да   Љонвей   поЯвилсЯ  в  кабинете,   полковник  поднЯл  голову   и
поздоровалсЯ:
     - „оброе утро! - ‡атем он снова уставилсЯ в стол и сообщил:
     - „есЯть минут...
     Ќо времени  ушло  гораздо  больше. Љонвей  интересовалсЯ транспортом  с
необычных планет  или  кораблЯми,  прибывшими из  необычных мест.  Ћн  хотел
получить данные  об  уровне развитиЯ медицины и техники на этих планетах и о
физиологической классификации  аборигенов - особенно,  если там были  сильно
развиты  психологические  науки и псионика  или  число  случаев  психических
заболеваний было необычайно велико.
     ‘кемптон начал раскопки в завалах на столе.
     Ќо  за  последние несколько  недель все  транспортные  корабли, корабль
"скорой помощи" и суда, привлекавшиесЯ к работе в аварийной  службе, прибыли
из  миров ”едерации, которые были  хорошо известны и безобидны с медицинской
точки  зрениЯ. ‚се, кроме одного - исследовательского кораблЯ  по культурным
свЯзЯм "„екарт".  Ћн приземлЯлсЯ, правда, очень не  надолго, на самой что ни
есть, необычной планете. Ќикто из команды судно не покидал, люки  оставались
закрытыми,  а взЯтые  образцы  воздуха, воды и  поверхностного вещества были
проанализированы и признаны интересными, но безопасными. Ћтделение патологии
ѓоспиталЯ провело более  тщательный  анализ  и  сделало  то  же  заключение.
"„екарт"   прилетал  сюда  на  короткий  срок,   чтобы  оставить  образцы  и
пациента...
     - Џациент! - чуть ли не закричал Љонвей, когда полковник достиг в своем
докладе этого места.
     ‘кемптону не  надо было  обладать  эмпатическими  способностЯми,  чтобы
узнать, о чем думает врач.
     - „а, доктор, но не  тешьте  себЯ напрасными  надеждами,  - посоветовал
полковник. - Ќичего экзотичней  сломанной ноги у него нет. € несмотрЯ на тот
факт, что внеземные козЯвки находЯт длЯ себЯ невозможным жить на существах с
других  планет и  это бесконечно упрощает работу  ксеномедицины, корабельные
медики  продолжают  искать  исключение,  которое  лишний  раз подтвердило бы
правило. Љороче говорЯ, он страдает лишь от того, что у него сломана нога.
     - ‚се равно мне хотелось бы с ним встретитьсЯ, - настаивал Љонвей.
     -  “ровень  двести  восемьдесЯт  три, палата  номер  четыре,  - сообщил
полковник. - € не хлопайте, пожалуйста, дверью!
     Ќо  встречу  с  лейтенантом •аррисоном  пришлось  отложить  до позднего
вечера, так как Џриликла заканчивал свои дела, да и у ЉонвеЯ, помимо поисков
гипотетических бестелесных  разумных существ, были еще и другие обЯзанности.
Ћднако отсрочка  была даже  к  лучшему; во времЯ  обходов  и за едой  в  его
распорЯжение поступило много новой информации, хотЯ, как с ней поступить, он
представлЯл себе весьма смутно.
     Ћн  подозревал, что число ошибок, просчетов, проЯвлений нерасторопности
было удивительным лишь потому, что прежде он этим просто не занималсЯ. Ќо он
считал, что  даже если это и так,  то  все равно  глупые, нелепые ошибки,  о
которых он  узнал,  в  особенности  среди  высокопрофессионального  несущего
ответственность старшего персонала, были навернЯка чем-то нехарактерными.  €
они не складывались  в картину,  которую он  ожидал.  ѓрафик  мест и времени
происшествий должен был бы  показать ограниченное  пЯтно этой гипотетической
умственной  заразы на  ранней стадии, расширЯющеесЯ по  мере распространениЯ
болезни. ‚место этого он указывал на единственный источник, перемещавшийсЯ в
пределах  определенного  района -  операционнаЯ  худлариан  и  ее  ближайшие
окрестности. —то бы это ни было, если это вообще существовало, вело оно себЯ
скорее как отдельнаЯ особь, а не как болезнь.
     - ...что  ЯвлЯетсЯ нелепостью! - сам себе возражал Љонвей. - „аже Я  не
верю  в  бестелесный  разум  - это  была  всего  лишь рабочаЯ  гипотеза.  Ќе
настолько Я глуп!
     Љонвей посвЯщал Џриликлу  в последние  новости, пока  они добирались до
палаты  лейтенанта.   ќмпат  несколько  минут  молча   следовал  по  стенке,
приноравливаЯсь к походке врача, затем обреченно сказал:
     - ‘огласен.
     •отЯ  бы  длЯ  разнообразиЯ  Љонвей предпочел бы услышать  какие-нибудь
резонные  возражениЯ,  поэтому он  больше не вымолвил  ни слова, пока они не
пришли к палате 283-IV.
     - Ќе считаЯ  некоторых временных структурных повреждений, вы находитесь
в отличной  форме,  лейтенант, - начал Љонвей на тот случай,  если  •аррисон
будет обеспокоен присутствием у своей кровати сразу двух старших терапевтов.
-  Њы  хотели  бы  с вами  поговорить  об  обстоЯтельствах, приведших вас  в
теперешнее состоЯние. …сли вы ничего не имеете против, конечно.
     -  ‚овсе нет, - ответил лейтенант.  - ‘  чего начать:  с посадки  или с
того, что было до нее?
     - Ѓыло бы неплохо, если бы вы длЯ начала рассказали о самой планете.
     ‹ейтенант   кивнул   и  поправил  подушку  так,   чтобы  было   удобнее
разговаривать.
     - ќто была страннаЯ  штуковина, - начал затем он. -  Њы долго наблюдали
за ней с орбиты...
     …е окрестили Њитбол [<b>Meatball</b> - фрикаделька, тефтелЯ  (англ.)], так как
командир "„екарта" капитан ‚ильЯмсон очень  усиленно противилсЯ, чтобы такую
странную  и  неприЯтную  планету  назвали  в  его  честь.  —тобы  поверить в
существование такой планеты, нужно было  ее увидеть,  но даже после этого ее
открывателЯм было трудно поверить в то, что они видели.
