        “олтер ‰он “ильЯмс. €мперскаЯ реликвиЯ

   -----------------------------------------------------------------------
   Walter Jon Williams. The Crown Jewels (1987) ("Maijstral" #1).
   Џер. - Ќ.‘основскаЯ. Ђвт.сб. "Ќа крыльЯх удачи". Њ., "Ђ‘’", 1997.
   €зд. "Ђ‘’" www.ast.ru і http://www.ast.ru
   OCR & spellcheck by HarryFan, 14 September 2001
   -----------------------------------------------------------------------

                                        „жону и Ѓет. „авно пора было!


                                        ‚ульгарных преступлений не бывает,
                                     но любаЯ вульгарность преступна
                                                              Ћскар “айльд


        1

   „рейк Њайджстраль, мЯгко ступаЯ кожаными ботинками на высоких каблуках,
бесшумно вышел на середину бального зала города Џеленг.  ‘тупать  бесшумно
приучила его работа.
   ‚верху,  чуть  пониже  высоченного  потолка,  плыли  светЯщиесЯ   буквы
приветствий типа: "„оброго здоровьЯ" и "„обро пожаловать, дорогие  гости".
ѓолографические приветствиЯ озарЯли комнату  более  Ярко,  чем  обычно,  в
основном   чтобы   обеспечить   освещение   длЯ   работы    многочисленных
информационных сфер, которые вместе с приветствиЯми  парили  над  головами
собравшихсЯ. Ђ собравшиесЯ, среди  которых  попадались  как  люди,  так  и
инопланетЯне, реагировали на Яркий свет каждый по-своему -  в  зависимости
от характера и целей, которые преследовали.  Ќекоторые  вовсе  не  желали,
чтобы их опознали, и потому искали местечко  потемнее  или  поворачивались
лицом к стене. ’е же, что жаждали засветитьсЯ, разгуливали под вертЯщимисЯ
сферами, а то и взлетали повыше с помощью антигравитационных  устройств  в
надежде попасть в объектив и оказатьсЯ объектом длЯ интервью. „ругие также
разгуливали на свету, но при этом, казалось, были  поглощены  собственными
мыслЯми  или  рассеЯнны.  ’ретьи  изо  всех  сил  старались   вести   себЯ
естественно, что в конце концов заставлЯло их самим себе задать  вопрос  о
том, что же такое "естественно", а особенно в такой обстановке.
   Њайджстраль не стал делать ни того, ни другого,  ни  третьего.  Ћн  был
приучен к  разным  способам  сохранЯть  спокойствие  в  самой  непривычной
обстановке, привык к определенному вниманию со стороны масс-медиа, и, хотЯ
дело у него тут было, скажем прЯмо, не совсем законное, он  не  чувствовал
необходимости прЯтатьсЯ по углам и говорить вполголоса.
   ќтикет, которому  следовало  большинство  гостей,  требовал  распрЯмить
плечи и отвести их назад, спину держать чуть изогнуто, но все же  прЯмо  и
не вилЯть бедрами. ’акаЯ  походка  и  осанка  длЯ  хозалихов  были  вполне
естественны, а вот люди нуждались в определенной  тренировке.  €  то,  что
Њайджстралю удавалось добавить к такой манере держатьсЯ  еще  и  некоторую
грациозность, следовало записать на его счет. ђостом „рейк  был  всего  на
несколько дюймов выше, чем средний человек, но, несмотрЯ на  это,  казалсЯ
высоким. Ќадо отдать ему должное, и одет он  был,  как  принЯто  в  высшем
свете: в черное и белое - цвета траура землЯн и  хозалихов.  “крашений  на
„рейке было немного  -  только  серебрЯные  заколки,  скреплЯвшие  длинные
каштановые волосы, да перстень с крупным бриллиантом. ѓлаза  у  него  были
приЯтного неЯркого зеленого цвета, а полуприкрытые веки придавали  взглЯду
усталость. Ќа вид ему было слегка за двадцать.
   Њайджстраль  подошел  к  мужчине  чуть  постарше   себЯ   -   высокому,
элегантному, который вошел в зал в полном одиночестве. ‚ глазу  у  мужчины
поблескивало стеклышко моноклЯ. Ћн был одним из тех трехсот людей, которые
довольствовались  единственным  именем.  —ерный  кожаный  костюм  с  алыми
манжетами сидел на нем идеально. ‚ тон манжетам были и ботинки.
   - ќтьен, - сказал Њайджстраль.
   - Њайджстраль. Љак приЯтно.
   Ћни обнюхались согласно этикету. Ќавощенный кончик усов пощекотал  щеку
ЊайджстралЯ.
   - Ђ ты все еще в трауре, как Я поглЯжу, - отметил ќтьен.
   - Њой отец все еще мертв, - ответил Њайджстраль.
   ђазговаривали они на ‚ысокопарном •озалихском.  Ѓольшинству  людей  без
труда давались и страннаЯ интонациЯ такой речи, и носовые гласные, но  вот
привыкнуть к  сложному  синтаксису,  когда  строй  каждого  предложениЯ  -
комментарий к предыдущей фразе, высказыванию или мысли, было сложно, а тем
более сложно было ухитритьсЯ строить разговор так, чтобы его тема касалась
общего положениЯ дел во ‚селенной.
   - ‚роде бы Я слышал новости о  твоем  отце  с  год  назад.  Ќадежды  на
поправку нет?
   - Ѓоюсь, что  нет.  Ћн  засыпает  менЯ  письмами  с  жалобами  на  свое
состоЯние.
   - „а, мертвые - это, видимо, большаЯ обуза. Ќо траур тебе очень к лицу,
Њайджстраль.
   - Ѓлагодарю. Ђ ты, как водитсЯ, элегантен. Џравда, не  сказал  бы,  что
тебе идет монокль. „умаю, ты еще молод длЯ таких штучек.
   ќтьен понизил голос:
   - Џонимаешь, это в  качестве  косметики.  ЊенЯ  тут  вызвала  на  дуэль
†емчужница на Њалой  Џустоши  и  выбила  глаз.  џ  поскользнулсЯ,  будь  Я
проклЯт. Њне вставили новый глаз, но вокруг него еще ужасный  кровоподтек.
- Ћн немного помолчал, словно забеспокоилсЯ. - Ђ ты слышал об этом?
   - Ѓоюсь, что нет. џ только что вернулсЯ из дальних странствий и пока не
в курсе последних событий.
   - Ђ-а-а, - успокоенно протЯнул ќтьен. - Ќу, бери менЯ под руку и пошли.
ѓорожане, похоже, занервничали.
   Њайджстраль приноровилсЯ к шагу ќтьена. Њестные испуганно расступались,
даваЯ им дорогу.
   - Ђ Я нисколько не удивлен, - сказал Њайджстраль. - ‘ каких  пор  члены
„иадемы тут носа не показывали?
   - ‘орок стандартных лет. Ђ посмотришь на эту берлогу,  так  сразу  Ясно
почему.
   Њайджстраль дипломатично промолчал. Ћтдадим должное его учителЯм  -  он
даже головы не поднЯл, чтобы  понЯть,  что  одна  из  информационных  сфер
подслушала слова ќтьена. Ђ ќтьен шагал дальше и,  судЯ  по  тому,  как  он
строил фразы, был раздражен.
   - € дело тут не в том, как именно здесь принимают, а  в  том,  с  какой
готовностью. ‘лишком много низкопоклонства.
   - Ћни скоро научатсЯ расслаблЯтьсЯ в твоем обществе, уверен.
   - „орогой мой Њайджстраль, но Я же не хочу, чтобы они расслаблЯлись.  џ
не должен быть им соседом, Я длЯ них богом должен быть.
   "…сли  человеку,  -  подумал  Њайджстраль,  -  сначала  протыкают  глаз
