и, что происходит что-то ужасное. ѓоловы танцоров завертелись влево
и вправо, ритм танца  совершенно  нарушилсЯ.  ‚лево  и  вправо  заметались
информационные сферы в поисках источника замешательства.


   Џожилой хозалих пробормотал извинениЯ, поклонилсЯ  и  подобрал  с  пола
пробирку. Ћн ошарашенно ‘мотрел на нее. Ћна была точно такаЯ же,  как  та,
которую он только что держал в руке. Ќо она ли это была?


   Њайджстраль  застыл  на  месте.  …му  живо  представилась   графинЯ   с
пистолетом. € ЂмалиЯ ‰енсен с  пистолетом.  €мперские  морЯки  и  Ѓатальон
‘мерти из ‘озвездиЯ - все,  как  один,  с  пистолетами.  ѓрафинЯ,  котораЯ
оскорблЯет, обзывает его ни на что не годным, неумехой, выродком,  кричит,
что он ей не сын.
   Љак бы ему хотелось, чтобы хотЯ бы последнее было правдой.


   Џааво Љуусинен шагнул вперед.
   - Џрошу  прощениЯ,  мадам,  -  проговорил  он,  наклонилсЯ  и  подобрал
пробирку, лежавшую у ног Ќиколь. - ‚от эта, сэр, ваша, - сказал он и подал
хозалиху пробирку.
   Џожилой хозалих недоуменно посмотрел на Љуусинена,  перевел  взглЯд  на
Ќиколь.
   - ЊоЯ? - ошарашенно переспросил он.


   Ќиколь посмотрела по очереди на пробирки и понЯла, что ее  час  пробил.
Ћна  принЯла  решение:  рука  скользнула  под  кринолин  и  вернулась   со
спрЯтанной там пробиркой. Ћна взЯла у Љуусинена пробирку, ловко  подменила
ее и передала влево.
   - Ѓарону ‘инну, - сказала она.
   €мперские морЯки с пистолетами стали таЯть в воображении ЊайджстралЯ.


   Ќиколь глЯнула на старого джентльмена, который все еще тупо смотрел  на
зажатую в руке пробирку. Ћна взЯла его за руку  и  помогла  ему  совершить
оборот.
   - ќта - длЯ мисс ‰енсен, - объЯснила Ќиколь. - Џожалуйста, передайте по
цепочке.


   ‚от уже и Ѓатальон ‘мерти стал почти прозрачным...


   ’анцоры вроде бы мало-помалу стали вспоминать фигуры танца.  Џостепенно
танец возобновилсЯ.
   - Џолагаю, сэр, - проговорил ѓрегор, - вам сейчас надо сделать переход.
   - Ћ, сэр, вы, похоже, правы. Ѓлагодарю вас, сэр.
   ѓрегор довольно ухмыльнулсЯ. •оть эту фигуру он хорошо помнил.


   Џедро прикусил губу, настраиваЯ второй сканер. Ћн слышал  гомон  толпы,
направившейсЯ к барной стойке.
   ‘канер зазвенел. Џедро почувствовал ни с чем не  сравнимое  облегчение.
Ћн посмотрел на Ђмалию и усмехнулсЯ:
   - ќто - живаЯ культура. ’еперь мы  точно  знаем,  что  наши  противники
получили стерилизованную.


   - ‘лишком уж все сложно. џ не сомневаюсь, что ничего не выйдет.
   Ќа дисплее сканера мигали огоньки. Ѓарон ‘инн развернул дисплей,  чтобы
графинЯ увидела его собственными глазами.
   - ќто - €мперский Ђртефакт, моЯ госпожа. Ќет сомнений.
   ѓрафине стало немного не по себе.
   - ‡начит, Њайджстраль не соврал.
   - ‚ыходит так.
   ѓрафинЯ признала собственное поражение. Ћна расправила плечи.
   - „а здравствуют пенджалийцы! - произнесла она голосом, подобным  пению
фанфар. ‚ышло немного глуховато, но искренне.
   - „а здравствует €мператорский род,  -  эхом  откликнулсЯ  барон,  и  в
голосе его прозвучало благоговение.
   Ћн убрал пробирку в карман и подал графине руку:
   - Џожалуй, моЯ госпожа, нам пора в дорогу.


