“олтер ‰он “ильЯмс. €мперскаЯ реликвиЯ

Ћцените этот текст:
“олтер ‰он “ильЯмс. €мперскаЯ реликвиЯ

-----------------------------------------------------------------------
Walter Jon Williams. The Crown Jewels (1987) ("Maijstral" #1).
Џер. - Ќ.‘основскаЯ. Ђвт.сб. "Ќа крыльЯх удачи". Њ., "Ђ‘’", 1997.
€зд. "Ђ‘’" www.ast.ru
OCR & spellcheck by HarryFan, 14 September 2001
-----------------------------------------------------------------------

„жону и Ѓет. „авно пора было!

‚ульгарных преступлений не бывает,
но любаЯ вульгарность преступна
Ћскар “айльд

„рейк Њайджстраль, мЯгко ступаЯ кожаными ботинками на высоких каблуках,
бесшумно вышел на середину бального зала города Џеленг. ‘тупать бесшумно
приучила его работа.
‚верху, чуть пониже высоченного потолка, плыли светЯщиесЯ буквы
приветствий типа: "„оброго здоровьЯ" и "„обро пожаловать, дорогие гости".
ѓолографические приветствиЯ озарЯли комнату более Ярко, чем обычно, в
основном чтобы обеспечить освещение длЯ работы многочисленных
информационных сфер, которые вместе с приветствиЯми парили над головами
собравшихсЯ. Ђ собравшиесЯ, среди которых попадались как люди, так и
инопланетЯне, реагировали на Яркий свет каждый по-своему - в зависимости
от характера и целей, которые преследовали. Ќекоторые вовсе не желали,
чтобы их опознали, и потому искали местечко потемнее или поворачивались
лицом к стене. ’е же, что жаждали засветитьсЯ, разгуливали под вертЯщимисЯ
сферами, а то и взлетали повыше с помощью антигравитационных устройств в
надежде попасть в объектив и оказатьсЯ объектом длЯ интервью. „ругие также
разгуливали на свету, но при этом, казалось, были поглощены собственными
мыслЯми или рассеЯнны. ’ретьи изо всех сил старались вести себЯ
естественно, что в конце концов заставлЯло их самим себе задать вопрос о
том, что же такое "естественно", а особенно в такой обстановке.
Њайджстраль не стал делать ни того, ни другого, ни третьего. Ћн был
приучен к разным способам сохранЯть спокойствие в самой непривычной
обстановке, привык к определенному вниманию со стороны масс-медиа, и, хотЯ
дело у него тут было, скажем прЯмо, не совсем законное, он не чувствовал
необходимости прЯтатьсЯ по углам и говорить вполголоса.
ќтикет, которому следовало большинство гостей, требовал распрЯмить
плечи и отвести их назад, спину держать чуть изогнуто, но все же прЯмо и
не вилЯть бедрами. ’акаЯ походка и осанка длЯ хозалихов были вполне
естественны, а вот люди нуждались в определенной тренировке. € то, что
Њайджстралю удавалось добавить к такой манере держатьсЯ еще и некоторую
грациозность, следовало записать на его счет. ђостом „рейк был всего на
несколько дюймов выше, чем средний человек, но, несмотрЯ на это, казалсЯ
высоким. Ќадо отдать ему должное, и одет он был, как принЯто в высшем
свете: в черное и белое - цвета траура землЯн и хозалихов. “крашений на
„рейке было немного - только серебрЯные заколки, скреплЯвшие длинные
каштановые волосы, да перстень с крупным бриллиантом. ѓлаза у него были
приЯтного неЯркого зеленого цвета, а полуприкрытые веки придавали взглЯду
усталость. Ќа вид ему было слегка за двадцать.
Њайджстраль подошел к мужчине чуть постарше себЯ - высокому,
элегантному, который вошел в зал в полном одиночестве. ‚ глазу у мужчины
поблескивало стеклышко моноклЯ. Ћн был одним из тех трехсот людей, которые
довольствовались единственным именем. —ерный кожаный костюм с алыми
манжетами сидел на нем идеально. ‚ тон манжетам были и ботинки.
- ќтьен, - сказал Њайджстраль.
- Њайджстраль. Љак приЯтно.
Ћни обнюхались согласно этикету. Ќавощенный кончик усов пощекотал щеку
ЊайджстралЯ.
- Ђ ты все еще в трауре, как Я поглЯжу, - отметил ќтьен.
- Њой отец все еще мертв, - ответил Њайджстраль.
ђазговаривали они на ‚ысокопарном •озалихском. Ѓольшинству людей без
труда давались и страннаЯ интонациЯ такой речи, и носовые гласные, но вот
привыкнуть к сложному синтаксису, когда строй каждого предложениЯ -
комментарий к предыдущей фразе, высказыванию или мысли, было сложно, а тем
более сложно было ухитритьсЯ строить разговор так, чтобы его тема касалась
общего положениЯ дел во ‚селенной.
- ‚роде бы Я слышал новости о твоем отце с год назад. Ќадежды на
поправку нет?
- Ѓоюсь, что нет. Ћн засыпает менЯ письмами с жалобами на свое
состоЯние.
- „а, мертвые - это, видимо, большаЯ обуза. Ќо траур тебе очень к лицу,
Њайджстраль.
- Ѓлагодарю. Ђ ты, как водитсЯ, элегантен. Џравда, не сказал бы, что
тебе идет монокль. „умаю, ты еще молод длЯ таких штучек.
ќтьен понизил голос:
- Џонимаешь, это в качестве косметики. ЊенЯ тут вызвала на дуэль
†емчужница на Њалой Џустоши и выбила глаз. џ поскользнулсЯ, будь Я
проклЯт. Њне вставили новый глаз, но вокруг него еще ужасный кровоподтек.
- Ћн немного помолчал, словно забеспокоилсЯ. - Ђ ты слышал об этом?
- Ѓоюсь, что нет. џ только что вернулсЯ из дальних странствий и пока не
в курсе последних событий.
- Ђ-а-а, - успокоенно протЯнул ќтьен. - Ќу, бери менЯ под руку и пошли.
ѓорожане, похоже, занервничали.
Њайджстраль приноровилсЯ к шагу ќтьена. Њестные испуганно расступались,
даваЯ им дорогу.
- Ђ Я нисколько не удивлен, - сказал Њайджстраль. - ‘ каких пор члены
„иадемы тут носа не показывали?
- ‘орок стандартных лет. Ђ посмотришь на эту берлогу, так сразу Ясно
почему.
Њайджстраль дипломатично промолчал. Ћтдадим должное его учителЯм - он
даже головы не поднЯл, чтобы понЯть, что одна из информационных сфер
подслушала слова ќтьена. Ђ ќтьен шагал дальше и, судЯ по тому, как он
строил фразы, был раздражен.
- € дело тут не в том, как именно здесь принимают, а в том, с какой
готовностью. ‘лишком много низкопоклонства.
- Ћни скоро научатсЯ расслаблЯтьсЯ в твоем обществе, уверен.
- „орогой мой Њайджстраль, но Я же не хочу, чтобы они расслаблЯлись. џ
не должен быть им соседом, Я длЯ них богом должен быть.
"…сли человеку, - подумал Њайджстраль, - сначала протыкают глаз
рапирой, а потом он узнает, что старый приЯтель об этом даже не слыхал,
ему можно простить Язвительность, пусть даже беспричинную". Њайджстраль
пожал плечами:
- ‚ таком случае их низкопоклонство тебе просто по штату положено.
‚оспринимай его как должное, это плата за то, чтобы быть богом.
ќта фраза была сказана так, что прЯмиком относила предмет разговора к
условиЯм существованиЯ вообще.
ќтьен был не настолько раздражен, чтобы не заметить, что Њайджстраль
попал в точку, но из неприЯтной ситуации выкрутилсЯ крайне изЯщно. Ћн
поклонилсЯ высокой блондинке, котораЯ ленивой походкой шла им навстречу.
Ќа ней было весьма элегантное голубое с серебром платье, и выглЯдела она
немного моложе своих тридцати двух лет.
- Ђ, Ќиколь. Њайджстраль только что о тебе спрашивал.
‡накомый запах донессЯ до ЊайджстралЯ, он ощутил нечто, подобное шлепку
шелковой перчаткой.
- ЊоЯ госпожа. џ в восхищении.
Џрежде чем обнюхать уши, Њайджстраль коснулсЯ губами ее руки. Ќиколь
ростом была выше ЊайджстралЯ и очень бледна. Ћна, как и ќтьен, не имела
фамилии. Ћна улыбнулась Њайджстралю белозубой улыбкой:
- „рейк. ’ак приЯтно тебЯ видеть наконец. ’раур тебе к лицу.
Ќиколь говорила на человеческом стандарте.
- ‘пасибо. € позволь поблагодарить тебЯ за соболезнованиЯ по поводу
смерти отца.
- Љак он, кстати?
€нформационные сферы над головой Ќиколь пытались растолкать друг
дружку. ќтьен извинилсЯ, обнюхалсЯ с ними и ушел. Ќиколь взЯла ЊайджстралЯ
под руку. …е близость напоминала о былом романе, сулила новые надежды.
Џрижавшись друг к другу, они прошествовали через весь зал. Ќе меньше
пЯтидесЯти мужчин побагровели и мысленно укокошили ЊайджстралЯ.
- ќтьен, похоже, обиделсЯ на менЯ за то, что Я не слышал о его дуэли.
- …го популЯрность упала, понимаешь? Affaire de coeur [дела сердечные
(фр.)] с протеже †емчужницы, а потом affaire d'honneur [дело чести (фр.)]
с самой †емчужницей, а потом еще и монокль. ѓлупо. ‚тораЯ дуэль в рЯдах
„иадемы за год. †емчужница была вне себЯ.
- Ћн мне сказал, что поскользнулсЯ.
- Њожет, и так. ‚се надеютсЯ, что случившеесЯ излечит его от
задиристости. „уэлЯнство входит в привычку - к счастью, этого не скажешь о
самоубийствах.
„аже хозалихи, которые и возобновили в людском обществе дуэли и
самоубийства, по-разному относились к этим ритуалам, принЯтым в высшем
свете. …сть хозалихскаЯ поговорка: "Ќа дуэли погибнуть всЯкий дурак может"
(подобнаЯ же поговорка существует и по поводу самоубийства). ’он Ќиколь,
хотЯ она и говорила на человеческом стандарте, в котором отсутствует
смысловаЯ тонкость ‚ысокопарного •озалихского, сумел все же передать суть
хозалихского выражениЯ, хотЯ она его и не произнесла.
Ќюансы, нюансы. ‘ферам нравилось, когда они их слышали.
- Љак ђоман? ‡доров?
Њайджстраль улыбнулсЯ:
- ђоман - это ђоман. Ћн будет рад слышать, что ты о нем спрашивала, но
втайне, конечно.
ђазговариваЯ, они поглЯдывали друг на друга, слушали, касались друг
друга. Њысленно исследовали вероЯтности. Љаждый искал какого-то вывода или
разрешениЯ.
- ‡начит, он такой же, как всегда. Ђ как ты?
Њайджстраль склонил голову набок, раздумываЯ над вопросом.
- „а пожалуй, неплохо.
- ’ы слишком молод, чтобы скучать. Њне это больше подходит.
- Ђ что, прозвучало так, словно Я скучаю? Ђ Я хотел просто
поскромничать.
- ’ы нескромный человек, „рейк. Ќе приписывай себе добродетелей,
которых лишен.
‘казала она это весело, но не без Язвительности. Ћна переменилась за
прошедшие четыре года.
- ЏриходитсЯ хоть какие-то приписывать, - отшутилсЯ Њайджстраль, - а
иначе их у менЯ вовсе не останетсЯ.
Ќиколь коснулась руки ЊайджстралЯ:
- Ђ вот это больше похоже на того „рейка ЊайджстралЯ, которого Я помню.
ђука Ќиколь легла на его руку - это означало, что она принЯла решение.
Ћн такое же решение принЯл на несколько мгновений раньше. Џожалуй, это
было и невежливо, и самонадеЯнно с его стороны - так скоро принЯть такое
решение.
Ќиколь посмотрела на стоЯщую неподалеку компанию хозалихов:
- ќти империалисты, они что, от нас отвернулись? ‘тоЯт лицом к стене.
- ќто барон ‘инн и его дружки. “ него вечно были какие-то тайны с моим
папашей. Џодозреваю, что он шпион. Ќаверное, он вообще жалеет, что попал
сюда, учитываЯ внимание прессы, и все такое прочее.
- „а за чем тут шпионить? ЏровинциальнаЯ планетка, и довольно далеко от
границ, чтобы иметь хоть какое-то стратегическое значение.
- Ќадо же ему как-то на хлеб зарабатывать.
‚ оркестре, парЯщем под потолком с помощью антигравитационных
устройств, запели фанфары. Ќарод начал разбиватьсЯ на парочки,
выстраиватьсЯ в рЯды.
- Ђ-а-а, - понимающе протЯнул Њайджстраль. - "Џаломничество в Љоричный
•рам". ‘оставишь мне компанию?
- ‘ радостью, сэр.
"Џаломничество" прежде представлЯло собой куда более веселую плЯску и
называлось "Џойдем на џрмарку", но восемьсот лет назад, в годы правлениЯ
пожилого, страдавшего артритом императора, темп танца замедлилсЯ и он
получил более сдержанное название. “ этой перемены оказались необычные
преимущества. €з-за того, что происходила частаЯ смена партнеров,
медленный темп позволЯл успеть обнюхать уши, обменЯтьсЯ приветствиЯми и
остротами, а если у тебЯ острот недоставало, ты мог смело отпускать одну и
ту же каждому партнеру, не боЯсь наскучить. Џоэтому "Љоричный •рам" стал
на редкость подходЯщим танцем длЯ заведениЯ знакомств.
”анфары запели вновь, и танец началсЯ. Њайджстраль обнЯл свою партнершу
и обнюхал ее уши.
- Ќавестишь менЯ завтра? - спросила Ќиколь.
- ‘ удовольствием, - ответил он.
Ќиколь пошла по кругу около ЊайджстралЯ, держась прЯмо и согнув в локте
руку так, словно на ней висела воображаемаЯ корзинка.
- Њожешь зайти в шестнадцать? ‚ восемнадцать мне надо посмотреть
имитатора ќлвиса, и ты, если захочешь, можешь сопровождать менЯ.
Њайджстраль сделал антраша.
- ’огда Я оденусь соответственно.
- Ћдному Ѓогу известно, на что это будет похоже, - вздохнула Ќиколь. -
Ќаверное, он даже "Ћтель, где разбиваютсЯ сердца" толком спеть не сумеет.
Њайджстраль повернулсЯ к мужчине справа от себЯ и представилсЯ. ’анец
продолжалсЯ.

- Ќе нравитсЯ мне это, Џедро. Ќу то, что барон ‘инн здесь.
Џедро был молодым человеком среднего роста, довольно неуклюжим. …го
партнерша была на несколько лет старше, темноволосаЯ, коротко стриженнаЯ,
насупившаЯсЯ женщина. Џедро казалсЯ выше нее, но только за счет каблуков.
- Њне тоже это не нравитсЯ, мисс ‰енсен, - ответил Џедро. - ‚озможно,
он намереваетсЯ вмешатьсЯ в аукцион.
- ЏроклЯтие. Ќам его не одолеть, если он начнет вздувать цену. †аль,
что ’артальи тут нет. џ отправила ему донесение, но ответа нет.
- Ћх. †алко.
- Ќе танцевал бы ты с такими каблуками, пока не... Ћ черт. ‹адно,
Џедро, потом.

- Ѓарон, на пару слов.
‘инн был хозалихом - высоким, остролицым, с кожей цвета черного дерева,
покрытой темным мехом. ’анцевал он с женщиной-человеком - невысокой,
светловолосой, с Ярко-синими глазами, которые сверкали, словно алмазный
песок. „амочке было за пЯтьдесЯт, но выглЯдела она лет на десЯть моложе.
Ѓарон прижалсЯ теплым носом к ее щеке:
- ѓрафинЯ.
…е уши навострились.
- Њогут возникнуть осложнениЯ. џ тут заметила ЊайджстралЯ.
- Љ его услугам все, что есть на планете, мадам. џ бы не волновалсЯ.
‚рЯд ли наши с ним интересы совпадают.
- Њожет быть, проще всего поинтересоватьсЯ?
- Њне не хотелось бы выдавать наши намерениЯ такому ненадежному
человеку. Њы просто подождем и посмотрим.
ѓрафинЯ раскрыла рот и высунула Язык - то бишь изобразила хозалихскую
улыбку.
- Ђ все-таки Я его сто лет не видела. ‚стретимсЯ после танца?
- ‘ удовольствием, графинЯ. ‚от моЯ рука.

- „рейк Њайджстраль, сэр.
‚заимное обнюхивание.
- ‹ейтенант Ќаварра, сэр. џ вижу, мы оба в трауре.
‘ Њайджстралем в паре танцевал высокий смуглокожий мужчина, лет
тридцати, в военной форме и траурном плаще.
- Ѓоюсь, не признаю вашей формы. Њестные части?
€звинЯющий смешок.
- Ќет. џ с Џомпеи. Џросто мне не так давно кое-что тут перепало по
наследству, вот и приехал посмотреть.
- Ќадеюсь, крупно перепало?
- Ћ, нет. ‚сего лишь дом и немного земли. Ључа всЯких безделушек. “
моего дЯдюшки были странные вкусы, но он не был богат. ’еперь Я все
продаю.
- Ќадеюсь, вы не сочтете мое любопытство неприличным?
Ќаварра пожал плечами:
- ‚овсе нет. Ћ чем еще поговорить двум незнакомым людЯм?

- ...„а. ЏоскользнулсЯ, вот проклЯтие.
- Ђ какой был красивый глаз. ‚едь именно за красивые глазки Я в вас
влюбилась много лет назад, когда была совсем девчонкой.
- Ђ? „а. ‚от это да.

- „рейк Њайджстраль, сэр.
- Џедро Љихано, сэр. Ђ вы, скажите, тот самый „рейк Њайджстраль?
- Ћ, простите великодушно, сэр. Ѓотинки, понимаете, новые.
- Ќичего, сэр. Ђ что касаетсЯ вашего вопроса, то боюсь, что да.
Џауза.
- ‘эр? Ђ что за вопрос Я вам задал?

- Џривет, Ќиколь. Љак изЯщно ты только что покружилась.
- •отелось ввернуть что-нибудь новенькое. џ этот танец уже столько раз
танцевала...
- Ќу так и кто же из нас скучает?
‹егкий смешок.
- џ только что танцевала фигуру с жуткой бабой. ‘ графиней Ђнастасией.
„рейк, ты побледнел.
- Ќаверное, она припозднилась, а то Я бы ее заметил. - „аже
полуприкрытые веки не смогли скрыть волнениЯ ЊайджстралЯ. - Џризрак дней
моей юности.
- Ќаверное, она вызнала, что здесь барон ‘инн. ‚рЯд ли она Явилась,
чтобы повидатьсЯ с тобой.
- Њой отец ее жутко боЯлсЯ, и не зрЯ. Ђ если честно, и Я тоже. -
Њайджстраль наклонил голову, как того требовала очереднаЯ фигура. -
Ќадеюсь, она менЯ не заметит.
- Ђ Я бы на это не рассчитывала, „рейк. Џо-моему, эта женщина замечает
все.

- Џривет, Џедро.
- Њне так весело, мисс ‰енсен.
- Ћтрадно слышать.
- Ќадо же, мы тут, участвуем в такой потрЯсающей интриге, и кругом
такаЯ куча знаменитостей... совсем как на ‚олшебной Џланете Џриключений.
- ‘овсем как - где?
- Ђ вы, когда были маленькаЯ, не смотрели "ђонни ђомпера"? Ђ Я смотрел.
- ‘мотрела, конечно. Џросто Я забыла.
- Ђ знаете, кто тут, мисс ‰енсен? ’ут „рейк Њайджстраль. ’от самый
„рейк Њайджстраль.
- Џрости за тупость, Џедро, но Я не понимаю, о ком ты говоришь.
- ‚ы разве не следите за новостЯми спорта? Ќу, "Љовенбургский ‹едник",
дело о взломе?
- Ђ-а-а. ‚от теперь вспомнила. € который же?
- Ђ вон он. Ѓолтает с каким-то луковицеголовым. џ и подумал... может,
он нам поможет в нашем, так сказать, дельце.
- Ћ! - проговорила мисс ‰енсен удивленно. - Ђ это идеЯ, Џедро.
Џауза на два такта.
- Џравда?

- „а. Ќе повезло. џ поскользнулсЯ.

- „рейк Њайджстраль, сэр.
Џартнер отозвалсЯ тоненьким писклЯвым голоском, полным напыщенной
интонации:
- ѓраф Љвик.
ѓраф был троксанцем, ростом не более четырех футов, со здоровенной
круглой башкой, состоЯвшей из сменЯющих друг друга слоев мозговой ткани и
хрЯща. “шей у него не было, поскольку строение головы вызывало в ней
резонанс и выполнЯло приблизительно такую же функцию, как уши. Џри
ритуальном обнюхивании Њайджстралю пришлось сделать на это скидку.
- „ела безо всЯкого посещаю Я планету эту, - поЯснил граф. -
—еловечество мне интересует. ѓрандиозное путешествие предпринимаетсЯ мне.
Ќа ‡емле заканчивать собиратьсЯ оное, знакомитьсЯ дабы там.
Њайджстраль подумал о том, ухитрЯтсЯ ли когда-нибудь обучающие
имплантанты придумать что-то длЯ освоениЯ троксанцами человеческого
стандарта, как положено.
- ‚ам можно позавидовать, - сказал он. - џ на ‡емле никогда не бывал.
- Џутешествование надо вы. ђодина ќлвис и древние греки.
- ќто ведь неподалеку от границы, а Я как раз в ту сторону направлЯюсь.
Ќадо подумать. „а. Ћпределенно.

- ‹ейтенант Ќаварра, мадам.
- Ќиколь. ЏомпейскаЯ ЊорскаЯ ђазведка, если не ошибаюсь?
- ‚ам знакома моЯ форма? ‚ы потрЯсающе осведомлены, мадам. ‚ы бывали на
Џомпее?
- “вы, нет. Ќо мне всегда нравились мужчины в военной форме.

- „рейк Њайджстраль, мадам.
- ЂмалиЯ ‰енсен, сэр. ‚ы тот Њайджстраль, что ограбил ‡еркальную
Љолокольню?
- Ѓоюсь, то был „жефф ”у „жордж, мадам.
- Џрошу прощениЯ.
- Ќе стоит, напротив, Я вам благодарен. ќто сравнение мне льстит.
- џ вот подумала... может быть, поговорим о деле?
- ‚есь внимание, мадам.
- ЂнтикварнаЯ вещь. Ѓудет выставлена на аукционе. Ѓоюсь, мне перебьют
цену.
- џ вас с радостью выслушаю. Џродолжим разговор, когда сойдемсЯ в
следующей фигуре.
- ‘ радостью.

- ‘тыд какой. Ќадеюсь, ты подобрал себе к новому глазу новую дамочку.

- Њайджстраль, сэр.
- Џааво Љуусинен.
Џоджарый мужчина, спокойный, средних лет.
- Љостюм у вас имперского покроЯ. ‘опровождаете ‘инна?
- Ќет, Я путешествую один, сэр. Џо делу.
—то на это ответить, Њайджстралю в голову не приходило, и мужчина Явно
откровенничать не собиралсЯ. ’анец продолжалсЯ.

- „рейк.
- Ќиколь.
- Ђ ты знаешь, оказываетсЯ на Џомпее ежегодно по четыреста человек
погибает на море от несчастных случаев.
- ЏонЯтно. ‚идимо, ты поболтала с мужичком в военной форме.
- Ћн оперирует фактами, Њайджстраль. ‡наешь, как давно Я ни от кого не
слышала фактов? —тобы не высказывали предположениЯ, не выбалтывали слухи
или сплетни, а выдавали голые, неприкрытые факты? —етыреста смертей в год.
ќто факт.
- ”акт то, что ты красива.
- ”акт то, что Я это, увы, отлично знаю.

- Џедро Љихано.
- ѓенерал „жеральд. Њорской флот. ‚ отставке.
ѓенерал был осанистым широкоплечим мужчиной, на лице которого застыло
гневное выражение.
- Љ вашим услугам, сэр.
- Ќу и идиотское же занЯтие этот танец. џ сегоднЯ уже столько немытых
шей нанюхалсЯ, просто сил нет. ’ебе бы, кстати, свою тоже слегка помыть не
мешало.
- Ђ? ‚сенепременно. ЏрЯмо сейчас и вымою. Ђ вот знаете, с кем Я только
что познакомилсЯ? ‘ „рейком Њайджстралем. Ќу, знаете - Љовенбургский
‹едник. „ело о вейцарском ‘ыре.
- Њайджстраль? ‡десь? ѓде он?
- ‚от он. ‚ трауре.
- Ђга! Љакой вызов! € где - в таком обществе!
- Ћ. Џрошу прощениЯ, сэр.
- ’ебе, молодой человек, не стоит носить высокие каблуки, и так в тебе
роста предостаточно.
- Ћ. - (Џауза.) - ‚ы правда так думаете?

- Ќиколь.
- Џааво Љуусинен. ‘луга покорный, мадам.
- ‚ы из €мперии?
- „а, мадам. Ђ что, так заметно?
- …сли хотите, чтобы было незаметно, поменЯйте костюм.
- ЉакаЯ жалость. џ наблюдаю за людьми, изучаю их поведение, и Я так
надеЯлсЯ, что мне удаетсЯ не привлекать к себе внимание и спокойно
наблюдать за поведением людей. Њой портной уверЯл менЯ, что мой костюм -
последний писк моды.
- Њоды к нам теперь не из €мперии приходЯт. Ќо тут найдутсЯ некоторые,
которые считают, что это большое упущение.

- „рейк Њайджстраль.
- ѓенерал „жеральд. Њорской флот. ‚ отставке. ’олько притроньсЯ к
чему-нибудь моему, и Я тебЯ прихлопну.
“дивление. Ђнтраша прервано на середине.
- Џрошу прощениЯ сэр, но у менЯ и в мыслЯх не было...
- Џлевать Я хотел на твои мысли. „ействиЯ - вот что менЯ волнует.
’олько шагни ко мне, и Я тебЯ прикончу, если не сам, так найму кого надо.
‘читай, Я тебЯ честно предупредил.
- ‚полне честно, сэр.
- € нечего тут распространЯтьсЯ - честно или нечестно, будь ты проклЯт.
‘тупай, нюхай шею вон той дамочки и уберись с глаз моих долой!

- Њисс ‰енсен, если все так, как вы говорите, Я возьму с вас не меньше
шестидесЯти. Ќо если работа окажетсЯ труднее, ставка возрастет.
- ‚ы сомневаетесь в предоставленной мною информации?
- ‚аша информациЯ могла устареть.
- ‚ы просите... много, Њайджстраль.
- ‚ы не доверЯете мне авторских прав. ‚ этом случае цена бы понизилась.
- €звините, но тут Я непоколебима.
- ‚ таком случае и Я непоколебим насчет назначенной цены. Њои
извинениЯ, мисс.

- ‚идел Я эту твою драчку. •алтура треклЯтаЯ.
- „а, генерал. Љ несчастью, Я поскользнулсЯ.
- •а! „а ты враль и еще и идиот вдобавок. Ћна тебе ножку подставила, ты
растерЯлсЯ, а она отразила твой удар и заполучила тебЯ. ѓардемарин - и тот
бы лучше управилсЯ.
- ‘эр!
- Ќечего передо мной-то храбреца разыгрывать. џ уже, правда, давно в
отставке, только менЯ на мЯкине не проведешь. „а Я бы тебЯ на кусочки
искромсал!

- Њайджстраль.
- ѓрафинЯ.
Ќервы „рейка готовы были сдать, ноги - задрожать, а выдержка - изменить
ему. ЌеприЯтно обнаружить, что детские страхи до сих пор не беззубы, до
сих пор способны заставлЯть сердце битьсЯ чаще, диафрагму - напрЯгатьсЯ и
вызывать дрожь в коленках.
- Џозвольте выразить вам признательность за искренние соболезнованиЯ по
поводу кончины моего батюшки.
- Ћн был достойным сыном великого человека. „лЯ вас нет ничего лучше,
как только следовать во всем его примеру.
ѓрафинЯ говорила на ‚ысокопарном •озалихском с безукоризненным
произношением.
Њайджстраль отвел назад кончики ушей - так по ‚ысшему ќтикету
выражалось утонченное согласие. (‚ысший ќтикет требует колоссальной
подвижности ушей. †аль графа Љвика - он лишен такого ценного средства
выражениЯ эмоций.)
- “читываЯ характер нашего времени, - ответил он, - это невозможно.
Ћтвет прозвучал на хозалихском стандарте, что, как рассчитывал
Њайджстраль, несколько выведет графиню из равновесиЯ и собьет с нее спесь.
“ши ее блестели, словно кусочки отполированного голубого камнЯ.
- “читываЯ _ваш_ характер, вы хотели сказать.
Њайджстраль пожал плечами:
- Њожет быть. Љак вам будет угодно.
- ‚ы тут по делу, свЯзанному с вашей... профессией, видимо?
Ћн улыбнулсЯ:
- Љонечно же, нет, графинЯ. џ здесь длЯ того, чтобы побывать в зоопарке
и посмотреть на метанитов.
- Ђх, в зоопарке... - ‚ыражение лица графини Ђнастасии несколько
изменилось - она уставилась на ЊайджстралЯ так пристально, что ему стало
несколько не по себе уже не от страха, а скорее от удивлениЯ. - ‚аш отец
был человеком постоЯнным.
- ‚ долги он попадал постоЯнно, это точно.
- џ могла бы подыскать вам работу, если хотите.
- џ предпочитаю не пользоватьсЯ старыми знакомствами, графинЯ.
"Ћй, скорее бы закончилась эта фигура!"
“ши графини опустились - длЯ хозалихов это означало неприЯзнь.
- ѓордынЯ. ѓордынЯ и непостоЯнство. Ќе слишком удачнаЯ комбинациЯ.
- „а и времена нынче не самые удачные, графинЯ. Ћ чем, Я уверен, вы
сожалеете, так же, как и Я.
”игура закончилась, и Њайджстраль развернулсЯ к мужчине справа.
Ќервишки у него пока еще шалили. "Џохоже, ничьЯ, - подумал он. - ‘овсем
неплохо длЯ человека, которого вынудили вспомнить о детских страхах".

- Ѓарон ‘инн.
- Ђ, шпион.
- Џрошу прощениЯ, сэр?
- ѓенерал „жеральд. Њорской флот. ‚ отставке. Ђ ты - хозалихский шпион.
- ‚ы ошибаетесь, сэр, - холодно отозвалсЯ барон и вытЯнулсЯ во весь
рост, что не помогло ему сравнЯтьсЯ с генералом.
- ’ы - военнослужащий, путешествуешь Якобы по делам бизнеса, с двумЯ
хозалихами, у которых вид таких же воЯк, как и у тебЯ. …сли шпики не так
выглЯдЯт, то Я уж и не знаю как.
- Џолагаю, сэр, что после этого нам нечего друг другу сказать.
- ЋшибаешьсЯ. џ бы тебе много чего мог сказать. Ќо Я лучше помолчу, с
твоего позволениЯ.

- Ћх. ЏоследнЯЯ фигура. ’ут просто с ума сойти можно от новых
знакомств.
Ќиколь посмотрела на ЊайджстралЯ с удивленной улыбкой:
- Ђ ты, похоже, доволен собой, „рейк. “спел какое-то дельце обстрЯпать?
- џ успел отбитьсЯ от жуткой графини и при этом сказал не больше
колкостей, чем она.
- Ђ-а-а! Ќу тогда у тебЯ точно есть причина веселитьсЯ.
’анец окончилсЯ, и танцоры потопали ногами в знак восхищениЯ. …ще один
пункт этикета. •орошо еще, что ушами вертеть не пришлось. Ќиколь взЯла
ЊайджстралЯ под руку, и они стали пробиратьсЯ между распадающимисЯ
мало-помалу парочками.
- “ ќтьена неважнецкий вид, - отметила Ќиколь. - ‘ чего бы это?
- Њожет быть, он пообещал следующий танец графине Ђнастасии. Џозволь
принести тебе чего-нибудь прохладительного.
- ‘пасибо.
€нформационные сферы подобрались поближе, их объективы мЯгко
настроились на крупный план и сфокусировались на лицах ЊайджстралЯ и
Ќиколь. ѓде-то далеко, в студиЯх, специалисты, читающие по губам,
склонились к экранам мониторов. €з-за того, что они уделили такое
пристальное внимание этому малозначительному разговору, они отпустили три
отборных ругательства, которые отпустил по адресу ЊайджстралЯ
побагровевший генерал „жеральд, проводивший его полным отвращениЯ
взглЯдом.
Њайджстраль принес Ќиколь шербет, а себе - стакан ринка. Ћсмотрев толпу
гостей, он заметил, что графинЯ ведет оживленную беседу с бароном ‘инном.
‚от они оба обернулись и быстро посмотрели в ту сторону, где стоЯли
Њайджстраль и Ќиколь, и столь же быстро отвернулись. Њайджстраль задумалсЯ
о том, готов ли он к еще одной стычке с графиней сегоднЯ вечером, и решил,
что не готов.
- џ, пожалуй, пойду, Ќиколь, - сказал он. - џ только сегоднЯ утром
прилетел на Џеленг, а путь у менЯ был долгий. ‘иесты совсем не получилось.
џ и пришел-то только длЯ того, чтобы тебЯ увидеть.
…сли Ќиколь и обиделась, она этого не показала. “слышав последнюю фразу
ЊайджстралЯ, она обдумала принЯтое ею ранее решение и утвердилась в нем.
- Ќу, значит, завтра утром увидимсЯ, - сказала она, и они обнюхались,
согласно этикету. - џ так рада, что ты здесь, „рейк. ‘тарые друзьЯ всегда
придают очарование новой обстановке.
- Љак всегда, к твоим услугам, Ќиколь.
Ћркестр снова заиграл. ЏарЯщаЯ под потолком голограмма оповестила
гостей о том, что следующий танец - "Џоиски тропинки". Љ Ќиколь, топаЯ
высокими каблуками, пробралсЯ возбужденный молодой человек и поклонилсЯ
ей:
- Џедро Љихано, мисс. Њожет быть, вы менЯ запомнили? Ќе удостоите ли
менЯ согласием потанцевать?
…сли Ќиколь и не пришлось по нраву приглашение, она это умело скрыла.
- Ќу, конечно, - улыбнулась она.
€нформационные сферы потащились за ними.
Њайджстраль, покинутый сферами и ощутивший вследствие этого немалое
облегчение, допил свой ринк. Ћн стал пробиратьсЯ вдоль стены к выходу, по
пути коротко переговорил с Ђмалией, подтвердил все, о чем они говорили
раньше, и пообещал держать с ней свЯзь. Ћн направилсЯ к выходу и уже почти
дошел до широкой, обрамленной голографической подсветкой двери, когда его
остановили.
- Џрошу прощениЯ, сэр.
"—еловек в военной форме, - вспомнил Њайджстраль. - —еловек, который
оперирует фактами".
- ‹ейтенант Ќаварра?
- Џрошу менЯ извинить, сэр, за бестактный вопрос.
Њайджстраль пристально глЯнул на него из-под полуприкрытых век:
- ‘прашивайте, сэр.
- ’а молодаЯ дама, с которой вы только что разговаривали, - она,
видимо, ваша стараЯ приЯтельница?
- ‚ы о мисс Ђмалии ‰енсен? Њы только что познакомились, во времЯ танца.
Ќаварра, похоже, обрадовалсЯ:
- ‡начит, она свободна?
- Ђбсолютно, сэр. Њожете действовать.
Њужчина ухмыльнулсЯ:
- Ѓлагодарю вас, сэр. …ще раз простите за бестактность.
- Љ вашим услугам.
Њайджстраль поклонилсЯ и вышел в теплую пеленгскую ночь. €нформационнаЯ
сфера пристала к нему с просьбой дать интервью, но получила отказ. Ћн уже
вдоволь наобщалсЯ.

…сли вам суждено быть покоренными инопланетЯнами, нет ничего лучше, как
оказатьсЯ покоренными хозалихами. •озалихи покорили десЯтки различных
цивилизаций и набрали в этом деле изрЯдный опыт. Ђ значит, при покорении
гибнет минимум представителей расы и практически сразу может начатьсЯ
воспроизведение.
‡емлю хозалихи захватили, можно сказать, без боЯ. —еловечество
только-только научилось отлетать от своей планеты - маленького камешка в
безбрежных космических просторах. € тут, откуда ни возьмись, на орбите
поЯвилось сразу сто тысЯч военных кораблей инопланетЯн, и все сто тысЯч
нацелили все свое оружие, в том числе и смертоносные лучевые пушки, на
жителей планеты. ’огда лишь несколько сотен людей - обитателей военных
орбитальных станций - отважились оказать сопротивление, и как только их
перебили, землЯне сразу же сдались.
Џодобным образом осуществлЯлись почти все завоеваниЯ хозалихов. €м
попалось всего несколько цивилизаций, которые повели себЯ не так разумно,
как человечество, - вот их-то, к сожалению, перебили до последнего и потом
искренне оплакали. •озалихи - раса замечательнаЯ во многих отношениЯх -
совершенно не понимают таких шуток, как стремление к независимости.
ѓлавный принцип их €мперской ‘истемы состоит в беспрекословном повиновении
императору, а если кто-то не желает этому принципу следовать, он
обращаетсЯ во прах.
•озалихи, следует отдать им должное, - завоеватели просвещенные. …сли
могут, они не вмешиваютсЯ в местные институты религии. …сли вводЯт налоги,
то такие, что с ними вполне можно смиритьсЯ. Ћни засылают на покоренные
планеты десЯтки тысЯч миссионеров, дабы те способствовали повышению
культурного уровнЯ населениЯ и обучали его правилам ‚ысшего ќтикета. € как
только покореннаЯ цивилизациЯ достигает определенного уровнЯ, ее
представители мало-помалу входЯт в €мперский ‘овет и занимают важные посты
по всей €мперии.
Ќо наступают, конечно, и некоторые перемены. ‘уществуют воинские
гарнизоны, вводитсЯ цензура в службах новостей - хозалихи милостивы, но не
глупы. Џравила ‚ысшего ќтикета четко определЯют, чего именно хозалихи
хотЯт длЯ себЯ: формальности, элегантности, непоколебимого идеализма.
•озалихи почитают ‚ысший ќтикет универсальным, однако суть ‚ысшего ќтикета
в том, что это - испытание. …сли чужаку удаетсЯ освоить все тонкости
‚ысшего ќтикета, он становитсЯ тем, с кем хозалихи согласны разговаривать
и иметь дело. Ќа самом деле миссионеры - ловцы человеков, которые
забрасывают свои снасти в самые глубины чужих рас и вылавливают тех, кто
способен стать посредником между хозалихами и представителЯми собственной
расы. ’ех, кто способен общатьсЯ и с теми, и с другими и служить
переводчиками длЯ тех и других.
‘частливым избранникам судьбы порой везет - они получают благородные
титулы. ќто, конечно, глупо, но хозалихи стоЯт на своем. —то это за
€мперскаЯ ‘истема, если в ней отсутствует наследнаЯ аристократиЯ? ‡емлЯ
уже столько раз содрогалась в конвульсиЯх, пытаЯсь исторгнуть с лица
своего собственную наследную аристократию, а тут они возьми да и вернись -
графы и бароны, принцы и герцоги, и что самое смешное - почти все
поголовно инопланетЯне.
‚ысший ќтикет, таким образом, может быть, и не универсален, зато
универсально поведение аристократов. ЌоваЯ земнаЯ аристократиЯ оказалась
весьма способной к величию, просвещенности, одухотворенному правлению,
культивированию высокого искусства и талантов. ‚зЯть хотЯ бы достижениЯ
виконта —енга или ‘оломона Ќеподкупного. Ќо аристократы оказались также
весьма склонными к грубости, близорукости, беспутности, алчности и сущим
безумствам. ‚зЯть хотЯ бы ђоберта-ЊЯсника или ћлиЯ Ѓезумного. —еловечество
и радовалось, и страдало в обстановке, созданной новой аристократией.
‚еликое созерцали, от невежества страдали. € все это было вполне
предсказуемо.
Ђ вот что оказалось гораздо менее предсказуемо, так это отношениЯ между
людьми и хозалихами. “ той и другой расы были специфические достоинства,
которые восхищали противоположные стороны, но были и недостатки, которые у
тех и других вызывали отвращение.
Љак только люди познакомились с хозалихами, они сочли их неглупыми, но
скучными. ќти длинноносые, широкоплечие, покрытые черной шерстью
завоеватели боготворили императора, старались вести себЯ сдержанно,
обожали парады и военную музыку, детей воспитывали строго, прививали им
светские манеры и приучали быть законопослушными гражданами,
продолжателЯми рода. Ћни были прирожденными консерваторами и эстетами,
слыли мастерами тратить времЯ на ерунду, ну и, конечно, поборниками
строгого руководства €мперией. Ќичего сверхужасного в таких привычках не
было. “ всех у нас в конце концов бывают дЯдюшки, которые отличаютсЯ
примерно таким поведением, но в общем и целом это совершенно чудные
старикашки. Џравда, вы ведь не станете своего занудного дЯдюшку звать на
развеселую вечеринку, верно?
Ќепочтительность не радует хозалихов. Ќе поощрЯют они также
фривольность, безответственность, нечестность, излишнее рвение, не жалуют
тех, кто поЯвилсЯ на свет с врожденным чувством юмора, с ощущением, что
мир сошел с ума. Ћни не станут доверЯть тем, кто свистит в компании,
отпускает сальные шуточки или напиваетсЯ на спортивных соревнованиЯх.
•озалихи искренне верЯт, что таких можно исправить исключительно
колесованием, дабы они в дальнейшем более строго следовали €мперским
Џринципам.
Љак ни грустно, примерно так они относЯтсЯ ко всему человечеству. „а,
считают они, люди, может быть, фривольны и милы, но их нельзЯ принимать
всерьез. Ћднако такое отношение к человечеству несправедливо - отыщутсЯ
миллионы людей, готовые последовать всем хозалихским требованиЯм, их
представлениЯм о том, каким должен быть образцовый гражданин. Њногие
пробивались на имперскую службу и добивались хороших рекомендаций от
педантичных и добросовестных начальников. Ќекоторые даже становились еще
более Ярыми империалистами, чем сами хозалихи, - посмотрите только на
подвиги ђоберта-ЊЯсника, который без разбору укокошил сотни тысЯч во имЯ
императора, - на такое не отваживалсЯ ни один хозалихский губернатор.
Ќо и наше стереотипное отношение к хозалихам не всегда справедливо.
ЏопадаютсЯ среди них и те, что ведут себЯ фривольно и непочтительно, а еще
больше среди них тех, кто с восторгом бы повел себЯ фривольно и
непочтительно, предоставьсЯ им такаЯ возможность. ‚ потаенных мечтах
пьЯные хозалихи танцуют при лунном свете и обнимаютсЯ с мокроносыми
дамочками. Џросто они об этом помалкивают.
‚ общем, хозалихи не лишены тайных страстишек. “ них имеетсЯ обширнаЯ
популЯрнаЯ литература, в которой описываютсЯ мЯтежи и похождениЯ жуликов и
выражаетсЯ скрытый восторг в отношении тех, кому удаетсЯ победить
условности, да еще и жить-поживать в свое удовольствие. Ћни
снисходительнее относЯтсЯ к своим беспутным кузенам и кузинам, чем те того
заслуживают, и не менее уЯзвимы в отношении обаЯниЯ, чем люди.
„аже ‚ысший ќтикет оставлЯет место и право на существование пьЯницам,
шарлатанам, дурачкам, лишь бы только их поведение было достаточно (в меру)
вызывающим и носило признаки стилЯ. ‘тиль - вот что тут главное: никто не
станет восторгатьсЯ пьЯницей, который туп, или шарлатаном, на которого
скучно смотреть. ‚ ‚ысшем ќтикете есть много всЯкого разного помимо
сдержанных танцев и обнюхиваниЯ ушей.
€ если вы способны проделывать это стильно, закон даже позволит вам
зарабатывать на жизнь кражами.

Њайджстраль оставил флайер на лужайке около снЯтой им виллы и прошел
через звуковой экран, служивший дверью. Џо пути он расшнуровал камзол -
настолько, насколько позволЯл покрой: ‚ысший ќтикет требовал, чтобы одежду
нельзЯ было снЯть или надеть без помощи слуги. ‚ то времЯ почти все
использовали в качестве прислуги роботов, по крайней мере в —еловеческом
‘озвездии.
Ђ у ЊайджстралЯ был слуга-хозалих по имени ђоман. ђоман был высоченного
роста - он был высок даже по хозалихским меркам - и очень силен. ѓодичные
кольца, что залегли вокруг его носа, показывали, что ему сорок пЯть. “же
пЯтнадцать поколений его предков служили семейству Њайджстралей, а „рейку
ђоман досталсЯ от отца. ‘лугу он времЯ от времени использовал длЯ
выполнениЯ боевых операций, которые тому большей частью не нравились. Ќо
свое неодобрение, как и многое другое, ђоман держал при себе. Ћн гордилсЯ
своей репутацией безупречного, вышколенного слуги семейства, хотЯ это
семейство порой и приводило его в отчаЯние.
ђоман, как всегда подтЯнутый, поЯвилсЯ в холле и тихо направилсЯ к
Њайджстралю. “мение слуги передвигатьсЯ бесшумно радовало „рейка и как
эстета, и как профессионала.
- ѓрегор вернулсЯ? - спросил „рейк на стандарте.
- Џока нет, сэр. - ‚ голосе ђомана чувствовалось спокойствие стоЯчих
вод.
- Ќадеюсь, никаких проблем?
- „умаю, никаких.
ђоман расшнуровал Њайджстралю камзол, помог снЯть обувь, взЯл у него
пистолет, нож, манишку и манжеты - все с отточенным профессионализмом и
при минимуме движений. ќто было так же знакомо, как старый, привычный
диван. Њайджстраль чувствовал, как спадает напрЯжение. ђоман был
единственным Якорем в его бурной, беспокойной жизни и скорее
отождествлЯлсЯ с домом, чем просто со слугой, а дом длЯ него был местом,
где можно расслабитьсЯ. Њайджстраль упал на диван и пошевелил пальцами ног
в плотных серых носках.
ѓолографические произведениЯ искусства медленно вращались на подставках
в нишах, отбрасываЯ на „рейка, улегшегосЯ на диване, мЯгкий свет. Ћн
посмотрел на ђомана:
- ’ам была Ќиколь. Ћна спрашивала про тебЯ.
- Ќадеюсь, она в добром здравии.
Њайджстраль снова взглЯнул на слугу. ѓлаза у того заблестели, ноздри
слегка расширились. "’айнаЯ радость", - решил Њайджстраль, наслаждаЯсь
предсказуемостью ђомана. Ќикаких сомнений. Ќиколь всегда была одной из
любимиц его слуги.
- „а, она в добром здравии. Ќу, может быть, немного пресыщена. ‡автра Я
сопровождаю ее на просмотр какого-то ќлвиса. ‡начит, снова придетсЯ
поЯвитьсЯ в обществе. „лЯ дела отлично.
- Џришло письмо, сэр. Ћт вашего отца.
‘ердце ЊайджстралЯ сжалось от скрытого отчаЯниЯ. ’ематика отцовских
посланий крутилась вокруг двух тем, и обе были грустные.
- џ прочту.
ђоман взЯл с секретера письмо и принес его хозЯину на подносе. Џисьмо
было отправлено по системе ‘—Џ - ‘угубо —астной Џереписки, а значит,
вложено в конверт и передавалось из рук в руки. ‚се это стоило немалых
денег. Њайджстраль распечатал конверт и прочел письмо.

"Ќе понимаю, зачем тебе понадобилось мотатьсЯ к границе. ЌавернЯка ты
проведешь сезон на Ќане в свЯзи со своими благотворительными делами. …сли
ты попадешь на границу до начала сезона, ты должен засвидетельствовать
почтение графине Ђнастасии. Њожет быть, тебе удастсЯ помочь ей в чем-то,
касательно „ела. …сли понадобитсЯ, можно продать Љаподистрийские участки.
Љо мне обратилсЯ лорд ѓиддон, у которого Я несколько лет назад одолжил
сумму в 450 н. џ, видимо, сообщал тебе об этом обЯзательстве, но ты
почему-то не в курсе. …сли бы ты не перекрыл мне доступ к нашим
сбережениЯм, Я бы об этом и не упомЯнул, но положение требует, чтобы ты
сохранил честь семьи и выплатил долг. …сли ты сейчас не при деньгах, можно
продать участки на Љаподистрии.
Ќадеюсь, ты сделаешь это побыстрее.
’вой бедный отец.
ќкс-„орнье, и т.д.
P.S.: Ћборудование длЯ моего гроба будет готово через два месЯца.
Ќадеюсь, ты не заставишь менЯ снова пережить разочарование от того, что
оно не будет встречено вовремЯ".

‚от как - обе темы сразу, да еще и с подробностЯми. "„ело" и старые
долги.
Њайджстраль вложил письмо в конверт и отдал ђоману.
- ‘ожги, пожалуйста, - попросил он.
ђоман молча понес письмо к сжигателю бумаг. Њайджстраль нахмурилсЯ и
постучал перстнем по стиснутым зубам.
„олг лорду ѓиддону - это новость, но не такаЯ уж неожиданнаЯ: старые
кредиторы теперь частенько заЯвлЯли об отцовских долгах. “частки на
Љаподистрии давным-давно были заложены - отец ЊайджстралЯ сам их и
заложил, да, видно, позабыл. ЏамЯть у него на финансовые дела всегда
хромала, а после смерти и вообще отнЯлась. “ ЊайджстралЯ не было денег на
благотворительность, не было их и чтобы уплатить долг лорду ѓиддону, да и
на жизнь не было тоже.
Њайджстралю приходилось много тратить на себЯ: хозЯйства у него
практически никакого не было, но поЯвление в свете стоило немало. Ћн
посмотрел на свой перстень, поднес его к свету. Ѓриллиант был поддельный -
настоЯщий пришлось продать два месЯца назад, чтобы наскрести денег на эту
поездку. „аже ђоман не знал, что настоЯщий бриллиант продан.
Њожет, и правда стоило принЯть предложение графини Ђнастасии? „рейк
прикинул, как он будет выглЯдеть: простофилЯ, участвующий в совершенно
безнадежном деле, бормочущий комплименты, которые на самом деле вовсе не
хочетсЯ бормотать. Љороче, некто весьма похожий на папашу.
Ќет, только не это.
ђоман вернулсЯ со стаканом холодного ринка. Њайджстраль взЯл стакан и
рассеЯнно пригубил напиток.
ЏослышалсЯ шум флайера, опускающегосЯ на лужайку перед домом. “ши слуги
развернулись к дверЯм. Ћн повернулсЯ, выглЯнул в окно из полЯризованного
стекла и объЯвил:
- ѓрегор.
Џри этом он немного напрЯгсЯ. ђоман не одобрЯл причуды ЊайджстралЯ, а
ѓрегора считал одной из таких причуд.
- •орошо. - Њайджстраль снова пошевелил пальцами ног и задумчиво
проговорил: - Њожно будет сказать ему о нашем деле.
‚ошел ѓрегор Ќорман, стаскиваЯ на ходу темно-синюю кепку с рыжей
шевелюры. ѓрегору недавно исполнилось двадцать, он был долговЯз и
подвижен. ЋдевалсЯ он исключительно в одежду темных тонов, а
многочисленные карманы его были набиты в основном электронными штучками.
ѓрегор тараторил и разговаривал с хулиганским акцентом. Љ высшему свету он
определенно не принадлежал.
- „ело сделано, босс. ‘ превеликой.
"‘ превеликой", "с превеликими" - это было жаргонное выражение, которое
обожал употреблЯть Ќорман. ’ак он сокращал фразы типа "с превеликой
легкостью", "с превеликой радостью", "с превеликим удовольствием".
- Ћтлично. €нформационные сферы нынче вечером будут транслировать мою
встречу с Ќиколь, а паника начнетсЯ с самого утра.
ѓрегор расхохоталсЯ. Ћн был Явно доволен собой. ‡а последние четыре
часа он успел совершить четыре взлома, причем все - тонко и четко, без
сучка и задоринки, в каждом случае применив десЯтки маленьких электронных
устройств.
ђоман посмотрел на них по очереди. Ќоздри его нервно подергивались.
- ‚ы, сэр, говорили о заказе.
- ’очно. - Њайджстраль поднЯлсЯ, опустил ноги на пол, наклонилсЯ
вперед. - ‘адись, ѓрегор. џ тебе все расскажу. - ђоману он садитьсЯ не
предложил: понимал, что слуга ни за что не сЯдет в присутствии хозЯина. Ћн
подождал, пока ѓрегор усЯдетсЯ, и продолжил: - †енщина по имени ЂмалиЯ
‰енсен хочет, чтобы мы похитили длЯ нее одну вещицу из поместьЯ некоего
адмирала олдера, офицера флота, в отставке, покойного. —ерез несколько
недель поместье будет выставлено на аукцион, и мисс ‰енсен боитсЯ, что ей
перебьют цену.
“ши ђомана навострились.
- Ђ кто нынешний владелец, сэр?
- Ќаследник олдера - его племЯнник лейтенант Ќаварра. џ с ним нынче
познакомилсЯ. Ќе думаю, что его больно-то интересует поместье дЯдюшки. €
уж точно, он не заботитсЯ об охране. Љак мне показалось, от этого
наследства ему одни хлопоты.
ѓрегор ухмыльнулсЯ.
- „а, они нескоро заметЯт, что какой-то безделушки не хватает. - ѓоворЯ
это, он отстукивал кончиками пальцев по бедрам ритм какой-то мелодии,
которую, видимо, мурлыкал про себЯ. Ћн никогда не мог сидеть на месте
спокойно.
- ќто хорошо. ‡начит, мы сможем тем временем посвЯтить себЯ другим
планам. Ќо Я хочу. ђоман, чтобы ты завтра же начал наводить справки о мисс
‰енсен. ‘омневаюсь, что она чей-то агент или провокатор, но как знать. Ћна
отказалась предоставить нам авторские права на съемку, а это, как Я
подозреваю, означает, что тут есть какие-то подводные течениЯ, о которых
мы не догадываемсЯ.
- •орошо, сэр.
- ‘ ней был спутник - молодой человек по имени Џедро Љихано. Њожет, он
в этом как-то замешан, а может, и нет. Љак бы то ни было, им тоже следует
поинтересоватьсЯ.
- ‡автра - первым делом, сэр.
„рейк посмотрел на ѓрегора:
- Њне бы хотелось, чтобы ты совершил облет поместьЯ олдера и
посмотрел, как там и что. ‘мотри в оба - ну да ладно, ты менЯ понимаешь.
ѓрегор небрежно отдал Њайджстралю честь двумЯ пальцами:
- ‘ превеликим, босс.
„рейк на миг задумалсЯ.
- Ћ. „а. …ще одно дельце. …сли в ходе наведениЯ справок вы выйдете на
собственность генерала „жеральда - Њорфлот, в отставке, - держитесь от
него подальше. Ћн может создать ненужные осложнениЯ.
ђоман внимательно посмотрел на хозЯина:
- Њожно поинтересоватьсЯ какие, сэр?
Њайджстраль глубоко вздохнул, обдумываЯ, что бы соврать.
- ‘вЯзанные со службой безопасности на этой планете, - сказал он. - Њне
не хотелось бы наткнутьсЯ на контршпионаж. ќто противоречит той роли, в
которой Я тут пытаюсь выступать.
- Љонечно, сэр. Џонимаю.
Њайджстраль согнул ноги, поставил их на диван и положил подбородок на
колени.
- Ќу а пока вы будете развлекатьсЯ таким образом, Я отправлюсь на
просмотр имитатора ќлвиса.
- ‚от ужас-то, сэр.
„иафрагма ђомана дернулась раз, потом еще раз - у хозалихов это
означало глубокий, искренний вздох. Ќе великосветский, это точно. Џричуды
ЊайджстралЯ порой были совершенно непредсказуемы.

ќлвис оказалсЯ человеком, и одет он был в белый с блестками костюм. …го
движениЯ - то, как он впивалсЯ в хромированный микрофон, как вихлЯл
бедрами, даже то, как утирал пот со лба красным шелковым носовым платком,
- все было стильно, отточено и ритуально, как шаги балетного танцора.
ѓолографический оркестр разместилсЯ в полутени в глубине сцены. табели
громоздких и совершенно ненужных усилителей и колонок занимали порталы
просцениума, и с их стороны доносились такие оглушительные звуки, словно
всЯ аппаратура была самаЯ что ни на есть настоЯщаЯ.
"Љак горит моЯ любовь", - распевал Љороль рок-н-ролла. ‚ ответ на эти
бессмысленные слова над сценой раздавались восторженные выкрики
дебютантов, которые уже сто лет как почили. ќлвис наклонилсЯ, утер пот над
бровью и подарил платок одному из своих ассистентов, сидевших в зале.
Ђссистент преподнес платок Ќиколь - почетной гостье. Ћна поклонилась и
изЯщно взЯла платок у ассистента. ‚ этот миг на нее устремилсЯ свет всех
прожекторов. ЂудиториЯ вежливо похлопала.
- Њайджстраль, какого черта мне теперь с этим платком делать? -
прошептала Ќиколь, прикрыв губы рукой, чтобы вездесущие информационные
сферы ничего не прочли по ее губам. - Ќе сидеть же мне тут весь вечер с
этой мокрой трЯпкой в руках.
Њайджстраль сочувственно глЯнул на нее. ‚ ее костюме - голубом платье
из нескольких полупрозрачных слоев ткани, напоминающей черепаший панцирь,
- карманов, конечно, не было.
- …сли хочешь, отдай мне, - предложил он. - €ли Я могу тебе его
завЯзать на руку.
Џрожектора перестали освещать Ќиколь. …е алмазные серьги и колье
потускнели.
- џ пошлю его ќтьену, - сказала она. - ‘ его цветовой гаммой он лучше
будет сочетатьсЯ.
Ћна жестом подозвала одного из своих камердинеров и прошептала
распорЯжение. ќтьен, сидевший в соседней ложе, зевал и прикрывал рот
ладонью. Ћн Явно скучал на Џеленге.
„о концерта Њайджстраль с Ќиколь успели позавтракать, поболтав о жизни,
о времени, о старых приЯтелЯх. Њайджстраль понЯл, что Ќиколь почему-то
считает его намного более осведомленным в делах „иадемы, чем то было на
самом деле, однако неведение свое он вроде бы умело скрыл. …сли честно,
слухи до него доходили с опозданием.
Њайджстраль откинулсЯ на спинку кресла и почувствовал, как оно принЯло
очертаниЯ его тела. ѓлЯнув на противоположный рЯд лож, он увидел графиню
Ђнастасию в обществе барона ‘инна. ѓрафинЯ не сводила с „рейка блестЯщих
Ярко-синих глаз. Њайджстралю стало здорово не по себе. Ћн поклонилсЯ ей,
она кивнула в ответ.
"Ћна считает, что Я веду беспорЯдочный образ жизни, - думал
Њайджстраль. - Ќеправильный". Ђ ведь это хозалихи сделали ќлвиса частью
‚ысшего ќтикета и списали со счетов експира. "Ќаверное, потому, - решил
Њайджстраль, - что в пьесах експира так много успешных восстаний против
деспотизма. Ђ ќлвис был фальшивым бунтарем, который в конце концов стал
оплотом общественного порЯдка".
Њайджстраль очень любил експира и читал его в новейших переводах
Њаксвелла Ђристида. Ћсобенно ему нравились комедии. Ќо это он считал
показателем низменности собственных вкусов. Ѓольшинство людей
шекспировские комедии считало непристойными.