рапирой, а потом он узнает, что старый приЯтель об этом  даже  не  слыхал,
ему можно простить Язвительность, пусть  даже  беспричинную".  Њайджстраль
пожал плечами:
   - ‚ таком случае их низкопоклонство  тебе  просто  по  штату  положено.
‚оспринимай его как должное, это плата за то, чтобы быть богом.
   ќта фраза была сказана так, что прЯмиком относила предмет  разговора  к
условиЯм существованиЯ вообще.
   ќтьен был не настолько раздражен, чтобы не  заметить,  что  Њайджстраль
попал в точку, но из неприЯтной  ситуации  выкрутилсЯ  крайне  изЯщно.  Ћн
поклонилсЯ высокой блондинке, котораЯ ленивой походкой шла  им  навстречу.
Ќа ней было весьма элегантное голубое с серебром платье, и  выглЯдела  она
немного моложе своих тридцати двух лет.
   - Ђ, Ќиколь. Њайджстраль только что о тебе спрашивал.
   ‡накомый запах донессЯ до ЊайджстралЯ, он ощутил нечто, подобное шлепку
шелковой перчаткой.
   - ЊоЯ госпожа. џ в восхищении.
   Џрежде чем обнюхать уши, Њайджстраль коснулсЯ губами  ее  руки.  Ќиколь
ростом была выше ЊайджстралЯ и очень бледна. Ћна, как и  ќтьен,  не  имела
фамилии. Ћна улыбнулась Њайджстралю белозубой улыбкой:
   - „рейк. ’ак приЯтно тебЯ видеть наконец. ’раур тебе к лицу.
   Ќиколь говорила на человеческом стандарте.
   - ‘пасибо. € позволь поблагодарить тебЯ  за  соболезнованиЯ  по  поводу
смерти отца.
   - Љак он, кстати?
   €нформационные  сферы  над  головой  Ќиколь  пытались  растолкать  друг
дружку. ќтьен извинилсЯ, обнюхалсЯ с ними и ушел. Ќиколь взЯла ЊайджстралЯ
под руку. …е близость напоминала о былом  романе,  сулила  новые  надежды.
Џрижавшись друг к другу, они  прошествовали  через  весь  зал.  Ќе  меньше
пЯтидесЯти мужчин побагровели и мысленно укокошили ЊайджстралЯ.
   - ќтьен, похоже, обиделсЯ на менЯ за то, что Я не слышал о его дуэли.
   - …го популЯрность упала, понимаешь? Affaire de coeur  [дела  сердечные
(фр.)] с протеже †емчужницы, а потом affaire d'honneur [дело чести  (фр.)]
с самой †емчужницей, а потом еще и монокль. ѓлупо. ‚тораЯ  дуэль  в  рЯдах
„иадемы за год. †емчужница была вне себЯ.
   - Ћн мне сказал, что поскользнулсЯ.
   -  Њожет,  и  так.  ‚се  надеютсЯ,  что  случившеесЯ  излечит  его   от
задиристости. „уэлЯнство входит в привычку - к счастью, этого не скажешь о
самоубийствах.
   „аже хозалихи,  которые  и  возобновили  в  людском  обществе  дуэли  и
самоубийства, по-разному относились к этим  ритуалам,  принЯтым  в  высшем
свете. …сть хозалихскаЯ поговорка: "Ќа дуэли погибнуть всЯкий дурак может"
(подобнаЯ же поговорка существует и по поводу самоубийства).  ’он  Ќиколь,
хотЯ она и говорила  на  человеческом  стандарте,  в  котором  отсутствует
смысловаЯ тонкость ‚ысокопарного •озалихского, сумел все же передать  суть
хозалихского выражениЯ, хотЯ она его и не произнесла.
   Ќюансы, нюансы. ‘ферам нравилось, когда они их слышали.
   - Љак ђоман? ‡доров?
   Њайджстраль улыбнулсЯ:
   - ђоман - это ђоман. Ћн будет рад слышать, что ты о нем спрашивала,  но
втайне, конечно.
   ђазговариваЯ, они поглЯдывали друг на  друга,  слушали,  касались  друг
друга. Њысленно исследовали вероЯтности. Љаждый искал какого-то вывода или
разрешениЯ.
   - ‡начит, он такой же, как всегда. Ђ как ты?
   Њайджстраль склонил голову набок, раздумываЯ над вопросом.
   - „а пожалуй, неплохо.
   - ’ы слишком молод, чтобы скучать. Њне это больше подходит.
   -  Ђ  что,  прозвучало  так,  словно  Я  скучаю?  Ђ  Я   хотел   просто
поскромничать.
   - ’ы  нескромный  человек,  „рейк.  Ќе  приписывай  себе  добродетелей,
которых лишен.
   ‘казала она это весело, но не без Язвительности.  Ћна  переменилась  за
прошедшие четыре года.
   - ЏриходитсЯ хоть какие-то приписывать, - отшутилсЯ  Њайджстраль,  -  а
иначе их у менЯ вовсе не останетсЯ.
   Ќиколь коснулась руки ЊайджстралЯ:
   - Ђ вот это больше похоже на того „рейка ЊайджстралЯ, которого Я помню.
   ђука Ќиколь легла на его руку - это означало, что она принЯла  решение.
Ћн такое же решение принЯл на несколько  мгновений  раньше.  Џожалуй,  это
было и невежливо, и самонадеЯнно с его стороны - так скоро  принЯть  такое
решение.
   Ќиколь посмотрела на стоЯщую неподалеку компанию хозалихов:
   - ќти империалисты, они что, от нас отвернулись? ‘тоЯт лицом к стене.
   - ќто барон ‘инн и его дружки. “ него вечно были какие-то тайны с  моим
папашей. Џодозреваю, что он шпион. Ќаверное, он вообще жалеет,  что  попал
сюда, учитываЯ внимание прессы, и все такое прочее.
   - „а за чем тут шпионить? ЏровинциальнаЯ планетка, и довольно далеко от
границ, чтобы иметь хоть какое-то стратегическое значение.
   - Ќадо же ему как-то на хлеб зарабатывать.
   ‚  оркестре,  парЯщем  под  потолком   с   помощью   антигравитационных
устройств,  запели  фанфары.   Ќарод   начал   разбиватьсЯ   на   парочки,
выстраиватьсЯ в рЯды.
   - Ђ-а-а, - понимающе протЯнул Њайджстраль. - "Џаломничество в  Љоричный
•рам". ‘оставишь мне компанию?
   - ‘ радостью, сэр.
   "Џаломничество" прежде представлЯло собой куда более веселую  плЯску  и
называлось "Џойдем на џрмарку", но восемьсот лет назад, в  годы  правлениЯ
пожилого, страдавшего артритом императора,  темп  танца  замедлилсЯ  и  он
получил более сдержанное название. “  этой  перемены  оказались  необычные
преимущества.  €з-за  того,  что  происходила  частаЯ   смена   партнеров,
медленный темп позволЯл успеть обнюхать уши,  обменЯтьсЯ  приветствиЯми  и
остротами, а если у тебЯ острот недоставало, ты мог смело отпускать одну и
ту же каждому партнеру, не боЯсь наскучить. Џоэтому "Љоричный  •рам"  стал
на редкость подходЯщим танцем длЯ заведениЯ знакомств.
   ”анфары запели вновь, и танец началсЯ. Њайджстраль обнЯл свою партнершу
и обнюхал ее уши.
   - Ќавестишь менЯ завтра? - спросила Ќиколь.
   - ‘ удовольствием, - ответил он.
   Ќиколь пошла по кругу около ЊайджстралЯ, держась прЯмо и согнув в локте
руку так, словно на ней висела воображаемаЯ корзинка.
   - Њожешь зайти  в  шестнадцать?  ‚  восемнадцать  мне  надо  посмотреть
имитатора ќлвиса, и ты, если захочешь, можешь сопровождать менЯ.
   Њайджстраль сделал антраша.
   - ’огда Я оденусь соответственно.
   - Ћдному Ѓогу известно, на что это будет похоже, - вздохнула Ќиколь.  -
Ќаверное, он даже "Ћтель, где разбиваютсЯ сердца" толком спеть не сумеет.
   Њайджстраль повернулсЯ к мужчине справа от себЯ и  представилсЯ.  ’анец
продолжалсЯ.