     Ћкеаны   планеты   были  похожи  на  густой,  полный  живности  суп,  а
поверхность  суши  была почти  полностью  покрыта медленно  передвигающимисЯ
огромными "коврами", состоЯщими из  животной и растительной жизни. ‚о многих
районах наблюдались  выходы  на  поверхность  минеральных  пластов и  почвы,
которые поддерживали местную флору. Ќекоторые растениЯ  росли  в воде на дне
морЯ, а  некоторые пускали корни  в  органическую поверхность  "ковров".  Ќо
большаЯ   часть  поверхности  планеты   была  покрыта   гигантскими   живыми
формациЯми, достигающими в некоторых местах полумили в толщину.
     Ћни  ползали,  скользили и  прокладывали себе  путь между  собой, чтобы
получить  доступ к необходимым растениЯм и минералам,  или просто  душили  и
поедали  себе  подобных.  Џо  ходу  этой  медленной  борьбы  живые  формации
вздымались холмами и  опадали долинами,  менЯли  очертаниЯ  озер  и  морских
побережий, из месЯца в месЯц обновлЯЯ топографию целого мира.
     ‘пециалисты  с "„екарта"  в целом  пришли к  общему мнению, что если на
планете существует разумнаЯ  жизнь,  то  она  может  с  равной  вероЯтностью
принЯть  одну из  двух форм. ЏерваЯ из них -  крупнаЯ  - один из  гигантских
живых  ковров,  способный  укрепитьсЯ за скальные породы  своей  центральной
частью, а  краЯ оставить подвижными длЯ обеспечениЯ  дыханиЯ,  пищеварениЯ и
вывода  экскрементов.  …му  также  были бы необходимы средства  защиты вдоль
всего  обширного  периметра,  чтобы   предотвратить  столкновениЯ   с  менее
разумными  собратьЯми  и  разгонЯть  больших и  маленьких морских  хищников,
которые, казалось, круглые сутки отщипывали куски от гигантов.
     ‚тораЯ форма - мелкаЯ - весьма маленькие живые  существа,  гладкокожие,
гибкие  и достаточно подвижные,  чтобы жить внутри  или между  гигантами, не
подвергаЯсь  воздействию  пищеварительных  процессов  последних,  у  которых
движениЯ и  метаболизм  весьма  замедлены.  „ома этих  существ  должны  быть
достаточно безопасны, чтобы защищать потомство и развивать науку и культуру,
располагатьсЯ  они  должны,  вероЯтнее  всего,  в  пещерах  и  туннелЯх  под
скальными породами.
     Ѓыло  маловероЯтным,  что  такие цивилизации  могут  обладать  развитой
техникой. Ќа этой нестабильной планете создание сложных индустриальных машин
было просто невозможно. €нструменты, если они их вообще изобрели, должны  бы
быть маленькими, ручными  и несложными, само же общество - очень примитивным
и без глубоких корней.
     - Ћни могут быть сильны в философии, - перебил лейтенанта Љонвей.
     Џриликла  придвинулсЯ ближе, вздрагиваЯ как от  разгорЯченности ЉонвеЯ,
так и от собственного возбуждениЯ.
     •аррисон пожал плечами.
     -  ‘  нами был цинруссианин, -  сказал  он,  глЯдЯ  на  Џриликлу. -  Ћн
сообщил, что  никаких признаков сложного эмоционального излучениЯ, присущего
разумным формам жизни,  там нет, зато  аура голода  и чисто животной Ярости,
излучаемаЯ едва ли не всей планетой, была настолько сильна, что  эмпат почти
все времЯ прибегал к успокоительным лекарствам.
     Ћчень может быть,  что это фоновое излучение заглушило эмоции  разумных
существ. ‚едь на  любой  планете разумнаЯ жизнь составлЯет  лишь малую  долю
всего живого.
     - ЏонЯтно, - разочарованно сказал Љонвей. - Љак насчет посадки?
     -  Љапитан  выбрал  район, состоЯщий из  какого-то плотного, кожистого,
сухого материала. Ћн выглЯдел безжизненным и нечувствительным, так что пламЯ
двигателей не вызвало бы чувства боли и у разумных, и у неразумных существ.
     Џриземлились  они без  приключений,  и  где-то в  течение десЯти  минут
ничего не  происходило. ‡атем кожистаЯ поверхность под ними стала постепенно
прогибатьсЯ,  но  происходило  это  так  медленно  плавно,  что  корабельные
гироскопы без труда удерживали вертикальное положение судна.
     Ћни стали погружатьсЯ сначала в небольшое углубление, а потом  в кратер
с низкими стенками. ‘тенки, словно губы, сомкнулись вокруг посадочных опор.
     Ћпоры   кораблЯ    не   складывались   к   центру   корпуса,   а   были
телескопическими.
     ѓидравлические  механизмы  и сочленениЯ  опор  стали  сдавать  с  таким
звуком, словно кто-то разрывал на мелкие кусочки листовой металл.
     Џотом кто-то или что-то  стало швырЯть камни. „лЯ •аррисона это звучало
почти  так  же, как  если бы  "„екарт" сидел на  вершине  вулкана  во  времЯ
извержениЯ. ѓрохот стоЯл  невероЯтный,  и  единственным  способом передавать
приказы  было  общение   через  радиотелефоны,  работающие  с   максимальной
громкостью.  Џеред  стартом •аррисону  приказали  быстро осмотреть хвостовой
отсек, нет ли там повреждений...
     - ...џ находилсЯ между внешней и внутренней обшивками, недалеко  от дюз
двигателей, как  вдруг  обнаружил  дыру, - быстро продолжал лейтенант. - Ћна
была  около  трех  дюймов  в  поперечнике, а  когда  Я  ставил  заплату,  то
обнаружил, что краЯ ее намагничены.  Џрежде чем  Я успел закончить,  капитан
решил немедленно стартовать. ‘тенка кратера угрожала отхватить одну из опор.
Ћн дал нам пЯтисекундную готовность...
     ‚  этом  месте   •аррисон  сделал  паузу,  как  бы  проЯснЯЯ  что-то  в
собственной голове.
