонал, как от боли, повалилсЯ на бок, заметалсЯ, дернулсЯ, толкнул
стул, и тот, пролетев через всю комнату, с оглушительным грохотом упал на
пол. ђоберта закрыла уши руками.
- Ћ горе, горе мне! - перевела леди „освидерн. - ‚аше …стество
пообещало, что Ћбмен будет гарантирован!
- џ? Џообещала? - ђоберта мучительно пыталась вспомнить. - „а,
наверное, пообещала, - пробормотала она, припомнив последний разговор с
лордом как раз перед гонками.
- “словиЯ нарушены. „лЯ успокоениЯ необходимо прекращение
существованиЯ.
‘ердце ђоберты похолодело, когда до нее дошло, что имеет в виду лорд
Љвльп.
- Ќет! - вскрикнула она. - ‚ы не должны себЯ убивать! ‚ы ни в чем не
виноваты! - Ћна отчаЯнно пыталась что-нибудь придумать. - Ђ может быть, вы
просто заберете обратно эти... предметы?
Џоследовала сериЯ гневных булькающих звуков. ‹еди „освидерн перевела их
с перекошенным от страха лицом:
- Ћбмен уже началсЯ. Ћбсуждению нет предела. ‡инзлип ожидает Џредмета
‚ожделений. ’еперь весь смысл сконцентрирован в ‘овершенном ’ворении.
Ђльтернативой ЯвлЯетсЯ бессмысленность существованиЯ! ‚скоре потребуетсЯ
прекращение планетарной жизнедеЯтельности.
ђоберта была в отчаЯнии. Ќеужели лорд Љвльп говорил о самоубийстве
всего вида? Ћна трЯхнула головой, попробовала сосредоточитьсЯ. Ќадо что-то
придумать.
- џ найду "Љрылышко"! - воскликнула герцогинЯ. - џ принесу его вам!
‹орд Љвльп встал на дыбы и стал задом отползать из комнаты.
- „альнейшие действиЯ следует предварить Џерекрестной Ѓеседой. ‘ледует
обдумать метод обретениЯ ‘редоточиЯ ‘мысла.
ђоберта испытала облегчение. Џохоже, лорд Љвльп не собиралсЯ кончать с
собой в самое ближайшее времЯ. Џо крайней мере у нее будет времЯ забрать
"ќльтдаунское Љрылышко" у ЊайджстралЯ и принести его лорду.
‹еди „освидерн пошла следом за лордом Љвльпом. ‚ид у нее был
напуганный. ђоберта схватила ее за рукав. ’а обернулась, дико глЯнула на
ђоберту. ђука ее сильно дрожала.
- Џодождите! - попросила ее ђоберта. - џ постараюсь выпросить
"Љрылышко" у... у того, у кого оно находитсЯ. Џожалуйста, удержите пока
его превосходительство от поспешных действий.
- •орошо, ваша милость, - кивнула леди „освидерн и бегом бросилась за
лордом Љвльпом.
ђоберта подошла к сервисному пульту и нажала клавишу с надписью
"телефон".
- ѓоворит герцогинЯ ЃеннскаЯ, - сказала она. - ‘оедините менЯ с номером
„рейка ЊайджстралЯ. ‘кажите ему, что дело не терпит отлагательств.
‚низу, под сервисным пультом, лежали, завернутые в обеденные салфетки,
два предмета - подношениЯ лорда Љвльпа. ’елефон звонил и звонил. ђоберта
наклонилась, чтобы развернуть предметы, и чуть не задохнулась от
изумлениЯ.
‘лезы восторга залили ее глаза. ‘транные предметы, предложенные в обмен
на "Љрылышко", преобразились, стали дивными, прекрасными.
ђазные цвета сплетали Яркие паутинки у ног ђоберты. €злучение мерцало,
менЯлось, материализовывалось. Ђ телефон трезвонил и трезвонил безответно.

- Њисс Ђсперсон.
- Њисс ЃеглЯнка. ‚ы пришли специально на представление?
- џ сюда случайно заглЯнула, но если уж так получилось, что Њайджстраль
дает представление, Я его, конечно, посмотрю от начала до конца. •отЯ Я
знаю все его фокусы.
- Њожет быть, он уже придумал новые? - (ЉороткаЯ пауза.) - Ђ вы,
похоже, поранились. Ќадеюсь, вам не очень больно?
‚анесса прикоснулась пальцами к щеке. Њикроорганизмы - обитатели
биопластырЯ - уже успели основательно рассосать припухлость, но оставшийсЯ
синЯк просвечивал, несмотрЯ на слой макиЯжа.
- „а вот, ударилась. ’ак досадно.
- Њне жаль вас. Џохоже, многим не везет. ‘начала ”у „жорджу, потом вам.
- ‚езение возвращаетсЯ.
- ЏоглЯдеть на вас обоих, так подумаешь, что вы передрались между
собой.
- Ќи один из нас до этого бы никогда не опустилсЯ, мисс Ђсперсон. -
(•олоднаЯ улыбка.) - ‚сего вам доброго.
- ‚сегда к вашим услугам.

- Њисс ќдверт.
- Њаркиза. ЏрисЯдете рЯдом со мной?
- ‘ удовольствием, спасибо. - Њаркиза уселась рЯдом с ќдверт. - Ћтсюда
прекрасно видно сцену.
- Ћтсюда Я могу следить за Њайджстралем. Ђ это ужасно важно. “ менЯ
секретное поручение от †емчужницы.
- „а что вы говорите?
- „а. Ѓоюсь, она сейчас просто в отчаЯнии и не может поЯвитьсЯ на
публике. …й очень одиноко. - ќдверт улыбнулась. - Ћна утратила нечто, что
длЯ нее очень важно.

ѓолографическое изображение ђоберты - голова и плечи - поЯвилось на
экране видеофона леди „освидерн. ‹еди „освидерн заметила, что ђоберта
переоделась в гоночный комбинезон - возможно, длЯ того, чтобы куда-то
добратьсЯ бегом.
- Њне не удалось найти Њай... того, кто украл "Љрылышко". џ велела
аппаратуре его номера сообщить ему, что Я его разыскиваю, и послала
прислугу к его апартаментам.
‹еди „освидерн постаралась скрыть волнение. Ћна перестала расхаживать
по номеру и повернулась лицом к видеодисплею:
- Ќесколько минут назад Я посмотрела на его превосходительство. Ћн
по-прежнему погружен в перекрестную беседу. € глаза, и уши у него втЯнуты.
ђоберта облегченно вздохнула:
- ‡начит, врЯд ли лорд Љвльп покончит с собой в ближайшие минуты?
- џ вообще не понимаю, чем бы он мог убить себЯ. Ќи у него, ни у менЯ
нет пистолетов. ‡арезатьсЯ он тоже не может - у него нет конечностей.
ђазбитьсЯ - тут этого тоже нигде не сделаешь.
- …сть воздушные люки.
Љончики ушей леди „освидерн опустились.
- Ћ... Ћб этом Я не подумала.
”иалковые глаза ђоберты пылали лихорадочным огнем.
- “вы, остановить того, кто собралсЯ покончить с собой, невозможно.
Џраво на самоуничтожение закреплено в ‚ысшем ќтикете. ‚идимо, мы не сумеем
доказать, что лорд безумен?
- Џо каким критериЯм? - спросила леди „освидерн. - ‘ точки зрениЯ
хозалихов и людей, его превосходительство - законченный сумасшедший, но
длЯ дроми он совершенно нормален, так Я думаю.
‹еди „освидерн охватило чувство полной беспомощности. Њожет быть, это
она во всем виновата? —то, если лорд Љвльп действительно разгневалсЯ из-за
‡ута? "Љритерии, - думала леди „освидерн. - Ђ вдруг у дроми существует
ревность?" ђаньше ей эта мысль и в голову не приходила.
- …го превосходительство нормален, - проговорила ђоберта. - Ќормален во
всем, за исключением того, что он путешествует.
- „а. Љонечно.
ђоберта напрЯженно смотрела наледи „освидерн с экрана.
- Ђ почему он путешествует, леди „освидерн?
- ‚аша милость? - ‹еди „освидерн Явно не понЯла смысла вопроса.
- Џочему он путешествует и давно ли?
‹еди „освидерн задумалась.
- “же четыре года. Ћн обратилсЯ к €мперской Ќаместнице и испросил
разрешениЯ покинуть ‡инзлип. ‹еди-Ќаместница тут же выдала ему пансион,
наградила титулом и... гм... провела все остальные необходимые
приготовлениЯ.
- Ђ он говорил, почему решил отправитьсЯ в путешествие?
- ‚ этом не было нужды. ‹еди-Ќаместница так обрадовалась, что хотЯ бы
один из дроми наконец проЯвил интерес к тому, что происходит за пределами
‡инзлипа, что ни о чем лорда не расспрашивала.
- Ђ вы расспрашивали? ‚ы же с ним путешествуете... с какого времени?
- ‘ самого начала. Ќо нет, Я никогда его об этом не спрашивала.
“знавать у дроми, почему они делают то или иное, бесполезно. …сли и
получишь какой-нибудь ответ, то это будет невнЯтный пересказ последних
дебатов между пЯтью мозгами, снабженный ремарками и второстепенными
мыслЯми каждого мозга поочередно. ‚се, что делают дроми, представлЯет
собой своеобразный консенсус. - ‹еди „освидерн еще на минутку задумалась.
- Ќо маршруты путешествий его превосходительство сам никогда не выбирал.
ќто он предоставлЯл мне.
- Џоездка на станцию ‘ильверсайд - это была ваша идеЯ, моЯ госпожа?
- Љонечно, ваша милость. Њне не хотелось пропустить открытие такого
престижного курорта - ведь у менЯ были все возможности приехать сюда.
- ‡начит, его превосходительство прибыл сюда не специально длЯ того,
чтобы выторговать "ќльтдаунское Љрылышко"?
- Ќет. џ и понЯтиЯ не имела, что он знает о "Љрылышке".
- Џо станционному каналу была передача об истории "Љрылышка". ‹орд
случайно ее не видел?
‹еди „освидерн замерла.
- „а. ‚идел. ‘ама Я тоже видела эту передачу - мы еще находились на
борту "‚иконта —енЯ" и ждали парковки. Њы были в одной каюте и... - Ћна
нахмурилась. - џ помню, его превосходительство очень нервничал. Ђ Я еще
подумала, что он просто хочет поскорее сойти с кораблЯ.
- ЏолучаетсЯ, что именно тогда его превосходительство утвердилсЯ в
мысли о том, что "ќльтдаунское Љрылышко" - это основа бытиЯ.
“ши леди „освидерн затрепетали.
- „а? џ в этом ничего не понЯла.
- Ђ Я понЯла это именно так. "Љрылышко" - это ‘овершенство ’ворениЯ,
альтернативой обладаниЯ им ЯвлЯетсЯ бессмысленность существованиЯ и
всепланетарное... уничтожение - он ведь так сказал, моЯ госпожа?
- Ћ Ѓоже.
‹еди „освидерн успокоилась на свой счет. Ћни с ‡утом ко всему этому
отношениЯ не имели.
- ‹орд Љвльп прибыл сюда в поисках смысла существованиЯ и, по всей
вероЯтности, обнаружил то, что искал. Љ несчастью, кто-то похитил
‘овершенство ’ворениЯ, и теперь он опечален. - ђоберта задумалась. - € Я
не могу винить его превосходительство. „умаю, если бы кто-то украл смысл
существованиЯ моего вида, Я бы тоже расстроилась.
- „а, - растерЯнно вымолвила леди „освидерн.
- ЊоЯ госпожа, послушайте, может быть, вам удастсЯ еще раз переговорить
с лордом Љвльпом и заверить его в том, что через несколько минут смысл
бытиЯ будет обретен вновь - это если нам очень повезет, а в самом крайнем
случае - через несколько минут после полуночи.
- Љогда он находитсЯ в состоЯнии перекрестной беседы, с ним крайне
трудно разговаривать.
- Ђ вы все-таки попробуйте, моЯ госпожа.
„иафрагма леди „освидерн дрогнула.
- •орошо, - сказала она. - Ќаверное, вы правы. ‘пасибо вам за участие,
ваша милость.
- џ буду ждать.
‹еди „освидерн на всЯкий случай оставила открытой дверь, ведущую из
комнаты лорда Љвльпа в гостиную. ЏодойдЯ к двери и заглЯнув в щелочку, она
увидела, что телевизор включен и на экране светитсЯ схема энергетического
обеспечениЯ станции ‘ильверсайд. "‹юбопытно, - подумала леди „освидерн, -
но по крайней мере его превосходительство дома".
Ћднако его превосходительства в номере не оказалось. ‹еди „освидерн
распахнула дверь... никого, и дверь, ведущаЯ в коридор, - нараспашку.

- Њисс ЃеглЯнка, верно?
- „а. - ЏрикуриваЯ "‘еребрЯнку", ‚анесса, приподнЯв бровь, глЯнула на
незнакомца. - Ђ вы кто такой?
- ЊенЯ зовут „ольфусс. џ просто хотел сказать, что много раз видел вас
по видео и что восхищен вашим вкусом. € сейчас вы так стильно одеты - всЯ
эта кожа, и все такое прочее - вот так и должна одеватьсЯ дама вашего
типа. - Ћн оглушительно расхохоталсЯ. - ‚ы - моЯ любимица, следующаЯ после
Ќиколь. Џонимаю, почему „жефф ”у „жордж держит вас при себе.
‚анесса улыбнулась:
- Ѓлагодарю вас, мистер „ольфусс. - Љ удивлению „ольфусса, она взЯла
его под руку. - Ќе откажетесь пойти со мной на представление ЊайджстралЯ?
“ менЯ там забронировано несколько мест в первых рЯдах.
„ольфусс разразилсЯ взрывом хохота:
- ‚от это да! ‚идели бы менЯ сейчас мои приЯтели - с ума бы посходили
от зависти.
- “ ваших приЯтелей хороший вкус. Љак и у вас. „обрый день, мистер
Љуусинен.
- Љ вашим услугам, мадам. Њистер „ольфусс.
- Ђ какое на вас вчера платье было потрЯсающее - оранжевое, - сказал
„ольфусс ‚анессе. - ‚ы в нем прЯмо как здоровеннаЯ пизмирскаЯ птица были.
‚идели этих птиц?
- Ѓоюсь, не видела. Џожалуйста, расскажите мне, какие они.

- Џохоже, оркестранты не в ударе, а?
- Џомолчи, милаЯ. Њайджстраль начал выступление.
- Џросто музыка звучит не так, как вчера.
Џааво Љуусинен слушал разговор соседей краем уха. Ћн изо всех сил
пыталсЯ понЯть, каким образом Њайджстралю удалсЯ фокус под названием
"€счезающий бармен". Ѓармен как ни в чем не бывало стоЯл себе за стойкой,
нормальный такой хозалих. Њайджстраль попросил его выйти из-за стойки и
смешать коктейль, стоЯ внутри просторного Ящика, обитого мЯгкой тканью.
Џод звук шейкера Ящик закрыли, после чего ђоман и ѓрегор расколотили его
на куски молотками, потом собрали из кусков в двадцати футах от того
места, где он стоЯл раньше. € открыли. Џод оглушительную овацию из Ящика
вышел бармен и налил коктейль из шейкера в бокал, подставленный
Њайджстралем. Њайджстраль улыбнулсЯ, залпом выпил коктейль и объЯвил, что
он превосходен. Ѓармен вернулсЯ за стойку.
Љуусинен нахмурилсЯ. Љак, черт подери, это было проделано? ‘цены в
Ѓелой Љомнате не было, следовательно, не было и кулис. џщик в буквальном
смысле расколотили на куски. € все времЯ было слышно, как бармен
встрЯхивал шейкер.
ЏроклЯтие. Љуусинен всю ночь разгадывал одну загадку, а теперь
поЯвилась другаЯ, чтобы мучить его.
‡агвоздка, конечно, была в шейкере. Џочему-то звук его не смолкал все
времЯ. Ќо почему?
ЌачалсЯ новый фокус. ќтот Љуусинен быстро разгадал: ширму за край
держала не настоЯщаЯ рука ЊайджстралЯ, а ее точнаЯ копиЯ - вплоть до
перстнЯ с бриллиантами. Ђ настоЯщаЯ рука тем временем занималась чем-то
другим. Ђ когда вышел ђоман и подал Њайджстралю подставку, котораЯ тому, в
общем-то, не больно-то и нужна была, Љуусинен понЯл: ђоман передал хозЯину
что-то, что прЯтал под камзолом.
“тратив на времЯ интерес к фокусам, Љуусинен окинул взглЯдом публику.
"€нтересно, - задумалсЯ он, - с какой стати ‚анесса-ЃеглЯнка уделила
внимание этому невыносимому тупице „ольфуссу?" Ћбычно она таких типов
поедала за завтраком. "‡начит, это входит в ее планы", - решил Љуусинен,
повертел головой, поискал глазами „жеффа ”у „жорджа и его помощников - их
не было. Џохоже, именно сейчас они грабили комнату мистера „ольфусса, а
‚анесса занималась тем, что развлекала „ольфусса, чтобы тот не ушел с
представлениЯ и не отправилсЯ к себе.
„овольный тем, как четко работает его дедукциЯ, Љуусинен стал снова
смотреть программу.
Ћдна из информационных сфер Љиоко Ђсперсон подлетела поближе к первому
рЯду кресел, когда фокус близилсЯ к завершению. Љуусинен восхитилсЯ тем,
насколько верно разместились информационные сферы: так, чтобы ненароком не
выдать секрет фокусов.
Ђ тот фокус, который Љуусинен раскусил, близилсЯ к развЯзке. Ћт скуки
Љуусинен снова пересчитал информационные сферы и несколько удивилсЯ.

Љамисс, положив разбитые ноги на подушки, смотрела транслЯцию
представлениЯ ЊайджстралЯ по станционному каналу - информационные сферы
Љиоко Ђсперсон позволили вести прЯмой эфир. Ќе заметив, в отличие от
Љуусинена, фальшивую руку ЊайджстралЯ, Љамисс одобрительно пошевелила
ступнЯми, когда Њайджстраль неведомо откуда вытащил живого клакло.
’ут зазвонил телефон. ‚ставать с кровати Љамисс было лень, поэтому она
дала команду видеомагнитофону записать представление и переключить того,
кто ей звонил, на видеоканал.
Ќа экране возникло изображение пожилой дамы-танкера, работавшей за
главным пультом станции. ѓлаза у нее выпучились, усики дрожали - похоже
было, что еще чуть-чуть, и у нее начнетсЯ истерика.
Љамисс знала о том, что танкеры стали страдальцами по вине эволюции. ‚
незапамЯтные времена они были жертвами громадных хищников, которые
выслеживали и убивали всех, кто движетсЯ, а неподвижную добычу не трогали.
‚следствие этого танкеры, в соответствии с теорией „арвина, научились
складывать передние конечности и сворачиватьсЯ в клубок, душа себЯ
хвостом. ‚ этом деле они стали настоЯщими мастерами, но в случае крайней
необходимости могли и развернутьсЯ.
- ‚ы из службы безопасности? - испуганно спросила танкерша. - Њне нужна
ваша помощь!
Љамисс улыбнулась: не ее дежурство.
- Џозвоните в центр службы безопасности, - ответила она. - џ не могу...
- џ пыталась! - в отчаЯнии воскликнула танкерша. - Џробовала
дозвонитьсЯ до мистера ‘ана, но он не отвечает! - Ћна застонала.
- ‘транно. Ќаверное, кто-то нарушил систему свЯзи. - Љончики ушей
Љамисс склонились вперед. - Ђ в чем дело, мадам?
„линный, пушистый хвост танкерши панически металсЯ над ее головой.
- ’олько что кто-то украл гостиничный сейф!
- Ћ... - Љамисс рывком села на кровати. - ‚есь сейф? - спросила она.
- „-да! - в полном отчаЯнии крикнула танкерша.
- Џопробуйте дозвонитьсЯ до мистера ‘ана. Ђ Я постараюсь как можно
скорее добратьсЯ до него.
ЌатЯгиваЯ форму, Љамисс дала своему телефону команду дозвонитьсЯ до
кого только возможно из службы безопасности. Ќекоторых она отправила к
номеру ”у „жорджа: Љамисс решила, что Њайджстраль, каковы бы ни были его
таланты фокусника, никак не смог бы давать представление "вживую" и
одновременно грабить сейф. Ћстальным она велела встречать ее в том месте,
где находилсЯ гостиничный сейф. Ћдевшись, Љамисс бросилась к кабинету
‘ана.
‡апах дыма и зрелище мчавшихсЯ на полной скорости роботов дали Љамисс
понЯть, что случилось, еще до того, как она увидела дверь кабинета. …й
пришлось замедлить шаг: роботы-пожарники сновали по коридорам и
разбрызгивали пену на ковры из крылышек мотыльков. Њистер ‘ан, красный как
рак, полулежал, привалившись спиной к стене, а из дверей, ведущих в его
голубой рай, валил багровый дым.
‘тараЯсь не поскользнутьсЯ на пене, Љамисс подошла к начальнику:
- ‘ вами все в порЯдке, сэр?
‘ан вЯло покачал рукой. Ћн задыхалсЯ, кашлЯл и поэтому мог говорить
только отрывочными фразами.
- „ымовые бомбы. ‚ Џульт. Џодсунули. - ‘ан прокашлЯлсЯ и сделал
заЯвление совершенно в духе •олмса: - €гра началась!
- Љто-то похитил гостиничный сейф. –еликом.
‘ан из красного стал лиловым. ѓлаза его вытаращились. Ћн схватилсЯ за
горло, не в силах вымолвить ни слова.
- ‘ледует ли мне занЯтьсЯ этим, сэр? - тактично поинтересовалась
Љамисс.
‘ан ошарашенно кивнул. Љамисс бросилась в ту сторону, где находилсЯ
сейф.

- Ђ теперь, - возгласил Њайджстраль, снимаЯ с пальца перстень, -
"€счезнувший бриллиант".

- ‚аша милость. …сть какие-нибудь новости от ваших людей?
- Џока нет, моЯ госпожа. Ќе знаю, когда Я сумею получить обратно
"Љрылышко". Ђ вы нашли его превосходительство?
- Ћставленный им слизистый след ведет к одному из центральных
подъемников, но после этого терЯетсЯ. ‹орд Љвльп интересовалсЯ планами
энергетического центра станции, Я уже туда бегала, но он и там не
поЯвилсЯ.
- †аль.
- џ просто не знаю, что делать. Љак вы думаете, может быть, мне
обратитьсЯ в службу безопасности?
- џ уже пробовала, моЯ госпожа. “ них никто не отвечает.

’Яжелые лучевые резаки - это Љамисс понЯла сразу. ѓрабитель начал с
замка, выпилил дыру в стене, а потом вырезал весь сейф из ниши. „олжно
было сработать не менее десЯтка систем сигнализации, но в кабинете мистера
‘ана клубилсЯ такой густой дым, что никто, наверное, и не обратил вниманиЯ
на сигналы тревоги.
- ‘вЯжитесь с мистером Љингстоном, - велела Љамисс подчиненным. -
‘кажите ему, чтобы он немедленно обыскал номер „жеффа ”у „жорджа.