   "Ђ все  потому,  -  думал  Њайджстраль,  -  что  Я  не  мог  иначе".  Љ
собственному удивлению, он оказалсЯ куда более  совестливым,  чем  ожидал.
•отЯ он  вовсе  не  хотел  жить  в  €мперии  и  быть  подданным  какого-то
императора, он не мог хладнокровно обречь императорский род на  вымирание,
когда это столь  многое  значило  длЯ  миллиардов  существ.  …сли  бы  это
закончилось какой-то угрозой длЯ —еловеческого ‘озвездиЯ - что ж,  с  этой
угрозой, котораЯ неизбежно возникнет, нужно будет боротьсЯ в  свое  времЯ.
Њайджстраль не чувствовал себЯ способным  прервать  развитие  тысЯчелетней
цивилизации  только  из-за  опасениЯ,  что  через  сколько-то  лет   может
возникнуть конфликт.
   € еще. Љак-никак, а сперма принадлежала императору.
   Ѓарон ‘инн заверил ЊайджстралЯ, что все будет обставлено  исключительно
деликатно.  ‚  далеких  провинциЯх  будут  подысканы  девушки  из  знатных
семейств. Ќо в течение нескольких лет никого оплодотворЯть  не  станут.  ‚
течение нескольких десЯтилетий не будет раскрыта  личность  ни  одного  из
наследников. …сли бы их инкогнито было сразу  раскрыто,  пошли  бы  слухи:
Якобы нашелсЯ еще один  из  двух  потерЯнных  Ђртефактов  или  пенджалийцы
просто-напросто взЯли да и клонировали тайно  несчастного  Ќниса,  вопреки
всем традициЯм, и отказываютсЯ в этом признатьсЯ.
   Ђ развЯзка должна была стать  похожей  на  древний  роман.  Ќеизвестный
наследник, выращенный где-то вдали, как приемное дитЯ,  должен  был  стать
новым пенджалийским императором, к собственному и всеобщему  удивлению.  €
все из-за того, что один воришка оказалсЯ таким щепетильным и совестливым.
‘ердце ЊайджстралЯ теплело от этой мысли.
   “ж не становилсЯ ли он сентиментальным? „рейк и сам не понимал этого.


   - ‘эр?
   Њайджстраль обернулсЯ  и  заметил  информационную  сферу,  парившую  на
уровне его груди. €з сферы доносилсЯ женский голос.
   - Њадам?
   - Џохоже, во времЯ танца разыгралась какаЯ-то интрига. ‚се  друг  другу
что-то передавали. ‚ы случайно не в курсе, что произошло?
   Њайджстраль пожал плечами.
   - Њне  ничего  не  передавали,  -  ответил  он.  -  ‚идимо,  вам  стоит
поспрашивать у других.
   - ‘обираетесь ли вы сопровождать Ќиколь далее в ее турне?
   Њайджстраль вспомнил,  что  ему  уже  пора  разыграть  роль  мужчины  с
разбитым сердцем.
   - ќто еще не решено, - проговорил он. - ‘обытиЯ застали нас врасплох.
   Ќа этой печальной ноте Њайджстраль прервал интервью.
   Џааво  Љуусинен  незамеченным  покинул  зал.  ‘  лица  его  не  сходила
довольнаЯ улыбка.
   Џребывание на Џеленге, на его взглЯд, прошло весьма успешно.
   …му будет что рассказать тому, кто его сюда послал.
   Ћн знал, что еще увидитсЯ с Њайджстралем.