     - Ќу, вы понимаете, - осторожно продолжил он, - особой опасности тут не
было. Њы  стартовали  с ускорением приблизительно  полтора  "же", потому что
были  не уверены,  то  ли кратер ЯвлЯетсЯ  проЯвлением разума - пускай  даже
враждебного,  -  то ли  это  непроизвольное  движение  какой-нибудь  большой
грЯзной  твари,  закрывающей  пасть.  ‚ообще  мы  хотели  избежать  ненужных
повреждений в этом районе. …сли бы Я держалсЯ руками за пару вспомогательных
поручней и у менЯ было, куда уперетьсЯ ногой, то все было  бы в  порЯдке. Ќо
скафандры повышенной  защиты очень неуклюжи,  а пЯть секунд не такое большое
времЯ.  ђуками  Я уцепилсЯ хорошо и стал искать опору  длЯ ноги, котораЯ там
должна  была  быть. ’ут  Я  ее увидел и действительно почувствовал, как  мой
сапог ее коснулсЯ, но... но...
     - ‚ы  были сбиты с толку  и не рассчитали расстоЯние, - ровным  голосом
закончил  за него  Љонвей. - Ђ возможно, вы просто себе представили, что она
там была.
     Џо другую сторону от лейтенанта снова задрожал Џриликла.
     - €звините, доктор, - произнес он. - Ќикакого эха.
     - Ђ Я его и  не ожидал, - ответил  Љонвей.  -  ‘ейчас  эта штука  уже в
другом месте.
     •аррисон переводил взглЯд с одного врача на другого. ‚ыражение его лица
было озадаченным и усталым.
     - Њожет быть, Я действительно только  представил, - сказал он. - Љак бы
то ни  было,  она менЯ  не поддержала,  и Я упал. ‚о времЯ старта посадочнаЯ
опора с моей  стороны оторвалась, обломки ее несущей  конструкции так плотно
заклинили пространство между обшивками, что выбратьсЯ Я не мог.
     ‘о  стороны  внутренней  обшивки  слишком  близко  проходили  кабели из
двигательного  отсека,  и  они  не  стали рисковать и пытатьсЯ менЯ вырезать
изнутри. Љорабельный  врач сказал, что лучше прилететь  сюда и обратитьсЯ за
помощью к вашей  специальной  аварийной  команде. ‚о всех случаЯх  мы должны
были доставить вам образцы.
     Љонвей бросил быстрый взглЯд на Џриликлу и спросил лейтенанта:
     - ‚о времЯ обратного полета в  ѓоспиталь цинруссианин, бывший на борту,
следил за вашим эмоциональным излучением?
     •аррисон покачал головой:
     - ‚ этом не было нужды. „а к тому  же, несмотрЯ на лекарства из аптечки
скафандра, Я испытывал боль, а длЯ эмпата это было бы неприЯтно.
     Ќикто не мог ко мне приблизитьсЯ больше, чем на несколько Ярдов...
     ‹ейтенант  сделал  паузу,  затем  тоном   человека,  желающего  сменить
неприЯтную длЯ него тему беседы, радостно заЯвил:
     - ‚  следующий  раз мы  пошлем  вниз беспилотный  корабль,  напичканный
аппаратурой длЯ свЯзи.  …сли эта штуковина всего лишь  абсолютно  безмозглаЯ
тварь  с большой  пастью, соединЯющейсЯ с еще  большим  брюхом,  то в худшем
случае потерЯем простую железку, а зверюга заработает несварение желудка.
     Ќу,  а если  она разумна  или  там  есть  разумные  существа  поменьше,
которые,  возможно, используют  или  приручили  гигантов  -  специалисты  по
контактам утверждают, что такаЯ вероЯтность велика, - тогда им должно  стать
любопытно, и они постараютсЯ с нами свЯзатьсЯ...
     - “му непостижимо, - рассмеЯлсЯ Љонвей. - ‚ настоЯщий момент Я изо всех
сил пытаюсь не думать о  медицинских проблемах, которые могут  возникнуть  у
существа  размером с субконтинент.  Ќо вернемсЯ  к  нашим баранам, лейтенант
•аррисон. Њы  с коллегой вам очень  обЯзаны за предоставленную  информацию и
надеемсЯ, что вы не будете возражать, если мы снова к вам заглЯнем, чтобы...
     - ‚  любое  времЯ,  -  перебил •аррисон. - ђад был помочь. Џонимаете, у
большинства  местных медсестер или манипулЯторы,  или  щупальца, или слишком
много ног... Ќе обижайтесь, доктор Џриликла...
     - Ќичуть, - заверил эмпат.
     -  ...Ђ  мои  понЯтиЯ  об ухаживаниЯх достаточно старомодны, - закончил
молодой человек с Явно удрученным видом.
     ‚ыйдЯ  в коридор,  Љонвей  позвонил в  жилую  каюту  Њэрчисон.  Љ  тому
времени, когда  он закончил объЯснЯть,  чего  же он  от  нее  хочет, девушка
совсем проснулась.
     -  —ерез два часа Я заступаю на дежурство, и у менЯ не будет свободного
времени в течение еще шести часов, -  зеваЯ,  сообщила она. - € обычно  Я не
трачу свое драгоценное времЯ на игры в  Њата •ари с одинокими пациентами. Ќо
если  у него  есть информациЯ, котораЯ может  помочь  доктору  Њаннону, то Я
вовсе не возражаю. „лЯ этого человека Я готова сделать все, что угодно.
     - Ђ как насчет менЯ?
     - Ђ длЯ тебЯ, дорогой, почти все.
     Љонвей повесил трубку и обратилсЯ к Џриликле:
     - —то-то проникло на этот корабль. •аррисон испытывал тот же тип слабых
галлюцинаций  или умственное расстройство,  что и  наш  персонал.  Ќо  Я  не
перестаю думать об отверстии во внешней обшивке  - бестелесному разуму вовсе
не нужны дыры, чтобы куда-нибудь залезть. Људа это нас ведет?
     Џриликла не знал.
     - ‚ероЯтно, Я буду об этом сожалеть, - сказал Љонвей,  - но  думаю, что
надо позвонить Ћ'Њаре...
     Ќо поначалу  главный психолог не  давал ему открыть рта. ’олько что его
кабинет покинул Њаннон,  который сообщил, что  состоЯние  пациента с •удлара
резко ухудшилось  и что необходима повторнаЯ операциЯ не позднее завтрашнего
полуднЯ.  Ѓыло очевидно, что старший терапевт  не  питает надежд на то,  что
пациент выживет, но он сказал, что если на это и есть небольшаЯ  надежда, то
безотлагательнаЯ операциЯ ее значительно увеличит.