‘тены фойе были затЯнуты красной кожей и сверкали таким количеством
отполированных медЯшек, что их казалось много даже длЯ украшениЯ.
€нформационные сферы неловко разворачивались под невысоким потолком,
наставив объективы на слонЯющуюсЯ толпу. Џоловина зрителей, решив, что уже
вдосталь поприсутствовали длЯ того, чтобы их заметили, улизнули с
безрадостного представлениЯ.
Њайджстраль потЯгивал холодный ринк. …го взглЯд лениво скользил по
толпе, оцениваЯ одежду, аксессуары, драгоценности. Њайджстраль делал в уме
заметки.
- „а, - сказал он. - „раматург. Ћчень хороший. ‚ласти ‘озвездиЯ
раскопали его и распорЯдились, чтобы Ђристид перевел.
- Ќепременно полюбопытствую, сэр, - ответил Џедро Љихано. Ћн наморщил
лоб и закусил губу. - „умаете, тут пахнет политикой, сэр?
- џ ничего такого вызывающего не заметил. Ќо хозалихи его по какой-то
причине схоронили, так что - кто знает?
Џедро снова закусил губу. Њайджстраль посмотрел туда, куда был
направлен взглЯд Џедро, и увидел, что ЂмалиЯ ‰енсен болтает с лейтенантом
Ќаваррой. Ќаварра кивал и улыбалсЯ Ђмалии. Џедро нахмурилсЯ еще сильнее.
Њайджстраль допил ринк.
- ‘ вашего позволениЯ, сэр, - извинилсЯ он, - пойду поинтересуюсь, не
хочет ли Ќиколь выпить.
- Љонечно, - хмуро пробормотал Џедро, отвел взглЯд от Ђмалии и немного
просветлел. - Ћна так чудесно танцует. Џрошу вас, передайте ей мое
восхищение.
- Ќепременно.
Њайджстраль направилсЯ туда, где Ќиколь давала интервью одной особенно
навЯзчивой информационной сфере.
- „а, мы старые и добрые друзьЯ, - отвечала она. - Ѓоюсь, больше Я
ничего не скажу - это было бы нехорошо.
‘казано это было слегка растерЯнно, Ќиколь часто заморгала. "Ќюансы", -
подумал Њайджстраль. Ћн давно считал, что Ќиколь мастерица по этой части,
но за последние четыре года она стала настоЯщей актрисой.
‚зЯв интервью, информационнаЯ сфера улетела в сторону, и Ќиколь взЯла
ЊайджстралЯ под руку. „рейк передал ей восхищение Џедро.
- †утко танцует, - призналась Ќиколь. - ќти треклЯтые каблуки - он на
них стоЯть толком не может.
- Ќо ты уж, наверное, постаралась, чтобы у него получалось получше?
ѓлаза Ќиколь озорно сверкнули.
- Ђ как же! Џосмотри, вон наш бравый морЯк. ‚идишь?
Њайджстраль снова посмотрел на лейтенанта Ќаварру - тот по-прежнему не
сводил глаз с Ђмалии ‰енсен и самым внимательным образом ее слушал.
- Љонечно.
- Ќе мог бы ты оказать мне услугу и попросить его поужинать со мной
вечером? џ бы и сама его пригласила, но сферы заметЯт и тогда измучают
его, бедолагу.
Ќасколько помнил „рейк, четыре года назад Ќиколь ни за что не попросила
бы мужчину о подобной услуге. ќто она всегда проделывала сама. Ћн вспомнил
о своем ранее принЯтом решении и порадовалсЯ, что ничем не выдал себЯ.
- Ќепременно, - ответил он. - ‚ремЯ?
- Ќу, где-то в тридцать. - Ќиколь улыбнулась. - џ бы пригласила тебЯ,
но ты навернЯка будешь занЯт.
Њайджстраль ответил Ќиколь улыбкой:
- Ѓоюсь, мне теперь лучше промолчать.
- џ так и думала, - понимающе отозвалась Ќиколь и похлопала его по
руке. - Ђ вот завтра Я бы тебЯ с удовольствием принЯла. Џозавтракаем
снова?
- ‘ удовольствием.
Ќиколь поднЯла глаза и увидела, что к ней спешат сразу несколько
информационных сфер. Ќе сказать, чтобы у нее вытЯнулось лицо, но она
как-то мгновенно подтЯнулась и посерьезнела. € стала менее естественной и
веселой.
- Џожалуйста, принеси мне шампанского, „рейк, ладно? - попросила она, и
голосок у нее стал ну просто шелковый. Њайджстраль обнюхал ее уши - в
конце концов этого требовал этикет, - после чего поклонилсЯ и ушел.
- Њало будет таза, - прозвучал тонкий голосок с дивным резонансом. -
’роксанцев ќлвис выходить будет плохо.
ЏроходЯ мимо круглоголового инопланетЯнина, Њайджстраль отвесил графу
Љвику поклон. ЂмалиЯ ‰енсен громко смеЯлась, лейтенант Ќаварра ее Явно
забавлЯл. Њайджстраль протиснулсЯ к ним и коснулсЯ руки смуглокожего
лейтенанта:
- ‘ позволениЯ мисс ‰енсен, на пару слов, сэр.
Њисс ‰енсен согласно кивнула. Њайджстраль передал Ќаварре приглашение
Ќиколь. Ќаварра, похоже, растерЯлсЯ.
- Ћ, Я польщен. € рад. Ќо боюсь... - Ћн глЯнул на Ђмалию, котораЯ
улыбалась, но теперь уже больше Њайджстралю, чем ему. - џ сегоднЯ вечером
занЯт. џ обещал мисс ‰енсен. Џрошу вас, передайте мисс Ќиколь мои
искренние извинениЯ.
Њайджстраль обернулсЯ в ту сторону, откуда донессЯ звон стекла, и
увидел Џедро. ’от стоЯл футах в десЯти от Ќаварры, пытаЯсь выбратьсЯ из
лужи пролитых напитков и кучи осколков разбитых бокалов. Ћфициантка
взирала на него, презрительно и осуждающе поджав губы.
- џ передам ваши извинениЯ, - кивнул Њайджстраль. - “верен, Ќиколь все
поймет.
Ћн направилсЯ к бару и попросил налить шампанского. Џолучив бокал, он
обернулсЯ и лицом к лицу столкнулсЯ с графиней Ђнастасией, котораЯ в упор
смотрела на него. “ нее за спиной возвышалась внушительнаЯ фигура барона
‘инна. Њайджстраль похолодел - опЯть этот старый рефлекс, - однако
улыбнулсЯ и обнюхал уши графини.
- ампанского, графинЯ?
- џ поклЯлась не пить шампанского в границах ‘озвездиЯ, - объЯвила она,
- до тех пор, пока не будет реставрирована империЯ.
- Ѓоюсь, вам придетсЯ ждать долго, - сказал Њайджстраль.
- ‚аш отец... - начала графинЯ.
‘ердце „рейка сжалось от злости.
- Њертв, - договорил он, обнюхал ее уши и извинилсЯ.
ќта женщина всегда его доставала - вот проклЯтие. ‚ыждав несколько
минут, пока от Ќиколь не отвЯзались информационные сферы, „рейк немного
успокоилсЯ. Ќиколь, услышав его сообщение, удивилась не на шутку:
- Ћн ответил мне отказом, Њайджстраль. —то же мне делать нынче вечером?
‚едь у менЯ выдалсЯ редкий свободный вечер в расписании!
- џ бы тебе предложил свое общество, но... - ѓлаза ЊайджстралЯ,
полуприкрытые тЯжелыми веками, излучали скрытое лукавство. - Ќо у менЯ
действительно другие планы, моЯ госпожа.
- ‚рЯд ли ты позволишь мне присутствовать.
Њайджстраль поцеловал ей руку.
- Ѓоюсь, твое присутствие привлекло бы нежелательное внимание.
Ќиколь вздохнула:
- Ќу, может, хотЯ бы видеозапись мне пришлешь?
- Њожет, мне удастсЯ порадовать тебЯ чем-нибудь интересным, пока ты
здесь. Ќо большей частью работа у менЯ невпечатлЯющаЯ.
Ќиколь указала на камень в перстне ЊайджстралЯ:
- џ всегда узнаю тебЯ по этому камню. Љогда Я его вижу, Я радуюсь.
Њайджстраль улыбнулсЯ:
- ќтот перстень - моЯ торговаЯ марка. ‹ицо и фигуру на видеозаписЯх
менЯют, но обЯзательно нужна какаЯ-то примета, чтобы держатьсЯ в чартах
[таблицы рейтинга в хит-парадах].
- Љстати, а тебе нравитсЯ, как тебЯ играет ‹оуренс? Ћн больше похож на
тебЯ, хотЯ, как мне кажетсЯ, ЂнайЯ лучше передает твой характер.
- Џо правде говорЯ, моЯ госпожа, Я вообще эти фильмы не смотрю.
Ќиколь скептически рассмеЯлась. Њайджстраль посмотрел на нее.
- џ это все уже пережил, - сказал он. - € не желаю смотреть на
имитацию.
- Љак хочешь, Њайджстраль.
„рейк коснулсЯ кончиками пальцев грозди бриллиантов, украшавших сережку
Ќиколь. ‚ глазах его вспыхнул огонек профессионального интереса.
- Љрасивые, кстати говорЯ. ’ы не боишьсЯ расхаживать с ними в такой
опасной компании?
- …сли Я не смогу доверЯть тебе, „рейк, то кому же мне тогда доверЯть?
€ потом, они не мои. ЉомпаниЯ "‹эндор" дает мне их напрокат. Ћни, может
быть, даже порадовались бы, если бы бриллианты пропали - это сделало бы им
рекламу.
- ќто можно обсудить, - сказал Њайджстраль.
- ‡а завтраком. ‡автра.
Ћн снова поцеловал руку Ќиколь:
- Љонечно.
€з зала понеслись вопли голографической публики - это означало, что
вот-вот начнетсЯ второе отделение.
Ќиколь взЯла ЊайджстралЯ под руку:
- ЏридетсЯ смиритьсЯ и провести вечер в одиночестве. € ведь никто этого
не оценит.
- Ђ вы, моЯ госпожа, оцените это самолично. ‹елейте эту мысль, -
посоветовал Њайджстраль. - ’акие редкие случаи заслуживают того, чтобы их
ценили.
- Џ-ф-ф! - фыркнула Ќиколь в ответ, и они направились к ложе. - ќто
всего-навсего означает, что Я старею. €ли устареваю.
Ћднако вид у нее был довольный.

Ћдним из следствий странных и сложных взаимоотношений между людьми и
хозалихами ЯвлЯетсЯ то, что, как это ни странно, многих хозалихов
интересуют человеческие беспечность и бунтарство, а особую
притЯгательность ЯвлЯет длЯ них именно то, как люди эти самые беспечность
и бунтарство проЯвлЯют. —еловек с легкостью вытворЯет такое, о чем
зануда-хозалих может только мечтать. ‹юди танцуют до пЯти утра и
опаздывают на работу, перекошенные от похмельЯ. ‹юди пишут памфлеты об
имперских чиновниках и фарсы, которые обычно заканчиваютсЯ тем, что
десЯтки персонажей прЯчутсЯ в шкафах или под кроватью. ‹юди вступают в
любовные свЯзи с другими людьми, не заключаЯ при этом официальных браков,
да еще порой утверждают, что такие отношениЯ им на пользу, и зачастую даже
не собираютсЯ кончать с собой после того, как грех их выставлен на
всеобщее осуждение. Ђ некоторые совершают еще более тЯжкий грех -
осмеливаютсЯ после всего этого жить припеваючи. € хотЯ „иадема была
создана на потребу людЯм, то, как ее члены веселились, дурачились и
развратничали, спровоцировало некоторых хозалихов на то, чтобы подражать
им.
„аже тогда, когда хозалихи оказывали влиЯние на человечество вроде бы
на все сто, им порой казалось, что люди посмеиваютсЯ у них за спиной.
•озалихи знали немного, но одно знали навернЯка: если уж люди с ‡емли
разойдутсЯ, то разойдутсЯ не на шутку.
Ђ "разойдутсЯ" - это означало, к примеру. ‚еликий ЊЯтеж, за счет
которого хозалихи избавились от €мперской ‘истемы, от €мперской касты и от
пенджалийского императора - бедолаги Ќниса CVI, который, увы, был взЯт на
мушку в собственном дворце коммандос из ќскадрона ‘мерти под командованием
олдера. Ќнису было предъЯвлено условие мирного соглашениЯ - оставить
—еловеческое ‘озвездие в покое, и, надо сказать, он это условие пока что
выполнЯл. ’о был единственный мЯтеж, вернее сказать, единственный успешный
мЯтеж, предпринЯтый покоренной цивилизацией после завоеваниЯ. ќто
беспрецедентное событие настолько шокировало Ќниса, что он отрексЯ от
престола и сошел в криогенный склеп раньше срока, где и покоитсЯ по сию
пору в полном одиночестве, не имеЯ наследников.
Ћднако отречение императора от престола и его исчезновение вовсе не
означают, что объЯвленное им прекращение войны заставлЯет противников
думать по-другому. Љак это ни позорно длЯ людской идеологии, среди людей
попадаютсЯ такие, что готовы довольно-таки безбедно существовать в рамках
€мперской ‘истемы и не имеют ни малейшего желаниЯ эмигрировать в
‘озвездие. € наоборот, попадаютсЯ хозалихи, которые совсем неплохо
чувствуют себЯ в ‘озвездии, и в отношении ‘истемы выражают одну только
сентиментальную привЯзанность.
Ќу и конечно, попадаютсЯ такие, кто создает проблемы. —еловеческое
‘озвездие отмечено существованием немногочисленной, но крайне шумной
€мперской партии. …е члены твердЯт, что ЊЯтеж был ошибкой. Ѓольшей частью
члены этой партии - всЯкие презренные и никчемные неудачники, в основном
среди них - люди. Ћднако на последних выборах на Ѓароде они набрали
девЯтнадцать процентов голосов, что обеспокоило даже победившую партию
‘имволического ‘одружества и вынудило их объЯвить результаты выборов
недействительными и потребовать, чтобы они были отложены до тех пор, пока
бародеанцы не разживутсЯ более высоким чувством ответственности перед
обществом.
Ђ по имперскую сторону границы находились немногие, кто довольно громко
заЯвлЯл, что объЯвление независимости ‘озвездиЯ - величайшаЯ ошибка и что
совершенно необходимо присоединить его к €мперии. Џока что ѓород ‘еми
‘веркающих Љолец мог особо к этим голосам не прислушиватьсЯ, поскольку
исходили они большей частью от униженных потомков тех, кто проиграл из-за
ЊЯтежа - многие военные посты в €мперии передаютсЯ по наследству;
партизанскаЯ часть человечества утверждает, что именно поэтому и удалсЯ
ЊЯтеж. Ћднако постоЯнные выбрыки Џартии ђеконкисты служат основанием длЯ
роста налогов в ‘озвездии - они намного выше тех, что собирает €мпериЯ, и
нужны длЯ содержаниЯ крупного флота на тот случай, если €мперии вздумаетсЯ
снова завоевать ‡емлю.
Ћднако по большому счету на Џартию ђеконкисты особого вниманиЯ не
обращают. Ќнис не желает новой войны - и перваЯ была достаточно ужасна, -
и вдобавок остальные части €мперии еще не оправились от шока, вызванного
действиЯми людей. ’о, что сотворили землЯне, открывало новые горизонты, и
другие покоренные цивилизации начинали это понимать. Љак ни странно,
раньше о возможности бунта даже не задумывались.
Ќо несмотрЯ на ЊЯтеж и его последствиЯ, ‚ысший ќтикет до сих пор в ходу
по обе стороны границы - нет ему альтернативы, нет такого стандарта
поведениЯ, с которым согласились бы все люди. Џравда, в границах ‘озвездиЯ
постоЯнно ведетсЯ поиск истинной культуры, котораЯ была бы основана на
универсальных человеческих принципах. Ћтчет Љомитета ‘озвездиЯ по
’радициЯм об этих поисках получил значительное одобрение, и говорЯт, что
он находитсЯ на стадии завершениЯ. Ќу а пока Љ‘’ завершает свою работу, на
большей части территории ‘озвездиЯ принЯты €мперские законы и традиции.
‡десь даже присуждаютсЯ в порЯдке любезности €мперские титулы и
аристократические награды, хотЯ никаким законом они не подкреплены.
‚первые за всю историю существованиЯ €мперской касты она оказалась
предоставленной самой себе, и ее представители стали вынуждены подниматьсЯ
по жизненной лестнице и падать с нее исключительно самостоЯтельно. Ђ у них
такой привычки нет. ЂристократиЯ до сих пор считает, что работать, к
примеру, в торговле - не ее дело, но некоторые этот предрассудок побороли.
Ђ многие потерЯнные души так и скитаютсЯ с места на место, придерживаЯсь,
если возможно, правил ‚ысшего ќтикета и находЯсь в поисках пристанища.
„а, скитальцев хватает. ‚ конце концов, если вы обнаруживаете, что у
вас настолько богатаЯ родословнаЯ, что вам достались титулы барона „раго,
виконта ‘инга, герцога „орнье, принца-епископа Ќаны и ранг наследного
капитан-генерала ‡еленого ‹егиона, вам врЯд ли удастсЯ все эти титулы
игнорировать, да и не только вам, как вы вскоре убедитесь. ‚ам также не
удастсЯ избежать пониманиЯ того, что все эти титулы делают вас
потомственным экземплЯром той социальной системы, котораЯ не то чтобы
более не действует, но даже и не упоминаетсЯ, котораЯ и существует-то
исключительно в силу некоей культурной инерции. Ќу и что же вам тогда
делать? ’осковать по прошлому? ЏытатьсЯ приспособитьсЯ к настоЯщему?
Џробовать создать себе более или менее приемлемое будущее?
Њожет случитьсЯ и так, что вы решите красть, чтобы обеспечить себе
сносное существование. Љто знает?

‚ нишах теперь вертелсЯ совсем другой набор голографических
репродукций. „невные произведениЯ искусства выгодно отличались от ночных -
они были Ярче и живее.
- Ѓеда, босс, - сообщил ѓрегор, и глаза его сбежались к переносице: он
пыталсЯ раскурить безнадежно погасшую сигаретку с марихуаной. - ‡а нами
хвост нынче был. € за мной, и за ђоманом.
‚ ушах у ЊайджстралЯ до сих пор шумели отзвуки концерта. ђоман принЯлсЯ
за непростое дело - расшнуровку камзола ЊайджстралЯ.
- ЏолициЯ? - спросил он, нахмурЯсь.
- ђазве полициЯ может себе позволить новехонькие флайеры системы
"„жефферсон-‘инг"? - скривилсЯ ѓрегор.
Ѓрови ЊайджстралЯ подпрыгнули.
- Џравда? - спросил он и оглЯнулсЯ через плечо на ђомана.
- Ћба "хвоста" - хозалихи, - сообщил ђоман. - ‡а мной шла женщина лет
двадцати. џ ее не замечал до тех пор, пока не закончил наводить справки
насчет мисс ‰енсен. Џотом Я от нее улизнул.
- Ђ Я своего "хвоста" сразу вычислил, - сказал ѓрегор и отбросил с лица
длинные прЯди волос. - ’оже хозалих, мужик. ‡доровЯк жуткий - Я отчасти
потому его сразу и засек. Ќо от него Я быстро смылсЯ.
- Њожет быть, искатели приключений, - предположил Њайджстраль и
освободилсЯ от камзола. ђоман взЯл у него пистолет и принЯлсЯ
расшнуровывать боковые завЯзки узких панталон. - Њожет, хотЯт денежками
разжитьсЯ за то, что нас словЯт. Ђ может, просто хотЯт понаблюдать за тем,
как мы работаем.
- Њой "хвост" врЯд ли просто так развлекалсЯ, - возразил ѓрегор. -
‚идок у него такой был, будто он готов четвертовать менЯ голыми руками.
- Ќу, может, все-таки полициЯ.
- Њой на полицейского смахивал. ’олько, похоже, тут не без
комиссионных. - ѓрегор снова попробовал раскурить сигаретку. - ‘кажи
хозЯину, что ты разнюхал, ђоман.
- Њисс ‰енсен возглавлЯет местный филиал организации "ђасцвет
—еловечества", - негромко проговорил ђоман. “ши его подрагивали - он изо
всех сил подавлЯл желание опустить их кончики книзу и выразить тем самым
неодобрение. - Ђ мистер Љихано - казначей.
- џсно, - отозвалсЯ Њайджстраль.
ЋрганизациЯ "ђасцвет —еловечества" заботилась о преобладании в
‘озвездии людей, и в ее рЯдах попадались как самые уважаемые граждане, так
и обитатели трущоб. Ќаиболее респектабельные поддерживали такие
положительные начинаниЯ, как деЯтельность Љомитета ‘озвездиЯ по ’радициЯм,
занимались пропагандой воззрений, ставЯщих под вопрос необходимость
абсурдных положений ‚ысшего ќтикета, призывали к увеличению рождаемости
среди людей, дабы человечество численно обогнало инопланетЯн, и призывали
к заселению новых планет. Ћни также пристально следили за развитием
военной техники и вооружений в €мперии и всЯчески поддерживали людскую
военщину в ее вечных поисках субсидированиЯ и наращивании потенциала.
Њенее же респектабельные члены "ђасцвета —еловечества" разительно
отличались от вышеупомЯнутых. Љ ним относились полувоенные формированиЯ,
образуемые с целью отражениЯ атак инопланетЯн, а также группы,
занимающиесЯ распространением слухов, порочащих выдающихсЯ инопланетЯн.
Ћни поддерживали в населении чувство постоЯнной тревоги, засылали
лазутчиков, которые вносили сумЯтицу в имперские дела, а порой прибегали к
натуральному террору.
ђуководство "ђасцвета —еловечества" неустанно призывало к
недопустимости подобных актов насилиЯ и объЯснЯло всем и каждому, что
подобнаЯ грубаЯ тактика не соответствует целЯм и задачам организации. Ќо
как-то уже так выходило, что верхушка не занималась ликвидацией тех самых
групп, которые вроде бы вредили ее репутации.
“ ЊайджстралЯ и у самого кончики ушей чуть было не опустились. ‘
партизанами от человечества у него и в прошлом случались стычки.
- „умаете, группа хозалихов следит за ‰енсен и ее контактами? - спросил
он.
- Ќе исключено, сэр, - ответил ђоман.
Њайджстраль не дал слуге снЯть с себЯ панталоны и отошел к окну,
придерживаЯ их рукой. Ќажав кнопку смены полЯризации стекла, он выглЯнул
на улицу. ‚ечерело. ‘олнце отбрасывало закатные лучи на синевшую за
лужайкой рощицу. •ромово-желтые листьЯ приобрели зеленоватый оттенок.
- Ћни все еще там? - спросил „рейк.
- ‚ роще, сэр? „а.
- Ѓудь они проклЯты, - с трудом скрываЯ злость, произнес Њайджстраль. -
—его им надо?
ђоман неуверенно проговорил:
- Џозволено ли мне будет, сэр, высказать предположение?
- Љонечно.
- ѓруппа ‰енсен навернЯка знакома с вашей родословной. Њожет быть, они
хотЯт вас подставить и сообщить в полицию о вашей сделке. Ќе исключено,
что вы можете угодить в ловушку.
- ‘тало быть, хозалихи, которые затаились в рощице, могут оказатьсЯ
нашими друзьЯми?
- —ушь полнаЯ, ђоман, - встрЯл ѓрегор, и голос его прозвучал вполне
оскорбительно. Љраешки ноздрей ђомана покраснели. - …сли этот ублюдок, что
тащилсЯ за мной нынче утром, мне друг, то Я готов сожрать свои ботинки. Ђ
если им не по нутру то, что задумала ‰енсен, почему им просто не взЯть да
и не предупредить нас, вместо того чтобы учинЯть за нами слежку? - ѓрегор
разломал окурок пополам, потом разломал половинки на кусочки. Џоискал
глазами, куда их выкинуть, не нашел и сунул в карман. - …сли спросите
менЯ, то Я вам вот что скажу: они гонЯютсЯ за тем же, за чем и мы. € хотЯт
спереть у нас то, что мы собираемсЯ спереть.
Њайджстраль все обдумал и пришел к выводу, что аргументы ѓрегора звучат
более убедительно. Ќо оставались вопросы, оставались неЯсности. Ђ
Њайджстраль пока в своей карьере не добилсЯ такого статуса, чтобы
позволить себе много ошибок.
- Њы переработаем наши планы, - подвел итог он и сменил полЯризацию
окна. - ђоман, вечером Я тебЯ нагружу на полную катушку. ЏридетсЯ тебе
нанести несколько визитов.

‚ антигравитационном невидимом коконе Њайджстраль повис во мраке над
поместьем покойного адмирала олдера. …го личные информационные сферы
летали вокруг и все записывали - мало ли, вдруг ‰енсен передумает насчет
авторских прав. Ћн уже отключил систему внешней сигнализации -
элементарное полусферическое холодовое поле - и теперь обдумывал, каким
путем лучше проникнуть в дом.
—ерез застекленную крышу, в дверь или в окно? Ќу если повыпендриватьсЯ,
то можно и вообще сквозь стену прорубитьсЯ.
‘ердце билось быстро, но ровно. Љаждое движение было строго выверено. Љ
счастью, всЯ система охраны и сигнализации в доме автоматизирована. Џри
одной только мысли о наличии живого охранника у ЊайджстралЯ пересохло во
рту.
"Ћхранники непредсказуемы, - любил он поучать ѓрегора. - ‹учше
полагайсЯ на автоматизированные системы. Ћни отвечают тебе именно так, как
ожидаешь". Ќо Њайджстраль никогда не мог понЯть, верит ему ѓрегор до конца
или нет. Џравда, сейчас не времЯ гадать об этом.
‚ конце концов он решил забратьсЯ в дом через одно из световых окон.
„рейк бесшумно опустилсЯ на крышу - тихаЯ непрозрачнаЯ ночнаЯ тучка.
„аже сейчас он чувствовал, как над ним нависает треклЯтый ‚ысший ќтикет.
„аже сейчас он выполнЯл одну из множества ролей, дозволенных ‚ысшим
ќтикетом, - роль ‚ора в ‡аконе.
‚ысший ќтикет позволЯл совершать кражи ради заработка, лишь бы при этом
выполнЯлись определенные правила: работу эту вор должен выполнЯть
самостоЯтельно. ’от, у кого крадут, должен быть способен пережить утрату.
ѓрубое насилие не допускалось - позволЯлось, правда, стукнуть охранника по
голове, но вот раскроить череп - это уже нельзЯ. Џохищаемый предмет должен
представлЯть художественную, культурную или историческую ценность или же
быть просто пикантным (не дозволЯлось, скажем, похищение крупных сумм
наличности или необработанных камней, хотЯ в правилах никак не
оговаривалось то, что их нельзЯ прихватить, окажись они в одном сейфе с
Љостикианским €зумрудом). Џохищенные вещи должны оставатьсЯ собственностью
похитителЯ до следующей полуночи, и похититель никогда не должен отрицать,
что свое дело он делает исключительно ради заработка. Ћ результатах он
обЯзан оповещать широкую общественность, а на дело выходить с
идентификационной карточкой.
—то очень важно, ‚ор в ‡аконе должен осуществлЯть свою работу стильно,
красиво, с savoir faire [со знанием дела (фр.)]. ‘тиль давал целых десЯть
очков в рейтинге, и ничего удивительного. ‚оры в ‡аконе считались частицей
‚ысшего ќтикета, и если бы они не сочетались с остальным набором суровых
требований к таким занЯтиЯм, как джентльменское пьЯнство, утонченное,
изысканное шарлатанство и шулерство с Ясными глазами, кто бы стал
позволЯть им расхищать чужую собственность, если на то пошло?
Њайджстраль завис над световым окном, не касаЯсь его, вынул детектор в
форме пистолета, обследовал поверхность стекла и раму, дабы удостоверитьсЯ
в отсутствии электромагнитного излучениЯ. ЂмалиЯ и Џедро заранее
обследовали систему сигнализации особнЯка олдера и ничего опасного не
обнаружили, но Њайджстраль предпочитал сам обследовать все лишний раз.
ђисковал-то он, а не ‰енсен.
‹овушка. Ќеуверенность и опасениЯ ђомана овладели Њайджстралем. Ћн
прикусил нижнюю губу и убрал детектор внутрь костюма-невидимки. ђука его
слегка дрожала, когда он достал антигравитационное устройство и поднес его
к стеклЯнному колпаку. Џрежде чем выдвинуть режущий инструмент в форме
карандаша и приступить к резке стекла, он на миг задержал дыхание и
постаралсЯ успокоитьсЯ. ‚низу, в комнате, на самом деле могло быть
полным-полно полиции.
Ќо скорее всего там самаЯ обычнаЯ пустаЯ комната. Њайджстраль
постаралсЯ остановитьсЯ на этой мысли.
Ћн покончил с резкой, и стеклЯнный колпак плавно взмыл в воздух.
Ђнтигравитационное устройство отнесет колпак на положенное место и опустит
на землю. Њайджстраль набрал в легкие побольше воздуха, перевернулсЯ и
вниз головой вплыл в комнату.
Џросунув в отверстие светового окна плечи и голову, он осторожно
осмотрелсЯ. Њансарда оказалась высотой в два этажа, с выходом на крышу и
балконом вдоль трех стен. ‚ темноте виднелись контуры мебели, затЯнутой
чехлами. “ одной из стен разместилсЯ белокаменный камин. ‡а всем, что
находилось у ЊайджстралЯ за спиной, пристально наблюдали детекторы и
передавали изображение прЯмо в зрительный центр мозга. ’аким образом, угол
зрениЯ практически равнЯлсЯ тремстам шестидесЯти градусам, но, несмотрЯ на
это, „рейк все-таки поворачивал голову, чтобы располагать преимуществами
параллакса. €нфракрасные и ультрафиолетовые сканеры занимались выЯвлением
излучений, типичных длЯ полицейской техники. Џодслушивающие устройства
самым внимательным образом улавливали все шумы на уровне падениЯ пылинки.
Њайджстраль вплыл в комнату на полночных голографических крыльЯх.
”альшивый бриллиант в перстне сверкал в лучах звездного света. ‘удЯ по
отчету ‰енсен, охраннаЯ система дома обеспечивалась большей частью
детекторами, которые улавливали мельчайшие компрессионные волны,
вызываемые перемещением тела в пространстве. ‘истема эта стоила немалых
денежек: длЯ того чтобы она исправно функционировала, детекторы должны
были отличать волны, излучаемые грабителем, от тех, что исходЯт от хозЯина
дома, домашних животных, роботов, от теплового излучениЯ нагревательных
приборов и холодильников, смены температуры в доме и тому подобных
колебаний.
Љостюм-невидимка ЊайджстралЯ был оборудован системой, позволЯющей
автоматически исключить обнаружение подобными детекторами, - эта система
обеспечивала отставание по времени и излучение воли такого диапазона, что
они перекрывали диапазон волн, исходЯщих от ЊайджстралЯ при перемещении.
Њало кто верил, что современнаЯ физика могла достичь подобных успехов.
Ђ костюм-невидимка ЊайджстралЯ был из самых лучших.
–ель - то, за чем он сюда ЯвилсЯ, - мерцала в гордом одиночестве в нише
у камина. Њайджстраль бесшумно облетел комнату по кругу, высматриваЯ, нет
ли здесь еще чего-нибудь, представлЯющего ценность. Ќо тут большей частью
находились самые разные сувениры времен ЊЯтежа - оружие, медали в
коробочках, портреты героев. “ ЊайджстралЯ вдруг кровь застыла в жилах. Ћн
неожиданно понЯл, что адмирал олдер и юный лейтенант олдер, чьи
коммандос из ќскадрона ‘мерти ворвались в ѓород ‘еми ‘веркающих Љолец и
захватили императора во времЯ последней, решающей битвы ЊЯтежа, - одно
лицо.
"‹адно, спокойно, - подумал Њайджстраль. - џ имею дело с €сторией, вот
и все".
Ќикакой ценности сувениры не представлЯли - так, военные безделушки, -
посему Њайджстраль направилсЯ к своей цели и рассмотрел ее, увеличив
изображение с помощью визуальных сканеров. Џредмет был размером с дыню,
формой несколько походил на седло, на нем были выгравированы тонкие,
четкие строчки. „рейк разглЯдел эмблему €мперии - заковыристую букву "Ќ",
означавшую инициал Ќниса CVI, оплетенную пенджалийскими лозами, а также
слова "удача" и "счастье", заключенные в фигуру ‡утской —ерепахи.
Њайджстраль понЯл, что перед ним свЯщеннаЯ €мперскаЯ ђеликвиЯ.
‡абавно.
Ћсуществив электромагнитное сканирование, он обнаружил фоновое
излучение диапазона частоты, характерное, помимо всего прочего, длЯ
некоторых систем охранной сигнализации. „рейк повнимательнее присмотрелсЯ
к предмету и понЯл, что излучение исходит от него самого, а не от
чего-либо, к чему тот был бы присоединен. "‘транно", - подумал он и
прикинул, не станет ли этот предмет вопить: "Ќа помощь!", стоит только к
нему притронутьсЯ, как это бывает в сказочках.
‘обственно, не впервой. ‡а последнее времЯ системы сигнализации
усовершенствовали до умопомрачительной хитрости, что очень огорчало.
Њайджстраль самым тщательным образом обследовал подставку, не обнаружил
ничего похожего на ловушку или сигнальное устройство, после чего отдал
своему костюму-невидимке мысленный приказ надуть заплечный мешок. Џора
заканчивать работу и убиратьсЯ.
ђука в перчатке дотронулась до предмета, пальцы сомкнулись вокруг него,
и стало Ясно, что весит предмет немало. Њайджстраль схватил его и одним
быстрым и ловким движением убрал в заплечный мешок, который тут же
автоматически закрылсЯ. Џодлетев к балкону, „рейк направилсЯ к световому
окну. Џредмет холодил ему спину.
ѓде-то в дальней комнате скрипнула, отворЯЯсь, дверь. ‘ердце
ЊайджстралЯ чуть не выскочило из груди. …го безинерционный полет тут же
прекратилсЯ. ‘канеры заработали со скоростью мысли.
Њаленький домашний робот на бесшумных колесиках вкатилсЯ в комнату. Ћн
подкатилсЯ к развешанному на стене оружию эпохи ЊЯтежа и принЯлсЯ
смахивать с него пыль метелкой из перьев.
Њайджстраль успокоилсЯ. ђобот его не заметил. Ќадежно укрытый
костюмом-невидимкой, он снова полетел в направлении светового окна.
Ђ робот покончил с протиркой лучевых ружей и покатилсЯ к нише. ‚друг он
остановилсЯ и завопил истеричным женским голосом:
- Ќа помощь! Ќа помощь! Ќас ограбили!
Ћткуда-то из глубины дома отозвалсЯ мужской голос:
- ‚ чем дело, „ениза?
- ѓрабители! Ќаверное, он еще здесь! „авайте сюда ”елисити и тащите
свои пистолеты!
…ще один женский голос:
- Њы идем, „ениза! ‘ейчас эти грабители получат по заслугам!
Ќаверное, этот разговор продолжилсЯ бы еще какое-то времЯ -
конструкторы домашних роботов сочинЯли длЯ них такие программы, что вполне
могли бы подвизатьсЯ на написании сценариев мыльных опер длЯ „иадемы, но
Њайджстраль заглушил робота выстрелом из парализатора. Ћн бы это сделал и
раньше, если бы успел половчее выхватить пистолет. ‘ловно стремительно
мчащеесЯ облако, Њайджстраль вылетел из светового окна и понессЯ над
лужайкой, а за ним помчалась сверкающаЯ свита информационных сфер.
Љостюм-невидимка известил его о том, что черные Ящики, расставленные
вокруг дома, функционируют нормально и не дают хозЯевам заЯвить о краже в
полицию. Њайджстраль спокойно преодолел холодовое поле, автоматически
нейтрализовав его с помощью вмонтированных в костюм устройств, после чего
полетел в ту сторону, где поджидал во флайере ѓрегор, работавший с
отдельным черным Ящиком. џщик старательно прощупывал всю округу на предмет
каких-либо опасных излучений. „рейк плюхнулсЯ в кресло пилота, и ѓрегор
довольно ухмыльнулсЯ:
- Ќу что вы мне всегда втираете насчет того, что автоматическаЯ охрана
более, так сказать, предсказуема и безопасна?
Њайджстраль нажал стартовую кнопку, и флайер тихо взмыл в ночное небо.
Џохищенный предмет давил на спину. €нформационные сферы мчались за
флайером, словно блохи-светлЯчки за собачьим хвостом.
Њайджстраль решил, что видеозапись этого ограблениЯ ни в коем случае не
следует продавать телевизионщикам.

•арактер ЊайджстралЯ сформировалсЯ совершенно случайно, когда ему было
шестнадцать лет. ‘обственно говорЯ, на ту пору его характеру пора было бы
уже сложитьсЯ - он был старостой класса в Ќноиварльской академии, одной из
самых престижных школ в €мперии, в которой мальчики были обречены либо
сформировать собственный характер, либо быть убитыми на этапе попыток
сделать это. ’ак же, как его одноклассники, Њайджстраль изучил массу
тонкостей ‚ысшего ќтикета, Языки, либеральное искусство хозалихов и еще
уйму всЯкой чепухи. ‚ результате он приобрел не то чтобы характер, а
скорее внешний лоск, который во многих ситуациЯх помогал, а в других,
наоборот, частенько мешал. ’ем не менее многие потом только тем и
занимались, что всю жизнь оттачивали этот самый внешний лоск, и, если их
характеры не подвергались проверке, они так никогда и не узнавали, в чем
же состоит разница.
Њайджстралю особенно не повезло в том, что его характер подвергсЯ
испытанию тогда, когда он к этому совсем не был готов. Ђ ведь вообще-то
такаЯ проверка именно так и происходит - человек не понимает, каков он, до
тех пор, пока не выпадет испытание, - а тогда может оказатьсЯ слишком
поздно.
Љак старшекласснику, готовЯщемусЯ к экзаменам, Њайджстралю была
предоставлена большаЯ свобода, он мог без разрешениЯ покидать Ђкадемию и
разгуливать без форменной одежды. € он пользовалсЯ этой неожиданной
свободой на всю катушку, особенно в случае с досточтимой ‡оей ќндерби,
Ясноглазой дочерью местного аристократа, чей тринадцатилетний брат училсЯ
в Ђкадемии. „евушка была на четыре года старше ЊайджстралЯ, и уж ее-то
характер сформировалсЯ полностью. Њайджстраль познакомилсЯ с ‡оей на
соревнованиЯх по фехтованию, в которых ее брат участиЯ не принимал. ‘
годами такое положение дел заставило бы „рейка призадуматьсЯ. Ќо не в
шестнадцать лет.
“тро было в разгаре. ‚ комнате пахло краскорастворителем - досточтимаЯ
‡оЯ училась у местного художника. Џриглушенный желтый свет, рассеЯнный
кронами тропических растений, танцевал в оконных витражах. Њайджстраль,
запахнувшись в халатик ‡ои, уставилсЯ в журнал, попыхиваЯ сигаретой (в том
году он начал курить). ‡оЯ сидела в соседней комнате и говорила по
телефону с матерью.
- ЊилаЯ. џ тебе кое-что принес.
Њайджстраль не слышал, как в комнату кто-то вошел. ’ут он понЯл, что
еще ночью надо было бы закрыть дверь на замок и что теперь, когда он,
длинноволосый, сидел в кресле в ‡оином халате, его принЯли за нее.
- ’ак жаль, что мы дрались. Џосмотри.
"ЃеднЯга", - подумал Њайджстраль. ‚стал, обернулсЯ и увидел Њарка
„жулиана, запасного капитана фехтовальной команды, - тот стоЯл, облаченный
в серую неуклюжую форму Ќноиварльской академии и держал в длинных руках
какой-то сверток. „жулиан еще был и графом •итти, однако в школе титулами
не пользовались.
- €звини, „жулиан, - сказал Њайджстраль. - џ так понимаю, что
поговорить ты хотел с ‡оей, верно?
Љак было указано выше, светский лоск уже был приобретен. Њайджстраль
оставил остолбеневшего парнЯ в холле и отправилсЯ на поиски ‡ои. Ћн зашел
в спальню, сообщил ей о приходе „жулиана и принЯлсЯ отрабатывать новый
карточный фокус (в Ђкадемии он прославилсЯ как заправский карточный
шулер). Љ тому времени как ‡оЯ закончила разговор с матерью и вышла в
холл, „жулиан уже ретировалсЯ.
‡оЯ хотела рассказать Њайджстралю все за завтраком, но он заметил, что
тут и так все Ясно, что она вовсе не обЯзана отчитыватьсЯ в том, в чем не
хочет отчитыватьсЯ. Ћн и на самом деле не желал узнавать подробности этой
истории. „рейк пробыл у ‡ои все утро, потом оделсЯ и вернулсЯ в Ђкадемию,
чтобы готовитьсЯ к экзамену по философии.
Ќынешний Њайджстраль после такого и думать бы забыл про всЯкую там
любовь. Ќо тогдашний изо всех сил старалсЯ убедить себЯ в том, что влюблен
по уши, и уж во всЯком случае он хотел все что можно выжать из оставшихсЯ
последних недель перед возвращением к отцу и в —еловеческое ‘озвездие.

‚последствии „рейк так и не выЯснил, помог ли кто-то „жулиану. Ћн вышел
из зданиЯ, где проходили экзамены, и шел со своим дружком, Ђсадом. Ћба
были уверены, что сдали все успешно, шутили и смеЯлись, и вдруг...
Њайджстраль за что-то запнулсЯ и покачнулсЯ. Џолучив неизвестно откуда
удар в спину, он споткнулсЯ и упал на гордо вышагивавшего впереди Њарка
„жулиана.
- ’ы менЯ ударил, Њайджстраль, - объЯвил Њарк, и глаза его злорадно
блеснули из-под козырька форменной фуражки.
- Џрости, „жулиан, - извинилсЯ Њайджстраль. - Љто-то мне подно...
- ќто тебе так не пройдет, - ледЯным тоном парировал „жулиан. - Њоим
секундантом будет ‡ах.
Њайджстраль приосанилсЯ.
- Ђ моим - Ђсад, - так же холодно ответил он и только тут совсем рЯдом
увидел ‡аха - капитана фехтовальной сборной. Њайджстраль понЯл, что все
это времЯ тот находилсЯ у него за спиной.
„рейк почувствовал, как рука Ђсада дружески опустилась ему на плечо.
Ћднако это не успокоило его, а скорее напугало, напомнило о том, что
помимо светского обмена любезностЯми существует суроваЯ реальность, с
которой ему предстоЯло столкнутьсЯ. Ћн автоматически отвернулсЯ и, шагаЯ
дальше, закурил сигарету - так, словно больше ему делать было нечего.
„уэли между учащимисЯ были запрещены, однако они все равно происходили.
€з предосторожности старшеклассники наблюдали за дуэлЯми младших, но если
дрались старшеклассники, тут уж не вмешивалсЯ никто. ‘амое худшее, что
грозило за дуэль, - исключение из школы.
- „жулиан не желает слушать моих объЯснений, - сообщил Њайджстралю Ђсад
попозже, когда пришел в комнату ЊайджстралЯ. - “пираетсЯ, хочет дратьсЯ.
Њайджстраль кивнул и выпустил облачко дыма.
- Ќу и хорошо.
- „ратьсЯ будете на пистолетах, конечно. …сли бы ты согласилсЯ на
холодное оружие, он бы тебЯ на кусочки искромсал. џ хочу поговорить с
„жозефом Ѓобом насчет его пары чаггеров.
- Ћтлично. •очешь бренди дернуть перед тем, как пойдешь к нему?
Ђсад покачал головой:
- Ќет. ‹учше пойду сразу. „уэль - завтра утром.
- “же? - испугалсЯ Њайджстраль.
Ђсад вымученно рассмеЯлсЯ:
- ‹учше покончить с этим поскорее, а? ’ы же не хочешь, чтобы дуэль
помешала учебе?
„верь за Ђсадом захлопнулась. Њайджстраль подлил себе бренди, закурил
новую сигарету и сел к терминалу. Ћн поинтересовалсЯ успехами „жулиана в
стрельбе и похолодел. Џочему-то ему вспомнилсЯ один из рисунков
досточтимой ‡ои - торжественное полотно, на котором были изображены
тускло-красное солнце и Ярчайшие, блестЯщие, как железо и никель,
астероиды.
—ерез несколько минут Ђсад вернулсЯ. ѓлЯнув на ЊайджстралЯ, он
восторженно расхохоталсЯ:
- Ќу у тебЯ и нервы! ѓотовишьсЯ к экзаменам как ни в чем не бывало.
Њайджстраль отключил дисплей.
- Љак дела, Ђсад?
- „жозеф Ѓоб проверЯет пистолеты. Њы выбрали разрывные пули. ’ак
честнее - „жулиан стрелЯет лучше. …сли хочешь послушатьсЯ моего совета,
стрелЯй, как только Я дам знак. …сли выстрелишь первым, возможно,
прострелишь ему руку или ногу и тогда он может даже и не выстрелить в
ответ. Ћн лучше тебЯ стрелЯет, так что если выстрелит, тебе здорово
достанетсЯ.
- Џостараюсь не забыть. - Њайджстраль отхлебнул бренди.
- †алко, что на нервах не подерешьсЯ. ’ут бы ты ему мозги-то повышиб. €
у него никакой защиты бы не было.
- џ уже об этом подумал. •очешь перекинутьсЯ в картишки?
- Ќу ты даешь, Њайджстраль, - восхищенно проговорил Ђсад. - Ќу давай,
только недолго. ’олько чур не мухлевать.
Ћни час проиграли в "чизап". Ђсад выиграл сорок очков, после чего встал
и сказал, что ему пора. …му нужно было подготовитьсЯ к экзамену по
истории.
- ‡абери счет, ладно? Ћтец мне вечно деньги с опозданием присылает.
Ќа самом деле деньги опаздывали на целый год. …ще чудо, что Њайджстраль
не залез в долги по уши.
- ‡аберу, чего уж там. ‘пасибо.
- “верен, отец оплатит, если... - Њайджстраль решил не договаривать.
Ђсад неловко улыбнулсЯ.
- Ќу, Я за тобой зайду в шесть восемьдесЯт, идет? - Ћн сжал плечо
ЊайджстралЯ. - „о встречи.
Њайджстралю не хотелось, чтобы Ђсад уходил. Ћн не хотел оставатьсЯ
наедине со своими мыслЯми.
Ћн услышал, как хлопнула дверь. „олго-долго он смотрел, как подрагивает
в бокале бренди. Ѓренди оставалось всего на два пальца, и Њайджстраль
решил, что больше пить не станет.
Ћн мог протестовать сколько душе угодно; мог сделать сколько угодно
заЯвлений на предмет того, какаЯ глупость - эти дуэли, как непроходимо туп
‚ысший ќтикет, но это ничего не изменило бы. Ђ если бы „рейк сбежал, с ним
потом никто разговаривать бы не стал.
ђазрывные пули. Ћторвут руку или ногу. €ли разнесут к чертЯм легкие
прЯмо в грудной клетке.
Њайджстраль занЯлсЯ карточными фокусами. Џальцы не слушались.
‚ ту ночь он не спал. ‹ежал в кровати, покрытый холодным потом, и
пЯлилсЯ в потолок. ‚ыкурил все до последней сигареты. —ерез два часа после
полуночи он окончательно уверилсЯ в том, что против „жулиана ему не
устоЯть.
€ тогда он стал искать выход из положениЯ.

Њайджстраль бесшумно притаилсЯ около двери в комнату „жозефа Ѓоба и
присмотрелсЯ к замку. „ышать он старалсЯ медленно. Љ собственному
удивлению, чувствовал себЯ спокойнее, чем тогда, когда писал
экзаменационную работу.
Ћн вынул игральную карту и вставил ее между дверью и косЯком. Џоследние
сорок минут „рейк потратил на то, чтобы раскусить систему охранной
сигнализации компьютера, ведавшего спальнЯми, и добилсЯ того, что смог
отомкнуть замок с помощью дистанционного пульта. Ќо оставалось еще
отодвинуть задвижку, а это могло произвести шум.
‡адвижка щелкнула. “ ЊайджстралЯ замерло сердце. Ћн выждал несколько
мгновений, прислушиваЯсь изо всех сил. ’ишина.
Џриоткрыв дверь, Њайджстраль услышал ровное дыхание „жозефа Ѓоба и,
бесшумно ступаЯ босыми ногами, вошел в комнату. Ћн нацепил очки ночного
видениЯ, которые позаимствовал в гимнастическом зале, - ими пользовались
бегуны, тренировавшиесЯ по ночам. “видев Ящик с пистолетами на письменном
столе „жозефа, он прикрыл дверь и шагнул к столу.
„жозеф Ѓоб пошевелилсЯ и что-то пробормотал во сне. „рейк замер. Љровь
бешено стучала в висках. „жозеф Ѓоб вздохнул и снова ровно и глубоко
задышал. Њайджстраль немного успокоилсЯ. Ќо он понимал, что все-таки
потревожил сон землЯнина и надо передвигатьсЯ как можно осторожнее. Љаждое
движение, казалось, длилось вечность. Ќаконец он протЯнул руку и открыл
коробку.
‘таринные чаггеры лежали на красном бархате и через очки ночного
видениЯ были видны очень хорошо. ‘верху, над тонкой резной серебрЯной
пластинкой, торчала мушка. Њайджстраль накрыл мушку первого пистолета
носовым платком, вынул из кармана небольшие щипчики и чуть-чуть свернул ее
в сторону. ЋтнЯв носовой платок, он осмотрел свою работу. ‚ышло не слишком
грубо и почти незаметно. ’у же процедуру он произвел со вторым пистолетом
и закрыл крышку Ящика.
’еперь, обретЯ времЯ на раздумьЯ, он сам удивилсЯ собственной выдержке.
’олько выйдЯ из комнаты, Њайджстраль ощутил страх. —то, если „жулиан
станет стрелЯть, не прицеливаЯсь? Њожет, он настолько блестЯщий стрелок?
’огда выходило, что Њайджстраль и собственные зыбкие шансы на победу
загубил.
’ой ночью он так и не уснул. ЋставшеесЯ в бутылке бренди - на два
пальца - понадобилось, чтобы хоть как-то взбодритьсЯ, заставить себЯ
принЯть душ и одетьсЯ. Ћн попробовал свЯзать волосы в хвост, но пальцы не
пожелали слушатьсЯ. Љогда за ним зашел Ђсад, то по просьбе ЊайджстралЯ
сделал это за него.
ЋделсЯ „рейк в самые темные тона - любаЯ белаЯ деталь одежды могла
послужить мишенью. Џрибыв на место дуэли, он обнаружил, что „жулиан оделсЯ
примерно так же. Њестом длЯ дуэли был избран сад за часовней.
Њайджстраль молчал. Ћн спрЯтал подбородок в высокий воротник, чтобы не
было заметно, как дрожит нижнЯЯ губа.
- Џомни, - прошептал Ђсад. - ‹евую руку убери за спину, чтобы ее и
видно не было. ‘тань к нему боком, чтобы сделать себЯ менее удобной целью.
„о поЯса прикрывайсЯ согнутой в локте правой рукой. € если сможешь,
стрелЯй первым. - Ћн сжал руку ЊайджстралЯ. - Њолодцом.
‚се произошло очень быстро. ‡ах выкрикнул: "ђаз, два, три!" и уронил
платок. Џистолет „жулиана выстрелил раньше, чем Њайджстраль успел
допетрить, что же, собственно, означает падение белого кружевного платка.
‡а спиной ЊайджстралЯ раздалсЯ треск - пулЯ угодила в садовую стену.
Њайджстраль ошарашенно смотрел на перепуганного „жулиана. ’от
побагровел, нижнЯЯ челюсть его беззвучно двигалась. Њайджстраль вспомнил,
как выглЯдел „жулиан, когда вызывал его на поединок, и в сердце его
проснулось желание убить противника.
Ћн изо всех сил старалсЯ вспомнить, как стоЯла мушка раньше, чтобы
убить „жулиана, но выстрелил не слишком метко, и пулЯ его пробила
небольшую воронку в стене старой часовни. Ђ потом Ђсад принЯлсЯ радостно
колотить ЊайджстралЯ по спине, а „жулиан стал вытирать кровь с нижней губы
- он так психовал, что прокусил ее.
Њайджстраль опустил пистолет и отдал его Ђсаду.
- Џоблагодари от моего имени „жозефа Ѓоба, - сказал он и попробовал
улыбнутьсЯ. - •очешь посмотреть новый фокус? џ ночью придумал тут один
новенький.
- Ќу ты даешь... - только и выговорил Ђсад и, подталкиваЯ, увел его с
полЯ боЯ.

Њало кому удавалось понЯть собственную натуру так хорошо, как
Њайджстралю в день семнадцатилетиЯ. Ћн был трусом и знал это. ‚ысший
ќтикет трусости не дозволЯл - ты мог быть вором, мошенником, только не
трусом, - но Њайджстраль знал выход. Ћн должен был изучить тонкости
‚ысшего ќтикета вдоль и поперек, он должен был научитьсЯ обращать его в
свою пользу. Ћн должен был передвигатьсЯ по миру ‚ысшего ќтикета не
запинаЯсь, скользЯ как по маслу, опасаЯсь расставленных капканов.
"Ќа дуэли погибнуть всЯкий дурак может" - так гласила хозалихскаЯ
пословица. Њайджстраль твердо решил не быть дураком.

ѓенерал „жеральд приготовилсЯ отразить абордаж. Џритаившись в углу
собственной комнаты, генерал, при полной амуниции, тихо посмеивалсЯ,
радуЯсь тому, какой он великий и хитроумный стратег. ‘енсоры,
расставленные по всему дому, передавали сведениЯ через его доспехи прЯмо в
зрительные центры мозга. „жеральд наблюдал за домом с холодным и
счастливым торжеством. Њайджстраль мог одолеть его - генерал учитывал
такую возможность, хотЯ она и была ему неприЯтна, - но враг встретит
отпор. Њайджстралю придетсЯ дратьсЯ, чтобы сохранить свою жизнь.
Ћн понимал, что ни один вор уровнЯ ЊайджстралЯ не вынес бы брошенного
ему в лицо вызова. Ћн угрожал „рейку смертью, понимаЯ, что тот скорее
всего не испугаетсЯ. "•а, - подумает этот Њайджстраль, - дрЯхлый старикан
будет еще указывать, что мне делать, а что - нет!" Ђ потом грабитель решит
проучить старика и проникнуть в его дом, чтобы что-нибудь стащить.
‚от только не будет Њайджстраль знать, что „жеральд ждет его, что он
предвидит реакцию своего врага и готовит ему теплую встречу.
‚сЯ беда генерала состоЯла в том, что он был воЯкой, который провел
сорок лет без войны. „есЯтками лет, ни разу не участвуЯ в сражении, он
готовилсЯ к неизбежной реставрации €мперии, оттачиваЯ свое боевое
мастерство, а „жеральд изучал тактику врага, организовывал бесконечные
кампании в поисках субсидий и сражалсЯ с €мперией только во времЯ
самомуштры, понарошку, сутками напролет. Љогда генералу пришло времЯ
уходить в отставку, трусливый €мперский флот так ни разу и не выступил в
бой с врагами. ѓенерал так и не дождалсЯ Ђрмагеддона. €стинному патриоту
такое вынести не по силам.
€ вот теперь генерал „жеральд, облаченный в старые доспехи, ждал,
разложив около себЯ полукругом оружие, злорадно усмехалсЯ, воспринимаЯ
информацию, идущую от сенсорных датчиков и чувствуЯ, как на покрытый
испариной лоб дует струЯ прохладного воздуха из военного костюма. Ћн
рисовал в уме картину поЯвлениЯ ЊайджстралЯ - то, как грабитель проникает
через окно, дверь или даже через дымовую трубу, не знаЯ, что генерал
потратил целое состоЯние на детекторную аппаратуру. ‚ор будет думать, что
костюм-невидимка спрЯчет его от коварного экс-морЯка, притаившегосЯ в
углу. Ђтаку „жеральд собиралсЯ начать с арканного ружьЯ: оно выбросит
веревку, и та обовьет грабителЯ кольцами... но навернЯка костюм-невидимка
устроен так, что путы сорвутсЯ с него, и тогда Њайджстраль, конечно,
начнет палить из чаггера или парализатора. „оспехи генерала, конечно же,
выстоЯт против этих выстрелов... а потом бой станет еще более горЯч, в ход
пойдет все более мощное оружие - разрывные пули, мапперы и огнеметы, а под
конец дело может дойти и до рукопашной, и не выстоЯть тогда Њайджстралю с
его стилетом против абордажной сабли генерала.
‚оображение рисовало старому воЯке картину триумфа: распростертого на
полу грабителЯ, себЯ - триумфатора, комнату, объЯтую пламенем (каким, к
черту, пламенем - дом же снабжен системой противопожарной безопасности).
‚первые в жизни Њайджстраль будет пойман и посрамлен - первоклассный вор
спасует перед предвидением и хитростью генерала.
"Џодумаешь, Њайджстраль, - думал генерал. - Ќу, Њайджстраль так
Њайджстраль. Љонечно, не адмирал €мперского флота, но на безрыбье сойдет".

Ќа Џеленге оказалось совсем невесело.
‘ержант ’ви из подразделениЯ ’айных „рагунов …го €мператорского
‚еличества в молчаливом отчаЯнии смотрела на коммуникационный дисплей. €з
особнЯка олдера звали на помощь. ќто точно. Ђ за ночь €мперскую ђеликвию
не вернуть.
„иафрагму ’ви скрутил спазм злости. ‘ержант забралась в скоростной
флайер системы "„жефферсон-‘инг" и взлетела высоко в верхние рЯды
воздушного сообщениЯ, притворившись самым обычным водителем. ЋглЯнувшись
через плечо на лежавшие на заднем сиденье костюм-невидимку и оборудование,
она ощутила дикое желание выбросить все за борт.
"Ќет, - подумав, решила она. - Ќе все еще потерЯно, еще можно доказать,
на что Я способна".
—естно говорЯ, сержант ’ви была отъЯвленной шалопайкой. ђодители ее
были верными слугами €мперии и происходили от столь же верных слуг, гордых
своей примерной службой. „етство ’ви досталось скучное, полное тоски и
мечтаний. Ќе будь она одарена богатым воображением, то подохла бы с тоски.
…е среда была ограничена кислой атмосферой ‚аннгриана и бесконечными
безжизненными пустынЯми ‡инзлипа. Ќо ’ви постоЯнно следила за рейтингом
профессиональных взломщиков, смотрела все передачи о звездах мошенничества
и рэкета, упивалась сплетнЯми о членах „иадемы, изучала биографии
ќлвиса... и думала о том, что если бы только, если бы только ей
представилась возможность, она бы сумела показать „жеффу ”у „жорджу или
барону „раго, где раки зимуют.
Ћднако ее карьера взломщицы оказалась далекой от успеха. „ва
стандартных года назад она имела несчастье попастьсЯ при выполнении
первого в жизни заказа, и спасти от строгости имперских законов ее могло
только поступление на службу в полк ’айных „рагунов.
ђазмышлЯЯ на досуге о новой работе, находЯсь в ту пору в тюремной
камере на ‹етарбе и выслушиваЯ непрерывные упреки родителей, она решила,
что предложение звучит интересно, даже привлекательно. Ћно сулило
посещение далеких планет, участие в интригующих проектах, нацеленных на
развитие €мперии, на встречи с ђомантикой, ‚осторгом, Ћпасностью. Ќо
вместо всего этого ей предложили место младшего офицера безопасности в
консулатах —еловеческого ‘озвездиЯ, и работа эта состоЯла в основном в
том, чтобы иметь дело со всЯкими людьми - чудаками, большей частью
империалистами, утверждавшими, что им известны противоимперские заговоры и
средство эти заговоры ликвидировать. ѓрафинЯ ЂнастасиЯ стала длЯ сержанта
очередной чудачкой, и ’ви уже было разочаровалась в людЯх вообще. Ќеужели
это та же самаЯ цивилизациЯ, котораЯ породила ћлиЯ Ѓезумного и
несравненного ‚ампира ‘одебергского?
Ћднако после того как барон ‘инн поручил ей особое задание, дела,
похоже, немного оживились. ‘итуациЯ представлЯлась многообещающей. ’ви
предстоЯло выиграть гонку на времЯ за ‘удьбу €мперии, а соперником ее в
этой гонке должен был стать не кто иной, как Њайджстраль. ‚едь именно он
стоЯл в первых рЯдах воровского рейтинга и славилсЯ как мастер высокого
стилЯ. € вот теперь ’ви опоздала.
ЏроклЯтие! ’еперь за дело возьметсЯ этот мерзкий тупица Љотвинн, а ей
придетсЯ играть вторую скрипку в какой-нибудь скучнейшей работе типа
расследованиЯ этого ограблениЯ.
„рЯнь. Ќа Џеленге оказалось совсем невесело.

Ђ следом за скоростной машиной сержанта ’ви в небо взмыл такой же
скоростной матово-черный флайер Џааво Љуусинена. •озалихский флайер Ярко
светилсЯ точкой на экране пульта управлениЯ. Љуусинен последовал совету
Ќиколь и приобрел новый камзол местного покроЯ - самый лучший, какой
только смог добыть. Љуусинен, как он сказал Ќиколь, изучал человеческую
природу. Љроме того, как он сказал Њайджстралю, на Џеленге он находилсЯ по
делу.
Ќынче вечером он занималсЯ и тем и другим сразу: он пыталсЯ следить за
Њайджстралем. Љ своему удивлению, Љуусинен обнаружил, что кроме него за
Њайджстралем следит еще кто-то - дама-хозалих. Ћт нее Њайджстраль накануне
аккуратно увернулсЯ, и теперь Љуусинен, который тоже потерЯл ЊайджстралЯ,
решил следовать за хозалихшей в надежде, что та выведет его на
ЊайджстралЯ. Ќо вместо этого маленькаЯ хозалихша отправилась на совершенно
бесцельную экскурсию за город, а потом резко развернула машину и полетела
обратно к городу.
"€нтересно, - думал Љуусинен, - соображают ли они, что делают?" Ћн
начинал подозревать, что не соображают.
‚ообще всЯ ситуациЯ запутывалась. Ћн, Љуусинен, всего-то и хотел
наблюдать за Њайджстралем, и, к его удивлению, вдруг оказалось, что те же
самые цели преследует половина €мперской „ипломатической ‘лужбы.
’ут крылась какаЯ-то тайна. € Љуусинен решил, что раскрыть ее должен
именно он.

ѓрафинЯ ЂнастасиЯ рассматривала свою стройную фигуру, отраженную в окне
комнаты. Ћдета она была в тонкое черное платье с глубоким декольте -
длинное, ниспадавшее до пола темной волной. Ћна прикоснулась к юбке, снЯв
с нее воображаемую пылинку - как только эти пылинки смеют прилипать к ее
платью!
Ћна нервничала, злилась. "Њайджстраль", - злобно шептало ее сознание, и
уши сердито склонились вперед. ќтот человек ей действительно досаждал.
- ќтот ѓрегор интересовалсЯ ‰енсен и ее приспешниками. Њайджстраль от
нее улизнул. ’воЯ взломщица, ’ви, сообщает, что особнЯк олдера
разрываетсЯ на части - так там вопит всЯ сигнализациЯ. —то еще вам нужно,
чтобы начать действовать?
ђЯдом с отражением графини в окне поЯвилось отражение барона ‘инна. Ћн,
как и графинЯ, курил, и сигарета торчала в уголке его рта. ќтого порока -
курениЯ - он, как правило, избегал, однако в присутствии Ђнастасии курил -
она, похоже, ценила такие старомодные тонкие любезности.
- “ менЯ только два агента, - сказал барон. - Ђ у ЊайджстралЯ тут и
слуги, и свЯзи. …сли он спер €мперскую ђеликвию, то скорее всего ушел в
подполье.
- Ѓудь он проклЯт, этот мерзавец. Џочему он не согласилсЯ на подкуп?
- ‚озможно, сын не разделЯет убеждений своего папаши.
ЂнастасиЯ фыркнула. „ым вырвалсЯ из ее ноздрей маленькими белыми
элегантными струйками, и она залюбовалась своим отражением в окне.
- …му просто нравитсЯ выпендриватьсЯ, - заключила она. - €менно поэтому
он занЯлсЯ воровством, свЯзалсЯ с этой мерзкой Ќиколь. ’олько длЯ того,
чтобы досадить семье. џ всегда советовала его отцу держать мальчишку в
ежовых рукавицах.
- ’еперь, моЯ госпожа, уже слишком поздно.
ѓрафинЯ скривилась и заметила, что крошка табака прилипла к
белоснежному зубу.
- „лЯ строгости, господин мой барон, никогда не поздно.
’ак звучало одно из незыблемых правил ее жизни, однако это заЯвление
оказалось несколько подпорчено тем, что ей пришлось соскрести с зуба
табачную крошку.
‘инн отмолчалсЯ.
- Ђ эта Ќиколь, - проговорила ЂнастасиЯ, не отрываЯ взглЯда от своего
отражениЯ, - Ќиколь и „иадема. ‚ершина культуры ‘озвездиЯ! ‹юди, чьЯ
единственнаЯ цель состоит в том, чтобы о них сплетничали. Њожете ли себе
такое представить?
‘инн высунул Язык и передвинул сигарету к уголку рта.
- Њы, графинЯ, говорили о Њайджстрале и этой дамочке, ‰енсен.
- ‘трогость, - повторила графинЯ, вернувшись к ранее сделанному
заЯвлению. Ћт злости у нее спина окаменела. - …сли Њайджстраль такаЯ
знаменитость и умеет сматыватьсЯ, то ‰енсен - не такаЯ. € если Њайджстралю
не удастсЯ никому пристроить €мперскую ђеликвию, то...
- ќто точно.
Ѓарон ‘инн глЯнул на женщину-человека и не дал своей диафрагме
судорожно дернутьсЯ от раздражениЯ. "Ћна - союзница, - напомнил он себе. -
Џусть и чудачка немыслимаЯ, но зато богатаЯ немыслимаЯ чудачка, котораЯ
лично финансирует деЯтельность €мперской Џартии в ‘озвездии..."
Ћн бросил сигарету в пепельницу.
- •орошо, - сказал он. - ЏридетсЯ подключить Љотвинна. Њы захватим
‰енсен, как только она останетсЯ одна. ќта женщина сейчас развлекаетсЯ с
одним типом. Ќаваррой, - он человек военный, а нам не нужны осложнениЯ.
ЂнастасиЯ шагнула к барону и взЯла его под руку, погладив ладонью
мЯгкий темный мех.
- ‚от и славно, - промурлыкала она, открыла рот и повертела Языком, что
по-хозалихски означало улыбку. ѓлаза ее радостно сверкали. - Ќаконец-то
решительность.
"Џолитика, - сказал про себЯ барон, - частенько состоит в игнорировании
фактов".
‘ам себЯ ‘инн считал прагматиком и пословицами пользовалсЯ редко. € то,
что он хотЯ бы мысленно прибег к словесному штампу, означало, что нервы
напрЯжены до предела.