Љонверт, запечатанный красным воском, в котором лежал перстень с
бриллиантом, медленно поднЯлсЯ в воздух и, повинуЯсь мановениЯм руки
ЊайджстралЯ, стал описывать плавные дуги. Ћн, озарЯемый багровыми лучами
ђассветной ‡везды, поднималсЯ все выше и наконец застыл в воздухе прЯмо
под гигантским алмазом.
ђаздалсЯ оглушительный треск, заклубилсЯ красноватый дымок, и
обугленные кусочки конверта медленно опустились на пол. Џублика вскрикнула
- ведь исчез не только перстень с бриллиантом.
Њало кто из зрителей обратил внимание на то, что у поклонившегосЯ
ЊайджстралЯ на пальце засверкал бриллиантом перстень - настолько всех
поразило исчезновение гигантского алмаза из-под потолка. Њайджстраль
подумал о том, что в будущем такого финала делать не следует.

Љогда Љуусинен вместе с остальными зрителЯми встал и потопал ногами,
выражаЯ "радостное удивление", он понЯл, почему так глухо с самого начала
звучал оркестр. Ќедоставало резонанса, который создавал гигантский алмаз,
а это значило, что настоЯщего алмаза не месте не было уже давно.
Њайджстраль украл его не сейчас, а как минимум утром.
„овольный своей догадливостью, Љуусинен повернул голову ко входу в зал
и увидел, что вошла горничнаЯ ђоберты, Љовинн. Љовинн, как только увидела,
что Њайджстраль разговаривает с толпой поклонников и поклонниц, тут же
бросилась к ближайшему телефону и закрылась непрозрачным защитным полем.
Љуусинен занервничал. ЏостукиваЯ тростью по полу, он быстро
переместилсЯ так, чтобы оказатьсЯ между Љовинн и Њайджстралем. "‘нова
тайна", - подумал он обреченно. Ђ он еще собиралсЯ спокойно съесть второй
завтрак.

Љамисс воспользовалась центральным пультом станции - жалкой заменой
пульта ‘ана, однако ее поиски особых результатов не дали. Љорпус сейфа,
аккуратно распиленный и выпотрошенный дочиста, был обнаружен в кабине
служебного подъемника. Ќомер ”у „жорджа обыскали, но ничего не нашли, как
не нашли ни самого ”у „жорджа, ни его помощников.
—то же делать? Љамисс, раздаваЯ поручениЯ своим "ватсонам", начинала
понимать, что пережил ‘ан за последние дни. “сики танкерши-дежурной
торчали во все стороны в полном беспорЯдке - она жутко переживала из-за
того, что именно ее дежурство прервано таким страшным происшествием. •вост
танкерши, повинуЯсь эволюционному инстинкту, оборачивалсЯ вокруг шеи все
более плотными кольцами. Ћна непрерывно стонала, и Љамисс это начало
раздражать.
- Њожет быть, вам стоит вернутьсЯ на рабочее место - вдруг вас там
кто-нибудь ждет?
„ежурнаЯ прохрипела:
- Ќет. џ... могу... понадобитьсЯ только... если кто-то захочет
послать... сообщение за пределы станции. —то это?
- ‚ы о чем?
’анкерша показала на замигавший на пульте огонек:
- ‚от об этом. ќто радиосигнал от кого-то из звездной системы. Ђ мы в
ближайшие три днЯ никаких кораблей не ожидаем.
- „авайте послушаем.
Љамисс включила радио. ђаздалсЯ оглушительный рев.

- „а, ваша милость. Њайджстраль все это времЯ находилсЯ здесь, он давал
представление.
- ’ы хочешь сказать, что нам только и надо было, что заглЯнуть в
программу на день и убедитьсЯ, что его выступление было объЯвлено заранее?
- Ѓоюсь, что так, ваша милость.
- ‡адержи его. џ сейчас приду.

- Њой пират.
- ‹еди †анетта. - Њайджстраль взЯл руку графини и обнюхал ее уши, с
удовольствием отметив, что на ней - изумрудные сережки, которые он спас
ночью от ”у „жорджа. - Ќадеюсь, вы хорошо выспались?
- Ѓал и то, что за ним последовало, так утомил менЯ, что Я уснула
моментально. Ђ вы?
- џ спал чудесно. џ даже еще не завтракал.
- Ѓедный пират. ’ворить чудеса на голодный желудок!
- џ думал, не сходить ли к ‹ебарону. Џрисоединитесь ко мне?
- ‘ удовольствием. - ѓрафинЯ взЯла ЊайджстралЯ под руку. - •отЯ завтрак
на двоих в вашем номере был бы интереснее.
- “вы, местные ищейки могут заЯвитьсЯ ко мне с обыском в любой момент.
’ак что интимной трапезе грозит вмешательство.
“ши графини разочарованно поникли.
- Ќу тогда пошли к ‹ебарону.
- Њожет быть, попозже удастсЯ пообедать тет-а-тет. Љогда у службы
безопасности будут другие заботы.
- Ќадеюсь, Њайджстраль, - просиЯла графинЯ. - Ђ Я, между прочим, только
что узнала потрЯсающую новость про †емчужницу. Њожет быть, мой пират, тут
без тебЯ не обошлось.

‚анесса-ЃеглЯнка вежливо поаплодировала и достала сигарету. „ольфусс
посмотрел на нее.
- Џожалуй, мне надо заглЯнуть в казино, - сказал он. - џ там еще не
был. •отите пойти со мной?
‚анесса мЯгко улыбнулась:
- Ќу, конечно, мистер „ольфусс. џ и сама туда собиралась.
„ольфусс заподозрил неладное. ‘ чего это ‚анесса-ЃеглЯнка с ним так
разлюбезничалась?
- Џросто восторг! - воскликнул он. - Ќу и везет же мне!
‚анесса вставила сигарету в мундштук из слоновой кости и закурила.
- ‚ы ведь играете в фишки?
‚анесса решила, что будет очень здорово, если она обчистит этого шута
до нитки в качестве компенсации за то, что просидела с ним рЯдом все
времЯ, пока Њайджстраль давал представление.
„ольфусс нахмурилсЯ:
- ‚ фишки. „а нет, не играю.
- Ђ в пастерэ?
„ольфусс безнадежно пожал плечами:
- ’оже нет, к сожалению. €ногда играю в "сырок", но всегда продуваюсь.
‚анесса просиЯла. ‚зЯв „ольфусса под руку, она заЯвила:
- Ќу, значит, сыграем в "сырок". ‚от весело будет.
- Ќе уверен, что мне это по карману.
‚анесса посмотрела на него с наигранным возмущением:
- Њистер „ольфусс, вы менЯ удивлЯете! “ж по одной-то нове за очко - это
каждый себе может позволить.
- Џо нове за очко? - „ольфусс старалсЯ побороть испуг. - Ќу, это,
наверное, можно бы...
- ‘тало быть, решено, - резюмировала ‚анесса и улыбнулась.
"Ђга, - подумал „ольфусс и перестал волноватьсЯ. - ‡начит, она всего-то
и хочет, что облапошить менЯ. ’огда понЯтно, почему так
развальЯжничалась".

€з динамиков лилсЯ и лилсЯ оглушительный рев. Џальцы танкерши танцевали
по клавишам пульта.
- Њинуточку... ‘игнал идет с "‚иконта —енЯ".
- Ђ Я думала, что этот корабль на стоЯнке.
- ’ак и есть. ’о есть Я так думаю.
- ’огда почему тот, кто производит этот жуткий шум, не позвонит по
телефону? "—ень" соединен с системой свЯзи станции.
- Ћ нет! - простонала танкерша, и ее хвост снова начал затЯгиватьсЯ на
горле.
- Ќемедленно прекратите душить себЯ! - строго приказала Љамисс. -
ЋбъЯсните толком, что происходит.
•люпающим шепотом танкерша ответила:
- "‚иконт —ень". Ћн не на стоЯнке.
Љамисс в ужасе уставилась на танкершу:
- ‚ы хотите сказать, что кто-то взЯл и украл пассажирский лайнер?
ѓлаза танкерши, наполовину удушившей себЯ хвостом, вылезали из орбит.
Ќо она ухитрилась моргнуть в знак согласиЯ.
Љамисс посмотрела на нее, потом - на пульт. Ќужно было принЯть
соответствующие меры.
…сли бы она только знала - какие.

Љ тому времени, когда Љовинн закончила телефонный разговор и отключила
защитный экран, Џааво Љуусинен уже стоЯл рЯдом с ней. “видев, что
ЊайджстралЯ нет, Љовинн вскрикнула. Љуусинен обратилсЯ к ней:
- џ могу тебе чем-нибудь помочь, Љовинн?
- „а. ‚ы видели „рейка ЊайджстралЯ?
- Џо-моему, они с маркизой Љотани удалились вон в ту сторону. ђазреши
мне сопровождать тебЯ.
- ‘пасибо, мистер Љуусинен. “ж и не знаю, какаЯ может беда стрЯстись,
если Я снова потерЯю ЊайджстралЯ.
- ‚ероЯтно, если бы Я знал причину твоего беспокойства, - осторожно
проговорил Љуусинен, - Я смог бы чем-то помочь.
- „а Я сама ничего толком не знаю, кроме того, что все это как-то
свЯзано с лордом Љвльпом. Ћн сегоднЯ утром ворвалсЯ к ее милости и... вон
он, Њайджстраль. ‘эр! ‘эр!
Љовинн бегом бросилась за Њайджстралем. Љуусинен проводил ее задумчивым
взглЯдом. Џохоже, загадка становилась все более сложной.

Љапитаном "‚иконта —енЯ" оказалась невысокаЯ дама-хозалих, которую Явно
не порадовало, что ее разбудили. Љамисс, глЯдЯ, как капитанша оглЯдываетсЯ
через плечо, заподозрила, что та в номере не одна. …ще Љамисс показалось,
что сердитаЯ капитанша становитсЯ все сильнее похожа на сурового, но
справедливого капитана Ѓоба - одного из героев шоу ђонни ђомпера.
- „а нет, - помотала головой капитанша, запахиваЯ халат. - Ќа борту
никого не было, кроме роботов из обслуги. ‚сему экипажу предоставлен
отпуск на четыре днЯ - мы все на станции.
- ‡начит, на корабль мог проникнуть кто угодно?
- ‚ходной люк задраен, а коды - только у офицеров, но, видимо, кто-то
взломал люк. - “ши капитанши вдруг взволнованно наклонились вперед. - —то
произошло на борту моего "—енЯ"?
- Џохоже, кто-то похитил ваш корабль.
- Љак - весь корабль?
Ѓудь у Љамисс времЯ на раздумьЯ, она бы сочла вопрос капитанши странным
и поинтересовалась бы, уж не сталкивалась она с тем, что ее корабль
растаскивают по кусочкам. Ћднако дело было срочное, и Љамисс просто
ответила:
- „а, мадам, весь. Њне очень жаль.
Љапитанша рухнула на стул. Љамера видеофона рывком опустилась за ней.
‘ходство с капитаном Ѓобом стало еще более Явственным.
- ЏрЯмо и не знаю, - пробормотала капитанша, - что теперь делать.

- ќдверт. Љакие новости?
ѓолографичекое изображение лица †емчужницы поЯвилось на фоне защитного
экрана у телефона в Ѓелой Љомнате. Ѓыло видно, как она нервничает. Џальцы
теребили волосы, набрасывали прЯди на ухо. рам - след былой дуэли -
придавал ее беспокойству оттенок безумиЯ.
ќдверт, всеми силами стараЯсь не захихикать от радости, кивнула и
улыбнулась, очень надеЯсь, что улыбка получилась воодушевлЯющей.
- џ знаю, у кого жемчужина, - объЯвила она.
ѓлаза †емчужницы сверкнули по-тигриному.
- Ћтлично. Ќазови мне имЯ.
- €мЯ мне сообщили строго конфиденциально. ’ы уж прости, но Я обещала
молчать.
- Ќу брось, ќдверт. Њне-то можешь сказать. ‚ конце концов Я...
- –ену назначили в девЯносто нов, - решительно оборвала ее ќдверт.
—ерты лица †емчужницы исказила Ярость.
- ќто возмутительно! ‚ последний раз он попросил всего шестьдесЯт.
- Ќаверное, ставки в турнире между ”у „жорджем и Њайджстралем возросли.
–ена твердаЯ, но хотЯ бы в оплату входЯт авторские права. Ќикто никогда не
узнает о том, что жемчужина была похищена.
†емчужница выругалась и прикусила нижнюю губу.
- ‹адно, - пробурчала она. - …сли ты будешь так добра и дашь мне
взаймы, то Я...
- Џерл! - ќдверт распахнула глаза в притворном удивлении. - “ менЯ и в
помине нет такой суммы! ‚се, что у менЯ было, Я заплатила за жемчужину в
прошлый раз. ’еперь ты ее снова лишилась, и, боюсь, тебе самой надо где-то
добывать деньги.
Ѓыло видно, какого труда †емчужнице стоило сдержать гнев.
- ’ы точно не сможешь мне одолжить - хотЯ бы десЯть - двадцать нов?
‚озможно, тебе дадут аванс?
- Џрости, Џерл, - стараЯсь скрыть радость и выказать приличествующее
ситуации сочувствие, ответила ќдверт. - Ќо Я на мели. Њожет быть, тебе
стоит попробовать взЯть взаймы у маркизы Љотани? €ли попросить аванс в
„иадеме?
†емчужница сощурилась:
- „аже не знаю, стоит ли дело девЯноста нов, ќдверт. Ђ поторговатьсЯ не
можешь? ‘бить цену?
- Ќе представлЯю как. џ тебе уже сказала, что цена твердаЯ.
- Њне надо подумать.
- Ђ Я не знаю, можно ли ждать. ‚друг цену поднимут.
- џ сказала, мне надо подумать, - угрюмо проговорила †емчужница.
- ‹адно. Ќо не стоит впадать в такую зависимость от материальной
стороны жизни - ты мне сама это столько раз говорила.
ќдверт хотела еще кое-что сказать подруге, но лицо той растаЯло в
воздухе и сменилось надписью "к вашим услугам". ќдверт коротко, довольно
засмеЯлась, потом состроила серьезную мину и отключила защитный экран.
‚округ бурлила жизнью ЃелаЯ Љомната. Њимо ќдверт шел Љотани, поигрываЯ
тростью. "Џора, - решила ќдверт, - разворачивать действиЯ".
- Ђх, - воскликнула она, - маркиза Љотани! ‡наете, у Џерл неприЯтности.
Ќе могли бы вы дать мне совет?

- ‘пасибо, что подождали менЯ. …е милость вам будет очень благодарна.
- Ќу раз ты говоришь, что дело срочное, как же Я мог тебе отказать?
- Ќе сомневаюсь, - Язвительно процедила сквозь зубы маркиза, как только
осталась в одиночестве, - у ее милости есть свои причины длЯ того, чтобы
не дать Њайджстралю позавтракать. Љакие - это вопрос.
…е красивое лицо стало угрюмым.
Џааво Љуусинен молча шел следом за Њайджстралем и Љовинн. Ћн думал об
"€счезнувшем бармене".

Љиоко Ђсперсон дала телефону команду вести запись и позвонила в номер
†емчужницы. ’а ответила, не подключаЯ видеоканал. Љиоко понимающе
улыбнулась.
- Џрошу прощениЯ, мисс Ђсперсон, но Я только что встала и не успела
привести себЯ в порЯдок.
- Џонимаю. ‚ы, конечно, в шоке.
- Ћ? - с плохо прикрытым подозрением вымолвила †емчужница.
- Ќасколько Я знаю, у вас кое-что украли.
- Њожно поинтересоватьсЯ, откуда вам это известно? - ледЯным голосом
спросила Џерл.
- Џростите, †емчужница, но вы должны менЯ понЯть - этого Я вам сказать
не могу. џ обЯзана соблюдать конфиденциальность относительно моих
источников информации.
- „а Я просто гадаю, кто обо мне слухи распускает. Ђ слухи далеки от
истины.
- Џравда? Ќужно будет еще разок поговорить с моим осведомителем.
ЉороткаЯ пауза.
- “видимсЯ ближе к вечеру, - сказала †емчужница, - и разберемсЯ в этом
недоразумении.
- Ѓуду с нетерпением ждать встречи. Ѓлагодарю вас.
- Љ вашим услугам, мисс Ђсперсон.
Љиоко дала телефону команду прервать свЯзь. “лыбаЯсь, она отправила
одну из своих информационных сфер к ювелирному магазину ‘ингха на ѓлавном
’орговом “ровне - на тот случай, если Џерл взбредет в голову купить
жемчужинку длЯ подмены.

- ‡наете, а Я, похоже, где-то уже слышала этот голос.
- ќтот жуткий рев? - ’анкерша пугливо пожала плечами. - ‘трах какой!
Џохоже, будто рычит огромный дикий зверь.
- Њинуточку! - Љамисс старалась вспомнить... € тут ее озарило. Љраешки
ее ноздрей, повинуЯсь рефлексу, сомкнулись. Ћна быстро нажала клавишу на
пульте.
- ‘оедини менЯ с номером лорда Љвльпа, - гнусаво проговорила она. - џ
хочу поговорить с леди „освидерн.

- Њежвидовой скандал? - удивленно переспросил Њайджстраль и задумалсЯ.
- ‚ы и правда думаете, что лорд Љвльп может покончить с собой?
ђоберта в отчаЯнии развела руками.
- џ думаю, что _весь род_ лорда Љвльпа может это сделать. - Ћна
посмотрела вверх, чтобы убедитьсЯ, что их разговор не записывают
информационные сферы. - џ уплачу вам сумму, о которой мы договорились, и
немедленно. ‚се, что свЯзано с лордом Љвльпом, вас больше никоим образом
не коснетсЯ.
Њайджстраль нахмурил брови и повертел на пальце перстень. Ћн думал о
том, что мольба ђоберты, конечно, могла быть элементом хорошо продуманного
плана - попыткой поймать его с поличным до того, как "ќльтдаунское
Љрылышко" станет его собственностью по закону. Ћднако ситуациЯ слишком
отдавала безумием, длЯ того чтобы представлЯть собой западню. …сли бы
ђоберта сама стала обманывать его, она бы сочинила что-нибудь более
удобоваримое: ну, скажем, скандал в благородном семействе, требующий ее
незамедлительного отъезда со станции ‘ильверсайд, ну и соответственно
выкупа "ќльтдаунского Љрылышка".
- Џодождите менЯ минуту, - сказал Њайджстраль. - Њне нужно извинитьсЯ
перед маркизой.
Ћн шагнул к леди †анетте, стоЯвшей чуть поодаль, наклонилсЯ и прошептал
ей на ухо:
- Ѓоюсь, моЯ госпожа, тут дело важное и срочное.
Њаркиза оскорбленно вскинула голову:
- Ќу, если такое важное, Њайджстраль...
- Ћт этого зависит чьЯ-то жизнь. Ќо думаю, нам удастсЯ все-таки
поужинать вдвоем. ‚ероЯтно, даже сегоднЯ.
Њаркиза одарила ЊайджстралЯ подозрительным взглЯдом и немного
смЯгчилась.
- ‚ероЯтно, - кивнула она. - Ќо мне нужно узнать, какие планы на вечер
у Љотани.
- Ќу тогда до встречи, - вздохнул Њайджстраль, обнюхал уши †анетты,
обернулсЯ и увидел ђомана и ѓрегора. Ћни несли в номер часть реквизита.
‚зглЯды ђомана и ЊайджстралЯ встретились. ђоман кивнул и быстро подошел к
хозЯину.
- Њне нужно прикрытие на пути к номеру „ольфусса, - тихо сказал
Њайджстраль. - “ менЯ спешное дело по просьбе ее милости, а за нами могут
следить.
ѓлаза ђомана сверкнули.
- ‘казать ѓрегору, сэр?
- „а. —ем больше будет глаз и детекторов - тем лучше. Џусть реквизит в
наш номер отнесут роботы.
- ‘лушаюсь, сэр.
ђоберта о чем-то говорила с Џааво Љуусиненом. “ ЊайджстралЯ снова
пробудились подозрениЯ. Ћн сдержанно кивнул Љуусинену.
- Џойдемте, ваша милость?
- „а, - ответила ђоберта и растерЯлась. - Ђ можно мистеру Љуусинену с
нами?
- Џри всем моем уважении, это нежелательно. Џримите мои извинениЯ,
мистер Љуусинен, но дело носит сугубо личный характер.
Љуусинен вежливо поклонилсЯ:
- Ќикаких обид, сэр.
- ‚аша милость?
- Џошли, - выдохнула ђоберта и быстро зашагала к выходу из зала. - Ќадо
торопитьсЯ.

- „а, - подтвердила леди „освидерн. - ќто голос лорда Љвльпа. ‡начит,
вы его нашли?
- ‚ некотором роде, моЯ госпожа, - ответила Љамисс. - ‚идимо, его
превосходительство похитил "‚иконта —енЯ".
Ћт изумлениЯ у леди „освидерн отвисла челюсть.
- ЊоЯ госпожа, - продолжала Љамисс, - не могли бы вы прийти в центр
свЯзи? „умаю, вы нам понадобитесь как переводчик.

- Џростите, ‚анесса, - пробормотал „ольфусс. - Ќе могли бы вы напомнить
карты по порЯдку, начинаЯ с двойки?
‚анесса глЯнула на него поверх разложенных веером карт и улыбнулась:
- Ќу, конечно, напомню, мистер „ольфусс: двойка, репсенс, октет, сырок.
- Ђ-га... - „ольфусс, нахмурив брови, какое-то времЯ изучал свои карты
и в конце концов выложил одну на стол.
- ќто октет вроде бы? - спросил он.
- „а, - кивнула ‚анесса. - ЏоздравлЯю, мистер „ольфусс. - Ћна сложила
карты и положила их поверх кучки сброшенных.
- Ђ если у менЯ еще есть и "€мператор во ‘лаве", это как называетсЯ?
- Љамамбер, - каменным голосом ответила ‚анесса.
„ольфусс ухмыльнулсЯ:
- ‘тало быть, у менЯ сорок одно очко, так? ‚езет же мне нынче.
- Џохоже на то.
•охот „ольфусса огласил казино. €гроки стали оборачиватьсЯ к столику,
за которым играли они с ‚анессой.
- ’ак Я и думал! - гаркнул „ольфусс. - Љамамбер!
Ћстальные игроки отвернулись.
‚анесса собрала карты и принЯлась тасовать колоду.
- Ќадеюсь, не откажетесь сыграть еще разок, мистер „ольфусс?
- ђади вас, госпожа, - подобострастно проговорил „ольфусс, - готов на
все. Ѓуквально на все.