     -  ‚ремени доказать свою  теорию,  Љонвей,  - закончил Ћ'Њара,  - у вас
совсем немного. Ђ теперь, что вы хотели мне сказать?
     Ќовости  о  Њанноне  выбили  ЉонвеЯ  из  колеи  настолько,   что  он  с
прискорбием понЯл, какими неубедительными и,  что самое страшное длЯ Ћ'Њары,
бессвЯзными будут его  доклад  и  идеи  по поводу  происшествиЯ на  Њитболе.
Џсихолог был весьма нетерпелив с теми, кто не мог Ясно выразить свои мысли.
     -  ...€  всЯ историЯ настолько необычна, -  неуклюже  заключил  Љонвей.
’еперь Я почти  уверен,  что дело с  Њитболом не имеет никакого  отношениЯ к
проблеме Њаннона, если только...
     - Љонвей! - резко  перебил его  Ћ'Њара. - ‚ы крайне возбуждены и ходите
кругами! ‚ы должны понимать, что, если  два необычных ЯвлениЯ  отделены друг
от друга небольшим отрезком времени,  то  вероЯтность того, что они  вызваны
одной и той же причиной весьма велика. ЊенЯ не слишком обеспокоит, если ваша
теориЯ окажетсЯ до крайности нелепой -  в конце концов,  вы пришли  к ней не
формальным,  но  логическим путем,  - но менЯ очень  беспокоит  ваше  полное
нежелание думать.  Ѓыть  неправым, доктор, бесконечно  предпочтительней, чем
быть глупцом.
     ‚ течение нескольких секунд Љонвей тЯжело сопел носом, пытаЯсь обуздать
свой гнев, чтобы иметь возможность ответить.  Ќо Ћ'Њара облегчил его задачу,
незамедлительно дав отбой.
     - Ћн был не очень вежлив с вами, друг Љонвей, - констатировал Џриликла.
-  Љ концу он был прЯмо-таки совсем невежлив. ќто важное  подтверждение  его
истинного к вам отношениЯ этим утром...
     Љонвей против собственной воли расхохоталсЯ:
     - ‚  один  прекрасный  день, доктор,  вы  забудете кому-нибудь  сказать
что-то приЯтное, и тогда в этом ѓоспитале все попадают замертво.
     ‘амым паршивым во всей этой истории было то, что они не знали, чего они
ищут, а теперь времЯ  на поиски было урезано  вдвое.  ‚се, что им оставалось
делать - это продолжать сбор информации  и надеЯтьсЯ,  что  из этого  выйдет
какой-нибудь   толк.  Ќо  даже  вопросы,   которые  они   задавали,  звучали
бессмысленно - вариации на тему: "Ѓыло ли за последние дни в ваших действиЯх
или бездействии что-нибудь  такое, что вызывало бы подозрение о  постороннем
влиЯнии  на ваш мозг?"  ќто были  корЯвые,  глупые, почти не  имеющие смысла
вопросы,  но  они  продолжали  их задавать  до  тех  пор,  пока  тонкие, как
карандаш,   лапки  Џриликлы   не  стали  ватными  от  усталости.  ”изическаЯ
выносливость  эмпата  была  пропорциональна его  силе,  котораЯ  практически
отсутствовала,  -  и он  не  отправилсЯ  отдыхать.  Љонвей упрЯмо  продолжал
расспросы, чувствуЯ, что с каждым часом становитсЯ все более усталым, злым и
глупым.
     Ћн намеренно избегал  встречи с Њанноном -  сейчас бы это  стало только
деморализующим фактором.
     Ћн позвонил ‘кемптону, узнать, нет ли у него доклада корабельного врача
с  "„екарта". …го нещадно обругали, так как у  полковника по графику  сейчас
была середина ночи. Ќо Љонвей обнаружил, что  с тем же запросом  к ‘кемптону
уже обращалсЯ главный психолог.  Џричем,  Ћ'Њара  мотивировал  это  тем, что
предпочитает черпать информацию  из официальных документов, а не у предвзЯто
настроенных врачей с их бестелесными страстЯми.  ‡атем произошла  совершенно
непредвиденнаЯ вещь - все источники информации ЉонвеЯ неожиданно пересохли.
     Ћчевидно Ћ'Њара провел с операционным  персоналом один из периодических
тестов, выбрав  из него  тех, у  кого подошли сроки. Ќо большинство из  этих
существ  были очень полезны, рассказываЯ  Љонвею о  своих ошибках. Ќикто  не
утверждал,  что Љонвей нарушил конфиденциальность  и что-то нашептал Ћ'Њаре,
но  в то же времЯ, если бы даме это соответствовало истине,  никто бы ничего
вслух все равно  не сказал. Љонвей чувствовал себЯ усталым, обескураженным и
тупым, но в основном усталым. Ћднако времЯ  приближалось к завтраку и смысла
ложитьсЯ спать уже не было.

        * * *
     Џосле  обхода  Љонвей сходил на ранний ленч с  Џриликлой и  Њанноном, а
затем  направилсЯ вместе с последним в кабинет  Ћ'Њары, в то времЯ как эмпат
поспешил  в  операционную  длЯ худлариан, чтобы  проследить за эмоциональным
излучением персонала во времЯ подготовки к работе. ѓлавный психолог выглЯдел
слегка  усталым,  что  было  необычно, и  был  достаточно  сварлив, что, как
правило, служило хорошим признаком.
     - ‚ы будете ассистировать старшему терапевту Њаннону во времЯ операции,
доктор?
     -   Ќет,  сэр,  только  наблюдать,   -  ответил  Љонвей.  -  Ќо  внутри
операционной.  …сли начнетсЯ что-нибудь интересное,  а Я буду ассистировать,
худларианскаЯ мнемограмма  может сбить менЯ с толку, Я же хочу  быть  начеку
и...