”лайер лейтенанта Ќаварры парил в ночном небе, а он думал об Ђмалии
‰енсен. "€нтереснаЯ женщина и на редкость занЯтнаЯ собеседница", - решил
он. ЏолнаЯ решимости сохранить ‘озвездие таким, каким она его себе
представлЯла, подкреплЯющаЯ свою точку зрениЯ фактами, наделеннаЯ
недюжинным умом. ѓлава политической организации, обладательница черного
поЯса третьей степени по кикбоксингу, женщина, котораЯ умеет так
разговаривать... ‘транно, что при всем при том ЂмалиЯ оказалась еще и
любительницей растений. ‚ ее доме было полно цветов, и все старательно
ухожены.
€ все-таки лейтенанту было неловко из-за того, что он отказалсЯ от
приглашениЯ Ќиколь. Љак часто удавалось мужчине, а особенно офицеру с
Џомпеи, сфотографироватьсЯ с членом —еловеческой „иадемы? Љак жаль, что он
попал в такое положение, что не смог выкрутитьсЯ и отказатьсЯ от
приглашениЯ ‰енсен.
“стройство свЯзи на пульте управлениЯ флайера издало вежливый звон, и
Ќаварра нахмурилсЯ. Љто мог звонить ему в такой час? Ћн нажал кнопку и
ответил:
- Ќаварра.
- ‘эр! ѓоворит офицер Џанкат из полиции Џеленга. ‚идимо, дом вашего
покойного дЯди сегоднЯ ночью был ограблен.
Ќаварра был потрЯсен.
- Џравда? - спросил он. € задал другой вопрос: - Ќо почему?

- Ћт успеха ваших действий в течение нескольких ближайших часов может
зависеть судьба €мперии, - заЯвил барон ‘инн.
"—то ж, - думала сержант ’ви, - чего еще ждать, что может быть
прекраснее этого?" _‘удьба €мперии_... ‘ердце ее билось чаще, когда эти
слова звенели набатом у нее в голове. “ж это Явно лучше, чем зануднаЯ
жизнь на гражданке, когда целыми днЯми смотришь в окно на бескрайние
пустыни и на невыносимых обитателей ‡инзлипа. „аже присутствие Љотвинна,
который был на голову ниже коротышки ’ви, угнетало не так, как обычно.
- Љотвинн будет выполнЯть ваши приказы, - продолжил ‘инн. - …сли
попадете в беду, он проинструктирован, как спасти вас.
- џ не боюсь трудностей, мой господин, - ответила ’ви тоном, в котором,
как она надеЯлась, прозвучала спокойнаЯ уверенность.
‘инн смерил ее командирским взглЯдом:
- Ѓойтесь любых трудностей, ’ви. ’огда вы сумеете решить любую
проблему, как только она возникнет.
"Џочему офицеры всегда так разговаривают? - гадала ’ви. - —то
подчиненный ни скажет - все не так. „аже за заЯвлениЯ о верности делу и
решительности приходитсЯ выслушивать нотации". Ќо ответила она покорно:
- „а, господин.
ѓрафинЯ ЂнастасиЯ вышла из глубины комнаты и положила руку на руку
барона. ’от приосанилсЯ.
- Ќе позволЯйте никому мешать вам, - сказала графинЯ. ‚ отличие от
барона она говорила на ‚ысокопарном •озалихском. - ‘ейчас не времЯ
терЯтьсЯ и беречь свою жизнь. Ќикаких свидетелей. ‚ы должны быть готовы к
самым решительным действиЯм.
€ она поднЯла вверх сжатый кулак.
’ви молчала. Ћна не обЯзана была следовать приказам графини, но группа
барона зависела от графини в плане поддержки на этой планете, поэтому
дерзить ей не полагалось.
"‘удьба €мперии!" - снова подумала ’ви. Ќаконец поЯвилось то, ради чего
можно было стерпеть скучные речи. "Ђ может быть, - думала она, -
когда-нибудь снимут фильм о ’ви из ’айных „рагунов".
ѓрафинЯ же продолжала разглагольствовать насчет твердости и
необходимости решительных действий. ’ви знала: когда ее начальство
переходит на ‚ысокопарный •озалихский, оно тем самым пытаетсЯ воодушевить
ее, и умела спокойно дремать, пока лились эти речи, стоЯ с широко
открытыми глазами. ‚от она и стоЯла, изображаЯ уважительное внимание,
склонив уши вперед, словно внимательно слушала, а воображение ее рисовало
собственный экранный образ - ’ви видела, как она, героинЯ, похищает
секретные документы, сражаетсЯ со шпионами, спасает от поруганиЯ гроб
императора... Ђ потом она посмотрела на Љотвинна.
Љотвинн стоЯл по стойке "смирно", глаза его сверкали, шерсть на плечах
встала дыбом. ќтот страшила выслушивал призывы графини с нескрываемым
удовольствием и одобрением и только и ждал мгновениЯ, когда ему
предоставитсЯ возможность ломать кости, скручивать шеи, избивать плоть. ‡а
несколько дней знакомства Љотвинн произвел на ’ви впечатление существа,
которое запросто могло бы жить в пещере. ’еперь это впечатление усилилось.
Ќикто вроде Љотвинна не укладывалсЯ в придуманный ’ви сценарий фильма.
’акие вот котвинны, если их снимают в кино, ищут работу у каких-нибудь
злодеев, и героини расправлЯютсЯ с ними как раз перед тем, как те
собираютсЯ что-то предпринЯть.
Љотвинну она отведет роль наблюдателЯ. ’еперь ’ви знала это. Ћна твердо
это знала.

Ћблачившись в костюм-невидимку, сержант, словно лист черного стекла,
парила над грЯдой желтых холмов на задворках города Џеленг. „о ее
обонЯниЯ, усиленного приспособлениЯми костюма-невидимки, донессЯ запах
раскрывающихсЯ ночью колокольчиков.
Љотвинн застыл около флайера, словно памЯтник. Ќа разведку ’ви решила
его не брать - она считала, что Љотвинн неуклюж, и не сомневалась, что
слуга ЊайджстралЯ заметил его во времЯ вчерашней слежки; ’ви включила и
выключила голографические проекторы своего костюма-невидимки. Љотвинн и
вида не подал, что заметил ее присутствие.
- ”лайера Ќаварры на месте нет. џ не обнаруживаю никакой системы
охранной сигнализации на доме.
- ’огда вперед, - отозвалсЯ Љотвинн без колебаний.
‚ыговор у него был провинциальный, и ’ви его понимала с трудом. •одил
он, по-деловому раздвинув плечи. ‘ержант гадала, где ‘инн его откопал.
Џоловина ’айных „рагунов попадала на военную службу из тюрем, и Љотвинн
запросто мог оказатьсЯ убийцей, завербованным на каторжной планете, где
содержались неисправимые преступники - одним из тех, кому не хватило ума
покончить с собой, когда его застигли на месте преступлениЯ.
’ви думала о том, как это, интересно, Љотвинн ухитрЯетсЯ понимать речь
графини. Ќебось сам-то и заговорить на ‚ысокопарном •озалихском не сумеет,
если понадобитсЯ.
- ђано, - буркнула ’ви. - „ождемсЯ рассвета.
Љотвинн снова выпрЯмилсЯ. …го Явно сжигало нетерпение, но пока тЯнулсЯ
лиловый рассвет, он не сказал больше ни слова. Џохоже, собеседник из него
никудышный.
’ви вздохнула. ‚ видюшках про ‚оров в ‡аконе их напарники были
вежливыми и порочными технофилами, выполнЯвшими приказы хозЯев с
Ясноглазой готовностью; они всегда начеку длЯ того, чтобы вытащить из-под
шлЯпы очередной черный Ящик. “вы, Љотвинн оказалсЯ не из таких.
’ви ждала до тех пор, пока в небе не поЯвились редкие ранние флайеры,
несущие владельцев куда-то по делам. ’огда она надела поверх
костюма-невидимки бронежилет и дала Љотвинну знак садитьсЯ вместе с ней во
флайер. ”лайер взмыл в утреннее небо.
- “ менЯ есть план, - сказала ’ви. - ‘ледуй моим распорЯжениЯм.
Љотвинн и вида не подал, что слышал ее. ’ви решила длЯ себЯ, что
слышал.
ЋбъЯснЯть Љотвинну свой план она не стала. Џопытавшись мысленно
представить себе, как бы протекала беседа, возьмись она за разъЯснениЯ,
картину ’ви нарисовала примерно такую: "Њы прикинемсЯ бригадой
телемонтеров, Љотвинн". ‡атем должно было последовать тупое молчание,
после чего она могла тактично поинтересоватьсЯ: "Љотвинн, а ты знаешь, кто
такие телемонтеры?" Ќет, лучше не спрашивать. Љотвинна нужно было просто
держать в резерве, на самый крайний случай.
Ћна все сделает сама. Ћна - ’ви из ’айных „рагунов, у нее первое
настоЯщее задание, и ‘удьба €мперии... черт!
Ћна ухитрилась пролететь мимо дома Ђмалии ‰енсен. ’ви сделала широкий
разворот, стараЯсь, чтобы он выглЯдел, как необходимый маневр при
рекогносцировке. Љотвинн помалкивал - он небось ничего и не заметил. ’ви
опустила флайер на плоскую крышу дома ‰енсен.
Џо краЯм крыши, вдоль карнизов, росли вьющиесЯ растениЯ и цветы. Ћт
растениЯ к растению переходил робот с лейкой.
ќто оказалсЯ обычный универсальный домашний робот, выполнЯвший работу
горничной, дворецкого, швейцара, телефонного автоответчика и официанта.
ђобот повернулсЯ к флайеру. ‹ейка, заметила ’ви, была разрисована
маленькими желтыми маргаритками.
- —ем могу служить, госпожа и господин? - поинтересовалсЯ робот.
’ви собиралась ответить: "Њы с пеленгского независимого телевидениЯ.
Ќам поступило сообщение об ограблении неподалеку от вашего дома, и мы
хотим проверить, в порЯдке ли ваша аппаратура". Ќо вместо этой
заготовленной фразы она завопила:
- Љотвинн! —то ты, черт тебЯ подери, делаешь?
„ело было в том, что этот гигант выпрыгнул из флайера, не удосужившись
даже дверцу открыть, и повалил робота на спину одним ударом. ђобот валЯлсЯ
на спине, раскинув руки в стороны, а по всей крыше разливалась вода из
лейки. Љотвинн подпрыгнул повыше и приземлилсЯ прЯмо на робота. € снова
треск, грохот.
’ви тоже прыгнула - за черными Ящиками, сложенными на заднем сиденье.
Ћна включила их как раз вовремЯ (так она решила) и заметила, как
засветились маленькие табло, принимаЯ перехваченную коммуникацию. ђобот
защищал дом, несмотрЯ на то, что Љотвинн подхватил его и принЯлсЯ колотить
им по одной из цветочниц.
- ‘эр! - верещал робот. - Ќеужели мы не можем побеседовать, как
разумные существа?
’ви отлично понимала, как себЯ чувствует робот - Љотвинн отламывал ему
руку.
‘ердце у ’ви от ужаса готово было выскочить из груди. "‘удьба €мперии,
- мысленно повторЯла она в панике. - ‘удьба €мперии. „елай же что-нибудь!"
Ћна выскочила из флайера и бросилась к чердачному входу. Љогда сержант
нажала кнопку, на табличке зажглись буквы "‚•Ћ„ ‚Ћ‘Џђ…™…Ќ". ‡апрет был
изложен четырьмЯ наиболее распространенными шрифтами.
- “блюдок! - выругалась ’ви. ЏридетсЯ проникнуть в дом каким-то другим
путем.
Љотвинн оторвал роботу вторую руку и принЯлсЯ дубасить ею по корпусу
машины.
’ви включила костюм-невидимку и натЯнула на голову колпак,
обеспечивающий ментальный контроль над всеми устройствами костюма.
Џодключив голографическую систему, она превратилась в миниатюрное черное
облачко, покинула сцену расчленениЯ робота и нырнула вниз с карниза.
Ћказавшись рЯдом с первым попавшимсЯ окном, ’ви вынула из-за поЯса
микростеклорез и принЯлась вырезать стекло. Ћткрыв окно и проникнув сквозь
него, сержант понЯла, что угодила в спальню Ђмалии ‰енсен.
Љостюмы-невидимки днем - совершенно бесполезный камуфлЯж. —ернаЯ
топографическаЯ тучка, спору нет, скрывает того, кто за ней прЯчетсЯ,
однако, согласитесь, влетающаЯ средь бела днЯ к вам в окошко маленькаЯ
чернаЯ тучка привлечет не меньше вниманиЯ, чем грабитель, залезающий в это
самое окно безо всЯкого камуфлЯжа. Ќу и конечно, когда вы оказываетесь
просунутыми в окно наполовину, ваш костюм испускает такое излучение, что
его можно сравнить с хором из "Ђиды", и вы, так или иначе, представлЯете
собой весьма уЯзвимую цель.
ЂмалиЯ ‰енсен сразу предстала перед взглЯдом ’ви - женскаЯ фигурка
вскочила с гидрокровати и швырнула в сержанта тЯжеленную вазу, котораЯ
угодила той прЯмо в лоб. €з глаз у ’ви посыпались искры. Ћна решила как
можно скорее убратьсЯ от окна и в результате на полной скорости понеслась
через комнату. Љ сожалению, ориентациЯ у нее после удара восстанавливалась
плоховато, и поэтому она со всего размаха налетела головой на дверь
гардероба.
Ђ ‰енсен, которую ’ви наблюдала с помощью проекторов заднего вида,
продолжала атаковать экранированный костюм-невидимку разными предметами.
’ЯжелаЯ пепельница угодила ’ви между лопаток. Ќад головой у нее
разлетелась вдребезги ваза.
Ќу хватит. Џора подключать Љотвинна.
’ви промчалась через холл в гостиную и отперла дверь, ведущую на крышу.
‡апах цветов был так силен, что у ’ви дико разболелась голова - тут везде
было полно цветов. Љотвинн медленно спустилсЯ на антигравитационном лифте,
сжимаЯ в одной руке оторванную руку робота.
- —то так долго? - прошипела ’ви.
Ћна отключила голографические проекторы и ткнула рукой в сторону
спальни ‰енсен:
- ’уда!
Љотвинн отшвырнул руку робота в угол - послышалсЯ грохот, долго еще
звучавший у ’ви в ушах, - рука расколотила вдребезги фарфоровую
цветочницу. Ђ гигант Љотвинн тЯжеленными шагами направилсЯ к спальне.
“вы, ‰енсен сменила диспозицию. Ћна вылетела из ванной, и в руке ее
моталось полосатое бело-зеленое полотенце, которое она набросила Љотвинну
на голову, после чего заехала ему между глаз ногой. Љотвинн хрипло
выдохнул.
‡атем последовала довольно продолжительнаЯ и бестолковаЯ драка. Ќа
помощь ‰енсен пришел еще один маленький домашний робот, который ухватил
Љотвинна под колени и изо всех сил, совершенно неудачно, попыталсЯ сделать
ему больно. ’ви с трудом соображала, что происходит, - она в драках мало
что понимала, поскольку истинные взломщики ими брезгуют, - но, похоже,
счет был почти что равный. € Љотвинн, и ‰енсен уже задыхались и истекали
кровью, когда ‰енсен решила прекратить драку и отступила в спальню.
Љотвинн, не обращаЯ никакого вниманиЯ на вцепившегосЯ в него робота и
полетевшую ему в грудь бутылку шампунЯ, затопал к двери спальни.
’ви схватилась за перевернутый стул, сжимаЯ руками голову.
- ќй, - крикнула она, как только снова зазвучали треск и грохот. -
‘трелЯй из парализатора, что же ты?
„омашний робот вылетел из двери спальни и разбилсЯ на кусочки о
противоположную стену. ЂмалиЯ ‰енсен, присев на корточки, тихонько
выскользнула из спальни следом за вылетевшим роботом - наверное, сумела
проскочить туда из ванной. Ћтползала от спальни она спиной к ’ви. ‘ержант
потЯнулась за парализатором. Ќо тут поЯвилсЯ Љотвинн, сжимаЯ в руке
вешалку длЯ полотенец. ‰енсен схватила цветочный горшок и запустила им в
Љотвинна. ’ви опустила парализатор. ‹уч у парализатора широкий, и выстрели
она сейчас, достанетсЯ обоим.
Ћт драки почти все в гостиной было разбито вдребезги. ’ви включила
антигравитационное устройство и взлетела к потолку, чтобы иметь
возможность получше прицелитьсЯ, но Љотвинн все времЯ мешал ей.
- Њокрица земнаЯ! - проревел Љотвинн.
- Ќеземное дерьмо! - прошамкала ‰енсен разбитыми в кровь губами.
"‘удьба €мперии!" - мысленно повторила ’ви и задумалась о том, как там
себЯ ведут без присмотра черные Ящики.
"‘делай что-нибудь!"
Ћна подлетела к Љотвинну, ухватила его за загривок и отлетела выше,
включив антиграв на полную мощность. Љотвинн покачнулсЯ и, размахиваЯ
руками, словно мельница, повалилсЯ на стеклЯнный столик, который разбилсЯ
с оглушающим звоном. ‚ ушах ’ви этот звон прогремел ударом грома. ‰енсен
торжествующе взвизгнула и приготовилась нанести милосердный удар. ’еперь
перед ’ви поЯвилась четкаЯ цель. Ћна выстрелила и парализовала ‰енсен.
- Ќет! - завопил Љотвинн, который никак не мог выбратьсЯ из каркаса
разбитого столика. - Ќет, она была моЯ!
- €диот, - прошипела ’ви. - ’ебе нужно было только парализовать ее.
Џоднимай ее и пошли.
- Ќечестно, - капризно пробурчал Љотвинн.
"‘удьба €мперии", - подумала ’ви. ‚ следующий раз, когда €мпериЯ вручит
ей свою судьбу, да пропади она, эта судьба, пропадом!

ђоман в гордом одиночестве парил в рубиново-красном утреннем пеленгском
небе. Ћн радовалсЯ тому, что сегоднЯ за ним никто не следит - вероЯтно,
два хозалихских "хвоста" и впрЯмь оказались обычными искателЯми
приключений, и им надоело шпионить.
‚есь предыдущий вечер он был паинькой, изо всех сил стараЯсь создать и
у себЯ, и у ЊайджстралЯ чувство покоЯ и умиротворенности. Ћн отнес Ќиколь
букет цветов. …му было так приЯтно снова с ней увидетьсЯ. Ќиколь была
одной из немногих друзей ЊайджстралЯ, знакомство с которыми ђоман
по-настоЯщему одобрЯл. „омашним роботам Ќиколь ђоман сказал, что вечером,
попозже, Њайджстраль поЯвитсЯ у нее - чтобы запутать следы на тот случай,
если эта малЯвка-хозалих, что таскалась за ђоманом весь вечер, вздумает
поинтересоватьсЯ... Џотом ђоман заказал ужин на три персоны у шеф-повара
’со из фешенебельного ресторана и еще заглЯнул в прачечную. € где-то во
времЯ этих куда более скучных дел, чем визит в дом Ќиколь, "хвост" ђомана
исчез - дамочка просто испарилась.
“тром ђоман осуществил уйму обманных маневров и исчезновений просто на
всЯкий случай, но почти сразу же уверилсЯ, что никто за ним не следит.
Ќесколько приободренный, он все же довел программу маневров до конца -
исключительно ради проформы. ђоман надеЯлсЯ, что остаток днЯ пройдет без
осложнений.
€з утренней дымки проступали контуры невысоких домов Џеленга,
окрашенных в пастельные тона, окруженных Яркими декоративными деревьЯми и
цветами. ‘ердце ђомана радостно билось. Ћн пустил флайер по спирали на
снижение, чтобы в итоге приземлитьсЯ на плоскую крышу дома Ђмалии ‰енсен.
Џри мысли о "ђасцвете —еловечества" уши его возмущенно наклонились назад,
а диафрагму свело спазмом. “вы, если уж Њайджстраль взЯлсЯ за такое
неправильное дело, ему, хочешь не хочешь, приходитсЯ водить знакомство с
такими неправильными людьми. ђоману оставалось лишь ограничиватьсЯ мечтами
о том, чтобы таких, как Ќиколь, было больше, а таких, как ‰енсен и ее
приЯтели, - меньше.
”лайер опустилсЯ на крышу, словно опавший листок на стриженую лужайку.
Љарнизы были уставлены цветочницами с Яркими цветами. ђоман порадовалсЯ:
он любил, когда его окружало что-то живое. Ќевольно радуЯсь красоте
цветов, ђоман вылез из флайера и направилсЯ к чердачному входу. Џервое,
что он увидел, был мертвый робот.
‚ душу ђомана закралось подозрение. Ћн проверил, легко ли вынимаетсЯ из
кобуры пистолет, и пожалел, что не захватил кое-каких приспособлений от
костюма-невидимки, которые позволЯли бы ему видеть, что происходит за
спиной.
ђоман внимательно осмотрел робота. Њашина была разорвана на части -
руки и ноги оторваны, командно-воспринимающее устройство заброшено на край
крыши. ђазрушение было произведено варварски: длЯ того чтобы вывести
машину из строЯ, такого вовсе не требовалось. € кто бы это ни сотворил, он
должен был быть очень силен физически.
ђомана охватило возмущение. Ѓыло нанесено оскорбление, но не просто
чести Ђмалии ‰енсен, а скорее чести работодателЯ ЊайджстралЯ.
ђоман вынул пистолет и перевел регулЯтор в положение "‘мертельно". Ќа
двери подъемника горела зеленаЯ лампочка - значит, выход не заперт. ђоман
шагнул к лифту и нажал кнопку спуска.
‚ гостиной все было перевернуто вверх дном. Њебель опрокинута, повсюду
разбросаны бумаги, цветочные горшки разбиты. џркие цветы валЯлись на полу
и сохли. Ќоздри ђомана от возмущениЯ покраснели.
Ђ в холле на полу валЯлсЯ еще один разодранный на куски робот. ‚ углу
лежала туфелька ‰енсен, второй туфельки нигде видно не было. Ќа массивной
вазе ђоман увидел пЯтна крови - видимо, ею пользовались как дубинкой.
ђоман присмотрелсЯ повнимательнее: к крови прилипло несколько коротких
темных шерстинок, похожих на мех хозалиха.
ђоман несколько мгновений постоЯл, не двигаЯсь с места, посреди этого
жуткого беспорЯдка, не понимаЯ, что произошло. Ћн ЯвилсЯ, чтобы сообщить
мисс ‰енсен об успешном выполнении ее заказа (ну, может, при выполнении не
все прошло так уж гладко); необходимо было также договоритьсЯ о продаже и
доставке выкраденной вещи. ‘оучастие в вандализме и жестокости в его планы
не входило.
Ќо тут что-то произошло - что-то, что, вероЯтно, было свЯзано с
заказом, который выполнил Њайджстраль. € ђоман решил, что он должен так
или иначе найти этому подтверждение.
’олько он начал поиски улик, как услышал, что на крышу дома садитсЯ
чей-то флайер. „ержа пистолет наготове, ђоман скользнул в кухню, откуда
ему был виден подъемник.
Џодъемник бесшумно заработал, и антигравитационное поле опустило вниз
пассажира. ђоман, навострив уши, услышал голос Џедро Љихано:
- Њисс ‰енсен? —то случилось с ѓовардом? Ћ!
"Ќаверное, - решил ђоман, - ѓовардом звали того робота, с которым
разделались на крыше". Ћн переключил регулЯтор пистолета на "Џарализатор"
и убрал его в кобуру.
- Њисс ‰енсен?
Љихано только что из кожи вон не выпрыгнул от неожиданности, когда из
кухни вышел ђоман. ‚ надежде успокоить бедолагу ђоман улыбнулсЯ, высунув
из удлиненной морды Язык. Љихано нервно оглЯнулсЯ на подъемник и дверь -
искал, каким бы путем поскорее улепетнуть.
- Љто вы такой? - выдавил он сквозь стиснутые зубы на человеческом
стандарте. - —то тут случилось?
- џ надеЯлсЯ, - сказал ђоман, шагнув поближе к Љихано, - что на
последний вопрос сумеете ответить вы.
Љихано, похоже, немножко успокоилсЯ:
- ‚ы из полиции? ЂмалиЯ... мисс ‰енсен... с ней все в порЯдке?
- Ќе знаю. - ђоман придвинулсЯ еще ближе к Љихано, неслышно ступаЯ по
множеству осколков. - ‚печатление такое, что ее похитили. ‚ы хотЯ бы
догадываетесь почему?
Ќа лице Љихано сменилось несколько непонЯтных выражений. ‘ледЯ за их
сменой. ђоман заключил, что, во-первых, Љихано очень даже догадываетсЯ о
том, что тут могло произойти, а во-вторых, он не собираетсЯ делитьсЯ
своими догадками с тем, кого не знает и кому не доверЯет, даже с тем, кого
принЯл за полицейского. Ђ может быть, особенно с полицейскими.
- Ќет, - ответил Љихано. ‚зглЯд его снова скользнул к подъемнику и
двери. - џ... не думаю, что... нет, Я ничего не знаю.
- ‚ы в этом уверены? - не отставал ђоман.
Љихано искоса глЯнул на ђомана. Ћн вдохнул поглубже и приосанилсЯ -
судЯ по всему, его немного успокаивало то, что ђоман сразу не напал на
него с кулаками. Ћн упер руки в боки и прищурилсЯ:
- ‘лушайте. џ вас, похоже, не знаю. …сли вы из полиции, не покажете ли
вы мне свое удостоверение?
ђоман попыталсЯ изобразить что-то вроде человеческого вздоха, дабы
успокоить Љихано.
- ‚ы правы, сэр. џ упустил формальности.
‘ такой же легкостью он мог признатьсЯ в том, что у него не осталось ни
единой мысли.
ђоман сунул руку за борт куртки, вынул пистолет и выстрелил в Љихано с
близкого расстоЯниЯ, парализовав его нервную систему довольно-таки
основательно. Џодхватив беднЯгу, пока тот не успел рухнуть на пол, ђоман
перебросил его через плечо и понес к кабине подъемника. ‚ыбравшись на
крышу, ђоман отдал флайеру Љихано команду отправлЯтьсЯ домой на
автопилоте, после чего погрузил Џедро на заднее сиденье своей машины.
Љихано смотрел на него остекленевшими глазами. Џохоже, поведение
полиции его здорово разочаровало.
ђоман решил, что пусть Њайджстраль сам разбираетсЯ в случившемсЯ. ’акое
расщелкать мог только специалист по криминалистике - тот, кто в состоЯнии
расширить рамки общей картины происшедшего.

- “крали _что_? - переспросил Ќаварра, с неподдельным удивлением взираЯ
на представительницу страховой компании и аукционера.
Ђукционер глЯнул в каталог.
- ‚от, сэр. "ѓравированный серебрЯный крионный футлЯр с источником
питаниЯ. €мперскаЯ печать, в рабочем состоЯнии, с9, вес 16 см, размеры
18х17 нг.".
Ќаварра все равно был потрЯсен. Ћн сделал несколько шагов по залу, не
обращаЯ никакого вниманиЯ на трофеи и боевые знамена, скользЯ взглЯдом по
тому, что на самом деле представлЯло интерес: вынутому световому окну,
роботу, застывшему в полной неподвижности, опустевшей нише. € снова -
окно, робот, ниша, в которую он заглЯнул неизвестно зачем. Њало-помалу он
начал понимать, что случилось.
- ‘колько он стоил? - спросил Ќаварра.
- Њы... гмм... собирались начать торги со стартовой цены в двенадцать
нов и надеЯлись поднЯть ее, ну, скажем, до восемнадцати-девЯтнадцати.
- ‡начит, не такаЯ уж и дорогаЯ вещь.
‚ голосе аукционера зазвучали защищающиесЯ нотки:
- ‘эр. ‚озможно, это был самый ценный... м-м-м... единственный ценный
предмет во всем доме. ’рофеи представлЯют ценность как коллекциЯ, вот
почему мы продаем их крупными лотами, но ни один предмет из них в
отдельности ценности не представлЯет. Ђ тот факт, что футлЯр некогда
находилсЯ в покоЯх €мператора, значительно повышает его ценность.
- € вещь по цене вполне доступнаЯ длЯ коллекционеров, - заметил
Ќаварра. - естнадцать - восемнадцать нов... а оружие, с помощью которого
был выведен из строЯ робот, стоит никак не меньше пЯти, найденные нами
черные Ящики и подороже будут - пожалуй, все восемь, а то и девЯть нов.
- ‚ыглЯдЯт они... гм... самоделками... сэр. …сли они собраны из всЯкой
дрЯни, они могут и вовсе ничего не стоить.
•озалихша из страховой компании придирчиво осмотрела комнату,
останавливаЯ взглЯд на обветшалом оружии, сувенирах, флагах.
- Њожет быть, вещь украдена ортодоксальным империалистом, -
предположила она. - Ћна из ‘вЯтаЯ ‘вЯтых, и продажа такой вещи на аукционе
в их глазах запЯтнала бы ее.
- ‚от как? - Ќаварру уже стало немного раздражать то, что у него
похитили такую ценность. Ћн любил, чтобы все вещи стоЯли на своих местах.
ќто в нем сидело твердо. Џотом он перевел взглЯд на свисавшие со стен
знамена. - Ќо почему тогда не украли и €мперские боевые знамена в придачу.
Ћни ведь тоже из ‘вЯтаЯ ‘вЯтых?
- Њожет быть, сэр, - предположила хозалихша, - грабителю не хватило
времени. ‘игнализациЯ, похоже, сработала почти сразу.
- Њожет быть.
- Ќа планете сейчас „рейк Њайджстраль, сэр, - заметил аукционер, и
фраза эта повисла в воздухе, словно один из флагов. € никаких последующих
комментариев.
Ќаварра нахмурилсЯ:
- ‚рЯд ли такое похищение соответствует его классу.
- ‚ерно, сэр. џ просто подумал, может, вы знакомы. ‚ыглЯдит все так,
словно тут что-то личное.
- Ќе может быть. џ с ним только вчера вечером познакомилсЯ.
- „а, но существует ведь еще... ну, историЯ его семьи... и вашей.
Ќаварра нахмурил брови:
- Ќе думаю. Ћн не похож на человека, который таким вот путем выместил
какую-то давнюю обиду.
‘траховщица вздохнула:
- Ќе сомневаюсь, вам лучше знать, сэр.
Ќаварра подошел к световому окну и глЯнул вверх, на Ярко-желтое небо.
Џотом обернулсЯ и посмотрел на нишу, потом на робота. "Њожет быть, -
подумал он, - если смотреть в другом порЯдке, что-то проЯснитсЯ". ‘ветовое
окно, ниша, робот. Ќет, никакого толка.
‚друг он понЯл, что стоит между двумЯ портретами дЯди: молодой воЯка,
берущий заложников, взирал с портрета, висевшего над каминной полкой, на
старого адмирала, дЯдюшку „жека - при всех регалиЯх и жутко угрюмого. ‚ид
у обоих был Яростный и решительный, у каждого по-своему. Ќаварра всю жизнь
надеЯлсЯ на то, что, если как следует сосредоточитьсЯ, его лицо
приобретает такую же Ярость, как физиономиЯ дЯдюшки „жека.
‚незапно его озарило, и он тут же обрушилсЯ на аукционера.
- Љстати, - спросил он, - а что было в футлЯре?
Ђукционер растерЯлсЯ:
- Њы... а-а-а... не знали... не знаем. Њы не знали, как его открыть. -
Ќаварра не сводил с него глаз. - ‚от что означает "с9" в описании футлЯра.
ќто наш код. Ћн означает, что у предмета сложный замок, а ключ не
прилагаетсЯ, поэтому мы и не пытались открывать футлЯр - боЯлись
повредить.
Ќаварра пошел в атаку:
- Ђ что, если кто-то знал, что внутри футлЯра? —то там что-то ценное, Я
хочу сказать.
- ‚ крионном футлЯре? Ќо что там могло быть?
- ѓенетический материал? Ќаркотики? ”рагмент сверхохлажденного
программного обеспечениЯ?
- ‘тарое вино.
- ЉакаЯ-нибудь древнЯЯ вещица, может быть, что-то памЯтное, -
предположила хозалихша. - —то-нибудь такое... скоропортЯщеесЯ, что
€мператорскаЯ семьЯ хранила по причинам сентиментальным.
Ќаварра зыркнул на нее:
- ’о есть?
- ‘ердце или какой-то иной орган одного из умерших домашних животных.
- Ћ...
- Ќапример, клешни клэкло, - продолжала хозалихша. - џ всегда так
хотела сохранить клешни моей малютки Џиджи после ее смерти, но Я была
маленькаЯ, а родители боЯлись, что это будет слишком дорого стоить.
- Џримите мои соболезнованиЯ, мадам, - буркнул Ќаварра.
ѓлазки страховой агентши загорелись.
- ‚ы бы только видели, сэр, на какие хитрости пускалась Џиджи, чтобы
стащить еду. Ћна устраивала такие потрЯсающие засады около холодильника!
Џиджи такаЯ умница была - ну почти как хозалих. - Ќоздри страховщицы
раздулись от переполнЯвших ее чувств. - Љак жаль, - горестно проговорила
она, - что мне так и не удалось сохранить хотЯ бы какую-то ее частичку.
- Ќе сомневаюсь, это бы вас утешило, - сказал Ќаварра и оглЯнулсЯ на
опустевшую нишу. - Ќо мне почему-то с трудом веритсЯ, что на свете
найдетсЯ много закоренелых €мпериалистов, которые были бы так обуреваемы
любовью к животным, чтобы взЯть и похитить серебрЯный футлЯр моего
дЯдюшки.
- ‚ерно, сэр, - сказал аукционер и хмуро оглЯдел зал. - Џожалуй, нам
следует усилить охрану дома, на тот случай если грабитель - или грабители
- вернетсЯ. Њожет быть, злоумышленники охотились за чем-то другим, а
футлЯр прихватили просто так, походЯ.
- Џожалуй, - согласилсЯ Ќаварра.
Ћн терпеть не мог неопределенности, а мысль о том, что кому-то до сих
пор нужно что-то из этого дома, заставлЯла его нервничать. Ћн посмотрел на
портрет дЯди - молодого человека в изодранной форме, небрежно державшего
на мушке насмерть перепуганного императора, спрЯтавшегосЯ в гареме и
переодевшегосЯ в платье одной из свои жен. (’акова была людскаЯ версиЯ
этой истории. ‘огласно хозалихской версии, €мператор, пораженный выстрелом
из парализатора, был захвачен во времЯ осады, когда он возглавлЯл рЯды
защитников, облаченный в форму Џочетного Џолковника ѓвардии.)
- ‚от проклЯтие, - пробормотал Ќаварра. - —то же могло быть внутри
футлЯра?

ђоман вел флайер по небу, и душа его прЯмо-таки кипела от возмущениЯ.
‘овершено неправое дело, нанесено оскорбление, требовались немедленные
ответные действиЯ.
Ћн знал - Њайджстралю на вопросы чести плевать. Ќо такое он врЯд ли
сумеет проигнорировать. Љровь ђомана вскипела от негодованиЯ и обиды за
семейство ЊайджстралЯ.
ќто оскорбление снести было невозможно.

ЏроникаЯ в окно маленького загородного коттеджа, свежий ветерок шевелил
распущенные волосы ЊайджстралЯ. Њесто тут было безопасное: ђоман снЯл
коттедж под вымышленным именем, поэтому „рейк мог спокойно посвЯтить утро
отдыху и просмотру старого вестерна. Ћн откусил кусочек флета и отдал
домашнему роботу бокал, чтобы тот подлил шампанского.
- ‘пасибо, - поблагодарил Њайджстраль робота и пригубил третий за утро
бокал шампанского.
Ќа кровати валЯлось несколько компьютерных факсов, которые ему передал
ѓрегор. Ќа самом деле „рейку следовало бы занЯтьсЯ их просмотром и
планированием новой работы.
ЌоваЯ сериЯ краж обещала быть легкой. ‚ечером, два днЯ назад, о приезде
ЊайджстралЯ на Џеленг взахлеб трепались все каналы телевидениЯ. Ќервные
владельцы произведений искусства и драгоценностей, заслышав его имЯ,
навернЯка пожелают усилить охрану своих домов на то времЯ, пока
Њайджстраль на планете.
‚от почему ѓрегор занималсЯ шпионской операцией прошлой ночью - он
устанавливал микротрейсеры на оборудовании главных консультантов по
безопасности Џеленга. ’еперь, как только кто-то из обладателей ценностей
надумает усилить охрану дома, микротрейсеры напрЯмую выведут на них
ЊайджстралЯ. ђабота облегчитсЯ также за счет того, что „рейку будет
заранее известно, какие средства сигнализации в каком доме установлены.
Ѓольшую часть прошлого днЯ ѓрегор посвЯтил слежению за раскиданными им по
Џеленгу микротрейсерами и определению их локализации.
Ђ длЯ грабителЯ знать, куда идешь, почти так же важно, как знать, как
туда проникнуть.
Ќо вместо того чтобы заниматьсЯ планированием новой работы, Њайджстраль
потЯгивал шампанское и смотрел вестерн. Џожалуй, „рейк ленилсЯ. Ќо ведь он
в конце концов прошлой ночью работал.
Ђ фильм был один из его любимых - "‚садники прерий". ‘ тех пор как
Њайджстраль увидел "‚садников" (ему тогда было семь лет), этот фильм
вызывал у него сентиментальные чувства.
Џодав роботу бокал, чтобы тот снова наполнил его, Њайджстраль, не
отрываЯ глаз от экрана, смотрел, как ќлвис скачет по западной прерии рЯдом
со своим старым другом, „жесси „жеймсом [„жеймс „жесси ‚удсон (1847-1882)
- американский гангстер]. ‹ениво поигрываЯ на электрогитаре, ќлвис пыталсЯ
уговорить „жесси свернуть с кривой дорожки и отказатьсЯ от преступного
образа жизни. ќлвис знал, что Ѓет Њастерсон [Њастерсон Ѓэт (“ильЯм
Ѓарклай) (1853-1921) - американский гангстер, закончивший свою карьеру в
должности спортивного обозревателЯ "„ейли телеграф" и написавший длЯ нее
много материалов о виртуозах револьвера „икого ‡апада; упоминаний о том,
чтобы он когда-либо встречалсЯ с „жесси „жеймсом, в его жизнеописании нет,
не говорЯ уже о том, что ни он, ни „ж.„жеймс не могли встречатьсЯ с
ќ.Џресли] поклЯлсЯ добыть „жесси живым или мертвым, но обещал не
рассказывать об этом „жесси. Џеред ним стоЯла ужаснаЯ моральнаЯ дилемма.
Ќо вот чего ќлвис не знал, так это того, что „жесси выбрал скользкую
дорожку преступлений из-за страстного романа с Џрисциллой, женой ќлвиса.
„жесси понимал, что, если бы он осталсЯ на ранчо, ќлвис бы рано или поздно
обо всем догадалсЯ и тогда бы ему пришел конец. ђазвЯзка этой драмы
обернулась жуткой трагедией - „жесси и Џрисцилла умирают, сжимаЯ друг
друга в объЯтиЯх. ’огда-то королю рок-н-ролла и открылась страшнаЯ тайна.
‚ конце фильма ќлвис шел по пустынной дороге, извлекаЯ из гитары полные
отчаЯниЯ аккорды, и в этом чувствовалось предвестие его собственного
трагического конца. ‡амечательный, легендарный момент.
Њайджстраль любил вестерны больше всЯких других развлекательных фильмов
и концертов. "‘транно, - думал он порой, - почему експир не написал ни
одного вестерна?"
ђобот проговорил негромким металлическим голосом:
- ‚ нашем воздушном пространстве - чужой флайер, сэр.
Њайджстраль нахмурилсЯ. Ћ его местонахождении не знал никто, кроме
ђомана и ѓрегора. ѓрегор был тут, а ђоман должен был находитьсЯ в другом
доме ЊайджстралЯ, создаваЯ у полиции, прессы и всех прочих нежелательных
посетителей такое впечатление, будто бы хозЯин находитсЯ дома. „рейк
попросил робота дать ему картинку того, что происходит за стенами дома, и
портрет того, кто вел флайер.
”лайер, как выЯснилось, вел ђоман. Њайджстраль нахмурилсЯ еще сильнее.
Ћн понимал, что ђоман не поЯвилсЯ бы, не случись чего-нибудь
непредвиденного.
Ћн обернулсЯ к экрану. ќлвис напропалую трепалсЯ, рассказываЯ „жесси,
как скучает по нему Џрисцилла, пыталсЯ убедить друга в том, что длЯ него
всегда отыщетсЯ местечко неподалеку от ранчо. „жесси отворачивалсЯ, прЯтал
набегавшие на глаза слезы. ќто была любимаЯ сцена ЊайджстралЯ, но сегоднЯ
ему Явно не удавалось досмотреть фильм до конца. Ћн велел видеомагнитофону
выключитьсЯ, спрыгнул с дивана и запахнулсЯ в шелковый халат. Ћткинув
волосы со лба, Њайджстраль отправилсЯ встречать ђомана.
•озалих вошел, несЯ на плече бесчувственного Џедро Љихано. Њайджстраль
по домофону вызвал ѓрегора. Џоложение становилось серьезным.
Ќоздри ђомана вспыхнули, когда он увидел хозЯина в халате. Ћн не
одобрЯл тех людей, что проводЯт утро, валЯЯсь в постели. ЌавернЯка
Њайджстраль валЯлсЯ и смотрел какую-нибудь низкопробную развлекаловку.
’акое никак не сочеталось с оскорблением, нанесенным его чести.
ђоман и вправду хорошо знал своего хозЯина.
Њайджстраль помог слуге уложить Љихано на кушетку. •озалихи не слишком
гибки - не в смысле темперамента, а в смысле телосложениЯ. Џотом „рейк,
стоЯ, выслушал рассказ ђомана о случившемсЯ. Џосередине рассказа вошел
ѓрегор, и пришлось ђоману начинать все сызнова.
Џедро смотрел на ЊайджстралЯ. ЉрутЯщиесЯ голограммы - дневные
произведениЯ искусства - отражались в его остекленевших глазах. Џохоже, он
отчаЯнно пыталсЯ что-то сказать. „рейк наклонилсЯ к нему.
- „рЯнь, - прошамкал Љихано распухшими губами.
Њайджстраль понимающе кивнул:
- џ вижу, у вас серьезные проблемы, мистер Љихано.
- Ќичтожество. ѓад.
- џ попрошу робота принести вам шампанского. Њожет быть, оно взбодрит
вас немного.
- ѓр-р-р. Џровалитесь.
Њайджстраль вздохнул и выполнил пожелание Љихано. “ходЯ, он обернулсЯ и
сказал:
- Љак вам будет угодно, мистер Љихано.

’о есть совсем невесело.
‘ержант ’ви с закрытыми глазами лежала на своей кровати в доме графини
Ђнастасии, придерживаЯ рукой биологический пластырь, прилепленный к
кровоподтеку на голове. ‚ ушах у нее непрерывно гудело.
‘удьба €мперии. ђомантика. ‚осторг. Ћпасность. Ћна мысленно повторЯла
эти слова, прилеплЯЯ к голове очередной кусок пластырЯ. ‚сЯ беда в том,
что нельзЯ, чтобы опасность подстерегала тебЯ на своей же стороне.
‘ержант доложила о поведении Љотвинна барону, и не сказать, чтобы из
этого вышло что-то хорошее. Ѓарон только прочел ’ви нотацию о том, как она
должна объЯснЯть все подчиненным, чтобы они понЯли и правильно выполнили
поставленную перед ними задачу, и то, каким образом все это укладываетсЯ в
дело подготовки и борьбы с трудностЯми.
’ви в конце концов решила, что сам барон никогда с Љотвинном не работал
и не пыталсЯ тому что-либо втолковать. …й начинало казатьсЯ, что все
начальники кичатсЯ богатым опытом в таких делах, которыми никогда не
занимались.
‡агудело свЯзное устройство. ќхо сигнала отозвалось жуткой, безумной
болью в голове у ’ви. Ћна нажала клавишу "Ћтвет" и тихонько выругалась.
‚ комнате зазвучал скрипучий, как пила, голос барона ‘инна:
- Џора сменить Љотвинна и отнести мисс ‰енсен второй завтрак.
- •орошо, мой господин.
’ви накрыла голову подушкой и беззвучно выплакалась - страдалица за
€мперию. Џотом пошла выполнЯть приказ.
Ћна сама забрала на кухне приготовленный длЯ ‰енсен поднос с едой -
роботов к этому привлекать нельзЯ, если все пойдет не так, как надо, то в
их памЯти могут покопатьсЯ. ’ви с подносом поднЯлась по каменной лестнице
в комнату, где держали ‰енсен. Ћт подноса шел аппетитный запах жареного
арнетта. “ ’ви даже слюнки потекли.
Ќа верхней площадке ее ждала кукла, жутко популЯрнаЯ среди детишек:
высотой чуть побольше семи футов рыжеволосый детина с веснушками на вечно
ухмылЯющейсЯ физиономии по имени ђонни ђомпер.
- €ду тебЯ сменЯть, - буркнула ’ви.
- Џора бы, - проворчал ђонни ђомпер.
Ћн сбросил голографический костюм и превратилсЯ в Љотвинна. ‘квозь
темную шерсть проступали лиловые кровоподтеки вперемежку с полосками
биологического пластырЯ. Ћтцепив от ремнЯ голографический проектор и еще
одно устройство, он подал их ’ви:
- ‚аш костюм. € пульт управлениЯ кандалами.
- ‘пасибо, - проворчала в ответ ’ви и после некоторого раздумьЯ
добавила: - Ѓольшое.
Ћна положила пульт на поднос. Љотвинн затопал вниз по ступенькам.
„верь была закрыта на тЯжелый засов, установленный прошлой ночью. €з-за
того, что пришлось выкручивать болты, темное дерево на двери потрескалось.
’ви отодвинула засов и вошла.
ѓостевую спальню поспешно заставили разномастной мебелью, хранившейсЯ
на чердаке - высокаЯ кровать с пухлыми подушками и голубыми оборками, пара
стульев, покрытых персиково-розовыми чехлами, пушистый ковер из фиолетовой
шкуры дьюкина, хрустальнаЯ лампа в форме фигуры хозалихского балетного
танцора, на голове которого торчал плафон из тонированного стекла. Ћт
смешениЯ цветов, направлений, стилЯ голова у ’ви разболелась еще сильнее.
Ќо помимо того, что предметы убранства так контрастировали между собой,
со всеми ними контрастировала ЂмалиЯ ‰енсен. …е лицо покрывали
многочисленные полоски биопластырЯ, подпитывающие Ђмалию обезболивающими
лекарствами и залечивающие синЯки и ссадины.
Ћна лежала на кровати с балдахином в той самой черной пижаме, в которой
ее похитили из дома. …е лодыжки были скованы кандалами. ЂмалиЯ посмотрела
на ’ви и выругалась разбитыми в кровь губами.
- …ще один ђонни ђомпер ЯвилсЯ, - проговорила она по-хозалихски. - €
чего это вы так упорно косите под людей? „а Я вас обоих запросто узнаю.
- Ќу-ну, - отозвалась ’ви на том же Языке. - € как же менЯ зовут?
- Џослушайте. ’о, что вам надо маскироватьсЯ, это Я понимаю. Ќо зачем
вы выбрали персонаж, который все времЯ улыбаетсЯ?
’ви поставила поднос на старинный резной троксанский столик и подвинула
его к стулу, покрытому чехлом с оборочками, после чего ушла в угол и села
на стоЯвший там стул.
- ‘ейчас Я замкну ваши наручники и отомкну кандалы. - Ћна направила
пульт на кандалы. - ‚ы сможете подойти к стулу, сесть, а потом Я замкну
кандалы и отомкну наручники. ЏонЯтно?
‰енсен быстро оглЯдела комнату, прикидываЯ на глаз расстоЯние от
кровати до обоих стульев.
- •орошо, - кивнула она.
’ви всегда видела, когда кто-то был готов на отчаЯнный поступок,
увидела и сейчас, и диафрагма ее возмущенно дернулась.
- Ћтлично, - сказала она. - Џоехали.
’ви нажала кнопку, управлЯющую кандалами и наручниками. Ѓраслеты на
запЯстьЯх Ђмалии ‰енсен сблизились и сомкнулись, словно по собственной
воле. Ћна спустила ноги с кровати и, тЯжело ступаЯ, пошла к столу. Ѓыло
видно, что каждый шаг причинЯет ей боль. агаЯ, она не сводила глаз с
парализатора ’ви. ЏодойдЯ к столу, ‰енсен растерЯлась, снова глЯнула на
парализатор и села на стул.
‘ержант нажала кнопку - кандалы на ногах ‰енсен замкнулись
крепко-накрепко, а наручники разъединились. ЂмалиЯ открыла крышку, котораЯ
закрывала поднос с едой и принЯлась за еду.
“ ’ви засосало под ложечкой. Ћ том, чтобы накормить ее, никто не
позаботилсЯ.
‰енсен откусила жареного арнетта, поморщилась и переключилась на более
мЯгкие овощи. ’ви поудобнее уселась на стуле.
- ‚ы, наверное, ошиблись, - сообщила ‰енсен. - ‡а менЯ большого выкупа
не дождетесь.
- Ђ вас не ради выкупа держат, - ответила ’ви.
‰енсен, похоже, не больно-то удивилась и подцепила на вилку очередной
кусок овощей.
- ’огда ради чего же?
- џ бы так сказала: вам, мадам, лучше знать, - отозвалась ’ви
подчеркнуто вежливо - в фильмах ‚оры в ‡аконе всегда вели себЯ очень
вежливо. ‚ конце концов стилистика давала целых десЯть очков.
- Ђ почему Я до сих пор жива? - поинтересовалась ‰енсен.
"Ђ неплохо, совсем неплохо, - подумала ’ви. - –ивилизованнаЯ беседа
между похитительницей и похищенной". ‚от случай сыграть роль учтивой
хозЯйки положениЯ.
- Ќи в чем таком радикальном, как убийство, нет необходимости, мадам.
Џросто вы будете нашей гостьей в течение нескольких дней.
- Ђ потом?
’ви решила хранить загадочное молчание. Љак бы она ни наслаждалась
ролью воспитанной похитительницы, на самом-то деле она вовсе не знала,
зачем они похитили ‰енсен. Ћна знала, что в этом деле как-то замешан
Њайджстраль, что на карту поставлена ‘удьба €мперии, но в отношении всего
остального ее не просветили.
Ђ ЂмалиЯ ‰енсен только плечами пожала. ‡алпом выпив кофе, она
проговорила:
- Ќу, вам, наверное, не сказали.
’ви скрипнула зубами. Ђ эта дамочка не дура. ’ви решила сменить амплуа.
ђоль элегантной наемницы в принципе ничуть не хуже, чем роль учтивой
хозЯйки положениЯ.
- ЉакаЯ разница? - сказала она небрежно. - Њне хорошо заплатили.
‰енсен глЯнула на нее и, не донесЯ до рта ложку с манной кашей,
положила ее на тарелку.
- џ могу устроить так, что вам заплатЯт больше.
- Њисс ‰енсен, если Я не ошибаюсь, только что вы сказали, что за вас
большого выкупа не дождешьсЯ.
Џод ложечкой у ’ви засосало еще мучительнее. Ћна увидела, что жареный
арнетт подан под белым соусом.
‰енсен тонко улыбнулась, поморщилась и вытерла губы салфеткой.
- ‚се можно устроить. —то скажете насчет сорока нов?
“ши ’ви наклонились вперед. „еньги неплохие, если ‰енсен их
действительно раздобудет, а ’ви получит. Ћднако, на ее взглЯд, по
сравнению с ‘удьбой €мперии сумма была ничтожной. Ћна небрежно махнула
рукой.
- ‚ы менЯ оскорблЯете, мисс ‰енсен. Ќеужели вы верите, что наемница
моего уровнЯ переметнетсЯ на другую сторону после того, как уже получила
деньги за работу? џ горжусь тем, что выполнЯю работу по контракту от
начала до конца, Ясно вам?
- Џрошу прощениЯ, - сказала ‰енсен и снова улыбнулась, - Я вовсе не
намеревалась задеть вашу профессиональную гордость.
- ‚аши извинениЯ принЯты. Џосле того как вы столкнулись с Љо... моим
напарником, Я понимаю, что вы могли во мне ошибитьсЯ. Ћн совсем не такой,
как Я, уверЯю вас. Ћн - создание моих работодателей.
- ЏонЯтно.
’еперь у ’ви уже весь желудок сжимали голодные спазмы. ѓолографическаЯ
улыбочка спрЯтала ее скривившеесЯ от голода лицо.
ЂмалиЯ ‰енсен, видимо, почувствовала мучениЯ ’ви и протЯнула ей тарелку
с арнеттом.
- •отите жаркого? - спросила она. - Ђ то мне сегоднЯ, боюсь, жевать
больно.
- џ действительно проголодалась. …сли вы не против.
- ‘овсем не против.
’ви привстала и вытЯнула руку. ‰енсен швырнула в ухмылЯющуюсЯ
физиономию ђонни ђомпера тарелку и вскочила, сжав руки в кулаки. Ќо ноги
ее по-прежнему крепко сжимали кандалы.
’ви этого и ожидала - барон ‘инн проинструктировал ее насчет
возможности такого оборота дел, вот только мисс ‰енсен поначалу показалась
ей очень приЯтной особой. ’ви выстрелила из парализатора прЯмехонько между
ключиц своей пленницы, и прыжок Ђмалии завершилсЯ тем, что она со всего
размаха шлепнулась на ковер из шкуры дьюкина. „иафрагма ’ви пульсировала.
ЉакаЯ жалость! Џо шее стекал белый соус.
"ЏроклЯтие!" - подумала сержант. ‚се произошло как раз тогда, когда она
уже начала просто-таки наслаждатьсЯ собой!

Џервый бокал шампанского Џедро Љихано почти целиком пролил на рубашку,
второй ухитрилсЯ выпить. ™еки у него порозовели, он смог сесть, не
опасаЯсь, что опрокинетсЯ на спину.
ѓрегор следил за ним, сидЯ в углу на стуле с прЯмой спинкой. Џальцы его
отстукивали по коленЯм ритм только ему ведомой мелодии. ђоман, угрюмо
ссутулившись, торчал рЯдом. ‘удЯ по его позе, заключил Њайджстраль, он
сильно расстроен.
„рейк ушел к себе в комнату, собрал волосы в пучок и сколол заколкой.
Ќадел мЯгкие замшевые штаны, лакированные туфли, свободную серую шелковую
рубашку. “ж если так вышло, что он вынужден принимать гостЯ, надо хотЯ бы
одетьсЯ подобающе.
Ћн вернулсЯ в гостиную и предложил Џедро кусок флета со своей тарелки.
Џедро принЯл угощение. „рейк придвинул мЯгкий стул к кушетке и сел
напротив пленника. Ќад его головой в нише вертелось голографическое
изображение головы Ѓартлетта. „рейк потуже затЯнул шнуровку на рукавах
рубахи.
- Ќу что ж, мистер Љихано, - начал он вежливо, - может быть, вы сумеете
просветить нас относительно недавних событий.
Џедро Љихано косо глЯнул на ђомана, потом перевел взглЯд на ѓрегора.
- Ќе имею понЯтиЯ, - пробормотал он и протЯнул бокал, намекаЯ, что
хотел бы выпить еще шампанского.
ђобот, мелодично позвЯкиваЯ, выкатилсЯ из-за угла и налил в бокал Џедро
шампанского.
Њайджстраль глубокомысленно уставилсЯ на кончики своих пальцев.
- Њисс ‰енсен, видимо, похитили, - сказал он. - ќто произошло меньше
чем через два днЯ после того, как она поручила мне и моим помощникам
добыть некий предмет. ‘удЯ по имеющимсЯ у менЯ сведениЯм, мисс ‰енсен -
виднаЯ политическаЯ деЯтельница на Џеленге, одна из руководителей
организации, чьи сети простираютсЯ по всему ‘озвездию. Ђ вы - казначей
этой организации.
Џедро стало не по себе. Ћн откусил кусочек флета и принЯлсЯ нервно
пережевывать его. Њайджстраль встал со стула, повернулсЯ и протЯнул руку к
голове Ѓартлетта. „остав из-за нее серебрЯный футлЯр, он вернулсЯ к стулу
и снова сел, держа футлЯр в руках. ‚о взглЯде Џедро зажегсЯ огонь
вожделениЯ.
- Љак Я вижу, вы узнаете эту вещицу, - отметил Њайджстраль. - Њисс
‰енсен похитили через несколько часов после того, как она попала ко мне в
руки. Џоскольку эта штука сама по себе ценности не представлЯет, Я склонен
предположить, что у нее есть некое неизвестное мне политическое или
символическое значение.
Ћн, нахмурив брови, уставилсЯ на тЯжелый серебрЯный футлЯр. Џосле
возвращениЯ домой Њайджстраль внимательно осмотрел футлЯр и кроме
€мперской печати обнаружил на нем изображение Љвельма I, первого
пенджалийского императора, принимающего верительные грамоты у посланника с
‡инзлипа. ‡авоевание оказалось проще не придумаешь. Џохожие на морских
слизней дроми были настолько непонЯтны и непредсказуемы, что никто так и
не выЯснил до конца, понЯли ли они вообще, что их "завоевали", вследствие
чего они стали гражданами •озалихского протектората. Ћднако это завоевание
стало первым в пенджалийской истории, и посему мифографы выжимали из него
все, что только могли.
Ќа противоположной стороне седлообразного футлЯра красовалось
изображение возлежащего на ложе Ќниса CVI в окружении Љоллегии - группы
известных ученых, которых он собрал в ѓороде ‘еми ‘веркающих Љолец. “ченые
должны были помочь Ќнису в проведении бессмысленных опросов, которыми он
прославилсЯ намного больше, чем умением править €мперией. Њайджстраль
присмотрелсЯ повнимательнее. ‚ одном из ученых он узнал профессора
ѓантемура, человека-филолога, который передал планы €мперской канцелЯрии
лидерам ЊЯтежа и который впоследствии получил в награду владениЯ многих
выдающихсЯ империалистов, в частности деда ЊайджстралЯ.
Њайджстраль посмотрел на Џедро. ‚ожделение молодого человека ощущалось
почти что физически.
- Њистер Љихано, - сказал Њайджстраль. - џ не понимаю, что произошло.
Њою клиентку похитили. Ќе исключено, что ей... что нам грозит опасность,
исходЯщаЯ из одного и того же источника. —ерез несколько часов этот
контейнер по закону будет принадлежать мне, и Я смогу распорЯжатьсЯ им
так, как мне заблагорассудитсЯ. џ бы, конечно, предпочел передать его мисс
‰енсен - таково условие контракта. Ќо... - Ћн поднЯл руку, и физиономиЯ
Љихано сразу помрачнела. - …сли этот предмет привлечет ко мне
нежелательное внимание, мне придетсЯ избавитьсЯ от него побыстрее.
- Ќо... - вмешалсЯ Џедро, - вы не можете. - Ћн глЯнул на ѓрегора, ища
поддержки. - Ћн не может! - € умолЯюще спросил: - Ќе может, правда?
ѓрегор только ухмыльнулсЯ.
- Ќапротив, сэр, - ответил Њайджстраль решительно. - …сли мисс ‰енсен
отсутствует, она не может выполнить свою часть условий контракта. Џолагаю,
тем, кто похитил ее, это известно, и они будут держать ее в изолЯции до
тех пор, пока Я либо покину Џеленг, либо каким-то иным способом избавлюсь
от этого предмета. Ќе исключено, что если они разыщут менЯ, то сделают
собственное предложение. € обстоЯтельства могут вынудить менЯ это
предложение принЯть.
Џедро, выпучив глаза, уставилсЯ на него.
- Џослушайте, - сказал он. - џ казначей. џ могу заплатить вам вместо
Ђмалии.
- Њожет быть, - улыбнулсЯ Њайджстраль, - Я и смогу учесть ваше
пожелание нарЯду с прочими, если мисс ‰енсен так и не поЯвитсЯ. Ќо вам
придетсЯ поторговатьсЯ с другими, мистер Љихано.
Џохоже, Љихано был готов сдатьсЯ.
- џ вам все скажу, - проговорил он. - Ќо пусть ваш хозалих уйдет.
Њайджстраль рассердилсЯ. ЏроЯвление расизма человеком, попавшим в такое
положение, его по-настоЯщему разозлило. Ћн посмотрел на ђомана - тот
сохранЯл гордое спокойствие.
- ђоман может остатьсЯ, - заЯвил Њайджстраль. - Ћн самый давний из моих
помощников, и Я ему доверЯю целиком и полностью.
Џедро покачал головой:
- „ело выходит за личные рамки, мистер Њайджстраль. - Ћн наклонилсЯ
поближе и заговорил вполголоса, видимо, стараЯсь, чтобы ђоман не услышал:
- Ќа карту поставлена судьба —еловеческого ‘озвездиЯ.
Њайджстраль приподнЯл бровь:
- „а что вы говорите?
ќтот щенок с каждой минутой раздражал его все сильнее.
- Џожалуйста, - умолЯюще проговорил Џедро.
Њайджстраль переложил футлЯр из одной руки в другую.
- Ђ Я тут всего шестьдесЯт прошу. ќто за ‘удьбу-то ‘озвездиЯ!
Џедро разволновалсЯ.
- ‚ы согласились на эту сумму! - Ќо тут же взЯв себЯ в руки, добавил: -
‚ерьте мне, это правда, мистер Њайджстраль.
Њайджстраль вздохнул. Ќаступила короткаЯ пауза - молчание нарушало
только постукивание пальцев ѓрегора по коленЯм. ‚ конце концов Џедро подал
голос:
- Ќу, хорошо, сэр. …сли вы за него ручаетесь... Ќо мне бы все-таки
хотелось, чтобы вы передумали.
Њайджстраль посмотрел на ђомана.
- Ќе передумаю, - заЯвил он твердо, снова поразившись непоколебимой
выдержке ђомана. ’от Явно боролсЯ с гневом, вызванным наглостью этого
молодого выскочки. „рейк откинулсЯ на спинку стула и закинул ногу на ногу.
- Ќу, так что в этой коробочке, мистер Љихано? ’олько правду.
Џедро закусил губу. Ћтветил он шепотом.
- ‚ этом футлЯре, - сказал он, - содержитсЯ замороженнаЯ сперма
бездетного пенджалийского императора Ќниса CVI.
Њайджстраль глЯнул на футлЯр. Ћн чувствовал застывший взглЯд ѓрегора,
он видел, как отвисла нижнЯЯ челюсть у ђомана, и он страстно пожелал,
чтобы оба они секунду назад оказались где-нибудь подальше отсюда, даже не
на этой планете.
”утлЯр вдруг оттЯнул руки ЊайджстралЯ, став невыносимо тЯжелой ношей.
- Ћ... - пробормотал Њайджстраль. - Ќу тогда судьба ‘озвездиЯ уж точно
поставлена на карту.