   - Ќе нравитсЯ мне это, Џедро. Ќу то, что барон ‘инн здесь.
   Џедро был молодым человеком среднего  роста,  довольно  неуклюжим.  …го
партнерша была на несколько лет старше, темноволосаЯ, коротко  стриженнаЯ,
насупившаЯсЯ женщина. Џедро казалсЯ выше нее, но только за счет каблуков.
   - Њне тоже это не нравитсЯ, мисс ‰енсен, - ответил Џедро.  -  ‚озможно,
он намереваетсЯ вмешатьсЯ в аукцион.
   - ЏроклЯтие. Ќам его не одолеть, если он начнет  вздувать  цену.  †аль,
что ’артальи тут нет. џ отправила ему донесение, но ответа нет.
   - Ћх. †алко.
   - Ќе танцевал бы ты с такими  каблуками,  пока  не...  Ћ  черт.  ‹адно,
Џедро, потом.


   - Ѓарон, на пару слов.
   ‘инн был хозалихом - высоким, остролицым, с кожей цвета черного дерева,
покрытой темным мехом.  ’анцевал  он  с  женщиной-человеком  -  невысокой,
светловолосой, с Ярко-синими глазами, которые  сверкали,  словно  алмазный
песок. „амочке было за пЯтьдесЯт, но выглЯдела она лет на десЯть моложе.
   Ѓарон прижалсЯ теплым носом к ее щеке:
   - ѓрафинЯ.
   …е уши навострились.
   - Њогут возникнуть осложнениЯ. џ тут заметила ЊайджстралЯ.
   - Љ его услугам все, что есть на планете, мадам. џ  бы  не  волновалсЯ.
‚рЯд ли наши с ним интересы совпадают.
   - Њожет быть, проще всего поинтересоватьсЯ?
   - Њне  не  хотелось  бы  выдавать  наши  намерениЯ  такому  ненадежному
человеку. Њы просто подождем и посмотрим.
   ѓрафинЯ раскрыла рот и высунула Язык - то бишь  изобразила  хозалихскую
улыбку.
   - Ђ все-таки Я его сто лет не видела. ‚стретимсЯ после танца?
   - ‘ удовольствием, графинЯ. ‚от моЯ рука.


   - „рейк Њайджстраль, сэр.
   ‚заимное обнюхивание.
   - ‹ейтенант Ќаварра, сэр. џ вижу, мы оба в трауре.
   ‘  Њайджстралем  в  паре  танцевал  высокий  смуглокожий  мужчина,  лет
тридцати, в военной форме и траурном плаще.
   - Ѓоюсь, не признаю вашей формы. Њестные части?
   €звинЯющий смешок.
   - Ќет. џ с Џомпеи. Џросто мне не так  давно  кое-что  тут  перепало  по
наследству, вот и приехал посмотреть.
   - Ќадеюсь, крупно перепало?
   - Ћ, нет. ‚сего лишь дом и немного земли.  Ључа  всЯких  безделушек.  “
моего дЯдюшки были странные вкусы, но  он  не  был  богат.  ’еперь  Я  все
продаю.
   - Ќадеюсь, вы не сочтете мое любопытство неприличным?
   Ќаварра пожал плечами:
   - ‚овсе нет. Ћ чем еще поговорить двум незнакомым людЯм?


   - ...„а. ЏоскользнулсЯ, вот проклЯтие.
   - Ђ какой был красивый глаз. ‚едь именно за красивые  глазки  Я  в  вас
влюбилась много лет назад, когда была совсем девчонкой.
   - Ђ? „а. ‚от это да.


   - „рейк Њайджстраль, сэр.
   - Џедро Љихано, сэр. Ђ вы, скажите, тот самый „рейк Њайджстраль?
   - Ћ, простите великодушно, сэр. Ѓотинки, понимаете, новые.
   - Ќичего, сэр. Ђ что касаетсЯ вашего вопроса, то боюсь, что да.
   Џауза.
   - ‘эр? Ђ что за вопрос Я вам задал?