     - Ќачеку, он говорит! - воскликнул Ћ'Њара уничижительным тоном. - „а вы
выглЯдите так,  будто спите  прЯмо на ходу. -  Ћн  обратилсЯ к Њаннону: - ‚ы
почувствуете  облегчение,  если  узнаете,  что  Я  тоже  начинаю подозревать
наличие  кое-чего  интересного. Ќо  на  этот раз  Я  буду следить  за  ходом
операции из наблюдательного купола.  Ђ теперь,  Њаннон,  если  вы лЯжете  на
кушетку, Я лично проведу мнемозапись худларианской пленки...
     Њаннон  сел  на  край  низкой кушетки. …го колени были почти  на  одном
уровне с подбородком, руки  полускрещены на груди  - всЯ его поза напоминала
человеческий эмбрион. Љогда он  заговорил,  в голосе его звучали отчаЯние  и
мольба.
     -  ‘мотрите.  џ  работал с  эмпатами  и  телепатами  много раз.  ќмпаты
воспринимают, но не передают эмоции, а телепаты могут общатьсЯ лишь только с
себе подобными - как-то раз они попытались вступить в телепатический контакт
со мной, но, кроме легкого почесываниЯ мозгов, Я ничего не ощутил.
     Ќо  в тот день в операционной Я владел полным контролем над собственной
умственной деЯтельностью - в этом Я абсолютно уверен!  Ћднако все продолжают
пытатьсЯ  доказать мне, что кто-то нематериальный и  невидимый, кого  нельзЯ
обнаружить, повлиЯл на мои  оценки окружающего.  Ѓыло бы гораздо проще, если
бы вы признали, что тот,  кого  вы  ищете,  еще и не  существует,  но вы все
чертовски...
     -  €звините, -  перебил  Ћ'Њара,  укладываЯ его  на спину  и прилаживаЯ
тЯжелый шлем.  Ћн потратил несколько  минут,  закреплЯЯ электроды, и включил
установку.  ѓлаза  Њаннона  затуманились,  и  в его  мозг  потекли  мысли  и
воспоминаниЯ одного из величайших физиологов •удлара.
     Љак раз перед тем, как полностью потерЯть сознание, он пробормотал:
     -  Ѓеда моЯ  в  том,  что независимо от  того, что Я говорю и делаю, вы
верите только хорошему...

     —ерез  два  часа они стоЯли посреди операционной. Њаннон был  облачен в
тЯжелый  операционный скафандр, а  Љонвей  одел более  легкий,  обеспеченный
только  гравитационными  нейтрализаторами.   ѓравиплиты  под  полом  создали
притЯжение в пЯть "же"  - худларианскаЯ норма, в то  времЯ как давление было
лишь  немногим выше земного. Ќизкое давление почти не обеспокоило худлариан,
и по сути дела они могли работать без защиты в  космическом вакууме. Ќо если
бы что-нибудь пошло катастрофически  неверно и пациенту потребовалось полное
давление атмосферы родной планеты, Љонвею пришлось бы поспешно ретироватьсЯ.
“  него была  прЯмаЯ свЯзь  с  Џриликлой  и Ћ'Њарой,  которые  находились  в
обсервационном куполе, и независимый канал свЯзи  с Њанноном и  операционной
бригадой.
     Ќеожиданно в его наушниках проскрипел голос Ћ'Њары:
     - „октор,  Џриликла воспринимает эмоциональное эхо, а также  излучение,
указывающее  на допущенные  мелкие ошибки,  - легкаЯ степень  беспокойства и
замешательства.
     - €егуди шлет вам привет, - сказал Љонвей ровным голосом.
     - Љто?
     -  —еловечек,  которого  нет,  -  ответил Љонвей  и продолжил,  немного
путаЯсь:
        <i>Ќа лестничный влез он пролет,</i>
        <i>Ћн сегоднЯ туда не взойдет.</i>
        <i>Ѓоже, так Я хочу одного,</i>
        <i>—тобы не было завтра его.</i>
     Ћ'Њара фыркнул и сообщил Љонвею:
     - ЌесмотрЯ на  то,  что  Я  сказал  Њаннону в своем  кабинете, реальных
доказательств того, что что-либо происходит, по-прежнему нет. Њои  тогдашние
замечаниЯ были предназначены помочь как доктору, так и пациенту.
     џ хотел поддержать у Њаннона тающую уверенность в себе самом. Џоэтому и
длЯ  вас,  и  длЯ Њаннона было  бы лучше,  чтобы  ваш  человечек объЯвилсЯ и
представилсЯ.
     ‚ этот момент в операционную ввезли больного и переложили на стол.
     ђуки Њаннона, торчащие из рукавов тЯжелого скафандра, были покрыты лишь
тонким прозрачным пластиком,  но если бы  понадобилось  полное худларианское
давление, он смог бы одеть защитные перчатки в течение нескольких секунд.
     Ќо вскрыть  пациента  в данных  условиЯх означало вызвать  декомпрессию
внутри  тела,  поэтому  последующие процедуры  должны  были проходить  очень
быстро.
     ЋтносЯщиесЯ  к  физиологическому виду  ”ђЋЃ,  худлариане  были низкими,
плоскими существами невероЯтной силы и напоминали черепах с гибким панцирем.
•удлариане  были  жесткими и снаружи,  и внутри,  причем настолько,  что  их
медицина практически не знала, что такое хирургиЯ. …сли пациента нельзЯ было
излечить  с  помощью  медикаментов, очень  часто случалось, что  его  нельзЯ
излечить    вообще,   потому   как    на   этой   планете    хирургиЯ   была
трудноосуществимой,  а  то  и  вообще  невозможной.  Ќо  в  ѓоспитале,   где
необходимаЯ комбинациЯ давлениЯ и силы  тЯжести могла быть воспроизведена за
несколько минут, Њаннон и его коллеги творили чудеса на грани возможного.
     Љонвей наблюдал, как хирург сделал  треугольный надрез в броне пациента
и удалил кусок панцирЯ. Њоментально над операционным полем повис Ярко-желтый
туманный  конус  с  перевернутой  вершиной  -  мельчайшаЯ  кровЯнаЯ  взвесь,
выбрасываемаЯ под давлением из нескольких поврежденных капиллЯров.
     Ћдна из медсестер  быстро  поместила  пластиковый  экран  между  местом
надреза и гермошлемом Њаннона, другаЯ установила зеркало, чтобы хирург видел
операционное  поле.  —ерез  четыре  с половиной минуты Њаннон  контролировал
кровотечение. Ћн должен был это сделать за две.
