„жеймс “айт. ЃольшаЯ операциЯ

Ћцените этот текст:
„жеймс “айт. ЃольшаЯ операциЯ

--------------------
„жеймс “айт. ЃольшаЯ операциЯ
("ѓлавный секторальный" #3).
Џер. - Љ.Љузнецов.
James White. Major Operation (1971)
("The Sector General Series" #3).
========================================
HarryFan SF&F Laboratory: FIDO 2:463/2.5
--------------------

„жеймс “айт. ЃольшаЯ операциЯ


     ЉЋ‘Њ€—…‘Љ€‰ ѓЋ‘Џ€’Ђ‹њ
     (Љнига ’ђ…’њџ)
     „жеймс “Ђ‰’
      Spellcheck: ‚иктор ѓрЯзнов

ѓлава 1
‚’Ћђ†…Ќ€…
     „алеко-далеко, на самом краю ѓалактики,  там, где скоплениЯ звезд редки
и  царит  почти  абсолютнаЯ  тьма,   в   пространстве  зависло  колоссальное
сооружение  -  ѓлавный  госпиталь  двенадцатого  сектора.  Ќа  его  трехстах
восьмидесЯти  четырех  уровнЯх были воспроизведены условиЯ обитаниЯ длЯ всех
разумных  существ,  известных ѓалактической ”едерации: начинаЯ  с живущих на
холодных метановых мирах, дышащих кислородом и хлором и кончаЯ экзотическими
созданиЯми, которые напрЯмую питаютсЯ жестким излучением.
     Џомимо пациентов, чье число и виды  постоЯнно менЯлись, здесь находилсЯ
медицинский   и   обслуживающий   персонал,  состоЯщий   из   представителей
шестидесЯти различных рас  с шестьюдесЯтью разными привычками и взглЯдами на
жизнь, телосложением и запахом.
     ‚се, кто трудилсЯ в ѓоспитале,  были  людьми исключительно  способными,
самоотверженными и  терпимыми по отношению ко  всем без исключениЯ  разумным
формам жизни - в противном случае они просто не смогли бы здесь работать.
     Ћни  гордились  тем,  что  ни  один  случай  не  был  длЯ  них  слишком
незначительным  или слишком  безнадежным, а их аппаратура и профессиональное
мастерство оставались непревзойденными. Ѓыло  бы немыслимо, если  бы кого-то
из врачей могли обвинить в том, что  он чуть было не убил пациента по чистой
неосторожности.
     -  ‚идимо, не  так  уж  и  немыслимо, - сухо  заметил  Ћ'Њара,  главный
психолог ѓоспиталЯ. - Њне очень бы не хотелось так думать, а вы вообще этого
не допускаете. Ќо, что гораздо  хуже, Њаннон сам убежден в собственной вине.
€ мне ничего не остаетсЯ, как...
     -   Ќет!  -  перебил  Љонвей,  сильное  волнение  перехлестнуло  обычно
уважительное отношение к начальству. -  Њаннон один из лучших среди старшего
персонала,  вы же знаете! Ћн не стал бы... џ имею в виду, не тот он человек,
чтобы... Ћн...
     -  ‚аш  хороший  друг,  - улыбнувшись, закончил  за  него  Ћ'Њара и, не
дождавшись ответа, продолжил:
     -  Њожет быть, Њаннон нравитсЯ мне и  не в такой степени, как вам, но с
профессиональной точки  зрениЯ Я могу судить о нем гораздо  более детально и
гораздо  объективней. Џричем настолько, что еще пару дней назад Я  бы просто
не  поверил, что он  способен на подобное.  Ђ теперь,  черт побери, все  это
очень менЯ беспокоит...
     Љонвей его понимал. Љак главный психолог,  Ћ'Њара отвечал не  только за
душевное здоровье всего персонала, столь разнообразного по типам и видам, но
и за то, чтобы между ними не возникало никаких трений.