   - Џривет, Ќиколь. Љак изЯщно ты только что покружилась.
   - •отелось ввернуть что-нибудь новенькое. џ этот танец уже столько  раз
танцевала...
   - Ќу так и кто же из нас скучает?
   ‹егкий смешок.
   - џ только что танцевала фигуру с жуткой бабой. ‘ графиней  Ђнастасией.
„рейк, ты побледнел.
   -  Ќаверное,  она  припозднилась,  а  то  Я  бы  ее  заметил.  -   „аже
полуприкрытые веки не смогли скрыть волнениЯ ЊайджстралЯ. -  Џризрак  дней
моей юности.
   - Ќаверное, она вызнала, что здесь барон ‘инн.  ‚рЯд  ли  она  Явилась,
чтобы повидатьсЯ с тобой.
   - Њой отец ее жутко боЯлсЯ, и не зрЯ.  Ђ  если  честно,  и  Я  тоже.  -
Њайджстраль наклонил  голову,  как  того  требовала  очереднаЯ  фигура.  -
Ќадеюсь, она менЯ не заметит.
   - Ђ Я бы на это не рассчитывала, „рейк. Џо-моему, эта женщина  замечает
все.


   - Џривет, Џедро.
   - Њне так весело, мисс ‰енсен.
   - Ћтрадно слышать.
   - Ќадо же, мы тут, участвуем в  такой  потрЯсающей  интриге,  и  кругом
такаЯ куча знаменитостей... совсем как на ‚олшебной Џланете Џриключений.
   - ‘овсем как - где?
   - Ђ вы, когда были маленькаЯ, не смотрели "ђонни ђомпера"? Ђ Я смотрел.
   - ‘мотрела, конечно. Џросто Я забыла.
   - Ђ знаете, кто тут, мисс ‰енсен?  ’ут  „рейк  Њайджстраль.  ’от  самый
„рейк Њайджстраль.
   - Џрости за тупость, Џедро, но Я не понимаю, о ком ты говоришь.
   - ‚ы разве не следите за новостЯми спорта? Ќу, "Љовенбургский  ‹едник",
дело о взломе?
   - Ђ-а-а. ‚от теперь вспомнила. € который же?
   - Ђ вон он. Ѓолтает с каким-то луковицеголовым. џ и  подумал...  может,
он нам поможет в нашем, так сказать, дельце.
   - Ћ! - проговорила мисс ‰енсен удивленно. - Ђ это идеЯ, Џедро.
   Џауза на два такта.
   - Џравда?


   - „а. Ќе повезло. џ поскользнулсЯ.


   - „рейк Њайджстраль, сэр.
   Џартнер  отозвалсЯ  тоненьким  писклЯвым  голоском,  полным  напыщенной
интонации:
   - ѓраф Љвик.
   ѓраф был троксанцем, ростом не  более  четырех  футов,  со  здоровенной
круглой башкой, состоЯвшей из сменЯющих друг друга слоев мозговой ткани  и
хрЯща. “шей у него не было,  поскольку  строение  головы  вызывало  в  ней
резонанс и  выполнЯло  приблизительно  такую  же  функцию,  как  уши.  Џри
ритуальном обнюхивании Њайджстралю пришлось сделать на это скидку.
   -  „ела  безо  всЯкого  посещаю  Я  планету  эту,  -  поЯснил  граф.  -
—еловечество мне интересует. ѓрандиозное путешествие предпринимаетсЯ  мне.
Ќа ‡емле заканчивать собиратьсЯ оное, знакомитьсЯ дабы там.
   Њайджстраль  подумал  о  том,  ухитрЯтсЯ  ли   когда-нибудь   обучающие
имплантанты  придумать  что-то  длЯ  освоениЯ  троксанцами   человеческого
стандарта, как положено.
   - ‚ам можно позавидовать, - сказал он. - џ на ‡емле никогда не бывал.
   - Џутешествование надо вы. ђодина ќлвис и древние греки.
   - ќто ведь неподалеку от границы, а Я как раз в ту сторону направлЯюсь.
Ќадо подумать. „а. Ћпределенно.


   - ‹ейтенант Ќаварра, мадам.
   - Ќиколь. ЏомпейскаЯ ЊорскаЯ ђазведка, если не ошибаюсь?
   - ‚ам знакома моЯ форма? ‚ы потрЯсающе осведомлены, мадам. ‚ы бывали на
Џомпее?
   - “вы, нет. Ќо мне всегда нравились мужчины в военной форме.


   - „рейк Њайджстраль, мадам.
   - ЂмалиЯ ‰енсен,  сэр.  ‚ы  тот  Њайджстраль,  что  ограбил  ‡еркальную
Љолокольню?
   - Ѓоюсь, то был „жефф ”у „жордж, мадам.
   - Џрошу прощениЯ.
   - Ќе стоит, напротив, Я вам благодарен. ќто сравнение мне льстит.
   - џ вот подумала... может быть, поговорим о деле?
   - ‚есь внимание, мадам.
   - ЂнтикварнаЯ вещь. Ѓудет выставлена на аукционе. Ѓоюсь,  мне  перебьют
цену.
   - џ вас с радостью  выслушаю.  Џродолжим  разговор,  когда  сойдемсЯ  в
следующей фигуре.
   - ‘ радостью.


   - ‘тыд какой. Ќадеюсь, ты подобрал себе к новому глазу новую дамочку.


   - Њайджстраль, сэр.
   - Џааво Љуусинен.
   Џоджарый мужчина, спокойный, средних лет.
   - Љостюм у вас имперского покроЯ. ‘опровождаете ‘инна?
   - Ќет, Я путешествую один, сэр. Џо делу.
   —то на это ответить, Њайджстралю в голову не приходило, и мужчина  Явно
откровенничать не собиралсЯ. ’анец продолжалсЯ.


   - „рейк.
   - Ќиколь.
   - Ђ ты знаешь, оказываетсЯ на  Џомпее  ежегодно  по  четыреста  человек
погибает на море от несчастных случаев.
   - ЏонЯтно. ‚идимо, ты поболтала с мужичком в военной форме.
   - Ћн оперирует фактами, Њайджстраль. ‡наешь, как давно Я ни от кого  не
слышала фактов? —тобы не высказывали предположениЯ, не  выбалтывали  слухи
или сплетни, а выдавали голые, неприкрытые факты? —етыреста смертей в год.
ќто факт.
   - ”акт то, что ты красива.
   - ”акт то, что Я это, увы, отлично знаю.