ЉрионнаЯ реликвиЯ стоЯла на столе, мерцаЯ в лучах мЯгкого освещениЯ
комнаты. Њайджстраль протЯнул роботу бокал, и тот снова наполнил его
шампанским. ЉомпаниЯ почала вторую бутылку. Њайджстраль велел роботу
охладить третью. …му-то точно потребуетсЯ еще шампанское.
Ћн ничего не хотел - только как можно скорее избавитьсЯ от треклЯтой
реликвии. ‘кинуть ее со скоростного флайера в ближайшее бездонное озеро.
вырнуть ее в жерло первого попавшегосЯ Ядерного реактора. ‘жечь ее в
самом Ядре пеленгского солнца.
"‘былось", - решил Њайджстраль. ‘былсЯ самый кошмарный сон любого вора.
“красть нечто такое ценное, такое сказочное, чего жаждет любой солдат,
любой политик, любой бандюга, любой дипломат, любой убийца-фанатик.
"Ѓедный Я, бедный", - думал Њайджстраль. ампанское он выпил безо
всЯкого удовольствиЯ.

ЊайджстралЯ нисколько не радовала мысль о том, что у других бывали
передрЯги и похуже. ‚зЯть хотЯ бы несчастного Ќниса.
Ќынешний пенджалийский император провел юность в €мперском гареме -
заброшенный, заумный ребенок, которому не было места в напрЯженной и не
слишком доброй атмосфере. Ћбычным радостЯм гарема он предпочитал ловлю
насекомых и изучение их половых органов под микроскопом. Ђ перипетии
гаремного детства заключались большей частью в том, что дети затевали
интриги, подражаЯ в этом матерЯм, и каждый ребенок подхватывалсЯ ураганом
заговоров, коварных замыслов и хитрых маневров - миниатюрной моделью того
урагана, что бушевал в виде бесконечной вражды между знатными родами
хозалихов в попытках сделать своего потомка новым наследником.
€мператорский титул у хозалихов не переходил по наследству, и никакой
четкой системы определениЯ того, кто станет наследником не существовало,
помимо "‚оли €мперии".
€ если кто-то от природы не был интриганом, детство в гареме длЯ него
становилось невыносимым. Ќнис интриганом не был. Ђ в жуках разбиралсЯ
превосходно.
Љогда Ќнис узнал, что проиграл право наследованиЯ своему младшему
брату, он испытал огромное облегчение. ѓорько разочарованнаЯ мать -
красиваЯ и гордаЯ дочь герцога Њофа (эта фамилиЯ произноситсЯ как "Њиф") -
часами напролет читала Ќнису нотации о его несовершенстве. Ќнис пропускал
ее поучениЯ мимо ушей.
Ћн обнюхал ее уши на прощание и на легких крыльЯх мотылька умчалсЯ на
Љозат, где провел три счастливейших года в своей жизни, изучаЯ энтомологию
пустынь. …го исследованиЯ были прерваны жуткой новостью о гибели
принца-наследника во времЯ озорства с воздушным шаром. Ћказалось, что в
результате на редкость успешных интриг его матери и всего клана Њофов
(правильно читать Њифов) новым наследником стал Ќнис. “битый горем от
того, что ему предстоЯло, Ќнис нехотЯ вернулсЯ в ѓород ‘еми ‘веркающих
Љолец, чтобы организовать там контрзаговор с целью собственного свержениЯ,
но по прибытии обнаружил, что старый император занемог и умер от комы. ‚се
было кончено.
Њофы улыбались с голографических фотоснимков инаугурации - вереница
красных физиономий с высунутыми в улыбках Языками. Ќнис CVI в мешковатой
зеленой царской мантии выглЯдел так, словно присутствовал на похоронах.
Ћднако улыбатьсЯ Њофам довелось недолго. †изнь императоров во многом
ограничена, но Ќнис решил, что своих родственничков пристроит так, чтобы
его самого это устроило как нельзЯ лучше. ‚ ѓороде ‘еми ‘веркающих Љолец
вскоре было объЯвлено, что ‚енценоснаЯ Њать отправитсЯ на Љозат, где
вступит в должность •ранительницы €мперской Љоллекции Ќасекомых с
пожизненной пенсией. ѓерцог Њоф вернулсЯ на Њотхольм, истратив кучу денег
на дорогие подарки в честь коронации.
Ќнис навернЯка решил на ту пору, что все-таки очень приЯтно быть
императором.
†енилсЯ Ќнис потом не меньше десЯтка раз. ѓарем у него был небольшой -
и это вызывало немалую досаду, в особенности со стороны врагов Њофов,
которые лелеЯли мечты о том, чтобы возвести на трон своих отпрысков. Ќо
особенно угнетало ортодоксов то, что Ќнис вообще отказывалсЯ производить
на свет каких-либо отпрысков.
€мператриц же не бывало вообще - по установившейсЯ традиции трон
наследовали только мужчины. ’радициЯ эта была принЯта еще до того, как
получила широкое распространение геннаЯ инженериЯ, позволЯвшаЯ мужчине
производить на свет гораздо большее число потомков, чем произвела бы их
любаЯ €мператрица. ѓеннаЯ инженериЯ в этом деле здорово помогла, однако
традициЯ передачи престола мужчинам, и только мужчинам, сохранилась, а
традиции - это было нечто такое, от чего хозалихи не отказывались ни под
каким видом.
Ќо Ќнис хотел потЯнуть с интригами насчет наследника как можно дольше.
’очно так же, как он любил, чтобы его насекомые были приколоты в
коробочках булавками, он любил, чтобы в доме у него царили тишина и покой.
Ќичего нервного - все предсказуемо, тихо и мирно. Џервое, о чем он
спрашивал, когда ему предлагали новую жену, было: тихий ли у нее голос, а
второе - девственна ли она.
Ћн жил спокойно. –елых сорок лет. Ќо когда в конце концов начались
неприЯтности, они перечеркнули последние два десЯтка лет его жизни.
€сторики долго спорили о том, могло ли умелое и умное правление,
исходившее из ѓорода ‘еми ‘веркающих Љолец, предотвратить или изменить
течение —еловеческого ЊЯтежа. Њожет быть, и нет: несмотрЯ на то, что в
годы до воцарениЯ Ќниса курс имперской политики был ровным, министры
соответствовали занимаемым постам, люди все равно уже начинали бунтовать.
Ќо если бы Ќнис почаще отрывалсЯ от своих возлюбленных коллекций
насекомых, то, наверное, заметил бы, что начали возникать кое-какие
проблемы, и мог бы обратить на них внимание своих министров, и, вероЯтно,
они были бы вынуждены к этим проблемам присмотретьсЯ повнимательнее...
однако не императорское это дело - думать о том, чего не чувствуешь, а
следствием этого и стал успех ЊЯтежа.
Ќнис стал первым хозалихским императором, проигравшим войну. ‘амым
первым! Џредставить только!
Џокончи он с собой - его бы никто не стал винить, большинство подданных
встретило бы этот поступок аплодисментами. Џо крайней мере тем самым он бы
доказал, что понимает свое положение. Ћднако Ќнис счел свое присутствие
необходимым длЯ того, чтобы император существовал в принципе, а также длЯ
сохранениЯ мира. Ќу и конечно, у него не было наследников - он об этом сам
позаботилсЯ.
Ќо шок, пережитый императором, оказалсЯ слишком силен. ‡доровье его
резко ухудшилось, и Ќнис сошел в крионный гроб. ‹ежа там, он осуществлЯл
едва ощутимый контроль за событиЯми и ритуалами. Џринужденный томитьсЯ в
таком состоЯнии на протЯжении жизни еще двух поколений, под неусыпным
надзором врачей, которые делали все, чтобы отсрочить миг, когда глаза
императора закроютсЯ навсегда, Ќнис чувствовал, что ему все хуже и хуже, и
руки его сжимали бразды правлениЯ все слабее и холодели все сильнее.
€так, наследника у него не было. …го министры за несколько лет до
сошествиЯ Ќниса в гроб убедили того дать немного спермы длЯ крионного
хранениЯ. Ѓыло подготовлено три контейнера. ‚ конце концов Ќнис сделал то,
о чем его просили.
Ќо все испортила война. „ва контейнера были разрушены, а третий
потерЯлсЯ и считалсЯ пропавшим. Љ концу войны можно было забыть о том,
чтобы взЯть новые порции спермы у императора, - сказалось плачевное
состоЯние его здоровьЯ. ‚ерный традициЯм император отказалсЯ от
предложениЯ продлить свой род таким нетрадиционным способом, как
клонирование.
ли долгие годы. Ћн сидел в своей холодной гробнице, страдал и ждал
конца, как избавлениЯ от мук. ‘идел и гадал, что же вышло не так, что он
сделал неправильно и что мог изменить.
€ еще гадал - дадут ли ему когда-нибудь умереть.

‹ейтенант Ќаварра покачивалсЯ в гамаке и хмуро глЯдел на экран
видеотелефона. ЋсматриваЯ дом в поисках каких-нибудь еще свидетельств
ограблениЯ, он нашел в дЯдиной кладовке гамак и тут же натЯнул его между
двух деревьев на лужайке. ’елефон он всегда носил с собой, на поЯсе.
Џомпейские морские разведчики всегда ко всему готовы. Ћт хорошей системы
свЯзи частенько зависит жизнь.
Ќаварра вздремнул пару часов, а разбудили его какие-то две пичуги
сливового цвета, которые ни с того ни с сего решили поиграть в догонЯлки в
листве дерева у него над головой. ’огда лейтенант решил позвонить Ђмалии
‰енсен и рассказать ей об ограблении дЯдюшкиного дома, чтобы потом
ненавЯзчиво предложить пообедать с ним, ответив тем самым на ее вчерашнее
приглашение. Ћднако никто не ответил, и это было странно. Ќи робот, ни
автоответчик. Ђ ведь ЂмалиЯ сказала ему, что весь день будет дома.
Џохоже, со свЯзью что-то неладно.
Ќаварра отключил телефон, перебросил ноги через край гамака и потЯнулсЯ
за форменной курткой и траурным плащом. ‹ейтенант решил, что лично отнесет
приглашение в дом Ђмалии. Њысль о том, что он увидит Ђмалию посреди
благоухающих кущ, заставила его улыбнутьсЯ.
‡релище это настолько захватило воображение молодого человека, что он,
шагаЯ по лужайке, на ходу застегиваЯ куртку и подзываЯ робота-слугу, чтобы
тот помог ему зашнуроватьсЯ, окончательно забыл об оставленном в гамаке
телефоне. Ђппарат отливал на солнце серебристым блеском и покачивалсЯ из
стороны в сторону.
Ћдна из птичек сливового цвета села на гамак. ’елефон сверкнул на
солнце. Џтица схватила его когтЯми и взлетела ввысь.

Џредставители прессы пронюхали, что к вечеру Ќиколь поджидает у себЯ в
гостиничном номере ЊайджстралЯ - Ќиколь согласилась с ђоманом, что неплохо
распустить такой слух, и тем самым ђоман навел своего "хвоста" на ложный
след. €нформационные сферы не уследили, как вошел „рейк, но в конце концов
было широко известно, что он умеет проникать незамеченным. Ќиколь же
отказалась распространЯтьсЯ о встрече, что только подогрело интерес.
“ж Ќиколь знала, как подогревать интерес. ќтому научила ее профессиЯ.
€ вдруг - телефонный звонок.
- ‚ас просит „рейк Њайджстраль, мадам.
‘пальнЯ Ќиколь была подзвучена низким мужским хозалихским голосом -
учтивым и приЯтным. ѓолос этот выгодно контрастировал с щебетанием
робота-косметички, котораЯ заботливо накладывала слои косметики на лицо
Ќиколь. Ќиколь попросила робота убрать в сторону свою аппаратуру и
приказала комнатным устройствам принЯть звонок. ѓолографическое
изображение головы ЊайджстралЯ в натуральную величину поЯвилось прЯмо
перед Ќиколь. ‚олосы его выбились из стЯнутого на затылке узла. Ћн Явно
плохо спал.
- Џривет, Њайджстраль! ’вой вечер удалсЯ?
- џ провел... интересную ночь, Ќиколь. - —то-то в его голосе заставило
Ќиколь сесть.
- ’ы в порЯдке, „рейк?
Ћн растерЯлсЯ.
- „а. Ќо ты уж прости, Я не смогу с тобой сегоднЯ позавтракать. ’ы же
понимаешь, Я бы тебЯ не бросил одну, если бы на то не было серьезных
причин.
"‚ызов на дуэль? - гадала Ќиколь. - Ђрест? ‹овушка какаЯ-нибудь?" Џо
видео имЯ ЊайджстралЯ не мелькало - только в сочетании с ней. ‘тало быть,
каковы бы ни были трудности ЊайджстралЯ, они носили исключительно личный
характер.
- џ могу тебе помочь?
Њайджстраль натЯнуто улыбнулсЯ:
- ‘пасибо за заботу, но - нет, не можешь.
- ‚се что угодно, Њайджстраль. Њы же друзьЯ. ’ы это знаешь.
Ћн немного помолчал, а потом покачал головой:
- ’ы очень добра, но - нет. ’ебе в это вмешиватьсЯ не стоит.
Ќиколь подперла подбородок рукой.
- ‡начит, что-то серьезное.
- „а, миледи. ќто точно.
- ђоман за тобой приглЯдывает?
Њайджстраль улыбнулсЯ:
- Ћчень старательно. ‘пасибо.
- Ѓереги себЯ „рейк. Ќе делай глупостей.
- Ќе буду. - ‚ руке ЊайджстралЯ возник голографический бокал с
шампанским. - ‘пасибо за сочувствие. ‘ама решишь, когда мы увидимсЯ снова.
Ќиколь улыбнулась. Њайджстраль всегда зарабатывал полные десЯть очков
за стиль.
- ‹овлю на слове, - сказала она, посмотрела на то, как он пьет из
бокала, и понЯла, что что-то в его поведении беспокоит ее. Њайджстраль был
потрЯсен. Џо-настоЯщему потрЯсен. ’о, что он пил шампанское, означало
попытку обрести, вернуть savoir-faire [со знанием дела (фр.)]. ђаньше
Ќиколь никогда не видела его в таком состоЯнии, и, не знай она его так
близко некоторое времЯ, она бы ничего не заметила.
- „рейк, - вдруг попросила она, - позвони мне завтра. •очу узнать, как
у тебЯ дела.
Ѓокал исчез из полЯ зрениЯ. Њайджстраль спокойно посмотрел на Ќиколь.
- ‘пасибо, - поблагодарил он. - ’воЯ забота мне льстит.
”раза длЯ ЊайджстралЯ типичнаЯ, но произнес он ее на ‚ысокопарном
•озалихском и притом так, что ее можно было отнести к положению дел во
всей ‚селенной. € снова - десЯть очков за стиль, но все равно что-то было
не так.
‡дорово не так, и не последним в этом смысле было то, что Ќиколь
вынуждена теперь отправитьсЯ на завтрак в ресторане в полном одиночестве.
Џосле того как голова ЊайджстралЯ покинула ее комнату, она минутку
подумала и велела комнатному оборудованию набрать номер лейтенанта
Ќаварры.
’ого не оказалось дома. Ђвтоответчик Ќаварры попросил оставить
сообщение, но Ќиколь не стала этого делать. —лены „иадемы либо
разговаривали с собеседником лично, либо не разговаривали вовсе.
Ќиколь еще немного подумала и решила, что скажетсЯ больной и вообще не
пойдет завтракать. Ћна понимала, что тогда пресса решит, будто Њайджстраль
все еще у нее.
Ћтлично. —то бы там ни происходило, Њайджстраль никогда не станет
возражать, если все будут думать, что он находитсЯ там, где его на самом
деле нет.

Џтичка сливового цвета, услышав звонок телефона Ќаварры, в испуге
вылетела из гнезда. Ќо телефон умолк, и после минутного колебаниЯ птица
решила осторожненько вернутьсЯ. Ћна уселась на ветку около гнезда и
уставилась на свое жилище, задумчиво почесываЯ спинку лапкой.
’елефон лежал посреди других ее сокровищ - блесток, сверкающих
конфетных оберток, авторучки, нескольких Ярких камешков, детского колечка.
Џтичке была ненавистна мысль о том, что всю ее собственность захватил этот
наглец. ‡начит, он только притворЯлсЯ вещью? Ђ сам - живой?
Љогда телефон снова защебетал, птица тревожно поднЯла крыльЯ, но по
ветке отступила всего на несколько шагов. ™ебетание продолжалось. ’ревога
птицы улеглась, и она придвинулась к гнезду, начинаЯ радоватьсЯ непонЯтно
чему.
ќта штука разговаривала! „о сих пор птичке не попадалось говорЯщих
сокровищ. Џтица взъерошила перьЯ и пискнула: "Љу!"
’елефон продолжал щебетать. Џтица ответила ему. Ќаконец страховой агент
в Џеленге повесила трубку, и телефон умолк.
Џтичка сливового цвета вернулась в свое гнездо, радуЯсь, что у нее
поЯвилсЯ новый дружок.
’е, кому противен практический взглЯд на жизнь, утверждают, что все
материалисты по сути - мещане. Ќо разве мещанство такое уж преступление?
"Ќикакое не преступление!" - возмутилась бы птичка. Џредставьте, сколько
испытываешь радости, когда окружаешь себЯ предметами роскоши и
удовольствиЯ - хорошими винами, прекрасными картинами, томиками книг в
кожаных переплетах, удобной мебелью - и можешь послать весь остальной мир
куда подальше. ‘вою жизнь можно организовать куда как хуже, и то только
тогда, когда материалистические порывы от желаниЯ создать комфорт приводЯт
к тому, что он становитсЯ самоцелью. ‚от тогда материализм бывает
несносным. Љ примеру, в доме вполне достаточно одного-единственного
дуршлага, но кто-то ставит перед собой цель собрать коллекцию платиновых
дуршлагов с бортиками, украшенными бриллиантами и рельефами-аллегориЯми на
донышке, и все это только длЯ того, чтобы выпендритьсЯ перед соседЯми.
‚сЯкий может со спокойной совестью заключить, что материалистические
порывы у такого хозЯина совершенно вышли из-под контролЯ.
‚оровство в ‡аконе имеет материалистическую основу, но никак не свЯзано
с мещанством. ђазыскиваетсЯ некий совершенный предмет - лучший из себе
подобных, самый редкий, самый удивительный. ѓрабитель без чьей-либо помощи
предпринимает попытку завладеть им. € то, что могло бы стать самой обычной
кражей со взломом, превращаетсЯ в эстетически-романтическое приключение.
‘то лет назад ђальф ќдверс увидел алмаз "ќльтдаунское Љрылышко" и
решил, что камень должен принадлежать ему, что он не успокоитсЯ до тех
пор, пока не возьмет алмаз в руку и не заглЯнет в темные глубины
сокровища, пока эти глубины не заиграют отражением вспышек пламени в его
камине. Ќечего и удивлЯтьсЯ тому, что ђальф полжизни гонЯлсЯ за этим
алмазом - не длЯ того, чтобы продать его, а длЯ того, чтобы обладать им
ради него самого, - и в конце концов, потратив все свои сбережениЯ и всю
жизнь на его поиски, ќдверс сжал в руке драгоценный камень и покончил с
собой, вместо того чтобы выставить алмаз на аукцион. Љто сможет обвинить
его? Џрежде всего он был романтиком, а потом уж - материалистом.
Ћднако можно быть материалистом, не прыгаЯ, так сказать, за борт.
‡адумайтесь над философией птички сливового цвета: найти что-нибудь
хорошенькое, притащить это домой, усестьсЯ на эту штуку и подружитьсЯ с
ней.
„омашний уют - что может быть лучше?

‹ейтенант Ќаварра в ужасе смотрел на разгром в доме Ђмалии ‰енсен. Љак
только он обнаружил на крыше разорванного на части ѓоварда, он тут же
позвонил в полицию. "ЊенЯ преследуют, - решил Ќаварра. - Љто-то всюду
шлЯетсЯ за мной по пЯтам и делает все, чтобы мне досадить".
Ћн плелсЯ следом за офицером Џанкатом по обломкам на полу гостиной.
‚ырванные с корнем цветы испускали последний аромат.
- Њы обедали. ђазговаривали. Џотом Я улетел домой.
Ђ что еще он мог сказать?
- Ќет. џ никого не видел. џ с хозЯйкой едва знаком.
Ћфицер Џанкат посмотрел на него спокойными миндалевидными глазами:
- Ќе кажетсЯ ли вам, сэр, в свете событий прошлой ночи, что кто-то вас
преследует?
Ќаварра вздрогнул. Ћн ведь как раз об этом подумал. Ќо сказать он сумел
единственное:
- Ќо почему?

Џааво Љуусинен вышел из флайера и осмотрел желтую траву. „ом Ђмалии
‰енсен, выкрашенный в пастельные тона, виднелсЯ на расстоЯнии полумили.
"‚от где, - решил Љуусинен, - торчали ночью в засаде два хозалиха". Ћн
легко нашел на земле отпечатки шасси флайера и две цепочки следов -
маленьких и больших, причем и те и другие, судЯ по отпечаткам подошв,
принадлежали хозалихам.
Ќекоторое времЯ он следовал за флайером сержанта ’ви - от особнЯка
Ќаварры до поместьЯ, которое, как он выЯснил, наведЯ справки, принадлежало
империалистке графине Ђнастасии. Ћтсюда он последовал за ’ви до дома
Ђмалии ‰енсен, слышал, как в доме дерутсЯ, и видел, как ’ви и ее
помощник-громила вытащили из дома безжизненное тело, которое затем
перевезли в дом графини.
Џотом Љуусинен отправилсЯ к дому ЊайджстралЯ, но там, похоже, никого не
было. Ћн проверил по сканеру, нет ли каких-нибудь сообщений на этот час,
узнал об ограблении дома Ќаварры и вернулсЯ как раз вовремЯ длЯ того,
чтобы увидеть, что Ќаварра отбыл в направлении города. Љуусинен последовал
за ним и увидел, что флайер Ќаварры садитсЯ на крышу дома ‰енсен.
Љуусинен внимательно осмотрел почву и нашел несколько бычков с
марихуаной - видимо, их курил хозалих-здоровЯк, пока ’ви летела на
разведку к дому ‰енсен. Ѓольше ничего интересного Љуусинен не обнаружил.
Ћн вернулсЯ во флайер и попросил сканер найти сообщение об ограблении
дома Ќаварры. Љ сообщению было добавлено описание похищенного предмета -
серебрЯного крионного футлЯра из каталога аукционера: "с источником
питаниЯ, с €мперской печатью, с9, в рабочем состоЯнии, вес 16 см, размеры
18х17 нг". € еще было приписано: "ориентировочнаЯ стоимость - 18 н.".
"‘транно, - подумал Љуусинен. - ‚рЯд ли сам футлЯр представлЯет собой
такую ценность, чтобы вокруг него была затеЯна такаЯ кутерьма". Ћн погадал
немного, что бы такое могло быть внутри футлЯра, обдумал все, что успел
увидеть, учел сговор двух хозалихов с графиней-империалисткой и бароном из
€мперии и задумалсЯ о том, что общего могло быть у всего этого с
похищением футлЯра, Ђмалией ‰енсен и меднокожим лейтенантом с Џомпеи.
Ќикаких мыслей ему в голову не пришло. Ћднако он почти не сомневалсЯ в
том, что все это каким-то образом свЯзано с Њайджстралем.
Љуусинен заметил, как над крышей дома Ђмалии ‰енсен взмыл в небо флайер
Ќаварры, и решил, поскольку других мыслей ему в голову так и не пришло,
отправитьсЯ следом за лейтенантом. ЏоднЯв свой флайер в небо, он понЯл,
что надо несколько часов повисеть "на хвосте" у Ќаварры, а потом вернутьсЯ
к дому графини. Њожет, кто-то из них выведет его на ЊайджстралЯ.

‘еребрЯный футлЯр все еще стоЯл на столе у ЊайджстралЯ. ‚ернувшись
после разговора с Ќиколь, Њайджстраль обнаружил, что хранилище
императорской спермы, словно магнит, притЯнуло к себе всю остальную
компанию. ѓрегор и Џедро придвинули стульЯ поближе и наклонились к столу,
почти не глЯдЯ друг на друга, хотЯ и вели беседу. ђоман по-прежнему стоЯл,
было видно, как он весь содрогаетсЯ от переполнЯвших его чувств. Ћн
заглЯдывал через плечо ѓрегора, времЯ от времени вставаЯ на цыпочки. †иваЯ
демонстрациЯ августейшего присутствиЯ.
- …сли ситуациЯ в €мперии не переменитсЯ, - говорил Џедро Љихано, -
Ќнис может протЯнуть еще несколько столетий. Љогда он в конце концов
окочуритсЯ. ‘овет Љоролевской Љрови вынужден будет собратьсЯ длЯ того,
чтобы избрать нового императора. Џока семьЯ решит, как быть, пройдут годы,
и к концу их раздумий мы, в ‘озвездии, должны иметь четкое представление о
том, кто придет к власти. “ —еловеческого ‘озвездиЯ много времени в
запасе, и, уж если сторонники императора вздумают затеЯть реконкисту, нам
как раз нужно времЯ на подготовку.
- ‡а хорошую цену, сэр, - вставил Њайджстраль, усаживаЯсь на стул, -
будущее ‘озвездиЯ может перейти в ваши руки.
Ћн откинулсЯ на спинку стула, противЯсь магнетизму серебрЯной реликвии.
Џедро посмотрел на него, пытаЯсь понЯть, что выражают полуприкрытые
веками глаза ЊайджстралЯ.
- “ нас в казне только шестьдесЯт нов, да и то потому, что мисс ‰енсен
сделала личный взнос.
- ‚ероЯтно, вам тоже стоит сделать взнос, мистер Љихано.
- џ изучаю математику в аспирантуре и ничего не зарабатываю. Ќо
шестьдесЯт могу отдать вам хоть сейчас.
- ‚ы - не мисс ‰енсен. Љонтракт Я заключал с ней.
ѓлаза Џедро наполнились отчаЯнием.
- Ћт этого зависит ‘удьба ‘озвездиЯ, - пролепетал он. - ‚ы можете...
- Њистер Љихано, - возразил Њайджстраль, - вероЯтно, вы в порыве
патриотического энтузиазма кое о чем позабыли.
- ‘эр? Ћ чем же?
- Џо профессии Я грабитель. € не моЯ работа - заботитьсЯ о ‘удьбе
‘озвездиЯ.
ѓрегор хихикнул, но Џедро продолжал гнуть свою линию:
- Ќо ведь должна же у вас сохранитьсЯ хоть какаЯ-то человеческаЯ
доброта, к которой Я могу взывать.
- —еловеческаЯ доброта? - Њайджстраль, похоже, призадумалсЯ над этими
словами. Ћн покачал головой. - Ѓоюсь, что нет, мистер Љихано. ’а доброта,
которой Я обладаю, почти навернЯка хозалихскаЯ. - Ћн едва заметно
улыбнулсЯ Џедро. - Ђ вот моЯ недобраЯ часть, безусловно, человеческаЯ.
Џедро Љихано долго-долго, застыв, смотрел на него.
- Ќу тогда, раз мисс ‰енсен - единственнаЯ, с кем вы согласны иметь
дело, давайте разыщем ее.
Њайджстраль только-только собралсЯ сказать, что поиски похищенных девиц
- тоже не его работа, как вдруг ѓрегор прокашлЯлсЯ.
- Ѓосс, - сказал он. - Џлохо позволЯть кому-то вот так брать, да и
спирать твоих клиентов. Ћни, чего доброго, начнут думать, что могут вас
пинать как попало.
Њайджстраль нахмурилсЯ:
- Ќе в моей привычке работать задаром.
- Ќо вы же хотите заполучить обратно вашу клиентку, а, босс? ‘
превеликим бы заполучили. Ќу так и что? Ќадо найти и вызволить ее.
- Њожно мне переговорить с вами с глазу на глаз, сэр? - спросил ђоман
по-хозалихски.
Њайджстраль кивнул.
ђоман увел его в спальню. ‡аговорил он на ‚ысокопарном •озалихском, и
голос его дрожал от скрываемого чувства.
- ‚ашу клиентку похитили, сэр, - сказал он. - ‚ то времЯ как дело ваше
еще не завершено. Џохитители знали о том, что вам причитаетсЯ оплата, но
не сделали ровным счетом ничего длЯ того, чтобы либо расплатитьсЯ с вами,
либо переговорить. ќто оскорбление, а учитываЯ то, кто бы это мог быть,
это оскорбление чести и достоинства. Ќа это оскорбление должно ответить.
•озалихские фразы сменЯли одна другую в четкой форме, отточенном ритме,
и „рейк удивлЯлсЯ все сильнее. —то-то в этом было от сложной математики. Ђ
с учетом хозалихских логических предпосылок выводы получались абсолютными.
Њайджстраль попробовал найти погрешность в логике, но не сумел.
‡начит, вот что мучило ђомана. …сли бы происшедшие событиЯ так не
отвлекли ЊайджстралЯ, он бы заметил это давным-давно. Ћн согласно кивнул.
- Џриношу тебе благодарность за твою заботу, - проговорил он на
‚ысокопарном •озалихском. - ’вое участие делает тебе честь, ђоман. - ѓлаза
ђомана загорелись от похвалы хозЯина. - Ќет нужды напоминать о том, что
задета моЯ честь, - продолжал Њайджстраль, - но прежде всего Я должен
выЯснить, от кого исходит оскорбление, и понЯть, какие действиЯ лучше
избрать, и, кроме того, Я должен понЯть, многое ли известно мистеру
Љихано. Џростой вызов на поединок - слишком большаЯ честь длЯ этих людей;
больше, чем они того заслуживают.
Љончики ушей ђомана наклонились вперед.
- ќто верно, сэр.
Њайджстраль положил руку слуге на плечо и перешел на стандартный
хозалихский:
- „умаю, нам лучше вернутьсЯ к мистеру Љихано.
- „а, сэр. •орошо.
Њайджстраль дал ђоману знак идти первым. ЋтнЯв руку от его плеча, он
заметил, что рука слегка дрожит. Ћн сжал пальцы в кулак и пошел за ђоманом
в гостиную. ’олько собрав всю свою волю, он сумел удержатьсЯ от того,
чтобы скрипнуть зубами.
- •орошо, - сказал он, войдЯ. - Џо крайней мере нам стоит обсудить
возможность спасениЯ мисс ‰енсен. Ќо где ее могут удерживать?
ѓрегор нахмурилсЯ:
- ‚ конспиративном доме, может быть. Ќаверное, там.
- Ќаверное, нет. Џохищение было произведено так, что отдает сильной
поспешностью, и буквально через несколько часов после того, как Я украл
футлЯр. “ них могло и не оказатьсЯ времени на оборудование конспиративного
дома, хотЯ они могут заниматьсЯ его оборудованием сейчас. Ќам следует
проверить весь консульский персонал и все резиденции, которые могут быть
занЯты за пределами консульств.
- € еще есть графинЯ, - вставил ђоман.
- ’очно, - согласилсЯ ѓрегор. - Њне надо бы проверить записи о прокате
оборудованиЯ длЯ защиты и сигнализации. Ћни запросто могли приобрести
дополнительное.
Њайджстраль улыбнулсЯ. Њысль ему понравилась.
- Ћтлично. …сли найдем такие записи, нужно будет провести воздушную
разведку, а потом, возможно, дальнейшее уточнение результатов с помощью
костюма-невидимки. Ќу, приступайте.
ђоман и ѓрегор удалились выполнЯть заданиЯ. Њайджстраль уселсЯ на стул,
прихватив с тарелки кусочек флета. Ћн заметил, что Џедро Љихано выжидающе
смотрит на него.
- „а, мистер Љихано?
- ‚ы собираетесь разыскать мисс ‰енсен и спасти ее?
- џ сказал, что мы собираемсЯ обсудить такую возможность, мистер
Љихано. ќто не совсем одно и то же.
- Ќо вы по крайней мере сообщите в полицию?
- Ќет. „умаю, нет. ’огда обнаружитсЯ цель похищениЯ. —ерез несколько
часов закон будет защищать менЯ, но не моих нанимателей. џ полагаю, вы не
хотите, чтобы выЯснилось, что мисс ‰енсен нанЯла менЯ длЯ совершениЯ
преступлениЯ?
Џедро слегка побледнел:
- Ќет. Џожалуй, нет.
Њайджстраль откусил кусочек флета и принЯлсЯ пережевывать его. €з холла
послышалсЯ голос ѓрегора:
- Њожет быть, стоит попросить лейтенанта Ќаварру помочь нам?
Џедро скривилсЯ. Њайджстраль ответил:
- „умаю, не стоит. ’огда он поймет, что мисс ‰енсен развлекала его
только длЯ того, чтобы в это времЯ он не был дома, а Я его успешно
ограбил.
- Ћ!
Џедро просиЯл, но потом снова нахмурилсЯ:
- Ђ что, если мы не сумеем спасти ее, сэр?
Њайджстраль задумчиво уставилсЯ на кусочек флета, который держал в
пальцах. ђука уже не дрожала.
- ‚ этом случае, мистер Љихано, - сказал он, - мне придетсЯ вызвать ее
похитителей на дуэль, одного за другим. €, надеюсь, убить их. ”амильнаЯ
честь, увы, не позволЯет других вариантов. ‚ызвать их на поединок, на мой
взглЯд, предпочтительнее, нежели покончить с собой в надежде, что это
заставит их устыдитьсЯ и отпустить мисс ‰енсен. - Ћн посмотрел на Џедро
ленивыми зелеными глазами. - …сли только, конечно, вы не желаете взЯть
вызовы на себЯ.
Џедро побледнел еще сильнее:
- Ќет, сэр... ќто не в моем духе, понимаете?
- Џонимаю. ‚рЯд ли стоит надеЯтьсЯ на победу в поединке с помощью одной
только высшей математики. - Ћн дожевал флет, отрЯхнул пальцы и встал. -
Љак насчет завтрака, мистер Љихано? …ды у нас полно.
- џ не голоден, - ответил Џедро, уставившись в одну точку. - ‘пасибо.
- Ќу тогда Я пойду перекушу, - сказал Њайджстраль и отправилсЯ на
кухню.
Ќа самом деле он собиралсЯ добратьсЯ до телефона и снЯть другой
конспиративный дом. ќтот теперь был безнадежно засвечен. Џока Џедро Љихано
на стороне ЊайджстралЯ, но когда (и если) ЂмалиЯ ‰енсен будет спасена,
положение может кардинально переменитьсЯ.
“дачливые мыслители преступного мира, следует заметить, всегда
оценивают перспективу.

Ќиколь завтракала. •олодный цыпленок, бобовый салат и маринованные
огурчики - простаЯ еда, которую она могла себе позволить только в
одиночестве, но это ей нравилось намного больше, чем замысловатые, а порой
и эксцентричные трапезы, которые приходилось терпеть как представительнице
„иадемы. Ќо она все равно как бы не находилась в одиночестве, поскольку
считалось, что здесь, в своем любовном гнездышке, Ќиколь прЯчет
ЊайджстралЯ. …й пришлось заказать завтрак длЯ двоих. Ђ зрелище второго,
нетронутого прибора удручало еще сильнее и делало завтрак еще более
одиноким. Ќиколь печально потЯгивала чай со льдом и лимоном и снова думала
о том, что же стрЯслось с Њайджстралем.
‡азвонил телефон. Ќиколь отпила глоток чаЯ, ожидаЯ, пока комната
сообщит ей, кто звонит.
- ѓрафинЯ ЂнастасиЯ, - прозвучал наконец голос. - Џросит мистера
ЊайджстралЯ.
Ќиколь удивленно обернулась.
"’ак, - подумала она, - событиЯ развиваютсЯ".
Ћна отдала комнате распорЯжение показать собственное голографическое
отражение в зеркале, чтобы убедитьсЯ, что она выглЯдит достаточно хорошо,
чтобы ответить на звонок, пригладила волосы, пересела на другой стул,
чтобы не был виден столик с едой и чтобы фон лучше соответствовал цвету
лица.
- ‚сенепременно соединить менЯ с графиней, - приказала она.
ѓолографическое изображение графини начиналось чуть ниже подбородка,
что придавало ей некоторую надменность и позволЯло смотреть на Ќиколь как
бы свысока. Ќекоторые чересчур усердствовали с передачей своего
изображениЯ, и в итоге создавалось не слишком приЯтное впечатление, если
кто-то не удосуживалсЯ, к примеру, выщипать волоски в носу. ѓрафинЯ
действовала не слишком грубо, и волосков в ее носу почти не было заметно,
но все-таки они были видны.
- Ќиколь, - холодно произнесла она по-хозалихски. - џ просила к
телефону „рейка ЊайджстралЯ.
- ‘ожалею, но его здесь нет, мадам, - ответила Ќиколь. - Ќо Я с
радостью передам ему все, что вы скажете, если увижусь с ним.
ѓрафинЯ едва заметно улыбнулась:
- Ђх, значит, менЯ неверно проинформировали. ќто все пресса, понимаете?
- „а, как это ни грустно, моЯ госпожа, но пресса распространЯет какие
угодно измышлениЯ.
- „а. Њне с этим тоже приходилось сталкиватьсЯ. џ бы не стала верить
сообщениЯм, если бы застала ЊайджстралЯ дома.
Ќиколь, глЯдЯ на графиню, удивлЯлась, почему Њайджстраль так боитсЯ
этой женщины. ѓрафинЯ, несмотрЯ на ее надменность и самоуверенность,
казалась Ќиколь неуверенным и экзальтированным созданием, находЯщим
спасение в империалистической борьбе точно так же, как другие находили
спасение в религии, или в дурной философии, или в раскрытии заговоров,
борЯсь с собственным комплексом неполноценности и выражаЯ грубый,
вызывающий, нецеленаправленный, но совершенно искренний протест. Ќиколь, в
голове у которой мелькали вот такие мысли, смотрела на графиню и ободрЯюще
улыбалась.
- џ готова принЯть ваше сообщение, моЯ госпожа, - сказала она, - и
передать его Њайджстралю, если увижу его.
ѓрафинЯ, казалось, приободрилась. Ќиколь догадалась, что графинЯ
надеетсЯ, что Њайджстраль прЯчетсЯ в будуаре и подслушивает.
- Ћтлично, - сказала графинЯ. - ‘кажите ему вот что. “ него есть нечто,
что нужно мне, и Я думаю, что смогу заплатить ему столько, сколько его
устроит.
- џ все передам ему слово в слово, моЯ госпожа.
- Ѓлагодарю вас, - улыбнулась графинЯ любезно, однако по глазам ее было
видно, что это любезность наиграннаЯ. - ‘ожалею, что пришлось побеспокоить
вас, мадам.
- Ќикакого беспокойства, графинЯ, Я просто обожаю помогать моим
друзьЯм, - ответила Ќиколь и улыбнулась графине так, что было видно, что
улыбка натЯнутаЯ, а следовательно, Ќиколь показывает графине, что
понимает, что и та разыгрывает любезность. Ќюансы, нюансы... ЏрофессиЯ
Ќиколь.
€зображение Ђнастасии исчезло.
Ќиколь перестала улыбатьсЯ. "Њайджстраль... - подумала она с тревогой.
- ‚о что же ты влЯпалсЯ?"

- ’ы свободен, - сказала сержант ’ви, поднимаЯсь по лестнице с подносом
еды длЯ Ђмалии ‰енсен. Љотвинн радостно передал ей голографический
проектор, пистолет и пульт управлениЯ наручниками и кандалами.
- Џленница вела себЯ спокойно, - прорычал он и пошел вниз по лестнице,
топаЯ и разминаЯ плечи. џвно искал, по чему бы стукнуть.
Ћхрана пленников. Џф-ф! ‹омать им шеи - это было ему гораздо больше по
душе.
ђазве это работа длЯ такого хозалиха, как он? ‚ нем было сто шестьдесЯт
девЯть нг. роста, семьдесЯт нг. в плечах, охват бицепсов - пЯтьдесЯт
восемь нг., и в груди он был шире, чем длина мерной ленты, с помощью
которой пыталсЯ себЯ обмерить. Ќа его родине - фронтирной планете, где
воцарению хозалихов мешала бедность ее полезными ископаемыми и
враждебность местных форм жизни, - на него смотрели со страхом и
вожделением. ‘о страхом и вожделением, которые, на взглЯд Љотвинна, были
вполне оправданны.
Љотвинн ввалилсЯ в свою комнату, преисполненный желаниЯ растоптать
цветы лилий на рисунке ковра. Љомната была обставлена в местном мещанском
стиле: оборочки на шторах и покрывале, пушистые ковры, вазы с цветочками,
сверхмЯгкаЯ перина на кровати, котораЯ по приказу принимала очертаниЯ
тела. ‘о всем этим Љотвинну приходилось боротьсЯ. ђасслабьсЯ он, такаЯ
жизнь затЯнула бы его, размЯгчила.
Ђ он вовсе не намеревалсЯ мЯгчать. Љотвинн был славным отпрыском лучших
хозалихских родов, пионеров, которые своей силой и своей волей продвигали,
расширЯли границы €мперии и покорЯли целые планеты, кишащие
противниками-чужаками. ‘люнтЯй-император, посиживающий в своем гареме,
думал, что победы - его заслуга. Џф-ф! ђаботу эту делали такие, как
Љотвинн, и притом самым лучшим и эффективным методом - проламываЯ черепа
врагов.
Љотвинн считал себЯ кровожадным рубакой - великим в Ярости, страшным в
веселье, поплевывающим на законы, пытающиесЯ защитить тех, кто слабее его.
Ћн не признавал никаких традиций, кроме собственной воли, никаких мотивов,
кроме собственного обогащениЯ. Ћн презирал ‚оров в ‡аконе, пользующихсЯ
лазейками в законах, хитро проникающих по ночам в дома, где погашен свет.
Људа лучше заЯвлЯть о себе открыто. Ќе любил Љотвинн и ‘инна, который
нанимал других, чтобы те делали за него его работу, грЯзную работу.
…динственной, кто, на его взглЯд, чего-то стоил во всей этой шайке, была
графинЯ, женщина, котораЯ взаправду ценила силу, гордость и отчаЯнные
поступки. Љотвинн был прирожденным взломщиком. Ћн дезертировал из армии, и
если бы его карьеру вооруженного грабителЯ в юности не оборвал один
вонючий слабак-человечишка (который, притаившись на балконе, сбросил на
голову Љотвинна кирпич), он бы до сих пор был грабителем.
‚последствии Љотвинн решил, что совсем недурно было бы послужить в
подразделении ’айных „рагунов. ’ам он смог бы изучить повадки этих тупых
идиотов, а потом, когда настанет нужный момент, он сам нанесет удар и не
оставит позади себЯ ничего, кроме развалин да переломанных шей.
Љотвинн слазил под кровать, вынул оттуда ножны, из которых достал
длинный стальной клинок - он не признавал легких сплавов! - и поднЯл его
над головой, сжав рукоЯть обеими руками. ‘тарательно представив перед
собой барона ‘инна, он разрубил образ напополам. Џотом клинок затанцевал
перед Љотвинном, разрубаЯ воображаемого барона на кусочки. ‘ердце его
бешено колотилось. Љровь кипела в жилах. Ћн был Љотвинн. _Љотвинн_.
ЉЋ’‚€ЌЌ! ‘лавный представитель своего народа! Љровавый мститель с сердцем,
полным беспощадного величиЯ!
Љотвинн размахнулсЯ так, что нечаЯнно задел вазу, та опрокинулась, и по
ковру рассыпались розы. Љотвинн выругалсЯ и проткнул мечом лилии на ковре,
после чего меч вонзилсЯ в пол и закачалсЯ.
Љотвинн в сердцах плюнул. ЉакаЯ неудобнаЯ комната. Љакое нелепое
задание. Љакие несуразные компаньоны.
Ќе прилагаЯ усилий, он выдернул меч из пола. Ћружие повисло в его руке,
словно зуб страшного чудища. Љотвинн размышлЯл о положении дел.
…го компаньоны - его так называемые начальники - удерживали женщину,
Ђмалию ‰енсен, ради выкупа. “держивать бабу-пленницу - это он мог бы и
сам, и длЯ этого вовсе не были нужны ни ’ви, ни ‘инн.
Ћн подтЯнул губы и высунул Язык. —удеснаЯ мысль пришла ему в голову.
"Љокнуть ’ви, - подумал он. - Љокнуть ‘инна, а потом перекинуть эту ‰енсен
через плечо и оставить позади себЯ пылающий мещанский особнЯчок графини
Ђнастасии". —уднаЯ картинка! Љакое Љотвинну дело до ‘удьбы €мперии?
Ќо вскоре улыбка сбежала с физиономии Љотвинна. Љому же он продаст
‰енсен? ќтого он не знал.
‡начит, надо держать ушки на макушке и ждать удачного случаЯ. Ћн знал,
что его времЯ придет.
“хмылка Љотвинна стала шире. Ќа пол стекла струйка слюны. „а, все будет
просто здорово.

- џ не призываю к дискриминации, вы же понимаете.
ђазбитаЯ губа Ђмалии ‰енсен за счет применениЯ биологического пластырЯ
зажила, припухлости на местах ушибов сошли, и, хотЯ синЯки еще
сохранЯлись, чувствовала она себЯ намного лучше, говорила и завтракала
безо всЯкого труда.
ђазговаривала и ела ЂмалиЯ сидЯ на кровати, лодыжки ее были схвачены
кандалами. ’ви решила больше не рисковать.
- Ќет, никакой дискриминации. Џросто разумнаЯ предосторожность. ЊЯтеж
удалсЯ из-за того, что многие из повстанцев занимали высокие посты в
€мперской бюрократии и военных ведомствах и могли помочь уничтожить целые
эскадроны имперских войск. ‚ ‘озвездии нужно принимать меры
предосторожности в отношении подобного положениЯ дел. ‚от и все, что Я
предлагаю.
’ви по-прежнему наслаждалась ролью просвещенной наемницы. Ћна
развалилась в кресле, перебросила ногу через подлокотник и поигрывала
зажатым в руке парализатором.
- ‘ледовательно, всем, кроме людей, не будет позволено занимать высокие
посты? - спросила ’ви. - ќто вы называете отсутствием дискриминации, мисс
‰енсен?
ЂмалиЯ нахмурилась, глЯдЯ на стакан с охлажденным напитком.
- ’акова необходимость. ЏечальнаЯ, понимаю. Ќо положение человечества
слишком деликатно, чтобы рисковать им.
- Њне представлЯетсЯ, как лицу совершенно постороннему, что вы
практически призываете к предательству. ‘ какой стати кто-то будет лоЯлен
к правительству, которое ему не доверЯет?
- Њожет быть, при жизни новых поколений, когда имперскаЯ угроза станет
не такой острой...
- € еще Я должна сказать, опЯть-таки как сторонний наблюдатель, что у
вас крайне наивное представление о человеческой природе.
Љазалось, глаза Ђмалии ‰енсен подернулись стальной дымкой. ’ви понЯла,
что, похоже, нанесла ей оскорбление, осмелившись судить о народе Ђмалии.
"Џодумаешь, - решила она, - что толку в том, чтобы разыгрывать утонченную
собеседницу, если даже не можешь высказать резкую точку зрениЯ?" „а и
потом сама ЂмалиЯ только что высказалась нелицеприЯтно обо всех народах,
кроме своего.
- „а? - поднЯла брови ЂмалиЯ. - Љак это?
- Ђ так, мисс ‰енсен, что вы недооцениваете степень коррумпированности
людей. Џочему вы предполагаете, что кто-то будет лоЯлен только потому, что
он человек? ђазве люди не склонны к жадности, вымогательству и воровству,
так же как все остальные? „аже сильнее склонны, если верить в стереотипы.
- ‡аметив, как помрачнел взглЯд Ђмалии, ’ви поспешила добавить: - ‘ейчас Я
в это не верю, кстати. Ќо вы понимаете, что Я имею в виду? …сли вы станете
всеми силами боротьсЯ с воровством среди тех, кто не ЯвлЯетсЯ людьми, вы
можете упустить грабителей-людей.
- џ не призываю к безрассудному растрачиванию всех наших ресурсов ради
чего бы то ни было, - возразила ЂмалиЯ. - Ќо все равно можно ведь
предположить лоЯльность определенного народа, верно? ‚идовую лоЯльность.
Џочему тогда многие высокопоставленные люди поддерживали ЊЯтеж, хотЯ
таковаЯ поддержка в принципе шла вразрез с их личными интересами?
- €з-за жадности и шантажа в первую очередь.
ЂмалиЯ нахмурилась и отодвинула поднос.
- Ќеправда.
- Њожет, и неправда. Ќо за редким исключением. - ’ви перебросила через
подлокотник вторую ногу и откинулась на подушку. - џ просто предложила
парочку мотивов, которые вы не усматриваете в представителЯх своего
народа, но с радостью приписываете всем остальным.
ЂмалиЯ ‰енсен моргнула и отвела глаза.
- џ понимаю, зачем вам понадобилсЯ костюм ђонни ђом пера, -
пробормотала она, - но не могли бы вы каким-то образом убрать эту
улыбочку? “жасно трудно разговаривать, когда тебе вот так ухмылЯютсЯ.
- Ѓоюсь, что убрать ее нельзЯ, мисс ‰енсен.
ЂмалиЯ вздохнула и подперла рукой подбородок.
- ЏридетсЯ смиритьсЯ.
- Ќеплохое решение, сказала бы Я, длЯ женщины в вашем положении.

"Љласс, - подумал ѓрегор Ќорман. - Ћчко в мою пользу". Ћн смотрел на
горевшие на экране строчки, откинувшись на спинку стула и сцепив пальцы
рук на затылке, чуть повыше того места, где крепилсЯ датчик, дистанционно
свЯзывавший его мозг с компьютером. Ќа лице его расплылась довольнаЯ
ухмылка. Ћн все еще был немного хмельной от выпитого шампанского, и потому
ухмылка его была особенно широкой. Ћн покачивал головой в такт пьесе
‚ивальди, звучавшей из динамиков его троксанского музыкального центра.
Ќесколько минут понаслаждавшись достигнутым триумфом, он дотЯнулсЯ до
пульта на стене и нажал клавишу с надписью: "Ћбщее объЯвление".
- Ѓосс, похоже, Я кое-что раскопал.
- Њинутку.
…сли бы ѓрегор не ждал ЊайджстралЯ, он бы ни за что не услышал, как тот
вошел. ќтот человек передвигалсЯ настолько бесшумно, что на первых порах,
работаЯ у него, ѓрегор гадал, уж нет ли тут какого-нибудь волшебства. ‚
конце концов он решил, что все дело в упорных тренировках, и стал
сознательно пытатьсЯ подражать Њайджстралю.
ѓрегор был неплохим грабителем, он всегда был таким. ‡а счет своих
талантов он прожил большую часть жизни, но понимал, что ему никогда не
поднЯтьсЯ до высот рейтинга ‚оров в ‡аконе.
Ђ проблема заключалась в этих самых десЯти очках за стиль. ’е, кто
красовалсЯ на высотах рейтинга, - ќлис Њэндерли, „жефф ”у „жордж, Ѓарон
„раго, - они самым честным образом пестовали свой стиль и сновали среди
своих жертв с таким шармом, что, похоже, никто и не возражал против того,
чтобы быть ими ограбленным. “ ЊайджстралЯ, к примеру, имелись, все
предпосылки - благородное происхождение, учеба в €мперии, прекрасные свЯзи
в обществе. Љогда подростком ѓрегор слышал о Њайджстрале и Ќиколь, сердце
его сжималось от зависти на целые недели.
ѓрегор не принадлежал к высшему свету, вот в чем беда. ‘лучись ему
как-нибудь повстречатьсЯ с Ќиколь, он бы не знал, о чем и как с ней
разговаривать, как себЯ вести. € если бы он захотел стать преуспевающим
‚ором в ‡аконе, ему бы пришлось узнать все об этих людЯх: как они ходЯт,
как разговаривают, думают, общаютсЯ друг с другом. Њногому он научилсЯ,
просто глЯдЯ на ЊайджстралЯ. ѓрегор брал уроки дикции. Ћн узнал о том, что
та прическа, с которой он мог спокойно разгуливать на родной планете, на
половине планет €мперии могла привести к тому, что его вызвали бы на
дуэль. Ћн научилсЯ не раскрашивать свое лицо в пастельные тона, как привык
делать в юности, говорить "вероЯтно" вместо "может быть" и "шикарный"
вместо "классный".
ЏоджидаЯ хозЯина, ѓрегор оглЯнулсЯ как раз в то мгновение, когда
Њайджстраль бесшумно поЯвилсЯ у него за спиной.
- „умаю, Я нашел то, что надо, - сказал ѓрегор. - ЏрорвалсЯ в систему
компьютеров телефонной компании и заполучил номера графини Ђнастасии и
даже ее домашний адрес. ‘ помощью моего файла по сигнализации Я
перепроверил адрес и выЯснил, что графинЯ только вчера приобрела
дополнительную систему безопасности, а это может означать, что она
готовилась к приему ‰енсен.
- € что она приобрела? - поинтересовалсЯ Њайджстраль.
- •ваталки, сирены и вспышки.
- „альше.
- Ђ прыгунчиков - нет. ‡начит, она охранЯет не какие-то отдельные
предметы, а территорию. Џохоже, территорию, где находитсЯ пленник.
- „обыть карту-план строениЯ сможешь?
- Њожет быть. ‚ероЯтно. Џопробую занырнуть к планировщикам. ‚от заодно
и шанс проверить ту хитрую программу, которую нам продал Џостон.
- Ђ можешь выЯснить, кому принадлежит дом?
- ‘делаем.
Ќе отрываЯсь от спинки кресла, ѓрегор дал компьютеру мысленную команду
соединитьсЯ с компьютером городского планировщика, после чего пробилсЯ
через систему защиты, словно имперский крейсер, атакующий паутину
беднЯги-паучка. ‚зламыватель Џостона представлЯл собой грубую силу, это
точно, ничего такого элегантного и в помине не было. Ќи о каких очках за
стиль тут и говорить не приходилось. ‚ сознании ѓрегора, там, где
располагались зрительные центры мозга, поплыли рЯды сведений. Ћн довольно
улыбнулсЯ.
- "ЂренднаЯ компаниЯ ‚улвинна, ‹тд", - сообщил он. - Њожет, мне и в
домашний компьютер графини заглЯнуть, босс? …сли мы выЯсним, сколько она
заказывает продуктов, можно понЯть, сколько у нее там народу обитает.
Њайджстраль подумал.
- Ќу, если ты считаешь, что это не выдаст нас...
- ’олько не со взламывательной программой Џостона. џ всегда могу
отключитьсЯ и сказать, что неверно набрал номер.
- •орошо. „авай.
- ‘ превеликим.
ѓрегор весело запустил программу, покачиваЯ головой в такт музыке
‚ивальди. Ћн оглЯнулсЯ на ЊайджстралЯ и увидел, что тот закрыл глаза.
ѓрегор задумалсЯ об утреннем разговоре хозЯина с Џедро Љихано, и одна
мысль взволновала его. Ћн-то решил, что Њайджстраль просто забавлЯетсЯ с
этим юнцом, но беда была в том, что с Њайджстралем ни о чем нельзЯ было
судить навернЯка.
- Ѓосс, - окликнул он ЊайджстралЯ. - Ќасчет реликвии.
Њайджстраль рассеЯнно отозвалсЯ:
- „а, ѓрегор.
- ‚ы ведь только притворЯлись, будто хотите продать эту штуку
€мпериалистам? •очу сказать, на самом деле мы этим заниматьсЯ не будем,
да?
Њайджстраль посмотрел на ѓрегора. ‚ его глазах, полуприкрытых тЯжелыми
веками, сверкнул огонек решительности.
- Ђ тебе бы не понравилось, если бы мы этим занЯлись?
ѓрегор неловко поерзал в кресле.
- Ќу, босс, знаете, Я невысокого мнениЯ о ‘озвездии и о тех козлах, что
им заправлЯют, только это не значит, что Я порадуюсь, если чужаки нас
снова одолеют. Ќе говорЯ уж про императора. Ђ еще мой дед сражалсЯ во
времЯ ЊЯтежа, и он бывало мне рассказывал, каково оно жилось во времена
€мперии. Њногим жилось очень худо, босс.
Њайджстраль едва заметно улыбнулсЯ. Џьеса ‚ивальди подбиралась к коде,
и Њайджстраль, казалось, отвлексЯ, уплыл куда-то вместе с музыкой.
- ‚ероЯтность реставрации €мперии, - пробормотал он, - невелика.
- € потом, эти люди выкрали нашу клиентку.
- ќто Я заметил, ѓрегор.
ѓрегор нахмурилсЯ. Ћтветы его не устроили.
Њайджстраль протЯнул руку к музыкальному центру ѓрегора, открыл крышку
и вынул диск с музыкой ‚ивальди.
- —то теперь поставить? - спросил он.
- ‘нейла.
ђука ЊайджстралЯ отыскала нужный диск.
- ‘нейла так ‘нейла. Њне всегда нравилсЯ ре минор. - Ћн поставил диск,
закрыл крышку и нажал кнопку "воспр.", после чего, улыбаЯсь, обернулсЯ к
ѓрегору:
- Ќу, что у нас там от графини?
- ‘ейчас. - ѓрегор присмотрелсЯ к данным, которые только-только начали
поЯвлЯтьсЯ у него в мозгу. - Џохоже, вчера вечерком у графинюшки побывали
гости. ђеки вина и ужин на четыре персоны. - Ћн рассмеЯлсЯ. - Ђ завтрак
нынче готовили на пЯтерых. € ленч тоже. Ћткуда же взЯлсЯ пЯтый?
- „умаю, можно догадатьсЯ.
- €... дайте-ка посмотреть... еще она заказывала кое-какие инструменты:
деревЯнный брус, фанеру...
- Џохоже, ее превосходительство решила заколотить окошко-другое.
- Џохоже на то. Ђ еще она заказала тЯжеленный засов, кое-какие
инструменты длЯ его установки и камуфлЯж ђонни ђомпера из маскарадного
магазина. - ЋглЯнувшись на ЊайджстралЯ, ѓрегор удивленно спросил: - ђонни
ђомпер?
Њузыка плыла по комнате. Њайджстраль пожал плечами:
- Њожет, она просто любит ђомпера. џ, когда маленький был, его обожал.
- Ђ мне он сроду не нравилсЯ, наверно, из-за ухмылочки из-за его
вечной.
Њайджстраль слушал звуки скрипок. Ћн мечтательно прикрыл глаза:
- ђе минор... Њне всегда нравились эти первые четыре такта.
- € мне тоже, босс. - ѓрегор смотрел на ЊайджстралЯ и не мог
успокоитьсЯ. Ћн не забыл о том, что босс не ответил на его вопрос о судьбе
реликвии, и притом не ответил мастерски, однако восхищение великолепным,
как обычно, стилем ЊайджстралЯ не успокоило ѓрегора. Ћн не возражал против
получениЯ дохода, но, с другой стороны, перспектива возвращениЯ €мперии
его вовсе не радовала.
"Ћбо всем об этом, - решил он в конце концов, - надо будет подумать".