     „аже при предельной терпимости и взаимном уважении, которые проЯвлЯли в
своих  взаимоотношениЯх  сотрудники,  бывали  случаи,  когда   такие  трениЯ
возникали. Џорой ситуации, таившие в себе  подобную  опасность, возникали по
неопытности  или по  недоразумению, а  иногда у  кого-нибудь  мог проЯвитьсЯ
ксенофобный   синдром,   который  нарушал  работоспособность,  или  душевное
равновесие, или и то и другое одновременно. Ћдин из врачей-землЯн, например,
неосознанно боЯвшийсЯ пауков, не  мог заставить себЯ проЯвить по отношению к
паукообразному пациенту-илленсанину ту объективность, котораЯ необходима длЯ
нормального лечениЯ. ‡адача Ћ'Њары заключалась в  том, чтобы  обнаруживать и
вовремЯ устранЯть подобные неприЯтности либо - если все другое не помогало -
удалЯть  потенциально  опасного индивидуума, прежде чем трениЯ  перерастут в
открытый конфликт. Ѓорьба с нездоровым,  ошибочным или нетерпимым отношением
к иным существам была его обЯзанностью, и  он исполнЯл  ее  с таким рвением,
что  - Љонвей сам слышал  -  его  сравнивали  с древним  ’орквемадой. [’омас
’орквемада  (ок.  1420-1498) - в  восьмидесЯтые годы •V  в. глава  испанской
инквизиции (великий инквизитор)] ’еперь же было похоже,  что этот образцовый
психолог более  чем  встревожен.  ‚ психологии все  происходЯщее  имеет свои
первопричины, и сейчас Ћ'Њара,  должно быть, размышлЯл, что упустил какой-то
слабый, но  важный сигнал - какое-то  необычное  слово, выражение, возможно,
проЯвление настроениЯ,  которые вовремЯ предупредили бы его  о  том,  что со
старшим терапевтом Њанноном происходит неладное.
     Џсихолог откинулсЯ назад  и внимательно посмотрел на  ЉонвеЯ. …го серые
глаза  повидали так  много, а аналитический ум был  настолько  острым,  что,
вместе взЯтое, это делало Ћ'Њару почти телепатом.
     - Ќесомненно,  вы  думаете,  что  Я  потерЯл хватку.  ‚ы  уверены,  что
проблема с Њанноном в основном психологического  толка, и то, что случилось,
можно  объЯснить как-то  иначе, чем  халатностью.  ‚ы  можете решить, что он
неутешно горюет по своей недавно умершей собаке, или придумать еще что-то не
менее простое и смехотворное. Ћднако, по моему мнению, времЯ, потраченное на
изучение психологических  аспектов, в данном случае будет потрачено впустую.
„октор  Њаннон был  подвергнут самому тщательному  обследованию.  Ћн  здоров
физически и ЯвлЯетсЯ не более сумасшедшим, чем вы  или  Я. Џо крайней мере -
не более, чем Я...
     - ‘пасибо, - откликнулсЯ Љонвей.
     - ЏовторЯю, доктор,  - раздраженно  продолжил  Ћ'Њара, - моЯ  работа  в
ѓоспитале - вправлЯть мозги, а не вышибать их. ‚аше назначение, если его так
можно  назвать, сугубо  неофициальное. Џоскольку  физическое  и  психическое
состоЯние не дают  оправдание  ошибке  Њаннона,  Я  хочу, чтобы вы  поискали
другие причины  - возможно, какое-то  внешнее влиЯние, о  котором  он сам не
подозревает. „октор Џриликла был свидетелем происшествиЯ и, вероЯтно, сможет
вам чем-то помочь.
     “  вас своеобразный  ум, доктор, -  закончил  Ћ'Њара,  поднимаЯсь из-за
стола,  - и необычный взглЯд на вещи. Њы  не хотим терЯть  доктора  Њаннона,
однако, если вам  что-то удастсЯ - вот шанс поразить менЯ  до смерти. ѓоворю
это, чтобы у вас имелсЯ дополнительный стимул...
     ЏокидаЯ кабинет,  Љонвей чувствовал  легкое раздражение.  Ћ'Њара  вечно
подтрунивал  над мнимым "своеобразием"  его  ума. Ђ  дело заключалось лишь в
том,  что  в  те времена, когда  Љонвей еще  только  начинал свою карьеру  в
ѓоспитале, он был  очень  стеснительным -  особенно  с медсестрами с  ‡емли.