        13

   Љапитан ’артальЯ старательно прицелилсЯ из лучевого пистолета.
   - ЏриготовитьсЯ, - скомандовал он сам себе. - –ельсЯ. Џли!
   Џалец потЯнул спусковой крючок.  Ѓесшумные,  невидимые  потоки  энергии
помчались по темноте заднего дворика дома Ђмалии ‰енсен.
   ѓде-то в темноте вскрикнула ночнаЯ птица.
   - Џрекратить огонь, - скомандовал себе капитан ’артальЯ и уставилсЯ  на
маленькую пробирку, стоЯвшую на стуле.
   Ќа  вид  все   осталось   как   прежде.   ’артальЯ   ощущал   некоторое
разочарование. "џ убил тебЯ, мерзкаЯ нелюдь", - думал он, но почему-то эта
мысль его не успокаивала.
   ЂмалиЯ ‰енсен убрала свой пистолет в кобуру  и  погладила  карман,  где
лежал чек от капитана ’артальи. ‡автра она сможет расплатитьсЯ с долгами.
   - —ерез два часа на посадочную станцию отходит челнок, - сообщила  она.
- “ вас и ваших людей времени как раз хватит, чтобы собрать вещи.
   - —ерез два часа?
   - Џо-моему, вы успеете, - буркнула ЂмалиЯ и взЯла со стула пробирку.  -
Ђ это Я, пожалуй, оставлю себе, - заЯвила она. - Љак сувенир.  -  ‡аметив,
как нахмурилсЯ капитан, она рассмеЯлась. - џ это  заработала,  -  отметила
ЂмалиЯ. - ќто ведь менЯ похищали.
   ’артальЯ не стал спорить.
   - Ќу, если вам так хочетсЯ... - пробурчал капитан и  вспомнил,  что  он
так или иначе представит своим начальникам потрЯсающий отчет о проделанной
работе и может вполне ожидать повышениЯ. "€ тогда, - решил он,  -  ‘ильнаЯ
ђука подвинетсЯ ближе к цели".
   ЂмалиЯ вытащила из кармана конверт и подала капитану ’арталье.
   - Њое прошение об отставке из "ђасцвета —еловечества", - поЯснила  она.
- Њое и мистера Љихано.
   - ѓм. —его еще можно было ждать от трусов?
   - ’русов? Њы поступаем на службу в Џионерский  Љорпус,  капитан.  „авно
пора было это сделать.
   ’артальЯ решил,  что  ему  на  это  дело  плевать,  и  стал  мечтать  о
собственном продвижении по службе. Ќо  почему-то  и  это  его  не  слишком
радовало.
   €  капитан  отправилсЯ  дать  команду   своим   парнЯм   паковатьсЯ   и
отправлЯтьсЯ на станцию шаттла.


   Ќад террасой плыли  светЯщиесЯ  слова:  "Џрощайте,  прощайте,  друзьЯ!"
Њайджстраль вдохнул прохладный воздух и подсчитал в уме  прибыль.  “дастсЯ
вернуть долг лорду ѓиддону, заменить  фальшивый  бриллиант  в  перстне  на
настоЯщий, и еще кое-что останетсЯ на жизнь.  Ќо  это,  конечно,  если  не
поЯвЯтсЯ новые лорды ѓиддоны.
   - ђоман, ты ѓрегора видел?
   - Џохоже, он кое с кем подружилсЯ. ‘ одной из камеристок графини ’энк.
   - ‡начит, ночью мы его, видимо, не дождемсЯ.
   Њайджстраль весело и благодарно глЯнул на своего слугу.
   ‚се прошло благополучно.
   - ђоман, Я думаю, мы были нынче на высоте.
   - „а, сэр.
   - „умаю, за то, что успех  сопутствовал  нам  окончательно,  мы  должны
поблагодарить мистера Љуу... Љуусинена, верно?
   - „умаю, должны, сэр.
   Њайджстраль нахмурилсЯ:
   - Њне бы следовало поблагодарить его лично, но, похоже, мне не  следует
светитьсЯ. Ќе нужно, чтобы он свЯзал менЯ со всем случившимсЯ.
   - ‘овершенно не нужно, сэр.
   Њайджстраль услышал позади звук  шагов  и  обернулсЯ.  ќтьен  вышел  на
террасу, держа под руку молодую даму. ѓлаз его украшал монокль  в  золотой
оправе. Њайджстраль поклонилсЯ:
   - Љак Я вижу, вы снова с моноклем, сэр.
   - „а, Њайджстраль. „умаю, он мне к лицу.
   - Ќе сомневайтесь.
   ќтьен обернулсЯ к своей спутнице:
   - Њонокль у менЯ поЯвилсЯ в результате дуэли с †емчужницей. ‚ы, видимо,
об этом слышали.
   - „а, сэр. џ, наверное, раз десЯть смотрела запись. “  менЯ  все  времЯ
ком в горле стоЯл. џ так боЯлась за вас, так боЯлась  -  думала,  умру  от
страха.
   ќтьен ухмыльнулсЯ. Њайджстраль шагнул к выходу.
   - Ќадеюсь, вы нас простите?
   - Љонечно, Њайджстраль. Џожелай мне удачи на Ќане.
   Њайджстраль обнюхал щеку ќтьена и получил укол напомаженным усом. ђоман
последовал за хозЯином в бальный зал, где пары завершали прощальный танец,
а остальные мало-помалу расходились. „рейк заметил Ќиколь рука об  руку  с
лейтенантом Ќаваррой и не забыл вовремЯ горько вздохнуть.
   Ќастала пора демонстрировать разбитое сердце.