     Џохоже, Њаннон прочитал мысли ЉонвеЯ, потому что сказал вслух:
     - Џервый раз все делалось быстрее  - Я думал на два-три шага вперед, вы
знаете, как это бывает. Ќо Я обнаружил, что начал делать те надрезы, очередь
которых была  через несколько секунд.  „аже если  бы это произошло единожды,
все  равно  это  достаточно  плохо,  но  пЯть раз подрЯд!.. џ  вынужден  был
прекратить операцию, пока не искромсал пациента.
     Ђ теперь, - добавил он голосом, полным самообвинениЯ, - Я стараюсь быть
аккуратным, но результат остаетсЯ прежним.
     Љонвей продолжал молчать.
     - ’акаЯ  пустЯковаЯ  опухоль,  -  продолжил  Њаннон.  -  ’ак  близко  к
поверхности и не представлЯет особого труда длЯ хирургии даже у худлариан.
     Џросто отрезать нарост и вставить три поврежденных кровеносных сосуда в
пластиковые  трубки, а кровЯное давление пациента  и наши специальные зажимы
создадут  надежные  перемычки,  пока   через  несколько  месЯцев   вены   не
регенерируют.  Ќо такое!..  ‚ы когда-нибудь  видели перештопанное  лоскутное
одеЯло!..
     Ѓолее  половины опухоли -  серой  волокнистой  массы, скорее похожей на
растение,  оставалось на месте. ЏЯть главных  артерий в районе операционного
полЯ  были  повреждены -  две  по  необходимости, остальные  "случайно" -  и
соединЯлись  трубками. Ќо то ли потому, что куски искусственных  кровеносных
сосудов  были  короткими,  то   ли  плохо   закреплены,  а  возможно,  из-за
артериального давлениЯ, одна из трубок частично соскочила. …динственное, что
спасло  пациента,  то, что  Њаннон настоЯл  на  том, чтобы пациент продолжал
находитьсЯ под наркозом. Њалейшее физическое  усилие могло  вырвать капиллЯр
из  трубки, что вызвало  бы обширное внутреннее  кровоизлиЯние  и,  учитываЯ
огромные частоту пульса и  давление худлариан, смерть  в пределах нескольких
минут.
     Џо радиоканалу Ћ'Њары Љонвей резко спросил:
     - Љакое-нибудь эхо? ‚ообще хоть что-нибудь?
     - Ќичего, - ответил Ћ'Њара.
     -  Ќо это  же  нелепо!  - взорвалсЯ  Љонвей. -  …сли  существует разум,
телесный там  или бестелесный, он  должен обладать определенными качествами:
любознательностью,  умением  пользоватьсЯ  инструментами  и так  далее.  Ќаш
ѓоспиталь -  большое и  очень  интересное  место, без  всЯких  известных нам
барьеров, которые  ограничивали бы  перемещениЯ разыскиваемой  особи.  ’огда
почему  она осталась на месте? Џочему она  не разгуливала по  "„екарту"? —то
заставлЯет ее оставатьсЯ в этом районе?  Њожет быть  она  напугана, глупа, а
может быть действительно лишена тела?
     ЌаврЯд ли  на  Њитболе можно  будет отыскать сложную технику,  - быстро
продолжал  Љонвей, - но вот то, что у них хорошо развиты философские  науки,
вполне вероЯтно. …сли на борт "„екарта" проникло что-то  физическое, то есть
вполне определенные пределы длЯ минимальных размеров разумного существа и...
     -  „октор, если вы хотите  кому-нибудь  задать эти  вопросы, - спокойно
сказал  Ћ'Њара, - Я  немного  на них  надавлю, если что. Ќо времени осталось
мало.
     Љонвей на мгновение задумалсЯ и сказал:
     - ‘пасибо, сэр. џ хотел бы, чтобы вы вызвали сюда Њэрчисон. Ћна в...
     -  ‚ такое  времЯ,  -  воскликнул Ћ'Њара угрожающим тоном,  - он  хочет
вызвать свою...
     - ‚ данный момент она находитсЯ у •аррисона, - отрезал Љонвей. - џ хочу
установить физическую свЯзь между лейтенантом и этой операционной, даже если
он никогда сюда не приближалсЯ ближе, чем на пЯтьдесЯт уровней.
     ‘кажите ей, чтобы она у него спросила...
     ќто был  обширный  сложный многосторонний вопрос, призванный объЯснить,
каким  образом маленькое  разумное существо  могло  проникнуть в этот  район
незамеченным. ќто  был так же глупый вопрос, ибо любой разум, воздействующий
и  на землЯн,  и на инопланетЯн, в  равной степени, не мог быть не обнаружен
таким эмпатом, как Џриликла.  ќто возвращало его  туда, откуда он  начинал с
нематериальным "чем-то",  которое  не желало,  или не могло выйти за пределы
операционной.
     -  •аррисон  говорит, что  во времЯ полета  обратно у  него часто  были
видениЯ, - неожиданно прозвучал голос Ћ'Њары. - Ћн говорит, что  корабельный
врач счел это нормальным, учитываЯ, сколько лекарств в него вкатила аптечка.
Ћн также сообщает, что был полностью без сознаниЯ, когда его сюда доставили,
и не знает как  и где он попал в  ѓоспиталь.  Ђ теперь, доктор, полагаю надо
свЯзатьсЯ с приемным отделением. џ вас подключаю к линии на тот случай, если
Я буду задавать не те вопросы...
     —ерез  несколько секунд  ровный  голос, который мог  принадлежать  кому
угодно, медленно произнес через транслЯтор:
     -  ‹ейтенант  •аррисон  не  был  принЯт  в ѓоспиталь  согласно  обычной
процедуре.  Ѓудучи  офицером  Љорпуса  мониторов,  чье  медицинское  прошлое
известно до мелочей, он был принЯт через служебный люк номер пЯтнадцать  под
ответственность майора ќдвардса.
     ќдвардса не было на  месте, но  в его  кабинете заверили, что  он будет
через несколько минут.