Џоэтому   молодой   врач  чувствовал   себЯ   намного  удобнее   в  компании
представителей  других  рас.   ‘егоднЯ  он  уже  не  был  стеснительным,  но
по-прежнему среди фантастических выходцев с ’ралтана, €лленсы и других миров
друзей  у  него  было  больше, чем среди  землЯн.  Љонвей признавалсЯ,  что,
возможно, это и  выглЯдит "своеобразно", но  длЯ  врача, работающего в таком
многообразном окружении, это дает Явные преимущества.
     Ћчутившись в коридоре, Љонвей свЯзалсЯ с палатой Џриликлы и, обнаружив,
что  маленький  эмпат  свободен,  договорилсЯ о немедленной встрече на сорок
шестом уровне - там, где находилась операционнаЯ длЯ худлариан.
     Њысли  ЉонвеЯ  были  занЯты  Њанноном,   и  по   пути  он  инстинктивно
уворачивалсЯ от встречных, чтобы не оказатьсЯ растоптанным насмерть.
     Ќашивки  старшего  терапевта  расчищали ему  путь,  пока  это  касалось
медсестер и  врачей  ниже  его  по  званию. „ругое  дело  -  высокомерные  и
рассеЯнные  диагносты,  способные протаранить  что угодно и кого угодно, или
просто члены персонала  особенно крупных размеров. Ќапример, тралтане, ”ѓ‹€,
напоминающие приземистых шестиногих слонов; келгиане  - гигантские, покрытые
серебристым мехом  гусеницы  вида  „Ѓ‹”, которые  независимо  от  ранга  при
столкновении начинали гудеть, словно сирена, или похожие на громадных крабов
ќ‹Ќ’ с планеты Њелф IV.
     ЌесмотрЯ на огромные  физиологические  различиЯ, большинство входЯщих в
”едерацию разумных существ дышало кислородом. Ќо встречались  и другие виды,
которые,  пересекаЯ  "чужой" уровень, представлЯли длЯ пешеходов еще большую
опасность, будучи одеты  в защитные  скафандры.  ’ак  скафандр  врача  ’‹’“,
дышащего  перегретым  паром  и  живущего  при  давлении  и гравитации  втрое
превышающих  земные,  представлЯл  собой  многотонный   лЯзгающий  грузовик,
который любой ценой следовало обходить подальше.
     ‚озле люка между секциЯми Љонвей переоделсЯ в легкий скафандр и, пройдЯ
через люк, оказалсЯ в желтом туманном мире дышащих хлором илленсан.
     ‡десь коридоры были переполнены этими выходцами с  планеты €лленса. Ћни
были без защитных одежд, а  вот тралтане, келгиане и гуманоиды были облачены
в скафандры - одни их носили на себе, другие на них ездили.
     „алее   его  путь  проходил  через  обширную  емкость,  где   в  теплой
зеленоватой воде неторопливо плавали тридцатифутовые существа с  —алдерскола
II. ‡десь ему годилсЯ все тот же защитный костюм, только,  хотЯ движение тут
не было особенно интенсивным, передвигалсЯ он значительно медленней, так как
приходилось не идти,  а плыть. ’ем не менее,  через пЯтнадцать  минут  после
того, как Љонвей  покинул кабинет  Ћ'Њары, он уже стоЯл на смотровой галерее
сорок  шестого уровнЯ. ‘ его скафандра  еще  скатывались капли  воды,  когда
поЯвилсЯ Џриликла.
     -  „оброе  утро,  друг Љонвей, - поздоровалсЯ  маленький  эмпат,  ловко
вспрыгнув на потолок и повиснув там на шести ногах с присосками.
     Њузыкальные трели и  пощелкиваниЯ  цинрусского  Языка  через транслЯтор
ЉонвеЯ передавались огромному компьютеру в центре ѓоспиталЯ и возвращались в
виде бесстрастного голоса, говорившего по-английски. Џриликла слегка дрожал.
     - џ чувствую, вам необходима помощь, доктор, - заключил он.
     - ‘овершенно верно, - согласилсЯ Љонвей, его слова  переводились тем же
способом  и  доходили  до  Џриликлы на  лишенном  эмоций  цинрусском.  - ќто
касаетсЯ Њаннона. “ менЯ не было времени сообщить вам подробности...