   - Љто там? - крикнула ЂмалиЯ из кухни, где наблюдала за работой робота,
старательно намывавшего ту посуду, которой  пользовались  ’артальЯ  и  его
молодчики.
   Џедро  дал  комнатной   аппаратуре   команду   выдать   голографическое
изображение того, кто опустил  флайер  на  крышу  дома,  и  поморщилсЯ  от
Яркости дневного света.
   -  џ  ее  не  знаю.  Њалышка-хозалих  в  "„жефферсон-‘инге".  ‘   кучей
побрЯкушек.
   - Ќе может быть! - воскликнула ЂмалиЯ,  и  Џедро  поразилсЯ  тому,  как
радостно прозвучал  ее  голос.  Ћна  высунулась  из  кухни  и  глЯнула  на
голограмму. —уть нахмурившись, ЂмалиЯ приглЯделась  и  сказала:  -  Џойду,
встречу ее.
   - Ђ мне она должна быть знакома?
   - џ тебе потом расскажу. ќто долгаЯ историЯ.
   ЂмалиЯ шагнула на площадку антигравитационного подъемника  и  поднЯлась
на крышу, где сразу зажмурилась от Яркого солнца. Ћна все-таки не до конца
верила своим глазам.
   - —ем могу помочь? - спросила она.
   - Ќаверное... - голос дамы-хозалиха звучал неуверенно, -  наверное,  вы
менЯ не узнаете. ЊенЯ зовут ’ви.
   ‘ердце Ђмалии радостно забилось.
   - ѓолос Я узнала сразу.
   ЂмалиЯ обнЯла ’ви, а та радостно высунула Язык.
   - џ не знала, как вы менЯ примите.
   - „умаю, о политике мы  говорить  не  будем.  Њогу  Я  предложить  тебе
позавтракать?
   - ‘ радостью, мисс ‰енсен. - ’ви показала ей бумажный пакет. - џ вот...
захватила немного пончиков.
   - Џосле всего, что мы пережили, думаю, ты можешь называть менЯ Ђмалией.


   ‡апах смазочного масла и растворителЯ ударил в нос генерала  „жеральда.
…му было немного жаль. Ћн разобрал свои боевые доспехи и сейчас  укладывал
их на хранение.
   ’еперь Њайджстраль не придет, нечего было и думать.  ‘лавнаЯ  битва,  о
которой он так мечтал, не состоитсЯ никогда.
   Ќо отчаиватьсЯ нечего  -  так  думал  генерал.  Ћн  сослужил  ‘озвездию
уникальную службу, и, хотЯ его роль никогда не станет известна,  „жеральда
радовала сама мысль о хорошо проделанной работе, о  том,  что  его  долгаЯ
карьера увенчалась этой единственной славной интригой.
   ‚от только ему было ужасно жалко, что  жестокости  во  всем  этом  было
маловато.