"ЂренднаЯ компаниЯ ‚улвинна" занимала небольшой офис в самом центре
Џеленга. “ двери висела меднаЯ табличка, которую, судЯ по всему, ежедневно
начищали до блеска. „верь была светонепроницаемой снаружи, но прозрачной
изнутри, поэтому служащий конторы мог наблюдать за подошедшим посетителем
и решать, как себЯ с ним повести. ђоман шагнул в двери и уставилсЯ на
служащего через розовые очки:
- џ хотел бы повидатьсЯ с мистером ‚улвинном.
- Њистер ‚улвинн уже восемьдесЯт лет как упокоилсЯ, - ответил служащий.
Ћн был танкером и смотрел на ђомана сквозь щелочки реснитчатых,
колеблющихсЯ мембран. - џ проведу вас к мистеру Љлайву. Љак мне сказать
ему, кто вы такой?
- ЊенЯ зовут Љастор. џ - личный секретарь лорда ѓрейвза.
ђоман подал танкеру визитную карточку. ЌастоЯщий ѓрейвз был дальним
родственником ЊайджстралЯ, жившим в €мперии, - убогим и щепетильным
молодым джентльменом. ‹орд был бы смертельно оскорблен, узнай он, ради
чего ђоман воспользовалсЯ его именем, однако крайнЯЯ робость не дала бы
ему смелости отправить послание, в котором он бы на это мог пожаловатьсЯ.
- ‘эр. - ’анкер поклонилсЯ, вильнул полосатым хвостом и провел ђомана в
офис, стены которого украшали панели из светлого резного дерева. - Џрошу
вас, подождите здесь, сэр. - ’анкер указал на стул и встроенный в стену
бар. - Њогу Я предложить вам чай, кофе, ринк, кифовый коктейль? Њожет
быть, вина.
- Љифовый коктейль. ‘пасибо.
ђоман потЯгивал напиток, ощущаЯ теплую тайную радость. Џомимо
камуфлЯжных очков на нем был мЯгкий серый камзол с темным высоким
воротником и темными шнурками, старинное ожерелье из червленой
‚илькинсоновой стали и ботинки ручной работы из коричневой кожи. Ќичего
подобного слуга никогда не мог бы надеть на себЯ, и это так радовало
ђомана... Ћн всегда в глубине души считал, что из него мог бы получитьсЯ
первоклассный аристократ. ђадовало его и то, что у "‚улвинна" оказались
так старомодны, что не стали наводить о нем справки через компьютер, и что
всю разведывательную работу ему можно было провести тоже старомодно.
Њистер Љлайв оказалсЯ человеком среднего возраста приЯтной наружности в
пиджаке имперского покроЯ. ђоман обнюхалсЯ с ним и отказалсЯ от
предложенного печеньЯ.
- ќто џсперс? - поинтересовалсЯ он, указав на изЯщную скульптуру из
серебристого металлического сплава в углу. Њенее искушенный проныра сказал
бы "гениальный џсперс".
- „а-да, - подтвердил мистер Љлайв. - Ќаш основатель, ‚улвинн ‘тарший,
был коллекционером.
ђоман сел, сел и Љлайв.
- Њистера ‚улвинна следует поздравить - у него отменный вкус, - сказал
ђоман. - џ, правда, предпочитаю работы ’орфелька, но џсперса сегоднЯ
приобрести очень трудно. “ лорда ѓрейвза есть небольшаЯ коллекциЯ, которую
он всегда не прочь пополнить, но, увы, в наши дни добыть работы џсперса
куда труднее, чем во времена покойного мистера ‚улвинна.
- „а-да, - пробормотал мистер Љлайв.
- ‹орд ѓрейвз собираетсЯ попутешествовать по ‘озвездию, - сообщил
ђоман. - Ћн надеетсЯ провести месЯц на Џеленге и хочет прибыть сюда через
восемнадцать месЯцев. Ћн хотел бы снЯть хороший дом.
- …го превосходительство навернЯка хочет снЯть дом в городе.
- Ќаоборот, за городом. - †илище графини Ђнастасии располагалось за
чертой города, и Њайджстраль самым подробным образом описал ђоману ее
вкусы. - „ом должен быть просторный, чтобы там смогли разместитьсЯ и
развлечьсЯ многочисленные знакомые лорда ѓрейвза. †елательно удобное
расположение, чтобы вокруг росли деревьЯ и, может быть, чтобы было поле
длЯ крокета. Њожно ли найти что-нибудь в этом роде?
- „а-да, - ответил мистер Љлайв уже в третий раз. - ‚ы сказали - через
восемнадцать месЯцев? “ нас есть несколько поместий, которые вам могут
подойти.
- „а, - сказал ђоман. - „а.
ђоман просмотрел голографические изображениЯ нескольких домов, которые
могли соответствовать нужному описанию. Ћн понимал, что в свете получениЯ
кругленькой суммы помесЯчной платы за дом "‚улвинн ‹тд" могла совершенно
запросто в короткий срок соорудить крокетное поле. ђоман внимательно
прочитывал адреса всех домов, и когда поЯвилась пЯтаЯ голограмма, он
откинулсЯ на спинку стула и задрал голову, чтобы полюбоватьсЯ через очки
громадным особнЯком в неоджорджианском стиле с черепичной крышей.
- —тоб мне провалитьсЯ, - воскликнул он, - вот это во вкусе моего
хозЯина, и похоже, Я ничего подобного никогда не видел!
Њистер Љлайв навострил уши. ‚ глазах его вспыхнул приглушенный огонек -
столь приглушенный, что нельзЯ было сказать, что глаза его загорелись.
- Џозвольте, Я покажу вам фойе. Њрамор вывезен из Љуско.
ђоман выразил восхищение и мрамором из Љуско, и тем изысканным вкусом и
заботой, с которой был обставлен дом. Џоскольку лорд ѓрейвз собиралсЯ
путешествовать в сопровождении многочисленных шедевров искусства, ђоман
поинтересовалсЯ системой безопасности дома и получил подробнейшее описание
таковой. Ћн попросил копию голограммы дома, чтобы послать оную лорду
ѓрейвзу, дабы его превосходительство мог самолично оценить меблировку и
расположение комнат. Њистер Љлайв с готовностью выполнил эту просьбу.
ђоман спросил, можно ли ему самому посмотреть дом. Њистер Љлайв ответил,
что в настоЯщее времЯ дом арендует графинЯ ЂнастасиЯ и сопровождающие ее
лица, но что она снЯла дом только на месЯц и что он позвонит ей и спросит,
не побеспокоит ли ее такой визит. …сли бы, сказал он, мистер Љастор
оставил ему номер телефона...
ђоман продиктовал ему номер телефона особнЯка, где прЯталсЯ
Њайджстраль, и встал, намереваЯсь уйти. Њистер Љлайв проводил его до двери
и обнюхалсЯ с ним.
ђоман заметил, что щелочки мембран служащего раскрылись полностью.
‘очтЯ это комплиментом в свой адрес, ђоман кивнул танкеру на прощание.
ђоман шагал по подъездной дорожке, вымощенной голубыми камнЯми, и
постепенно успокаивалсЯ. ‡а то краткое времЯ, пока он пересекал расстоЯние
в две сотни Ярдов, отделЯющее его от флайера, он совершенно избавилсЯ от
роли мистера Љастора, секретарЯ имперского лорда, доверенного лица
аристократа, исполнЯвшего элегантный и изЯщный танец в высших кругах
€мперии...
Ђ ведь просто поразительно, если подумать, что могут сотворить с любым
модный камзол и розовые очки. ‚от он - ђоман, вышколенный и физически
сильный слуга известного вора, идет по улице, отвечаЯ на сдержанные и
грациозные поклоны встречных - живое воплощение noblesse oblige
[благородство обЯзывает (фр.)] и прекрасный пример того, чем может быть
хозалих, стоит тому сбросить рЯд мелочных сдерживающих моментов. Љазалось,
его потаеннаЯ радость передавалась встречным, и те продолжали свой путь с
легким сердцем, легкой походкой, вдыхаЯ воздух, который начинал им
казатьсЯ свежее. ‚сем им ужасно нравилсЯ высокий господин-хозалих,
которого, казалось, радовало одно то, что они повстречались ему на улице.
Ѓыло в этом какое-то маленькое чудо - в этой короткой прогулке длиной в
две сотни Ярдов, полной разделенной радости, пускай короткой, но все таки
чудесной.
ђоман, внутренне продолжаЯ считать себЯ мистером Љастором, изЯщно
забралсЯ во флайер и, не расставаЯсь с ощущением чуда, взлетел в небо.

ѓрафинЯ ЂнастасиЯ услышала ответ робота ЊайджстралЯ и положила трубку.
Њайджстраль весь день не отвечал на звонки. Ќаверное, торчал в номере у
Ќиколь и предавалсЯ отвратительным любовным утехам, вместо того чтобы
находитьсЯ рЯдом с графиней и сражатьсЯ за судьбу €мперии, как сражались
его отец и дед.
ѓрафине хотелось в сердцах злобно плюнуть.
- ‚ероЯтно, Њайджстраль прЯчетсЯ, ожидаЯ, пока минует срок ограничений,
- предположил барон ‘инн. - ’огда мы сможем свЯзатьсЯ с ним завтра утром.
ѓрафинЯ по-прежнему была бледна от злости.
- Љак это гадко. Њне нужен €мперский Ђртефакт, и Я хочу, чтобы эта
тварь ‰енсен убралась из моего дома.
- Ќе стоит боЯтьсЯ. Ћна никак не может узнать, где ее держат. € никого
из нас она не видела.
ѓрафинЯ нахмурила брови:
- „а не это менЯ волнует. Њайджстраль... ленив. Ќо не лишен гордости.
Љончики ушей ‘инна задумчиво наклонились книзу.
- ‚ы хотите сказать, что он может сделать что-нибудь непредсказуемое?
- ќтого-то Я и боюсь. Ђ стоит ему что-нибудь задумать, он становитсЯ
очень умелым. Џожалуй, нам лучше выставить побольше охранников вокруг
дома. - Ћна коснулась руки барона и нежно погладила бархатный рукав. - џ
знаю тут двоих. Њы их использовали длЯ охраны собраний €мпериалистов,
чтобы нам никто не помешал.
‘инн задумалсЯ.
- —ем меньше свидетелей, тем лучше длЯ нас.
- Ћ, Я вовсе не собираюсь открывать им истинную причину - ради чего они
будут находитьсЯ здесь. Ќе стану Я им и говорить о том, что у менЯ на уме
какое-то беспокойство. Њы можем предоставить им комнату внизу - тогда их
будет легко позвать в случае чего, но они будут редко попадатьсЯ нам на
глаза.
„иафрагма барона запульсировала.
- •орошо, графинЯ, - сказал он. - ‚ызывайте их.
“лыбаЯсь, графинЯ снова взЯла телефонную трубку. Ќастроение у нее
слегка приподнЯлось. ЌесмотрЯ на то что от присутствиЯ двоих мужчин
ситуациЯ врЯд ли бы сильно изменилась, все равно приЯтнее было хоть чем-то
занЯтьсЯ.
- Њожет быть, попозже, - промурлыкала она, - вы сыграете со мной в
крокет?
- ‘ радостью, моЯ госпожа.
ЋтдаваЯ телефону распорЯжение, какой набрать номер, графинЯ рисовала в
уме гладкую желтую площадку, щелканье молотков по шарам, терпкий свежий
воздух и барона ‘инна, который ищет свой шар среди зарослей киббл-фрута.
—удесно, чудесно. Ђ пока она будет развлекатьсЯ, план уже будет работать.
Ђ ей только этого и было надо.

- Њне нужно подумать, - заЯвил Њайджстраль, усевшись за запоздалый
второй завтрак - пару сандвичей. - Џожалуйста, не беспокойте менЯ, если
только не будете уверены, что случилось нечто крайне важное.
‘казано это было в манере настолько аристократичной, что ни ѓрегору, ни
Џедро Љихано и в голову не пришло поинтересоватьсЯ, о чем же это
Њайджстраль собираетсЯ подумать и сколько времени это у него займет.
’олько ђоман знал ЊайджстралЯ достаточно хорошо длЯ того, чтобы заметить,
что в голосе хозЯина промелькнула нотка фальши, а ђомана дома не было - он
обстрЯпывал дельце в "‚улвинн ‹тд".
Џравда же заключалась в том, что Њайджстралю положительно было нечем
занЯтьсЯ до возвращениЯ ђомана, а болтатьсЯ без дела и смотреть на
реликвию под аккомпанемент увещеваний Љихано ему вовсе не хотелось.
Њайджстраль, который на самом деле собиралсЯ досмотреть вестерн, а потом
немного вздремнуть, отлично понимал, что одним из главных факторов
сохранениЯ позиции руководителЯ предприЯтиЯ ЯвлЯетсЯ способность напустить
на себЯ как можно больше таинственности. € его заЯвление о том, чему он
собираетсЯ посвЯтить остаток днЯ до вечера, как нельзЯ лучше этому
способствовало.
„рейк сидел скрестив ноги на кровати, а вестерн тем временем
приближалсЯ к трагической развЯзке. „жесси и Џрисцилла умирают, Ѓэт ранен,
Љороль остаетсЯ в одиночестве... Љом встал в горле у ЊайджстралЯ, когда он
услыхал последние одинокие гитарные аккорды, извлекаемые из инструмента
человеком, уходЯщим в кровавый закат. ’рагедиЯ его была страшна и
великолепна, и Њайджстралю вдруг стало весело. Ћн подавил желание съесть
третий сандвич, поскольку хотелось ему на самом деле чего-нибудь еще, но
на кухне заправлЯл ђоман, а без него Њайджстраль там ничего не соображал.
Ћн вытЯнулсЯ на кровати и попыталсЯ уснуть.
‚ообще-то говорЯ, такаЯ реакциЯ кажетсЯ довольно странной длЯ человека,
достоинство которого претерпело смертельное оскорбление. Ќаверное, более
естественно было бы немедленно принЯтьсЯ за продумывание плана
беспощадного отмщениЯ. ђоберт-ЊЯсник, без сомнениЯ, так бы и поступил. Ќо
Њайджстраль к делам такого рода относилсЯ на редкость беспечно - на самом
деле он и не думал о том, чтобы вызвать на поединок барона ‘инна или еще
кого-нибудь, да и вообще не хотел рисковать собственной шкурой больше, чем
уже рискнул. ‚се, что он сказал, он сказал длЯ того, чтобы произвести
впечатление на Љихано, и еще потому, что ђоман ожидал от него именно таких
слов. Ћн не хуже других умел играть нужную роль.
Ћн понимал, что мораль его в этом плане весьма ущербна, однако
понимание этого его нисколько не удручало. ‚идимо, и совесть его также
страдала ущербностью.
‚от так бессовестно, при том, что нервы его успокоились после двух
сандвичей и просмотра мыльной видеотрагедии, он крепко уснул.

Џрежде чем разбудить ЊайджстралЯ, ђоман переоделсЯ в свою обычную
скромную одежду и, вешаЯ камзол с высоким воротником в шкаф, не без
сожалениЯ попрощалсЯ с мистером Љастором. Њайджстраль, привыкший к тому,
что его могли разбудить в любое времЯ, сразу проснулсЯ, лишь только ђоман
тихонько поскреб ногтем дверь.
“видев, что Њайджстраль валЯетсЯ в кровати, ђоман сразу понЯл, что
хозЯин снова предавалсЯ низкопробным развлечениЯм. Џодавив спазм
возмущениЯ, он доложил Њайджстралю обо всем, что разузнал, и смирно ждал,
пока хозЯин внимательно разглЯдывал голографическое изображение дома
графини. „рейк просмотрел весь дом дважды, нервно вертЯ на пальце перстень
с бриллиантом, после чего поднЯл глаза на ђомана.
- Ќужно будет все продумать, - сказал он. - Љак ты думаешь, мистер
Љихано умеет обращатьсЯ с пистолетом?

Џааво Љуусинен продремал почти всю вторую половину днЯ вытЯнувшись под
желтолистым сверчковым деревом. Ћн устроил себе наблюдательный пункт в
полумиле от особнЯка графини Ђнастасии. Џрищурившись, он хорошо видел
заднюю стену дома и заднее крыльцо с двумЯ рЯдами колонн. Љрыльцо выходило
на гладкое крокетное поле, окруженное зарослЯми невысоких, увешанных
красными плодами деревьев киббл-фрута. ‘ помощью захваченного с собой
биноклЯ Љуусинен видел окна, а за ними - поЯвлЯющиесЯ времЯ от времени
расплывчатые силуэты - большей частью роботов. (‘ занЯтой им удобной
позиции он не видел заколоченного окна с парадной стороны дома, за которым
томилась в своем привилегированном заключении ЂмалиЯ ‰енсен, но, в конце
концов, Љуусинен был новичком в делах разведки.) ”лайер он посадил в
укромном местечке неподалеку от своего наблюдательного пункта.
‘ утра он ничего интересного не заметил. ‚идел только, как графинЯ с
бароном ‘инном играли в крокет. ‚ыведЯ окулЯры биноклЯ на максимальное
увеличение, Љуусинен заметил, что у обоих с собой не только крокетные
молотки, но и пистолеты. ‡а игрой он наблюдал довольно долго и понЯл, что
графинЯ - азартный и умелый игрок. Ѓарону она дала Яркий-преЯркий красный
шар и шарахнула по нему молотком так, что звук донессЯ до того места,
откуда за игрой наблюдал Љуусинен; шар отлетел в заросли киббла, и
пришлось барону разыскивать его среди упавших с деревьев плодов точно
такого же цвета и размера. Љуусинен решил, что графинЯ специально, из
чистого коварства, выбрала длЯ барона шарик такого цвета. ‘работало. Ћна
выиграла обе игры.
Ќаступила сиеста, и игроки ушли. Љуусинен задремал. Џроснувшись, он
зевнул, потЯнулсЯ и снова осмотрел окна через бинокль. Ќичего интересного.
Џааво взЯл корзинку длЯ пикника, купленную в ресторане, поел холодного
лососевого салата и выпил бутылку ринка. "Њожет быть, - подумал он, -
стоит позвонить Њайджстралю и сказать ему, где держат в плену Ђмалию
‰енсен - сообщить анонимно". Ќо этот звонок он решил отложить до утра.
‡ажглись звезды. ‚ листве сверчкового дерева зашумел ветер. Љуусинен
поежилсЯ и натЯнул плащ. ‚ тот миг, когда ненадолго утих ветер, он услышал
где-то в небе тихий звук флайера. Љуусинен направил бинокль в небо и
увидел силуэт, который невозможно было спутать с другим - силуэт
"ѓустафсона SC-700" на фоне Њлечного Џути. Ћн улыбнулсЯ. “ „рейка
ЊайджстралЯ как раз был флайер системы "ѓустафсон".
”лайер приземлилсЯ примерно в миле от Љуусинена, на дальнем склоне
лесистого хребта, откуда открывалсЯ вид на фасад дома. Ћттуда, где
находилсЯ Љуусинен, "ѓустафсон" виден не был, однако это его не волновало.
Ћн сходил к своему флайеру, достал несколько тонизирующих драже и разжевал
их, намереваЯсь не спать. —то-то должно было произойти, и Љуусинен не
сомневалсЯ - уж если Њайджстраль что-то предпримет, то он, Љуусинен, это
так или иначе заметит.
…ще один флайер проурчал у него над головой. Љуусинен снова посмотрел в
бинокль и обнаружил, что и этот флайер тоже "ѓустафсон SC". ”лайер летел
так низко, что Љуусинен мог различить в нем двоих людей. Џааво помахал им
рукой. ”лайер сделал круг и приземлилсЯ рЯдом с первым. —ерез несколько
минут оба флайера взлетели и быстро исчезли за горизонтом.
Љуусинен нахмурилсЯ. Џоведение ЊайджстралЯ - если это был Њайджстраль -
показалось ему странным. Ќо потом он решил, что скорее всего оба флайера
были отосланы куда-то автопилотом на тот случай, если кто-то заметит их
приземление.
’онизирующие драже приободрили Љуусинена. Ћн улыбнулсЯ. ЏредстоЯло
нечто веселенькое.

- ќй, знаешь, кто получитсЯ, если скрестить рейнджровер с забойщиком?
ђебенок, который какает лиловыми какашками.
ЂмалиЯ ‰енсен залилась смехом. Ћна задрала скованные кандалами ноги и,
хохоча, колотила ими по кровати. ’ви усмехалась. Ќе такаЯ плохаЯ оказалась
мысль - оставить Ђмалию надежно закованной после сиесты и тайком сгонЯть
вниз за бутылочкой вина. —тобы ее не заметили, сержанту пришлось
спускатьсЯ по винтовой лестнице, ведущей в библиотеку в восточной части
дома, но разве это так трудно сделать опытной воровке? Ћна еще удобнее
устроилась в уютнейшем кресле.
- Њой дед один сезон работал забойщиком, - сообщила ЂмалиЯ. - Ћн чего
только не рассказывал. ќто еще до ЊЯтежа было. Ќа Љхорне он командовал
крейсером, но с адмиралом олдером не встречалсЯ до самого конца войны. -
Ћна вздохнула. - Ђ отец мой тоже служил во флоте. Љогда мне стукнуло
двенадцать, мы уже шестнадцать баз успели поменЯть. Ђ потом отец погиб при
аварии на корабле "‘орвиголова" и мать перебралась сюда. Њы жили с дедом,
пока он не умер.
- “ менЯ было похожее детство, - призналась ’ви. - Ќо мои родители в
армии не служили. - Ћна решила, что ничего такого страшного в ее
откровении не было. ѓражданских чиновников в €мперии миллионы.
- Џочти везде бывало неплохо. ѓраницы не так далеко от ‡емли, поэтому
базы большей частью располагаютсЯ или на планетах, которые уже давно
заселены, или неподалеку от таких планет. Ќе то чтобы папа служил в
каких-нибудь там пионерских корпусах или что-то в этом роде.
- Ќо все равно военные поселениЯ. Њогу себе представить.
- „а, там, скажем так, царила дисциплина. Ќо это было терпимо. ‚от что
мне не нравилось, так это то, что мой отец так надолго исчезал.
- Ќо сама ты во флот не пошла.
ЂмалиЯ ‰енсен пожала плечами. ‹ицо ее стало равнодушным.
- “ менЯ легкаЯ форма эпилепсии. ‹екарства мне помогают, но все равно Я
не прошла комиссию. ‹ечение стоило больших денег, а флотские предпочли
тратить деньги на чье-нибудь еще обучение.
- Џрости, - пробормотала ’ви. Ћна не знала, что такое эпилепсиЯ.
Ќаверное, что-нибудь, чем болеют только люди.
- џ могла пойти в Џланетарную ‘лужбу. Ќо длЯ менЯ вопрос стоЯл так: или
флот, или ничего.
Ћба желудка ’ви напомнили ей о том, что она голодна. Ћна глЯнула на
часы и обнаружила, что Љотвинн вот-вот ЯвитсЯ с ужином. ‹учше прикончить
бутылку.
- …ще вина? - спросила она.
- ‘пасибо. € в итоге Я занЯлась политикой. Њне показалось, что лучшего
занЯтиЯ не найдешь. Џомимо военной службы, конечно.
’ви сковала руки и ноги Ђмалии, налила вина, отошла от кровати и снова
уселась в кресло. ЂмалиЯ продолжала говорить.
- ’ы думаешь, отец бы одобрил твой выбор? - спросила ’ви.
- „умаю, да, - ответила ЂмалиЯ. - € он, и мой дед всегда придерживались
прочеловеческих взглЯдов.
’ви задумчиво потЯгивала вино.
- Ђ Я собой совсем недовольна, - сказала она. - „етство у менЯ было -
сплошные скандалы. Ќо вот что интересно. …сли бы мой отец помер, когда мне
было двенадцать, напЯлила бы Я имперскую форму и стала бы старатьсЯ, чтобы
стать лучшей из всех воЯк на пЯтидесЯти планетах?
ЂмалиЯ ‰енсен вроде бы глубоко задумалась. ЏослышалсЯ стук в дверь, от
которого обе вздрогнули, а потом - голос Љотвинна:
- ‘менЯю.
’ви быстро проглотила остатки вина и убрала стакан в Ящик. ’о, что
оставалось в бутылке, она вылила в чашку Ђмалии.
- „о встречи, - сказала она.
- Au revoir, мистер ђомпер, - проговорила ЂмалиЯ и пьЯненько хихикнула.
’ви удивилась, заметив, что к ремню Љотвинна приторочен длиннющий меч и
то, как странно поблескивают его глаза. Ћна задумалась о том, какаЯ мысль
засела в мозгу у этого троглодита, и решила, что напарник, наверное, до
вечера распалЯл себЯ прослушиванием записи "„есЯти ‘амых ‡наменитых
Њилитаристских ђечей" или еще чего-нибудь столь же впечатлЯющего.
- Џленница в хорошем настроении, - сообщила она.
Љотвинн что-то буркнул себе под нос.
- Ђ как звать того типа, что у нее был прошлым вечером?
’ви удивилась тому, что Љотвинн выказал такой интерес.
- …го-то? ‚роде бы лейтенант Ќаварра.
- ѓм. ‹адно.
’ви почти что услышала, как один за другим, в час по чайной ложке,
щелкают тумблеры в мозгу у Љотвинна. ерсть у нее на затылке встала дыбом
(едва заметно) - этот пещерный житель был просто отвратителен со своим
мечом и решительным видом, но ’ви тут же быстренько пригладила шерсть и
передала Љотвинну камуфлЯж ђонни ђомпера. ‚ принципе она была даже рада
тому, что не понЯла, о чем думает Љотвинн. Ћна решила, что ее предки, в
отличие от его предков, за последние миллионы лет все-таки кое-чего
достигли.
’ви спускалась по лестнице длЯ прислуги, стараЯсь ступать осторожнее,
чтобы спьЯну не упасть. "Љак странно, - думала она, - ведь кроме пленницы
в этом доме и поговорить-то не с кем". Љонечно, ЂмалиЯ ‰енсен -
политическаЯ дурочка, однако в ее воззрениЯх не было ничего такого
злобного, и уж по крайней мере она более нормальнаЯ, чем все остальные
идиоты, которые тут собрались.

- Ќа северо-востоке устроил себе наблюдательный пункт какой-то шпик, -
сообщил ѓрегор. Ћн был одет в костюм-невидимку: одеЯние из мЯгкой ткани
свободного покроЯ, скрывавшее все, кроме бледного овала лица. Џравда, он
пока не включил камуфлЯжных голограмм. ”лайер ѓрегор спрЯтал. - Љогда мы
пролетали над ним, он нам рукой помахал. € даже не пыталсЯ спрЯтатьсЯ. „а
и прЯтатьсЯ там не за чем - разве что за деревом, а оно не толще его
самого.
- Ђ может, он дозорный? - спросил Џедро, которого облачили в запасной
костюм-невидимку. Ќа ремне у него было несколько пистолетов. ЏользоватьсЯ
оружием Џедро научилсЯ на удивление быстро, но ни Њайджстраль, ни его
помощники не знали, как тот поведет себЯ, когда дойдет до дела, и решили
снабдить его только несмертельным оружием, от которого были защищены их
костюмы-невидимки.
- „озорный? - переспросил Њайджстраль. ѓолос его прозвучал жутковато
из-за туманной черноты голограммы. - Ќе исключено, но мне сдаетсЯ, что это
скорее либо полицейский, либо кто-то из политических соратников мисс
‰енсен.
Џедро резко качнул головой из стороны в сторону:
- Ќет. Ћн не из наших.
Њайджстраль продолжал развивать свою нить рассуждений.
- Ћттуда, где он находитсЯ, не видна половина подходов к дому. Ѓудь он
дозорным, ему бы резоннее устроитьсЯ на крыше - но, может быть, мы тут
вообще имеем дело с непрофессионалами. - Њайджстраль только что вернулсЯ
из короткого разведывательного полета над верхушками деревьев, во времЯ
которого осмотрел фасад дома через бинокль. - Ќа втором этаже, ближе к
юго-восточному углу, заколочено окно, - сообщил он. - ЏрЯмо-таки бросаетсЯ
в глаза, но, с другой стороны, графине всегда недоставало хитрости.
ѓрегор сжимал в руке пультик управлениЯ голограммой. Ћн нажал кнопку, и
неожиданно в воздухе возникло Яркое изображение усадьбы. Њайджстраль
отключил голографический камуфлЯж своего костюма и протЯнул к изображению
руку, затЯнутую в мЯгкую перчатку:
- ‚от здесь.
ѓрегор сменил перспективу изображениЯ, и в воздухе возник план второго
этажа.
”асад зданиЯ изгибалсЯ наподобие широкой буквы "U" с короткими дужками,
которые замыкали крытую веранду. ‚ юго-восточном углу, на втором этаже,
располагалась гостинаЯ, занимавшаЯ на этом этаже целую дужку буквы "U". Љ
северу от гостиной располагалась круглаЯ библиотека, занимавшаЯ два этажа,
оборудованнаЯ витой чугунной лестницей и огромной хрустальной люстрой.
‚ыходившие на запад окна гостиной располагались над крышей веранды, а в
северо-западном углу гостиной находилась дверь, ведущаЯ в верхний парадный
зал. —ерез одну дверь к западу после зала находилась комната с
заколоченным окном.
- ‘лишком много тут ходов на второй этаж, - пробормотал Њайджстраль. -
‚от смотрите. ‚нутри дома, всего в нескольких шагах от двери, ведущей к
мисс ‰енсен, находитсЯ лестница длЯ прислуги, за углом - параднаЯ
лестница. ‚ восточной части дома - винтоваЯ лестница, ведущаЯ в
библиотеку, и с этой лестницы есть проход в юго-восточную гостиную, а
гостинаЯ - в двух шагах от того места, где держат мисс ‰енсен. Ћт
парадного крыльца к балкону переднего портика ведут две лестницы, и обе
ведут к окну комнаты, где находитсЯ мисс ‰енсен. € еще тут... ну-ка,
ну-ка... еще четыре лестницы и два лифта.
- ‹егче удрать, - высказалсЯ ѓрегор.
- “гу. € еще легче попасть в беду, выбрав любой из этих путей, -
буркнул Њайджстраль. - Џредположим, что мисс ‰енсен охранЯют и что нам,
может быть, не удастсЯ разделатьсЯ с охранником бесшумно. ‘ледовательно,
надо продумать, как избежать тревоги.
- Ћтвлекающий маневр, сэр, - предложил Џедро. - Џусть кто-нибудь из нас
попытаетсЯ проникнуть с другой стороны...
Њайджстраль неодобрительно опустил кончики ушей, и Џедро замолчал.
- „умаю, не стоит, - сказал „рейк. - …сли мы разделимсЯ, это создаст
неразбериху, и с помощью отвлекающего маневра мы мало чего добьемсЯ, разве
только того, что они усилЯт охрану мисс ‰енсен. - Ћн нахмурилсЯ и повертел
перстень на пальце. - ‚се, что нам надо, - это распечатать комнату мисс
‰енсен на то времЯ, которое потребуетсЯ длЯ ее освобождениЯ. Ђ затем
напЯлить на нее антигравитационное оборудование и обернуть ее шею
проводком длЯ дистанционного управлениЯ. ’огда, даже если ЂмалиЯ свЯзана,
она сможет удрать сама, пока мы будем прикрывать ее уход.
Ћн последний раз решительно крутанул перстень.
- ђешено. ђоман, ты и мистер Љихано проникнете в дом через гостиную
второго этажа в юго-восточном углу. ђоман, ты подойдешь к двери, ведущей в
зал, и встанешь там наготове на тот случай, если поЯвЯтсЯ охранники из
коридора. Њистер Љихано, ваше задание будет состоЯть в блокировании двери,
ведущей к лестнице, что спускаетсЯ в библиотеку. Џросто заприте ее,
забаррикадируйте ее мебелью, натащите всего, что найдете, потЯжелее. Џотом
помогайте, если понадобитсЯ, ђоману. ѓрегор, ты проникнешь в ближайшее
незаколоченное окно рЯдом с комнатой мисс ‰енсен. ‚се охранники, если
таковые есть в коридоре, окажутсЯ между тобой и ђоманом.
- Ђ вы, босс?
- џ первым делом слетаю к окошку мисс ‰енсен. •очу убедитьсЯ, что она
действительно находитсЯ там, прежде чем кто-то из нас предпримет следующий
шаг.
Џедро Љихано восхищенно посмотрел на ЊайджстралЯ. Ћстальные принЯли его
план молча. “ ЊайджстралЯ имелись собственные причины слетать к дому
первым и оказатьсЯ на балконе второго этажа, где не было охранников и
откуда можно было беспрепЯтственно смытьсЯ, но эти причины не имели ничего
общего с желанием вызвать у Џедро восхищение своей храбростью.
- ’ронемсЯ с юго-востока, чтобы нас не заметил тот парень, что устроил
наблюдательный пункт, чем бы он там ни занималсЯ. ‘идите и не двигайтесь с
места, пока Я не дам сигнал.
- "Deus vult" ["ќто угодно богу" - клич крестоносцев (лат.)], сэр? -
предложил ђоман.
„рейк улыбнулсЯ. ђоман был всегда готов приписать хозЯину таких далеких
предков, что Њайджстралю это казалось просто смешным. †ан Џаризо де ла
‚алетт, во-первых, почти навернЯка хранил целибат, да и будь у него такой
потомок, как Њайджстраль, он бы врЯд ли одобрил его действиЯ.
- "Deus vult". Ћтлично. ‘пасибо, ђоман.
Њайджстраль попросил всех своих помощников вслух повторить данные им
инструкции и убедилсЯ, что все запомнили, что должны делать, после чего
быстро повел свою группу по склону хребта - там, где они не были видны из
дома, потом провел их через первую защитную полосу - полусферическое
холодовое поле, как бы накрывавшее поместье невидимым колпаком. ђоман,
управлЯющий костюмом-невидимкой Џедро Љихано с помощью пульта управлениЯ,
показал молодому человеку, как преодолеть эту систему защиты.
Ќад горизонтом на западе взмыл Ярко освещенный флайер. Њайджстраль
замер, включил голографические проекторы костюма, сердце его неровно
забилось. Ћн радовалсЯ тому, что никто не видит, как задрожали руки.
ђоман тоже включил оборудование костюма, но, видимо, он успел глЯнуть в
бинокль.
- "„евейн-7", - сообщил он.
‘тараЯ модель, не слишком поворотливаЯ. "ѓости?" - подумал Њайджстраль.
”лайер покружил над домом и приземлилсЯ с задней стороны дома. "Ќе гости,
- решил Њайджстраль, - раз вошли со входа длЯ прислуги". ’окари, повара,
может быть, служащие, прибывшие длЯ установки новых сигнализационных
штучек. ‚ последнем случае нужно было двигатьсЯ как можно скорее.
- Њожет быть, это нам даже на руку, - сказал он. - ‚рЯд ли хозЯева
станут сильно безобразничать, если в доме посторонние.
“ Џедро Љихано вид был растерЯнный. Ћн никак не мог включить ночную
голограмму своего костюма-невидимки. Њайджстраль протЯнул руку и нажал
кнопку на ремне Љихано.
- ‘пасибо, - поблагодарил Џедро.
Њайджстраль не ответил. Ћн уже летел к особнЯку в сопровождении одной
из своих информационных сфер. € он, и сфера держались невысоко над землей.

‘тарый генерал „жеральд, тЯжело дыша после того, как облачилсЯ в боевые
доспехи, снова затаилсЯ в углу своей гостиной. ‡а времЯ сиесты над его
домом пролетело несколько флайеров, и в любом из них мог сидеть
Њайджстраль, проводивший воздушную разведку. Љонечно, генерал не был
уверен на все сто, но имел все основаниЯ полагать, что уж нынче ночью
Њайджстраль к нему непременно пожалует.
‘ледЯ за данными датчиков, развешанных по всему дому, генерал сухо
ухмыльнулсЯ поджатыми губами. …му были видны даже отдельные пылинки,
кружащиесЯ над книжными полками. “ ЊайджстралЯ не было ни единого шанса.
Ћн ему устроит веселенькую встречу!

Њайджстраль летел над лужайкой, густо поросшей травой и ровно
подстриженной. „ом впереди был залит огнЯми. …динственное заколоченное
окно на верхнем этаже оскорблЯло глаз, создавало впечатление, что что-то
не в порЯдке. ‘енсорные датчики ЊайджстралЯ заработали - нашли и отключили
систему защиты дома. Ћн встал на ноги, осторожно обошел систему вспышек,
потом добралсЯ до генератора и отключил его. ЋкружающаЯ его фигуру
голограмма - а костюм-невидимка у него был гораздо более совершенным, чем
у ’ви, - стала постепенно принимать более светлые тона освещенных стен
дома.
Ћн легко поднЯлсЯ на уровень второго этажа и нейтрализовал целую
цепочку прыгунчиков, которых с помощью маЯка локализовал длЯ него ѓрегор.
Ћн подплыл к окну, предусмотрительно не касаЯсь ступнЯми балкона, и
заглЯнул в трещину между грубо отесанными досками, которыми заколотили
окно. Ќо увидел только штору. Њайджстраль вынул резак и вырезал в одной из
досок аккуратный кружочек, а потом - такой же кружочек в стекле за доской.
‚ образовавшеесЯ отверстие он просунул крошечную информационную сферу,
после чего направил ее так, что она проскользнула между кружевными
оборками по краЯм занавесей. ‚ мозг ЊайджстралЯ передалось изображение,
пойманное камерой сферы.
ЂмалиЯ ‰енсен лежала на кровати с балдахином и ужинала. Ќа кровати
перед ней стоЯл поднос. Ѓольше в комнате не было ни души.
‘ердце ЊайджстралЯ забилось веселее. Њожет быть, в конце концов все
получитсЯ куда проще.
Њатово-черный шарик информационной сферы прокатилсЯ под шторой, потом
вдоль темной панели стены, скользнул вверх вдоль одного из столбиков
кровати и, наконец, доплыл почти до самого левого уха Ђмалии ‰енсен.
Њайджстраль увидел синЯки на ее щеке и разозлилсЯ. Ћн заговорил с ней с
помощью миниатюрного горлового микрофона - за него шептала сфера:
- ‘покойно, мисс ‰енсен. ќто „рейк Њайджстраль.
Ћна все равно подпрыгнула, но хотЯ бы не перевернула поднос. ѓолова ее
повернулась в сторону сферы, и перед глазами ЊайджстралЯ возникло быстрое
искаженное изображение: выпученные глаза, раскрытые губы, жуткие
кровоподтеки, поры, громадные, словно метеоритные кратеры.
- епотом, пожалуйста, мисс ‰енсен. ‚ами каким-то образом управлЯют?
€зображение ее движущихсЯ губ в мозгу у ЊайджстралЯ стало таким
громадным, как ”ассбиндерова "Џасть" на Ќьютоне.
- Ќет, - ответила она. - ‡а дверью - охранник, и менЯ предупредили,
чтобы Я не дотрагивалась до окна, потому что оно оборудовано
сигнализацией.
Њайджстраль немного убавил изображение и задумалсЯ.
- џ свою часть контракта выполнил, - сказал он. - ’еперь Я хотел бы
обсудить вопрос оплаты.
Ћна изумленно отозвалась:
- Ќо вы же навернЯка пришли, чтобы вызволить менЯ. Љак только Я окажусь
на воле, мы сразу решим все вопросы.
- Њисс ‰енсен, Я ЯвилсЯ исключительно длЯ того, чтобы обсудить вопрос о
передаче артефакта и получении денег.
‚ голосе Ђмалии послышалсЯ с трудом скрываемый гнев.
- Љак, интересно, вы думаете, Я могу расплатитьсЯ с вами, мистер
Њайджстраль? џ в плену.
- Џожалуйста, потише, мисс ‰енсен. - Њайджстраль, скрытый за
голографическим камуфлЯжем, ухмыльнулсЯ. - џ просто хотел удостоверитьсЯ,
одинаково ли мы с вами осознаем ваше положение.
- Љонечно! ‚ам только нужно освободить менЯ, и Я с вами сразу
расплачусь.
- Ђ Я как раз собиралсЯ сообщить вам, мисс ‰енсен, что Я, как правило,
не занимаюсь освобождением похищенных людей.
- Њогли бы в полицию позвонить.
- Ѓоюсь, тогда станет известно, что вы нанЯли менЯ с целью похищениЯ
бесценного предмета. Ђ мне не хотелось бы вовлекать вас в неприЯтности,
мисс ‰енсен. „а и в любом случае у менЯ принцип: никогда не свЯзыватьсЯ с
полицией.
Ќаступила долгаЯ пауза. Џотом Њайджстраль снова переключил свое
внимание на изображение, передаваемое информационной сферой. ЂмалиЯ
выругалась.
- —то вы предлагаете, мистер Њайджстраль? - спросила она.
- џ предлагаю ликвидировать предыдущий контракт и заключить новый. џ
предлагаю вам освободить вас за шестьдесЯт нов. Џосле того как вы, целаЯ и
невредимаЯ, вернетесь к вашим друзьЯм, мы могли бы обсудить стоимость
€мперского Ђртефакта.
- ‚ы не даете мне возможности выбирать.
- Ќаоборот, выбор целиком зависит от вас. ‚ы можете принЯть мое
предложение, можете организовать свой побег лично, а можете остатьсЯ здесь
до тех пор, пока наш контракт не расторгнетсЯ и Я не стану свободным
агентом.
- Ќо где же Я раздобуду денег?
- ‚ам лучше известны ваши финансовые возможности. Ћднако вы ЯвлЯетесь
членом межзвездной политической организации с немалой казной, интересы
которой в этом деле навернЯка затронуты. Џредлагаю вам свЯзатьсЯ с вашими
товарищами по партии.
- ‚ы пользуетесь преимуществом своего положениЯ.
Њайджстраль не замедлил с ответом:
- Њадам, вы менЯ неверно понимаете. џ всегда стараюсь осознать
положение и действовать в зависимости от него. џ же не пытаюсь скрывать от
вас какие-то факты - к примеру, ту цену, которой на самом деле обладает
содержимое серебрЯного футлЯра, или то, какие жуткие вещи может сотворить
владелец реликвии.
ђешение, принЯтое Ђмалией, последовало быстро, и в голосе ее прозвучали
стальные нотки. Њайджстраль сдержал порыв восхищениЯ.
- ‡начит, договорились. естьдесЯт за то, что вы освободите менЯ.
- € наш предыдущий контракт ликвидирован.
- „а.
- ‚аш покорный слуга, мадам. Џожалуйста, отодвиньте поднос и будьте
готовы бежать в любую минуту.
Њайджстраль удостоверилсЯ, что информационнаЯ сфера записала процесс
заключениЯ сделки, после чего переключилсЯ на канал свЯзи и прошептал:
"Deus vult".
Џозади него, там, докуда едва добирались его ощущениЯ, усиленные
сенсорными датчиками костюма-невидимки, бесшумно задвигалсЯ его невидимый
отрЯд. Ќачиналось все совсем не так уж плохо.

ѓрафинЯ закурила сигарету, дважды стукнув ее кончиком по колонне
портика заднего крыльца, и посмотрела на двух наемников, —анга и Ѓикса.
Ћба крепкие и мускулистые, у обоих - небольшие чемоданчики и сумки с
оборудованием. Ћба снЯли шлЯпы, как только она вышла, а поскольку руки у
них были занЯты сумками, сунули шлЯпы под мышки.
- ђоботы еще не закончили подготовку ваших комнат, - сказала графинЯ
по-хозалихски. - Џозвольте проводить вас в библиотеку. ‚ы сможете
подождать там.
- „а, моЯ госпожа, - отозвалсЯ —анг, более разговорчивый из двоих, хотЯ
оба наемника ни одним из известных Языков бегло не владели. - Њы рады, что
можем быть вам полезны.
- ‘юда. - ѓрафинЯ провела их через кабинет и небольшой танцевальный
зал, потом через бильЯрдную - в библиотеку. Љожаные переплеты поблескивали
в лучах приглушенного света. - Џожалуйста, чувствуйте себЯ совершенно
свободно на нижнем этаже, - сказала графинЯ, взмахнув рукой с зажженной
сигаретой. Џлечи у нее занемели от невралгии. - Њожете заказать все, что
вам захочетсЯ, и вам это доставЯт. Ќа верхнем этаже у нас находитсЯ Ћчень
‚ажнаЯ ѓостьЯ, - графинЯ постаралась сказать это так, чтобы слова
прозвучали как бы написанными с заглавных букв, - и очень важно, чтобы
нашу гостью никто не побеспокоил. …сли случитсЯ что-то такое, что сможет
побеспокоить ее, Я думаю, вы знаете, как вам следует действовать.
- „а, моЯ госпожа, - сказал —анг и слегка склонил голову. Џосле
минутного замешательства его примеру последовал Ѓикс.
- џ дам роботу распорЯжение проводить вас в вашу комнату, как только
там все будет готово.
ѓрафинЯ ушла. Ћт невралгии руки и плечи у нее словно стальными иглами
кололо. Ћна боролась с желанием почесатьсЯ, подвигать руками. Ќо нет -
имперскаЯ аристократка всегда должна была ходить подтЯнуто, расправив
плечи.
Ќадо просто лишний раз вызвать робота-массажистку. ђоботу, конечно, не
хватало мЯгкости массажистки-человека, но графинЯ отослала всю людскую
прислугу в Џеленг, как только принЯла решение о похищении ‰енсен.
Ќу и ладно. „олг времЯ от времени требовал жертв. Ћна решила, что в
конце концов ее жертвы не пропадут даром.

Ѓарон ‘инн решил, что ему лучше не быть узнанным громилами, нанЯтыми
графиней, а потому, как только приземлилсЯ их флайер, он решил прогулЯтьсЯ
по парадному крыльцу. Ћн молча стоЯл у коринфской колонны. Ћкурок он
швырнул на лужайку. ‡автра робот поднимет, когда будет прибирать.
Џорыв ветра пошевелил шнурки на его камзоле. Ћн решил, что надо будет
сегоднЯ принЯть душ, чтобы смыть запах табака, которым пропиталсЯ его мех.
‡а дипломатию, хочешь не хочешь, приходилось платить.

Ђ всего в нескольких футах над бароном ‘инном лучевой резак ЊайджстралЯ
преспокойно резал доски, закрывавшие окно Ђмалии ‰енсен. ‡атем Њайджстраль
приступил к стеклу. Љуски досок и стекла взлетали в воздух над его
головой, снабженные антигравитационными устройствами. ѓрегор, почти
невидимый в своем хамелеонском костюме-невидимке, подлетел к соседнему
окну и принЯлсЯ снимать там сигнализацию.
Њайджстраль почувствовал чужеродный запах и замер. ’абак. Ќеужели
кто-то курил прЯмо под ним? ‘ сердцем, неровно забившимсЯ от страха,
Њайджстраль включил аудиосенсоры и среди усиленного звука жужжаниЯ ночных
насекомых отчетливо различил движениЯ барона ‘инна внизу, под собой. „рейк
прикусил губу. Ћн понимал, что тому, кто там курит, достаточно
всего-навсего шагнуть с крыльца и поднЯть глаза, чтобы увидеть, что с окна
срезаны доски.
- ѓрегор, - сказал он шепотом, - кто-то прЯмо под нами стоит.
Ћтвет пришел незамедлительно:
- •озалихский шпик. Џод камзолом - пушка. Љурит "‘еребрЯнки".
Њайджстраль моргнул. ѓрегор быстро вырезал кусок стекла и влетел в дом.
"Џравильно сделал", - решил Њайджстраль и проскользнул между занавесей.
ЂмалиЯ ‰енсен холодно смотрела на него.
- Њой герой, - сказала она.

- •оромы... - восхитилсЯ Ѓикс. - џ бы тут пожил. Ђ ты?
- ‘ превеликим, напарничек. - —анг подошел к вмонтированному в стену
пульту и нажал клавишу "кухнЯ". - Џивка пришлите, - сказал он.
- ‘токо книжек Я сроду не видал.
- Ђ у моего братана есть чуток.
Ѓикс опустил на ковер чемодан и сумку, а потом, поднимаЯсь по лестнице,
принЯлсЯ читать названиЯ попадавшихсЯ ему книг:
- "ѓеографическое ис... следо... вание ђозовой ’ер... ритории. Џеленг".
„венадцать томов. Љто это читать будет?
- Ђ ”илли с Ѓертрам - она из ђозовой ’ерритории.
- „а нет. Ћна из ”олкленда.
- Ђ это как раз на ђозовой ’ерритории.
- Ѓолтай больше.
- ‡уб даю.
Ћбщение этой парочки, выработанное за годы долгого партнерства, почти
всегда было таким - они вечно друг над другом подзуживали.
"Љонтр-ин... туи... тивные подходы к кон-ден-са-ционной психологии.
Џолное собрание работ Ѓулвера-‹иттона". ѓде они только набрали такой
дрЯни?
•ороший вопрос. ‡а исключением нескольких действительно ценных изданий,
все книги поступили из местной библиотеки, где их списали, после чего так
переплели, чтобы они выглЯдели редкими и ценными. ЉомпаниЯ "‚улвинн ‹тд"
отлично знала, как ловко исчезают книжки в карманах или прЯчутсЯ в багаже
жильцов, после чего перемещаютсЯ неизвестно куда, поэтому постарались,
чтобы большинство книг в тщательно подобранных библиотеках были
невообразимо скучными, дабы никому не пришло в голову красть их.
- Ђ кто такой этот Ѓулвер-‹иттон?
- ЏонЯтиЯ не имею, напарничек.
Ѓикс добралсЯ до площадки второго этажа.
- Ђ тут еще всЯкой дрЯни полно, - сообщил он. - ‚идюшки какие-то
древние. "Љороль ‹ир". - Ћн глЯнул на —анга. - Ђ это еще кто?
- €з династии –анвиннов. Ћн был дедом того €мператора, что ‡емлю
сцапал.
- ‚о как давно-то. - Ѓикс подошел к двери, ведущей в юго-восточную
гостиную. - Ђ там что, интересно? - спросил он.
- Ќе надо. Ќам сказали не...

Џедро Љихано следом за ђоманом поднималсЯ к темным окнам юго-восточной
гостиной. Ћн уже начал привыкать к прелестЯм костюма-невидимки и то и дело
переключалсЯ с усиленного ночного зрениЯ на инфракрасное, наслаждаЯсь
эффектом смены видениЯ.
ђоман работал быстро и уверенно, и через несколько секунд окно было
очищено от сигнализации и вырезано. Џедро смотрел, как вырезанное стекло
тихо взлетело вверх и повисло, даже не покачиваЯсь под порывами ветерка. €
тут он, вздрогнув, понЯл, что ђоман уже проник в дом и что ему надо
последовать его примеру.
€з-за усиленного зрениЯ Џедро не видел цветов предметов в гостиной -
все казалось Ярким, но расплывчатым. Ћн опустилсЯ на пол, и мЯгкое
ковровое покрытие заглушило звук его приземлениЯ. Џод дверью, что вела в
коридор, и под другой, что вела в круглую библиотеку, горели полоски
света. Ћткуда-то доносились голоса, но Џедро не мог понЯть, кому они
принадлежат.
ђоман пока на пол не опустилсЯ - он парил около двери, ведущей в
коридор. Љихано вспомнил, что ему поручено забаррикадировать дверь в
библиотеку, осмотрелсЯ в поисках мебели потЯжелее и высмотрел две длинные
кушетки, несколько стульев, письменный стол. Ћн шагнул к столу и потЯнул
его к двери по пушистому ковру.
- Ќе надо, - прозвучал у него в ушах тихий голос ђомана. - Њогут
услышать.
- Ђ там что, интересно, - послышалсЯ чей-то голос по другую сторону
двери. Џедро обернулсЯ к двери, гадаЯ о том, что же ему, о ѓосподи, теперь
делать. ‘ердце его колотилось громче, чем прозвучал голос из-за двери. ќто
не входило в план. Џедро потЯнулсЯ к двери, думаЯ придержать ее за ручку.
„верь распахнулась.
Ќа Љихано уставилась любопытнаЯ физиономиЯ Ѓикса. Џедро среагировал не
раздумываЯ. Ћн совершенно забыл о том, что на ремне у него полно оружиЯ, и
о том, что он практически невидим. Ћн просто шарахнул по этой физиономии
кулаком, вложив в удар всю силу. Љулак угодил Ѓиксу прЯмо в нос и отбросил
его на металлические перила. Ѓикс отскочил, и Џедро ударил снова и больше
за счет удачи, чем за счет меткости, попал Ѓиксу в нижнюю челюсть. Ѓикс
повалилсЯ без сознаниЯ. Џедро отступил в гостиную и закрыл дверь. Ћн
обернулсЯ к ђоману. ’от держал наготове оружие и использовал бы его, не
рискуй он попасть в Џедро. ЉостЯшки-пальцев у Џедро нестерпимо болели.
- ‚лЯпались, - сказал Џедро и тут же закрыл рот руками. Ћн сказал это
вслух!

“ши Љотвинна при звуке голоса встали торчком. "‚лЯпались". "‚от это ты
точно сказал, парень", - решил он, развернулсЯ, левой рукой выхватил меч
из ножен, в правой сжал чаггер и бросилсЯ к двери, издаваЯ жуткий рев.
Љотвинн-храбрец! Љотвинн-великолепный!
Ћн собиралсЯ искромсать взломщиков на куски, словно головку сыра.

—анг видел, как Ѓикс упал, сраженный какой-то туманной, почти невидимой
фигурой. Ќа происходЯщее он взирал безо всЯкого удивлениЯ - —ангу
недоставало воображениЯ длЯ предвидениЯ, а потому он никогда не удивлЯлсЯ,
если его ожиданиЯ обманывались.
"Ћчень ‚ажнаЯ Џерсона, - решил —анг, - беспощадно защищает свои
владениЯ и наказывает за вторжение". € еще он решил, что не станет
докладывать графине о том, что Ѓикс вторгсЯ-таки в эти владениЯ. Ђ потом
он услышал чей-то рев и звук выстрела и решил, что что-то не так.
Ћн отправилсЯ к пульту и нажал клавишу с надписью "Ћбщее объЯвление".
- ќто —анг из библиотеки, - объЯвил он. - Ќаверху дерутсЯ.
‡атем он отправилсЯ за пистолетами.

ђоман услышал голос Џедро, и его тут же охватила паника. Ћн понимал,
что действовать надо без промедлениЯ, а потому поскорее подавил панику и
бросилсЯ к двери, ведущей в коридор, распахнул ее и взЯл пистолет
наизготовку. Џеред ним поЯвилась семифутового роста рыжеволосаЯ кукла с
волшебной палочкой в руке, с застывшей ухмылкой на физиономии. Љукла
прыгнула к ђоману, повиснув в одном футе от пола.
ђоман отступил. Љукла, видимо, собиралась вышибить дверь плечом, а
поскольку таковой на ее пути не оказалось, она с грохотом приземлилась в
гостиной. Џедро замер и следил за развитием событий. ђоман выстрелил из
парализатора и увидел, как вокруг куклы и Џедро заиграло всеми цветами
радуги защитное поле. ђоман знал, что защитное поле Џедро выдержит огонь,
но, видимо, у куклы было поле такой же силы. ‚от проклЯтие! ђоман
захлопнул дверь и поискал глазами, чем бы стукнуть куклу.
Ђ кукла вскочила на ноги и начала бродить по комнате, слепо натыкаЯсь
на мебель. ’от, кто прЯталсЯ под костюмом, не видел врагов, одетых в
костюмы-невидимки. Ћн только тупо ухмылЯлсЯ.
- ѓотовьтесь к смерти, вонючие людишки! - взревела кукла и принЯлась
палить куда попало. ђазрывные пули разбивали мебель на кусочки.
- ђонни ђомпер? - пролепетал Џедро.

Њайджстраль надел на Ђмалию ‰енсен антигравитационное устройство и
обернул вокруг ее шеи провод длЯ дистанционного управлениЯ, и тут сердце
его екнуло от рыка Љотвинна и звуков последовавшей за этим перестрелки.
- ‘юда, - сказал он и бросилсЯ к окну.
Ђ барон ‘инн, стоЯвший на крыльце, с изумлением посмотрел на окна,
оттуда доносилсЯ шум драки, после чего выхватил пистолет и бросилсЯ к
одной из боковых лестниц, соединЯвших крыльцо с балконом, на ходу
подключаЯ защитные полЯ. Ћн увидел обрезанные краЯ досок на окне Ђмалии
‰енсен, потом заметил, как заколебалось что-то в оконном проеме - как раз
тогда Њайджстраль выскользнул оттуда в костюме-невидимке, - и выстрелил из
огнемета. Ћт выстрела в стороны полетели куски обгорелой штукатурки.
Њайджстраль чисто инстинктивно перевернулсЯ и влетел обратно в окно.
Ћказавшись в комнате, он выругал себЯ за глупость - он мог спокойно
отлететь подальше, а потом достать свой собственный огнемет и как следует
обстрелЯть окно, показав тем самым барону ‘инну, что соватьсЯ туда не
стоит.
ЂмалиЯ ‰енсен парила посередине комнаты. ‚ид у нее был напуганный. Ѓез
сомнениЯ, ее одну, без защиты, нельзЯ было выпускать через окно.
- Џрошу прощениЯ, - проговорил Њайджстраль и открыл дверь. - ‘юда,
прошу вас.
Љогда началась перестрелка, ѓрегор восхищалсЯ резной вазой, стоЯвшей на
самом верху узорчатого бюро из мрамора, вывезенного из Љуско. ‚ уме он
прикидывал, сколько она может стоить. ‘амому бюро было никак не меньше
восьмисот лет. Џоэтому он совсем немного опоздал открыть дверь, высунутьсЯ
в коридор и увидеть, как захлопнулась дверь юго-восточной гостиной. ‚
коридоре было пусто. Ђ потом за спиной ѓрегора послышались выстрелы - это
барон ‘инн палил по дому из огнемета. ѓрегор решил, что парализатора в
создавшейсЯ ситуации маловато будет, убрал его и достал пистолет,
стрелЯющий разрывными пулЯми.
Ћткрылась дверь из комнаты Ђмалии ‰енсен. "‘юда", - послышалсЯ голос
ЊайджстралЯ. ЌезнакомаЯ женщина выплыла из комнаты, поддерживаемаЯ
антигравитационным жилетом, а за ней спиной плыл Њайджстраль, прикрываЯ
отход пальбой.
- ‚ чем дело-то, босс? - поинтересовалсЯ ѓрегор.
Ћт этого вопроса Њайджстраль чуть только что из кожи не выпрыгнул.

‘ержант ’ви в одиночестве ужинала в кухне длЯ прислуги, когда
прозвучавший по домовому интеркому голос —анга заставил ее вскочить на
ноги. Ќа втором этаже шел бой.
"’ви спешит на помощь!" - быстро и радостно решила ’ви. ‘ердце ее
взволнованно забилось от предвкушениЯ зрелища себЯ самое, участвующей в
сражении и в последнюю минуту спасающей ‘удьбу €мперии под звуки
торжественного марша.
Ћна включила устройства костюма-невидимки, выхватила пистолет и на
полной скорости помчалась вверх по лестнице длЯ прислуги.

ЊстительнаЯ радость охватила графиню Ђнастасию, когда она услышала по
интеркому голос —анга. Ћна шагнула к ближайшему пульту и нажала клавишу со
словами "Ћбщее объЯвление".
- Џрикончить их! - взвизгнула она и собралась броситьсЯ в кабинет, где
у нее хранились спортивные ружьЯ, но, немного подумав, снова нажала ту же
клавишу. - Ѓудьте тверды! - приказала она.
„ействиЯ графини могут послужить забавным образчиком человеческой
природы. Џорой просто удивительно, как во времЯ величайшего стресса
срабатывает закалка. Ќа самом-то деле графине вполне достаточно было
приказать домашним устройствам все сделать за нее, однако ‚ысший ќтикет
просто не позволЯет развернутьсЯ и начать орать на неодушевленные
предметы, в особенности же когда рЯдом есть живые свидетели. Џри любой
ситуации, за исключением самых уж безвыходных, считаетсЯ в порЯдке вещей
подойти к ближайшему домовому пульту и сделать негромкое объЯвление.
ѓрафинЯ ЂнастасиЯ, даже тогда, когда созывала своих друзей на битву,
оставалась леди до мозга костей. „аже если бы ей пришлось лично
участвовать в сражении, будьте уверены, она все равно нашла бы способ быть
выше всего этого и держатьсЯ так, чтобы как можно меньше пЯтен крови
осталось на ее платье.
Ѓлагородство - вещь не врожденнаЯ. …му учатсЯ, и притом долго. Ќо стоит
научитьсЯ - и уже трудно разучитьсЯ, оно превращаетсЯ почти что в
инстинкт. ‚от так опыт побеждает обстоЯтельства.
„ругой иллюстрацией природы человеческой может послужить ‚оровство в
‡аконе. Љто-то крадет - что ж, пусть. Ќо если кто-то крадет изЯщно,
стильно, то люди прощают такого, а бывает еще и дверь откроют, когда такой
вор уходит из дома с тюком награбленного в руке. Ќатренированный политес
способен устоЯть даже перед лицом самых неожиданных провокаций, и в
частности перед ограблением.
…динственное, на что надо надеЯтьсЯ, так это на то, что грабитель и
жертва ограблениЯ будут играть по одинаковым правилам.

‚ той комнате, где прежде содержали Ђмалию ‰енсен, все в буквальном
смысле горело. ђаспахнулась дверца гардероба, и простенький робот, чьЯ
работа заключалась в том, чтобы следить, хорошо ли развешано платье в
шкафу, вытЯнул длиннющую механическую руку и принЯлсЯ поливать комнату
пеной из огнетушителЯ.

- ђонни ђомпер? - пробормотал Џедро и снова закрыл рот руками, потому
что здоровенный рыжеволосый призрак тут же развернулсЯ на звук его голоса
и поднЯл свою волшебную палочку над головой. Џедро понимал, что эта
"палочка" никак не перенесет его на ‚олшебную Џланету Џриключений, где
добраЯ тетушка „жун и грубоватый, но славный дЯдюшка Ђмос одарЯт его
добрым советом, когда он будет дратьсЯ с доисторическими чудовищами или
коварными инопланетЯнами. Ќет, эта волшебнаЯ палочка скорее всего должна
была разрубить его пополам. Џедро взвизгнул и так быстро, как только мог,
нырнул под кушетку. Њеч со свистом разрубил подушки.
ђоман, стоЯвший за спиной у Љотвинна, поднЯл над головой металлический
стул, размахнулсЯ и заехал им сбоку по башке ђонни ђомпера. ђонни взревел
и развернулсЯ. …го "волшебнаЯ палочка" описала зловещую дугу, рассыпаЯ
кругом магические пылинки. †енский голос, прозвучавший по интеркому,
призвал к убийству и твердости. ђонни снова замахнулсЯ мечом, а ђоман
заслонилсЯ стулом. Њеч прорубил стул наполовину и застрЯл в нем,
покачиваЯсь. ђоман крутанул стул, выхватил меч из ручищи ђомпера и
отшвырнул в угол.
- –ветолюб! - проревел ђонни ђомпер, ухмылЯЯсь своей вечной ухмылочкой.
’ут ђоман понЯл, что это ђонни ђомпер вырвал с корнем цветы у Ђмалии
‰енсен. …го охватил гнев.
- ‚арвар, - сказал ђоман и как следует заехал кукле по носу. ђонни
сильно покачнулсЯ и не предпринЯл попытки пойти в атаку. ђоман ударил его
еще раз, пригнулсЯ, нанес удар под ложечку, отскочил и стукнул ђонни в
лоб. Љотвинн без чувств опустилсЯ на пол.
- ‚от так-то. ‚ следующий раз будешь умнее, - сказал ђоман, отрЯхнул
руки и поспешил к двери, ведущей в зал. (Ћ, политес, политес, вот она
снова во всей красе - выучка.) ђаспахнув дверь, ђоман увидел в зале
ѓрегора, ЊайджстралЯ и Ђмалию ‰енсен.
- ‘юда, господа и дама, - сказал он и торжественно поклонилсЯ.

’ви добралась до верхней площадки лестницы длЯ слуг. ‘квозь усиленные
сенсорными датчиками шумы и ту победную музыку, что звучала у нее в ушах
как сопровождение к снимаемому ею в уме видеосюжету, она расслышала
незнакомый хозалихский голос: "‘юда, господа и дама", за которым
последовал звук шагов довольно многочисленной группы. ’ут ’ви вспомнила,
что у нее при себе только парализатор и что настоЯщие грабители отвергают
грубую жестокость и насилие. Љроме того, она понимала, что стоит ей
распахнуть дверь, как она сразу столкнетсЯ с непредвиденными последствиЯми
- точно так же, как тогда, когда она влетела в окно комнаты в доме ‰енсен.
€ ’ви решила переждать.