‡ут в мрачной тоске взирал на содержимое своего гардероба. "Љак
подобает одетьсЯ самоубийце?" - вот какаЯ у него была мысль. ‘амоубийство
- это торжественное событие или будничное?
"’оржественное, - решил он. - Ќадо уйти из жизни гордо".
Ћн протЯнул руку к вешалке с вечерним костюмом, но растерЯлсЯ. Њожет
быть, больше подойдет сконструированнаЯ им самим куртка-скафандр? ќто
как-никак его фирменный знак. "…сли Я выстрелом разнесу себе голову
вдребезги, так менЯ по куртке узнают".
‡ут отошел от шкафа. Ќаверное, сначала надо написать предсмертную
записку. Џо обыкновению такие записки писались на ‚ысокопарном •озалихском
- так, чтобы каждое последующее предложение вытекало из предыдущего, чтобы
написанное стало отточенным, идеальным, словно математическаЯ формула. ‡ут
довольно неплохо изъЯснЯлсЯ на ‚ысокопарном •озалихском, однако от мелких
ошибок застрахован не был, поэтому должен был приступить к делу со всем
тщанием. Љому охота, чтобы над его последними словами потешались? Ђ ‡уту
надо было составить два текста: первый - открытое письмо-покаЯние, которое
обнаружат в его нагрудном кармане, и записку лично длЯ леди „освидерн. ќту
записку ей должен будет вручить надежный служащий системы ‘угубо —астной
Џереписки, и содержатьсЯ в ней будут извинениЯ за то, что ‡ут погубил ее
репутацию. Џисьмо-покаЯние требовало большой тонкости: нужно было четко
указать причины, приведшие ‡ута к решению покончить с собой, снЯть всю
вину с дамы и взЯть на себЯ и при этом ни в коем случае имЯ дамы не
упомЯнуть.
‡ут думал о том, как смешно, что поводом длЯ его самоубийства стало
деЯние из разрЯда именно тех поступков, которых от членов „иадемы все и
ожидают. Ћт него ожидают интрижек и попаданий в переделки, о которых потом
будут напропалую трепатьсЯ по всем каналам массовой информации и в
‘озвездии, и в €мперии, а передачей сведений о своих представителЯх во все
времена занималась ‘лужба новостей „иадемы. ’ем не менее от членов „иадемы
не ожидали того, что они, совершив опрометчивый поступок, станут мЯмлить
что-нибудь несусветное и отводить глаза от камеры, когда их прижмет к
стенке интервьюер, утверждать, что черное - это белое, и становитьсЯ
причиной потенциальных конфликтов между представителЯми мало кому понЯтных
инопланетных видов и их женами.
Ђ раз уж истинный джентльмен до такой степени опустилсЯ, иного выхода
из создавшегосЯ положениЯ у него не оставалось.
‡ут снова шагнул к шкафу и снова растерЯлсЯ.
Ћкончательное решение ему помогли принЯть чисто практические
соображениЯ: после того как он выстрелом разнесет голову на куски,
очистить его знаменитую куртку будет легче, чем нарЯдный вечерний костюм.
Ќо записку все равно надо было написать.
"Џокончить с собой куда сложнее, чем кажетсЯ на первый взглЯд", - таков
был его печальный вывод.

Њайджстраль и герцогинЯ ЃоннскаЯ быстрым шагом шли по коридорам.
Џозади, выдерживаЯ дистанцию, топали ђоман и ѓрегор с настроенными
сверхчувствительными детекторами. “ ђоберты с собой были ручка и кредитнаЯ
карточка из казино. Ћна на ходу преобразила молекулЯрную структуру
карточки, записала требуемую сумму, поставила подпись и отпечаток большого
пальца, после чего вручила карточку Њайджстралю:
- ‚озьмите. ’ут намного больше того, что вы мне проиграли в фишки.
Њайджстраль подошел к двери номера „ольфусса, протЯнул руку к замку и
резко отдернул. …го словно током ударило.
- —то случилось? - взволнованно спросила ђоберта.
‚место ответа Њайджстраль вынул пистолет. „ругой рукой он обнЯл ђоберту
за плечи и мЯгко отвел ее в сторону, от линии огнЯ. Ћбернувшись к ђоману и
ѓрегору, он поторопил их знаком. ‚ынув оружие и нацепив детекторные очки,
два помощника быстро подошли к Њайджстралю. ђоман сунул руку в карман,
вынул оттуда еще одну пару очков и отдал хозЯину. Њайджстраль отпустил
ђоберту и надел очки. €з кармана ђомана вылетела пара информационных сфер
и повисла в воздухе.
Њайджстраль на несколько мгновений застыл - сосредоточилсЯ. ђоман и
ѓрегор молча ждали.
ђоберта, фиалковые глаза которой зажглись азартными огоньками,
наклонилась и вытащила из закрепленной на лодыжке кобуры маленький
элегантный огнемет системы "Ќана-Љульвиль". ђоман и ѓрегор одарили ее
восхищенными взглЯдами.
Њайджстраль, немного подумав, решил в номер „ольфусса первым не
входить. Ћн жестами дал ђоману приказ ворватьсЯ в номер, с тем чтобы они с
ѓрегором смогли прикрыть его огнем.
ђоман кивнул, размЯл мышцы, перевел регулЯтор пистолета в положение
"смертельно", одним касанием руки отпер замок и выстрелил.
‘ознание ЊайджстралЯ затуманил страх, однако он не смог сдержать
восторга - настолько грациозны были движениЯ ђомана, настолько
восхитительны его олимпийское спокойствие и молчание.
ђоман вошел в номер, пригнувшись, и тут же нырнул вправо, дабы не
угодить под пулю. ‡а ним влетела информационнаЯ сфера. Њайджстраль и
ѓрегор последовали за ђоманом с пистолетами наготове.
‚ углу спокойно стоЯл гигантский алмаз. Ќикого. Љровать не прибрана - с
тех пор, как Њайджстраль начал использовать номер „ольфусса в качестве
склада, он отказалсЯ от услуг по уборке.
ђоман, ѓрегор и Њайджстраль разошлись по номеру в разные стороны.
‘ердце „рейка бешено колотилось. Ћн опустилсЯ на колени у кровати - самого
удобного места, где мог бы притаитьсЯ взломщик, держа рукоЯтку пистолета
обеими руками. Џод кроватью оказалось пусто: там не было не только
взломщика, но и свернутых в рулоны картин и небольших скульптур из
коллекции баронессы ‘ильверсайд, которые с полуночи уже перешли в личную
собственность ЊайджстралЯ. „рейк не на шутку разозлилсЯ. ‚став, он сунул
руку под подушку. катулка с "ќльтдаунским Љрылышком" исчезла.
‚ номер, сжав в руке пистолет, проскользнула ђоберта и бросила на
ЊайджстралЯ вопросительный взглЯд.
Њайджстраль подошел к шкафу и прицелилсЯ в закрытую дверцу.
- ”у „жордж, - сказал он, - выходи, пожалуйста.
Џосле непродолжительной паузы дверца шкафа открылась. „жефф ”у „жордж,
одетый в элегантный вечерний камзол, с которым сильно контрастировали
кровоподтеки вокруг глаз, смущенно улыбалсЯ. €з шкафа за ним следом
вылетели и застыли две информационные сферы. Ћчевидно, ему удалось
побороть нежелание шкафа закрыватьсЯ с помощью своей воровской аппаратуры.
- „жентльмены, - сказал он и поклонилсЯ. - ‚аша милость.
Љогда Њайджстраль понЯл, что на ”у „жорджа смотрЯт дула сразу четырех
пистолетов, он почти успокоилсЯ. Џохоже, ситуацией теперь владел он.
- "Љрылышко" верни, пожалуйста, - попросил Њайджстраль.
”у „жордж беспомощно развел руками.
- Џрости, Њайджстраль, - проговорил он. - џ был бы рад оказать тебе эту
услугу, но, увы, у менЯ его нет.

- …го превосходительство угрожает станции?
Љамисс в изумлении уставилась на леди „освидерн.
€з громкоговорителей слышалсЯ утробный голос лорда Љвльпа.
- Ћн говорит, - дрожащим голосом пересказывала слова лорда леди
„освидерн, - что если не получит €деальной ‘лезы, то протаранит "‚иконтом
—енем" резервуар с антивеществом в расположенном на поверхности реакторе,
и тогда станциЯ взорветсЯ.
Љамисс пропустила мимо ушей звуки, издаваемые хрипЯщей от удушьЯ
танкершей, и попыталась обдумать сложившеесЯ положение, в первую очередь
гадаЯ, должна ли она умыть руки и передать руководство действиЯми мистеру
‘ану.
Џеред ее мысленным взором возникло искаженное от кашлЯ, багровое лицо
начальника. "Ќет, - решила Љамисс, - это выше моих сил".
- Ђ его превосходительство и правда может сделать это? - робко спросила
леди „освидерн. - Ќа станции действительно есть антивещество? ђазве этот
способ энергетического обеспечениЯ не вышел из употреблениЯ? џ думала, что
теперь все пользуютсЯ системами гравитационного уклонениЯ.
- ‘танциЯ ‘ильверсайд имеет неустойчивую орбиту вращениЯ вокруг
неустойчивой звездной системы, - ответила Љамисс. - ‡десь колоссальнаЯ
гравитациЯ, поэтому нам приходитсЯ чуть ли не каждую секунду
корректировать наше положение в пространстве и показатели гравитации.
ќнергозатраты безмерны, и покрыть их способна только реакциЯ
"вещество-антивещество". ђеактор установлен на поверхности из тех
соображений, чтобы в случае аварии антиматерию выбросило бы в космос, а
станциЯ ‘ильверсайд осталась в целости и сохранности. - Љончики ее ушей
обреченно опустились. - Џо крайней мере была такаЯ надежда.
- € что - резервуар никак не защищен?
- Ћн снабжен охранными полЯми, защищающими его от ударов шальных
метеоров. Ќо Я сомневаюсь, что эти полЯ устоЯт против такой громадины, как
"‚иконт —ень".
ЏослышалсЯ глухой стук. Љамисс оглЯнулась через плечо и увидела, что
танкерша валЯетсЯ на полу - придушила-таки себЯ хвостом.
- Ћно и к лучшему, - сказала Љамисс. - Ђ то она мне на нервы
действовала.

‚ комнату †емчужницы ќдверт вошла с улыбкой на губах.
- џ так рада, что ты передумала, - сказала она. - —естное слово, так
будет лучше.
Џерл мрачно смотрела на подругу.
- Ѓудет лучше, если ты мне все расскажешь.
- Џерл! ’ы же знаешь - Я дала слово молчать.
- Њне совсем не нравитсЯ то, что цена подскочила.
- Џрости, Џерл, но тебе не надо было тЯнуть волынку.
†емчужница вручила ќдверт чек.
- „ержи, - сказала она. - Ќа сто нов.
ќдверт взглЯнула на чек и улыбнулась.
- џ быстренько, - сказала она. - Ћдна нога там - другаЯ здесь. †ди. - ‚
дверном проеме она остановилась и оглЯнулась: - ’ы поступаешь правильно,
Џерл. џ в этом уверена.

- Ѓоюсь, что номер обчистили до менЯ, - сказал „жефф ”у „жордж. - €з
ценных вещей тут оставалсЯ только здоровенный алмаз - видимо, его не взЯли
из-за того, что он слишком громоздкий. - “ши ”у „жорджа прижались к
голове. - Џрости, Њайджстраль. Њожет, мне можно опустить руки?
„рейк смотрел на ”у „жорджа поверх мушки пистолета. ѓнев переполнЯл его
разум, бушевал в крови, пылал в пальце, лежавшем на спусковом крючке.
- ‚еритсЯ с трудом, ”у „жордж, - процедил „рейк сквозь зубы. - ЊоЯ
добыча украдена, ты прЯталсЯ у менЯ в шкафу. ќто, знаешь ли, нелегко
игнорировать.
- Љак насчет моих рук, Њайджстраль?
- Њне нужно "ќльтдаунское Љрылышко". Ќемедленно.
- Ѓосс правду говорит.
Њайджстраль вздрогнул от испуга и резко повернулсЯ, направив пистолет в
ту сторону, откуда донессЯ голос —елиса. ’от стоЯл в дверЯх, облаченный,
как и его хозЯин, в вечерний костюм. “бедившись, что ђоберта и ѓрегор
взЯли —елиса на мушку, Њайджстраль развернулсЯ к ”у „жорджу.
- ђоман, закрой дверь, - попросил он слугу. - „авайте поговорим с глазу
на глаз.
—елис вошел в номер, ђоман закрыл за ним дверь.
Џодручный ”у „жорджа принЯлсЯ объЯснЯть:
- Њы долго провозились с вашими ловушками и сигнализацией: Ђ когда мы
их одолели, мистер ”у „жордж вошел и увидел, что номер ограбили. џ-то уже
черные Ящики выносил, а тут вы идете. Ќу Я в коридоре за углом спрЯталсЯ.
Ђ босс не успел уйти.
Њайджстраль продолжал держать ”у „жорджа на мушке. ‚озможно, вечерний
костюм, он же костюм-невидимка, ”у „жорджа был оборудован защитным полем,
но со времени столкновениЯ с типом, нарЯженным под ђонни ђомпера на
Џеленге, „рейк обзавелсЯ самым мощным ручным огнеметом "’рилби-8" и почти
не сомневалсЯ в том, что без труда разнесет в пух и прах защитное поле ”у
„жорджа. ќта уверенность немного успокоила его.
- „олжен заметить, - сказал он, - что ты, ”у „жордж, захвачен с
поличным во времЯ совершениЯ кражи. ‚се, что происходит в номере,
снимаетсЯ. ЏонЯтиЯ не имею, какие у барона ‘ильверсайда намерениЯ в
отношении того, кто здесь, на станции, окажетсЯ пойман и уличен в грабеже.
Ћднако тут он лорд-соверен, и, насколько мне известно, его судебнаЯ
система весьма незамысловата - как в средние века, он выступает в роли
судьи и адвоката одновременно. „умаю, ему не составит труда приговорить
тебЯ годам к десЯти каторжных работ на ѓосатских каменоломнЯх. Џосему
полагаю, что возвращение моей собственности - куда более симпатичный
выход.
- ђад был помочь, старина, - ответил ”у „жордж. - „а нечем. Ќу, можно
руки опустить?
- Ќет, нельзЯ, - отчеканил Њайджстраль, радуЯсь тому, что может
спустить пар. - ’ы мне нравишьсЯ такой - с поднЯтыми руками. Ќа мой
взглЯд, тебе это идет. Ђ может, тебЯ таким и похоронЯт.
- џ бы предпочел, чтобы менЯ кремировали, дружище. € потом, Я бы не
стал возлагать особых надежд на съемку. ‘феры снимают все, в том числе
снимут и гигантский алмаз - а он, насколько мне известно, тебе не
принадлежит.
Њайджстраль на миг растерЯлсЯ, но тут же усмехнулсЯ:
- ќто не мой номер. Љ алмазу Я никакого отношениЯ не имею.
- …сли это не твой номер, то что ты тут делаешь?
- Џохоже, произвожу арест.
- Њистер ”у „жордж, - вмешалась в их перепалку ђоберта. - ђечь идет о
спасении жизни.
”у „жордж изЯщно склонил голову:
- Џоверьте, никто не желает этого больше, чем Я, ваша милость. Ќу разве
что —елис.
- „а Я не вас имела в виду! - воскликнула ђоберта и, нацелив крошечный
огнемет точнехонько в правое ухо —елиса, коротко рассказала о поведении
лорда Љвльпа и высказанных им угрозах.
- ‚се это крайне интересно, ваша милость, - сказал ”у „жордж, выслушав
ђоберту. - Ѓудь "Љрылышко" у менЯ, Я бы с радостью обговорил с вами
условиЯ его выкупа. Ќо, увы, поскольку Я и представлениЯ не имею о том,
где оно может находитьсЯ...
- Ђ ну заткнись! - выпалил Њайджстраль. - џ тебе не верю!
”у „жордж приподнЯл бровь:
- ’ы называешь менЯ лжецом, Њайджстраль?
- ‚от именно, - рЯвкнул Њайджстраль, - вот именно, дружище. -
ЋглЯнувшись через плечо на ђоберту, он сказал ей: - џ оставлю тут ђомана и
ѓрегора - приглЯдывать за ”у „жорджем, - а сам тем временем обыщу его
номер. "Љрылышко" может быть там.
‡рЯ Њайджстраль отвернулсЯ от ”у „жорджа. ’от плавно, профессионально
выбросил руку, сжатую в кулак, и когда Њайджстраль повернул к нему голову,
то успел только за миг до удара увидеть на губах ”у „жорджа знаменитую
улыбку.
Љулак со страшной силой врезалсЯ в детекторные очки, а один из окулЯров
- в глаз ЊайджстралЯ. Ћпешив, Њайджстраль мешковато опустилсЯ на край
кровати и чисто инстинктивно ткнул ”у „жорджу пистолетом в солнечное
сплетение. ”у „жордж отлетел и рухнул внутрь шкафа, стукнувшись затылком о
заднюю стенку. Ќа голову ему бесшумно упал один из разноцветных камзолов
„ольфусса.
- ‚ы ранены, сэр? - спросил заботливый шкаф. - …сли вам нужна
медицинскаЯ помощь, Я могу ее оказать.
- Њоим секундантом будет маркиз Љотани, - сдавленным голосом проговорил
”у „жордж. - ’ебе, шкаф, большое спасибо, но помощь мне не нужна.
„о ЊайджстралЯ наконец дошло, к чему привела его беспечность. Ћн назвал
”у „жорджа лжецом - то есть нанес тому смертельное оскорбление, да еще и
при свидетелЯх. Ќе ударь его ”у „жордж, Њайджстраль мог бы отделатьсЯ
извинениЯми, но „жефф, нанесЯ „рейку удар, в свою очередь, нанес ему
оскорбление столь же смертельное, и отреагировать Њайджстраль мог только
ответным ударом. …му жутко хотелось завопить и нырнуть под кровать, но его
словно парализовало. Ћн тупо сидел на кровати, сжимал пистолет, таращилсЯ
на скорчившегосЯ в шкафу ”у „жорджа и мучилсЯ от страха, не в силах
сказать ни слова.
‚ конце концов сработали навыки, полученные во времЯ обучениЯ в
Ќноиварльской Ђкадемии, выпускников которой учили сыпать формулами
вежливости даже тогда, когда они напуганы до смерти.
- ‚аша милость, - промЯмлил Њайджстраль, стараЯсь, чтобы губы
произносили именно то, что приказывает разум, - не могли бы вы оказать мне
любезность и стать моим секундантом?
- Џочту за честь, Њайджстраль, - кивнула ђоберта, помолчала и спросила:
- Ќо что же мы теперь будем делать? ‚ы все равно хотите обыскать номер ”у
„жорджа?
Ћгнемет "’рилби" заплЯсал в дрожащей руке ЊайджстралЯ, и „рейк опустил
руку. Ћн обдумывал теперь свои проблемы. “краденное у него добро, пропажа
"ќльтдаунского Љрылышка", гибель планеты дроми - все это отступило на
задний план, стало незначительным.
- ‚рЯд ли стоит это делать, - встрЯл —елис. - ‘ нами еще „рекслер был,
помогал черные Ящики таскать. Ђ потом побежал охранЯть номер.
- ”у „жордж, - тЯжело вздохнул Њайджстраль. - ‘ними эту дурацкую трЯпку
с головы и проваливай.
- Љ твоим услугам, - послышалсЯ приглушенный голос ”у „жорджа, -
дружище. - ”у „жордж отбросил камзол „ольфусса, вылез из шкафа и
отрЯхнулсЯ. - Џошли, —елис.
- ЋтличнаЯ работенка, сэр, - сказал хозЯину —елис.
- Њистер —елис, - окликнул помощника ”у „жорджа ђоман. - Џо-моему, вы
нам с ѓрегором задолжали десЯть нов.
- „есЯть нов? - ”у „жордж удивленно посмотрел на —елиса.
Ђ Њайджстраль таращилсЯ на зажатый в руке пистолет и думал о том, что,
может быть, еще не поздно пристрелить эту парочку. ‡а что - это он потом
решит.
Ќет. ‘лишком много свидетелей.
’ри слова звучали у него в ушах назойливым припевом. "‘лишком много
свидетелей". "‘лишком много свидетелей". "‘лишком много свидетелей".
—елис и ”у „жордж ушли. •лопнула дверь. Њайджстраль бросил пистолет на
постель и повалилсЯ на спину, устремив взглЯд в потолок. ‚се молчали.
- Ђ что еще мы могли сделать? - расстроенным голосом проговорила
ђоберта.
- Џростите, сэр, - сказал ђоман. - ќто Я виноват. Њне, как только Я
запер дверь, надо было прикрывать ”у „жорджа вместе с вами.
"…сли ты виноват, - чуть не вырвалось у ЊайджстралЯ, - ты и дерись на
дуэли с ”у „жорджем", но он сдержалсЯ. Ѓессмысленно настраивать против
себЯ слугу и по совместительству главного громилу.
- Ќе вини себЯ, - ответил Њайджстраль ђоману и сам удивилсЯ, насколько
легко эти слова сорвались с его губ. - ќто мой промах.
- Ќо вы вели себЯ превосходно, босс, - не скрываЯ восхищениЯ,
проговорил ђоман. „рейку снова захотелось ответить грубостью, но он снова
сдержалсЯ.
ђоберта наклонилась и убрала пистолет в кобуру. Љогда она выпрЯмилась,
то посмотрела на „рейка задумчиво и серьезно.
- Љаким оружием будете дратьсЯ? - спросила она.
“ ЊайджстралЯ голова пошла кругом. ‡а тысЯчелетиЯ хозалихи разработали
уйму дуэльного оружиЯ - режущего, рубЯщего, лучевого, огнеметного.
‘уществовали арканы длЯ удушениЯ, дубинки и оружие длЯ изощренного
разрушениЯ сознаниЯ противника, который после поединка до конца дней своих
принужден был мучитьсЯ от головных болей и вести жизнь, более
приличествующую какому-нибудь огородному овощу, нежели разумному существу.
ЋбъединЯло все эти виды оружиЯ одно: неуверенность ЊайджстралЯ в своей
способности поразить ”у „жорджа любым из них.
"€ зачем только, - в отчаЯнии думал „рейк, пЯлЯсь в потолок, - Я
родилсЯ в обществе, где поощрЯетсЯ кровопролитие - ладно бы, просто
кровопролитие, так нет - честное, законное, справедливое. Џри чем тут
справедливость? Џочему не ум - главный критерий? …сли кто-то настолько
умен и может обставить дело так, что его противник не получит никаких
шансов остатьсЯ в живых, то какие против этого могут быть возражениЯ у
всЯкого здравомыслЯщего существа? Џочему умный не должен одолеть тупицу?
ђазве от этого не выигрывает система естественного отбора?"
Њайджстраль вЯло махнул рукой.
- џ выбираю чаггеры, - сказал он. - € никаких чтобы там разрывных пуль
и автоматического огнЯ. ќто так вульгарно.
Џо условиЯм поединка с применением чаггеров дуэлЯнты имели право каждый
на один выстрел. Ђ Њайджстраль не хотел давать ”у „жорджу больше одной
попытки.
- •орошо. Ђ каким оружием вы отказываетесь дратьсЯ?
"‚сЯким!" - громко крикнул разум ЊайджстралЯ, а сам он спокойным
голосом ответил:
- „убинками. ’опорами. ЉопьЯми. ‚сЯким таким. ‘лишком... - Ћн чуть было
не лЯпнул: "грубо", но вовремЯ спохватилсЯ и закончил: - ...скучно.
- Ђ как насчет психосканеров?
’ут „рейк задумалсЯ надолго. Џсихосканер в руках мастера мог превратить
мозги противника в комок расплавленного сыра. „ерись Њайджстраль с глупым
или неуклюжим противником, он бы, не задумываЯсь, выбрал сканер. Љ
несчастью, ”у „жордж этих качеств был лишен. Њайджстраль представил, как
будет мучитьсЯ от ночных кошмаров, в которых ему станет ЯвлЯтьсЯ ”у
„жордж, целЯщийсЯ сканером в его бедную головушку, а он будет дрожать от
страха и пытатьсЯ спрЯтатьсЯ от безжалостного выстрела. "Ќет, - решил
Њайджстраль. - Џусть будут пистолеты - это быстрее".
- —то-то не хочетсЯ, - ответил он ђоберте. - ‘канеры, конечно, оружие
достойное, но бывает, после поединка с их применением оба противника
становЯтсЯ дебилами. Ђ Я бы предпочел, чтобы эта участь постигла только
одного из нас.
- Ѓраво, босс. ќто вы здорово сказанули! - хохотнул ѓрегор, в это времЯ
осуществлЯющий беглый осмотр Ящиков бюро.
„рейк вЯло глЯнул на подручного. ѓрегора восхитило его джентльменство,
а на самом-то деле Њайджстраль - по крайней мере длЯ себЯ - подразумевал,
что предпочитает выжить сам, а остальное ему до лампочки. ‚ юности он уже
дралсЯ на чаггерах и осталсЯ в живых благодарЯ собственной хитрости, но
сильно сомневалсЯ в том, что со сканерами у него этот номер пройдет.
- Ќу а о мечах что скажете? - задала очередной вопрос ђоберта.
"Њного чего мог бы сказать, - подумал Њайджстраль, - только не при
даме".
- …сли уж говорить о мечах, - сказал он вслух, - то Я бы предпочел
небольшие. €ли, скажем, рапиры и щиты.
"’огда ранениЯ пустЯковые, - подумал он. - Ќу царапнет он мне руку
острием, а Я объЯвлю, что моЯ честь удовлетворена".
- Ђ еще, - добавил Њайджстраль, - мне бы хотелось, чтобы дуэль
состоЯлась через несколько дней. ‘начала Я хочу довести до конца дело с
"Љрылышком".
- ‘пасибо, Њайджстраль, - отозвалась ђоберта. - џ вам очень
признательна.
- ‚сегда к вашим услугам, ваша милость.
"Ќадо тЯнуть времЯ как можно дольше, - решил Њайджстраль, - и тогда Я
что-нибудь придумаю. Њожет, сумею просто отравить ”у „жорджа под покровом
ночи. €ли подстрою его арест".
- Ќо что же нам делать с "Љрылышком"?
- Ќа вашем месте Я бы попробовал выкупить его у ”у „жорджа. …сли вы
поговорите с ним тет-а-тет, он, пожалуй, будет вести себЯ не так, как
здесь.
ђоберта хмуро посмотрела на ЊайджстралЯ:
- ‡начит, мне нужно встретитьсЯ с ним как можно скорее.
- Љонечно, поспешите.
- „а. ‘пасибо вам, Њайджстраль. Љак только сумею, сразу переговорю с
Љотани.
"‘ этим можно и не спешить", - чуть было не брЯкнул „рейк, но сказал
всего лишь:
- ‚аш покорный слуга.
- ‚заимно, - ответила ђоберта, поклонилась и вышла.
Ђ Њайджстраль снова уставилсЯ в потолок. Ћн задавал себе вопрос за
вопросом, но не получал ответов.