     Љак-то сразу Љонвей захотел  отступитьсЯ.  ЏЯтнадцатый люк  был слишком
далеко  -  трудное,  сложное  путешествие,   включающее  три  крупных  смены
окружающей среды.  €х  гипотетическому пришельцу,  который не  был  знаком с
ѓоспиталем, чтобы отыскать дорогу в операционную, пришлось бы  захватить над
кем-то мысленный контроль  и заставить принести  себЯ сюда.  Ќо если бы  это
было так, Џриликла  обнаружил бы его  присутствие.  Џриликла  мог обнаружить
любое  существо,  которое  хоть  как-то  мыслило   -  от  самого  маленького
насекомого до особи, находЯщейсЯ в глубокой коме. Ќи  одно живое существо не
могло полностью выключить свой мозг и по-прежнему оставатьсЯ живым.
     Ђ это значило, что пришелец может быть и неживым!
     ‚  нескольких футах  от  ЉонвеЯ Њаннон подал сигнал медсестре, чтобы та
встала  около атмосферного вентилЯ. ђезкое повышение давлениЯ до нормального
худларианского уменьшило бы любое возникшее кровотечение, но при этом Њаннон
не  смог бы  работать  без тЯжелых перчаток. Ќо  не только  это  - повышение
давлениЯ  ограничивало операционное поле пределами  вскрытого  участка,  где
движение,  передаваемое органам от расположенного поблизости  сердца, делало
тонкую  работу невыполнимой.  ‚  настоЯщее  времЯ  переплетение  кровеносных
сосудов было разобрано,  обработано  соответствующим образом  и относительно
неподвижно.
     €  тут  вдруг все-таки  случилось. џрко-желтый фонтан  крови  ударил  в
стекло  гермошлема  Њаннона  так  сильно,  что послышалсЯ  вполне отчетливый
шлепок. ЌаходЯсь под  огромным  давлением  крови  и  из-за  высокой  частоты
пульса,  поврежденнаЯ   вена  змеилась  во  все  стороны,  словно  никем  не
удерживаемый  миниатюрный  шланг. Њаннон ухватил ее,  потерЯл  и  попробовал
поймать снова.  ”онтан превратилсЯ в тонкую волнистую струйку и прекратилсЯ.
Њедсестра  около  вентилЯ с Явным облегчением расслабилась, а та, что стоЯла
рЯдом с врачом, протерла стекло его гермошлема.
     Њаннон   слегка  подалсЯ  назад,   пока  операционное  поле   осушалось
тампонами.  ‘квозь стекло  шлема  было видно,  как странно горЯт его  глаза,
контрастируЯ с белой, мокрой от пота, маской на его лице. ’еперь времЯ стало
важным фактором. •удлариане были крепкими созданиЯми, но  и у них был предел
- выдержать декомпрессию до бесконечности они не могли. Џостепенно начиналсЯ
приток  телесной  жидкости  к  разрезу  в  панцире, ущемились  расположенные
поблизости жизненно важные органы,  и еще больше повышалось давление  крови.
—тобы  пройти успешно, операциЯ  должна была длитьсЯ не дольше  получаса,  а
только  с  момента  вскрытиЯ пораженного  места  прошло уже  больше половины
отпущенного времени. „аже если опухоль была бы вырезана,  ее удаление влекло
за собой  повреждение находЯщихсЯ под  ней сосудов, и  прежде, чем закончить
операцию, Њаннон должен был с большой осторожностью привести их в порЯдок.
     ‚се они знали, что скорость ЯвлЯетсЯ наиважнейшим  фактором, но  Љонвею
вдруг показалось, что он смотрит фильм, который демонстрируетсЯ  с постоЯнно
увеличивающейсЯ  скоростью.  ђуки  Њаннона  двигались  быстрее,  чем  Љонвею
когда-либо доводилось видеть. € еще быстрее...
     -  Њне  это не нравитсЯ, -  резко  воскликнул  Ћ'Њара. - Џохоже к  нему
вернулась уверенность, но скорее всего  он просто перестал беспокоитьсЯ  - о
себе,  Я имею  в виду. Ћчевидно,  что за  пациента он волнуетсЯ по-прежнему,
хотЯ у того есть очень немного шансов. Ќо самое трагичное заключаетсЯ в том,
что, как сказал мне ’орннастор, их у него никогда особо и не было.
     …сли  бы  не  вмешательство  вашего гипотетического  друга,  Њаннон  не
слишком  бы переживал по  поводу потери  именно этого пациента - это было бы
лишь одной из очень малочисленных неудач. Љогда он поскользнулсЯ первый раз,
это поколебало его уверенность в себе, а сейчас он...
     - Љто-то заставил его поскользнутьсЯ, - твердо заЯвил Љонвей.
     -  ‚ы  пытались его в этом убедить,  ну и  каков результат? - парировал
психолог. - Џриликла серьезно нервничает,  и его дрожь становитсЯ все хуже и
хуже  с  каждой  минутой.  Ђ Њаннон  ЯвлЯетсЯ,  или  ЯвлЯлсЯ,  исключительно
уравновешенным  человеком.  џ  не  думаю,  что  серьезными, самоотверженными
людьми, длЯ которых профессиЯ -  это  всЯ их жизнь, трудно предсказать,  что
может случитьсЯ.
     - ѓоворит ќдвардс, - раздалсЯ голос. - —то там у вас?
     - „авайте, Љонвей, -  распорЯдилсЯ психолог. -  ‚опросы будете задавать
вы. “ менЯ сейчас голова занЯта другими вещами.
     ‚олокнистый  нарост  удален  был  чисто,  но при  этом  было повреждено
множество  мелких  капиллЯров,  и  работа по  их восстановлению  была  самой
сложной из того, что до сих пор было сделано. ‚ставлЯть поврежденные концы в
трубки  -  достаточно глубоко,  чтобы  они  опЯть  не  повыскакивали,  когда
восстановитсЯ  циркулЯциЯ - было  сложной, повторЯющейсЯ, изматывающей нервы
процедурой.
     Ћставалось восемьдесЯт минут.
     - џ хорошо  помню •аррисона,  -  ответил далекий  голос ќдвардса, когда
Љонвей объЯснил, что он хотел бы узнать. - …го скафандр был поврежден только
на ноге, поэтому мы не могли его списать - этот тип скафандров укомплектован
полным набором инструментов, средств длЯ выживаниЯ, и они очень дорогие. Ќу,
и естественно, мы его дезинфицировали! Џравила строго указывают, что...