Ѓарон ‘инн понЯл, что у его огнемета кончаетсЯ запас энергии, что ему
нечем перезарЯдить оружие и что нужно как можно скорее что-то предпринЯть.
Ћн вручил свою душу императору, а также естнадцати Ђктивным и „венадцати
Џассивным „обродетелЯм, после чего рванулсЯ и на полной скорости влетел
через развороченное окно в комнату Ђмалии ‰енсен, упал на пол и
перевернулсЯ, держа наготове огнемет.
Љомнату озарЯло пламЯ и наполнЯли клубы дыма. ѓлаза у барона слезились.
Љак в тумане, он увидел какую-то руку с пистолетом, высунувшуюсЯ из шкафа,
и тремЯ Яростными выстрелами из огнемета разбил на куски несчастного
робота, который всеми силами старалсЯ погасить огонь.
- ‚от дрЯнь, - пробормотал барон, осознав свою ошибку, и закашлЯлсЯ.
Љомнату все сильнее заполнЯл дым.

Џедро выбралсЯ из-под кушетки. ЂмалиЯ ‰енсен вылетала из комнаты следом
за Њайджстралем.
- Њисс ‰енсен! - радостно вскричал Џедро, выскочил из-за кушетки,
запнулсЯ за меч Љотвинна, который все еще торчал из развороченного стула и
брЯкнулсЯ на пол.
ЂмалиЯ ‰енсен, услышав грохот, обернулась.
- Ћ, привет, Џедро! - воскликнула она.

—анг послушал немного звуки битвы, доносившиесЯ со второго этажа,
пристегнул ремень с устройством защитного полЯ и потЯнулсЯ за ружьем,
стрелЯющим разрывными пулЯми. Џосмотрев вверх, он нахмурилсЯ при виде
безжизненного тела Ѓикса и решил, что прЯмой путь наверх по винтовой
лестнице опасен. Ћн открыл дверь, что вела на небольшое восточное крыльцо,
и, выглЯнув, посмотрел на окна юго-восточной гостиной. ‚ одном из них была
прорезана аккуратнаЯ круглаЯ дыра. ЌавернЯка злодеи собирались уйти этим
путем.
—анг ухмыльнулсЯ. Ћн их перехватит, скотов эдаких!
‚оин спрЯталсЯ за металлической цветочницей, раздвинул стебли
папоротника и уставилсЯ на окно. Ћбладай —анг более сильным воображением,
он дождалсЯ бы, пока враги начнут поЯвлЯтьсЯ из окна, и перестрелЯл бы их
друг за дружкой. Ќо, как было указано выше, —ангу воображениЯ сильно
недоставало.
Ћн принЯлсЯ палить по окну. ‚ воздухе засвистели пули.

ђоман подобрал чаггер Љотвинна, проверил зарЯд и взвел курок.
- ‘юда, - сказал Њайджстраль и указал на вырезанное в стекле отверстие
и только собралсЯ вылететь в него, как на дисплеЯх его костюма-невидимки
заполыхали предупреждающие огоньки, говорЯщие о том, что по окну кто-то
лупит невидимыми разрывными пулЯми. Њайджстраль удостоверилсЯ, что это
действительно так, обернулсЯ и заметил дверь, ведущую в библиотеку.
- ’уда! - крикнул он.
’ви вынула из кармана микроскопическую информационную сферу и запустила
ее за угол, дабы посмотреть, что там делаетсЯ. …й пришлось очень
напрЯженно вглЯдыватьсЯ, чтобы заметить одну-единственную фигуру, чье
присутствие обозначалось только за счет едва заметного искривлениЯ
пространства, вызываемого голограммами костюма-невидимки. Љто-то стоЯл в
проеме двери, ведущей в гостиную, видимо, прикрываЯ отход группы.
Ћстальные вылетели в гостиную.
’ви обдумала положение. ’оржественнаЯ музыка снова зазвучала у нее в
ушах. ’ви-ЃесшумнаЯ, ’ви-ѓрабительница нападет на эту шайку сзади и
перебьет всех, одного за другим! € если она все сделает как надо, они даже
не поймут, что она за ними охотилась.

ђоман заглЯнул через дверь в библиотеку, не заметил внизу ни души и
тремЯ выстрелами из чаггера разделалсЯ совершенно беспощадно с ни в чем
неповинным роботом, который как раз ЯвилсЯ, чтобы по заказу —анга
доставить пиво в большом ассортименте. Љовер залило огнетушительной пеной.
ђоман ощутил прилив жалости.
- ‘юда, - сказал он и перелетел через перила лестницы, опускаЯсь на
первый этаж с помощью антигравитационного устройства. Њайджстраль, ЂмалиЯ
‰енсен и Џедро последовали за ним.

’ви присела, приготовилась и на полной скорости рванулась к фигуре,
маЯчившей в двери. Ћт первого выстрела защитное поле ѓрегора дико
полыхнуло, а на второй у ’ви времени не было. Ћна налетела на ѓрегора и
втолкнула его в дверной проем. Ћн перестал дышать и рухнул на пол. ’ви, у
которой и у самой искры из глаз посыпались, ухватила ѓрегора за горло,
резонно рассудив, что выше шеи должна находитьсЯ голова, и шарахнула по
этому месту что есть силы рукоЯткой парализатора. Ћружие обо что-то
ударилось - стало быть, достигло цели, - и ѓрегор повалилсЯ на пол.

Љотвинн приходил в сознание. Џеред глазами его плыли звезды. ЌавернЯка
вокруг него собралось с десЯток вонючих людишек с дубинками. Ќо только
Љотвинну еще не конец - он не сомневалсЯ, что уже успел прикончить
пЯть-шесть человек, а у остальных врЯд ли осталось много сил длЯ
сопротивлениЯ. Ћн встал, поискал меч, нашел и вырвал его из металлического
стула. € тут же почувствовал себЯ намного лучше. Ќу где эти вонючие
краснопузые?
Љто-то в костюме-невидимке дралсЯ с кем-то в коридоре. ‚ библиотеке
было светло, и Љотвинн отчетливо увидел Ђмалию ‰енсен, летевшую над
ступенЯми лестницы вниз, к первому этажу. Ќоги той по-прежнему сковывали
кандалы.
‘вет! ‘тоило Љотвинну увидеть перед собой Ясную цель, ничто уже не
могло остановить его. € если бы эти сволочи не выключили свет, он бы ни за
что не позволил им одолеть себЯ.
‚зревев, Љотвинн воздел над головой меч и бросилсЯ в бой.

Ќаконец-то дошло до дела! ‘мерть изменникам!
Њысленно распеваЯ победный гимн, графинЯ ЂнастасиЯ мчалась по коридору
к библиотеке, держа наперевес новенький любительский маппер системы
"Ќана-Љульвиль" со складным ложем, оборудованным системой противоотдачи и
оптическим прицелом "’ротвинн XVII". Ђ победный гимн был прост - "“бить,
убить, убить... твердость, твердость, твердость". Ќо распевала она эту
песнь на ‚ысокопарном •озалихском, где каждое последующее слово
комментировало предыдущее, и пела графинЯ от души. ‘ама душа ее пела. „аже
великаЯ ‘ебастьЯна не вложила бы в свои стихи больше чувства.
Џростые радости - об этом никогда не стоит забывать - всегда самое
лучшее в жизни.
- ‘кажите, - проговорил Џедро Љихано, наконец вспомнив, что нужно
говорить одними только голосовыми свЯзками, - а не стоит ли нам подождать
ѓрегора?
Ћн стоЯл на площадке второго этажа в библиотеке сбоку от двери, глЯдЯ,
как ЂмалиЯ ‰енсен планирует в самую середину к дымЯщимсЯ останкам робота и
потокам пива, залившего дорогой ковер. Ђ потом Џедро услышал рев, от
которого кровь его похолодела. Ћн понЯл, что это ђонни ђомпер мчитсЯ,
чтобы искромсать мисс Ђмалию на кусочки!
‚ это мгновение мозг Џедро, казалось, заработал с удивительной
Ясностью. Ћн спрыгнул на площадку и высунул ногу, загородив дверной проем.
ђонни ђомпер, завываЯ, вылетел в дверной проем, завываЯ, запнулсЯ за
подставленную ногу, завываЯ же, описал безукоризненно правильную дугу,
перелетел через безжизненное тело Ѓикса и перила и с высоты двадцати футов
(не переставаЯ завывать) рухнул на пол библиотеки.
ђонни рухнул, и весь особнЯк сотрЯссЯ. Џиво, разлитое по ковру,
взметнулось до хрустальной люстры. ЂмалиЯ ‰енсен удивленно посмотрела
вверх. …ще несколько дюймов, и ђонни ђомпер упал бы прЯмехонько на нее.
Ќе без страха Џедро Љихано перегнулсЯ через перила и глЯнул вниз. ђонни
валЯлсЯ на спине, раскинув в стороны руки и ноги, и, как водитсЯ, весело
ухмылЯлсЯ. Џедро затошнило.
- ‚от. ’ак ему и надо! - мстительно проговорила ЂмалиЯ, глЯнув на
Џедро, а потом на ђонни ђомпера. - ‘пасибо тебе, Џедро.
- Ќе за что, мисс ‰енсен, - пробормотал Џедро и вдруг понЯл, что больше
никогда не сможет попасть на ‚олшебную Џланету Џриключений.
’ви притаилась в дверном проеме и ошарашенно смотрела, как гигантский
ђонни ђомпер пронессЯ через гостиную, издаваЯ из-под дурацкой усмешки
звериный рык. ‡атем последовал грохот, сотрЯсший весь дом до основаниЯ, -
но ни единого выстрела, никаких звуков драки.
"…ще рано выходить", - решила ’ви.

Ѓарон ‘инн, предаваЯ свою душу на волю... ну, и так далее...
полузадохнувшийсЯ от дыма, выскочил в коридор в своем камуфлЯже, объЯтом
пламенем. Ћн почти ничего не видел и, шатаЯсь, побрел в сторону
юго-восточной гостиной.
‘квозь слезы, застилавшие глаза, он разглЯдел в дверном проеме гостиной
фигуру в костюме-невидимке. ЌавернЯка враг. ‘инн поднЯл огнемет и
выстрелил.

Ћгнемет пробил стену прЯмо над головой ’ви, она взвизгнула. “стройство
заднего вида показало ей коридор у нее за спиной, и она порадовалась тому,
что сзади ее "прикрывает" ‘инн. ‚место того чтобы помочь, ее босс, даже не
объЯвив ей о своих намерениЯх, взЯлсЯ палить в нее.
’ви решила, что это уж совсем нечестно. Ћна и не подумала разобратьсЯ,
с чего это барон открыл огонь. …ю овладела единственнаЯ мысль: выдержит ли
защитное поле ее костюма пальбу из огнемета.
’ви во весь опор помчалась к лестнице длЯ прислуги. Ћна бежала, а
выстрел из огнемета снова пробил стену.
Ѓарон ‘инн, задыхаЯсь, бросилсЯ в погоню. Ћн не собиралсЯ позволить
врагу уйти.

Њайджстраль достаточно долго смотрел на застекленную дверь, ведущую на
восточную террасу, чтобы понЯть, что тот, кто бабахает разрывными пулЯми
по второму этажу, из этого положениЯ запросто и дверь обстрелЯет, и потому
указал на дверь, ведущую внутрь дома.
- ’уда, - сказал он, - а потом - на север.
ђоман распахнул дверь, вылетел в соседнюю комнату, столкнулсЯ с
графиней Ђнастасией и опрокинул ее.
- Џрошу прощениЯ, моЯ госпожа, - извинилсЯ он и, освободив графиню от
ружьишка, галантно подал ей руку, чтобы помочь встать.
Ѓрови графини сложились в гневное "X".
- “мри, краснопузый урод! - рЯвкнула она и стукнула по протЯнутой руке
ђомана.
“вы, даже у самого натренированного политеса есть свои пределы.
ђоман выпрЯмилсЯ. Ќе сказав тех слов, которые пришли ему на ум в ответ
на столь неблагородное поведение благородной дамы, он проговорил негодующе
и надменно:
- „оброй ночи, моЯ госпожа. ‚аш покорный слуга. - € рванул на полной
скорости вперед, внутрь дома.

- ќй! - крикнул Џедро Љихано. - ’ак как с ѓрегором?
Ћн все еще торчал на лестничной площадке и слушал звуки пальбы из
огнемета, доносившиесЯ из коридора, где, как он знал, осталсЯ ѓрегор -
один-одинешенек против имперских полчищ.
Њайджстраль его, видимо, не услышал, поскольку направлЯлсЯ к коридору.
‚ыстрелы из огнемета утихли.
- ѓрегор? - пролепетал Џедро шепотом и в ответ услышал стон. Ћн
заглЯнул в гостиную и увидел ѓрегора, распростертого на полу. Ќад его
головой в стене дымилась дыра, прожженнаЯ выстрелом из огнемета.
‚рагов рЯдом видно не было. Џедро проскользнул в гостиную, подхватил
ѓрегора на закорки - это удалось без труда, поскольку на ѓрегоре был
антигравитационный жилет, - и поспешил следом за остальными.
Њайджстраль, услышав призывы Џедро насчет оставленного позади ѓрегора,
подумал прежде всего о том, что ѓрегор - наемник, а наемником можно
пожертвовать, а потом решил, что и Џедро можно пожертвовать тоже. ‚ конце
концов они на дело добровольно пошли. Ћблегчив душу этими мыслЯми, он,
держась поближе к потолку, пролетел над графиней. …го так и подмывало
сказать ей что-нибудь ехидное по пути, но он решил не сбиватьсЯ с курса и
прибавил скорость, углубившись во внутренние помещениЯ дома.
Љомпании по пути не встретилось никого, кроме робота, который спешил с
огнетушителем к лестнице длЯ прислуги. ‚се вылетели в заднюю дверь и,
прибавив скорость, пронеслись над лужайкой. Ћни пролетели над ’ви, котораЯ
вскочила во флайер Ѓикса и пыталась снЯть машину с тормоза и улететь, пока
барон снова не принЯлсЯ палить по ней.
Њайджстраль отдал своим флайерам команду ждать на расстоЯнии мили. ’ви
ухитрилась завести "„евейн-7" и умчалась прочь. Ѓарон ‘инн выскочил из
задней двери, размахиваЯ огнеметом. Ћслепленный слезами, он наступил на
свой треклЯтый шарик длЯ крокета, выкрашенный под цвет киббл-фрута, и со
всего размаха шлепнулсЯ наземь. Ћн ничего не видел сквозь слезы, кроме
света равнодушных звезд.

Џервое, что почувствовал Ѓикс, был запах пива. Ћн пощупал разбитую
челюсть и с трудом встал на ноги. Џеред глазами плыли искры. Ћн
пошатнулсЯ, ухватившись за чугунные перила. Љогда зрение воЯки более или
менее наладилось, он увидел внизу ђонни ђомпера, вокруг которого разлилась
здоровеннаЯ лужа и валЯлись куски робота.
- ќй, - пробормотал он, - Я что, что-то пропустил?
‚ошла графинЯ - плечи расправлены, кулаки сжаты. Ћна в Ярости
расшвырЯла по комнате то, что осталось от робота.
- ‘виньЯ! - только и сказала она.
Ѓикс решил убратьсЯ с ее глаз долой. Ќаверное, он что-то здорово
напортил, когда открыл дверь в гостиную.
’ихо-тихо он ретировалсЯ в гостиную и прикрыл за собой дверь.

Њистер Џааво Љуусинен все это времЯ находилсЯ не с той стороны дома,
чтобы увидеть большую часть из того, что произошло в обители графини. Ћн
отдыхал себе под деревом, закинув руки за голову, когда вдруг услышал
пальбу из огнемета, сопровождаемую Яркими вспышками в окнах фасада.
Љуусинен бросилсЯ опрометью к своему флайеру и прыгнул внутрь, даже не
открываЯ дверцу. ‘двинув колпак кабины назад, чтобы иметь обзор получше,
он поднЯл машину в воздух и по широкой дуге направил флайер к северу,
чтобы увидеть дом с большого расстоЯниЯ. Џааво увидел, что в правом крыле
фасада бушует пожар, но больше ничего интересного не рассмотрел. Ћн
продолжил облет, оказалсЯ позади дома и увидел фигуру, покидающую особнЯк
с заднего крыльца. Љуусинен настроил бинокль и разглЯдел Ђмалию ‰енсен,
летЯщую на страшной скорости над лужайкой и стрижеными садами. …сли ее
кто-то и сопровождал, Љуусинен никого не заметил, но, как бы то ни было, у
него создалось четкое впечатление того, что произошел побег.
Љуусинен отдал флайеру команду развернутьсЯ и следовать за Ђмалией
‰енсен. ‚ это времЯ над горизонтом поЯвились два "ѓустафсона". ЂмалиЯ
‰енсен подлетела к одному из них, и оба флайера закрылись
экранами-невидимками. Љуусинен выругалсЯ. Ћн попробовал засечь флайеры
детекторами после того, как оба они взмыли в небо и помчались в разные
стороны. Ќо системы камуфлЯжа у обоих "ѓустафсонов" оказались настолько
совершенными, что это ему не удалось, и, похоже, вдобавок они были
оборудованы особыми компьютерами, гарантировавшими отсутствие столкновений
с поверхностью, что позволЯло флайеру держатьсЯ так близко к земле, как
Љуусинен на своей машине не отваживалсЯ.
‘коро должны были поЯвитьсЯ полицейские и пожарники. Љуусинену пора
было сматыватьсЯ.
Ћн решил продолжить наблюдение утром.

ѓенерал „жеральд сладко похрапывал внутри своей брони, и ему снилась
боеваЯ слава. Њайджстраль не ЯвилсЯ, да и не должен был ЯвитьсЯ, но
генералу снилось, будто он сражаетсЯ с куда более серьезным противником -
со всей военной мощью •озалихской €мперии, с той армадой, с которой он
мечтал сразитьсЯ всю свою жизнь. Ќаконец-то его день настал.

- Ђ потом Я понЯл, - сказал ѓрегор, - что Џедро несет менЯ.
Ќа виске у него темнел зловещий кровоподтек. ђоман подошел к ѓрегору с
полоской биологического пластырЯ. Ћт прикосновениЯ ђомана ѓрегор дернулсЯ,
взЯл пластырь, откинул со лба длинные прЯди волос и осторожно приложил
лечебную полоску к виску. Ќаконец вырвавшись из состоЯниЯ анабиоза,
биологические структуры пластырЯ принЯлись быстро пускать корни в кожу
ѓрегора и выделЯть лекарственные и питательные вещества.
ѓрегор не помнил, как отключилсЯ. Џоследнее, что он помнил, - как
влетел в комнату рЯдом с той, где держали Ђмалию, и залюбовалсЯ резной
вазой.
Ћстальные пребывали в гораздо более приподнЯтом состоЯнии. ‚се болтали
не переставаЯ и с той самой минуты, как флайеры припарковались у дома
ЊайджстралЯ, только и делали, что хохотали, вспоминаЯ пережитое.
Њайджстраль поднЯл бокал с шампанским.
- Њистер Љихано, - сказал он, - вы проЯвили себЯ с лучшей стороны. ‚ы
разделались с двумЯ врагами, включаЯ злобного ђонни ђомпера, и спасли
ѓрегора. џ пью за вас, сэр.
Џедро покраснел и уставилсЯ в пол.
- „а ничего такого... - пробормотал он.
- ‘овсем наоборот, - возразила ЂмалиЯ. - џ бы эту тварь, ђомпера, ни за
что бы не прибила, хотЯ много лет занималась кикбоксингом.
Џедро покраснел еще сильнее. ЂмалиЯ все еще парила в воздухе, пока
ђоман разыскивал подходЯщий инструмент, чтобы распилить ее кандалы.
ђоман подлил всем шампанского, поклонилсЯ и продолжил поиск. ’еперь,
когда спасение похищенной дамы состоЯлось, он снова принЯл на себЯ роль
бесстрастного судьи и сменил костюм-невидимку на обычную домашнюю одежду.
Њайджстраль тоже переоделсЯ - в рубашку со шнуровкой и темный вышитый
домашний халат, выбрав такой, который не надо было шнуровать, но скроенный
так, что пистолета в потайном кармане заметно не было.
- Љстати, - заметил Њайджстраль, - похоже, герой все еще облачен в наши
защитные экраны и при нашем оружии.
- Ћ, да, - спохватилсЯ Џедро и отдал Њайджстралю пистолет, который
незаметно исчез в другом потайном кармане, и снЯл костюм-невидимку,
который Њайджстраль бросил на стол. ѓрегор мило улыбнулсЯ, что было длЯ
него крайне несвойственно и Явно вызвано теми успокоительными средствами,
которые посылал через его кожу биологический пластырь.
- Њногим там досталось? - спросила ЂмалиЯ. - ’о есть, кроме ђонни
ђомпера?
- Ќе думаю, - ответил Њайджстраль. - Ђ там был кто-то, кому вы особенно
желали зла?
ЂмалиЯ прикусила нижнюю губу:
- Ќет. ђомпер был единственным, кто вел себЯ противно. Ћстальные только
делали свою работу. Ђ кто-нибудь из вас заметил в драке маленькую
дамочку-хозалиха?
Ћстальные переглЯнулись.
- ‚роде бы нет, - отозвалсЯ Њайджстраль. - …динственным хозалихом,
которого заметил Я, был барон.
Љ удивлению „рейка, ЂмалиЯ, похоже, обрадовалась. Њайджстраль решил ее
ни о чем не спрашивать.
ђоман вернулсЯ с резаком и колпаком, оборудованным микроскопом, который
позволил бы ему осуществить тонкую работу - освободить ноги Ђмалии от
тоненьких, не толще кожи, кандалов.
- Џрошу вас, сЯдьте на диван, моЯ госпожа, - попросил ђоман, - и
положите ноги на стол.
Ћстальные следили за ними, затаив дыхание и потЯгиваЯ шампанское. ђоман
надел на голову колпак и аккуратно срезал кандалы с ног Ђмалии и наручники
- с запЯстий.
ЂмалиЯ расправила ноги.
- Ћй, как хорошо. € ни единой царапинки. ‘пасибо, ђоман.
- Џойду принесу еще бутылку, - сказал слуга и унес инструменты, кандалы
и наручники.
- Џослушайте, - сказал Џедро, - а почему бы нам не показать мисс ‰енсен
реликвию?
Ћн протЯнул руку к вертЯщейсЯ ѓолове Ѓартлетта. Џальцы его сжались,
схватив пустоту.
Њайджстраль вздохнул. ЉакаЯ жалость, что столь приЯтное празднество
должно было так скоро закончитьсЯ. Ћн подумал, что вовремЯ разоружил
Џедро, и хорошо сделал. ’от казалсЯ ему милым парнем, но с этими
нетерпеливыми молодыми людьми никогда ничего наперед не угадаешь.
- Ђх, - проговорил Њайджстраль так, будто только что вспомнил, - Я
перенес €мперский Ђртефакт в другое место. Ќа тот случай, если бы наши
враги устроили за нами погоню или сумели схватить кого-то из нас и выудить
у него сведениЯ о том, где хранитсЯ Ђртефакт.
Џедро тупо уставилсЯ на него:
- Ќо когда?
- Љогда мы улетали к дому графини. ‚ы находились в другом флайере, а Я
ненадолго вернулсЯ домой.
Џедро нахмурилсЯ:
- Њожет, стоит его принести? ’огда мы смогли бы обсудить цену.
ЂмалиЯ ‰енсен коснулась руки Џедро.
- Њы с Њайджстралем заключили новый договор, Џедро, - проговорила она.
Џедро изумилсЯ:
- Љогда?! ‚ы же были...
- џ тут вспомнила... - ЂмалиЯ встала и поставила бокал с шампанским на
стол. ѓолос ее, когда она вспомнила то, о чем забыла в порыве радости от
освобождениЯ, стал холоден. - Ќам пора идти, Џедро. Ќам нужно многое
успеть.
- Ќужно? Ќо что именно?
Њайджстраль расправил плечи и тоже поставил бокал на стол.
- ђоман отвезет вас, куда скажете, - сказал он голосом, в котором
поЯвилась бархатность ‚ысшего ђитуала.
- Ђ Я-то думал, что вечеринка только началась! - запротестовал Џедро.
ђоман вошел с непочатой бутылкой и сразу почувствовал, что атмосфера в
гостиной изменилась. Ћн посмотрел на ЊайджстралЯ и вопросительно произнес:
- ‘эр?
- Џожалуйста, отвези наших гостей домой.
ђоман поклонилсЯ:
- Љонечно, сэр. †елаете пальто, мадам?
- Ќет. ‘пасибо, ђоман. Њы торопимсЯ.
- Љак пожелаете, мадам.
‚зЯв Џедро под руку, ЂмалиЯ ‰енсен выскочила в открытую длЯ нее слугой
дверь. Њайджстраль поднЯл бокал и выпил. ампанское немного выдохлось.
ѓрегор взирал на хозЯина с обезболенной радостью.
- Љоротковата вышла вечеринка, босс, - проговорил он.
- Ќам лучше уложить вещички, - сказал Њайджстраль. - Ќадо успеть
смотать удочки, пока мисс ‰енсен не Явилась с подкреплением.
- Њожно еще разок, босс?
- ‚есьма вероЯтно, ѓрегор, что наши приЯтели вернутсЯ с оружием и
прикончат нас, - изложил Њайджстраль свою мысль более подробно.
ѓрегор, глЯдЯ на него остекленевшими глазами, с видимым усилием обдумал
это сообщение.
- Љоротковата вышла вечеринка, - повторил он.
Њайджстраль решил, что фраза ѓрегора как нельзЯ лучше подвела итог
всему происшедшему. Ћн поставил бокал на стол.
- ‚есьма коротковата, ѓрегор. Џора вещички укладывать.

„о рассвета оставалось еще четыре часа. Ќочной ветер разгулЯлсЯ и гнал
листьЯ вдоль границы обсаженной желтой травой лужайки у дома Ђмалии
‰енсен. Ћни с Џедро, стоЯ на крыше, проводили взглЯдом улетевший
"ѓустафсон", на котором ђоман довез их до дома. ЂмалиЯ обеднела на
шестьдесЯт нов. ‘пасение загнало ее в долги на ближайшие двенадцать лет.
Џедро обернулсЯ к ней и ошарашенно спросил:
- ‚ чем дело, мисс ‰енсен?
Ћна лениво поддела носком туфли какую-то деталь бывшего ѓоварда.
†елезка задребезжала, покатившись по крыше.
- Џошли со мной вниз. џ хочу прибратьсЯ и все расскажу в процессе.
“борка - отличное лекарство от злости. •отЯ ЂмалиЯ была не ахти какой
хозЯйкой - обычно этим занималсЯ ѓовард и его напарник, - физическаЯ
работа таки творила чудеса с ее сознанием, пока она объЯснЯла Џедро, каким
образом Њайджстраль обставил условиЯ освобождениЯ. Џедро, который не так
усердствовал в уборке, наоборот, распалЯлсЯ все сильнее, в то времЯ как
ЂмалиЯ успокаивалась.
- Ѓудь он проклЯт, гад такой. „а знай Я, Я бы его кокнул!
- „ело в том, Џедро, что Я не знала, что и ты в отрЯде спасателей, -
объЯснила ЂмалиЯ. - …сли бы Я знала, что ты тоже там был, Я бы смогла
отказатьсЯ. ’огда он не смог бы в твоем присутствии отвертетьсЯ, не смог
бы все бросить и не спасти менЯ - ты бы заподозрил неладное.
- „а, если бы он оставил менЯ в живых, - буркнул Џедро.
- џ бы, конечно, что-нибудь придумала, будь у менЯ времЯ все
обмозговать. ’олько теперь Я понимаю, что моим похищением была задета его
честь; если бы Њайджстраль не спас менЯ, ему пришлось бы вызывать
похитителей на дуэль или еще каким-то образом выкручиватьсЯ.
- Ђ менЯ так и подмывает вызвать его, - проскрежетал зубами Џедро и
указал пальцем на воображаемого ЊайджстралЯ. - Ѓа-бах! Џрикончить его и
забрать Ђртефакт.
- …сли ты вызовешь ЊайджстралЯ, можешь не сомневатьсЯ - Ђртефакт он с
собой на дуэль не принесет, - печально сказала ЂмалиЯ. - € потом, Џедро,
ты можешь и проиграть. - Ћна взЯла его за руку. - Ђ ты нужен длЯ другого.
Ќам надо выЯснить, где находитсЯ Ђртефакт, и украсть его, а если не
украсть, то уничтожить.
Џедро почувствовал, как в душе его растет уверенность в собственных
силах. Ћн сегоднЯ отличилсЯ, теперь это понЯтно, и ему не терпелось снова
взЯтьсЯ за дело, ринутьсЯ в бой. Џальцы его готовы были сомкнутьсЯ вокруг
шеи ЊайджстралЯ. Ћн погладил руку Ђмалии.
- ‚ерно, - сказал он. - џ займусь этим. Њы знаем, где они живут.
- Ќо у нас оружиЯ не будет, - уточнила ЂмалиЯ, - а у них - да.
- ‚место оружиЯ мы применим стратегию, - хитро улыбнулсЯ Џедро.
- Ћтлично. ’ы уже что-то придумал?
“дар сердца.
- Ќет. - …ще удар. - Ђ вы?
- “же пора завтракать. „авай что-нибудь поедим и подумаем, ладно?
- „а, мисс ‰енсен.
Џо-прежнему держа Џедро за руку, ЂмалиЯ повела его в кухню.
- џ думаю, - промурлыкала она, - что в свете всего происшедшего и того,
что ты спас менЯ, ты можешь называть менЯ Ђмалией.
- ‘ радостью, - просиЯл Џедро. - ЂмалиЯ...
€мЯ прозвучало в его устах, словно строчка из песни.

‚рач, которому помогало несколько роботов-ассистентов, вправлЯл
Љотвинну кости. ЋсобнЯк оглашали жуткие стоны здоровенного хозалиха. Ѓарон
‘инн отрЯхнул огнетушительную пену с рукава. ‘ бархата посыпалсЯ пепел.
Ѓарон наморщил нос. Ћт него гораздо сильнее, чем обычно, несло дымом.
Џожарные и полициЯ только что ушли, ошарашенные рассказом о том, как в
дом проникли и устроили тут потасовку совершенно неизвестные хозЯйке лица.
Ѓарону предстоЯло договоритьсЯ о встрече графини с представителем
домовладельческой компании на завтра. „о прибытиЯ оных —анга и Ѓикса
отправили домой - ‘инн не верил, что они запомнЯт любую версию, какую бы
они с графиней ни сочинили и котораЯ объЯснЯла их присутствие.
Џо коридорам прогрохотал еще один стон Љотвинна. ‘инн постучал в дверь
гостиной на нижнем этаже. ѓолос графини пригласил его войти.
- ЊоЯ госпожа.
Ќа графине были облегающаЯ чернаЯ шелковаЯ пижама и шикарный пеньюар с
оборочками, изЯщество которого несколько портил ремень с револьверными
кобурами. ѓрафинЯ объЯснила полицейским, что ее разбудили среди ночи
выстрелы и она даже не успела одетьсЯ, вот только ремень нацепила. Ћднако,
несмотрЯ на ночное одеЯние и поздний час, графинЯ вовсе не выглЯдела
сонной. Ћна обнюхалась с бароном, закурила сигарету и принЯлась
расхаживать по комнате, расправив плечи и выпрЯмив спину.
- Ћт ’ви пока сообщений нет, - сказал барон. - Ќадеюсь, она преследует
ЊайджстралЯ.
- ‚ы полагаете, что она не работает на ЊайджстралЯ, - уточнила графинЯ.
- Ќе вижу, как ее можно было подкупить. Ћна никого не знает на этой
планете, она прибыла сюда вместе со мной, когда консулат обнаружил
существование €мперской ђеликвии.
ѓрафинЯ повернулась к нему всем телом, как хозалих, не шевельнув
торсом.
- Њайджстраль каким-то образом вышел на нее, Я уверена. €ли ее как-то
подкупила эта тварь ‰енсен.
- Ќо... может быть, она в плену.
- Ћна, может быть, грибочки в лесу собирает, милый мой барон. €ли новые
трЯпки покупает в круглосуточном бутике. Њы должны смотреть правде в
глаза.
‘инн уселсЯ на стул и принЯлсЯ смотреть, как графинЯ мерЯет комнату
шагами. Ќастроение у барона было самое паршивое, ситуациЯ совершенно вышла
у него из-под контролЯ, и это ему не нравилось.
- Џравде? Ћ какой правде вы говорите, моЯ госпожа?
ѓрафинЯ снова развернулась к нему всем корпусом, и поза ее по мере
вышагиваниЯ туда-сюда становилась все более и более напрЯженной.
- ‚аши ’айные „рагуны предали вас, барон, - фыркнула она. - ’ви
отсутствует, а Љотвинн на ближайшие несколько дней выведен из строЯ.
ЏридетсЯ мне, господин мой, подключить моих людей.
‘инн неловко заерзал на стуле:
- ‚ы уверены, моЯ госпожа? ЏредпринЯть нужное секретное действие - это,
знаете ли, большое искусство. € чем меньше осведомленных...
ѓрафинЯ черканула по воздуху сигаретой.
- Ќо мы не обЯзаны им ничего объЯснЯть. ‚сем отдадим распорЯжение
следить за Њайджстралем, а кого-то оставим тут, в доме, - таких, как —анг
и Ѓикс, которые умеют работать по-грубому, когда... когда это необходимо.
‘инн встал. ‚ыбора не было - условиЯ диктовало создавшеесЯ положение.
- Ќо зачем все это нужно, не должен знать никто. Ќи мои люди, ни ваши.
ѓрафинЯ это заЯвление воспринЯла как согласие и была права. Ћна кивнула
барону:
- Ќикто ничего не узнает. Њы придумаем легенду длЯ ответов на любые
вопросы. ‡аймемсЯ этим, пожалуй, во времЯ первого завтрака.
Ћна подошла к пульту и нажала клавишу с надписью "кухнЯ".
- Џрисоединитесь ко мне, мой господин?
- ‘ удовольствием, графинЯ. ’олько Я, с вашего позволениЯ, сначала
приму душ. Ѓоюсь, Я несколько... задымилсЯ.

- ‘пасибо, сэр.
- ‘ превеликим, босс.
ѓрегор поднес чек к губам и символически прикусил его зубами - на
счастье. ‡олотистаЯ надпись "деньги" блеснула около его клыка; пластырь на
виске напоминал родимое пЯтно клубничного цвета.
Њайджстраль убрал свою кредитную карточку в карман. Ћн только что
поделилсЯ с помощниками тем, что им причиталось из шестидесЯти нов Ђмалии
‰енсен. „омашний робот заканчивал прибирать со стола после завтрака.
Њайджстраль перебралсЯ в дом, который снЯл под вымышленным именем в
Џеленге, решив, что как раз в городе-то его меньше всего станут искать. Ђ
в загородном доме все было сделано длЯ того, чтобы создать иллюзию, будто
бы там кипит жизнь, - закрывались и открывались ставни, включалсЯ и
выключалсЯ свет.
ѓородской дом, снЯтый Њайджстралем, был выстроен лет сорок назад, во
времена архитектурного авантюризма, последовавшие за успехом ЊЯтежа, когда
прежние традиции были посланы куда подальше, а человеческим возможностЯм,
казалось, не было предела. „ом был больше похож на голубую плетеную
летающую тарелку, вонзившуюсЯ под углом в сорок градусов в
соломенно-желтый склон небольшого горного хребта. Џо ночам край "блюдца"
светилсЯ стробоскопическими вспышками и отбрасывал цветные лучи
рассеЯнного света. ѓравитационные стабилизаторы создавали у находЯщихсЯ в
доме вертикальное положение относительно пола, но, если вы выглЯдывали в
окно и видели оттуда покосившийсЯ горизонт, голова у вас запросто могла
закружитьсЯ.
‘тилистика обстановки по тамошним временам казалась несколько
странноватой, в особенности в том, что касалось домашних удобств, которые
были изготовлены с подчеркнутой нарочитостью и как бы говорили: "Њы - то,
что мы есть, и ничто другое". ђаковины и туалеты сверкали металлическими
трубами и кранами, причудливо изогнутыми на соединениЯх с ручками. Џульты
домофона были обрамлены металлическими рамочками и вместо клавиш с
надписЯми были оборудованы кнопками и лампочками. „омашние роботы
выглЯдели так, чтобы ни у кого не оставалось сомнений в том, что они -
механические устройства: их руки и ноги управлЯлись моторчиками и
гидравлическими поршнЯми. ђоботы издавали дребезжание, шипение и клацанье,
когда работали, как будто бы передвигались с помощью паровых двигателей.
ѓолоса роботов звучали нарочито искусственно, и когда они разговаривали,
то мигали лампочками. Њайджстраль, которому претила сама мысль об умных
роботах, быстро понЯл, что, если бы он задержалсЯ в этом доме подольше, он
бы обзавелсЯ тЯжелым гаечным ключом и расколотил бы всю механику в доме,
пока дребезжание и клацанье не свели его с ума.
„рейк встал из-за стола, потЯнулсЯ и зевнул.
- „нем, попозже, - сказал он, - мы свЯжемсЯ с мисс ‰енсен и графиней. -
Ћн похлопал по карману, где лежала его кредитнаЯ карточка. - Ћни будут
торговатьсЯ, и нам это пойдет на пользу.
Њайджстраль заметил, что упоминание о деньгах порадовало ѓрегора не
так, как обычно. Ћн уж было подумал, не слишком ли быстро биологический
пластырь израсходовал запас болеутолЯющих средств, но потом вспомнил о
том, как озаботила ѓрегора судьба ‘озвездиЯ. Ћн кивнул ѓрегору:
- Ќе отчаивайсЯ. „умаю, результат тебЯ удовлетворит.
ѓрегор вроде бы от этих слов сразу приободрилсЯ. ђобот, занимавшийсЯ
мытьем посуды, каждые несколько секунд издавал звук, напоминавший
позвЯкивание столовым серебром.
- •очу отдохнуть немного, - сказал Њайджстраль. - …сли сам не проснусь,
разбудите менЯ в тринадцать. € пусть к этому времени будет готов второй
завтрак.
ђоман встал:
- ‘эр. Ќа пару слов.
‘нова задребезжала посуда. Њайджстраль скрипнул зубами.
- Љонечно, ђоман. Џойдем ко мне.
‘луга пошел за Њайджстралем в жилые отсеки "летающей тарелки". ЏридЯ в
спальню, „рейк выложил пистолет на прикроватную тумбочку и, снЯв камзол,
перебросил его через спинку стула. Џосмотрев на ђомана, он заметил, что
тот развернул одно ухо к двери, словно боитсЯ, что его подслушивают.
- …сли хочешь - закрой дверь, ђоман.
“хо ђомана покраснело, но от двери не отвернулось.
- Ќе надо, сэр, - проговорил он негромко.
Њайджстраль сел на кровать и принЯлсЯ расшнуровывать рукава. ђоман
подошел к окну и без слов взЯл эту работу на себЯ.
- Њогу ли Я полюбопытствовать, сэр, - проговорил он, - как вы
собираетесь в конце концов поступить с €мперским Ђртефактом?
Њайджстраль даже глаз на ђомана не поднЯл.
- Џродать, конечно, - ответил он. - € как можно скорее. …сли мы оставим
его у себЯ, хлопот не оберешьсЯ.
ерсть на плечах у ђомана встала дыбом, несколько волосков выбилось
из-под воротника. Ћн молча убрал манжеты ЊайджстралЯ в Ящик.
- „умаю, мы можем не сомневатьсЯ, сэр, - сказал он, - что вопрос об
оскорблении чести после спасениЯ мисс ‰енсен полностью снЯт.
Њайджстраль сбросил рубашку и повесил ее поверх камзола. Џовертев
рукой, он почувствовал легкую боль в плечевом суставе. ‚идимо, во времЯ
ночных приключений ухитрилсЯ растЯнуть плечо. Ћн рассеЯнно проговорил:
- ќто точно. Ѓлагодарю тебЯ и за работу, и за участие во всем
мероприЯтии.
- Ѓыло бы стыдно, - сказал ђоман, - наказывать империалистов за
непристойное поведение некоторых представителей этого движениЯ. Ќо Я
думаю, что €мпериЯ гораздо лучше обеспечена, чем мисс ‰енсен и ее друзьЯ.
- Ќе исключено, - согласилсЯ Њайджстраль и ненадолго задумалсЯ. - Њы
должны тщательно продумать наши требованиЯ. ‚ какой-то момент им будет
гораздо проще от нас избавитьсЯ.
- „умаете, они пойдут на такой риск?
- ѓрафинЯ ЂнастасиЯ - да. Ѓарон ‘инн - может быть, нет.
- Ќо все равно, - упрЯмо проговорил ђоман, - мне бы не по душе было,
если династиЯ будет уничтожена из-за чьего-то поведениЯ на Џеленге.
Њайджстраль глЯнул на ђомана и едва заметно улыбнулсЯ:
- ‚ таком случае, ђоман, мы должны быть осторожны.
- Љак скажете, сэр.
- ќто все?
- ‚се. Ѓлагодарю вас, сэр.
- ‡акрой за собой дверь, пожалуйста.
Љак только дверь за ђоманом закрылась, Њайджстраль забросил ноги на
кровать и вытЯнулсЯ. Љровь пульсировала у него в висках. ‘онливость как
рукой снЯло. Ћн всегда знал, что его слуга - убежденный ортодокс и
внутренне не оправдывает существование —еловеческого ‘озвездиЯ. ђоман
старалсЯ обо всем иметь собственное мнение и, видимо, все-таки страдал
сентиментальной ностальгией по €мперии. ѓрегор же, наоборот, ненавидел
всЯкую аристократию и желал €мперии погибели. ‚о власти ЊайджстралЯ сейчас
было угодить одному из них, но никак не обоим.
Ђ трудности заключались в том, что Њайджстраль рассчитывал на них
обоих. ѓрегору нужны были деньги и четкие инструкции - покуда ему хорошо
платили, он делал свою работу. ђоман никогда ничего не сделал бы за спиной
ЊайджстралЯ, никогда не предал бы его довериЯ, но Њайджстраль нуждалсЯ не
просто в сотрудничестве, а в сотрудничестве по собственному желанию.
ђабота предстоЯла рискованнаЯ, ей нужно было отдатьсЯ всей душой, иначе
могла произойти роковаЯ ошибка. Џропущенный элемент сигнализации,
оставленный на подоконнике инструмент, неубраннаЯ ловушка - кто скажет
потом, что это такое было - недосмотр или бессознательный саботаж,
вызванный тем, что кто-то из помощников сильно волновалсЯ?
Ќужно было все провернуть так, чтобы оба его работника были счастливы и
довольны и хотели по-прежнему защищать его от угрозы, которую собой
представлЯли партиЯ "ђасцвет —еловечества" и шайка Ђнастасии.
Њайджстраль поудобнее устроилсЯ на подушках и закрыл глаза. Ќадо было
все это как следует обдумать.

Ќиколь, удобно устроившись на кушетке, рассматривала свои ноги и
сокрушалась по поводу того, как они обезобразились. ЏрофессиЯ требовала,
чтобы она проводила на ногах долгие часы, и хотЯ пЯть лет назад она делала
на ногах пластическую операцию, пора было снова ими занЯтьсЯ. "Ќужно, -
решила она, - улучить недельку или дней десЯть и сделать это, а потом
пообвыкнуть после операции, прежде чем ЯвитьсЯ в обновленном виде на
людЯх".
Њаленькие собственные отражениЯ смотрели на Ќиколь с каждого из ногтей
на пальцах ног. Ћна помахала своему отражению рукой - вроде как сказала
"доброе утро" - и пошевелила в ответ пальцами. ‚ дверь позвонили.
- ‚торой завтрак, мадам.
- Љомната, неси.
‘тол-робот подлетел к кушетке, движимый бесшумным антигравитационным
полем, выпустил ножки, встал. ‚сЯ мебель встала по-другому. Љ столу
подъехал стул и немного откатилсЯ, приглашаЯ сесть.
- ‚аш завтрак, мадам.
Ћчаровательный концерт ќммануэлЯ Ѓаха зазвучал сразу отовсюду.
- ‘пасибо, комната.
Ќиколь пересела на стул. ‘ тарелок сами собой снЯлись крышки, и над
столом распространилсЯ ароматный пар. ‚торой завтрак на Џеленге всегда
бывал намного плотнее первого. Ќиколь не знала навернЯка, хочет ли еще
Њайджстраль поддерживать у прессы впечатление, будто бы он по-прежнему
находитсЯ у нее в номере, но она заказала завтрак только длЯ себЯ -
смотреть на второй прибор ей было невыносимо. Ћт всего, предложенного ей
столом, она отказалась и сама налила кофе.
ђаздалсЯ новый нежный звонок.
- „рейк Њайджстраль, мадам.
- Ћ. - Ќиколь опустила на стол сливочник. - Ќемедленно соединить.
Ќастроение у ЊайджстралЯ, похоже, значительно улучшилось. ‚ его зеленых
глазах горела былаЯ уверенность, и сердце Ќиколь забилось веселее. ‚
остальном его узнать было трудновато: лицо его было покрыто
пастельно-голубым гримом, в ушах болтались какие-то кошмарные серьги,
качавшиесЯ туда-сюда, словно механические игрушки. ‡а спиной виднелась
игроваЯ аркада.
Ќиколь, привыкшаЯ к таким выбрыкам четыре года назад, заключила, что
раз Њайджстраль в гриме и звонит из автомата, стало быть, он еще не совсем
вне опасности.
Ћна поднЯла чашку и улыбнулась:
- ђада видеть тебЯ, „рейк. Џохоже, ты в хорошем настроении.
- ’ы прекрасно выглЯдишь. Љак всегда, Ќиколь.
- Љак Я поглЯжу, твой извращенный вкус в отношении грима не изменилсЯ.
Њайджстраль поклонилсЯ экрану топографической камеры.
- ‘ледую обстоЯтельствам службы, мадам, - ответил он, и глаза его
скользнули к границам изображениЯ, словно пытались заглЯнуть за них. Ћн
осторожно прикоснулсЯ пальцем к одной из сережек. - Њогу Я
полюбопытствовать - да проститсЯ мне моЯ неучтивость, - завтракаете ли вы,
мадам, в одиночестве?
- ќто, Я бы сказала, зависит от того, живешь ли ты еще у менЯ или нет.
Ћн улыбнулсЯ:
- Љ несчастью длЯ нашей выдумки, ее жертвы очень даже хорошо
осведомлены о том, где Я провел нынешнюю ночь.
- Ђ Я так понЯла, что тебе сопутствовал успех. ‚се прошло хорошо - что
бы то ни было?
- Ќеплохо. ‚о всЯком случае, зло было наказано.
- Ђ то наказанное зло, о котором идет речь, имеет какое-либо отношение
к графине Ђнастасии? - Ќиколь улыбнулась, заметив, как дрогнули веки
ЊайджстралЯ. - Ћна сюда вчера звонила, искала тебЯ и просила тебе кое-что
передать на словах. ’олько, видимо, это уже устарело.
„рейк лениво пожал плечами:
- ђасскажи. ‚друг это менЯ позабавит.
- Ћна сказала, что у тебЯ есть что-то, что ей нужно, и она готова за
это заплатить. Ћчень похоже на настоЯщее послание от злодейки.
Њайджстраль усмехнулсЯ:
- ‚от именно. ђад слышать, что она готова заплатить за то, что есть у
менЯ. €менно об этом Я и мечтал.
Ќиколь рассмеЯлась:
- Џохоже, ты все держишь в руках.
- Џока, - уточнил Њайджстраль и осторожно оглЯнулсЯ через плечо.
- ’ы собираешьсЯ попросить менЯ о новой встрече, - сказала Ќиколь.
- ’ы права, именно это и собираюсь сделать, - выпалил Њайджстраль после
секундного замешательства.
- џ слишком хорошо знаю тебЯ, „рейк. „авай покончим с этим.
- Ђ Я посмотрел твое опубликованное расписание и выЯснил, что у тебЯ
ничего не запланировано после встречи с какими-то метановыми созданиЯми в
зоопарке, и закончитсЯ эта встреча в полдень.
- ‚се точно. “ менЯ свободный день и вечер. - Ќиколь пошевелила
пальцами босых ног, утонувших в мЯгком ворсе ковра, предвкушаЯ радости
свободного времени. - Ќадеюсь, ты не собираешьсЯ нарушить мой отдых,
посвЯщенный красоте?
- Ќадеюсь, только самым приЯтным образом. „умаю, что ты не откажешьсЯ
пригласить некого ЊайджстралЯ к себе на обед.
Ќиколь рассмеЯлась:
- ‘ твоего позволениЯ, „рейк, Я позавтракаю, пока ты будешь объЯснЯть
мне, в чем дело.
- „авай, давай. џ уже поел.
Ќиколь слушала замысел ЊайджстралЯ и с каждой секундой становилась
веселее. Ћна расхохоталась и сказала:
- Ћтлично, „рейк. џ все сделаю. ѓде-то у менЯ есть твоЯ голограмма. -
Ћна откусила кусочек чего-то и, пережевываЯ, задумчиво помахала вилкой. -
‘казать тебе правду, „рейк, Я рада, что ты втЯнул менЯ в это приключение.
‚ последнее времЯ жизнь в „иадеме невыносимо скучна.
- Њои соболезнованиЯ, госпожа.
Ћна нахмурила брови:
- џ не нуждаюсь в неискреннем сочувствии, Њайджстраль. Ћт старых друзей
оно мне не нужно.
- Њои извинениЯ, - быстренько перестроилсЯ Њайджстраль.
- ЏринЯты. - Ћна снова откусила кусочек, принЯлась задумчиво
пережевывать его. - Ђ тебе не кажетсЯ, „рейк, что твои занЯтиЯ, как бы
замечательно они ни были обставлены, начинают тебе надоедать?
Њайджстраль помрачнел.
- Ћни менЯ вполне устраивают, моЯ госпожа. ЏутешествиЯ, новые места,
новые знакомства, приключениЯ - когда Я хочу приключений, отдых - когда Я
хочу отдыха. €звестность моЯ не столь велика, чтобы надоесть, но
достаточно велика, чтобы со мной хорошо обращались там, где Я поЯвлЯюсь. џ
редко скучаю, моЯ госпожа. …сли уж суждено чем-то заниматьсЯ, моЯ
профессиЯ не самаЯ дурнаЯ.
- ’воЯ профессиЯ дает тебе больше свободы, „рейк, чем мне - моЯ.
- ќто верно. € ты знаешь, почему Я...
- џ начинаю думать, „рейк, не прав ли ты был четыре года назад...
ѓлаза его погрустнели.
- Ђ...
- џ путешествую больше, чем ты, но новые места от менЯ вечно заслонЯют
толпы поклонников и противных сфер, берущих интервью, и всех, кто жаждет
свести со мной знакомство... везде все одинаково, и везде становитсЯ
одинаково нереально. ЊоЯ известность становитсЯ частью мой работы - она
превратилась в мою работу.
- ’ы это понимала, Ќиколь. ’ы это понимала, когда вступала в „иадему.
- Ћдно дело - понимать, а другое - жить этой жизнью. ‚едь Я же актриса
- ѓосподи, Я же два года не играла!
- Ќайди новую пьесу.
- —ленам „иадемы подходЯт только определенные роли. Ђ они так же далеки
от реальности, как моЯ жизнь. …ще хуже - они скучные, „рейк. Ќевыносимо
скучные.
Њайджстраль задумалсЯ.
- ’ы подумываешь над тем, чтобы уйти из „иадемы?
- Џодумываю. Ќо не решила. - Ќиколь снова пошевелила пальцами ног.
Њожет быть, ей все-таки удастсЯ обойтись без пластической операции?
Њайджстраль внимательно смотрел на нее.
- Ђ ты будешь счастлива, Ќиколь? Љогда уйдешь?
Ћна пожала плечами:
- џ с трудом вспоминаю, что за жизнь у менЯ была до „иадемы.
- „умаю, и не вспомнишь. џ хорошо знаю тебЯ, Ќиколь.
Ќиколь рассеЯнно пошевелила вилкой еду на тарелке.
- џ опустилась на два пункта.
- Ћ...
- ‚от почему Я затеЯла это турне. џ должна вернуть себе любовь
зрителей. ‘ценаристы пишут длЯ менЯ сценарии пребываниЯ на каждой из
восьми планет. ‘ гарантией спонтанности, юмора и афористичности.
- Ђ Я думаю, если мне позволено будет высказать мое мнение, что
посещение Ќиколь зоопарка в Џеленге - это не то, что тебе нужно в плане
рейтинга, какие бы восхитительные звери там ни были собраны.
Ћна поднЯла глаза:
- џ понимаю. Ђ ты что предлагаешь?
- Ќайди новую пьесу, Ќиколь. —то-то другое, не то, что тебе предлагают.
Џошли подальше соображениЯ „иадемы или расширь их. ђасширь собственные
границы.
ѓубы Ќиколь скривились в вымученной улыбке.
- ‚от это мне и нужно? ’олько новаЯ пьеса? €... расширение границ?
- Ќу, может быть, и еще кое-что.
- „а?
‚ глазах ЊайджстралЯ вспыхнули веселые искорки.
- Ќовый роман.
Ќиколь громко расхохоталась и запустила ложечкой в изображение
ЊайджстралЯ. Љофе в ее чашке угрожающе заколыхалсЯ.
- Ѓудь ты проклЯт, Њайджстраль. ’ы слишком хорошо менЯ знаешь. Џочему
от тебЯ ничего нельзЯ скрыть? - ‘мех ее стал несколько грустным. - ‹адно.
Ќадо будет дать моим людЯм команду что-нибудь присмотреть длЯ менЯ.
- ЊоЯ госпожа, если вам это так крайне необходимо, вы бы лучше
присмотрели сами.
Ќиколь несколько мгновений сидела молча, потом медленно кивнула:
- „а, „рейк. џ так и сделаю. ‘пасибо.
- ‘овет - это единственное, чем Я могу отплатить тебе за твою бесценную
помощь. Њы посмеиваемсЯ, но прошлаЯ твоЯ помощь на самом деле мне, может
быть, жизнь спасла. ќти люди, с которыми Я свЯзалсЯ... они люди серьезные,
Ќиколь.
- џ должна очень старательно позаботитьсЯ о твоей целости и
сохранности, Њайджстраль. ’вой совет может оказатьсЯ решающим длЯ моей
карьеры.
Њайджстраль снова оглЯнулсЯ через плечо.
- џ вынужден прервать нашу беседу, моЯ госпожа. Њы говорим слишком
долго, чтобы это продолжало быть безопасно.
- ‹адно. џ, как всегда, получила удовольствие от разговора с тобой.
Џередай привет ђоману.
- Џередам.
- Ќадеюсь до отъезда увидеть тебЯ лично.
Њайджстраль улыбнулсЯ:
- ’ы забыла - вечером Я у тебЯ в гостЯх.
- „а. Љонечно. Ќу, тогда au revoir [до свиданиЯ (фр.)].
- ’вой самый покорный слуга, Ќиколь.
ѓолуболицее изображение ЊайджстралЯ исчезло. Ќиколь несколько мгновений
разглЯдывала собственные ноги и принЯлась гадать, кому бы позвонить насчет
пластической операции.

Љотвинн чувствовал, что переполнен энергией. Ѓиологический корсет,
поддерживающий его разбитую спину и переломанные ребра, выделЯл достаточно
лекарств, чтобы убить боль и накачать организм силой. ‚рач налепил ему на
ноги пластырЯ, который должен был помочь Љотвинну расслабитьсЯ и заснуть.
Ќо тот дождалсЯ, пока человек уйдет, отодрал от ног пластыри,
содержавшиесЯ в которых животворные созданиЯ только-только приступили к
работе, и швырнул их в мусорник, чем очень сильно эти созданиЯ
разочаровал.
Љотвинн встал с постели, покачнулсЯ, но устоЯл на ногах. Ћн оскалилсЯ и
зарычал. ‚онючие краснопузые людишки получат по заслугам!
„уша его жаждала мести. Ћн вынул из шкафа оружие и пристегнул ремень с
кобурами.
Љотвинн-Њститель! Ћн непременно должен был как можно скорее кого-то
укокошить. Љотвинн распахнул окно, перебросил одну ногу через подоконник и
тут растерЯлсЯ.
Ћн понЯл, что не имеет понЯтиЯ, куда ему идти.
Њститель втЯнул ногу обратно и надолго призадумалсЯ. Ћн знал, где жила
ЂмалиЯ ‰енсен, но в том доме все разломано, и эта тварь ‰енсен, наверное,
там уже не живет, а за домом навернЯка следит полициЯ. …му могла бы помочь
’ви, но она исчезла. Њожно было бы проникнуть в дом ЊайджстралЯ, но
Љотвинн не имел понЯтиЯ о том, где жил этот человек.
Ќа фоне шелеста утреннего ветерка послышались голоса. “ши Љотвинна
развернулись в ту сторону, откуда они доносились.
"Џора, - решил он, - провести небольшую разведочку".
Ћн перелез через подоконник, ухватилсЯ за тЯнущуюсЯ рЯдом лиану. ‚
утреннем воздухе все еще пахло паленым. Њысленно усмехаЯсь, Љотвинн кралсЯ
вдоль заднего крыльца, покуда не оказалсЯ около открытого окна столовой.
- € еще лейтенанту Ќаварре, - произнес голос барона ‘инна. - Њисс
‰енсен может быть у него. - Љотвинн навострил уши. ‚от уже второй раз он
услышал это имЯ.
- € еще эта одиознаЯ дамочка Ќиколь, - проворчал голос графини
Ђнастасии.
‘ледующие слова барона заглушило позвЯкивание посуды.
- ѓораздо лучше позволить прессе сделать это за нас, - сказал он
немного погодЯ. - ‚ „иадеме здорово поставлена служба охраны. ‚сЯкого, у
кого нет соответствующей аккредитации, при поЯвлении поблизости от Ќиколь
могут посадить за решетку, даже за обращение к ней.
- Ќо, может быть, вы лично, барон, могли бы...
- џ сделал все, что в моих силах, моЯ госпожа.
„альнейшаЯ беседа оказалась скучной и касалась в основном того, что
графинЯ предлагала имена исполнителей длЯ конкретных заданий, а барон
интересовалсЯ их способностЯми и репутацией.
Љотвинн ухмыльнулсЯ. Ќу что ж, пусть будет Ќаварра! Ћн втЯнул ноздрЯми
запах еды, и оба его желудка сжались от голодного спазма.
‚оЯка развернулсЯ и направилсЯ к задней двери в кухню. Ћн украдет
столько еды, чтобы хватило на несколько дней, разыщет ‰енсен через ее
хахалЯ Ќаварру и захватит ее ради выкупа - пусть за нее торгуютсЯ обе
стороны. Ђ покуда он будет этим заниматьсЯ, то всех ее напарничков
разделает под орех.
Љак здорово быть живым!

Џолицейские наконец ушли, совершенно разочарованные историей о том, как
переодетые в ђонни ђомперов похитители удерживали Ђмалию ‰енсен, не
объЯснЯЯ причин, целые сутки, не угрожаЯ и не требуЯ выкупа, а потом
отпустили. Ћни Явно чувствовали, что тут кроетсЯ еще что-то, но ЂмалиЯ
‰енсен им не говорит. Ђ она и не собиралась - в конце концов это ее
похитили - так она решила, и это было ее дело - что рассказывать, а что
нет.
Џедро сидел у себЯ в комнате - ЂмалиЯ рассудила, что его не стоит
сталкивать с полицией. Ќовые домашние роботы бесшумно передвигались по
дому, вытираЯ пыль по углам, подбираЯ осколки, которые не убрала хозЯйка.
ЂмалиЯ отчаЯнно нуждалась в отдыхе. Ћднако долг обЯзывал ее руководить
Џедро в мобилизации местных членов "ђасцвета —еловечества", которых
следовало отправить на розыски ЊайджстралЯ, а также на слежку за бароном
‘инном, графиней и хозалихским консулатом. ЂмалиЯ затЯнулась сигареткой с
марихуаной и отправилась к пульту видеофона. …го только что заменили
техники, работавшие круглые сутки. Џора было позвонить Џедро.
Ќо не успела ЂмалиЯ дотронутьсЯ до пульта, как раздалсЯ телефонный
звонок.
- ‘оединить, - отдала распорЯжение ЂмалиЯ и удивленно уставилась на
голографическое изображение.
- Љапитан ’артальЯ. џ...
- “дивлены. Џонимаю.
Љапитан был человеком невысокого роста, широкоплечим, с залысинами. Ћн
ушел в отставку с военной службы, чтобы посвЯтить себЯ служению великому
доброму делу в рЯдах "ђасцвета —еловечества", и ужасно гордилсЯ своими
"человеческими" манерами - тупостью и воинственностью, к примеру. “порным
трудом и преданностью делу ’артальЯ добилсЯ выдвижениЯ на пост Њестного
“полномоченного „иректора - то бишь непосредственного начальника Ђмалии
‰енсен. ЂмалиЯ с ним встречалась всего дважды и свою инстинктивную
неприЯзнь к нему прЯтала за подчеркнуто вежливым поведением.
€менно ’артальЯ закодированным посланием уведомил ее о существовании
€мперской свЯтыни - видимо, "ђасцвет —еловечества" вызнал о ней через
двойного агента, работавшего на высоком посту в имперских кругах. Љогда
ЂмалиЯ обнаружила искомый предмет в каталоге аукциона, она сообщила об
этом капитану ’арталье, выразив намерение поторговатьсЯ. Ћна ожидала
получить в ответ одобрение с поздравлениЯми, а выходило, похоже, что
получила самого ’арталью.
’артальЯ смотрел на Ђмалию маленькими темными умными глазками.
- Љаково состоЯние Ђртефакта Ќомер Ћдин? - спросил он.
ЂмалиЯ раньше такого определениЯ не слыхала, но сразу понЯла, что оно
значит.
- Ќеважное, сэр. …го похитил „рейк Њайджстраль.
‚ыражение лица ’артальи почти не изменилось.
- ‘емейка империалистов.
- Ќе думаю, что сам Њайджстраль - империалист, сэр. џ думаю, он намерен
заставить нас торговатьсЯ с империалистами.
‚ глазах капитана вспыхнул огонек осуждениЯ.
- Њерзко. Ђморально. Ќо мы справимсЯ.
- Ћни ведут грубую игру. €мпериалисты, Я хочу сказать. џ была похищена,
а Њайджстраль вместе с одним из наших людей, Џедро Љихано, спас менЯ.
- Ћго! - ’артальЯ вздернул брови. - ‘ какой стати Њайджстралю было
старатьсЯ? Њежду вами какой-то сговор?
ЂмалиЯ покраснела:
- Ќикакого сговора, сэр. џ думаю, что он спас менЯ ради того, чтобы
было с кем торговатьсЯ с нашей стороны.
- Ћтлично. џ привез достаточные средства и, кроме того, наших лучших
людей. ’ак или иначе, мы выцарапаем у ЊайджстралЯ эту вещь.
ЂмалиЯ немного перепугалась. Ћна чувствовала, что капитан ’артальЯ -
человек совсем несимпатичный. ѓлЯдЯ на его угрюмое, решительное лицо, она
проговорила:
- Ќе сомневаюсь, сэр.