   - Џедро Љихано.
   - ѓенерал „жеральд. Њорской флот. ‚ отставке.
   ѓенерал был осанистым широкоплечим мужчиной, на лице  которого  застыло
гневное выражение.
   - Љ вашим услугам, сэр.
   - Ќу и идиотское же занЯтие этот танец. џ сегоднЯ уже  столько  немытых
шей нанюхалсЯ, просто сил нет. ’ебе бы, кстати, свою тоже слегка помыть не
мешало.
   - Ђ? ‚сенепременно. ЏрЯмо сейчас и вымою. Ђ вот знаете, с кем Я  только
что познакомилсЯ? ‘  „рейком  Њайджстралем.  Ќу,  знаете  -  Љовенбургский
‹едник. „ело о вейцарском ‘ыре.
   - Њайджстраль? ‡десь? ѓде он?
   - ‚от он. ‚ трауре.
   - Ђга! Љакой вызов! € где - в таком обществе!
   - Ћ. Џрошу прощениЯ, сэр.
   - ’ебе, молодой человек, не стоит носить высокие каблуки, и так в  тебе
роста предостаточно.
   - Ћ. - (Џауза.) - ‚ы правда так думаете?


   - Ќиколь.
   - Џааво Љуусинен. ‘луга покорный, мадам.
   - ‚ы из €мперии?
   - „а, мадам. Ђ что, так заметно?
   - …сли хотите, чтобы было незаметно, поменЯйте костюм.
   - ЉакаЯ жалость. џ наблюдаю за людьми, изучаю их  поведение,  и  Я  так
надеЯлсЯ, что мне  удаетсЯ  не  привлекать  к  себе  внимание  и  спокойно
наблюдать за поведением людей. Њой портной уверЯл менЯ, что мой  костюм  -
последний писк моды.
   - Њоды к нам теперь не из €мперии приходЯт. Ќо тут найдутсЯ  некоторые,
которые считают, что это большое упущение.


   - „рейк Њайджстраль.
   - ѓенерал „жеральд. Њорской  флот.  ‚  отставке.  ’олько  притроньсЯ  к
чему-нибудь моему, и Я тебЯ прихлопну.
   “дивление. Ђнтраша прервано на середине.
   - Џрошу прощениЯ сэр, но у менЯ и в мыслЯх не было...
   - Џлевать Я хотел на твои мысли.  „ействиЯ  -  вот  что  менЯ  волнует.
’олько шагни ко мне, и Я тебЯ прикончу, если не сам, так найму кого  надо.
‘читай, Я тебЯ честно предупредил.
   - ‚полне честно, сэр.
   - € нечего тут распространЯтьсЯ - честно или нечестно, будь ты проклЯт.
‘тупай, нюхай шею вон той дамочки и уберись с глаз моих долой!


   - Њисс ‰енсен, если все так, как вы говорите, Я возьму с вас не  меньше
шестидесЯти. Ќо если работа окажетсЯ труднее, ставка возрастет.
   - ‚ы сомневаетесь в предоставленной мною информации?
   - ‚аша информациЯ могла устареть.
   - ‚ы просите... много, Њайджстраль.
   - ‚ы не доверЯете мне авторских прав. ‚ этом случае цена бы понизилась.
   - €звините, но тут Я непоколебима.
   -  ‚  таком  случае  и  Я  непоколебим  насчет  назначенной  цены.  Њои
извинениЯ, мисс.


   - ‚идел Я эту твою драчку. •алтура треклЯтаЯ.
   - „а, генерал. Љ несчастью, Я поскользнулсЯ.
   - •а! „а ты враль и еще и идиот вдобавок. Ћна тебе ножку подставила, ты
растерЯлсЯ, а она отразила твой удар и заполучила тебЯ. ѓардемарин - и тот
бы лучше управилсЯ.
   - ‘эр!
   - Ќечего передо мной-то храбреца разыгрывать. џ уже,  правда,  давно  в
отставке, только менЯ на мЯкине не проведешь. „а  Я  бы  тебЯ  на  кусочки
искромсал!


   - Њайджстраль.
   - ѓрафинЯ.
   Ќервы „рейка готовы были сдать, ноги - задрожать, а выдержка - изменить
ему. ЌеприЯтно обнаружить, что детские страхи до сих пор  не  беззубы,  до
сих пор способны заставлЯть сердце битьсЯ чаще, диафрагму - напрЯгатьсЯ  и
вызывать дрожь в коленках.
   - Џозвольте выразить вам признательность за искренние соболезнованиЯ по
поводу кончины моего батюшки.
   - Ћн был достойным сыном великого человека. „лЯ вас нет  ничего  лучше,
как только следовать во всем его примеру.
   ѓрафинЯ  говорила  на  ‚ысокопарном   •озалихском   с   безукоризненным
произношением.
   Њайджстраль  отвел  назад  кончики  ушей  -  так  по  ‚ысшему   ќтикету
выражалось  утонченное  согласие.  (‚ысший  ќтикет  требует   колоссальной
подвижности ушей. †аль графа Љвика -  он  лишен  такого  ценного  средства
выражениЯ эмоций.)
   - “читываЯ характер нашего времени, - ответил он, - это невозможно.
   Ћтвет  прозвучал  на  хозалихском  стандарте,  что,   как   рассчитывал
Њайджстраль, несколько выведет графиню из равновесиЯ и собьет с нее спесь.
   “ши ее блестели, словно кусочки отполированного голубого камнЯ.
   - “читываЯ _ваш_ характер, вы хотели сказать.
   Њайджстраль пожал плечами:
   - Њожет быть. Љак вам будет угодно.
   - ‚ы тут по делу, свЯзанному с вашей... профессией, видимо?
   Ћн улыбнулсЯ:
   - Љонечно же, нет, графинЯ. џ здесь длЯ того, чтобы побывать в зоопарке
и посмотреть на метанитов.
   - Ђх, в  зоопарке...  -  ‚ыражение  лица  графини  Ђнастасии  несколько
изменилось - она уставилась на ЊайджстралЯ так пристально, что  ему  стало
несколько не по себе уже не от страха, а скорее от удивлениЯ. -  ‚аш  отец
был человеком постоЯнным.
   - ‚ долги он попадал постоЯнно, это точно.
   - џ могла бы подыскать вам работу, если хотите.
   - џ предпочитаю не пользоватьсЯ старыми знакомствами, графинЯ.
   "Ћй, скорее бы закончилась эта фигура!"
   “ши графини опустились - длЯ хозалихов это означало неприЯзнь.
   - ѓордынЯ. ѓордынЯ и непостоЯнство. Ќе слишком удачнаЯ комбинациЯ.
   - „а и времена нынче не самые удачные, графинЯ. Ћ  чем,  Я  уверен,  вы
сожалеете, так же, как и Я.
   ”игура  закончилась,  и  Њайджстраль  развернулсЯ  к  мужчине   справа.
Ќервишки у него пока еще шалили. "Џохоже, ничьЯ, - подумал  он.  -  ‘овсем
неплохо длЯ человека, которого вынудили вспомнить о детских страхах".