Љапитанша "‚иконта —енЯ", которую Љамисс про себЯ уже иначе, как "Љэпом
Ѓобом", не величала, ошарашенно взирала на валЯвшуюсЯ на полу танкершу.
- Ђ-а-а, - протЯнула она, - это никак не свЯзано с нашей проблемой?
- џ, бы так не сказала, - ответила Љамисс и повернулась к пульту. -
Џозвони в номер герцогини Ѓоннской, - приказала она, - потом в Ѓелую
Љомнату, в остальные залы, во все рестораны, в казино, во все магазины
’оргового “ровнЯ. ‚сюду говори одно и то же: если кто-то видел герцогиню
Ѓоннскую, „рейка ЊайджстралЯ и „жеффа ”у „жорджа, пусть передадут им,
чтобы они позвонили Љамисс на центральный пульт.
- Љ вашим услугам, - ответил пульт.
Ќа звонок в номер герцогини ответила Љовинн.
- …е милость дома? - спросила Љамисс.
- Ѓоюсь, что нет, мэм.
- Њне нужно срочно поговорить с ней. „ело чрезвычайной важности.
“ши Љовинн свернулись в трубочки.
- •орошо, мадам. џ все передам ее милости, когда она вернетсЯ.
- ЊенЯ зовут Љамисс. џ нахожусь у центрального пульта свЯзи. Ћчень
прошу вас, попросите ее милость позвонить сюда, как только она поЯвитсЯ.
- џ передам ей вашу просьбу.
- ‘пасибо. - Љамисс прервала свЯзь, нахмурилась и уставилась на пульт.
—то же теперь делать?
Ћдин из возможных ответов слетел с губ "Љэпа Ѓоба".
- Ђ барон ‘ильверсайд в курсе?
- Ќет. - Љамисс вернулась взглЯдом к пульту, и команда уже была готова
вырватьсЯ у нее, но тут она здорово растерЯлась, отчетливо представив, как
барон бьетсЯ в истерике и вырывает с мЯсом свои бакенбарды. - Ќе будем
пока ему ничего сообщать, - решила она.

- "‘ырок"! - радостно возопил „ольфусс. Џосетители казино уже перестали
оборачиватьсЯ, слыша его восклицаниЯ. ’еперь при каждом крике они
втЯгивали головы в плечи, словно их коробило его непристойное поведение.
„ольфусс выложил карты на стол. - Ђ еще у менЯ €мператор в этом... как это
называетсЯ... а это уже будет...
- —еддер, - буркнула ‚анесса.
- ’очно. Ђ очков сколько выходит?
‚анесса положила свои карты.
- естьдесЯт четыре.
- Ѓлеск! - просиЯл „ольфусс. - ‡дорово, что вы предложили эту игру. џ
выиграл за один раз столько, сколько получаю комиссионных за год.
‚анесса встала.
- „а, сыграли мы уникально, мистер „ольфусс, - усмехнулась она не
слишком весело. - ‘ожалею, но Я должна вас покинуть.
- Ћй, как жалко... ’ак неохота с вами прощатьсЯ. ‚ы уж не откажитесь...
- „ольфусс взЯл со стола листок, на котором вел подсчет очков и подал
‚анессе. - ‚сего выходит двести сорок четыре.
- „а.
‚анесса написала на карточке сумму прописью, поставила подпись и отдала
„ольфуссу. "Џодавись", - злобно подумала она.
„ольфусс ухмыльнулсЯ и потеребил лацканы желто-зеленого камзола.
- Ќаверное, мне надо почаще заглЯдывать в такие места. џ-то думал, мне
это не по карману, а выходит - очень даже можно. - Ћн посмотрел на ‚анессу
так, словно что-то прикидывал в уме. - Ђ вы, извинЯюсь, куда потом
направлЯетесь? Њожет, еще разок сыграем? •а-ха!
- Љ сожалению, у менЯ пока нет определенных планов. ‚сего доброго,
мистер „ольфусс.
- € вам того же.
ЏылаЯ злобой и кровавой жаждой мести, ‚анесса зашагала к выходу, но
увидела идущего навстречу ”у „жорджа. ЏодойдЯ к любовнику, она взЯла его
под руку.
- Ћчень надеюсь, что ты добыл "Љрылышко", - прошипела ‚анесса. - „олжно
же быть какое-то вознаграждение за то, что Я целый час томилась в обществе
этого отвратительного типа.
- ЊенЯ заловил Њайджстраль, - отрезал ”у „жордж.
‚анесса скрипнула зубами:
- “била бы его!
”у „жордж задумчиво приподнЯл бровь:
- Ќе думай об этом, милаЯ. џ могу это сделать за тебЯ.

‚ номере ”у „жорджа ђоберта нашла только „рекслера. •озалих согласилсЯ
передать хозЯину просьбу герцогини позвонить ей, как только он объЯвитсЯ.
ђоберта отправилась к себе. Ћна решила, пока будет ждать звонка от ”у
„жорджа, свЯзатьсЯ с маркизом Љотани и договоритьсЯ с ним о встрече длЯ
переговоров по поводу предстоЯщей дуэли. „обравшись до коридора, ведущего
к номеру, она увидела Џааво Љуусинена. ’от шел впереди, держа обеими
руками за спиной тросточку. ђоберта ускорила шаг.
- Њистер Љуусинен!
Ћн обернулсЯ, увидел герцогиню и остановилсЯ в ожидании.
- Ќадеюсь, дела улажены, ваша милость, - вежливо проговорил Љуусинен,
когда ђоберта поравнЯлась с ним. „альше они пошли вместе, и Љуусинен едва
поспевал за длинноногой герцогиней.
- „ела из рук вон плохи. “ ЊайджстралЯ пропало "Љрылышко", а в его
номере мы поймали с поличным „жеффа ”у „жорджа. ”у „жордж утверждает, что
"Љрылышко" не брал, и теперь они с „рейком будут дратьсЯ на дуэли.
Њайджстраль просил менЯ быть его секундантом. ’олько что Я попыталась
переговорить с ”у „жорджем с глазу на глаз - вдруг "Љрылышко" все-таки у
него, - но „жеффа нет в номере.
Љуусинен остановилсЯ - так, словно ему ударили под коленки. ѓлаза его
стали непроницаемыми. ђоберта, хорошо знавшаЯ Џааво, тоже остановилась:
- Љуусинен, в чем дело?
- Њинутку, ваша милость. - Ћн глубоко задумалсЯ. ѓлЯдЯ прЯмо перед
собой, Љуусинен прижал рукоЯть тросточки к подбородку. Ќаконец, устремив
взглЯд на ђоберту, он спросил: - ѓде сейчас Њайджстраль? џ должен сообщить
ему кое-какие сведениЯ.
- „умаю, он в том номере, на ‡еленом “ровне. Ђ какой точно номер - это
Я помню только зрительно.
- Ќе будете ли так добры проводить менЯ туда?
- Ќет проблем.
ђоберта быстрым шагом пошла обратно. Љуусинен вприпрыжку догонЯл ее.
ђоберта посмотрела на него. Ђ он шел, хмуро глЯдЯ под ноги.
- ‚ы мне не расскажете, что у вас на уме, мистер Љуусинен?
Љуусинен вздрогнул.
- Џрошу прощениЯ, ваша милость. џ... так задумалсЯ... - ЏрокашлЯвшись,
он пробормотал: - ‚се так запуталось. Џозвольте, Я начну с ночного бала...
Ћни как раз подошли к двери подъемника, ђоберта нажала кнопку вызова.
Љуусинен начал рассказ.

- Љакие еще корабли сейчас на стоЯнке?
"Љэп Ѓоб" заглЯнула в файл.
- —ерез три днЯ прибудет "ѓраф Ѓостон". Ђ сейчас на стоЯнке только
личные Яхты мисс ‚анессы-ЃеглЯнки, барона ‘ильверсайда и †емчужницы. -
Љапитанша нахмурилась. - Љ тому же Яхта барона в нижнем доке, на ремонте.
- ЃеглЯнка, наверное, смылась с ”у „жорджем... - вслух размышлЯла
Љамисс. - Џозвони в номер †емчужницы, - велела она пульту.

Њистера Љуусинена Њайджстраль встретил без особого восторга, хотЯ тот
пришел вместе с герцогиней. „рейк только-только успел немного успокоитьсЯ,
а приход секунданта напомнил ему о том, о чем он предпочел бы не
вспоминать. ђоман впустил гостей. Џока Љуусинен излагал свои соображениЯ,
Њайджстраль даже не поднЯлсЯ с постели - лежал на спине и задавал
риторические вопросы потолку.
- „еЯтельность прессы тут строго ограничена. ђепортеру не разрешаетсЯ
пользоватьсЯ более чем восемью информационными сферами одновременно.
Џоэтому когда Я на балу насчитал их семь, а на вашем представлении - всего
шесть, мне стало Ясно, что они используютсЯ где-то на стороне.
Ћзарение поразило ЊайджстралЯ словно вспышка молнии. Ћн вдруг понЯл, о
чем говорил Љуусинен. „рейк резко сел на постели. €з глубин его разума к
поверхности, словно за глотком воздуха, вынырнула надежда - так рванулсЯ
бы к цели беглый каторжник, наконец увидевший свет в конце темного
тоннелЯ.
- Џродолжайте, - потребовал он.

Њедленным, траурным шагом, слушаЯ, как в ушах звонЯт колокола ‘удьбы,
‡ут шел к докам корабельной стоЯнки. ‚ кобуре, вмонтированной в куртку,
лежал его пистолет. ќто место он выбрал по рЯду практических соображений.
‘начала ‡ут решил покончить с собой в ванной, где потом легко было бы
прибрать, но, подумав, понЯл, что зарЯдом, который он собиралсЯ пустить
себе в голову, может разнести стену соседнего номера. Џоэтому он принЯл
решение расстатьсЯ с жизнью в камере одного из воздушных люков, где
обслуга потом быстро наведет порЯдок и вдобавок от выстрела никто не
пострадает, кроме него самого.

‹орд Љвльп продолжал изрыгать угрозы. Ќа лице леди „освидерн отчаЯние
сменЯлось отупением.
Ќа экране возникло лицо победно улыбающейсЯ †емчужницы. “знав, кто ей
звонит, она вроде бы несколько удивилась:
- —ем могу помочь, мадам?
- Ќа станции - аварийнаЯ ситуациЯ, - объЯснила Љамисс. - “гроза жизни.
џ хотела попросить вас, чтобы мы встретились на стоЯнке и обсудили с вами
возможность абонировать вашу Яхту.
†емчужница наклонила голову набок, ловко демонстрируЯ свой фирменный
знак - вернувшуюсЯ к ней сережку.
- Љонечно, - ответила она и поиграла мощными бицепсами. - —ерез
несколько минут буду там. - ‹ицо ее вдруг отразило удивление. - Љстати, -
спросила она, - а что это за шум?
Љамисс растерЯлась:
- Џозвольте, это Я вам объЯсню при встрече. ќто в некотором роде
свЯзано с нашими трудностЯми.
- •орошо, - кивнула †емчужница и посмотрела в сторону от камеры. -
ќдверт, принеси мне сабли. € пару-тройку информационных сфер.
ќкран померк. €з громкоговорителей нессЯ душераздирающий вопль лорда
Љвльпа.
- Ћ нет! - обреченно выкрикнула леди „освидерн.
Љамисс резко обернулась:
- —то случилось?
‹ицо леди „освидерн перекосило.
- …го превосходительство только что предъЯвил ультиматум. „о того
мгновениЯ, как он отправит последнее послание на ‡инзлип и взорвет
станцию, у нас всего час.
Љамисс вскочила со стула, опустила руку на пистолет.
- ’огда мне надо спешить, - сказала она и, выйдЯ за дверь, пустилась
бегом.
Ћна бежала опрометью, на бегу осознаваЯ всю тщетность своих стараний.
Љогда Љамисс добралась до корабельной стоЯнки, она представлениЯ не имела
о том, что же делать.

- ‡вонит „рейк Њайджстраль, - сообщила ‚анесса. ѓлаза ее пылали ледЯным
огнем. - ЌавернЯка хочет отвертетьсЯ от дуэли.
”у „жордж немного удивилсЯ:
- ‘транно. €нтересно, что ему нужно?
Ћни с ‚анессой только что вошли в номер и обнаружили, что телефонный
пульт бешено мигает всеми лампочками сразу, а „рекслер в детекторных очках
и с пистолетом в руке спрЯталсЯ за диваном и не проЯвлЯет никакого желаниЯ
вступать с кем бы то ни было в переговоры. ’олько ‚анесса подошла к
пульту, чтобы прочесть записанные автоответчиком звонки, как перед ней
возникло голографическое изображение физиономии ЊайджстралЯ.
”у „жордж шагнул к экрану.
- Њайджстраль, - проворчал он, - тебе не кажетсЯ, что мы стали общатьсЯ
чересчур регулЯрно?
‹енивые зеленые глаза „рейка, невзираЯ на расплывшийсЯ кровоподтек,
самодовольно блестели.
- Њне эта регулЯрность самому не очень нужна, - призналсЯ он, - но мы
попали в неприЯтный оборот.
- Њы? - переспросил ”у „жордж, брезгливо приподнЯв одну бровь. Ћт
‚анессы это множественное число „жефф еще худо-бедно терпел, но от
человека, которого он на днЯх собиралсЯ отправить на тот свет, - это уж
слишком!
- џ понимаю, моЯ просьба прозвучит странно, ”у „жордж, - продолжал
Њайджстраль, - но не окажешь ли ты мне необычайную любезность? Ќе мог бы
ты встретитьсЯ со мной на ‹иловом “ровне у шестнадцатого номера?
„жефф долго пристально смотрел на ЊайджстралЯ и наконец, несмотрЯ на
бурные мимические протесты ‚анессы, ответил:
- ‹адно. Ќо не надейсЯ менЯ провести.

†емчужница оделась по-боевому: высокие ботинки, штаны, стеганаЯ
квивирскаЯ куртка с короткими рукавами, на ремне - две абордажные сабли.
€з-за лацкана куртки вызывающе торчала рукоЯтка номерного маппера системы
"”антод". Ќад головой Џерл бесшумно кружились ее личные информационные
сферы, по законам станции - нелегальные. ‚ыслушав сбивчивый рассказ
Љамисс, она кивнула:
- ‡начит, вы хотите воспользоватьсЯ моей Яхтой, чтобы перебросить отрЯд
ваших людей к лайнеру?
- ‚ерно. €ли, если это понадобитсЯ, протаранить "—енЯ" и лишить его
ходовых качеств.
- Љвльп вас заметит. џхта слишком велика, чтобы он не увидел ее
приближениЯ.
Љраешки ноздрей Љамисс беспомощно дрогнули.
- Ђ что еще можно придумать?
†емчужница задумалась.
- Ђ не удастсЯ ли нам добратьсЯ до лайнера незамеченными, если мы
выведем Яхту через воздушный люк и совершим обходной маневр?
Љамисс была не в том настроении, чтобы обратить внимание на то, что в
вопросе †емчужницы прозвучало великодушное "мы". Ћна даже на нелегальные
информационные сферы Џерл вниманиЯ не обратила.
- "—ень" оборудован камерами внешнего обзора и детекторами. …сли они
включены, его превосходительство нас засечет. - „иафрагма Љамисс в
отчаЯнии подпрыгнула. - џ сама могу повести Яхту. ’ак мне будет легче.
†емчужница нахмурила брови:
- Ђ вы случайно костюмы-невидимки раздобыть не можете?
Љамисс посмотрела на нее так, словно смысл вопроса дошел до нее не
сразу:
- Њы конфисковали костюмы-невидимки у ЊайджстралЯ и ”у „жорджа во времЯ
таможенного досмотра.
- Џревосходно. Ћни оборудованы антидетекторными механизмами.
- Љостюмы находЯтсЯ в камере специального хранениЯ. ќто рЯдом.
†емчужница улыбнулась, выхватила "”антод", подбросила и поймала за
рукоЯтку.
- „авайте-ка добудем их. ‡наете, мисс Љамисс, а Я нынче собиралась весь
день маЯтьсЯ от скуки. Љак здорово, что этого не произошло.

ѓрегор и ђоман, в спешке подпрыгиваЯ и толкаЯ друг дружку локтЯми,
переодевались в ванной в костюмы-невидимки. Њайджстралю помогал одеватьсЯ
робот - он быстро расшнуровывал камзол и штаны „рейка.
- Ѓлагодарю вас за все, мистер Љуусинен, - сказал „рейк. - „умаю, в
финальной сцене ваше присутствие не обЯзательно, если только вы сами этого
не хотите.
- џ предпочитаю остатьсЯ, так сказать, в тени, - ответил Љуусинен и
поклонилсЯ. - †елаю вам удачи.
„рейк сбросил камзол, отшвырнул портупею с кобурой.
- ‚аша милость, - проговорил он, отстегиваЯ нож, закрепленный на руке
выше локтЯ. - ‘пасибо, что все мне рассказали.
- ђада была помочь вам, Њайджстраль. ‚ы все еще хотите, чтобы Я
поговорила с Љотани?
- Ќе раньше, чем мы разделаемсЯ с этой заварушкой.
“ши ђоберты прижались к голове.
- Ђ у вас не найдетсЯ лишнего костюма-невидимки?
- ‡десь - нет. ‹ишние забрали таможенники.
- Љак жаль. Њне так хотелось бы присутствовать при развЯзке, но боюсь,
нельзЯ, чтобы менЯ видели в вашем обществе - было бы опасно обнародовать
мое участие в похищении собственной драгоценности.
- ‚ы первой просмотрите видеозапись, ваша милость.
- Ќо это ведь не то же самое, что личное присутствие.
- “вы.
ђаспахнулась дверь ванной комнаты. ‚ышли ђоман и ѓрегор, набросившие на
головы колпаки костюмов-невидимок.
- Њы готовы, босс, - доложил ѓрегор.
- Ќадеюсь, вы извините менЯ, ваша милость...
- Њайджстраль... - ђоберта шагнула к „рейку и нежно обнюхала его уши. -
†елаю удачи.
Њайджстраль не на шутку удивилсЯ. Ќа прощание герцогинЯ подала ему три
пальца(!).

‚анесса-ЃеглЯнка, надев детекторные очки в изЯщной оправе с орнаментом,
вынула из шкафа винтовку системы "Ќана-Љульвиль". Ѓирка на прикладе
гласила: "Ќана-Љульвиль - придворный оружейник …го €мператорского
‚еличества Ќниса CVI" - и ни слова о том, что император уже лет двести как
пребывает в замороженном состоЯнии, а уж тем более о том, что при жизни он
предпочитал собирать насекомых, а не охотитьсЯ на зверей с ружьишком.
‹егкую винтовку ‚анессы только с большой натЯжкой можно было назвать
спортивным оружием - она стрелЯла, пробиваЯ защитное поле,
крупнокалиберными капсулами, которые, попадаЯ в тело разумных существ, за
несколько секунд необратимо поражали их нервную систему и вдобавок били
электроразрЯдом. ‚се это обеспечивал миниатюрный электронный мозг,
вмонтированный в пулю-капсулу.
‚анесса, радуЯсь тому, как приЯтно держать в руке оружие, нарисовала в
уме картинку: крошечные зигзагообразные молнии разбегаютсЯ по
хитросплетениЯм нервов ЊайджстралЯ и сжигают их дочерна. Љартина вышла
настолько ЯвственнаЯ, что ‚анесса довольно долго не двигалась с места и
улыбалась. †аль, что „рейку суждено погибнуть не от ее руки, а от руки ”у
„жорджа.
Ђ может, и нет. ‚озможно, Њайджстраль заманил „жеффа и „рекслера на
‹иловый “ровень длЯ того, чтобы ограбить номер „жеффа: если так, то тут
его встретЯт ‚анесса, —елис и полнаЯ обойма зловещих пуль.
‹елеЯ эту дивную мысль, ‚анесса взглЯнула вверх, и ее детекторные очки
уловили энергетическую пульсацию в том месте, где ”у „жордж прЯтал
награбленное добро, - в фальшивом потолке в прихожей. ‚анесса перестала
улыбатьсЯ. ’ам что-то было не так.
Ћна прислонила винтовку к стене, встала на цыпочки и отсоединила
панель, образовывавшую фальшивый потолок. ‘игнализациЯ не сработала.
Џанель оказалась подозрительно легкой. ‚анесса опустила ее... Џусто. ‚сЯ
добыча исчезла. ЃеглЯнка швырнула панель через весь номер, та угодила в
бар, на пол попадали хрустальные стаканы.
"Њайджстраль!" - подумала ‚анесса.
- —елис! - крикнула она и схватила винтовку. - Љ оружию!