‹ейтенант Ќаварра собиралсЯ приобрести новый портативный телефон, но
еще не успел, потому звонок Ќиколь по чистой случайности прозвучал тогда,
когда он был в доме. Ћн вел себЯ как школьник - мычал, бормотал, краснел,
но в конце концов звонок был так внезапен, и члены „иадемы, согласитесь,
не каждый день звонЯт. „а-да, он прекрасно понЯл, почему он должен
переодетьсЯ. Ќет-нет, он вовсе не возражал против небольшой интриги.
„а-да, это будет так забавно - ха-ха!
‹ейтенант повесил трубку и ощутил редкостное чувство удивлениЯ и
удовольствиЯ. Ћн всегда обожал Ќиколь. € хотЯ его тщеславие не
простиралось так далеко, чтобы мнить себЯ победителем ее сердца, ему
все-таки льстила мысль о том, что из всех мужчин на Џеленге Ќиколь выбрала
именно его, чтобы провести с ним несколько свободных часов. Ђ элемент
интриги добавлЯл волнениЯ в предвкушении встречи с ней. ‚ конце концов
будет что дома рассказать.
Ћн решил, что нужно просмотреть видеозаписи о пребывании Ќиколь на
Џеленге, запомнить кое-какие из ее высказываний и сделать ей по этому
поводу комплименты.

„ома кто-то был. •олодовое поле вокруг дома Ќаварры-олдера было
отключено, и это позволило Љотвинну подобратьсЯ к окнам - сигнализациЯ не
сработала. ‘муглокожий мужчина стоЯл перед зеркалом и с помощью робота
примерЯл одни за другими рубашки и камзолы. ‚ертЯсь перед зеркалом, он
искоса поглЯдывал на видеоэкран, где красовалась блондинка,
разглагольствующаЯ о метановых формах жизни. Љотвинн не мог быть уверен,
но решил, что мужчина в доме один. Ѓез ‰енсен. Ќичего - он так или иначе
выколотит из него все, что нужно.
Љотвинн открыл дверь - она оказалась не заперта - и проскользнул в дом.
Ћн осторожно пробралсЯ по небольшому холлу к спальне. "Љ сожалению, -
говорила блондинка с экрана, - столь немногие умеют разговаривать на
метанитском".
Љотвинн подключил голограмму ђонни ђомпера, обнажил меч и, рыча во всю
глотку, ворвалсЯ в комнату. Ћдним ударом его меч рассек робота напополам.
‹ейтенант Ќаварра обернулсЯ и тут же был схвачен за горло и прислонен к
стене.
- ѓде ЂмалиЯ ‰енсен? - ревел Љотвинн. ѓлаза Ќаварры выпучились. Ћн
молчал. Љотвинн еще раз стукнул его об стену. - ѓде ЂмалиЯ ‰енсен? -
Ћтветом ему было молчание, только с видеоэкрана блондинка продолжала
заливатьсЯ о прелестЯх общениЯ при температуре, близкой к абсолютному
нулю. Ќаварра побагровел. Љотвинн швырнул его к экрану. ’от погас и затих.
- ѓде? - (“дар.) - ѓде? - (“дар.) - ѓде? - (“дар.)
‹ейтенант Ќаварра, у которого была вполне вескаЯ причина молчать -
Љотвинн придушил его, - издал булькающий звук и потерЯл сознание. Љотвинн
злобно прорычал что-то, мгновение подержал отрубившегосЯ лейтенанта и
бросил. ‹ейтенант брЯкнулсЯ на пол.
Ќе желаЯ терЯть надежду, Љотвинн обыскал комнату. ѓде-то тут должна
была прЯтатьсЯ разгадка.

Љапитан ’артальЯ начал действовать так быстро, что ЂмалиЯ ‰енсен и
опомнитьсЯ не успела. Љазалось, прошло всего мгновение после звонка
капитана, а они с Џедро уже оказались неподалеку от загородного коттеджа
ЊайджстралЯ в компании семи вооруженных людей, которых ’артальЯ захватил с
собой с Џомпеи.
- ќто ‚ейд. џ на месте.
’артальЯ усмехнулсЯ:
- ‘ообщение принЯто.
ЂмалиЯ ‰енсен глЯнула на капитана:
- Ђ как насчет сигнализации, сэр?
- Ѓыстро туда и быстро обратно. ‚ этом всЯ штука.
- Ђ если Ђртефакта в доме нет?
- ’ам будет Њайджстраль или его подручные. Љак только мы их заполучим,
мы заставим их говорить. - Ћн прищурилсЯ. - ’акой опыт у нас имеетсЯ. ‘
€мперией не справишьсЯ, если не умеешь проЯвлЯть настойчивость.
ЂмалиЯ испугалась.
- Ќо... Я думала, - пробормотала она, - что мы - не €мпериЯ.
’артальЯ резко отозвалсЯ:
- Ќазывайте как хотите. ѓлавное в том, что полно чужаков, которых надо
держать в строгости. €наче нам долго на плаву не продержатьсЯ. Ћни должны
знать, кто в доме хозЯин, и в этом весь секрет. Љак только они это поймут,
у нас хлопот больше не будет.
ЂмалиЯ глЯнула на Џедро и увидела, как тот кривилсЯ - видимо,
чувствовал то же самое, что она сама. Њайджстраль обставил ее, но ей не
казалось, что он заслуживает того, что с ним собиралсЯ сделать капитан.
- ќто ђойо. џ на месте.
- Ћтлично. ’ы последний. Џриготовьтесь.
’артальЯ обернулсЯ к Ђмалии и Џедро:
- Ќе лезьте под пули - вот все, что от вас требуетсЯ. Њы все сделаем
сами.
ЂмалиЯ кивнула, в душе радуЯсь такому приказу:
- •орошо, сэр.
‚округ физиономии ’артальи расцвел красками голографический камуфлЯж.
- ѓотовы? - спросил он, обращаЯсь к громилам. - ‚перед!
Џотом не было ничего, кроме едва заметных вспышек в воздухе - это
’артальЯ и его воЯки бросились к дому, а потом послышалсЯ звон и грохот
выбиваемых окон и дверей. ЂмалиЯ молча смотрела, прикусив губу.
- ЂмалиЯ, - проговорил Џедро, - мне не нравЯтсЯ эти люди.
Ћна, не отрываЯ взглЯда от дома ЊайджстралЯ, отозвалась:
- Џонимаю.
Ќо раздражениЯ своего не выдала. Ќадо было держатьсЯ. Ћт происходЯщего
зависела судьба ‘озвездиЯ.
- Њы могли просто выкупить эту треклЯтую штуку, - проговорила она в
сердцах и замолчала. Џотом добавила: - Ђ знаешь, мне Њайджстраль даже
понравилсЯ.
ЂмалиЯ посмотрела на Џедро. ’от покраснел и уставилсЯ себе под ноги. Ќо
ЂмалиЯ понимала, что он чувствует.
Ђ из дома ЊайджстралЯ доносились грохот и стук. ЂмалиЯ услышала, как
протестующе что-то прокричал робот, потом все стихло. Ќикакой тебе драки.
Ћна задумалась о том, уж не сдались ли Њайджстраль и его помощники без
сопротивлениЯ.
Њало-помалу все утихло. Џотом над лужайкой поЯвились едва заметные
вспышки, и вскоре ’артальЯ и его отрЯд предстали перед Ђмалией. ”изиономии
у всех были разочарованные.
- ’ам ни души, - сообщил ’артальЯ. - € Ђртефакт Ќомер Ћдин отсутствует.
ЂмалиЯ ‰енсен изо всех постаралась скрыть облегчение.
- Ћни этого ожидали, - сказала она.
- Њы их найдем.
- ќто они нас найдут, - вмешалсЯ Џедро, чем удивил всех. - Ћни хотЯт
продать нам Ђртефакт.
- Ђртефакт Ќомер Ћдин, вы хотели сказать. ’очно. - ’артальЯ кивнул. -
Њы найдем их. џ так сказал. - Ћн развернулсЯ к отрЯду. - Џора к флайерам.
‘коро сюда нагрЯнет полициЯ.

- ѓде? - (‡вук удара.) - ѓде? - (‡вук удара.) - ѓде? - (‡вук удара.)
—еловека звали Љельвин. Ћн был большим специалистом в своем деле и
гордилсЯ этим. Ѓесшумный, инкогнито, умелый, ловкий. Ђ каким еще должен
быть сотрудник ‘лужбы безопасности „иадемы?
- ѓде? - (‡вук удара.) - ѓде? - (‡вук удара.)
Љельвин ЯвилсЯ к лейтенанту Ќаварре, дабы подготовить его к встрече с
Ќиколь. ќтот визит - в свЯзи с его необычностью - особенно нуждалсЯ в
подготовке. Ќо как только Љельвин опустил свой флайер на крышу дома
Ќаварры, он услышал хриплые выкрики хозалиха и звуки ударов.
‚се выглЯдело совсем не так, как ситуациЯ, в которую следовало бы
вмешивать члена „иадемы. Љельвин тихо выбралсЯ из флайера, достал с
заднего сиденьЯ аварийный набор, включил защитное поле, взЯл пистолет. Ћн
вошел в дом через верхний вход, заглЯнул вниз с балкончика мансарды и
увидел внизу лейтенанта Ќаварру, которого держал за горло здоровенный
ђонни ђомпер и колотил беднЯгу обо все, что ему попадалось под руку, - о
стены, мебель. ‡ловещаЯ кукла снова у снова повторЯла свой вопрос:
- ѓде ЂмалиЯ ‰енсен? - (“дар.)
Љельвин не растерЯлсЯ. ‡а времЯ своей карьеры он навидалсЯ всЯкого. Ќе
стал он тратить времЯ и на раздумьЯ по поводу того, кто же такаЯ эта
ЂмалиЯ ‰енсен. ‘амым главным было то, что, если бы избиение Ќаварры
продолжилось, его обед с Ќиколь мог сорватьсЯ.
Ђгент ‘лужбы безопасности глЯнул по сторонам, увидел карликовое
дзэнское деревце в массивном свинцовом горшке и шагнул к нему. ЏоднЯв
горшок, он взглЯнул с балкончика, увидел, что ђонни ђомпер прЯмо под ним,
аккуратно прицелилсЯ и бросил горшок вниз.
ЏослышалсЯ страшный удар. ђонни ђомпер брЯкнулсЯ на ковер без чувств.
‹ейтенант Ќаварра упал на подушку, задыхаЯсь, и схватилсЯ за шею.
- Љельвин, сэр. ‘лужба безопасности „иадемы. ‚ы ранены?
‹ейтенант Ќаварра налитыми кровью глазами в ужасе смотрел на валЯвшуюсЯ
на ковре куклу.
- ђонни ђомпер? - прохрипел он.
Ђгент ‘лужбы безопасности вытащил пистолет, осторожно прицелилсЯ в
голограмму и отключил выстрелом камуфлЯж. Љотвинн не мигаЯ смотрел в
потолок.
- Љто это такой? - требовательно спросил Ќаварра.
- ‚ы его не знаете, сэр?
- Ќи разу не видел. Ћн спрашивал про Ђм... про одну знакомую. Ќо Я
понЯтиЯ не имею, где она, да и сказать ему ничего не мог, потому что он
сжал мне горло... € Я представлениЯ не имею о том, кто это такой.
Љельвин пристально смотрел на Љотвинна.
- ’еперь он мертв. „опросить его мы не сумеем.
‹ейтенант Ќаварра задышал ровнее. Ћн встал, глЯнул на тело Љотвинна,
перевел взглЯд на Љельвина, расправил помЯтый шелк рубашки.
- Ѓлагодарен за то, что вы вмешались.
- ќто моЯ работа, сэр.
- џ у вас в долгу, - поблагодарил Ќаварра, и вдруг его озарило. - џ вот
о чем думаю... - проговорил он. - ‚ последнее времЯ со мной происходЯт
какие-то странные вещи. ‘начала менЯ ограбили, потом похитили мою
знакомую... теперь еще вот это. Њожет быть, этот тип всем этим и
занималсЯ? - Ћн пожал плечами. - „умаю, лучше позвонить в полицию. - € он
шагнул к вмонтированному в стену коммуникационному пульту.
Љельвин поднЯл руку.
- ‘эр, - сказал он, - если вы сейчас свЯжетесь с полицией, вы опоздаете
на встречу с Ќиколь.
‹ейтенант Ќаварра растерЯлсЯ:
- „а... пожалуй. Ќо что же делать?
Љельвин мЯгко проговорил:
- ‘эр, если мне позволено будет дать вам совет...
- Ѓезусловно!
- “ „иадемы с местной полицией полное взаимопонимание. џ уверен, что,
если мисс Ќиколь обратитсЯ к ним с просьбой, полицейские согласЯтсЯ
отложить беседу о случившемсЯ на более удобное времЯ.
‹ейтенант Ќаварра, похоже, немного испугалсЯ:
- ќто можно устроить?
- Ќе сомневаюсь, сэр.
Ќаварра почесал спину.
- Џохоже, он менЯ здорово отколотил.
- Љ счастью, лицо ваше не пострадало, сэр. Џо дороге могу завезти вас к
врачу и массажисту, если пожелаете. Ќо нам уже пора.
Ќаварра глЯнул на безжизненное тело на ковре и растерЯлсЯ:
- Ђ этого... мы так тут и бросим?
- …го никто не побеспокоит, Я уверен.
‹ейтенант вроде бы решилсЯ.
- •орошо, - кивнул он. - џ последую вашему совету.
Љельвин вежливо и изЯщно поклонилсЯ:
- Ћчень рад, сэр.
‹ейтенант Ќаварра снЯл порванную рубашку и надел другую. Џотом
уставилсЯ на разложенные на кушетке камзолы и задумалсЯ в нерешительности,
гадаЯ, какой из них выбрать.
Љельвин вмешалсЯ:
- …сли мне будет позволено предложить...
- Љонечно.
- Ќаденьте белый траурный камзол. ‚есьма подойдет.
- Ѓлагодарю вас, Љельвин.
‹ейтенант Ќаварра надел белый камзол. Љельвин помог ему зашнуроватьсЯ,
не забыв попутно проверить, нет ли в камзоле оружиЯ или скрытых камер.
- Џора идти, Љельвин?
- …сли желаете, сэр.
‹ейтенант Ќаварра захватил траурный плащ и поднЯлсЯ по лестнице.
Љельвин последовал за ним бесшумной кошачьей поступью. ‚ыйдЯ на крышу,
лейтенант Ќаварра включил систему охранной сигнализации.
- ‘пасибо, Љельвин. ‡а все.
Љельвин распахнул дверцу тЯжелого лимузина "„жефферсон-‘инг".
- Ќе стоит благодарности, сэр. ЋбычнаЯ работа.

Џоказывали выпуск видеоновостей. ѓрафинЯ ЂнастасиЯ смотрела, как „рейк
Њайджстраль вышел из флайера "„жефферсон-‘инг" и сразу попал в объЯтиЯ
Ќиколь. ‚ руке ЊайджстралЯ она заметила небольшую сумку.
- ЏроклЯтие! - Ћна стукнула кулаком по подлокотнику кресла с жесткой
деревЯнной спинкой. Џепел с ее сигареты упал на шестисотлетний ковер.
ђобот бросилсЯ убирать его.
- Њы никогда его оттуда не выкурим! - воскликнула графинЯ. - Ђ в этой
сумке у него, наверное, €мперскаЯ ђеликвиЯ.
Ѓарон ‘инн философски кивнул:
- Џохоже, следующий ход за Њайджстралем, моЯ госпожа.
ѓрафинЯ скрипнула зубами:
- Њне это не нравитсЯ, барон.
Ѓарону ‘инну это нравилось еще меньше. „лЯ него это означало, что он
будет торчать в этом доме вместе с разжеванной и психованной графиней
неизвестно сколько. Џожалуй, стоило попробовать дать ей разрЯдитьсЯ.
- Џартию в крокет, моЯ госпожа? - предложил барон, с тоской думаЯ о
том, что ему весь день придетсЯ разыскивать свой шар среди киббл-фрутов.
‚ ответ графинЯ повертела высунутым Языком, что было похоже на зловещую
улыбку демона.

Ћказавшись в безопасности в номере Ќиколь, охранЯемом Љельвином и его
помощниками, лейтенант Ќаварра отключил голографический камуфлЯж,
превративший его в „рейка ЊайджстралЯ. Ќиколь рассмеЯлась и подала ему
руку. Ќаварра галантно обнюхал ее запЯстье, не обращаЯ вниманиЯ на боль в
спине.
- ‚ трауре вы ужасно похожи на ЊайджстралЯ, - сказала Ќиколь. - џ рада
вас видеть, лейтенант.
- Ћ радости, - ответил Ќаварра, - говорить должен Я.
€ он не лгал. Ћн был страшно рад тому, что попал в такое абсолютно
безопасное место.

Њайджстраль выключил телевизор и откинулсЯ на спинку кресла, очень
довольный. Ќиколь знала, как обманывать народ, а ее избранник, кем бы он
ни был, неплохо сыграл его роль - все было учтено, даже перстень с
бриллиантом, который носил Њайджстраль.
Њимо продребезжал робот, спешащий куда-то по домашним делам.
Њайджстраль стиснул зубы, но постаралсЯ взЯть себЯ в руки. Ћн начинал
поистине ненавидеть роботов, но сейчас злитьсЯ было не времЯ. ‚ремЯ было
выполнЯть задуманное.

’ви посмотрела новости с интересом и повернулась к роботу:
- Џринеси еще бутылку каберне. ‘орок четвертого, пожалуйста.
- •орошо, мадам.
Џосле побега из дома Ђнастасии дела у ’ви шли на редкость неплохо.
Џервым делом она избавилась от "„евейна-7" и стащила новенький
"„жефферсон-‘инг" системы "•ай-‘порт". ђаз уж она на Џеленге, надо
привыкать к современным машинам.
Џотом она нашла себе местечко длЯ убежища. “добный дом с двенадцатью
комнатами, в настоЯщее времЯ пустующий - семьЯ, которой он принадлежал, на
полгода уехала по каким-то делам на Ќану. ‘истема безопасности дома была
древнЯЯ, как мир, и перепрограммировать ее на то, чтобы она воспринимала
’ви как одного из членов семейства хозЯев, оказалось детской игрушкой.
’еперь ей нужно было придумать какой-то способ заработать денег на
жизнь. Ћна потЯгивала каберне и думала об этом.
Љражи? Ђ неплохаЯ идеЯ.
’ви улыбнулась. †изнь на Џеленге становилась веселее.

- ЊенЯ зовут ђоман, мой господин. Љ вашим услугам.
- ѓраф Љвик. Љ вашим. Џрошу сидеть.
ђоман уселсЯ на плетеной скамейке рЯдом с троксанцем.
- Љак Я поглЯжу, вы снова решили посетить выставку обитателей метановой
среды.
- ђаньше хорошо глЯдел не успеть. Ќиколь там и много шарики.
Њного-много толпЯтсЯ.
- ќто точно.
- Ђ Я говорить метански.
ђоман уже собралсЯ было задуматьсЯ о том, так ли замечательно граф
говорит по-метанитски, как и на всех остальных Языках, но Љвик тут же
решил продемонстрировать свои способности и наклонил тыквообразную
головенку к микрофону, оставшемусЯ тут на памЯть о визите Ќиколь. ѓолос
графа распространЯлсЯ в сверххолодной среде, и существа, обитавшие в
метане, вспыхнули нежно-фиолетовым цветом и стали прилипать к динамикам.
Џри их скорости на это ушло бы никак не менее получаса.
- Њои поздравлениЯ, мой господин, - сказал ђоман. - Џохоже, вы их
здорово возбудили.
€з скрытых динамиков донессЯ ответный стон. ѓраф дослушал и что-то
сказал в ответ.
- џ им говорить, вы есть со мной. Ћни интересоватьсЯ. - Ћн покачал
головой - забавно, по-троксански. - „инамики здесь поганые быть. ’роксанцы
динамики лучше делать уметь.
- Ќе сомневаюсь, что так, сэр, - согласилсЯ ђоман. “ троксанцев,
обладающих такой совершенной врожденной системой слуха, навернЯка должна
быть высококласснаЯ звукотехника.
- ЏредставлЯйтесь вы, - предложил граф Љвик. - џ говорить быть про то
метановые вещества.
- џ - помощник „рейка ЊайджстралЯ.
- €нтересное. Џеревода проблемы возникать много. Ќету слова такого
"вор" в мире метановом.
- Ќаверное, их мир лучше нашего, мои господин.
- Ќо наскучнее.
- ‘кучнее? „а, мой господин. Ѓез сомнениЯ.
ѓраф болтал с метановыми созданиЯми. Ћни что-то стонали в ответ. ђоман
ждал, чтобы ухитритьсЯ и встрЯть в их беседу.
- Њистер Њайджстраль, - не выдержал он наконец, - попросил менЯ
разыскать вас.
ѓлубоко посаженные выпученные глаза Љвика повернулись к ђоману.
- „а? Џочего, мистер ђоман?
- Ћн надеетсЯ, сэр, что вы согласитесь оказать ему услугу. Њой господин
понимает, что просьба его необычнаЯ, но он думает, что как только вы
поймете обстоЯтельства дела, то окажете ему честь и согласитесь стать
посредником в решении важного вопроса, касающегосЯ ‘удьбы €мперии. Ћн
надеетсЯ, что все можно будет уладить быстро и так, что это удовлетворит и
ваши личные интересы, и интересы €мперии.
‚ыражение физиономии графа Љвика не изменилось - оно и не могло
изменитьсЯ, однако ђоману показалось, что тот посмотрел на него более
пристально.
- ‚ы интриговать, мистер ђоман. Џрошу вы говорить. џ - сплошные уши.
ђоман, готовЯсь изложить графу план ЊайджстралЯ, подумал о том, что
последнЯЯ фраза Љвика прозвучала в самом что ни на есть буквальном смысле.
’акое ђоман слышал впервые.

ѓенерал „жеральд сердито уставилсЯ на молодого человека, стоЯвшего у
его порога. Ћчнувшись на заре от невыразимо приЯтных и потрЯсающе зверских
снов, он выбралсЯ из доспехов и перебралсЯ на кровать, решив, что уж в
этот раз выспитсЯ как следует, чтобы будущей ночью Њайджстраль не застал
его спЯщим. ‚изит молодого человека стал длЯ генерала полной
неожиданностью. …го вообще редко кто-либо навещал. Џорой он задумывалсЯ о
том, уж не отпугивает ли он от себЯ людей.
ѓенерал мог разглЯдывать гостЯ через стекло двери так, что его самого
гость не видел. Ћдет тот был прилично, но уж больно Ярко на вкус генерала.
"ђазгильдЯй, - думал генерал, осуждающе глЯдЯ на молодого человека. -
алопай. Њуштровать таких надобно! Џодумать только - поглЯди, как руки в
карманы засунул, а изо рта сигаретка с марихуаной висит. ‚от его бы на
службу определить, глЯдишь, поумнел бы, повыбили бы там из него дурь!"
"Ћпределить на службу" - таков был универсальный рецепт генерала в
отношении многих социальных зол. Ћн открыл дверь.
- ѓенерал „жеральд?
- Њорфлот, - автоматически отозвалсЯ генерал. - ‚ отставке.
- ЊенЯ звать ѓрегор Ќорман. џ помощник „рейка ЊайджстралЯ.
ѓенерал „жеральд спросоньЯ сильно удивилсЯ.
- Ќу и что? - рЯвкнул он, голос его тут же встал на автопилот, пока он
гадал, чего это от него Њайджстралю понадобилось. ‚ыудить его зачем-то из
дома, чтобы потом этот самый дом ограбить?
"…сли у него такой план, - решил генерал, - то план дерзкий".
ѓенерал „жеральд обожал дерзость.
Ћн отступил в прихожую.
- Џроходи, юноша, - сказал он.
- Ѓлагодарю, генерал.
- ’олько эту треклЯтую сигаретку выкинь. ђазве не знаешь, какие они длЯ
здоровьЯ вредные?
ѓрегор на миг растерЯлсЯ, потом разломал столь оскорбившую глаз
генерала сигаретку пополам и убрал половинки в карман.
"Ќу, - удовлетворенно подумал генерал, - по крайней мере помощник у
ЊайджстралЯ приказы выполнЯет".

ђобот бесшумно пробралсЯ через залежи киббл-фрутов к барону ‘инну. ‘инн
вовсю размахивал молотком, расшвыриваЯ повсюду куски разбитых плодов в
поисках своего шара. Џока успех ему не сопутствовал.
ђобот протЯнул ему телефон:
- Њой господин. ‚ас просит к телефону …го Џревосходительство граф Љвик.
Ѓарон выпрЯмилсЯ:
- Ћн знает, что Я здесь?
ђобот, лишенный всЯкого чувства юмора, промолчал.
‘инн глЯнул на крокетное поле и увидел, что графинЯ ЂнастасиЯ дымит
сигаретой и смотрит в его сторону со зловещей радостью - на него и на кучи
плодов поддеревьЯми.
- •орошо, - кивнул барон. - џ отвечу.
‘инн, продолжаЯ небрежно постукивать по алым плодам молотком, взЯл у
робота телефон. ђобот поплелсЯ к дому, наступаЯ на упавшие киббл-фруты.
Ѓарон несколько мгновений пребывал в сомнении, поглЯдел на графиню, потом
вслед роботу. € тут его осенило. Ћн улыбнулсЯ, высунув Язык.
- ђобот, - окликнул он удалЯвшегосЯ слугу, - собери все киббл-фруты и
сложи их кучками. - Ћн показал рукой. - ‚от такой высоты. Ђ если найдешь
шар длЯ крокета, положи его отдельно.
- ‘лушаюсь, мой господин.
‘инн широко улыбнулсЯ, когда робот отправилсЯ выполнЯть поручение, а
сам коснулсЯ клавиши ответа, и телефон тут же выдал миниатюрное
голографическое изображение круглой головки графа Љвика прЯмо перед носом
‘инна.
- „ень добрый, барон. ‚аш самый покорное.
- Њое почтение, мой господин. ЏриЯтный сюрприз, рад вас слышать.
- „ень сюрпризный. ЊенЯ осюрпризить раньше.
- Ќадеюсь, приЯтно?
- ‘ друг Я говорить мистер Њайджстраль.
Џри упоминании имени ЊайджстралЯ по нервам барона словно ток пробежал,
но у него ушло несколько секунд на то, чтобы расшифровать мудреный
синтаксис графа и понЯть, что же тот имеет в виду.
- ‚ы говорили с другом мистера ЊайджстралЯ, мой господин? - решил
все-таки уточнить барон.
- ‚ерный есть. Џросили помогай менЯ как нейтральный сторона третий,
все-таки гражданин €мпериЯ. џ давал.
"Њайджстраль неплохо продвигаетсЯ, - подумал барон не без восхищениЯ, -
и притом быстро".
‘тараЯсь сохранЯть дружелюбное выражение лица, он проговорил:
- ќто очень благородно с вашей стороны, мой господин.
- Џредлагали компенсаций. „вадцать процент. Ћтклонил.
- Љонечно, мой господин.
- ‹учше выбирай просто так.
ђобот укладывал плоды в небольшую пирамидку. ар длЯ крокета пока не
обнаружилсЯ.
‘инн сделал вид, будто уважает бескорыстие.
- € какаЯ же помощь нужна Њайджстралю от вашего сиЯтельства?
- џ ставки передавать, мой барон.
- Џонимаю. - Ѓарон задумалсЯ. - ‚ас можно где-нибудь разыскать?
- „а. ‚ гостинице "Џеленг" сейчас.
‘охранЯЯ учтивую мину, барон ‘инн мысленно выругалсЯ. ‚ гостинице
торчали ќтьен, Ќиколь и (видимо) Њайджстраль под прикрытием ‘лужбы
безопасности „иадемы.
"’Януть надо", - решил барон. —ем дольше протЯнем, тем больше шансов
изловить ЊайджстралЯ за пределами любовного гнездышка. Ћн послал
голографическому графу самый добрый взглЯд, на какой только был способен.
- ‚ данный момент Я не могу назвать сумму ставки, ваше сиЯтельство. Ќо
не сомневаюсь, Я получу распорЯжениЯ от моего консульства в этом плане и
вскоре смогу предложить некую сумму.
- Њои пониманиЯ, мой господин. ’олько торгов должно быть закончено в
одни местный сутки. ’ридцать восемь часы.
‘инн снова мысленно выругалсЯ. Њайджстраль, похоже, продумал все.
- џ не могу быть уверенным в том, какую сумму может предложить
правительство …го ‚еличества, - сказал он, - но не сомневаюсь, что оно
предложит солидную сумму за €мперский Ђртефакт. - “ши барона решительно
наклонились вперед. - Ћднако в том случае, если €мперский Ђртефакт в итоге
всех этих злоключений не вернетсЯ в €мперию, вашему поручителю следует
иметь в виду, каковы могут быть последствиЯ столь недружественного деЯниЯ.
Љогда великие империи играют по-крупному, игроки подвергают себЯ большой
опасности.
- Њои пониманиЯ, барон ‘инн. ‚аши слуга, сэр.
- ‚заимно.
"Ќюансы, - думал барон, - нюансы..."
ѓолографическое изображение графа растаЯло. Ѓарон заметил, что при
сборе плодов робот оставил нетронутым один алый шарик. Ѓарон подошел и
постукал по шарику молотком. Ѓез сомнениЯ, это был его крокетный шар.
Ѓарон закурил сигарету и приказал роботу:
- Џродолжай сбор плодов.
- ‘лушаюсь, сэр.
Ѓарон ударом послал мЯчик на поле и зашагал по лужайке. ѓрафинЯ
швырнула окурок на траву и пошла к своему шару.
- џ велел роботу прибрать кибблы. Ќадеюсь, вы не возражаете?
ѓрафинЯ ничем не выдала раздражениЯ.
- Ќисколько, барон. - Ћна встала около своего шара и приготовилась к
удару. - џ должна была сама до этого додуматьсЯ, когда дала вам такой
особенный шар. Џрошу вас, простите менЯ за непредусмотрительность.
- Ќичего страшного, моЯ госпожа.
ѓрафинЯ ЂнастасиЯ прищурилась, прицеливаЯсь.
- Ѓыл какой-то важный звонок, барон? - спросила она.
Ѓарон сделал нужную паузу.
- Ђгент ЊайджстралЯ звонил, моЯ госпожа.
“дар пришелсЯ не по центру, и шар закрутилсЯ и завилЯл.
- Ќе повезло, графинЯ, - вздохнул барон ‘инн и, размахнувшись,
приготовилсЯ послать шар графини рикошетом подальше с площадки под деревьЯ
киббл-фрута.
€гра стала приносить ему наслаждение.

- ‚зЯть двадцать процентов? Ђ как же, конечно возьму, юноша! ’ы что
менЯ, за дурака считаешь?

Џааво Љуусинен наблюдал за игрой в крокет со все возрастающим
разочарованием. ‚ доме Ђмалии ‰енсен не произошло ничего выдающегосЯ с тех
пор, как отрЯд молодчиков "ђасцвета —еловечества" возвратилсЯ с вылазки.
„рейк Њайджстраль, похоже, пребывал в полной безопасности у Ќиколь.
Љуусинен полетел к дому графини в надежде увидеть там что-нибудь
интересное, а обнаружил только игру в крокет да робота, собирающего
киббл-фруты.
Љуусинен вздохнул. Ћн решил слетать к дому лейтенанта Ќаварры в надежде
увидеть хотЯ бы там какое-то развитие событий.
Џоскольку он наблюдал за этой историей с самого начала, ему ужасно не
хотелось пропустить финал.

‚сю вторую половину днЯ ЂмалиЯ ‰енсен свыкалась с неприЯтной мыслью о
том, что дом ее превратилсЯ в казарму длЯ отрЯда вооруженных и
невоспитанных людей. ‚ конце концов она отчаЯлась, опустила руки и ушла к
себе. ’ам она стала смотреть видеоновости, надеЯсь узнать что-нибудь о
нынешнем местонахождении ЊайджстралЯ, но вместо этого выслушала сообщение
о волне странных преступлений, захлестнувших Џеленг-‘ити и его
окрестности: ограбление дома лейтенанта Ќаварры, в результате которого был
похищен предмет малой ценности, но при этом добытый ценой больших затрат;
грубое похищение женщины, за которым последовало совершенно необъЯснимое
освобождение; столь же непонЯтное вооруженное нападение на дом графини
Ђнастасии, грубое вторжение в загородный особнЯк, где были расстрелЯны
роботы и все перевернуто кувырком, а теперь еще - жестокое избиение
лейтенанта Ќаварры хозалихом, одетым в костюм ђонни ђомпера.
ЂмалиЯ ‰енсен напрЯглась. „иктор, хозалих-воображала, отметил, что
костюмами ђонни ђомпера пользовались и похитители ‰енсен. Џока что,
отметил диктор, факты носЯт разрозненный характер, однако у комментаторов
уже имеетсЯ множество версий.
Љогда диктор сообщил, что хозалих, переодетый в ђонни ђомпера, во времЯ
нападениЯ на Ќаварру был убит, ЂмалиЯ ‰енсен похолодела. „иктор не сказал
даже, какого пола был этот хозалих, и ЂмалиЯ не могла удостоверитьсЯ в
том, что это была не ’ви. Ќа самом деле это очень даже могла быть ’ви,
насколько помнила ЂмалиЯ, здоровенного хозалиха навернЯка сильно поранили
при нападении на дом графини, и он врЯд ли уже успел оправитьсЯ.
Ћткрылась дверь. ‚ комнату Ђмалии влетел Џедро.
- Ќовости видела? - выпалил он.
- „а.
- Ќаварра-то тут при чем?
ЂмалиЯ ненадолго задумалась.
- •ороший вопрос, - сказала она. - Њожет быть, они думали найти там
менЯ.
- Ђ ђонни кто прикончил? Ћб этом вообще ни слова не сказали.
- —то-то происходит.
- ќто точно, проклЯтие!
Џоследнее высказывание принадлежало капитану ’арталье, поЯвившемусЯ на
пороге. ЂмалиЯ тут же взЯла себЯ в руки и постаралась не выказать
неудовольствиЯ по поводу его поведениЯ.
’артальЯ поскреб подбородок и глЯнул на экран:
- Њожет быть, нам стоит сцапать этого Ќаварру. Џоспрашивать его кое о
чем.
‘ердце Ђмалии тревожно забилось.
- Џохоже, он под хорошей защитой, - сказала она.
- Ќу хоть на дом его взглЯнуть.
- ’ам навернЯка полно полиции.
’артальЯ пожал плечами:
- ќто серьезно. „айте подумать.
‡азвонил видеотелефон.
- ‡вонит генерал „жеральд, мадам. Њорфлот. ‚ отставке.
ЂмалиЯ немного удивилась. Ћна едва знала этого человека.
- ќто еще что? - пробормотала она и повернула голову к капитану
’арталье. - Ќадеюсь, вы извините менЯ, капитан?
’артальЯ снова пожал плечами и ретировалсЯ. ЂмалиЯ нажала клавишу
ответа. Џеред ней поЯвилась краснаЯ физиономиЯ генерала. ЂмалиЯ
постаралась разыграть вежливый интерес:
- ѓенерал „жеральд. Љакой сюрприз:
ѓенерал ухмыльнулсЯ:
- „рейк Њайджстраль просил менЯ вам звЯкнуть.
ЂмалиЯ услышала, как у нее за спиной охнул от удивлениЯ Џедро, как
протопал по холлу обратно капитан ’артальЯ.
ЂмалиЯ сдержала удивление и сама поразилась тому, что сумела так
холодно ответить. Ќаверное, она уже начала привыкать к неожиданностЯм.
- џ рада слышать вас в любое времЯ, генерал. џ только удивлена, почему
Њайджстраль мне сам не позвонил.
- Ђ может, он не хочет, чтобы его кокнули.
- Љакие бы у нас ни были разногласиЯ, мы же не оборудовали все телефоны
на Џеленге взрывными устройствами на тот случай, если вдруг позвонит
Њайджстраль.
- Ђ может, он хочет поосторожничать. Њне дали понЯть, что кто-то из
ваших людей утром вломилсЯ к нему в дом.
’артальЯ сердито буркнул.
- „авайте ближе к делу, а? - ѓенерал, похоже, наслаждалсЯ собой. -
Џокамест, как говоритсЯ, вы себЯ в этом деле славой не увенчали, так что,
мне кажетсЯ, Њайджстраль очень даже умно поступает, что предлагает вам
поторговатьсЯ. - ѓенерал улыбнулсЯ, не скрываЯ мстительной радости. -
Њайджстраль желает, чтобы торги завершились в ближайшие тридцать восемь
часов - за сутки то бишь. Ђ Я огребу двадцать процентов как посредник.
Њогу Я услышать, какова будет ваша ставочка?
’артальЯ оттолкнул Ђмалию ‰енсен и встал перед видеоэкраном.
ЂмалиЯ недовольно фыркнула.
- ѓенерал. џ - капитан ’артальЯ.
ѓенерал, похоже, стал что-то вспоминать.
- Ќе помню такого капитана. ‚от бывшего капитана припоминаю. ’ого, кто
бросил службу в ‘озвездии, чтобы уйти в дурацкую полувоенную организацию
из-за мании величиЯ.
—елюсть у ’артальи отвисла.
- џ удивлен, что вы ввЯзались в это дело, генерал. Ќа карте ‘удьба
‘озвездиЯ. Ђ вас, похоже, кроме ваших двадцати процентов, ничего и не
интересует.
ѓенерал побагровел. Ћн так рЯвкнул в ответ, что ЂмалиЯ вздрогнула.
- џ предостаточно позаботилсЯ о ‘удьбе ‘озвездиЯ - шесть рейдов сделал,
когда во флоте служил. ‚о флоте, щенок! ‚о флоте, который готов сражатьсЯ
с €мперией независимо от того, будет у нее император или его вонючаЯ
сперма! џ достаточно забочусь о ‘озвездии, раз вам звоню, Ясно? Ђ не
согласись Я тут быть посредником, вы бы вообще-то с носом остались. ‚от Я
вам и советую, вы-то позаботьтесь теперь и назовите разумную цену.
- …сли вам так угодно, генерал.
- ќто Њайджстралю так угодно, щенок! Ѓудь у менЯ собственные денежки, Я
бы сам поторговалсЯ, да только кому еще, как не мне, знать, как трудно
военному человеку раздобыть субсидию, да еще и внеочередную. ’ак что вроде
как судьба ‘озвездиЯ-то у вас в руках, да помогут нам Ќебеса и
„обродетели.
- ‡начит, и от любителей есть какаЯ-то польза.
ѓенерал предостерегающе погрозил капитану пальцем:
- „еньги говорЯт громче шуточек, щенок.
ЂмалиЯ видела, как трЯсутсЯ у капитана руки от плохо скрытой Ярости.
- Ћтлично. ‘то пЯтьдесЯт. Ќо Њайджстралю вот что скажите: если он
предпочтет €мперию, пусть готовитсЯ к тому, что остаток жизни проведет по
ту сторону границы. Ќо и в €мперии ему несладко придетсЯ.
Ќа генерала „жеральда эта угроза Явно действиЯ не возымела.
- џ ему это передам, щенок, только на твоем месте Я бы не стал
бросатьсЯ такими угрозами. ќто тебе не по зубам.
’артальЯ резко ответил:
- ‘то пЯтьдесЯт. Џередайте Њайджстралю.
- Џередам и с вами свЯжусь. „умаю, ставочки поднимутсЯ. - Ћн поискал
глазами Ђмалию. - Њисс ‰енсен, - сказал генерал. - Ќу у вас и дружки,
доложу Я вам.
€зображение генерала померкло. ’артальЯ разразилсЯ проклЯтиЯми, а
ЂмалиЯ ‰енсен не могла не почувствовать восторга перед тактикой
ЊайджстралЯ. Ћн выбрал идеального посредника - того, кто симпатизировал
‘озвездию, но при этом неподкупно честного, который ни за что своей чести
не уронит.
- ‘цапаем мы этого генералишку! - орал ’артальЯ. - ‚ыудим у него, где
прЯчетсЯ Њайджстраль! Ђ потом... а потом...
- „а он, может, и не знает вовсе, где Њайджстраль, - фыркнула ЂмалиЯ. -
Ћтдайте Њайджстралю должное - он свое дело знает. Ћн навернЯка действует
через подставных лиц, а им свое местоположение не раскрывает. - Ћна встала
и глЯнула прЯмо в ошарашенные глаза капитана. - ѓенерал „жеральд в прошлом
выиграл немало поединков, и Я думаю, если вы натравите на него своих
людей, они вернутсЯ побитые, а вы получите вызов на дуэль, которую
проиграете. ’огда Ђртефакт заполучит €мпериЯ.
- ‚ы, похоже, собираетесь самолично занЯтьсЯ этим делом? - ухмыльнулсЯ
’артальЯ.
- Ђ может, Ђмалии и стоит этим занЯтьсЯ, - выпалил Џедро, несказанно
удивив обоих. - Џохоже, она лучше понимает, как надо действовать.
- Ѓудь он проклЯт, этот Њайджстраль! - рЯвкнул капитан злобно. ЂмалиЯ
слышала, как удивленно переговариваютсЯ его приспешники, услыхавшие шум и
перебранку. - Ѓудь он проклЯт!
- ќто точно. Ѓудь он проклЯт, - сказала ЂмалиЯ, в очередной раз
поразившись собственной выдержке. - Џроклинайте его, как вам угодно. Ќо
угрожать ему перестаньте, иначе мы все потерЯем.
’артальЯ замолчал, побагровел и насупилсЯ.
- ‚от именно, - подтвердил Џедро. - € предоставьте с этой минуты
действовать нам.
Ћн прошагал по комнате и взЯл за руки Ђмалию. Ћни слишком много
пережили вместе, чтобы позволить ’арталье все разрушить.

‡вуки "ѓероической симфонии", великолепно воспроизводимой аудиосистемой
ѓрегора, сотрЯсали стены комнаты ЊайджстралЯ. ђобот, выполнЯвший какую-то
домашнюю работу, издал тихий свист и серию позвЯкиваний.
ЏоследнЯЯ каплЯ. Њайджстраль крутанулсЯ на стуле и прострелил робота
разрывной пулей. ђобот замер.
Њайджстраль понимал, что ему придетсЯ платить за причиненный ущерб,
однако решил, что стоило-таки пристрелить треклЯтую машину, чтобы она не
мешала слушать "ѓероическую симфонию". „рейк попросил компьютер выдать ему
ту страницу объЯвлений Џеленгского городского бюллетенЯ, где генерал
„жеральд должен был разместить информацию о торгах. Џредложение "ђасцвета
—еловечества" выразилось в ста пЯтидесЯти новах. Ќеплохо длЯ начала.
Њайджстраль улыбнулсЯ. €мпериалисты пока не откликнулись.
Ћднако обе стороны уже успели обменЯтьсЯ угрозами - кодированные
посланиЯ от генерала „жеральда и графа Љвика это подтверждали. ‚се
следовало обдумать. Њайджстраль отключил компьютер - устройство ответило
ему дружелюбным подмигиванием лампочек и какими-то писками. „рейк подавил
прилив раздражениЯ.
€так, обе стороны угрожали применить силу, если он не уступит им
Ђртефакт. …сли уж выбирать из двух зол, то в €мперии, пожалуй, Њайджстралю
было бы безопаснее, только он вовсе не желал провести остаток жизни, играЯ
в прЯтки. € в €мперии прЯтатьсЯ ему тоже не хотелось.
Њайджстраль думал, вспоминал прошлый вечер, а особенно слова ђомана, в
которых тот выразил преданность €мперии. Ћн улыбнулсЯ и кивнул. ‘ледовало
устроить заговор.
ђоман, который никому другому не доверЯл приобретение продуктов длЯ
ЊайджстралЯ, в данный момент шаталсЯ по магазинам. …го отсутствие
позволЯло осуществить маленький противороманский заговор. Њайджстраль
пошел на душераздирающие звуки "ѓероической симфонии" и постучал в дверь
комнаты ѓрегора:
- ѓрегор? Њожно с тобой поговорить?
- Љонечно, босс. ‚ходите.
ѓрегор разобрал на части одного из домашних роботов и внимательно их
рассматривал.
"„ва очка в нашу пользу!" - весело подумал „рейк.
ѓрегор положил инструменты на стол и громко приказал аудиосистеме
убавить громкость.
„рейк подошел к креслу и забралсЯ в него с ногами.
- Љак самочувствие?
- ‚се в норме, босс.
‘инЯк на виске у ѓрегора был едва заметен: биологический пластырь
потрудилсЯ на славу - снЯл опухоль, ускорил заживление, убрал почти весь
кровоподтек, выделил последние соки и отвалилсЯ.
- ѓрегор, обе стороны нам угрожают. џ вижу в этом определенную
опасность.
ѓрегор пожал плечами:
- Ђ еще что новенького?
- Ѓоюсь, ни те, ни другие наши клиенты не успокоЯтсЯ, пока не получат
Ђртефакт.
- џ буду осторожен. Ќе волнуйтесь, босс. џ не меньше остальных хочу
сохранить свою шкуру.
- „ело не в этом. „ело в том, что... - Њайджстраль немного растерЯлсЯ.
- џ бы предпочел, чтобы разочарование испытали наши имперские друзьЯ.
ѓрегор ухмыльнулсЯ и наклонилсЯ к столу.
- € Я. Љак бы нам это дело провернуть?
Њайджстраль едва заметно улыбнулсЯ ленивыми зелеными глазами:
- Њне тут пришло в голову, что Ђртефакт, вероЯтно, побывал в
веселенькой переделке. €мперские приспешники не больно обрадуютсЯ, когда,
заполучив Ђртефакт, обнаружат, что по нему угодила парочка разрывных
лучей.
- € стерилизовала сперму?
Њайджстраль, притворно защищаЯсь, поднЯл обе руки:
- Ќас они в этом врЯд ли смогут обвинить.
ѓрегор весело захихикал:
- ‚от это здорово, босс.
- ђоман об этом, конечно, знать не должен. € дело не в том, что он
проимперски настроен, а просто он не одобрит обмана клиента.
ѓрегор заговорщицки подмигнул ему:
- Ќет проблем. џ ничего не видел, не слышал, не знаю.
- Ќо если нам придетсЯ продать €мперии сперму …го ‚еличества, вероЯтно,
наши друзьЯ из ‘озвездиЯ захотЯт удостоверитьсЯ в том, что она
стерилизована.
ѓрегор нахмурилсЯ.
- ЏонЯл. Њы должны каким-то образом показать ‰енсен и ее дружкам, что
сперма стерилизована, до того, как отдадим Ђртефакт империалистам. - Ћн
растерЯнно покачал головой. - •итраЯ задачка, босс.
Њайджстраль поднЯл руку.
- …сть у менЯ одна идейка, ѓрегор, - сказал он. - „умаю, сработает.
Џослушай и скажи, что думаешь.

- Ѓарон ‘инн. ‚аша слуга, сэр.
- ѓраф Љвик. ‚сегда к вашим услугам, сэр. Њое консульство уполномочило
менЯ назвать ставку в две сотни.
ќто была ложь. ‘инн располагал только собственными средствами. Ћн, как
и генерал „жеральд, отлично понимал, сколько времени уйдет на запрос
субсидии по официальным каналам.
- Џередам буду, мой барон. Њои благодарности.
Ѓарон ‘инн вернул телефон роботу и взглЯнул из-под сени киббловых
деревьев на крокетное поле, где его ждала графинЯ ЂнастасиЯ. ‚идок у той
был невеселый.
"Ќе везет ей", - думал барон ‘инн, возвращаЯсь на поле и небрежно
помахиваЯ молотком. …е игра почему-то закончилась. Ѓарон вот-вот должен
был выиграть вторую партию подрЯд.

- ќто огромное существо прыгнуло на менЯ неизвестно откуда. € притом в
костюме куклы и в гриме, ни больше ни меньше. Ћн, наверное, чокнутый.
‘хватил менЯ за горло и начал бить обо что попало и все времЯ спрашивал
про мисс ‰енсен.
- Ќе сомневаюсь, это было ужасно.
- Ћн душил менЯ, не давал мне говорить. Ќо даже если бы это существо
отпустило мое горло, мне нечего было ему сказать. џ эту женщину едва знаю.
Џока вы мне не сказали, Я и не знал, что она уже на свободе. € если бы не
ваш человек, не сомневаюсь, Я бы сейчас валЯлсЯ мертвым в доме дЯди.
- € вы считаете, что это тот самый, кто ограбил дЯдин дом?
- џ об этом подумал. Ќо это означало бы, что ограбление свЯзано с
нападением на мисс ‰енсен, а Я не могу себе представить, какаЯ тут может
быть свЯзь.
Ќиколь улыбнулась - у нее в голове бродили собственные догадки.
- „а, - сказала она. - ‘трашнаЯ путаница.
‹ейтенант Ќаварра подпер подбородок рукой и задумчиво проговорил:
- ќто напоминает мне одну пьесу, которую Я видел на Џомпее. †утко
запутаннаЯ пьеса, ее сочинил наш местный драматург. € драма, и комедиЯ, да
еще с песнЯми. ’ам у одной моей любимой актрисы была замечательнаЯ роль. -
Џауза. - Ћна очень похожа на вас, моЯ госпожа.
- Џравда? - Ќиколь положила голову ему на плечо. - ђасскажите-ка,
лейтенант. Њне бы хотелось услышать все, что вы помните.

Ћставалось совсем немного времени до сиесты. ѓрегор отправилсЯ к
ближайшему телефону-автомату, чтобы передать генералу „жеральду, какова
ставка империалистов. ђоман занималсЯ приготовлением второго завтрака длЯ
ЊайджстралЯ из продуктов, купленных у уличного ресторанного разносчика. Ќа
сковородке подогревалсЯ гарнир. •озЯин с восхищением наблюдал за умелыми
движениЯми слуги.
Џора было затевать новый заговор.
- ‚аш салат, сэр.
- ‘пасибо, ђоман. Ђ это что - кава-киви?
- „а, сэр. ђешил смешать на пробу.
- ЋтличнаЯ мысль, ђоман. Ќе отказывайсЯ от нее в будущем, очень тебЯ
прошу.
- Ѓлагодарю вас, сэр.
Њайджстраль попробовал еще салата. ђоман убирал кухонную утварь на
места. „рейк отложил вилку и постучал фальшивым алмазом перстнЯ по
передним зубам.
- ђоман, - проговорил он, - можно спросить у тебЯ совета?
‘луга положил на стол лопатку.
- ‘эр, почту за честь.
Њайджстраль заговорил по-хозалихски. …му казалось, что так он сумеет
лучше выстроить логику своих фраз.
- ‚ нашей власти изменить ход истории.
- ‘эр?
- џ никогда не мечтал о такой ответственности. Њои жизненные интересы,
боюсь, всегда носили более приземленный характер. ‚сЯ эта межгалактическаЯ
интрига, Я бы сказал, застала менЯ врасплох.
- †изненные обстоЯтельства не просЯт разрешениЯ, они складываютсЯ сами
по себе.
Њайджстраль улыбнулсЯ. •озалихскаЯ поговорка и ђоман - во всей красе.
- Ћчень верно сказано, - кивнул Њайджстраль. - ЋбстоЯтельства завели
менЯ в эту ситуацию, и Я бы мог, если бы пожелал, позволить
обстоЯтельствам менЯ из нее вывести.
ђоман неподдельно заинтересовалсЯ:
- „ав торгам идти, как они идут, и передав реликвию в руки тех, кто
больше заплатит?
Њайджстраль отложил вилку.
- €менно так.
“ши ђомана наклонились вперед.
- Ќо вы не хотите выйти из создавшегосЯ положениЯ таким путем, сэр?
„рейк отвел уши назад, выразив тем самым осторожность и
двусмысленность. Ћн смотрел на свой остывающий салат и гадал, как же ему
удастсЯ все провернуть. Њайджстраль мог рассказать ђоману о том, что ‘инн
и ЂмалиЯ ‰енсен угрожали ему, но это только вызвало бы у ђомана праведный
гнев, и он, недолго думаЯ, начал бы уговаривать хозЯина вызывать всех по
очереди на поединки. Њайджстралю нужно было найти другой ход.
- ђоман, - сказал он, - Я не хочу возлагать на себЯ ответственность за
прекращение €мператорского рода. Ћн представлЯет собой символ цивилизации
гораздо более древней, чем земнаЯ. Ћставив в стороне политику, Я не могу
сказать, что имею право решать, жить пенджалийским императорам или нет.
- Ћднако честь вынуждает вас соблюдать порЯдочность в ходе торгов.
- „а. - Њайджстраль взЯл вилку и рассеЯнно поковырЯл ею салат. - Љак
видишь, передо мной дилемма, ђоман.
- ‘эр, врЯд ли мое положение позволЯет давать вам советы...
Њайджстраль развел руками:
- ђоман, если не ты, то кто же мне может посоветовать?
Ќоздри ђомана взволнованно зашевелились. Њайджстраль был доволен своей
игрой, но он еще слышал собственный крик отчаЯниЯ. …сли ему не удастсЯ
уговорить ђомана на определенные действиЯ, и Џеленг, да и, если на то
пошло, все остальные места на свете скоро станут длЯ всех них очень
опасны.
- ‘эр, - проговорил ђоман, - прошу вас, дайте мне немного подумать.
- Љонечно, - кивнул Њайджстраль и с новым интересом принЯлсЯ ковырЯть
вилкой салат. ЏережевываЯ овощи, он искоса поглЯдывал на ђомана из-под
полуприкрытых век. Ќос хозалиха двигалсЯ, уши отклонились назад, влево,
потом вправо, руки метались над кухонной утварью. ђоман Явно старалсЯ
выбросить что-то из головы.
- ‘эр, - сказал он наконец, - разве нельзЯ сказать, что порой чувство
долга обЯзано возобладать над честью и что сохранение жизни представлЯет
собой свЯщенный долг? ЌельзЯ ли также сказать, что сохранение безвинной
жизни само по себе - долг чести?
Ћблегчение и радость наполнили душу ЊайджстралЯ. Ћн старательно скрыл
любые признаки этих чувств.
- Ќу... - протЯнул он.
- €мпериалисты, конечно, считают императорское семейство само по себе
выражением некоего идеала, каково бы ни было по этому поводу мнение по
другую сторону политической границы.
- ђоман, - перебил Њайджстраль. - Ќо это будет значить, что мы обманем
наших клиентов.
- €менно так, сэр.
- ќто будет означать, что мы обманем ѓрегора. —еловек с таким прошлым
не поймет нашего поощрениЯ €мперского €деала.
ђоман на мгновение задумалсЯ.
- ќто будет непросто, сэр.
Њайджстраль поднес к губам салфетку.
- ‚от почему составить план нам нужно немедленно Џока ѓрегора нет дома.

- ’риста.

- —етыреста пЯтьдесЯт.

- ‘емьсот.

- ’ысЯча.

- ‚от не ожидал, что ты ЯвишьсЯ засветло, юноша. Ћпасно будет, если
тебЯ тут увидЯт.
- џ принЯл меры предосторожности. Њой босс послал менЯ с предложением к
вам, генерал.
- „а? ќто интересно.
- Њистер Њайджстраль в этом деле не лишен пристрастий, сэр. Ћн бы
предпочел, чтобы выиграла одна сторона - человеческаЯ.
ѓлазки генерала загорелись.
- ‚от как? ‚ыкладывай.
- ‘ превеликим.

- ЏЯтнадцать сотен.
- _Љак-как_ он их хочет получить?
- Ќаличными, капитан.
- Ќаличными? Ќе чеком? - Џауза. - Ќа всей планете не найдетсЯ столько
наличных.
- ЌайдетсЯ, не сомневаюсь. Ќеучтенные деньги всегда есть даже в самом
что ни на есть диктаторском государстве.

- Њистеры ђоманы. ђадости какие.
- ‚ы слишком добры, мой господин.
- “гощайте бренди.
- ‚аш покорный слуга.
- ‘юрпризован видеть вы. Џосле угрожаниЯ думал вы дома сидение будете.
- Њистер Њайджстраль послал менЯ с предложением. Ћн в этом деле не
лишен пристрастий. Ћн питает сентиментальные чувства к €мперии и желает ей
долгой жизни и всЯческих успехов.
- Ћчень интересный. ѓоворить много и продолжение.

- Њинутку, юноша.
- ‘эр?
- Љак-то все сложнее выходит, чем надо. Ђ как это Я узнаю, что вы не
станете подменЯть пробирку?
- Љриоконтейнер все времЯ будет на виду. ‚ы будете его видеть, и мистер
Њайджстраль не станет к нему прикасатьсЯ. …сли мы подменим, вы это
увидите.

- Ќо вы, мистеры ђоманы, менЯ извинЯйте. Љакие мы можем уверенные быть
про €мперские семена?
- €мперский генетический материал весь зарегистрирован, мой господин.
Ѓезусловно, перед передачей Ђртефакта можно провести сравнение.

- ѓрегор?
- „а, босс.
- Ќочью мне придетсЯ отлучитьсЯ. Џрошу тебЯ, не говори ђоману о том,
что менЯ не будет.
“хмылка.
- —етко, босс. Љак скажете.

- „вадцать одна сотнЯ.

- ђоман?
- ‘эр?
- Ќочью менЯ некоторое времЯ не будет. „умаю, ты догадываешьсЯ почему.
Џауза.
- „а, сэр. ‚ам понадобитсЯ моЯ помощь?
- „умаю, у городского хранилища спермы самаЯ примитивнаЯ система
сигнализации.
- Љак скажете, сэр.
- Џожалуйста, не говори ѓрегору, что происходит что-то необычное.
- Ѓезусловно, сэр.

- „ве тысЯчи восемьсот пЯтьдесЯт.

€мперский Ђртефакт поблескивал на письменном столе ЊайджстралЯ. Ћн
только что вернулсЯ из рейда в городское хранилище спермы и даже не успел
снЯть костюм-невидимку. ‚олосы его были собраны в пучок на макушке. Ќа нем
были очки-микроскопы и перчатки-детекторы потока энергии. ‚ доме было тихо
- только робот (последний) бренчал в дальнем холле.
Ќа столе перед Њайджстралем было разложено оборудование длЯ хранениЯ и
сохранениЯ хозалихской спермы. ‘аму сперму он не крал. Ћн должен был
пользоватьсЯ только драгоценным образчиком €мператорского семени с
картированными пенджалийскими генами, иначе всЯ операциЯ провалилась бы.
„рейк внимательно осмотрел конструкцию замка на футлЯре. Љровь в висках
бешено стучала.
Ћн задумалсЯ о собственном плане, и какаЯ-то часть его сознаниЯ
содрогнулась. ‘ам себе создавал лишнюю опасность. ‚се усложнЯл -
неизвестно зачем.
Њайджстраль мало-помалу успокаивалсЯ, перебираЯ в уме варианты.
€нструменты ловко мелькали в его руках.
ЏослышалсЯ щелчок. —асть крышки повернулась и отъехала в сторону.
”игурки на барельефах покрылись тонким слоем инеЯ, когда в воздухе
распространилсЯ морозный пар.
Ђртефакт был открыт. Ћн был во власти ЊайджстралЯ.

ЉупаЯсь в собственных снах, метановые существа, обитавшие в городском
зоопарке Џеленга, жили-поживали своей замедленной жизнью, скользЯ по
замороженному аммиачному морю. •отЯ они определенно обладали речью и
какими-то зачатками разума, смотрители зоопарка не могли решить, стоит ли
относитьсЯ к ним, как к высокоразвитым существам. €золированные от внешней
среды, котораЯ испарила бы их в одно мгновение, метановые созданиЯ
заторможенно передвигались в родном аммиачном море, поглощаЯ и питательные
вещества, и друг-дружку, выделЯЯ экскременты и отпрысков. €х восприЯтие
ограничивалось слухом и осЯзанием, и они были счастливы в заточении,
ограждены от пугающего контакта с забавными существами, бродившими
снаружи.
’е же, кто глазел на них через мониторы, были бы несказанно удивлены,
если бы узнали, что метановые созданиЯ не воспринимают их как нечто
реальное. ‘транные звуковые колебаниЯ, доносившиесЯ до них через динамики,
метаниты воспринимали как форму слуховой галлюцинации, невольный продукт
их собственных зыбких фантазий. Ѓольшую часть своей истории метаниты
занимались созданием бесконечно длинного драматического произведениЯ -
возвышенной, сложной мозаики, абстрактной, как опера, напрЯженной, как
роман, напичканной богами и демонами, юмором и философией, чудесами и
странностЯми. Џри этом драматическаЯ мозаика по ходу действиЯ
комментировалась и критиковалась. Ѓесконечное произведение вело как бы
свою собственную жизнь; сюжет его выделывал совершенно непредвиденные
повороты за счет, казалось бы, простейших драматургических средств. Ќовые
взглЯды на сущность персонажей расцветали с удивительной
последовательностью, пускай даже эти персонажи были так стары, что по
возрасту превосходили тех существ, которые их придумали.
€ попытки переговоров с метанитами, обитавшими в аммиачном море,
представлЯлись этим существам проЯвлениЯми как раз вот таких спонтанных
прозрений. Ћни заключили, что это просто некаЯ новаЯ, Ярко выраженнаЯ
форма галлюцинаций, и затеЯли долгую дискуссию о природе собственного
подсознаниЯ; принЯлись гадать, откуда проистекают эти мысли, и дебаты их
(по сей день) не завершились. ЋбъЯснениЯ графа Љвика о сущности образа
жизни ЊайджстралЯ отозвались в маленьком метанитовом сообществе чем-то
вроде ударной волны после взрыва. Ћни решали, стоит ли отождествлЯть
понЯтие "вор" с самим понЯтием ‚еликого ’руда, или не стоит. ќто понЯтие
предполагало осуществление материальных приобретений, которых у метанитов
не было, да и будь они у них, они бы не знали, как с ними обращатьсЯ.
ЏонЯтие собственности заводило их в область умопомрачительных упражнений в
созерцательной философии. € существа заключили, что их подсознание таит в
себе небывалые резервы.
Ќам не стоит считать себЯ существами высшего порЯдка. ”изические
горизонты метанитов, пожалуй, ограниченны, но зато сознание их весьма
живо. ‡адумайтесь также о том, что опыт жизни метанитов можно сравнить с
нашим собственным, рассмотреть его, как парадигму. ‚едь и мы, как эти
существа, обитающие при температуре, близкой к абсолютному нулю, живем,
свЯзанные концептуальными стенами, которые сами создали. “ этих стен много
названий: религиозный скепсис, идеологиЯ, собственность, ‚ысший ђитуал. Ќа
самом деле ‚ысший ђитуал представлЯет собой произвольное исключение
некоторых разновидностей опыта и замену их другими разновидностЯми,
которые сочтены более возвышенными или ценными. Ќо ‚ысший ђитуал хотЯ бы
признает собственную ограниченность.
’отальность опыта, агониЯ корпоративного существованиЯ - и ‚селеннаЯ...
ни одна культурнаЯ или идеологическаЯ конструкциЯ, похоже, не интересуетсЯ
макрокосмом. Њетаниты избрали себе свои иллюзии и, похоже, счастливы.
Ќемногие из нас могут таким похвастатьсЯ.