   - Ѓарон ‘инн.
   - Ђ, шпион.
   - Џрошу прощениЯ, сэр?
   - ѓенерал „жеральд. Њорской флот. ‚ отставке. Ђ ты - хозалихский шпион.
   - ‚ы ошибаетесь, сэр, - холодно отозвалсЯ барон  и  вытЯнулсЯ  во  весь
рост, что не помогло ему сравнЯтьсЯ с генералом.
   - ’ы - военнослужащий, путешествуешь Якобы по делам  бизнеса,  с  двумЯ
хозалихами, у которых вид таких же воЯк, как и у тебЯ. …сли шпики  не  так
выглЯдЯт, то Я уж и не знаю как.
   - Џолагаю, сэр, что после этого нам нечего друг другу сказать.
   - ЋшибаешьсЯ. џ бы тебе много чего мог сказать. Ќо Я лучше  помолчу,  с
твоего позволениЯ.


   - Ћх.  ЏоследнЯЯ  фигура.  ’ут  просто  с  ума  сойти  можно  от  новых
знакомств.
   Ќиколь посмотрела на ЊайджстралЯ с удивленной улыбкой:
   - Ђ ты, похоже, доволен собой, „рейк. “спел какое-то дельце обстрЯпать?
   - џ успел отбитьсЯ от жуткой  графини  и  при  этом  сказал  не  больше
колкостей, чем она.
   - Ђ-а-а! Ќу тогда у тебЯ точно есть причина веселитьсЯ.
   ’анец окончилсЯ, и танцоры потопали ногами в знак восхищениЯ. …ще  один
пункт этикета. •орошо еще, что ушами вертеть  не  пришлось.  Ќиколь  взЯла
ЊайджстралЯ  под  руку,  и  они  стали  пробиратьсЯ  между  распадающимисЯ
мало-помалу парочками.
   - “ ќтьена неважнецкий вид, - отметила Ќиколь. - ‘ чего бы это?
   - Њожет быть, он пообещал следующий танец  графине  Ђнастасии.  Џозволь
принести тебе чего-нибудь прохладительного.
   - ‘пасибо.
   €нформационные  сферы   подобрались   поближе,   их   объективы   мЯгко
настроились на крупный план  и  сфокусировались  на  лицах  ЊайджстралЯ  и
Ќиколь.  ѓде-то  далеко,  в  студиЯх,  специалисты,  читающие  по   губам,
склонились  к  экранам  мониторов.  €з-за  того,  что  они  уделили  такое
пристальное внимание этому малозначительному разговору, они отпустили  три
отборных   ругательства,   которые   отпустил   по   адресу    ЊайджстралЯ
побагровевший  генерал  „жеральд,  проводивший   его   полным   отвращениЯ
взглЯдом.
   Њайджстраль принес Ќиколь шербет, а себе - стакан ринка. Ћсмотрев толпу
гостей, он заметил, что графинЯ ведет оживленную беседу с бароном  ‘инном.
‚от они оба обернулись и  быстро  посмотрели  в  ту  сторону,  где  стоЯли
Њайджстраль и Ќиколь, и столь же быстро отвернулись. Њайджстраль задумалсЯ
о том, готов ли он к еще одной стычке с графиней сегоднЯ вечером, и решил,
что не готов.
   - џ, пожалуй, пойду, Ќиколь, - сказал он.  -  џ  только  сегоднЯ  утром
прилетел на Џеленг, а путь у менЯ был долгий. ‘иесты совсем не получилось.
џ и пришел-то только длЯ того, чтобы тебЯ увидеть.
   …сли Ќиколь и обиделась, она этого не показала. “слышав последнюю фразу
ЊайджстралЯ, она обдумала принЯтое ею ранее решение и утвердилась в нем.
   - Ќу, значит, завтра утром увидимсЯ, - сказала она, и  они  обнюхались,
согласно этикету. - џ так рада, что ты здесь, „рейк. ‘тарые друзьЯ  всегда
придают очарование новой обстановке.
   - Љак всегда, к твоим услугам, Ќиколь.
   Ћркестр снова  заиграл.  ЏарЯщаЯ  под  потолком  голограмма  оповестила
гостей о том, что следующий танец - "Џоиски  тропинки".  Љ  Ќиколь,  топаЯ
высокими каблуками, пробралсЯ возбужденный молодой  человек  и  поклонилсЯ
ей:
   - Џедро Љихано, мисс. Њожет быть, вы менЯ запомнили?  Ќе  удостоите  ли
менЯ согласием потанцевать?
   …сли Ќиколь и не пришлось по нраву приглашение, она это умело скрыла.
   - Ќу, конечно, - улыбнулась она.
   €нформационные сферы потащились за ними.
   Њайджстраль, покинутый сферами и  ощутивший  вследствие  этого  немалое
облегчение, допил свой ринк. Ћн стал пробиратьсЯ вдоль стены к выходу,  по
пути коротко переговорил с Ђмалией, подтвердил все,  о  чем  они  говорили
раньше, и пообещал держать с ней свЯзь. Ћн направилсЯ к выходу и уже почти
дошел до широкой, обрамленной голографической подсветкой двери, когда  его
остановили.
   - Џрошу прощениЯ, сэр.
   "—еловек в военной форме, - вспомнил Њайджстраль.  -  —еловек,  который
оперирует фактами".
   - ‹ейтенант Ќаварра?
   - Џрошу менЯ извинить, сэр, за бестактный вопрос.
   Њайджстраль пристально глЯнул на него из-под полуприкрытых век:
   - ‘прашивайте, сэр.
   - ’а молодаЯ дама, с  которой  вы  только  что  разговаривали,  -  она,
видимо, ваша стараЯ приЯтельница?
   - ‚ы о мисс Ђмалии ‰енсен? Њы только что познакомились, во времЯ танца.
   Ќаварра, похоже, обрадовалсЯ:
   - ‡начит, она свободна?
   - Ђбсолютно, сэр. Њожете действовать.
   Њужчина ухмыльнулсЯ:
   - Ѓлагодарю вас, сэр. …ще раз простите за бестактность.
   - Љ вашим услугам.
   Њайджстраль поклонилсЯ и вышел в теплую пеленгскую ночь. €нформационнаЯ
сфера пристала к нему с просьбой дать интервью, но получила отказ. Ћн  уже
вдоволь наобщалсЯ.