- Ѓосс, - проговорил ѓрегор. - Џожалуй, мне надо вам кое-что сказать.
- Џотом, ѓрегор.
„рейк раздраженно зыркнул на помощника.
- Џотом, - более решительно сказал он.
ѓрегор пожал плечами.
- ‹адно, - ответил он. - Љак скажете.
Њайджстраль, ѓрегор и ђоман вышли из номера „ольфусса, поднЯлись над
полом на бесшумных антигравитационных репеллерах и помчались по коридору,
окруженные аурами камуфлЯжных голограмм. ‘бив с ног и, естественно, жутко
напугав случайного прохожего, они тут же забрались в хозЯйственный
туннель, опустились по нему на три этажа - до ‹илового “ровнЯ - и
понеслись дальше. ‹иловый “ровень предназначалсЯ большей частью длЯ
хранениЯ запасов продовольствиЯ, воды, мебели и прочего громоздкого
оборудованиЯ. ’ут троице на пути к цели не встретилось никого: ни
персонала станции, ни гостей.
„жефф ”у „жордж ждал их, хмурый и недоверчивый, в назначенном Њесте
вместе с „рекслером. Њайджстраль понЯл, что ‚анесса и —елис остались
охранЯть номер.
Љак только „рейк опустилсЯ на пол, ”у „жордж сложил руки на груди и,
холодно глЯдЯ на ЊайджстралЯ, сказал:
- Ќадеюсь, ты объЯснишь, в чем дело.
- „а. ‘екундочку.
„рейк дал знак помощникам. ’е выпустили в воздух информационные сферы,
подошли к стене, поработали отмычками и приподнЯли панель.
Љ потолку хозЯйственного туннелЯ был подвешен гамак, в котором
возлежала выпучившаЯ глаза от испуга Љиоко Ђсперсон. Ќад ее головой
вертелись информационные сферы. ‚округ репортерши все было завалено
награбленным добром. „а, места длЯ гигантского алмаза тут Явно не хватило
бы. Ђ на шее Љиоко сверкало "ќльтдаунское Љрылышко". Љиоко поднЯла руку.
- Џриветик, - беспомощно проговорила она.
- Ѓосс, - сказал ѓрегор. - ‚от про это Я вам и собиралсЯ рассказать.

‡а ‡утом бесшумно закрылась дверь переходной камеры воздушного люка -
врата, отделЯющие его от того мира, который он хотел покинуть, и ведущие в
мир, его ожидающий.
‡ут окинул взглЯдом пустую камеру и, испустив долгий вздох, постаралсЯ
припомнить, все ли он сделал, не забыл ли чего, чтобы теперь спокойно
расстатьсЯ с жизнью. € решил, что все его дела завершены. „иафрагма ‡ута
дернулась от отчаЯниЯ.
Ћн вынул из кобуры бластер - при этом в кармане захрустел конверт с
предсмертной запиской - и установил регулЯтор в положение "смертельно".
Ћблизнул кончик носа, приставил дуло к виску под левым ухом. ‘ердце билось
вЯло, медленно.
„о боли сжав веки, ‡ут мысленно, как того требовал ритуал, передал свою
душу в руки естнадцати Ђктивных и „венадцати Џассивных „обродетелей,
вызвал в воображении лицо леди „освидерн, во имЯ которой он решил уйти из
жизни. Ћбраз возлюбленной получилсЯ нечеткий, расплывчатый - ситуациЯ Явно
не способствовала качественной медитации. ‡ут выругалсЯ и попыталсЯ
сосредоточитьсЯ. Ћбраз стал отчетливее. ‚от так-то лучше.
"Џрощай, жестокий мир", - подумал ‡ут и уже готов был потЯнуть
спусковой крючок, как...
“ него за спиной отъехала в сторону дверь.
‡ут от испуга взвизгнул и подскочил вверх на три фута. ‘ердце его
забилось куда чаще, чем мгновение назад, когда он собиралсЯ покончить с
собой. Ћбернувшись, ‡ут увидел Љамисс и †емчужницу - те стоЯли в дверном
проеме, вооруженные пистолетами.
†емчужница подмигнула ‡уту:
- „умал, один управишьсЯ, герой?
‡ут таращилсЯ на нее, не понимаЯ ровным счетом ничего.
†емчужница шагнула в камеру.
- Ќо ты не одинок, представь себе.
- Ќе одинок?
‡ут решил было спросить, они-то с какой стати собрались расставатьсЯ с
жизнью, но понЯл, что воспитанные хозалихи таких вопросов дамам не задают,
и промолчал.
Ђ †емчужница расхохоталась:
- ’ы, видать, решил всю славу себе приписать?
‹ицо ‡ута отчаЯнно дергалось, он пыталсЯ развеЯть пелену, застилавшую
его разум. ‚ конце концов он изобразил на физиономии нечто вроде
праведного гнева.
- „амы, - требовательно вопросил он, - скажите, ради всего свЯтого, что
вам здесь нужно?
†емчужница уже нажимала клавиши пульта управлениЯ воздушным люком.
- Њы здесь за тем же самым, за чем и ты, - буркнула она. - Ќе
притворЯйсЯ наивным.
Љрышка люка закрылась. ‡ут пЯлилсЯ на †емчужницу во все глаза. "‚се
должно проЯснитьсЯ", - отчаЯнно думал он.
Љамисс встала рЯдом с ним, положила руку ему на плечо и бережно
обнюхала одно ухо.
- ‘пасибо вам, ‡ут, - сказала она. - џ рада, что вы с нами.
‡ут отупело глЯнул на нее. …го диафрагму скрутило последним решительным
спазмом.
- Џожалуйста, - только и сумел пробормотать он.
"‡дравствуй, жестокий мир".
- ‘ейчас начнет вытекать воздух, - сообщила †емчужница. - ‚ключайте
защитное поле.
’олько тут ‡ут увидел, что и Џерл, и Љамисс - в тонких скафандрах, а у
†емчужницы поверх скафандра - ремень с саблЯми. ‚от их окружило слабое
свечение защитного полЯ, которое сохранит под своей оболочкой воздух длЯ
дыханиЯ.
Ђппаратура длЯ созданиЯ защитного полЯ была вмонтирована в знаменитую
куртку ‡ута - на всЯкий случай. Њало ли что может случитьсЯ - вдруг
придетсЯ переплывать реку, а то и нырнуть в нее, а там полным-полно
хищников. ‡ут, еще не до конца понимаЯ, в чем дело, машинально включил
защитное поле.
‘обственно, он уже отказалсЯ от мысли уразуметь, что происходит, и
решил последовать за дамами в надежде, что со временем все проЯснитсЯ.
Џока он никакого облегчениЯ не ощущал - одну только обескураженность.

- ЋтличнаЯ работа, Љуусинен. џ у вас в долгу.
- € все за один день, ваша милость.
ђоберта распахнула дверь, ведущую в ее номер, застыла на пороге и
удивленно уставилась на телефонный пульт.
- ‚ы только посмотрите, сколько вызовов! - воскликнула она. - ’еперь-то
что происходит?!

- „а вы, мисс Ђсперсон, обычнаЯ воровка, - сказал ”у „жордж. - џ
потрЯсен.
Љиоко сунула руку в карман.
- Ќе такаЯ уж обычнаЯ, - буркнула она. - ‚от моЯ воровскаЯ лицензиЯ.
Џрочтите и поплачьте.
„жефф прочел, отдал документ Њайджстралю. ’от, посмотрев, уЯснил, что
лицензиЯ была выдана три года назад Њичи Љ.Ђсперсон €мперской ‘портивной
Љомиссией в лице ее представителЯ на Љовенбурге. „рейк вернул лицензию
хозЯйке и обернулсЯ к ”у „жорджу:
- ’ебе знакомо это имЯ по чартам рейтинга?
- „а Я третьЯ снизу, - улыбнулась Љиоко. - Њои дела пока большой
известности не получили.
- ЏонЯтно, - кивнул ”у „жордж. - ‚ы решили передать Љомиссии все записи
скопом и в один момент взлететь на вершину рейтинга.
- Џримерно так. џ решила, что так заработаю уйму очков за стиль.
- Ђ тем временем вы могли в качестве репортера входить в контакт с
нужными людьми и вынашивать планы ограблений. ‹овко, ничего не скажешь,
мисс Ђсперсон. џ вас поздравлЯю.
€злагаЯ свои соображениЯ, „жефф подошел к складу награбленного и
принЯлсЯ сортировать узелки и коробки.
- ‘ благородным происхождением мне не повезло, - оправдывалась Љиоко. -
Ќадо же было это дело как-то компенсировать.
- ‚от это да! - вдруг воскликнул ”у „жордж и оглЯнулсЯ. - ќто же мое! -
удивленно возгласил он и подбросил на ладони драгоценности близнЯшек
‚альс. - € когда же вы, милочка, похитили их?
Љиоко скромно пожала плечами:
- ѓде-то с час назад.
- Џока Я томилсЯ под прицелом у ЊайджстралЯ в его конспиративном
номере. џсно.
Љиоко перевела взглЯд с ”у „жорджа на ЊайджстралЯ, и ее круглаЯ
мордашка озарилась довольной улыбкой.
- Џод прицелом? —естно?
- Џод прицелом, - подтвердил Њайджстраль, сузив глаза и целЯсь в
репортершу. - —естно.
Ћн понимал, что из-за этой ушлой бабенки чуть было не отправилсЯ к
праотцам. ЏодойдЯ вплотную и борЯсь с желанием придушить Љиоко, „рейк
осторожно снЯл с ее шеи ожерелье с "ќльтдаунским Љрылышком". Љиоко с
искренним сожалением проводила глазами драгоценность, исчезнувшую в
нагрудном кармане ЊайджстралЯ. ‘ожаление сменилось возмущением, когда рука
ЊайджстралЯ открыла одну из шкатулок, вытащила оттуда бриллиантовые бусы
мадам де ла ђивьер и опустила в тот же карман.
- ќй, а это мое! ќто Я не у вас взЯла!
Њайджстраль нежно улыбнулсЯ Љиоко и открыл еще одну шкатулку. Ќа его
пальцах повисло изумрудное ожерелье. …го он убрал в ранец на спине.
- Њожете возражать, если вам так угодно, мисс Ђсперсон. Њожете даже
обратитьсЯ за помощью, если пожелаете. Ќо если вы прибегнете к услугам
официальных властей, вам грозит суд за похищение "ќльтдаунского Љрылышка",
а также остальных ценных вещей, которые разыскивают здесь уже несколько
дней, включаЯ мои личные вещи и вещи мистера ”у „жорджа. “ нас же с ”у
„жорджем, естественно, имеютсЯ записи, подтверждающие, что все эти
предметы были похищены нами легально и теперь ЯвлЯютсЯ нашей
собственностью.
‚ воздухе, перелетаЯ от ЊайджстралЯ к ђоману, мЯгко сверкнуло ожерелье.
ђоман поймал его и убрал в карман.
Љиоко вздохнула:
- —то легко досталось, с тем и расставатьсЯ легко.
- € еще, мисс Ђсперсон, - жизнерадостно добавил ”у „жордж. - Њы с
Њайджстралем имеем право ограбить вас без зазрениЯ совести - мы ведь этим
зарабатываем на жизнь. - Ѓраслеты с огневиками, принадлежащие леди ’вакс,
исчезли в кармане ”у „жорджа. - Љроме того, - проговорил он, нахмурив
брови, - вы все времЯ задавали нам обоим провокационные вопросы насчет
дуэли между нами. ќто вы зрЯ. ѓрабеж - одно дело, а провокациЯ - совсем
другое. - „жефф сдернул упаковку с пластиковой коробки и наклонил ее, дабы
показать Њайджстралю содержимое. - Ќе слабо, а?
Љиоко хихикнула.
- џ обчистила гостиничный сейф, - самодовольно объЯвила она. - ќто мне
было пара пустЯков, поскольку Я вырубила главный пульт службы
безопасности, когда брала интервью у ‘ана.
- Њои поздравлениЯ. Њы с Њайджстралем, безусловно, вам крайне
признательны.
”у „жордж передал коробку „рекслеру.
- ‘покойно, ”у „жордж, - вмешалсЯ Њайджстраль. - ќто мы должны поделить
поровну.
”у „жордж искоса глЯнул на ЊайджстралЯ:
- ’ы мне кое-что задолжал нынче ночью, если Я не ошибаюсь.
- Ђ-а-а... € как это Я забыл. €звини.
- Џроехали, старина.
„обыча Љиоко мало-помалу разделилась на две кучки. —асть, отходившаЯ
Њайджстралю, была больше, поскольку в нее входила объемистаЯ коллекциЯ
баронессы ‘ильверсайд. ‘татуэтки и украшениЯ Њайджстраль и его помощники
рассовали по карманам.
- ѓрегор, - попросил Њайджстраль. - ‚ызови робота-носильщика.
Џереправим нашу добычу ко мне в номер.
- Ђ Я за углом приметил грузового робота. ‘ейчас Я его "отрЯхну".
- „авай.
”у „жордж убрал пистолет в кобуру.
- Њы с „рекслером тоже, пожалуй, пойдем. ‡дорово, как быстро ты
догадалсЯ, что произошло.
Њайджстраль беспечно улыбнулсЯ сопернику.
- „а все просто вышло, - соврал он, не моргнув глазом, - лишь только Я
допетрил про число информационных сфер, вот и все.
- Ќо дедукциЯ-то какова!
- ‘пасибо, ”у „жордж.
„жефф пригладил выбившиесЯ из знаменитой гривы прЯди.
- —то же касаетсЯ дуэли, Њайджстраль...
- „а? - выдохнул „рейк, со страхом ожидаЯ продолжениЯ фразы.
- ’ебе не кажетсЯ, что она не так уж необходима в конце концов?
Њайджстраль в притворной задумчивости поскреб подбородок.
- ЉажетсЯ, - кивнул он, старательно придав голосу оттенок
разочарованиЯ. - ‹адно, поговорю с герцогиней и скажу ей, чтобы она вообще
не разговаривала с Љотани.
- Ќу, и славно, - белозубо улыбнулсЯ ”у „жордж. - ‚сегда к твоим
услугам, Њайджстраль.
- ‚заимно.
”у „жордж и „рекслер откланЯлись и ушли. Њайджстраль стоЯл около своей
добычи, продолжаЯ держать Љиоко под прицелом, - ему вовсе не улыбалось
снова оказатьсЯ застигнутым врасплох. Ђ Љиоко, как ему показалось, немного
загрустила.
- „а вы не расстраивайтесь так, мисс Ђсперсон, - утешил ее „рейк. -
Ќесколько очков за стиль вы все равно заработали.
- •отелось бы верить.
- „умаю, сделанные вами записи уйдут за очень хорошую цену. Љонечно,
весь заснЯтый на ‘ильверсайде материал придетсЯ объединить с моими
записЯми и записЯми ”у „жорджа, чтобы получилась цельнаЯ картина, но,
думаю, все мы получим недурственный аванс, учитываЯ... гм-м-м...
сенсационный характер материала.
- Ђ вот и мы с роботом, - объЯвил ѓрегор, вплываЯ в туннель на
платформе грузового робота. Џлатформа остановилась, ѓрегор сошел с нее. -
ђобот, - распорЯдилсЯ ѓрегор, - погрузи эти вещи на платформу. Ѓудь
осторожен - вещи хрупкие.
- ‘лушаюсь, сэр, - ответил послушный робот и принЯлсЯ, орудуЯ
невидимыми лучами-конечностЯми, поднимать и укладывать на платформу
драгоценности. ѓрегор стоЯл рЯдом, отстукиваЯ кончиками пальцев по
черепушке робота какой-то неровный ритм.
- Ѓосс, - вымолвил он. - Њне бы хотелось уточнить: Я ко всему этому
никакого отношениЯ не имею.
Њайджстраль удивленно воззрилсЯ на помощника, но тут же опомнилсЯ и
вернулсЯ взглЯдом к Љиоко, продолжаЯ держать ту под прицелом.
- џ ничего такого и не думал, ѓрегор, - сказал он.
- Џонимаете, мисс Ђсперсон и Я... у нас кое-что такое было, но только о
работе Я ей - ни гу-гу.
„рейк сдержал изумление.
- ќто правда, Њайджстраль, - с серьезным видом подтвердила Љиоко. - Ћн
мне ничего не рассказывал, хотЯ Я и пыталась выудить у него хоть капельку
информации. Џочти все сведениЯ Я добыла, следЯ за вами с помощью
миниатюрных информационных сфер. џ была осторожна, и вы их не замечали.
- Ђ-га, - понимающе кивнул Њайджстраль, созерцаЯ круглую физиономию
репортерши поверх мушки пистолета. Њысленно он несколько раз подрЯд
потЯнул спусковой крючок. - ‚от тебе мой совет, ѓрегор, - сказал он, -
никогда не заводи романов с представителЯми средств массовой информации.
- ‹адно, босс. Џостараюсь.
ђобот закончил погрузку.
- ђобот, - приказал Њайджстраль. - ‚ези груз к кабине лифта.
Џрогулочным шагом.
- ‘лушаюсь, сэр.
Њайджстраль и ђоман пошли по коридору, пЯтЯсь, не опускаЯ оружиЯ на тот
случай, если Љиоко решитсЯ на какой-нибудь отчаЯнный шаг. ‡авернув за
угол, они, не торопЯсь, направились к ближайшему лифту.
- ЏрекраснаЯ работа, сэр, - отметил ђоман.
- ‘пасибо, ђоман.
- Џистолет убрать?
- Љогда в кабину зайдем.
ЏродолжаЯ пЯтитьсЯ, они подошли к трем лифтам и около среднего
обнаружили ѓрегора. ’от еще не успел на кнопку нажать, как двери кабины
распахнулись.
- Џриветик... - ошарашенно пробормотал ѓрегор. - „обрый день, ваша
милость. Њистер Љуусинен.
Њайджстраль, пока что стоЯвший к кабине спиной, быстро включил
детекторы заднего обзора и увидел, что из левой кабины вышли запыхавшиесЯ
ђоберта и Љуусинен.
- ‚аша милость, - поприветствовал герцогиню Њайджстраль.
- Џоложение резко обострилось, - сообщила ђоберта. - Њне срочно нужно
"Љрылышко".
- Љонечно, - кивнул „рейк, вынул драгоценность из кармана и подал
ђоберте. ’а взЯла ожерелье, и в этот миг открылись двери кабины справа.
- ‚ы с ”у „жорджем виделись? - спросила ђоберта.
Њайджстраль улыбнулсЯ:
- ‚ некотором роде. Ћн вне опасности.
- Ђга!!!
Њайджстраль изумленно обернулсЯ, услышав голос ‚анессы-ЃеглЯнки. Ћни с
—елисом выскочили из кабины с оружием на изготовку. ‚анесса целилась из
винтовки в ЊайджстралЯ. ‹ицо ее исказила злобнаЯ гримаса.
- “бийца! - завопила она. - ‡ато ты - в опасности!
„рейк не мигаЯ смотрел на нее, а она нажала на спуск.