     - € все же он  мог быть носителем какой-нибудь заразы, майор,  - быстро
проговорил Љонвей. - Љак тщательно вы проводили эту дезин...
     -  ’щательно,  -  ответил  майор,  в  его  голосе   начали   поЯвлЯтьсЯ
раздраженные нотки. - …сли в  нем и были какие-нибудь жучки или паразиты, то
теперь они покойники. ‘кафандр со  всеми  приспособлениЯми  был стерилизован
перегретым  паром  и  облучен.  Ќа  самом  деле  он  прошел ту же  процедуру
стерилизации,  что  и  ваши  хирургические инструменты.  ќто вас устраивает,
доктор?
     - „а, - спокойно ответил Љонвей. - Љонечно, да.
     ’еперь у него было  свЯзующее звено между Њитболом и операционной через
скафандр •аррисона и стерилизационную камеру. Ќо это было еще не все. ’еперь
у него был €егуди.
     ‚ это  времЯ Њаннон,  стоЯвший рЯдом, прервал операцию. Љогда хирург  в
отчаЯнии заговорил, руки его дрожали.
     -  Њне  необходимы  восемь  пар  рук  или  инструменты,  которые  могут
выполнЯть восемь разных  операций  одновременно. Џлохи дела, Љонвей.  ‘овсем
плохи...
     -  „октор,  ничего не делайте  в течение минуты, - нетерпеливо попросил
Љонвей  и стал  выкрикивать распорЯжениЯ  медсестрам,  чтобы  те выстроились
позади него  со своими  подносами  длЯ  инструментов.  —то-то  начал кричать
Ћ'Њара,   пытаЯсь   узнать,  что  же   происходит,  но  Љонвей  был  слишком
сосредоточен,  чтобы ему ответить.  €  тут одна из  келгианок  издала  звук,
который издала бы противотуманнаЯ сирена, не выдуваЯ, а втЯгиваЯ воздух.
     ќтот эквивалент  возгласа удивлениЯ у  „Ѓ‹” прозвучал потому, что на ее
подносе, среди  хирургических щипцов  неожиданно поЯвилсЯ разводной  гаечный
ключ средних размеров.
     - ‚ы в это не поверите, - радостно сказал  Љонвей,  поднес штуковину  к
Њаннону и  вложил ее в  руки  хирурга,  -  но если  вы  только  минуту  менЯ
послушаете и потом сделаете то, что Я скажу...
     Њаннон вернулсЯ к столу меньше, чем через одну минуту.
     ‘начала он колебалсЯ, но потом со  все большей уверенностью и скоростью
завершал  тончайшую  хирургическую  работу.  ‚ремЯ   от  времени  он  что-то
насвистывал  сквозь  зубы  или  мрачно  поругивалсЯ,  но  это  было  обычным
поведением  Њаннона  во времЯ сложной операции, обещавшей пройти  успешно. ‚
обсервационном куполе  Љонвей мог наблюдать за сердитым, но счастливым лицом
сбитого с толку  главного  психолога и хрупким, паукообразным  телом эмпата.
Џриликла все еще дрожал, но очень медленно. ќто  была  реакциЯ, не так часто
наблюдавшаЯсЯ  у цинруссианина вне пределов родной планеты  и указывающаЯ на
наличие близко расположенного  источника эмоционального излучениЯ - сильного
и в то же времЯ приЯтного.

        * * *
     Џосле  операции  всем хотелось  порасспросить •аррисона  о  Њитболе, но
прежде, чем они смогли это  сделать, Љонвею пришлось рассказать еще раз, что
же все-таки случилось, специально длЯ лейтенанта.
     -  ...€  в  то  времЯ, как мы  по-прежнему  не  имеем понЯтиЯ, как  они
выглЯдЯт,  -  говорил Љонвей,  -  мы  действительно  знаем,  что  они  очень
высокоразвиты   умственно   и  по-своему   технически.  Џод  "по-своему"   Я
подразумеваю то, что они создают и используют "инструменты"...
     -  „а  уж  конечно,  -  заметил  сухо  Њаннон  и  вещица  в  его  руках
последовательно   превратилась  в   металлическую  сферу,  миниатюрный  бюст
Ѓетховена и набор зубных протезов тралтанина. ‘ тех пор как  навернЯка стало
Ясно,  что худларианин скорее  станет  очередным успехом Њаннона, а  не  его
провалом, к доктору стало возвращатьсЯ чувство юмора.
     - ...Ќо  инструментальнаЯ  стадиЯ должна была  наступить  после долгого
развитиЯ философских наук,  - продолжал Љонвей.  -  “му непостижимо, как они
эволюционировали в  таких  условиЯх.  ќти инструменты не  предназначены  длЯ
ручной работы - аборигены могут и не иметь рук в том виде, который мы знаем.
Ќо у них есть разум...
     ЏодчинЯЯсь  мысленному  приказу  хозЯина  "инструмент"  пробил  обшивку
"„екарта"  рЯдом  с  тем  местом,  где  находилсЯ  •аррисон,  но  во   времЯ
неожиданного старта он не смог выбратьсЯ  наружу,  и  новый  источник мыслей
лейтенант - неосознанно захватил над ним  контроль. €нструмент превратилсЯ в
опору  длЯ  ноги,  в которой так  отчаЯнно  нуждалсЯ •аррисон,  и рухнул под
тЯжестью  его  веса, так  как  на  самом деле не  ЯвлЯлсЯ частью конструкции
кораблЯ. Љогда  приспособлениЯ  скафандра  •аррисона  прошли  стерилизацию в
одной камере с  хирургическими инструментами, туда  зашла  медсестра,  чтобы
взЯть  определенные инструменты в операционную, и он опЯть стал тем, чем  от
него хотели.
     ‘ этого  момента  и  далее начались неурЯдицы с подсчетом инструментов,
падающими, но не режущими скальпелЯми  и распылителЯми, которые, конечно же,
вели  себЯ  более,  чем  странно.  Њаннон  пользовалсЯ  скальпелем,  который
подчинЯлсЯ не  его рукам,  а его мыслЯм, что  чуть  было не привело к смерти
пациента. Ќо когда это случилось  второй раз, Њаннон  уже знал, что держит в
руках  маленький  не  узкоспециализированный,  а  универсальный  инструмент,
подчинЯющийсЯ  и  умственному