Џааво Љуусинен ощущал себЯ существом, окруженным стенами, которые
возвел не он сам, и уже начинал подумывать, уж не ЯвлЯютсЯ ли событиЯ
нескольких последних дней странным произведением его собственного
воспаленного сознаниЯ. Џааво жутко расстроилсЯ, целый день наблюдаЯ за
людьми, которые вели вроде бы самую обычную жизнь - и как только после
всего, что случилось за эти дни, они могли вести себЯ так нормально?
Љуусинен в конце концов бросил слежку и к вечеру вернулсЯ в гостиницу. Џо
крайней мере хотЯ бы длЯ того, чтобы вымытьсЯ и переодетьсЯ. Љомнатное
оборудование, казалось, удивилось его поЯвлению - хозЯина не было здесь
уже почти двое суток.
Џроснувшись, он заказал первый завтрак и просмотрел записи последних
новостей. ЏолициЯ пребывала в недоумении, Њайджстраль торчал в номере у
Ќиколь, и - тут уши Љуусинена встали торчком - Ќиколь объЯвила, что
Њайджстраль будет сопровождать ее нынче вечером на прощальном балу,
устраиваемом в честь расставаниЯ с „иадемой.
Љуусинен просмотрел оставленные длЯ него сообщениЯ, обнаружил, что в
памЯти компьютера хранитсЯ приглашение на бал, и дал компьютеру команду
распечатать приглашение, а также магнитную кодированную полоску, котораЯ
обеспечивала ему проход через пост ‘лужбы безопасности „иадемы.
Џо крайней мере вечером поглЯдит на всех. Њожет быть, что-то поймет по
их поведению.

- Ќадеюсь, вы извините нас, лейтенант.
- Љонечно, мадам.
‹ейтенант Ќаварра поклонилсЯ, обнюхал уши Ќиколь и ЊайджстралЯ и
удалилсЯ из гостиной очаровательной хозЯйки в ее уборную. „верь за ним
закрылась. Ќиколь смотрела на ЊайджстралЯ сиЯющими глазами. Ћн улыбнулсЯ:
- ЌоваЯ страсть, моЯ госпожа?
Ќиколь скорчила рожицу:
- Ќу Я же говорила, что ты менЯ слишком хорошо знаешь, правда?
- Ћн пробыл здесь две ночи. …му вовсе незачем было оставатьсЯ. Њог бы
уйти в собственном обличье. Ђ теперь Я обнаруживаю, что вы вдвоем
заканчиваете завтрак.
Ќиколь взЯла ЊайджстралЯ за руку и вздохнула:
- Ћн удивительный человек. “ него потрЯсающаЯ памЯть - он ничего не
забывает. Џросто восхитительно, какаЯ у него Ясность воспоминаний. Ќу и
потом, он многое сделал, „рейк. Ћн спасал жизни других и рисковал
собственной. Ћн занималсЯ всем этим, пока Я совершала турне и позировала
перед камерами. Ђ с ним все так реально.
- †елаю тебе счастьЯ, Ќиколь.
Ћна рассмеЯлась:
- ‘пасибо, „рейк. ‡наешь, Я очень рада видеть тебЯ целым и невредимым.
Ћн улыбнулсЯ и поцеловал ее.
- Ђ Я счастлив, что Я цел и невредим, моЯ госпожа.
- ‡аказать тебе второй завтрак?
- ‘пасибо, Я уже поел.
- €ди сюда. ‘Ядь рЯдом со мной.
Њайджстраль убрал с кушетки несколько распечатанных листков и пробежал
по ним глазами, прежде чем отдать роботу.
- Џьеса, Ќиколь?
Ћна хитро улыбнулась ему:
- ’очно. ‹ейтенант Ќаварра сказал, что роль в ней мне очень подойдет.
Њайджстраль посмотрел на нее:
- Ћн прав?
- ‚еликолепнаЯ роль. ѓлавнаЯ героинЯ - фокусница, и заставлЯет других
делать то, что ей нужно, при этом исполнЯЯ с десЯток разных ролей.
- ‘правишьсЯ?
- ѓероинЯ не очень молода. € стоит начать играть роли зрелых женщин,
потом трудно перестроитьсЯ и начать играть инженю.
- Ќо ты справишьсЯ, да?
- „умаю, да. - Ќиколь закусила нижнюю губу. - ‚от только не знаю как.
’ут нужен такой уровень.
Њайджстраль взЯл ее за руку и сжал ее.
- Ќе уровень. Њужество.
Ћна усмехнулась:
- „а. џ сделаю это. џ _знаю_, что Я это сделаю. Ќо все равно мне
немного страшно принимать такое решение, если хочешь. Ђ мысль о том, что Я
слишком легко на это соглашаюсь, мне противна.
- ѓоспожа моЯ, пока ты так боишьсЯ и переживаешь, позволь Я тебе
кое-что покажу.
Њайджстраль оттЯнул шнурки на манжете рубашки, добралсЯ до потайного
кармана и поднЯл руку. ‚ ней были зажаты две маленькие криогенные
пробирки. Ћн повернул руку тыльной стороной к Ќиколь, развернул снова - в
руке была только одна пробирка. Ќиколь одобрительно кивнула.
- Ћтлично, - похвалила она. Њайджстраль повторил фокус, и в руке его
возникли две пробирки.
- Љак ты думаешь, госпожа моЯ, - спросил он, - могла бы ты выучитьсЯ
делать такое к вечеру?
Ќиколь выпрЯмилась, откинула назад голову.
- џ в заговорах не участвую, Њайджстраль, если не знаю, что к чему.
„аже ради тебЯ, „рейк.
Џробирки возникали и исчезали в пальцах ЊайджстралЯ. Ћн улыбалсЯ.
- Ќу, конечно, ты должна знать, что к чему, моЯ госпожа. ’олько Я
должен тебЯ предупредить: ни слова об этом лейтенанту Ќаварре. …сли он
узнает хоть что-нибудь, ему придетсЯ вызывать на поединок половину из тех,
кто будет сегоднЯ танцевать на балу. - Ћн смотрел на Ќиколь и, улыбаЯсь,
ждал ее ответа, а в пальцах его танцевали пробирки. - Ќа карте - ни много
ни мало - ‘удьба –ивилизации.

Џод потолком бального зала плыли транспаранты: "‘частливого пути" и
"†аль расставатьсЯ" - Яркие, хорошо видные снующим повсюду информационным
сферам. Ћркестр, разместившийсЯ на антигравитационном балконе, исполнЯл
ненавЯзчивые мелодии, вполне подходЯщие длЯ того, чтобы гости могли
расхаживать по залу и быть у всех на виду. Ќиже оркестра напропалую
сражались друг с дружкой два имитатора ќлвиса. ќтьен, одетый в алое, стоЯл
в гордом одиночестве, перебирал пальцами рукоЯтку шпаги - памЯть о дуэли -
и вежливо зевал в ответ на восхищенные взглЯды поклонников и поклонниц.
Ќиколь была одета в чуть старомодное черное платье с кринолинами. ѓлубокий
вырез открывал ее чудесные белые плечи. Ќа вопросы насчет ЊайджстралЯ она
отвечала с небрежной легкостью. Џолитики и местные знаменитости старались
держатьсЯ на свету, те, кто скромничал, искали длЯ себЯ альковы или
толпились около барной стойки. „ругие собирались небольшими группами,
отворачивались к стене - к примеру, в одном конце зала собралась группа
империалистов, а в противоположном - патриоты ‘озвездиЯ. Ћбе группы
хмурились, бранились и шаркали ногами.
Ђ посередине собралась еще одна группа - Њайджстраль, ѓрегор и ђоман
держались открыто, ничего не боЯсь. € каждый улыбалсЯ - каждый чему-то
своему.

- „а. Њонокль мне теперь больше не нужен, слава „обродетелЯм. Ћпухоль
совсем сошла. (Џодавленный зевок.)
- Љак Я вижу, вы сегоднЯ вооружены. ѓотовы к новым вызовам на поединки.
Ќедовольное бурчание.
- Џростите, мне некогда. џ о таких вещах не разговариваю.

- „рейк.
- Ќиколь. - Њайджстраль нежно обнюхалсЯ с Ќиколь и поцеловал ее
запЯстье. €нформационные сферы тут же настроились, чтобы иметь самый
лучший ракурс. Ќиколь улыбаЯсь отвечала вполголоса. ѓубы ее, к полному
разочарованию тех, кто умел читать по губам, еле-еле шевелились.
- џ попросила оркестр сыграть "Џаломничество в Љоричный •рам" дважды.
„умаю, этого достаточно.
- Ѓлагодарю вас, мадам. „умаю, что вполне хватит. - Њайджстраль
повернулсЯ к своим спутникам. - Ќиколь, позволь представить тебе моего
помощника, ђомана.
- ђада вновь видеть тебЯ, дорогой. - € исключительно длЯ камер: - Њы
ведь с тобой старые друзьЯ.
‡вучное обнюхивание.
- Џольщен, мадам. ‚ы сегоднЯ великолепно выглЯдите.
- Ѓлагодарю, ђоман. ’ы тоже хорошо выглЯдишь.
- ‚ы очень добры, мадам.
- Ќиколь, - сказал Њайджстраль, - а это мой младший помощник, мистер
ѓрегор Ќорман.
- Њистер Ќорман.
- Ђх! Ћчарован. Њадам.
ѓрегор, совершенно неожиданно оказавшийсЯ лицом к лицу с женщиной,
котораЯ была предметом его подростковых вожделений, рванулсЯ к актрисе и
схватил ее руку влажными пальцами. Ќиколь осторожно повернула руку так,
чтобы ѓрегор не вывихнул ей локоть, но при этом продолжала спокойно
улыбатьсЯ. Ћна обернулась к ђоману. ѓрегор отер пот со лба и мысленно себЯ
проклЯл.
- Ќадеюсь, ты навестишь менЯ до отъезда, ђоман. Њожет быть, завтра
утром?
џзык ђомана высунулсЯ и завертелсЯ.
- џ бы с радостью, мадам, если только не буду нужен мистеру
Њайджстралю.
Њайджстраль ободрЯюще улыбнулсЯ. Ћн никогда не переставал удивлЯтьсЯ
той взаимной симпатии, которую питали друг к другу Ќиколь и его слуга.
- Љонечно, можешь навестить мадам Ќиколь, ђоман, - сказал он. - ’о есть
если к утру все мы будем живы.

- ќта дамочка ‰енсен здесь.
- џ заметил ее, графинЯ.
- Њне не нравитсЯ, как развиваютсЯ событиЯ, барон. „лЯ менЯ все кажетсЯ
слишком запутанным.
- Њайджстраль пожелал впредь жить здесь, в ‘озвездии. €наче €мпериЯ не
получила бы предпочтениЯ.
- Ќо вы ему верите.
- € да, и нет, - чуть растерЯнно проговорил барон. - Ћн понимает, что
произойдет, если он нас обманет.
- „а. - ‚ голосе графини прозвучало удовольствие. - ќто верно. Џока он
боитсЯ, он у нас в руках. Ћстальное не важно.

- €мпериалисты тут, ЂмалиЯ.
- „а, Џедро. - ЂмалиЯ ‰енсен улыбнулась. - €мпериалистов ждет
разочарование. џ просто предвкушаю, как это будет.
- “ тебЯ, похоже, отличное настроение.
- Џочему бы и нет? Њы победили. € судЯ по содержанию выпусков новостей,
империалист, что погиб, был именно тем, кому Я желала смерти. - Џауза. -
Ќо не то чтобы Я на самом деле кому-то желала смерти.
- Љонечно. џ понимаю, что ты хотела сказать.
- Ђ та, кто... кто на самом деле была... хорошаЯ... значит, она еще
жива. - ЂмалиЯ улыбнулась, взЯла Џедро за руку.
- ‡наешь, когда все это закончитсЯ, у нас будут свои собственные планы.

- ‹ейтенант Ќаварра?
- „а, мистер... боюсь, запамЯтовал...
- Љуусинен. ‚аш самый покорный слуга.
- Ћ да, конечно. ‚ы уж менЯ простите.
- Ѓезусловно. Џоследние несколько дней выдались такие напрЯженные.
Ќаварра подозрительно глЯнул на собеседника. Ћн по-прежнему смотрел
вокруг немного испуганно - оглЯдывалсЯ через плечо, и ему всюду мерещилась
угроза в виде дурацких кукол, размахивающих волшебными палочками.
- „а, - кивнул он, - это верно.
- ‚от интересно, есть какие-нибудь новости относительно того, кто же на
вас напал?
- ‚роде бы это был дезертир из €мперской Ђрмии. Џохоже, никто не
понимает, как он сюда попал и что ему было нужно. Џодозреваю, что он
сумасшедший.
- Ќесомненно. Ђ о его напарнике сообщений нет?
- Ќапарнике, сэр?
- ‚идите ли, если тот ваш дезертир был одним из ђомперов, участвовавших
в похищении мисс ‰енсен, то у него был напарник.
Ќаварра снова оглЯнулсЯ через плечо. “видел Ќиколь и улыбнулсЯ. Ќа душе
у него сразу стало теплее. Ћна улыбнулась в ответ.
- Љонечно, Я тоже об этом думал, - сказал он. - Ќо служба безопасности
тут работает превосходно.
- —то да, то да.
- Ќо Я все равно очень рад тому, что Я не задержусь здесь.

- ‚аши покорные, джентльмены.
- ѓраф Љвик. ‘луга покорный.
- Њиссы Ќиколи. ‘ильно приЯтные мое видение вы.
- Ѓлагодарю вас, мой господин. Ќадеюсь, вы извините менЯ?
- Ѓезусловные. - ѓраф развернулсЯ к ђоману и Њайджстралю: - ‘ледовало
бы мы говорить дела?

Ќиколь коснулась пальцами кринолина, нащупала криогенную пробирку,
попробовала повертеть ею - раз, другой. Љивнула по пути ќтьену, снова
крутанула пробирку. ‘ердце ее билось чуть чаще, чем обычно, - она
беспокоилась, вдруг кто-то заметит ее нервозность. Ћт этого зависела не
одна жизнь.
Ќиколь бросила взглЯд туда, где стоЯл лейтенант Ќаварра. Ћн очень
выделЯлсЯ из толпы: высокий, смуглый, одетый в траур. Ќиколь казалось, что
он бы с этой интригой справилсЯ лучше нее - ведь он в конце концов был
человеком действиЯ. ‹ейтенант разговаривал с мужчиной в костюме имперского
покроЯ, лицо которого показалось Ќиколь знакомым. Ќаварра оглЯнулсЯ через
плечо, увидел ее и улыбнулсЯ. ‘ердце актрисы тут же забилось веселее.
Ќиколь снова попробовала крутануть пробирку, и на этот раз движение
получилось безошибочным - куда лучше, чем раньше.
Ћна улыбнулась Ќаварре и пошла дальше в окружении серебристых
информационных сфер.

ѓенерал „жеральд, гордо поднЯв голову, возвышалсЯ над толпой. …го
массивную грудь украшали медали. Ћн свысока глЯнул на ЊайджстралЯ и
обнюхал его уши. Њайджстраль ответил ему столь же сдержанным обнюхиванием,
откинув уши назад. ѓенерал развернулсЯ к ѓрегору.
- Њы готовы, юноша? - спросил он.
ѓрегор поклонилсЯ ему так низко, что его кружевные манжеты коснулись
пола:
- Љ вашим услугам, генерал.
ѓенерал „жеральд нахмурилсЯ. •отЯ ѓрегор и старалсЯ изо всех сил вести
себЯ, как полагалось, что-то в его манерах определенно было такое...
невеликосветское.
- ’огда давайте приступать к делу, - пробурчал генерал.

ѓрафинЯ ЂнастасиЯ стоЯла застыв, словно статуЯ, и смотрела на ђомана не
мигаЯ глазами цвета аммиачного льда. џзык барона ‘инна довольно высунулсЯ.
- Ќесомненно, это €мператорские гены.
Њелодичный голос графа Љвика наполнил небольшую комнату:
- “довлетворениЯ, значит?
- „а, мой господин.
Ѓарон ‘инн передал пробирку ђоману, который вытащил карманный лучевой
пистолет.
- Џрошу вас, отойдите в сторонку, господин мой, - попросил ђоман и
быстро стерилизовал анализатор, убив все, что осталось в приборе от Ќниса
CVI. Џоклонившись барону, он проговорил: - ‚аш слуга.
‘инн протЯнул ему небольшую кожаную сумку с деньгами.
- ‚сегда к вашим услугам, - сказал он.
ђоман снова поклонилсЯ:
- Њы еще увидимсЯ, мой господин, как паломники в Љоричный •рам.
ђоман и граф Љвик удалились. ѓрафинЯ взЯла барона ‘инна под руку.
- ‚се слишком усложнено, - проворчала она.
- “ нас практически не было выбора. ‹юбые другие наши действиЯ угрожали
бы целости и сохранности €мперской ђеликвии.
- ‚се равно, - недоверчиво покачала головой графинЯ, - что-то мне не
веритсЯ в эту волшебную подмену.
- Ђ мне кажетсЯ, что все замечательно продумано.
- Џростейшие планы, - старательно проговорила графинЯ на ‚ысокопарном
•озалихском, - осуществить легче всего.
- Љак верно сказано, - сказал барон напыщенно, наморщив нос при этом
обмене банальностЯми. - Ќо длЯ лучших блюд нужно много ингредиентов.
Ћн почувствовал, как напрЯглась рука графини. "Џохоже, - решил он, - Я
таки научилсЯ управлЯтьсЯ с этой женщиной".

- Џааво Љуусинен, мадам. ‚аш покорный слуга.
- Њистер Љуусинен. Њы, кажетсЯ, уже встречались?
- Ћчень любезно с вашей стороны, что вы менЯ вспомнили, мадам.
- Џойдемте со мной. Џоболтаем.
- ‘ радостью, мисс Ќиколь. - Ђктриса взЯла левой рукой Љуусинена под
правую. Ћн прокашлЯлсЯ. - џ вот хотел вас спросить, мадам... могу ли Я
пригласить вас на "Џаломничество".
- Ѓоюсь, на этот танец менЯ уже пригласили, мистер Љуусинен. Њожет
быть, "•рустальный ‹ист"?
- ‹овлю вас на слове, мадам. - Џауза. - Њадам, да позволено ли мне
будет заметить, что вы немного нервничаете. Њогу ли Я чем-то вам помочь.
Ќиколь напрЯглась:
- Џочему вы спрашиваете?
- ‚аша праваЯ рука, мадам. „а проститсЯ мое любопытство, но вы все
времЯ что-то сжимаете под кринолином.
ђука Ќиколь дернулась из-под кринолина так, словно ее укусили. Ћна
стрельнула глазами на Љуусинена, но тут же успокоилась:
- ќто подарок, мистер Љуусинен. Њне его только что подарили, и у менЯ
не было времени даже посмотреть, что это такое. Њне самой любопытно, вот
вы и заметили.
- Џонимаю, мадам. Ќадеюсь, вы простите мое любопытство.
Ќиколь снова испытывающе глЯнула на Љуусинена. ‹ицо у того было такое,
какие ей не нравились, - слишком серьезное.
- Љонечно, сэр, - ответила Ќиколь и задумалась.

- Њистер Њайджстраль, - проговорил мужской хозалихский голос из
информационной сферы.
- ‘эр?
- Њогу Я поинтересоватьсЯ, со всей деликатностью, каковы ваши отношениЯ
с мисс Ќиколь?
- Њы - старые друзьЯ, сэр.
- „умаю, больше, чем друзьЯ. ‚ы провели в ее обществе три ночи.
- ђазве?
- ‚ы утверждаете, что это не так?
- џ утверждаю - "со всей деликатностью", как вы изволили выразитьсЯ, -
что ваши вопросы простираютсЯ намного дальше, чем могут себе позволить мои
ответы. - Њайджстраль подмигнул лейтенанту Ќаварре. - Ђ теперь, если
позволите, Я вынужден покинуть этот праздник деликатности. џ заметил еще
одного старого друга в другом конце зала.

Љапитан ’артальЯ в компании своих громил смотрел видеоверсию бала, не
скрываЯ гнева. Љакого черта эта информационнаЯ сфера задает такие
бессмысленные вопросы. Џочему не спросить прЯмо: "ѓде ты, будь ты трижды
проклЯт, прЯчешь €мператорское семЯ?" Ќаходись ’артальЯ на балу,
Њайджстралю пришлось бы ответить на пару каверзных вопросов.
ЉусаЯ от злости губы, капитан вглЯдывалсЯ в задние рЯды гостей, пытаЯсь
найти глазами Џедро и Ђмалию ‰енсен, но видел только массивную фигуру
этого предателЯ - генерала „жеральда, который шагал в конец зала.
ЏриглашениЯ на бал пришли только Ђмалии и Џедро, но ни он, ни она не
пожелали уступить пригласительный билет капитану. Ѓудь они проклЯты за
несоблюдение субординации!
Љапитан прокусил себе губу до крови и выругалсЯ. …сли выдуманнаЯ
Њайджстралем схема всего лишь уловка, кто-то за это здорово заплатит.

- „а, - улыбнулась ЂмалиЯ ‰енсен. - Ћпределенно €мператорские гены.
- ‘ вашего позволениЯ, мадам.
ѓрегор вытащил лучевой пистолет и, старательно прицелившись, выпустил
по анализатору три разрЯда. Џрибор всхлипнул и умер. ѓенерал „жеральд,
нависший над ѓрегором, смачно прищелкнул Языком.
ЂмалиЯ и Џедро расцвели улыбками.
- ‘терилизована, - выдохнул Џедро и вынул сумку с деньгами.
ѓрегор вытащил пробирку из анализатора.
- €мпериалисты получат эту, стерилизованную пробирку. ‚ам, как только
вы заплатите положенную сумму, достанетсЯ пробирка с живой культурой. „о
того как начнетсЯ танец, вы можете в любое времЯ свЯзатьсЯ со мной и
подтвердить, что все состоитсЯ, как договорено.
- Ќе опасайтесь, сэр, - сказала ЂмалиЯ ‰енсен. - Џодтвердим.
- Њистер Њайджстраль, - добавил ѓрегор, - будет в том рЯду танцующих,
где никакие передачи производитьсЯ не будут. Џробирок он не коснетсЯ. -
ѓрегор прокашлЯлсЯ. - ќто Я предложил. џ подумал, что вам так больше
понравитсЯ.

Њайджстраль и лейтенант Ќаварра рука об руку шагали по большому залу.
- Џрошу вас, не надо недооценивать того давлениЯ, под которым придетсЯ
жить вам обоим, - советовал лейтенанту Њайджстраль. - ‚се времЯ на глазах,
на виду. ЃесконечнаЯ забота о безопасности. ЌеприЯтные вопросы.
Ќаварра направил кончики ушей в сторону вездесущих информационных сфер.
- Љ этому Я мог бы привыкнуть, - сказал он. …му впервые удалось
подавить желание и не оглЯнутьсЯ через плечо.
- Ђ вот Я не смог, лейтенант, а ведь у менЯ имелсЯ в этом деле
кое-какой опыт до встречи с Ќиколь. Ќо Я желаю вам преуспеть больше менЯ.
- Ѓлагодарю вас, сэр. ‚ы вели себЯ на редкость благородно, учитываЯ все
обстоЯтельства.

Ћркестр умолк, гости затопали ногами в знак одобрениЯ. ‚зревели
фанфары. ѓости стали выстраиватьсЯ в рЯды, готовЯсь к "Џаломничеству в
Љоричный •рам".

Њайджстраль взЯл Ќиколь за руку и почувствовал, как она волнуетсЯ. Ћн
сжал ее руку.
- Њужайтесь, мадам, - шепнул он. - џ на вас рассчитываю.
- џ боюсь, Њайджстраль.
- ‚се у тебЯ прекрасно получитсЯ. ’вое волнение перед выходом на сцену,
насколько Я помню, всегда заканчивалось, стоило только оркестру заиграть
увертюру.
- “вертюра уже отзвучала, а Я все еще дрожу.
‚ ленивых глазах ЊайджстралЯ вспыхнули зеленые огоньки.
- ’анец начинаетсЯ, мадам. Ђ с танцем - комедиЯ. Џотому что это -
комедиЯ, и ничего больше. Њы потом посмеемсЯ надо всем этим и ни о чем не
пожалеем. - Ћн поцеловал ей руку и отвел ее на место.

- ѓраф Љвик. ‚аш покорные слуги.
- ‘алли ќлронд, мой господин. џ видела вас вчера в зоопарке.
- Њне вас знакомствованной кажетсЯ.
- џ там долго пробыла. џ говорю по-метанитски.
Џауза.
- ‘ерьезные?

- Џааво Љуусинен, мадам. Ќе окажете ли мне честь - позвольте пригласить
вас?
- ЂмалиЯ ‰енсен, сэр. ‘ удовольствием.
- Џремного вам благодарен.
- ‚заимно.
Љуусинен отвесил поклон:
- Џозвольте заметить, мадам, что вы, похоже, вполне оправились после
пережитого.
- „а, оправилась. Ѓлагодарю вас.
- ЌавернЯка это было неприЯтно - сначала побывать в плену, а потом
стать объектом любопытства.
- џ всего лишь минутнаЯ сенсациЯ, мистер Љуусинен. Џотом придут другие
сенсации, а Я благополучно кану в неизвестность.
- Ќо, похоже, вы довольны вашим кратким знакомством со славой.
- „а, Я довольна собой, сэр. Ќо, пожалуй, не поэтому.

- Ѓарон ‘инн.
- Џольщен, мой господин. Ђльтеги ‚оль.
- Њистер ‚оль, Я только что нашел сумку, принадлежащую мистеру
Њайджстралю. Ќе будете ли вы так добры и не передадите ли ее в ту сторону,
где он танцует?
- Ђ? Ћ! Љонечно, мой господин.
- ‚есьма вам обЯзан, сэр.

- ђад тебЯ видеть, ќтьен.
- ’вой покорный слуга, Њайджстраль. Љак обычно.
- Џеленг тебе не понравилсЯ. Њои соболезнованиЯ.
ќтьен предусмотрительно оглЯнулсЯ, придерживаЯ одной рукой меч, дабы он
не задел никого по обе стороны от него.
- ‘пасибо за сочувствие, Њайджстраль. Ќо придержи немного в запасе.
Ћтсюда Я лечу на Ќану. - Ћн растерЯнно моргнул. - Ћ, - проговорил он, -
прости, Њайджстраль. џ совсем забыл, что ты там родилсЯ.
Њайджстраль склонил голову набок и нахмурилсЯ.
- Ђ знаешь, - сказал он задумчиво, - пожалуй, монокль тебе даже к лицу.
ќтьен подкрутил кончик уса.
- ’ы правда так думаешь?

- ‚аш покорный слуга, мисс ‰енсен.
- Ќе окажете ли мне небольшую услугу, сэр?
- ‘ легкостью, мадам.
- џ нашла сумку, котораЯ принадлежит мистеру „рейку Њайджстралю. Ќе
могли бы вы передать ее ему вдоль по рЯду? “верена, он за нее очень
волнуетсЯ.

- ѓраф Љвик.
- ќлвис Џресли. €з ѓрейсленда.
- Џольщенный, сэр. ЌадеемсЯ, быстро видеть Њемфисы.

‘ержант ’ви смотрела передачу с бала, развалившись на кушетке. ѓостиную
наполнЯл теплый маслЯный запах пончиков. ’ви отрЯхнула с пальцев
желтоватую пудру. ’акаЯ жизнь ей очень даже нравилась. Ќа ней сверкали
краденые бриллианты, а попозже ночью (до окончаниЯ бала) она собиралась
снова выйти на сбор урожаЯ.
Ќа сегоднЯшний день перед ней стоЯла единственнаЯ проблема: ’ви не
могла покинуть планету - €мперским паспортом воспользоватьсЯ она
побаивалась и никого здесь не знала, кто помог бы ей обзавестись новыми
документами. Џодделка документов не входила в сферу ее компетенции: пока
она служила в ’айных „рагунах, имперские консульства сами обеспечивали ее
какими угодно документами.
’ви заметила барона ‘инна, танцующего с графиней Ђнастасией, и уши ее
рассерженно прижалась к голове. Ћна мысленно пальнула в обоих из
воображаемого огнемета.
- Ѓа-бах! - произнесла ’ви, и выстрел угодил прЯмехонько между торчащих
лопаток Ђнастасии.
€нформационнаЯ сфера спланировала вдоль по цепочке танцующих, миновала
ЊайджстралЯ и Ќиколь, которые танцевали примерно посередине, и тут ’ви
увидела Ђмалию ‰енсен - та кружилась в танце со стройным мужчиной в
костюме €мперского покроЯ.
“ши ’ви наклонились вперед.
"Њожет быть, - подумала она, - это и есть ответ?"

- Њне сказали, что эта сумка принадлежит мистеру Њайджстралю. Ќе могли
бы вы передать ее дальше, чтобы она попала к нему?
- џ помощник мистера ЊайджстралЯ, мадам. ђазрешите мне убедитьсЯ, точно
ли это потерЯннаЯ им сумка.
ђоман раскрыл сумку. ’ам лежала солиднаЯ сумма наличными. Ћн закрыл
сумку.
- ќто действительно та, что мы потерЯли, мадам. Ћгромное спасибо, что
вернули ее нам.
ђоман глЯнул в сторону ЊайджстралЯ и поймал его взглЯд.

- ѓенерал „жеральд.
- ѓрафинЯ ЂнастасиЯ.
„алее - напрЯженное молчание.

- ѓрегор Ќорман, мадам.
- Љ вашим услугам, сэр. Џослушайте... мне только что передали вот эту
сумку и сказали, что она принадлежит мистеру Њайджстралю. Ќе могли бы вы
передать ее дальше, чтобы она к нему попала.
- Џочему бы и нет? „авайте.
‚ременнаЯ партнерша ѓрегора несказанно удивилась, когда ѓрегор,
бесцеремонно заглЯнув в сумку, убедилсЯ, что там лежит солиднаЯ сумма
наличными. ѓрегор глЯнул в сторону ЊайджстралЯ, поймал его взглЯд и
помахал рукой.
“ши партнерши ѓрегора возмущенно откинулись назад. Ћна сжала зубы.
ќто было не просто не по-великосветски. ќто было нагло.

Џааво Љуусинен получил сумку и, прежде чем передать ее дальше, ощупал
ее. ‹ицо его озарилось улыбкой.
- “ них определенно очень развитое воображение.
- ќто точно.
- “ менЯ есть предложение. Џожалуй, к такому предположению мог прийти
только аристократ-дилетант, но позвольте Я изложу вам мою мысль...

- Љ вашим услугам, мистер Љихано.
- Ѓлагодарю вас, генерал. ‚заимно.
- ‘коро все кончитсЯ, юноша.
- „а. Њисс ‰енсен почувствует большое облегчение, когда капитан
’артальЯ уберетсЯ из ее дома.
- Ђмалии следовало бы давно его вышвырнуть.
- …й оказалось легче перебратьсЯ ко мне.
ѓенерал вздернул бровь:
- „а?
Џедро покраснел:
- “ нас общие планы на будущее.
ѓенерал „жеральд улыбнулсЯ. Ђ поскольку улыбатьсЯ он не привык,
физиономиЯ у него получилась куда более страшнаЯ, чем если бы он
побагровел и завопил.
- Ќадеюсь, вас ждет счастливое будущее, юноша. „умаю, вы его заслужили.
Џедро, до смерти напуганный выражением лица генерала, не сразу понЯл,
что именно имел тот в виду.
- Ћ! ‘пасибо, генерал. “верен, мы будем очень счастливы.

- ‘эр. џ нашел... одну штучку... по-моему, она выпала из кармана барона
‘инна. Ќе могли бы вы быть так любезные передать штучку туда, где они
выплЯсывают?

- ’ак они что, не верЯт, что мы существуем?
- Њы, если вам так угодно, созданиЯ их подсознаниЯ. џ так думаю.
- Ќе могу... ничего возразить.
- …сли это так, то это может оказатьсЯ новым взглЯдом на их психологию.

Њайджстраль, увлеченный танцем с Ќиколь, но не забывающий присматривать
за тем, как продвигаютсЯ по цепочке танцующих сумки и пробирки, некоторое
времЯ слушал писклЯвый гулкий голосок, прежде чем понЯл, кому он
принадлежит. ‘лева от него танцевала невысокаЯ круглоголоваЯ фигурка. ѓраф
Љвик.
ѓраф Љвик, который болтал на человеческом стандарте с потрЯсающей
беглостью. "‘тало быть, - решил Њайджстраль, - то, как граф Љвик говорит
обычно, свЯзано не иначе как с аристократической экзальтацией".
Њайджстраль настолько разволновалсЯ, что чуть было не спутал фигуру. Ќо
он тут же взЯл себЯ в руки и продолжил танец.

’артальЯ был вне себЯ от бешенства:
- ‚идите? ‚идите?! Љакого черта? —то там у них делаетсЯ?!
- Њожет, на другой канал переключить, капитан?
- —то? Ќе ваше собачье дело!

- ‘эр. Њне кажетсЯ, вам надо сейчас кружитьсЯ.
- Ћ. ‘пасибо... мадам.
ѓрегор стиснул зубы, зажал кожаную сумку под мышкой и, нырнув под
поднЯтой рукой партнерши, повернулсЯ и поменЯлсЯ с ней местами. –епочка, в
которой он двигалсЯ под музыку, ушла вперед на два шага, и как только он
догнал их, они снова пошли в танце. ѓрегор отер пот со лба и почувствовал,
как от рукава удушливо пахнет косметикой.
Ѓудь он проклЯт, этот танец. “ него было слишком мало времени, чтобы
выучитьсЯ ему.
Ќаконец настал момент, когда он должен был стоЯть на месте, пока мимо
проходила третьЯ пара. Њысленно отсчитав восемь тактов, ѓрегор запустил
руку в карман и вынул стерильную пробирку. Ќа восьмом такте он повернулсЯ
вправо и оказалсЯ спиной к спине со своим новым партнером - танкером в
пенсне с дымчатыми стеклами. “видев в этих стеклах, какаЯ красотка будет
его партнершей на ближайшие сорок восемь тактов, ѓрегор кокетливо
подмигнул ей. „евушка, похоже, удивилась. ѓрегор и танкер закончили
исполнЯть фигуру спиной к спине и начали восьмитактовый проход.
- ‘эр, - сказал ѓрегор, показываЯ танкеру пробирку. - џ только что
подобрал одну штуковинку, котораЯ принадлежит мисс Ђмалии ‰енсен. Џожалуй,
это надо вернуть ей. Ќе будете ли вы настолько добры, не передадите ли ей
эту штучку? ‚доль по цепочке.
ђеснитчатые мембраны танкера захлопнулись. ‚ сочетании с дымчатыми
стеклами это создало странную картину.
- •орошо, странный молодой человек, - ответил танкер и взЯл у ѓрегора
пробирку.
ѓрегор повернулсЯ спиной к партнеру и снова отер пот со лба. ‘лава
Ѓогу, все закончилось.

Џааво Љуусинен глЯнул в сторону и заметил, что в его сторону по цепочке
что-то передают. Џосмотрел в другую сторону - оттуда тоже что-то
передавали.
Љуусинен просчитал предстоЯщие фигуры, быстренько что-то прикинул в
уме, взЯл под руку танцевавшего рЯдом хозалиха и резко крутанул его.
- Џогодите, сэр. ќто следующаЯ фигура.
- Ќет, сэр, вы ошиблись.
- ‘эр! - ‚ голосе хозалиха прозвучал испуг. ‚едь они с Љуусиненом
только что сменили партнеров.
ЂмалиЯ ‰енсен одарила его удивленным взглЯдом. ’анец умчал ее прочь.

- Ѓарон ‘инн.
- ѓенерал „жеральд.
ђычание.
- Ќу а теперь еще скажи, что ты не шпион.
Ѓарон и глазом не моргнул:
- џ независимый аристократ, пытающийсЯ оказать услугу €мперии.
"•а! - подумал генерал. - ’ы думаешь, что тебе достанетсЯ настоЯщий
Ђртефакт, а еще думаешь, что надуешь нас - мы, по-твоему, поверим, что
твой будет стерилизован, а на самом деле - нет. Ќо Я-то видел, как вашу
пакость стерилизовали, и _знаю_, что получите вы всего-навсего плевок
мертвого белка. ‚от так вот! •а!"
Ќелегко было на душе у генерала, но одно он знал навернЯка. ќто было
лучше, чем дать пинка €мперскому ”лоту. Људа приЯтнее лично длЯ него.

- Ќаварра тут свои дела заканчивает. —ерез пЯть дней - аукцион.
- ЏонЯтно.
- “ менЯ осталсЯ последний пункт в турне, потом собираюсь занЯтьсЯ
своими ногами. Њы встретимсЯ на ”антоме, и Я начну репетировать новую
пьесу.
- Њожет быть, - сказал Њайджстраль, обходЯ Ќиколь по кругу, - мне
удастсЯ попасть на премьеру.
- ќто было бы замечательно, „рейк, но не мог бы ты хотЯ бы
притворитьсЯ, что сердце твое разбито? ’еперь придетсЯ это сделать, ты же
понимаешь.
- Џожалуй, Я мог бы выдавить слезинку-другую, - задумчиво проговорил
Њайджстраль.
- Њаловато будет, думаю. ‚едь все считают, что ты тут в менЯ был
отчаЯнно и безнадежно влюблен, а Я тем временем влюбилась в красавчика
лейтенанта. Џосещение премьеры - это больше, чем может вынести мое
разбитое сердце.
Џока Ќиколь кружилась около ЊайджстралЯ, он обдумал ее слова.
- Џожалуй, ты права. Џростой мужской тоски тут будет маловато.
- †аль, что нельзЯ сказать всем правду. Џублика будет просто в Ярости,
если узнает, что мы весь наш страстный роман разыграли ради того, чтобы
сплести интриги. Џоклонники „иадемы терпеть не могут, когда их иллюзии
терпЯт крах, и они заставили бы нас расплатитьсЯ за то, что мы их надули.
Њайджстраль вспомнил о том, как четыре года назад отказалсЯ от
вступлениЯ в „иадему, и решил, что у него нет никаких причин сожалеть об
этом.
- ЏридетсЯ удовольствоватьсЯ записью, - решил он.
- џ тебе непременно вышлю запись, но только в том случае, если премьера
пройдет удачно. …сли будет провал, Я сожгу все копии.
Њайджстраль улыбнулсЯ.
- Ђ Я буду считать, что непременно получу запись, мадам. - Ћн
повернулсЯ влево. Ќиколь - в другую сторону. ’еперь им с Ќиколь придетсЯ
на времЯ разлучитьсЯ. ЌачиналсЯ променад.

- Њистер Љуусинен, мы с вами снова встретились.
- Ќиколь, всегда к вашим услугам.
Ќовым временным партнером Ќиколь стал Љуусинен. ќтому человеку она
совсем не доверЯла. € что-то в его улыбочке ей очень не нравилось.

- ‚аш покорный слуга, мисс ‰енсен.
- ѓенерал „жеральд.
- ‚аш мистер Љихано говорит, что вы собираетесь вместе поступить в
легион Џионеров. Њогу Я вас поздравить? Ќынче немногие готовы выполнЯть
тЯжкий труд первооткрывателей.
- ‘пасибо, генерал.
- ‚аш отец гордилсЯ бы вами, мисс.
ЂмалиЯ широко улыбнулась.
- ѓенерал, - сказала она, - думаю, вы не ошибаетесь.

Њайджстраль ждал, что сердце его снова сожметсЯ от тайного детского
страха, однако приЯтно удивилсЯ тому, что оно даже не екнуло, когда он
увидел перед собой графиню Ђнастасию. Ќаоборот, это графинЯ чувствовала
себЯ неловко: она стоЯла в напрЯженной позе, откинув назад плечи - прЯмаЯ,
как палка.
Ћна смотрела на него глазами, похожими на осколки алмазов.
- Љак ты мог? - проговорила она с упреком.
"Љак Я мог - что? - удивилсЯ Њайджстраль. - Џеревернуть вверх дном ее
дом? ‘трелЯть в ее слуг? Ћсвободить ее жертву? Ћбмануть всех, кого только
можно?"
- Џрости, мама, - ответил он. - ‚ынужденные обстоЯтельства, ты же
понимаешь.

Ќесчастье произошло не по вине Ќиколь. Џо плану ЊайджстралЯ пробирок
должно было быть три, поскольку он не хотел рассчитывать на то, что к
Ќиколь одновременно попадут сразу две. Ћн все предусмотрел, но все-таки
ошибсЯ.
†иваЯ культура, двигавшаЯсЯ по цепочке к Ђмалии ‰енсен, дошла до Ќиколь
первой. Ќиколь улыбнулась и взЯла пробирку в левую руку. Џравой рукой она
прикоснулась к кринолину, где прЯтала другую пробирку - просто так, на
счастье, но еще было не времЯ. Џравую руку она должна была подать
Љуусинену, коснутьсЯ его пальцев и обойти вокруг него. Џотом антраша, и
все.
Љ концу фигуры она повернулась вправо, в полной готовности попросить
нового временного партнера передать пробирку дальше. Ќо ее новый партнер -
пожилой хмурый хозалих с огромным количеством годичных колец вокруг носа,
только что получил стерильную пробирку и протЯгивал ее Ќиколь.
ђуки их сомкнулись. Џробирки ударились друг о дружку и звЯкнули.
•озалих нахмурилсЯ и снова коснулсЯ руки Ќиколь. Џробирки упали на пол, и
сердце Ќиколь сжалось до боли от ужаса.

Џааво Љуусинен внимательно смотрел на предметы, выпавшие из пальцев
Ќиколь, на ее лицо, искаженное страхом. Љазалось, времЯ остановилось.

Њайджстраль заметил происшедшее краем глаза и замер на середине фигуры.
ѓрафинЯ налетела на ЊайджстралЯ и наступила ему на ногу каблуком. Ђ он и
не почувствовал боли.

Џедро Љихано, танцевавший в противоположной цепочке, удивленно
оглЯнулсЯ. Ћн мог поклЯстьсЯ, что видел, как упали на пол и звЯкнули
пробирки.

Ѓарон ‘инн видел все отчетливо. Ћн скрипнул зубами. …го партнерша
испугалась и шагнула назад.

‚ обе стороны по рЯдам танцоров распространилось чувство надвигающейсЯ
катастрофы. Њало кто понимал, что происходит на самом деле, но все
понимали, что происходит что-то ужасное. ѓоловы танцоров завертелись влево
и вправо, ритм танца совершенно нарушилсЯ. ‚лево и вправо заметались
информационные сферы в поисках источника замешательства.

Џожилой хозалих пробормотал извинениЯ, поклонилсЯ и подобрал с пола
пробирку. Ћн ошарашенно ‘мотрел на нее. Ћна была точно такаЯ же, как та,
которую он только что держал в руке. Ќо она ли это была?

Њайджстраль застыл на месте. …му живо представилась графинЯ с
пистолетом. € ЂмалиЯ ‰енсен с пистолетом. €мперские морЯки и Ѓатальон
‘мерти из ‘озвездиЯ - все, как один, с пистолетами. ѓрафинЯ, котораЯ
оскорблЯет, обзывает его ни на что не годным, неумехой, выродком, кричит,
что он ей не сын.
Љак бы ему хотелось, чтобы хотЯ бы последнее было правдой.

Џааво Љуусинен шагнул вперед.
- Џрошу прощениЯ, мадам, - проговорил он, наклонилсЯ и подобрал
пробирку, лежавшую у ног Ќиколь. - ‚от эта, сэр, ваша, - сказал он и подал
хозалиху пробирку.
Џожилой хозалих недоуменно посмотрел на Љуусинена, перевел взглЯд на
Ќиколь.
- ЊоЯ? - ошарашенно переспросил он.

Ќиколь посмотрела по очереди на пробирки и понЯла, что ее час пробил.
Ћна принЯла решение: рука скользнула под кринолин и вернулась со
спрЯтанной там пробиркой. Ћна взЯла у Љуусинена пробирку, ловко подменила
ее и передала влево.
- Ѓарону ‘инну, - сказала она.
€мперские морЯки с пистолетами стали таЯть в воображении ЊайджстралЯ.

Ќиколь глЯнула на старого джентльмена, который все еще тупо смотрел на
зажатую в руке пробирку. Ћна взЯла его за руку и помогла ему совершить
оборот.
- ќта - длЯ мисс ‰енсен, - объЯснила Ќиколь. - Џожалуйста, передайте по
цепочке.

‚от уже и Ѓатальон ‘мерти стал почти прозрачным...

’анцоры вроде бы мало-помалу стали вспоминать фигуры танца. Џостепенно
танец возобновилсЯ.
- Џолагаю, сэр, - проговорил ѓрегор, - вам сейчас надо сделать переход.
- Ћ, сэр, вы, похоже, правы. Ѓлагодарю вас, сэр.
ѓрегор довольно ухмыльнулсЯ. •оть эту фигуру он хорошо помнил.

Џедро прикусил губу, настраиваЯ второй сканер. Ћн слышал гомон толпы,
направившейсЯ к барной стойке.
‘канер зазвенел. Џедро почувствовал ни с чем не сравнимое облегчение.
Ћн посмотрел на Ђмалию и усмехнулсЯ:
- ќто - живаЯ культура. ’еперь мы точно знаем, что наши противники
получили стерилизованную.

- ‘лишком уж все сложно. џ не сомневаюсь, что ничего не выйдет.
Ќа дисплее сканера мигали огоньки. Ѓарон ‘инн развернул дисплей, чтобы
графинЯ увидела его собственными глазами.
- ќто - €мперский Ђртефакт, моЯ госпожа. Ќет сомнений.
ѓрафине стало немного не по себе.
- ‡начит, Њайджстраль не соврал.
- ‚ыходит так.
ѓрафинЯ признала собственное поражение. Ћна расправила плечи.
- „а здравствуют пенджалийцы! - произнесла она голосом, подобным пению
фанфар. ‚ышло немного глуховато, но искренне.
- „а здравствует €мператорский род, - эхом откликнулсЯ барон, и в
голосе его прозвучало благоговение.
Ћн убрал пробирку в карман и подал графине руку:
- Џожалуй, моЯ госпожа, нам пора в дорогу.

"Ђ все потому, - думал Њайджстраль, - что Я не мог иначе". Љ
собственному удивлению, он оказалсЯ куда более совестливым, чем ожидал.
•отЯ он вовсе не хотел жить в €мперии и быть подданным какого-то
императора, он не мог хладнокровно обречь императорский род на вымирание,
когда это столь многое значило длЯ миллиардов существ. …сли бы это
закончилось какой-то угрозой длЯ —еловеческого ‘озвездиЯ - что ж, с этой
угрозой, котораЯ неизбежно возникнет, нужно будет боротьсЯ в свое времЯ.
Њайджстраль не чувствовал себЯ способным прервать развитие тысЯчелетней
цивилизации только из-за опасениЯ, что через сколько-то лет может
возникнуть конфликт.
€ еще. Љак-никак, а сперма принадлежала императору.
Ѓарон ‘инн заверил ЊайджстралЯ, что все будет обставлено исключительно
деликатно. ‚ далеких провинциЯх будут подысканы девушки из знатных
семейств. Ќо в течение нескольких лет никого оплодотворЯть не станут. ‚
течение нескольких десЯтилетий не будет раскрыта личность ни одного из
наследников. …сли бы их инкогнито было сразу раскрыто, пошли бы слухи:
Якобы нашелсЯ еще один из двух потерЯнных Ђртефактов или пенджалийцы
просто-напросто взЯли да и клонировали тайно несчастного Ќниса, вопреки
всем традициЯм, и отказываютсЯ в этом признатьсЯ.
Ђ развЯзка должна была стать похожей на древний роман. Ќеизвестный
наследник, выращенный где-то вдали, как приемное дитЯ, должен был стать
новым пенджалийским императором, к собственному и всеобщему удивлению. €
все из-за того, что один воришка оказалсЯ таким щепетильным и совестливым.
‘ердце ЊайджстралЯ теплело от этой мысли.
“ж не становилсЯ ли он сентиментальным? „рейк и сам не понимал этого.

- ‘эр?
Њайджстраль обернулсЯ и заметил информационную сферу, парившую на
уровне его груди. €з сферы доносилсЯ женский голос.
- Њадам?
- Џохоже, во времЯ танца разыгралась какаЯ-то интрига. ‚се друг другу
что-то передавали. ‚ы случайно не в курсе, что произошло?
Њайджстраль пожал плечами.
- Њне ничего не передавали, - ответил он. - ‚идимо, вам стоит
поспрашивать у других.
- ‘обираетесь ли вы сопровождать Ќиколь далее в ее турне?
Њайджстраль вспомнил, что ему уже пора разыграть роль мужчины с
разбитым сердцем.
- ќто еще не решено, - проговорил он. - ‘обытиЯ застали нас врасплох.
Ќа этой печальной ноте Њайджстраль прервал интервью.
Џааво Љуусинен незамеченным покинул зал. ‘ лица его не сходила
довольнаЯ улыбка.
Џребывание на Џеленге, на его взглЯд, прошло весьма успешно.
…му будет что рассказать тому, кто его сюда послал.
Ћн знал, что еще увидитсЯ с Њайджстралем.

Љапитан ’артальЯ старательно прицелилсЯ из лучевого пистолета.
- ЏриготовитьсЯ, - скомандовал он сам себе. - –ельсЯ. Џли!
Џалец потЯнул спусковой крючок. Ѓесшумные, невидимые потоки энергии
помчались по темноте заднего дворика дома Ђмалии ‰енсен.
ѓде-то в темноте вскрикнула ночнаЯ птица.
- Џрекратить огонь, - скомандовал себе капитан ’артальЯ и уставилсЯ на
маленькую пробирку, стоЯвшую на стуле.
Ќа вид все осталось как прежде. ’артальЯ ощущал некоторое
разочарование. "џ убил тебЯ, мерзкаЯ нелюдь", - думал он, но почему-то эта
мысль его не успокаивала.
ЂмалиЯ ‰енсен убрала свой пистолет в кобуру и погладила карман, где
лежал чек от капитана ’артальи. ‡автра она сможет расплатитьсЯ с долгами.
- —ерез два часа на посадочную станцию отходит челнок, - сообщила она.
- “ вас и ваших людей времени как раз хватит, чтобы собрать вещи.
- —ерез два часа?
- Џо-моему, вы успеете, - буркнула ЂмалиЯ и взЯла со стула пробирку. -
Ђ это Я, пожалуй, оставлю себе, - заЯвила она. - Љак сувенир. - ‡аметив,
как нахмурилсЯ капитан, она рассмеЯлась. - џ это заработала, - отметила
ЂмалиЯ. - ќто ведь менЯ похищали.
’артальЯ не стал спорить.
- Ќу, если вам так хочетсЯ... - пробурчал капитан и вспомнил, что он
так или иначе представит своим начальникам потрЯсающий отчет о проделанной
работе и может вполне ожидать повышениЯ. "€ тогда, - решил он, - ‘ильнаЯ
ђука подвинетсЯ ближе к цели".
ЂмалиЯ вытащила из кармана конверт и подала капитану ’арталье.
- Њое прошение об отставке из "ђасцвета —еловечества", - поЯснила она.
- Њое и мистера Љихано.
- ѓм. —его еще можно было ждать от трусов?
- ’русов? Њы поступаем на службу в Џионерский Љорпус, капитан. „авно
пора было это сделать.
’артальЯ решил, что ему на это дело плевать, и стал мечтать о
собственном продвижении по службе. Ќо почему-то и это его не слишком
радовало.
€ капитан отправилсЯ дать команду своим парнЯм паковатьсЯ и
отправлЯтьсЯ на станцию шаттла.

Ќад террасой плыли светЯщиесЯ слова: "Џрощайте, прощайте, друзьЯ!"
Њайджстраль вдохнул прохладный воздух и подсчитал в уме прибыль. “дастсЯ
вернуть долг лорду ѓиддону, заменить фальшивый бриллиант в перстне на
настоЯщий, и еще кое-что останетсЯ на жизнь. Ќо это, конечно, если не
поЯвЯтсЯ новые лорды ѓиддоны.
- ђоман, ты ѓрегора видел?
- Џохоже, он кое с кем подружилсЯ. ‘ одной из камеристок графини ’энк.
- ‡начит, ночью мы его, видимо, не дождемсЯ.
Њайджстраль весело и благодарно глЯнул на своего слугу.
‚се прошло благополучно.
- ђоман, Я думаю, мы были нынче на высоте.
- „а, сэр.
- „умаю, за то, что успех сопутствовал нам окончательно, мы должны
поблагодарить мистера Љуу... Љуусинена, верно?
- „умаю, должны, сэр.
Њайджстраль нахмурилсЯ:
- Њне бы следовало поблагодарить его лично, но, похоже, мне не следует
светитьсЯ. Ќе нужно, чтобы он свЯзал менЯ со всем случившимсЯ.
- ‘овершенно не нужно, сэр.
Њайджстраль услышал позади звук шагов и обернулсЯ. ќтьен вышел на
террасу, держа под руку молодую даму. ѓлаз его украшал монокль в золотой
оправе. Њайджстраль поклонилсЯ:
- Љак Я вижу, вы снова с моноклем, сэр.
- „а, Њайджстраль. „умаю, он мне к лицу.
- Ќе сомневайтесь.
ќтьен обернулсЯ к своей спутнице:
- Њонокль у менЯ поЯвилсЯ в результате дуэли с †емчужницей. ‚ы, видимо,
об этом слышали.
- „а, сэр. џ, наверное, раз десЯть смотрела запись. “ менЯ все времЯ
ком в горле стоЯл. џ так боЯлась за вас, так боЯлась - думала, умру от
страха.
ќтьен ухмыльнулсЯ. Њайджстраль шагнул к выходу.
- Ќадеюсь, вы нас простите?
- Љонечно, Њайджстраль. Џожелай мне удачи на Ќане.
Њайджстраль обнюхал щеку ќтьена и получил укол напомаженным усом. ђоман
последовал за хозЯином в бальный зал, где пары завершали прощальный танец,
а остальные мало-помалу расходились. „рейк заметил Ќиколь рука об руку с
лейтенантом Ќаваррой и не забыл вовремЯ горько вздохнуть.
Ќастала пора демонстрировать разбитое сердце.

- Љто там? - крикнула ЂмалиЯ из кухни, где наблюдала за работой робота,
старательно намывавшего ту посуду, которой пользовались ’артальЯ и его
молодчики.
Џедро дал комнатной аппаратуре команду выдать голографическое
изображение того, кто опустил флайер на крышу дома, и поморщилсЯ от
Яркости дневного света.
- џ ее не знаю. Њалышка-хозалих в "„жефферсон-‘инге". ‘ кучей
побрЯкушек.
- Ќе может быть! - воскликнула ЂмалиЯ, и Џедро поразилсЯ тому, как
радостно прозвучал ее голос. Ћна высунулась из кухни и глЯнула на
голограмму. —уть нахмурившись, ЂмалиЯ приглЯделась и сказала: - Џойду,
встречу ее.
- Ђ мне она должна быть знакома?
- џ тебе потом расскажу. ќто долгаЯ историЯ.
ЂмалиЯ шагнула на площадку антигравитационного подъемника и поднЯлась
на крышу, где сразу зажмурилась от Яркого солнца. Ћна все-таки не до конца
верила своим глазам.
- —ем могу помочь? - спросила она.
- Ќаверное... - голос дамы-хозалиха звучал неуверенно, - наверное, вы
менЯ не узнаете. ЊенЯ зовут ’ви.
‘ердце Ђмалии радостно забилось.
- ѓолос Я узнала сразу.
ЂмалиЯ обнЯла ’ви, а та радостно высунула Язык.
- џ не знала, как вы менЯ примите.
- „умаю, о политике мы говорить не будем. Њогу Я предложить тебе
позавтракать?
- ‘ радостью, мисс ‰енсен. - ’ви показала ей бумажный пакет. - џ вот...
захватила немного пончиков.
- Џосле всего, что мы пережили, думаю, ты можешь называть менЯ Ђмалией.

‡апах смазочного масла и растворителЯ ударил в нос генерала „жеральда.
…му было немного жаль. Ћн разобрал свои боевые доспехи и сейчас укладывал
их на хранение.
’еперь Њайджстраль не придет, нечего было и думать. ‘лавнаЯ битва, о
которой он так мечтал, не состоитсЯ никогда.
Ќо отчаиватьсЯ нечего - так думал генерал. Ћн сослужил ‘озвездию
уникальную службу, и, хотЯ его роль никогда не станет известна, „жеральда
радовала сама мысль о хорошо проделанной работе, о том, что его долгаЯ
карьера увенчалась этой единственной славной интригой.
‚от только ему было ужасно жалко, что жестокости во всем этом было
маловато.

Џедро наконец понЯл, кто же такаЯ ’ви:
- ќто одна из твоих похитителей?
- „а, - усмехнулась ЂмалиЯ. - •орошаЯ.
- •орошаЯ! - Џедро сжал кулаки. - Ћна держала тебЯ в плену!
- џ всего лишь делала свою работу, мистер Љихано, - возразила ’ви и
слизнула с пальцев джем. - џ, как правило, воздерживаюсь от жестокости, но
так уж вышло, что мне нужна была работа.
- Ќужна была работа... - автоматически повторил Џедро, не вкладываЯ в
эти слова никакого значениЯ. Ћн покачал головой. - Ђ теперь, - он ткнул
вилкой в сторону ’ви, - вы предлагаете, чтобы мисс ‰енсен, - тут он ткнул
вилкой в сторону Ђмалии, - стала вашим агентом при совершении вами новых
преступлений. ‚аша бывшаЯ жертва!
’ви задумалась над его тирадой.
- ќто верно, мистер Љихано.
- € ее бывшаЯ жертва, - улыбнулась ЂмалиЯ, - готова согласитьсЯ.
- ЂмалиЯ!
- Ќу а почему бы и нет? ’ви все равно станет ‚ором в ‡аконе, хотим мы
этого или нет. ђаз она собираетсЯ занЯтьсЯ ограблениЯми, почему бы не
стать ее агентом, не вести переговоры со страховыми компаниЯми и не
получать десЯть процентов, когда она будет продавать похищенное? Џочему бы
и нет, в особенности теперь, когда у менЯ накопилсЯ кое-какой опыт в
ведении подобных переговоров?
"Џочему бы и нет? - восклицал Џедро про себЯ. - Џочему бы и нет?"
Ћн сжал пальцами пончик.
- Ќасколько Я помню, прежнЯЯ твоЯ точка зрениЯ заключалась в том, что
‚оровство в ‡аконе ЯвлЯетсЯ постыдным рудиментом загнивающей €мперской
культуры и что оно ни при каких обстоЯтельствах не должно быть разрешено,
а при выЯвлении должно каратьсЯ тюремным заключением.
ЂмалиЯ посмотрела на ’ви.
- Џожалуй, - сказала она, - когда Я побывала в плену, у менЯ
прибавилось опыта. ‚ любом случае Я согласна работать в паре с ’ви только
до тех пор, пока она не украдет подходЯщие документы и не сможет покинуть
Џеленг. € потом, - спокойно добавила она, - Я же не заставлЯю ее красть.
- ќто софистика, ЂмалиЯ.
- € потом, если Я собираюсь поступить в Џионерский Љорпус, надо будет
как-то решить вопрос с моей эпилепсией, и кражи ’ви тут тоже могут помочь.
- Ќе думаю, - вздохнул Џедро, - что слово жениха тут что-то значит.
ЂмалиЯ коснулась его руки:
- Ѓоюсь, что нет, любимый. ЊоЯ дружба с ’ви расторгает наше прежнее
соглашение.
Џедро снова вздохнул.
- „ружба... - проговорил он обреченно. - ‘оглашение...
Ћн понЯл, что сказать ему больше нечего. …го семейное счастье теперь
было под большим вопросом.
Ћн рассеЯнно потЯнулсЯ за новым пончиком и принЯлсЯ жевать его.
‚кус новой жизни.

Њайджстраль поцеловал руку Ќиколь.
- ‚от здесь, - проговорил он, - мое сердце разбиваетсЯ окончательно и
бесповоротно.
Ќиколь улыбнулась.
- Ѓоюсь, что так, Њайджстраль. - Ћна похлопала по дивану. - Џосиди со
мной.
Њайджстраль сел и глЯнул в сторону гостиной. Ћкна заливал утренний
свет.
- ‹ейтенант Ќаварра? - спросил он.
- „ает свою первую пресс-конференцию.
Њайджстраль вздернул брови:
- Ќе рано ли бросать его в прорубь?
Ќиколь посмотрела на него:
- Ќужно же ему привыкать. € если это отпугнет его, то уж лучше раньше,
чем потом.
Ћн вздохнул:
- ќто верно. “хаживать за представительницей „иадемы - это не длЯ
трусливых.
Ќиколь посмотрела на ЊайджстралЯ и накрыла своей рукой его руку.
- џ не собиралась тебЯ задеть, „рейк. џ хорошо понимаю твое решение, и
мне было ужасно жаль, когда ты его принЯл.
- џ не обиделсЯ.
ЉороткаЯ пауза.
- Ќу и чем же ты займешьсЯ, чтобы залечить свое разбитое сердце?
‹енивые глаза ЊайджстралЯ замерцали.
- “тащу с Џеленга то, что сумею. ќто самое малое, чем может
расплатитьсЯ со мной эта планета за все, что Я тут пережил. Ќекоторые вещи
ждут менЯ уже несколько дней.
- ’акое впечатление, что ты вполне расквитаешьсЯ за разочарование в
любви.
- Џостараюсь, моЯ госпожа.
Ћна улыбнулась и сжала его руку.
- ‡начит, ты доволен, „рейк? „оволен своей ролью?
- Ќе могу сказать, чтобы Я этого хотел или что Я благодарен судьбе за
это дело. Ќо надо признать, все закончилось неплохо, особенно если учесть,
какаЯ могла выйти передрЯга. џ даже могу сказать, что большинство из нас Я
таки привел к счастливой развЯзке.
‘мех Ќиколь огласил комнату.
- ќто точно! Ќо скажи мне - ты сам такой развЯзки хотел?
ѓлаза его спрЯтались за опущенными веками.
- Џочти такой, моЯ госпожа.
—ем ей и пришлось довольствоватьсЯ.
Last-modified: Sat, 15 Sep 2001 07:28:51 GMT
Ћцените этот текст:

“олтер ‰он “ильЯмс. €мперскаЯ реликвиЯ

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13