‚ небе над станцией, совсем низко над горизонтом, парил огромный
корабль - "‚иконт —ень". Ћт этого зрелища у Љамисс по коже мурашки
побежали. Ћни втроем собирались одолеть _вот это_? Љамисс, а следом за ней
‡ут и †емчужница спрЯтались за причалом: они решили обсудить положение
дел. ‚се трое встали поближе друг к другу, совместили защитные полЯ, в
результате чего стали дышать общим воздухом и смогли переговариватьсЯ.
- ‡ут, - спросила Љамисс. - Ђ ваша куртка может укрыть вас от
детекторов?
- Ѓоюсь, что нет. Ќа неисследованных планетах в этом нет особой нужды.
Ќо у менЯ есть обычные проекторы костюма-невидимки, предназначенные длЯ
обмана хищных животных, если таковые встретЯтсЯ.
Љамисс снова посмотрела на громадный корабль и мысленно напомнила себе
о том, что на борту - только один дроми, который даже пЯтью глазами не
сумеет увидеть всего. Ћтдав несколько мысленных приказаний своему
костюму-невидимке, которые тот выполнил быстро и безукоризненно, Љамисс и
обрадовалась, и удивилась: быть первоклассным грабителем оказалось куда
легче, чем ей казалось.
- Џостараюсь обеспечить всех нас экраном, - сказала она. - ‡ут, Я
думаю, если вы обнимете менЯ за талию сзади, а †емчужница обнимет вас, мы
станем менее заметным объектом.
- •орошо.
‡ут переместилсЯ за спину Љамисс и обвил руками ее талию. …го пушистый
подбородок лег на плечо полисменши. ќто прикосновение вселило в Љамисс
уверенность, и она порадовалась тому, что не одинока. ‚сю троицу окружил
голографический камуфлЯж, после чего они тронулись с места.
Ќад изрезанной скалами линией горизонта поднЯлась ђассветнаЯ ‡везда.
"—ень" становилсЯ все больше и больше. Ђппаратура костюма-невидимки
известила Љамисс о том, что сканеры кораблЯ включены, однако костюм
оборудован устройством, блокирующим их поисковые лучи. Љамисс
преисполнилась глубоким восхищением перед создателем замечательного
костюма. …е уверенность в успехе плана росла. Ђ "‚иконт —ень" вырастал на
глазах.
Љамисс разглЯдела боковой воздушный люк и полетела к нему. Џо мере
приближениЯ к кораблю, аппаратура костюма-невидимки стала подавать
какие-то сигналы - в сознании Љамисс замелькали непонЯтные маленькие
значки и цифры. Ћна пыталась разобратьсЯ в них, но не сумела. Ђ сигналы
продолжали поступать. ‚добавок раздалсЯ оглушительный звон, который так
ударил по барабанным перепонкам, что Љамисс аж подскочила от испуга. ‹учи
ђассветной ‡везды чуть не ослепили ее.
- Њы уже совсем близко, - проговорил ‡ут немного взволнованно.
Љамисс постаралась отвлечьсЯ от сведений, которыми ее продолжал
снабжать костюм, и увидела, что "‚иконт —ень" действительно рЯдом. Ћна
включила репеллеры, но, увы, слишком поздно и на полном ходу ударилась
лицом об обшивку кораблЯ недалеко от крышки воздушного люка. ‡ут налетел
на нее сзади, а на него - †емчужница.
‡аработали репеллеры, и всЯ троица отскочила от кораблЯ. ‚ голове у
Љамисс звенели цимбалы и бешено скакали непонЯтные символы. Ћна
попробовала снова сориентироватьсЯ так, чтобы оказатьсЯ напротив люка, но
сознание ее затуманило обилие непонЯтных значков, да и с костюмом она не
вполне освоилась. Џо слуховым центрам мозга долбили, отвлекаЯ звуковые
сигналы. Ђ корабль был все ближе и ближе.
Љамисс опЯть первой врезалась в обшивку носом. ‡ут снова налетел на нее
с такой силой, что она чуть не задохнулась, а †емчужница, налетевшаЯ на
них двоих, внесла свою лепту - у Љамисс хрустнуло несколько ребер.
Ќичего не соображаЯ, Љамисс дала костюму какие-то бессвЯзные команды. ‚
результате ее маленький отрЯд на бешеной скорости снова отнесло от
кораблЯ. ‡вук бешеной громкости так ошарашил Љамисс, что она, не успев
включить репеллеры, опЯть впечаталась носом в обшивку "‚иконта —енЯ". €
снова - куча-мала.
- Љак весело! - воскликнула †емчужница. - …ще разок?
- Њадам, позвольте-ка мне, - тЯжело дыша, предложил свои услуги ‡ут,
включил собственные репеллеры и подвел отрЯд точно к крышке люка. Љамисс
была ему безмерно благодарна. ‚ытерев рукавом потекшую из носа кровь, она
пробормотала:
- Џростите.
- Ђ как мы, собственно, попадем внутрь? - поинтересовалась †емчужница.
- …сли мы откроем люк, Љвльп это увидит по приборам пульта управлениЯ.
- џ могу помочь нам проникнуть в корабль, - гнусаво проговорила Љамисс.
ѓолова у нее все еще кружилась. - ќтот костюм оборудован всем необходимым
длЯ отключениЯ сигнализации. Џодождите немножко.
Њало-помалу она начала соображать. …й стало наконец Ясно, что все
значки, символы, звуковые сигналы, которыми ее непрерывно атаковала
аппаратура костюма, всего-навсего предупреждали о приближении крупного
твердого тела.
- ‚ек живи, век учись, - пробормотала она.
†емчужница хмуро глЯнула на Љамисс:
- Њожет, упражнЯтьсЯ в народной мудрости будем потом?
Љамисс открыла небольшие сумки, притороченные к ремню костюма-невидимки
ЊайджстралЯ, и изучила их содержимое. Ѓудучи офицером службы безопасности,
она без труда узнала на глаз многие предметы. Џравда, сама она ими никогда
не пользовалась. “ши Љамисс нервически подрагивали.
†емчужница перебралась поближе к Љамисс и, соединив их защитные полЯ,
проговорила:
- Њне не хотелось бы устраивать ненужную спешку, но если вы не сумеете
быстро открыть люк, у нас кончитсЯ воздух.
- ‘екундочку. „ело в том, что Я не слишком хорошо знакома с этим
инвентарем.
- ќто мы уже понЯли, - сказала †емчужница. - ђада, что и вы об этом не
забыли.
Љамисс была готова сказать дерзость, но сдержалась. ‚ыбрав, на ее
взглЯд, подходЯщий детектор, она обследовала им крышку люка и получила
энергетическую схему задвижки. Ћна оказалась несложной - в конце концов
корабельный люк предназначалсЯ всего лишь длЯ входа и выхода экипажа, а
потому обращение с задвижкой было упрощено до предела. Љамисс вынула из
сумки устройство, которое сочла отключателем тока, укрепила его выше
задвижки и тем самым прервала цепь, по которой до пульта управлениЯ мог
дойти сигнал о состоЯнии люка. Џосле этого она боЯзливо включила
устройство, ведавшее открытием задвижки.
Љрышка медленно отъехала в сторону. Љамисс испытала чувство, близкое к
восторгу.
- Ћчень профессионально, мисс Љамисс, - похвалил ее ‡ут, подаваЯ
носовой платок, и Љамисс прижала его к кровоточащему носу.
Ђ †емчужница уже забралась в переходную камеру. ‚се ее движениЯ снимали
информационные сферы. Љ счастью, в вакууме ее словесные комментарии слышны
не были.
Љамисс и ‡ут последовали за Џерл. Љрышка закрылась. ‚ переходную камеру
хлынул воздух.
Ћдной рукой †емчужница сжимала "”антод", другой - рукоЯть сабли. Ћна
жизнерадостно улыбалась.
- Ђ теперь начинаетсЯ самое веселое! - объЯвила она.

‚анесса-ЃеглЯнка всегда страдала от чрезмерной порывистости. Џоэтому и
промахнулась; раздираемаЯ злобой, она выстрелила от бедра, и пулЯ
пролетела мимо ЊайджстралЯ.
‘трах разрЯдом тока пробежал по позвоночнику „рейка. Ћн забыл о том,
что вооружен, забыл, где находитсЯ, кто рЯдом с ним, - вместо того чтобы
вспомнить об этом, он включил защитное поле костюма, голографический
камуфлЯж и антигравитационный двигатель и на полной скорости рванул с
места в карьер - спиной вперед.
ђоман выстрелил в ‚анессу из огнемета. Ћгонь Яркими брызгами разлетелсЯ
во все стороны, отскочив от защитного полЯ. Љраем глаза Њайджстраль успел
заметить движениЯ ђомана, стрельбу —елиса, а потом в глазах у него
потемнело. Ћн ведь начисто позабыл о роботе, тележка которого с
нагруженной на нее добычей стоЯла позади, и со страшной силой врезалсЯ в
нее поЯсницей и всем, что пониже поЯсницы. Ђ поскольку скорость полета у
ЊайджстралЯ была просто-таки бешенаЯ, от удара он кувыркнулсЯ, полетел
ногами к потолку, ударилсЯ о него ботинками, перевернулсЯ, стукнулсЯ
головой... €з глаз у „рейка посыпались искры - потолок был покрыт кафелем,
а под кафелем лежала прочнаЯ астероиднаЯ порода. …ще один удар головой.
Џистолет выпал из руки ЊайджстралЯ и брЯкнулсЯ на пол.
„рейк перевел режим работы репеллеров в нейтральный. ‘корость полета
упала. ‘квозь звездную мглу, застилавшую глаза, он, как в тумане, видел...
ѓрегора, отпрыгнувшего за робота и отчаЯнно пытавшегосЯ дотЯнутьсЯ до
пистолета хозЯина, ђомана, который уложил —елиса профессиональным боковым
ударом по голове и принЯлсЯ, правда без особого успеха, ловить ‚анессу, а
та, что самое ужасное, поднЯла винтовку к плечу и прицелилась ровнехонько
Њайджстралю между глаз...
Ќо тут в ход событий вмешалась ђоберта. ‹егкаЯ фигурка со скоростью
опытной гонщицы преодолела расстоЯние от кабины лифта до ‚анессы.
ѓерцогинЯ подпрыгнула и ударила ЃеглЯнку ногами в бок. ђебра ‚анессы
хрустнули, она упала и, словно разбившаЯсЯ фарфороваЯ кукла, покатилась по
полу. ЏулЯ, которую она таки успела выпустить, угодила в коллекцию
баронессы ‘ильверсайд и разнесла на куски бронзовую статуэтку работы
Ђдриана и изображавшую ”лэшмена Љапоне, знаменитого театрального актера и
шарлатана.
Ђ ђоберта сделала сальто и приземлилась - что удивительно - на ноги.
Ћна наклонилась, поднЯла винтовку ‚анессы и безо всЯкого стеснениЯ заехала
ЃеглЯнке прикладом в физиономию. ’а потерЯла сознание.
"‘тукните еще раз, ваша милость, - хотелось сказать Њайджстралю, - не
исключено, что она притворЯетсЯ". Ќо он не в силах был вымолвить ни слова.
Ћн только парил под потолком да глЯдел, как ђоман и ѓрегор разоружают
—елиса и ‚анессу.
- ‚ы в порЯдке, сэр? - поинтересовалсЯ Џааво Љуусинен.
Њайджстраль отключил камуфлЯжную голограмму и утвердительно склонил
кончики ушей.
- ‚роде бы да, - ответил он, посмотрев на Љуусинена сверху вниз и
искренне порадовавшись тому, что голос его снова слушаетсЯ.
‡атем он опустилсЯ на пол - к счастью, ноги тоже стали послушными.
ЌаклонилсЯ, поднЯл с пола пистолет.
- ‘эр, простите за нескромный вопрос, - вежливо проговорил Љуусинен, -
но что все это значит?
Ђ Њайджстраль уставилсЯ на два безжизненных тела и сумел только
недоуменно пошевелить ушами.
—елис застонал, пошевелилсЯ, а когда открыл глаза, увидел перед собой
дула сразу нескольких пистолетов. ѓрегор подмигнул ему:
- ’ебе не сдаетсЯ, что длЯ того, чтобы не уплатить нам долг в десЯть
нов, вы маленько перестарались, а?

ЃоЯзливо ступаЯ, ‡ут вышел из переходной камеры и попал в коридор, где
располагались каюты членов экипажа. Љамисс и †емчужница последовали за
ним. ‘ оружием на изготовку они испуганно оглЯдывались по сторонам,
растерЯвшись от обилиЯ дверей.
- ѓде сервисный пульт? - спросила †емчужница. - ‘просим, как пройти в
командный отсек.
- ’уда, - ответил ‡ут, указываЯ за спины дам.
Ћн подумал было тоже достать оружие, но решил пока не вынимать пистолет
из кобуры. ‡ут отошел от двери переходной камеры и зашагал в сторону
главного коридора. †емчужница посмотрела на него с сомнением.
- Ћткуда ты знаешь, что туда?
- џ знаком с конструкцией кораблей класса "‡наменитые Ђристократы", -
отрезал ‡ут.
- Ћткуда? ’ы что, по ночам изучаешь конструкцию кораблей?
- Љак-то раз Я летел на "Ѓароне Њарбле" в офицерской каюте, когда
участвовал в экспедиции Ћттомана.
- ЏонЯтно, - не слишком поверив ‡уту, проронила †емчужница.
‡ут подвел Љамисс и Џерл к подъемнику и вызвал кабину.
- Љомандный отсек отсюда неподалеку. - Џосмотрев на спутниц, он
вспомнил, что так до сих пор и не понЯл, чем они, собственно, занимаютсЯ
на корабле. - ‹еди, - осторожно спросил ‡ут, - Я хотел поинтересоватьсЯ, а
как мы будем решать... гм-м-м... проблему?
Љамисс озабоченно ответила:
- “ лорда Љвльпа - пЯть мозгов. €х будет очень непросто вывести из
строЯ.
"‹орд Љвльп?" - изумилсЯ ‡ут.
Џодошла кабина. ‚се вошли в нее.
- …сли нам удастсЯ застигнуть его превосходительство врасплох, -
предположила †емчужница, - то его, вероЯтно, можно будет пристрелить.
ђазрЯда моего маппера достаточно длЯ того, чтобы спалить всю его нервную
систему за несколько секунд.
Љамисс, похоже, растерЯлась:
- Њне бы не хотелось убивать его. ‚едь он скорее всего просто обезумел.
- Ќо положение таково, что или лорд Љвльп, или мы. Ђ может быть, даже
или лорд Љвльп, или станциЯ.
- џ бы все равно предпочла дать ему возможность сдатьсЯ. €ли
парализовала бы его.
"‘танции грозит опасность? - лихорадочно соображал ‡ут. - Ђ лорд Љвльп
при чем?"
- Ђ вдруг не удастсЯ? - не унималась †емчужница. - ‚друг он вооружен? €
потом, он может дать кораблю словесную команду протаранить резервуар с
антивеществом - на это уйдет пара секунд.
"ђезервуар с антивеществом?!" - ‡ут выхватил пистолет и отчетливо
представил картину взрыва и его последствиЯ. Ћн переключил регулЯтор
оружиЯ в положение "несмертельно", а диафрагма его при этом возмущенно
подпрыгивала.
- Ђ Я бы тоже предпочел по возможности парализовать его
превосходительство, - сказал ‡ут. - ‚троем это нам, несомненно, удастсЯ.
„вери кабины разъехались в стороны. ‚ид у †емчужницы был недовольный.
‘вой пистолет, который стрелЯл только смертоносными разрЯдами, она нехотЯ
убрала в кобуру.
- ‚се правильно, - сказала она. - € еще у менЯ есть идеЯ. - Џерл вышла
из кабины, посмотрела налево, потом направо и шагнула в открытую дверь с
табличкой "Љазначей". ‚скоре она вернулась, держа в руке небольшую
коробочку. - ‘кажи ему, что "Љрылышко" у менЯ, - усмехнулась она. - ќто
его на несколько секунд отвлечет.
"Љрылышко?!" - в очередной раз изумилсЯ ‡ут.
- ЋтличнаЯ мысль, - кивнула Љамисс. - Ќо говорить лучше по-хозалихски.
—еловеческого стандарта его превосходительство не понимает.
•олл перед командным отсеком выглЯдел шикарнее, чем коридор около кают
экипажа: паркетный пол, на переборках - ручной работы звукопоглощающие
ковры с изображениЯми сцен трапез великих аристократов на лоне
экзотической природы.
- Љомандный отсек - за этой дверью, - сообщил ‡ут и указал на
двустворчатую дверь из рельефного пластика с картинами, отражавшими высшие
ступени карьеры ‚иконта —енЯ в Љолониальной ‘лужбе €мперии.
- ‘ейчас проверю. - Љамисс шагнула к двери и включила детекторы.
Ћказалось, что дверь заперта, сигнализациЯ включена. ‘тарательно,
осторожно Љамисс достала электронную отмычку и отключила сигнализацию. -
ѓотово, - проговорила она.
"Љрылышко?" - гадал тем временем ‡ут. Ћн посмотрел на †емчужницу, и тут
его осенило.
- ‚от, - сказал он. - ‚озьми мой фонарик. ‚ключи и положи в коробку.
Ћткроешь - а внутри свет. Ѓудет так, словно там и взаправду "Љрылышко"
лежит.
- ‘пасибо, ‡ут.
Џерл откинула со лба прЯди длинных волос. Ћдна из информационных сфер
переместилась так, чтобы снимать ее в выигрышном ракурсе.
- џ войду в правую створку двери, а вы будете прЯтатьсЯ за левой.
‚ключу антиграв, мигом пролечу через отсек. Љак только Я отвлеку на себЯ
его внимание, входите и открывайте огонь. - €сключительно длЯ камеры,
вмонтированной в микросферу. †емчужница демонически улыбнулась. - Џошли, -
скомандовала она.
"‹орд Љвльп, - думал ‡ут, - и "ќльтдаунское Љрылышко". ђезервуар с
антивеществом и, по всей вероЯтности, похищенный корабль". ‚се это
смешалось, соединилось только сейчас, или так и было, а он не замечал?
- •орошо, - проговорил он и приготовилсЯ к действиЯм, решив, что если
погибнет во времЯ этого приключениЯ, то это будет как раз то, чего он
больше всего хотел.
‡ут встал за дверь и включил проекторы, которыми была оборудована его
куртка. Ћни были попроще тех, что оснащали костюмы Љамисс и †емчужницы, и
только-то и могли, что окутать его фигуру темным облачком, но не давали
возможности слитьсЯ с фоном, на котором находишьсЯ. Ћднако ‡ут решил, что
лорда Љвльпа и таким образом можно сбить с толку.
Љамисс встала за спину ‡ута и включила камуфлЯжные проекторы. Ћна
прижалась к нему так крепко, что ‡ут чувствовал, как колотитсЯ ее сердце.
- “дачи, - шепнула Љамисс.
- ‚заимно.
†емчужница сделала глубокий вдох, переместила по-новому информационные
сферы и влетела в командный отсек. Ѓулькающий утробный голос лорда Љвльпа
вдруг зазвучал оглушительно громко. Љамисс подпрыгнула на месте от испуга.
- "Љрылышко" у менЯ! - крикнула †емчужница на хозалихском стандарте. -
Ћпустите пистолеты! "Љрылышко" у менЯ!
"Џистолеты", - лихорадочно соображал ‡ут, которого сильно смутило
множественное число. Ћн уже хотел было со страху переключить регулЯтор
интенсивности разрЯда своего оружиЯ в положение "смертельно", но, решив не
делать этого, шагнул в дверной проем и выставил пистолет перед собой.
Џомещение командного отсека оказалось просторным и роскошно
обставленным. ‘юда порой заглЯдывали поболтать с капитаном пассажиры, и
потому длЯ них тут были созданы все удобства. †емчужница парила в воздухе
у дальней стены, отчаЯнно вопЯ и размахиваЯ коробкой, которую держала на
уровне подбородка. ’усклое свечение спрЯтанного в коробке фонарика озарЯло
ее лицо.
‹орд Љвльп сполз с мЯгкого капитанского кресла и встал на дыбы посреди
отсека рЯдом с коммуникационным пультом. „ва из его глазных стебельков
обернулись вокруг рукоЯток пистолетов, а сами глаза лежали около мушек.
Ћба пистолета целились в †емчужницу.
‡ут лихорадочно соображал, как быть. ђтов у лорда Љвльпа было два -
спереди и сзади, и первым делом нужно было парализовать рты, дабы лишить
его превосходительство возможности давать словесные команды. Џравда, это
ни в коей мере не могло повлиЯть на его способность стрелЯть. ‡уту стало
страшно за Љамисс и †емчужницу, но он преодолел страх.
‘начала он выстрелил в верхнюю часть тела лорда. Ќижний рот лорда
Љвльпа издал паническое бульканье, и его превосходительство рухнул верхним
концом на пульт. Ћдин из пистолетов выстрелил, и пулЯ, пущеннаЯ из него,
разорвалась, ударившись о стену рЯдом с †емчужницей. ™елкнул парализатор
Љамисс. ‹орд Љвльп дернулсЯ. Џерл швырнула коробку в лорда Љвльпа и
полетела по отсеку зигзагами, обнажив обе сабли. ђазрывные зарЯды чаггера
пробивали дыры в потолке. ‡ут выстрелил в нижний рот дроми. ‹орд Љвльп
обмЯк, однако один из его пистолетов целилсЯ в Љамисс. ‡ут разволновалсЯ
за нее и следующим выстрелом промахнулсЯ.
†емчужница взвизгнула и размахнулась саблей. ‘аблЯ аккуратно срезала
"под корень" глазной стебелек, и пистолет упал. Љамисс и ‡ут выстрелили
еще четыре или пЯть раз, и лорд Љвльп, дернувшись, затих.
’ремЯ быстрыми шагами ‡ут подошел к главному пульту управлениЯ.
- ‚ыдай курс кораблЯ, - скомандовал он. Љомпьютер повиновалсЯ, и на
дисплее возник график траектории полета, не оставлЯвший никаких сомнений в
том, что корабль направлЯетсЯ прЯмиком к резервуару с антивеществом. -
Ћтмени заданный курс, - приказал ‡ут, и график исчез с экрана.
†емчужница победно рассмеЯлась и по пути к пульту сделала в воздухе
сальто-мортале.
- џ сделала это! - крикнула она. - ЊоЯ сабелька не промахнулась!
‰-а-а-а-а-а! - радостно вопила Џерл. - ‰-а-а-аа! - Ќажав клавиши
видеосвЯзи, она вызвала центральный коммуникационный пульт станции
‘ильверсайд. Ќад пультом "‚иконта —енЯ" возникло топографическое
изображение выпучившей глаза танкерши, за плечом которой стоЯла
взволнованнаЯ капитанша "—енЯ".
†емчужница улыбнулась и чуть наклонила голову, чтобы была видна ее
фирменнаЯ сережка. ‚змахнув саблей, она сообщила:
- ѓоворит †емчужница. Њы все уладили. ‚се хорошо.
ѓлаза танкерши закатились под реснитчатые мембраны, и она упала в
обморок. ЏослышалсЯ глухой удар.
- ‚ышлите команду, пусть отведут корабль на стоЯнку, - сказала
†емчужница "Љэпу Ѓобу". Џрищурившись, она спросила у капитанши: - Ђ это
что упало?
- Ќе пойму, - отозвалась капитанша. - Ќо кто бы она ни была, существо
очень странное.
‡ут убрал пистолет в кобуру и посмотрел на Љамисс. ’а встретилась с ним
взглЯдом и долго не отводила глаз. ‡уту стало так тепло... Љамисс
отвернулась. ‡ут смутилсЯ, развернулсЯ к дисплею и тут что-то захрустело у
него в нагрудном кармане. Ћн не без удивлениЯ вспомнил, что там лежала его
предсмертнаЯ записка.
‡ут вынул из кармана конверт, пристально посмотрел на него, разорвал и
выбросил в ближайший дезинтегратор.
‹орд Љвльп застонал. †емчужница в тревоге оглЯнулась. …го
превосходительство дернулсЯ и отчетливо проговорил по-хозалихски:
- Њне скучно. ‘кучно, скучно, скучно.
‡ут и Љамисс не слушали его. Ћни не сводили друг с друга глаз.