   Џедро наконец понЯл, кто же такаЯ ’ви:
   - ќто одна из твоих похитителей?
   - „а, - усмехнулась ЂмалиЯ. - •орошаЯ.
   - •орошаЯ! - Џедро сжал кулаки. - Ћна держала тебЯ в плену!
   - џ всего лишь делала свою работу, мистер Љихано,  -  возразила  ’ви  и
слизнула с пальцев джем. - џ, как правило, воздерживаюсь от жестокости, но
так уж вышло, что мне нужна была работа.
   - Ќужна была работа... - автоматически повторил Џедро, не  вкладываЯ  в
эти слова никакого значениЯ. Ћн покачал головой. - Ђ теперь,  -  он  ткнул
вилкой в сторону ’ви, - вы предлагаете, чтобы мисс ‰енсен, - тут он  ткнул
вилкой в сторону Ђмалии, - стала вашим агентом при совершении  вами  новых
преступлений. ‚аша бывшаЯ жертва!
   ’ви задумалась над его тирадой.
   - ќто верно, мистер Љихано.
   - € ее бывшаЯ жертва, - улыбнулась ЂмалиЯ, - готова согласитьсЯ.
   - ЂмалиЯ!
   - Ќу а почему бы и нет? ’ви все равно станет ‚ором в ‡аконе,  хотим  мы
этого или нет. ђаз она собираетсЯ  занЯтьсЯ  ограблениЯми,  почему  бы  не
стать ее агентом, не  вести  переговоры  со  страховыми  компаниЯми  и  не
получать десЯть процентов, когда она будет продавать похищенное? Џочему бы
и нет, в особенности теперь, когда  у  менЯ  накопилсЯ  кое-какой  опыт  в
ведении подобных переговоров?
   "Џочему бы и нет? - восклицал Џедро про себЯ. - Џочему бы и нет?"
   Ћн сжал пальцами пончик.
   - Ќасколько Я помню, прежнЯЯ твоЯ точка зрениЯ заключалась в  том,  что
‚оровство в ‡аконе ЯвлЯетсЯ  постыдным  рудиментом  загнивающей  €мперской
культуры и что оно ни при каких обстоЯтельствах не должно быть  разрешено,
а при выЯвлении должно каратьсЯ тюремным заключением.
   ЂмалиЯ посмотрела на ’ви.
   - Џожалуй,  -  сказала  она,  -  когда  Я  побывала  в  плену,  у  менЯ
прибавилось опыта. ‚ любом случае Я согласна работать в паре с ’ви  только
до тех пор, пока она не украдет подходЯщие документы и не сможет  покинуть
Џеленг. € потом, - спокойно добавила она, - Я же не заставлЯю ее красть.
   - ќто софистика, ЂмалиЯ.
   - € потом, если Я собираюсь поступить в Џионерский Љорпус,  надо  будет
как-то решить вопрос с моей эпилепсией, и кражи ’ви тут тоже могут помочь.
   - Ќе думаю, - вздохнул Џедро, - что слово жениха тут что-то значит.
   ЂмалиЯ коснулась его руки:
   - Ѓоюсь, что нет, любимый. ЊоЯ дружба с  ’ви  расторгает  наше  прежнее
соглашение.
   Џедро снова вздохнул.
   - „ружба... - проговорил он обреченно. - ‘оглашение...
   Ћн понЯл, что сказать ему больше нечего. …го  семейное  счастье  теперь
было под большим вопросом.
   Ћн рассеЯнно потЯнулсЯ за новым пончиком и принЯлсЯ жевать его.
   ‚кус новой жизни.


   Њайджстраль поцеловал руку Ќиколь.
   - ‚от здесь, - проговорил он, - мое сердце разбиваетсЯ  окончательно  и
бесповоротно.
   Ќиколь улыбнулась.
   - Ѓоюсь, что так, Њайджстраль. - Ћна похлопала по дивану. -  Џосиди  со
мной.
   Њайджстраль сел и глЯнул в  сторону  гостиной.  Ћкна  заливал  утренний
свет.
   - ‹ейтенант Ќаварра? - спросил он.
   - „ает свою первую пресс-конференцию.
   Њайджстраль вздернул брови:
   - Ќе рано ли бросать его в прорубь?
   Ќиколь посмотрела на него:
   - Ќужно же ему привыкать. € если это отпугнет его, то уж лучше  раньше,
чем потом.
   Ћн вздохнул:
   - ќто верно. “хаживать за  представительницей  „иадемы  -  это  не  длЯ
трусливых.
   Ќиколь посмотрела на ЊайджстралЯ и накрыла своей рукой его руку.
   - џ не собиралась тебЯ задеть, „рейк. џ хорошо понимаю твое решение,  и
мне было ужасно жаль, когда ты его принЯл.
   - џ не обиделсЯ.
   ЉороткаЯ пауза.
   - Ќу и чем же ты займешьсЯ, чтобы залечить свое разбитое сердце?
   ‹енивые глаза ЊайджстралЯ замерцали.
   -  “тащу  с  Џеленга  то,  что  сумею.  ќто  самое  малое,  чем   может
расплатитьсЯ со мной эта планета за все, что Я тут пережил. Ќекоторые вещи
ждут менЯ уже несколько дней.
   - ’акое впечатление, что ты вполне  расквитаешьсЯ  за  разочарование  в
любви.
   - Џостараюсь, моЯ госпожа.
   Ћна улыбнулась и сжала его руку.
   - ‡начит, ты доволен, „рейк? „оволен своей ролью?
   - Ќе могу сказать, чтобы Я этого хотел или что Я благодарен  судьбе  за
это дело. Ќо надо признать, все закончилось неплохо, особенно если учесть,
какаЯ могла выйти передрЯга. џ даже могу сказать, что большинство из нас Я
таки привел к счастливой развЯзке.
   ‘мех Ќиколь огласил комнату.
   - ќто точно! Ќо скажи мне - ты сам такой развЯзки хотел?
   ѓлаза его спрЯтались за опущенными веками.
   - Џочти такой, моЯ госпожа.
   —ем ей и пришлось довольствоватьсЯ.