        2

   …сли вам суждено быть покоренными инопланетЯнами, нет ничего лучше, как
оказатьсЯ покоренными  хозалихами.  •озалихи  покорили  десЯтки  различных
цивилизаций и набрали в этом деле изрЯдный опыт. Ђ значит,  при  покорении
гибнет минимум представителей расы  и  практически  сразу  может  начатьсЯ
воспроизведение.
   ‡емлю  хозалихи  захватили,  можно  сказать,  без   боЯ.   —еловечество
только-только научилось отлетать от своей планеты - маленького  камешка  в
безбрежных космических просторах. € тут, откуда  ни  возьмись,  на  орбите
поЯвилось сразу сто тысЯч военных кораблей инопланетЯн, и  все  сто  тысЯч
нацелили все свое оружие, в том числе и  смертоносные  лучевые  пушки,  на
жителей планеты. ’огда лишь несколько сотен  людей  -  обитателей  военных
орбитальных станций - отважились оказать сопротивление, и  как  только  их
перебили, землЯне сразу же сдались.
   Џодобным образом осуществлЯлись  почти  все  завоеваниЯ  хозалихов.  €м
попалось всего несколько цивилизаций, которые повели себЯ не так  разумно,
как человечество, - вот их-то, к сожалению, перебили до последнего и потом
искренне оплакали. •озалихи - раса замечательнаЯ во  многих  отношениЯх  -
совершенно не  понимают  таких  шуток,  как  стремление  к  независимости.
ѓлавный принцип их €мперской ‘истемы состоит в беспрекословном повиновении
императору,  а  если  кто-то  не  желает  этому  принципу  следовать,   он
обращаетсЯ во прах.
   •озалихи, следует отдать им должное, - завоеватели  просвещенные.  …сли
могут, они не вмешиваютсЯ в местные институты религии. …сли вводЯт налоги,
то такие, что с ними вполне можно смиритьсЯ. Ћни  засылают  на  покоренные
планеты  десЯтки  тысЯч  миссионеров,  дабы  те  способствовали  повышению
культурного уровнЯ населениЯ и обучали его правилам ‚ысшего ќтикета. € как
только  покореннаЯ  цивилизациЯ   достигает   определенного   уровнЯ,   ее
представители мало-помалу входЯт в €мперский ‘овет и занимают важные посты
по всей €мперии.
   Ќо  наступают,  конечно,  и  некоторые  перемены.  ‘уществуют  воинские
гарнизоны, вводитсЯ цензура в службах новостей - хозалихи милостивы, но не
глупы. Џравила ‚ысшего ќтикета  четко  определЯют,  чего  именно  хозалихи
хотЯт длЯ  себЯ:  формальности,  элегантности,  непоколебимого  идеализма.
•озалихи почитают ‚ысший ќтикет универсальным, однако суть ‚ысшего ќтикета
в том, что это - испытание.  …сли  чужаку  удаетсЯ  освоить  все  тонкости
‚ысшего ќтикета, он становитсЯ тем, с кем хозалихи согласны  разговаривать
и иметь  дело.  Ќа  самом  деле  миссионеры  -  ловцы  человеков,  которые
забрасывают свои снасти в самые глубины чужих рас и вылавливают  тех,  кто
способен стать посредником между хозалихами и представителЯми  собственной
расы. ’ех, кто  способен  общатьсЯ  и  с  теми,  и  с  другими  и  служить
переводчиками длЯ тех и других.
   ‘частливым избранникам судьбы порой везет -  они  получают  благородные
титулы. ќто, конечно, глупо, но  хозалихи  стоЯт  на  своем.  —то  это  за
€мперскаЯ ‘истема, если в ней отсутствует  наследнаЯ  аристократиЯ?  ‡емлЯ
уже столько раз содрогалась  в  конвульсиЯх,  пытаЯсь  исторгнуть  с  лица
своего собственную наследную аристократию, а тут они возьми да и вернись -
графы и бароны, принцы  и  герцоги,  и  что  самое  смешное  -  почти  все
поголовно инопланетЯне.
   ‚ысший ќтикет, таким  образом,  может  быть,  и  не  универсален,  зато
универсально поведение аристократов. ЌоваЯ земнаЯ  аристократиЯ  оказалась
весьма способной к  величию,  просвещенности,  одухотворенному  правлению,
культивированию высокого искусства и талантов. ‚зЯть  хотЯ  бы  достижениЯ
виконта —енга или ‘оломона Ќеподкупного. Ќо  аристократы  оказались  также
весьма склонными к грубости, близорукости, беспутности, алчности  и  сущим
безумствам. ‚зЯть хотЯ бы ђоберта-ЊЯсника или ћлиЯ Ѓезумного. —еловечество
и радовалось, и страдало  в  обстановке,  созданной  новой  аристократией.
‚еликое  созерцали,  от  невежества  страдали.  €  все  это  было   вполне
предсказуемо.
   Ђ вот что оказалось гораздо менее предсказуемо, так это отношениЯ между
людьми и хозалихами. “ той и другой расы были  специфические  достоинства,
которые восхищали противоположные стороны, но были и недостатки, которые у
тех и других вызывали отвращение.
   Љак только люди познакомились с хозалихами, они сочли их неглупыми,  но
скучными.  ќти  длинноносые,   широкоплечие,   покрытые   черной   шерстью
завоеватели  боготворили  императора,  старались  вести  себЯ   сдержанно,
обожали парады и военную музыку, детей воспитывали  строго,  прививали  им
светские   манеры   и   приучали   быть    законопослушными    гражданами,
продолжателЯми рода. Ћни были  прирожденными  консерваторами  и  эстетами,
слыли мастерами тратить  времЯ  на  ерунду,  ну  и,  конечно,  поборниками
строгого руководства €мперией. Ќичего сверхужасного в таких  привычках  не
было. “ всех у нас в  конце  концов  бывают  дЯдюшки,  которые  отличаютсЯ
примерно таким поведением, но  в  общем  и  целом  это  совершенно  чудные
старикашки. Џравда, вы ведь не станете своего занудного дЯдюшку  звать  на
развеселую вечеринку, верно?
   Ќепочтительность  не  радует   хозалихов.   Ќе   поощрЯют   они   также
фривольность, безответственность, нечестность, излишнее рвение, не  жалуют
тех, кто поЯвилсЯ на свет с врожденным чувством юмора,  с  ощущением,  что
мир сошел с ума. Ћни не станут  доверЯть  тем,  кто  свистит  в  компании,
отпускает сальные шуточки  или  напиваетсЯ  на  спортивных  соревнованиЯх.
•озалихи  искренне  верЯт,  что  таких   можно   исправить   исключительно
колесованием, дабы они  в  дальнейшем  более  строго  следовали  €мперским
Џринципам.
   Љак ни грустно, примерно так они относЯтсЯ ко всему  человечеству.  „а,
считают они, люди, может быть, фривольны и милы, но  их  нельзЯ  принимать
всерьез. Ћднако такое отношение к человечеству  несправедливо  -  отыщутсЯ
миллионы людей,  готовые  последовать  всем  хозалихским  требованиЯм,  их
представлениЯм о том,  каким  должен  быть  образцовый  гражданин.  Њногие
пробивались на имперскую  службу  и  добивались  хороших  рекомендаций  от
педантичных и добросовестных начальников. Ќекоторые даже  становились  еще
более Ярыми империалистами, чем сами  хозалихи,  -  посмотрите  только  на
подвиги ђоберта-ЊЯсника, который без разбору укокошил сотни тысЯч  во  имЯ
императора, - на такое не отваживалсЯ ни один хозалихский губернатор.
   Ќо и наше стереотипное отношение к  хозалихам  не  всегда  справедливо.
ЏопадаютсЯ среди них и те, что ведут себЯ фривольно и непочтительно, а еще
больше  среди  них  тех,  кто  с  восторгом  бы  повел  себЯ  фривольно  и
непочтительно, предоставьсЯ  им  такаЯ  возможность.  ‚  потаенных  мечтах
пьЯные хозалихи танцуют  при  лунном  свете  и  обнимаютсЯ  с  мокроносыми
дамочками. Џросто они об этом помалкивают.
   ‚ общем, хозалихи не лишены тайных страстишек. “ них  имеетсЯ  обширнаЯ
популЯрнаЯ литература, в которой описываютсЯ мЯтежи и похождениЯ жуликов и
выражаетсЯ  скрытый  восторг  в  отношении  тех,  кому  удаетсЯ   победить
условности,  да   еще   и   жить-поживать   в   свое   удовольствие.   Ћни
снисходительнее относЯтсЯ к своим беспутным кузенам и кузинам, чем те того
заслуживают, и не менее уЯзвимы в отношении обаЯниЯ, чем люди.
   „аже ‚ысший ќтикет оставлЯет место и право на  существование  пьЯницам,
шарлатанам, дурачкам, лишь бы только их поведение было достаточно (в меру)
вызывающим и носило признаки стилЯ. ‘тиль - вот что тут главное: никто  не
станет восторгатьсЯ пьЯницей, который туп,  или  шарлатаном,  на  которого
скучно смотреть. ‚  ‚ысшем  ќтикете  есть  много  всЯкого  разного  помимо
сдержанных танцев и обнюхиваниЯ ушей.
   € если вы способны проделывать это стильно,  закон  даже  позволит  вам
зарабатывать на жизнь кражами.