ѓолоса в Ѓелой Љомнате звучали как прежде - с чудесным резонансом.
—ерез пЯть дней после исчезновениЯ гигантский алмазный самородок был
выкуплен и водружен на свое почетное место.
- ‚ерно. ‚ыстрелы сказались на состоЯнии его превосходительства. Ћдин
его мозг, видимо, поврежден, поскольку временами он несет околесицу.
- Ђ что вы скажете о загадке... гм-м-м... мышлениЯ дроми?
‡ут, глЯдЯ на парЯщие над головой Љиоко информационные сферы, ответил:
- Џохоже, множественные мозги дроми создают утонченные и сложные
речевые конструкции, никому, кроме них, длЯ пониманиЯ не доступные. € нас
они считают в сравнении с собой малоинтеллектуальными.
- ‡начит, их нежелание входить в контакт с €мперией объЯснЯетсЯ не
только особенностЯми их мышлениЯ, а тем, что они... а-а-а...
- Ћни считают нас ужасно скучными.
- Ќу да, скучными. - Љиоко недоверчиво улыбнулась. - ‚ам не кажетсЯ,
что это странно? ђазве мы скучные?
- Њысль действительно непривычнаЯ, согласен, - кивнул ‡ут и, нахмурив
брови, уставилсЯ в линзу Љиоко. - Ќо как бы то ни было, дроми, видимо,
решили, что если хозалихи или представители других видов, живущие в
€мперии, - это самое лучшее, что ‚селеннаЯ в силах предложить им длЯ
общениЯ, то им проще добровольно расстатьсЯ с жизнью, нежели умереть
мучительной смертью от скуки. ‚от лорда Љвльпа и послали с миссией,
поручив ему отыскать какой-нибудь символ, способный вернуть его сородичам
надежду.
- € он нашел "ќльтдаунское Љрылышко".
- ‚идимо, так. ‘корее всего нам никогда не будет дано понЯть, почему он
остановил свой выбор на "Љрылышке". Ќаверное, мы все должны радоватьсЯ
тому, что он нашел нечто, ради чего, по его мнению, стоит жить. Ћн
намеревалсЯ выменЯть "Љрылышко", уплатив за него уникальными...
предметами... которые формируютсЯ в его внутренних органах, но "Љрылышко"
похитили, и его превосходительство отчаЯлсЯ. ‚от тогда-то, - выразительно
подчеркнул ‡ут, - леди „освидерн встревожилась и обратилась ко мне как
специалисту в области ксенобиологии. Њы с ней всю ночь пытались понЯть
смысл загадочных выражений лорда Љвльпа. “вы, Я не сумел ей помочь.
Љиоко чуть заметно улыбнулась:
- € поэтому вы провели ночь в ее номере.
- ‚ерно. € поэтому же Я не мог сказать вам правду о том, почему Я был
там.
‡ут усмехнулсЯ, высунув Язык, и порадовалсЯ, что теперь мимика ему
послушна, не выдает его подергиванием мышц. ’еперь, когда он располагал
удобоваримыми объЯснениЯми, у него не было причин кончать с собой. ‡ут был
доволен, поскольку у него поЯвились другие планы.
- Љстати, мисс Ђсперсон, - сказал он. - џ хотел бы сделать пару
объЯвлений. ‚о-первых, Я собираюсь уйти из „иадемы.
ѓлаз Љиоко, не прикрытый линзой, раскрылсЯ шире.
- € это после такой сенсации? ‚едь ваш рейтинг резко повыситсЯ!
‡ут напустил на физиономию маску легкого сожалениЯ.
- Ѓезусловно, времЯ, проведенное в „иадеме, было великолепно, однако
слава, увы, мешает мне заниматьсЯ моим настоЯщим делом, ксенобиологией. џ
в самое ближайшее времЯ намерен отправитьсЯ в экспедицию.
- ’ак... - задумчиво проговорила Љиоко. - ‘тало быть, в ’рех ‘отнЯх
поЯвитсЯ вакантное место.
- Ќадеюсь, его займет достойный.
- Ќе сомневаюсь.
- Ђ может быть, вы? ђассказ ЊайджстралЯ и ”у „жорджа о вашей тайной
деЯтельности произвел настоЯщую сенсацию.
Љиоко на это никак не ответила.
- …сли Я не запамЯтовала, вы собирались сделать еще одно заЯвление.
- Ђх да. Џростите. ќто самое важное. - ‡ут улыбнулсЯ. - џ намерен
вступить в брак.
- ЏоздравлЯю. Њне знакома ваша избранница?
- ќто мисс Љамисс. Ћна собираетсЯ уйти в отставку из службы
безопасности и отправитьсЯ в экспедицию вместе со мной.
Љиоко рассмеЯлась:
- Љак забавно! Љризис на станции ‘ильверсайд обернулсЯ романами!
- џ не одинок?
- „а. Ќо о других романах пока говорить рано.
- Ђ-га. - ‡ут понимающе усмехнулсЯ. - ‚ таком случае пусть это остаетсЯ
тайной.

Ѓарон ‘ильверсайд угрюмо и гневно смотрел на мистера ‘ана, облаченного
в сутану с капюшоном. ќтот нарЯд казалсЯ ему вызывающим даже длЯ модного
курорта.
- Њое прошение об отставке, сэр.
- Ћно удовлетворено.
"„а будет так, - думал мистер ‘ан. - џ должен поплатитьсЯ за свои
грехи. € пусть расплата начнетсЯ сейчас".
- џ приобрел билет второго класса на корабль "ѓраф Ѓостон", - сообщил
он. - ‘обираюсь уйти в Ќовопуританский монастырь на •орне.
Ѓарон улыбнулсЯ:
- Џрекрасно, мистер ‘ан. Њожете быть спокойны: еще долгие годы менЯ
будет согревать мысль о том, что вы занЯты спасением души и
самобичеванием.
‘ан молча поклонилсЯ. Ћн не сомневалсЯ, что во всем случившемсЯ повинен
какой-то недостаток его характера. Љакой именно - этого он пока не понЯл,
но знал одно: этот недостаток прогневил ‚семогущего.
’еперь многие годы - а может, и десЯтки лет - ему предстоЯло выЯснЯть,
что же это за недостаток.
- Њисс Љамисс тоже уходит в отставку, - сообщил барон и нахмурилсЯ. -
ЌесмотрЯ на то, что Я предложил ей повышение жалованьЯ.
- Њистер Љингстон - высококвалифицированный специалист, - сказал ‘ан. -
Џорой он позволЯет себе некоторую фривольность, но, думаю, он справитсЯ.
Ѓарон ‘ильверсайд одарил ‘ана скептическим взглЯдом. ‚оспринимать любые
суждениЯ опозорившегосЯ служащего буквально он просто не мог.
- ‹адно, мистер ‘ан, - буркнул он. - …сли вы все сказали?..
‚ыйдЯ из кабинета барона, ‘ан не без удивлениЯ ощутил, как в душе его
расцветают радость и покой. ЋказываетсЯ, и покаЯние имеет свои прелести.

- ЊенЯ очень удручает то обстоЯтельство, что ко мне обратились только
по поводу алмаза и не поговорили обо всем остальном. џ согласен добавить
еще квиллер.
- Ѓлагодарю вас, мой господин, но Я вынужден отклонить ваше любезное
предложение. - ”у „жордж ослепительно улыбнулсЯ голографическому
изображению барона. - ‚идите ли, мы с Њайджстралем достигли определенного
соглашениЯ по этому вопросу. € мне не хотелось бы его нарушать.
- Ђ мне бы очень хотелось, чтобы вы передумали, ”у „жордж. - Ѓарон
‘ильверсайд мысленно выругалсЯ. - „еньги-то хорошие.
- ‚ы очень любезны, ваше превосходительство, но, боюсь, ничего не
выйдет.
- ќто ваше последнее слово? - рассердилсЯ барон.
- Ѓоюсь, что так. ‚аш покорный слуга.
- ‚заимно.
”у „жордж отошел от телефона и отправилсЯ к себе в комнату, где ‚анесса
наблюдала за упаковкой перешедшей ему по закону добычи. ЃеглЯнка бросила
на „жеффа взглЯд. ‚зглЯд получилсЯ странный, но ”у „жордж не мог понЯть, в
чем его странность - то ли ‚анесса действительно вложила во взглЯд
какой-то смысл, то ли виной тому был ее вид, говорЯ откровенно, самый что
ни на есть странный. ‚се лицо в кровоподтеках, нос перебит... последние
несколько дней ‚анесса торчала в номере, облепленнаЯ горой биопластырЯ.
- ‹учше бы ты принЯл предложение барона, - гнусаво проговорила
ЃеглЯнка, скованно повернувшись к ”у „жорджу: ее ребра, правда, быстро
срастались за счет вливаниЯ гормонов, но передвигалась она не без труда. -
Љак бы мне хотелось, чтобы Њайджстраль лишилсЯ коллекции баронессы.
„жефф добавил немного пенистого упаковочного материала к тому, в
котором покоилось старинное ожерелье.
- џ бы предпочел больше не покушатьсЯ на добычу ЊайджстралЯ. Ќаше
соперничество и так уже оказалось чересчур опасным. Љиоко употребила его в
свою пользу. Њне не хотелось бы снова попадать в передрЯги.
‚анесса закурила.
- € все равно, - упрЯмо проговорила она, - нанести последний удар - это
так заманчиво. —то, если, заполучив коллекцию и "Љрылышко" и располагаЯ
записЯми о краже алмаза, Њайджстраль приобретет уйму очков, подниметсЯ в
чартах... да он может и на первое место выйти.
”у „жордж закрыл шкатулку.
- ђано или поздно это должно произойти, ‚анесса.
- Њне противна мысль о том, что мы - не первые.
"Њы"? - раздраженно подумал „жефф, вздохнул и повернулсЯ к ‚анессе.
- Њы получили всю славу и деньги, каких только можно желать, - сказал
он. - ќто было замечательно. Ќо рано или поздно кто-то другой должен стать
первым, или мне просто жутко не повезет, и Я, совершив промах, закончу дни
свои за решеткой. Љроме того, очень скоро Љомитет ‘озвездиЯ по ’радициЯм
может принЯть указ о повсеместном запрещении ‚оровства в ‡аконе на
территории ‘озвездиЯ, и тогда представителЯм нашей профессии станет совсем
невесело. - Ћн развел руками. - Џожалуй, настало времЯ красиво уйти.
‚анесса выпустила из ноздрей облако дыма.
- € чем заниматьсЯ, ”у „жордж? ’ы хочешь, чтобы Я на склоне лет
посиживала на задней террасе нашего дома и смотрела, как роботы
подстригают газоны, а ты тем временем будешь писать мемуары?
- Ќу, это врЯд ли.
- џ люблю, чтобы в жизни была острота, „жефф. Ћстрота, волнениЯ. ’ы же
знаешь, Я еще молода.
Ќамек на свой возраст ”у „жордж проигнорировал.
- џ думал о том, что, вероЯтно, мне снова предложат вступить в „иадему.
’огда мы обретем славу и возможность путешествовать.
- ѓм.
- ‚о всЯком случае, покуда Я на первом месте и уходить не собираюсь.
- ‚от поэтому-то Я хотела, чтобы ты отобрал у ЊайджстралЯ коллекцию
баронессы.
- ќта тема, - спокойно проговорил ”у „жордж, вернувшись к упаковке
драгоценностей, - как Я уже сказал, менЯ не интересует.
- ѓм, - снова буркнула ‚анесса и глубоко затЯнулась сигаретой. …й
предстоЯло подумать о многом.

- Џожалуй, нет, мой господин, - ответил Њайджстраль. Ѓарон ‘ильверсайд
сверлил его взглЯдом.
- џ предлагаю вам хорошую сумму, - сказал барон.
- џ предпочитаю отклонить ваше предложение. Њы с ”у „жорджем -
профессионалы, и дурацкое соперничество нам совершенно ни к чему.
- ќто ваше последнее слово?
- „а. Ќо спасибо, что вы ко мне обратились.
Ѓарон прервал свЯзь. „рейк оставил свое голографическое изображение в
ванной комнате и вышел в гостиную. Њаркиз и маркиза Љотани поставили
опустевшие бокалы на вынесенный ђоманом поднос.
- ‚ыпьете еще, моЯ госпожа? € вы, мой господин?
- Ќет, ђоман, - ответил за себЯ и жену Љотани. - ‘пасибо.
- Џрошу прощениЯ, что оставил вас, - извинилсЯ Њайджстраль. - ‘угубо
личный звонок.
- Ќадеюсь, вам не предложили очередного пари?
- Ѓарон не знает, что коллекциЯ у менЯ. Њожет быть, догадываетсЯ, но не
уверен. Ћн пытаетсЯ уговорить менЯ выкрасть ее у ”у „жорджа.
- Ѓоюсь, что последнЯЯ неделЯ барону дорого обошлась.
- Ќо не с точки зрениЯ рекламы, Я бы так сказал. Џосле всего, что тут
произошло за неделю, станциЯ ‘ильверсайд, вне всЯкого сомнениЯ, станет
одним из самых престижных курортов в ‘озвездии. Ќа месте барона Я бы счел
все затраты оправданными.
- ‚полне, вполне, - согласилсЯ Љотани и тонко улыбнулсЯ. - Љак удачно,
что Я успел подписать контракт с бароном, до того, как все проЯснилось.
Њайджстраль поклонилсЯ маркизу:
- „руг мой, поздравлЯю тебЯ с этой пунктуальностью.
- ќто означает, что мы с Љотани снова приедем на ‘ильверсайд длЯ
постановки пьесы, - вмешалась маркиза и посмотрела на „рейка из-под
полуприкрытых век. - ќто место длЯ менЯ свЯзано с такими приЯтными
воспоминаниЯми, с такими... милыми сердцу отзвуками...
- џ рад, - усевшись в кресло, отметил Њайджстраль, - что вам тут
понравилось.
- ќти воспоминаниЯ уедут отсюда со мной, - добавила маркиза, - в виде
коллекции баронессы. ЉакаЯ будет прелесть, когда эти шедевры украсЯт ‡амок
Љотани!
Љотани погладил руку жены:
- ’ебе пришла в голову поистине восхитительнаЯ идеЯ, милочка. Њне даже
не пришлось почти ничего менЯть после того, как ты договорилась с „рейком.
- „а, пожалуй, - промолвила графинЯ, не осмеливаЯсь больше задерживать
взглЯд на Њайджстрале, - переговоры мне больше всего пришлись по душе.
- Ќу а теперь, мой господин... - и Њайджстраль протЯнул Љотани карточку
из казино и молекулЯрную ручку.
- Ћ да, конечно. ‘ удовольствием.
Љотани вписал сумму, поставил, подпись и отпечаток пальца. Њайджстраль
взЯл карточку и убрал в карман.
- Љто-нибудь из моих помощников доставит вам коллекцию к вечеру, -
сказал он. - ќто произойдет задолго до вылета "ѓрафа Ѓостона".
Њаркиз встал.
- Ђ мне уже пора начинать сборы в дорогу, - проговорил он. Њайджстраль
тоже поднЯлсЯ и обнюхал уши маркиза. - ’вой покорный слуга.
- € твой самый покорный. Ћ. Џрошу прошениЯ, мой господин. џ зацепилсЯ
туфлей за ковер.
- Ќе стоит извинений, Њайджстраль.
- ЊоЯ госпожа. - Њайджстраль подал руку графине и помог ей встать.
- Ѓыло так приЯтно общатьсЯ с вами, Њайджстраль... - †анетта обнюхала
уши „рейка и крепко сжала его руку.
Њайджстраль чуть заметно вздрогнул от удивлениЯ.
- ‚сегда к вашим услугам, моЯ госпожа.
Љогда ђоман закрыл за гостЯми дверь, „рейк разжал пальцы правой руки.
Ќа ладони лежала маленькаЯ булавка из серебра, рубинов и бриллиантов в
форме Џирата —ервей. Ќа тыльной стороне стоЯла печать ювелирного магазина
‘ингха.
- Љак это мило со стороны ее превосходительства, - улыбнулсЯ
Њайджстраль и разжал левую руку, в которой были зажаты две алмазные
запонки, снЯтые им с левого рукава Љотани. ‡апонки с правой манжеты
Њайджстраль снЯл, когда здоровалсЯ с маркизом, а с левой - когда подавал
ему напитки. ‘нЯть было легко, вот заменить оказалось труднее. ”альшивые
алмазы через несколько недель испарЯтсЯ. Њайджстраль опустил пару запонок
в левый карман камзола, где лежало еще четыре.
Ђ Џирата —ервей приколол к лацкану.

’ри загадочных предмета стоЯли на столике в номере у ђоберты и
переливались разными цветами.
- ‚идимо, цвета поЯвлЯютсЯ вследствие жизнедеЯтельности бактерий, -
предположила ђоберта. - ЏитаютсЯ они, похоже, только светом и большую
часть его возвращают в виде свечениЯ. ‚ыпьете еще, Љуусинен?
- Ѓлагодарю вас, ваша милость. - ђоберта дала знак Љовинн, а Љуусинен
продолжал внимательно разглЯдывать светЯщиесЯ предметы. - џ взглЯнул в
ксенобиологические файлы, посвЯщенные дроми, - сообщил он, - и насколько
смею судить, предметы эти совершенно уникальны. Џро них вообще нигде ни
слова не сказано - значит, если вообще существуют им подобные, то это
великаЯ тайна дроми.
- ‡начит, они ценные - эти инопланетЯнские "волосЯные шары"?
- ‚аша милость, - торжественно провозгласил Љуусинен. - Ћни бесценны.
ђоберта пригубила роксбургского вина.
- Ћ Ѓоже, - пробормотала она. - „лЯ охраны "ќльтдаунского Љрылышка" Я
нанЯла шестерых. ‘колько же народу понадобитсЯ, чтобы охранЯть эти штуки?
- џ бы на вашем месте, ваша милость, хранил "шары" в разных местах.
’огда их не похитЯт все сразу.
- ’ак Я и сделаю. ’айников у менЯ полным-полно в разных резиденциЯх.
- ‘пасибо, Љовинн, - поблагодарил Љуусинен и взЯл с подноса бокал.
- Љовинн, - обратилась к служанке ђоберта. - ‚озьми, пожалуйста, эти
предметы и упакуй их.
- •орошо, ваша милость.
ЏодносЯ бокал к глазам, Љуусинен глЯнул поверх его краЯ на ђоберту:
- € что теперь, ваша милость?
- Ћсобое ‘обытие, конечно.
- „а. Љонечно. ‘обытие, - выдохнул Љуусинен. - ‘ледовательно, остальные
кандидаты отпали? ќто будет Њайджстраль?
- Џочти навернЯка. Ќо на всЯкий случай вы продолжайте поиски.
- Љак пожелаете, ваша милость.
- Џосылайте мне отчеты - вы знаете мой маршрут, - а потом, если Я не
стану давать знать о себе, летите на Ќану.
- —тобы поговорить с отцом ЊайджстралЯ?
- „а.
Љуусинен снова вздохнул:
- ’ерпеть не могу разговаривать с мертвецами. Ћни такие... зануды.
- „умаю, старик „орнье и при жизни был скучноват.
- Ђ как насчет матери ЊайджстралЯ?
‹ицо ђоберты стало холодным.
- џ ее видела один раз, и мне хватило. ЋбойдемсЯ без этой женщины.
- € Я был бы рад не встречатьсЯ с ней. џ тогда всеми силами старалсЯ не
попадатьсЯ ей на глаза, но она все равно, может быть, помнит менЯ.
- „а. € воспоминаниЯ о том случае у нее врЯд ли приЯтные.
Љуусинен, обреченный еще на полгода странствий, поднЯл бокал и осушил
его.

- …го превосходительство вернетсЯ на ‡инзлип, - сказала леди „освидерн.
- "Љрылышко" он проглотил, чтобы оно было в безопасности, а на ‡инзлипе
отрыгнет. „умаю, даже ”у „жорджу было бы трудно похитить "Љрылышко" из
утробы дроми.
- „а, похоже, это действительно надежное место, - согласилсЯ ‡ут.
- Њне дали понЯть, что €мперскаЯ ‘портивнаЯ ЉомиссиЯ по просьбе
Љолониальной ‘лужбы рассматривает вопрос о запрете в будущем похищений
"ќльтдаунского Љрылышка" - они не хотЯт, чтобы спортивные соревнованиЯ,
одобренные ‚ысшим ќтикетом, вызвали самоубийство населениЯ целой планеты.
- Ћчень мудро, - ответил ‡ут. ЌесмотрЯ на то, что они с леди „освидерн
вели самую невинную беседу за столиком в Ѓелой Љомнате, ‡ут все-таки
нервничал. Ћн то и дело отводил уши назад - прислушивалсЯ, не сплетничают
ли у него за спиной. Ћн и на леди „освидерн смотрел не без труда. ‚сЯкий
раз, встречаЯсь с ней взглЯдом, он отчетливо ощущал прикосновение
пистолетного дула к затылку.
- € естественно, - улыбнулась леди „освидерн, - раз лорд Љвльп
возвращаетсЯ на родину, Я свободна.
- ‚ы не собираетесь поселитьсЯ в поместье его превосходительства?
Љончики ушей леди „освидерн брезгливо повисли.
- Џоместье его превосходительства представлЯет собой три каменные
хижины, в двух из которых обитает домашнЯЯ живность. Ќет. џ имела
переговоры с Љолониальной ‘лужбой. ’еперь, когда задание выполнено, Я буду
получать пансион, а на ‡инзлипе ноги моей больше не будет, ну разве только
если его превосходительство снова решит покинуть родную планету, в чем Я
сильно сомневаюсь. - Ћна улыбнулась ‡уту. - Њожет быть, мы встретимсЯ
где-нибудь.
Ћт самой этой мысли об этом ‡ута обуЯло желание вскочить и на полной
скорости убежать куда глаза глЯдЯт. ‘правившись с собой, он изобразил
некое подобие сожалениЯ.
- ЊоЯ госпожа, как это ни прискорбно, но Я вынужден признатьсЯ: Я
совершенно не создан длЯ адюльтера.
‹еди „освидерн искренне удивилась:
- Љак странно. ‘лышать такое от члена „иадемы! Ќо ведь мой брак с
лордом Љвльпом - всего-навсего дипломатическаЯ фикциЯ.
- „а. € все-таки.
- ‡ут! Њожно с тобой поговорить?
ќто †емчужница вальЯжной походкой подошла к столику. ђуки ее лежали на
рукоЯтках сабель. ‡ут, донельзЯ обрадованный тем, что она прервала его
разговор с леди „освидерн, встал и обнюхалсЯ с Џерл.
- †емчужница.
- ‡ут, может быть, леди „освидерн позволит мне похитить тебЯ ненадолго?
џ хотела поговорить с тобой о своем новом проекте.
- Ђ-а-а... с вашего позволениЯ, моЯ госпожа?
- Љонечно, - скрываЯ сожаление, кивнула леди „освидерн.
‚цепившись в руку ‡ута, †емчужница увела его от столика.
- џ хотела порасспрашивать тебЯ про древних земных пиратов. ’еперь,
когда Я произвела такой фурор, мне бы хотелось закрепить успех новой
ролью, и, думаю, романтическое шоу с пиратами - это будет как раз то, что
надо.
‡ут ощутил прилив небывалого облегчениЯ.
- џ целиком и полностью к твоим услугам, - ответил он.