     - ‚  этом нет нужды, друг Љонвей, - перебил Џриликла. - ќто как раз тот
случай, когда трудно  разобратьсЯ  именно  на  трезвую  голову. ‚ы, конечно,
хотите знать, что Я видел и чувствовал?
     - …сли вам это не повредит, - спросил Љонвей извинЯющимсЯ тоном.
     Џриликла сказал, что  не повредит.  Ћднако следовало учесть тот момент,
что,  хотЯ эмпат и считалсЯ самым милым  существом в ѓоспитале, он был тут и
самым большим лгунишкой.
     Ћн относилсЯ к  классу ѓ‹ЌЋ  -  насекомое  с наружной опорной системой,
шестью  ногами  с присосками,  двумЯ  не  совсем атрофировавшимисЯ радужными
крыльЯми и исключительными  эмпатическими способностЯми. ’олько на –инруссе,
где притЯжение составлЯло одну восьмую земного, насекомые  могли вырасти  до
таких размеров, стать разумными и создать  высокоразвитую цивилизацию. Ќо  в
ѓоспитале  Џриликла подвергалсЯ смертельной опасности большую часть рабочего
днЯ.  Џовсюду,   кроме   собственной   каюты,   он   был   вынужден   носить
антигравитаторы,  так  как  притЯжение,  нормальное  длЯ большинства  других
существ,  моментально  раздавило  бы  его в  лепешку. Љогда  он  с  кем-либо
разговаривал,  то  старалсЯ держатьсЯ вне  досЯгаемости  руки  или  щупальца
собеседника, который непроизвольным  движением мог  пробить его хрупкое тело
или оторвать  ногу.  ‘опровождаЯ кого-нибудь при обходе, он семенил рЯдом по
стене или потолку, чтобы избежать той же участи.
     Љонечно, никто  не хотел  причинить Џриликле зла -  его  слишком  здесь
любили за то, что он всегда говорил и делал окружающим только приЯтное.
     Ѓудучи очень чувствительным к эмоциЯм  и чувствам других, эмпат  не мог
поступать иначе, так как сам испытывал тот же гнев или горе, которые вызывал
у других  своим необдуманным поведением.  ‚от  поэтому маленькое существо  и
было  вынуждено постоЯнно лгать и всегда  быть добрым  и внимательным, чтобы
эмоциональное изучение окружающих было как можно более благоприЯтным.
     €сключение составлЯли лишь случаи,  когда он  в силу  профессионального
долга подвергал себЯ боли и неприЯтным чувствам пациентов, либо хотел помочь
своим друзьЯм.
     Џрежде чем Џриликла успел заговорить, Љонвей сообщил:
     - „октор, Я  и  сам точно не знаю,  что мне нужно. Ќо если бы вы смогли
припомнить что-нибудь необычное в поведении и эмоциЯх Њаннона или членов его
бригады...
     Џри воспоминании о той эмоциональной буре, котораЯ разразилась в пустой
сейчас  операционной худлариан  два днЯ назад,  Џриликла задрожал всем своим
хрупким телом. Ћн описал положение вещей в самом начале операции.
     Њаленький   ѓ‹ЌЋ  не  записывал  худларианскую  мнемограмму  по   своей
физиологии и поэтому не мог судить о состоЯнии пациента со стороны, да и сам
больной был  под  наркозом  и почти ничего не  изучал. Њаннон и его персонал
выполнЯли свои обЯзанности и, чтобы излучать, были слишком занЯты. €  тут со
старшим  терапевтом Њанноном произошел... несчастный случай. ”актически,  на
самом деле, это были пЯть отдельных и вполне заметных случаЯ.
     ’ело Џриликлы буквально колотило.
     - џ... мне очень жаль, - извинилсЯ Љонвей.
     - џ это знаю, - ответил эмпат и продолжил рассказ.
     —тобы  наиболее  эффективно  работать  в  области  операционного  полЯ,
больной содержалсЯ при частично пониженном давлении. “читываЯ частоту пульса
и кровЯное давление пациента, здесь существовала определеннаЯ опасность.  Ќо
доктор  Њаннон сам предложил  процедуру  и, следовательно,  лучше  всех  мог
оценить  степень риска.  €з-за  пониженного  давлениЯ  оперировать надо было
быстро, и поначалу казалось, что все идет хорошо.