   Њайджстраль оставил флайер на лужайке около снЯтой им  виллы  и  прошел
через звуковой экран, служивший дверью. Џо пути он  расшнуровал  камзол  -
настолько, насколько позволЯл покрой: ‚ысший ќтикет требовал, чтобы одежду
нельзЯ было снЯть или надеть без  помощи  слуги.  ‚  то  времЯ  почти  все
использовали в качестве прислуги роботов, по крайней мере  в  —еловеческом
‘озвездии.
   Ђ у ЊайджстралЯ был слуга-хозалих по имени ђоман. ђоман был высоченного
роста - он был высок даже по хозалихским меркам - и очень силен.  ѓодичные
кольца, что залегли вокруг его носа, показывали, что ему сорок  пЯть.  “же
пЯтнадцать поколений его предков служили семейству Њайджстралей, а  „рейку
ђоман досталсЯ  от  отца.  ‘лугу  он  времЯ  от  времени  использовал  длЯ
выполнениЯ боевых операций, которые тому большей частью не  нравились.  Ќо
свое неодобрение, как и многое другое, ђоман держал при себе. Ћн  гордилсЯ
своей репутацией безупречного,  вышколенного  слуги  семейства,  хотЯ  это
семейство порой и приводило его в отчаЯние.
   ђоман, как всегда подтЯнутый, поЯвилсЯ в  холле  и  тихо  направилсЯ  к
Њайджстралю. “мение слуги передвигатьсЯ бесшумно  радовало  „рейка  и  как
эстета, и как профессионала.
   - ѓрегор вернулсЯ? - спросил „рейк на стандарте.
   - Џока нет, сэр. - ‚ голосе ђомана  чувствовалось  спокойствие  стоЯчих
вод.
   - Ќадеюсь, никаких проблем?
   - „умаю, никаких.
   ђоман расшнуровал Њайджстралю камзол, помог снЯть обувь,  взЯл  у  него
пистолет, нож, манишку и манжеты - все с  отточенным  профессионализмом  и
при минимуме движений. ќто было так  же  знакомо,  как  старый,  привычный
диван.  Њайджстраль  чувствовал,  как  спадает   напрЯжение.   ђоман   был
единственным  Якорем  в   его   бурной,   беспокойной   жизни   и   скорее
отождествлЯлсЯ с домом, чем просто со слугой, а дом длЯ него  был  местом,
где можно расслабитьсЯ. Њайджстраль упал на диван и пошевелил пальцами ног
в плотных серых носках.
   ѓолографические произведениЯ искусства медленно вращались на подставках
в нишах, отбрасываЯ на „рейка,  улегшегосЯ  на  диване,  мЯгкий  свет.  Ћн
посмотрел на ђомана:
   - ’ам была Ќиколь. Ћна спрашивала про тебЯ.
   - Ќадеюсь, она в добром здравии.
   Њайджстраль снова взглЯнул на слугу. ѓлаза у  того  заблестели,  ноздри
слегка расширились. "’айнаЯ радость",  -  решил  Њайджстраль,  наслаждаЯсь
предсказуемостью ђомана. Ќикаких сомнений. Ќиколь  всегда  была  одной  из
любимиц его слуги.
   - „а, она в добром здравии. Ќу, может быть, немного пресыщена. ‡автра Я
сопровождаю ее  на  просмотр  какого-то  ќлвиса.  ‡начит,  снова  придетсЯ
поЯвитьсЯ в обществе. „лЯ дела отлично.
   - Џришло письмо, сэр. Ћт вашего отца.
   ‘ердце ЊайджстралЯ сжалось от  скрытого  отчаЯниЯ.  ’ематика  отцовских
посланий крутилась вокруг двух тем, и обе были грустные.
   - џ прочту.
   ђоман взЯл с секретера письмо и принес его хозЯину на  подносе.  Џисьмо
было отправлено по системе ‘—Џ  -  ‘угубо  —астной  Џереписки,  а  значит,
вложено в конверт и передавалось из рук в руки.  ‚се  это  стоило  немалых
денег. Њайджстраль распечатал конверт и прочел письмо.

   "Ќе понимаю, зачем тебе понадобилось мотатьсЯ к границе.  ЌавернЯка  ты
проведешь сезон на Ќане в свЯзи со своими благотворительными делами.  …сли
ты попадешь на границу до начала  сезона,  ты  должен  засвидетельствовать
почтение графине Ђнастасии. Њожет быть, тебе удастсЯ помочь ей  в  чем-то,
касательно „ела. …