- "Deus vult" ["ќто угодно Ѓогу" (лат.) - боевой клич крестоносцев].
‘истему сигнализации длЯ номера „ольфусса придумывал ђоман, а он, как
давным-давно убедилсЯ Њайджстраль, обожал пароли, отражавшие жизнь и
карьеру предполагаемого предка хозЯина, крестоносца. ‹юбимым его паролем
была фраза "Deus vult", но кроме нее он с большим Џочтением относилсЯ к
слову "incarnatus" [воплотившийсЯ (лат.)] и девизу "Crux mihi ancora"
["Љрест - спасение мое" (лат.) - девиз крестоносцев]. ќто пристрастие, на
взглЯд „рейка, прекрасно характеризовало слугу, который благоговел перед
тем, что имело отношение к религии, исповедуемой мнимым праотцом его
хозЯина. Ћднако если бы ђоман разобралсЯ в этой самой религии досконально,
то испытал бы к ней глубочайшее отвращение из-за ее жестокости,
банальности и безвкусицы - одного только ритуального каннибализма вполне
хватило бы длЯ того, чтобы он брезгливо прижал уши к голове и навсегда
перестал даже думать на эту тему.
„верь открылась.
- •ай, босс, - поприветствовал ЊайджстралЯ ѓрегор.
Њайджстраль шагнул в дверной проем. „ольфусс стоЯл за дверью с
пистолетом и откровенно нервничал.
- ЉоллекциЯ упакована? - спросил „рейк и окинул комнату взглЯдом. ‚се
вещи уложены, собраны в дорогу, кроме части приборчиков ѓрегора,
предназначенных длЯ управлениЯ "–игнусами". Џульт помалкивал, лампочками
не мигал: всем роботам была дана команда прекратить вскрытие хозЯйственных
туннелей и включение аварийной сигнализации. Ђ сотрудники службы
безопасности могли сделать единственный вывод: сигналы тревоги перестали
поступать, вот и все. ‘ледовательно, выработанную стратегию можно
применить когда-нибудь еще.
- Љак славно, что дело близитсЯ к концу, - призналсЯ „ольфусс, сунул
пистолет в кобуру и присел на край кровати. - џ вообще оружие терпеть не
могу. ’ак надоело торчать на боевом посту - сил нет.
Њайджстраль улыбнулсЯ актеру.
- Ќа самом деле Я не очень-то боЯлсЯ, что кто-то осмелитсЯ покуситьсЯ
на нашу добычу, но решил, что вероЯтность такой попытки еще более
уменьшитсЯ, если тут круглые сутки будут дежурить вооруженные люди. Ќе
стоит вводить никого в искушение. - Ћн улыбнулсЯ шире, взЯл шкатулку и
положил в нее запонки Љотани. - Њы просто-напросто помогаем ”у „жорджу и
Љиоко Ђсперсон остатьсЯ честными.
- ђад, что поучаствовал в укреплении общественной морали, - ухмыльнулсЯ
„ольфусс, вынул пистолет из кобуры и положил его на кровать - видно было,
что ношение оружиЯ его и вправду угнетает. - Ќо Я был бы рад куда больше,
- добавил актер, - поскорее вернутьсЯ на подмостки.
- ќто может произойти быстрее, чем вы думаете. Ќаши кражи оказались
сенсационными. Љроме внушительного аванса вы получите крупные проценты от
продажи видеозаписей средствам массовой информации. ‚аше имЯ снова получит
широкую огласку. € если вы объЯвите, что намерены открыть новый театр
здесь, в ‘озвездии, где имперские бюрократы не станут запрещать ваших
пьес, думаю, недостатка в спонсорах у вас не предвидитсЯ.
- ‘пасибо, сэр, - отозвалсЯ „ольфусс. - …сли не считать стрельбы, все
было превосходно.
Њайджстраль хитро улыбнулсЯ. ‘ этой точкой зрениЯ он не мог не
согласитьсЯ.
Ћбернувшись к ѓрегору, он сказал:
- Џожалуй, прогулЯюсь с тобой к номеру Љотани. •отЯ бы ради
общественной морали.
- Ѓлеск, - ответил ѓрегор и сунул в зубы сигаретку с марихуаной. - Ђ
мне с вами еще и потолковать надо.
„рейк включил свое защитное поле, а ѓрегор подошел к сервисному пульту
и попросил прислать робота-портье. Љак только тот прибыл, ѓрегор погрузил
коллекцию баронессы на небольшую платформу, после чего они с Њайджстралем
проверили пистолеты и отправились к номеру Љотани.
- ‚ общем, босс, - начал ѓрегор, - от этой полировки толку чуть.
Њайджстраль искоса глЯнул на помощника:
- Џрошу прощениЯ?
- ‚ы менЯ много чему научили, босс. € не думайте, что Я неблагодарнаЯ
свиньЯ. џ стал куда воспитаннее, чем раньше был, но со светскими манерами
дело у менЯ туго идет - надеюсь, вы понимаете.
- Ќа это нужно времЯ, ѓрегор.
- Њожет быть, больше времени, чем у менЯ имеетсЯ. ’о есть не "может
быть", а "наверное". - ѓрегор обреченно развел руками. - Ќу, вот видите,
босс. ’ри года прошло, а Я все говорю "может быть" вместо "наверное".
Ќичего не выходит.
Њайджстраль снова глЯнул на ѓрегора:
- „огадываюсь, тут приложила руку Љиоко Ђсперсон.
- ’очно. ќто Я к тому, что начала-то она с того же, с чего и Я, -
родилась в нищей семье на провинциальной планетке, а потом выбилась в
люди. ’олько она не старалась корчить из себЯ благородную, а осталась
самой собой.
Њайджстраль нахмурилсЯ:
- ќто ей нелегко даетсЯ - быть самой собой, ѓрегор. Ћна трудитсЯ,
стараетсЯ, из кожи вон лезет - пожалуй, это ей стоит дороже, чем мне мои
стараниЯ выглЯдеть аристократом.
- ‚ам не надо старатьсЯ. ‚ы и так лорд. Ќу или по крайней мере вы
можете выбирать - быть вам лордом или нет. - ѓрегор нервно затЯнулсЯ
сигареткой. - Ђ Я не лорд, и никто менЯ сроду за лорда не примет. ‚ общем,
Я решил, что мне надо не с лордом работать, а с кем-нибудь, у кого манеры
попривычнее длЯ менЯ. - Ћн тЯжко вздохнул. - џ улетаю на "ѓрафе Ѓостоне"
вместе с мисс Ђсперсон. “ж простите, что вот так бросаю вас, только вы с
ђоманом и без менЯ управитесь с аппаратурой, пока подыщете мне замену. Ђ
это вам запросто - замену-то подыскать: рейтинг ваш подскочит, как пить
дать.
Њайджстраль довольно надолго задумалсЯ.
- ѓрегор, - сказал он наконец, - напрасно ты себЯ так принижаешь. “
тебЯ есть стиль - свой совершенно определенный. џ это всегда знал.
- Ћ... - изумленно выдохнул ѓрегор. - ‘пасибочки, босс.
- ’ак разве длЯ того, чтобы убедитьсЯ в очевидном, тебе необходимо
работать в паре с мисс Ђсперсон?
- Ќу, это конечно... ’олько Я все решил. ‚се равно Я с ней полечу.
- „ело тонкое, ѓрегор, - заметил Њайджстраль и поджал губы. - “йдЯ от
менЯ, ты унесешь с собой знаниЯ о моей методике и аппаратуре. Њисс
Ђсперсон и так уже продемонстрировала печальную склонность к использованию
чужих профессиональных секретов...
- Ѓосс! - оскорбленно воскликнул ѓрегор. - џ ей ничего такого не
позволЯл!
- ђад слышать.
- „а вы бы только видели, какой дрЯнью она пользуетсЯ! „ревнее дерьмо,
а не аппаратура! Џросто чудо, что ее еще не словили. Ђ уход за техникой -
слов нет!
Њайджстраль вздохнул. ѓрегор ему очень нравилсЯ, и как раз недостаток
светского лоска у этого молодого человека радовал его больше всего. „рейк
понимал, что будет скучать по ѓрегору, и решил дать тому уйти красиво.
- Ќу что ж. †елаю тебе и мисс Ђсперсон огромного счастьЯ.
ѓрегор просиЯл:
- ‘пасибо. Ѓольшое. —естно.
- Џожалуйста. —естно.

- Ћбратно, к сожалению, придетсЯ лететь вторым классом, - сказал ‡ут. -
Њое путешествие сюда оплатила „иадема, а на обратную дорогу придетсЯ
раскошеливатьсЯ самому. Ђ потом еще понадобЯтсЯ субсидии на финансирование
экспедиций. Љ счастью, - добавил он, довольно пошевелив ушами, - мой
рейтинг возрос, и средства массовой информации будут неплохо платить.
- Ќичего не имею против второго класса, - успокоила его Љамисс. - џ
ведь сюда тоже вторым классом прилетела. - Ћна отошла от шкафа, держа в
руке вешалку с форменной одеждой. - Љак думаешь, взЯть ее? ‚ качестве
сувенира?
- …сли хочешь, возьми, милаЯ. Џочему бы и нет? Љогда мы познакомились,
ты была в форме.
- „а. € между прочим, ты не закончил свой урок по физиономистике.
Љончик Языка ‡ута застыл у краешка губ.
- ‡начит, закончу в дороге.
Љамисс сложила куртку и убрала в чемодан, где уже лежал ее служебный
пистолет.
- Ќу, все, - сказала она.
- Џоложи свадебное платье сверху, - посоветовал ‡ут. - Џервый день пути
будет суетный, и у капитана "—енЯ" на то, чтобы поженить нас, будет всего
несколько минут.
- Ќесколько минут! ќто после всего того, что мы сделали ради нее и ее
кораблЯ! ЉакаЯ неблагодарность.
‡ут обнЯл Љамисс и нежно сжал зубами кончик ее уха. Љамисс погладила
его поросшую пушистой шерстью шею.
- џ до сих пор не знаю, как ее по-настоЯщему зовут, - призналась она. -
Ќадеюсь, что не назову ее случайно "Љэпом Ѓобом".
—то Љамисс имела в виду - этого ‡ут не понЯл, но ухо ее не выпустил и
спрашивать не стал. …му и так было хорошо.
"Џрощай, - подумал он, - жестокий мир".

ќдверт отошла от таможенной стойки, ступаЯ по ковру босыми ногами.
’еперь колечки сверкали не только на пальцах рук, но и на ногах тоже. ќта
идеЯ поЯвилась у нее несколько дней назад, и она потратила часть
полученных от Џерл денег на приобретение колец в магазине ‘ингха.
†емчужница, как раз заканчивавшаЯ свое интервью Љиоко Ђсперсон,
помахала подруге рукой с другого конца зала. ќдверт повернулась к маркизу
Љотани, раскланЯлась и пошла навстречу †емчужнице.
’а улыбнулась:
- ‘о всеми попрощалась?
ќдверт кивнула.
- Ћтлично. Њожет, тронемсЯ? Њне неохота ждать, пока улетЯт "—ень" и
"Ѓостон".
- Љак хочешь. џ знаю, ты вообще терпеть не можешь ожиданиЯ.
†емчужница взЯла ќдверт под руку и повела к ближайшей стоЯнке длЯ
личных Яхт. Ћсторожно посмотрев на подругу, она проговорила:
- ‡наешь, ты в последние дни сильно изменилась.
ќдверт улыбнулась:
- Џравда?
- „а. ’ы совсем иначе себЯ ведешь. Ќо в чем дело, Я не понимаю.
ќдверт опустила руку в карман и нащупала там кредитную карточку.
- џ тоже не понимаю.
- Ќет, ты переменилась. Ќо это тебе идет. ‚ тебе поЯвилось что-то...
интригующее.
- ђада, что тебе так кажетсЯ.
- џ бы даже сказала: что-то таинственное, - добавила †емчужница и
рассмеЯлась. - ‡наешь, Я думаю, что мы не станем делать остановку по пути,
как собирались, а рванем прЯмиком на Љаподистрию. Џланы постановки
пиратского шоу развиваютсЯ, а Я точно знаю, там можно найти спонсоров.
- Ќикогда не бывала на Љаподистрии. ’ам есть на что посмотреть?
- Ќичего там нет особенного, кроме огромного океана. ЏредставлЯешь, а
пираты на ‡емле, оказываетсЯ, ни на чем не летали - они плавали на
парусных кораблЯх. Ќо Я так думаю, у тебЯ будет полно забот, и до осмотра
достопримечательностей дело не дойдет. ‚ новом шоу про пиратов длЯ тебЯ
есть подходЯщаЯ роль, если ты, конечно, согласна. ђоль инженю. -
†емчужница усмехнулась. - Њожет быть, по сценарию мне придетсЯ спасти тебЯ
от участи пострашнее смерти.
ќдверт пристально посмотрела на †емчужницу и, подумав, ответила:
- Џрежде чем Я дам утвердительный или отрицательный ответ, мне бы
хотелось более подробно познакомитьсЯ со своей ролью.
†емчужница засмеЯлась и сжала руку подруги.
- Џеремена произошла, ќдверт, это точно. € очень интереснаЯ.
ќдверт наигранно скромно наклонила вперед кончики ушей. Ћна была очень
довольна собой.
- Ќадеюсь, - коротко проговорила она.

- ‡амечательные были дни - такие интересные, - сказала герцогинЯ
ЃоннскаЯ. - Ќадеюсь, и остаток моего путешествиЯ будет не хуже.
- —то до менЯ, - отозвалсЯ „рейк Њайджстраль, - то Я бы предпочел
отдохнуть. - Џомолчав, он добавил: - •очу вновь поблагодарить вас, ваша
милость, и вас, мистер Љуусинен, за вашу помощь. Ѓез вас Я, пожалуй, мог
бы погибнуть.
- Ќе стоит благодарности, „рейк. Њне было так весело! - ”иалковые глаза
ђоберты сверкнули. - Њожет быть, еще увидимсЯ. ‚едь Я совершаю турне - так
что, не исключено, где-нибудь еще встретимсЯ.
Њайджстраль почтительно склонил голову.
- Ќичто не обрадовало бы менЯ более, ваша милость, - сказал он вслух, а
про себЯ подумал: "‚есело(!)"
ђоберта повернулась к ђоману:
- ‚ас Я тоже надеюсь снова видеть, ђоман. Ѓерегите ЊайджстралЯ, ладно?
ђоман сдержал удивление:
- Ѓуду старатьсЯ изо всех сил, ваша милость.
…му пришлось сдержать еще более сильное удивление, когда ђоберта встала
на цыпочки и обнюхала его уши. Џотом герцогинЯ подошла к Њайджстралю,
обнюхалась с ним и в ответ на его вежливое рукопожатие двумЯ пальцами
подала три. ‡атем ђоберта отправилась к месту посадки на корабль "ѓраф
Ѓостон".
Џааво Љуусинен и Њайджстраль подали друг другу по одному пальцу и
обнюхались на прощание. „рейк посмотрел на Џааво с интересом, которого не
смогли скрыть полуопущенные веки.
- Њистер Љуусинен, - сказал он. - ‚ы уже дважды оказываете мне
неоценимые услуги, и мне жаль, что Я о вас так мало знаю. Ќу, например,
что у вас за профессиЯ?
- џ - поверенный, сэр. џ работаю у ее милости.
- Ђ-а-а. Ћчень интересно.
Љуусинен рассеЯнно пошевелил ушами.
- Ќе очень, сэр. ћридическаЯ практика слишком предсказуема. ‹абиринты
разума интересуют менЯ куда больше.
Њайджстраль не сразу нашелсЯ что ответить.
- Љак и всех нас, - брЯкнул он в конце концов.
- ‚аш покорный слуга.
- Ђ Я - ваш.
ЊайджстралЯ слегка знобило, когда он провожал взглЯдом Џааво Љуусинена,
шагавшего следом за герцогиней по причалу к стоЯнке "ѓрафа Ѓостона". •отЯ
этот человек всегда помогал ему, „рейк почему-то был рад от него
избавитьсЯ.
- ‘эр? - вмешалсЯ в раздумьЯ ЊайджстралЯ посторонний голос. Ћн
обернулсЯ и увидел аккуратного мужчину в невыразительном коричневом
камзоле.
- Ђ-а-а. Њистер Њенкен.
- ђад, что вы помните мое имЯ, сэр. ‚ам ‘угубо —астное Џисьмо.
Њайджстраль взЯл конверт и глЯнул на печать ‘—Џ.
- Ѓлагодарю вас.
- Џокорный слуга.
Њенкен скрылсЯ в толпе. Њайджстраль еще раз посмотрел на печать и
сломал ее. Џо запаху духов он сразу определил, от кого письмо, даже не
разворачиваЯ листок. Џисьмо оказалось коротким, почерк небрежным, но
узнаваемым. Њайджстраль Явственно представил женскую фигурку за письменным
столом, а за спиной - Њенкена или другого курьера, ожидающего, пока она
закончит письмо.

"„рейк,
Ќа душе, увы, паршиво. Ќаварра процветает, ему даже предложили вступить
в „иадему. Ђ мне опротивела сцена и все, что свЯзано с „иадемой. џ бы еще
могла написать, но лучше бы встретитьсЯ. ќто возможно?
Џрости менЯ, „рейк. Џожалуйста.
Џ."

Њайджстраль прочитал письмо дважды, сначала пробежал глазами, потом
более внимательно. ‚ложил в конверт и отдал ђоману:
- “ничтожь, пожалуйста.
- ‘лушаюсь, сэр. Ќадеюсь, она жива и здорова?
- ‚пала в депрессию, похоже, - нахмурившись, ответил Њайджстраль.
- Ќе стоит сильно переживать, сэр. Ћна быстро поправитсЯ.
- ‚се равно мне хотелось бы, чтобы с ней рЯдом находилсЯ кто-то, кому
она могла доверитьсЯ.
- € мне тоже, сэр.
- Љто-нибудь вроде тебЯ, ђоман.
ђоман поклонилсЯ хозЯину:
- Ѓлагодарю вас, сэр.
‘жимаЯ в руке конверт, он направилсЯ к ближайшему дезинтегратору. Ђ
Њайджстраль смотрел ему вслед и думал о том, насколько совершеннее и
уютнее была бы ‚селеннаЯ, если бы с каждым рЯдом был бы кто-то вроде
ђомана.
- „рейк, - послышалсЯ у него за спиной голос ‚анессы.
Ћн обернулсЯ и сделал шаг назад. ‹ицо ‚анессы, обезображенное синЯками
и пластырЯми, скрывала непрозрачнаЯ вуаль.
- Џривет, ‚анесса.
- џ только хотела извинитьсЯ за то, что стрелЯла в тебЯ. џ думала, что
ты погубил ”у „жорджа, понимаешь?
- ‚се забыто, ‚анесса, - учтиво ответил „рейк.
Ћна, склонив голову набок, смотрела на него сквозь вуаль.
- ‡наешь, а у тебЯ дела пойдут отменно - после всего, что случилось за
последние дни.
- Џохоже на то.
- Ђ ”у „жордж, - хрипловато проговорила ‚анесса, - подумывает сойти со
сцены. ќто так противно.
- Ќо он честно заслужил свой уход.
- Ђ Я и не говорю, что не заслужил. Џросто... это не длЯ менЯ.
Ћна надолго умолкла. ‘тоЯла, не сводЯ с ЊайджстралЯ глаз, и наконец
изрекла:
- Њожет быть, нам стоит встречатьсЯ, „рейк.
Њайджстраль сам удивилсЯ тому, как холодно прозвучал его ответ:
- Ђ Я думаю - не стоит, ‚анесса.
ЃеглЯнка, глЯдЯ на „рейка в упор, несколько секунд переваривала его
ответ. Ќаконец она коротко кивнула:
- Ќу, если ты не хочешь...
- Ѓоюсь, что так, - еще более решительно отозвалсЯ Њайджстраль.
Ћна резко повернулась и ушла. Њайджстраль медленно, облегченно
выдохнул. Ђ ведь несколько лет назад он ответил бы ей совсем не так.
’олько тут он заметил, что ђоман - рЯдом с ним. „рейк глЯнул на него,
потом посмотрел вслед ‚анессе.
- ‡наешь, ђоман, - сказал он, передаваЯ слуге браслет и пистолет
ЃеглЯнки (не будучи идиотом, первым он, конечно, свистнул у ‚анессы
пистолет), - до сих пор Я не замечал, насколько ‚анесса похожа на мою мать
характером.
- Џравда, сэр? Ђ Я, как ее увидел впервые, это сразу подметил.
Њайджстраль ошарашенно уставилсЯ на слугу. Ѓраслет и пистолет исчезли у
него в карманах. ”изиономиЯ ђомана сохранЯла невозмутимость. „рейк
вздохнул и отвернулсЯ.
- Ќужно сопроводить наш багаж на "—енЯ", - сказал он. - Џохоже, со
всеми, кто улетает на "Ѓостоне", мы уже попрощались.
Њайджстраль развернулсЯ и зашагал к гостинице, где „ольфусс в своем
номере все еще стоЯл на страже с пистолетом, охранЯЯ багаж, словно маршал
Ќеистовый Ѓилл •икок [Ќеистовый Ѓилл •икок (1837-1876), настоЯщее имЯ -
„жеймс Ѓатлер •икок - знаменитейший американский виртуоз револьвера,
гангстер, участвовавший как разведчик и снайпер в ѓражданской войне на
стороне северЯн; в 1871 г. служил маршалом (помощником шерифа) в городке
Ђбилин; погиб от пули своего заклЯтого врага „жека Њаккола] - груз золотых
слитков.
- Њайджстраль! Њинуточку!
Љиоко Ђсперсон, одетаЯ в пестрое желто-фиолетовое платье, подпрыгивала,
размахивала руками, а над ее головой плЯсали информационные сферы.
Њайджстраль терпеливо дождалсЯ ее приближениЯ. Љиоко ослепительно
улыбнулась ему. Ћни обнюхались, после чего Ђсперсон расцеловала „рейка в
обе щеки.
Ђ рука ЊайджстралЯ скользнула в ее карман и вынула оттуда что-то
маленькое.
- ѓрегор мне рассказал, как вы были добры, когда он сообщил, что уходит
из вашей команды. џ хотела поблагодарить вас за это.
- Ќам, конечно, жаль с ним расставатьсЯ... - Њайджстраль опустил
неопознанный предмет в карман и развел руками. - Ќо мне бы не хотелось
удерживать его силой, становитьсЯ у него на пути. ‚ернее сказать - на пути
у настоЯщей любви.
Љиоко слегка покраснела. Ћдна из информационных сфер подлетела поближе
к „рейку.
- Ќе хотите ли чего-нибудь сказать на прощание официально, мистер
Њайджстраль? Љакие у вас последние мысли при расставании со станцией
‘ильверсайд?
„рейк ответил не сразу. Ќо вот его зеленые глаза озорно сверкнули:
- џ бы сказал так: развитие событий неминуемо грозило превратить все в
фарс, но, к счастью, до этого не дошло.
Љиоко удивленно пробормотала:
- ‘пасибо.
- ‚аш покорный слуга.
Њайджстраль зашагал к номеру, ђоман - за ним. ђука „рейка скользнула в
карман, и он вынул оттуда то, что вытащил из кармана Љиоко. †емчужину на
обрывке цепочки. ‚ то времЯ как Љиоко брала последнее интервью у
†емчужницы, Њайджстралю бросилась в глаза одна из ее информационных сфер,
очень интересным образом переоборудованнаЯ: снабженнаЯ лазерными кусачками
и хваталками. ќта сфера сновала около уха †емчужницы, пока они оживленно
беседовали с Љиоко. Ћб остальном Њайджстраль догадалсЯ. Ћн передал
жемчужину ђоману. ’от нервно прокашлЯлсЯ.
- Ќу что. ђоман?
‘луга, старательно выговариваЯ слова, ответил вопросом на вопрос:
- ‚се-таки фарс, сэр?
Ђ Њайджстралю вспомнилсЯ весь пережитый им страх - стрельба, угрозы, а
потом - упрЯмый шкаф, не желающий закрывать дверцу, а еще - темный,
самосветЯщийсЯ драгоценный огневик, исчезающий алмаз и, наконец, крошечнаЯ
игральнаЯ карта, обрамленнаЯ бриллиантами...
- Љ примеру, ђоман, - проговорил он. - …сли бы Я несколько минут назад
ответил ‚анессе "да", вот тогда всЯ эта комедиЯ превратилась в фарс. Ќу а
поскольку Я ответил ей "нет", фарса не вышло.
ђоман на миг задумалсЯ.
- Џонимаю, сэр, - глубокомысленно сказал он. - Ћчень хорошо понимаю.
Last-modified: Sat, 15 Sep 2001 07:28:42 GMT
Ћцените этот текст:

“олтер ‰он “ильЯмс. Ќа крыльЯх удачи

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11