     Њаннон  вскрыл  часть гибкого хитинового покрова худларианина и занЯлсЯ
подкожным кровотечением, и тут он допустил первую ошибку, за которой быстро,
одна за другой, последовали еще две. Џриликла не мог сам определить, были ли
ошибки; визуально об этом свидетельствовала эмоциональнаЯ реакциЯ  Њаннона -
самаЯ  страшнаЯ,  которую  когда-либо  переносил эмпат, -  именно по ней  он
установил, что хирург совершил серьезную, грубую оплошность.
     „ве следующие ошибки произошли  через более  продолжительные промежутки
времени. „ействиЯ Њаннона стали ужасающе  медлительными, его движениЯ скорее
напоминали  дерганье  практиканта,  а не работу  одного  из  самых  искусных
хирургов  ѓоспиталЯ.   Ћн   был  настолько  заторможен,  что   хирургическое
вмешательство пришлось  прекратить,  и  Њаннон  едва  успел должным  образом
остановить операцию и  поднЯть кровЯное давление у пациента, чтобы состоЯние
его не стало необратимым.
     - ...ќто  было  весьма  печально,  - продолжаЯ  сильно  дрожать, сказал
Џриликла.  -  Ћн  хотел  работать  быстрее,  но  прежние  ошибки  лишили его
уверенности в себе. Ћн по два раза прикидывал, как сделать  простейшие вещи,
вещи, которые хирург его класса сделал бы не задумываЯсь, автоматически.
     Љакое-то  времЯ  Љонвей оставалсЯ безмолвным,  размышлЯЯ о  том ужасном
положении, в котором оказалсЯ Њаннон. ‡атем он спросил:
     -  Ѓыло  ли  еще что-нибудь  необычное  в  его чувствах? €ли в чувствах
операционной бригады?
     -  Љогда источник  излучает  так...  так, с таким  отчаЯнием,  выделить
тонкие  нюансы  в  эмоциЯх  трудно. -  Џриликла заколебалсЯ.  -  Ќо  у  менЯ
сложилось  впечатление...  эффект  трудно  описать...  что-то  вроде слабого
эмоционального эха разной продолжительности.
     - ‚ероЯтно, худларианскаЯ мнемограмма, - предположил Љонвей. - џ и  сам
не раз испытывал раздвоение личности.
     - ‚озможно, что дело могло бы быть и в этом, - сказал Џриликла. ‚ устах
существа,  которое неизменно и  с энтузиазмом  соглашалось  со всем, что ему
говорилось, эти снова практически означали отрицательный ответ.
     “ ЉонвеЯ начинало складыватьсЯ ощущение, что он, похоже, натолкнулсЯ на
что-то важное.
     - Ђ как насчет остальных?
     - „ве медсестры  излучали комбинацию удивление -  беспокойство - страх,
указывающую на неприЯтные  переживаниЯ. џ находилсЯ на  смотровой галерее  и
наблюдал оба случаЯ, причем один из них менЯ просто потрЯс...
     Љогда одна из медсестер поднимала  поднос  с инструментом,  с ней  чуть
было  не  произошло  несчастье.  „линный,  тЯжелый  худларианский  скальпель
шестого  размера, используемый  длЯ вскрытиЯ исключительно  твердого кожного
покрова этих существ, по какой-то причине соскользнул с подноса. „лЯ келгиан
даже  небольшаЯ  колотаЯ или резанаЯ рана представлЯет  серьезную опасность.
Џоэтому  медсестра-келгианка,  увидев,  что  злополучное  лезвие  падает  на
незащищенную часть ее тела, сильно испугалась. Ќо каким-то образом -  каким,
учитываЯ  форму и балансировку лезвиЯ, сказать  трудно оно упало так, что не
повредило ни кожу, ни  даже мех. Љелгианка успокоилась и благодарила судьбу,
но чувство недоумениЯ у нее осталось.
     -  Њогу себе представить, -  сказал Љонвей. - Ќаверно,  старшаЯ  сестра
устроила  ей  разнос.  ’ам,  где  дело   касаетсЯ  операционного  персонала,
маленькие ошибки могут стать причиной большого преступлениЯ...
     Ќоги Џриликлы вновь задрожали, это был признак того, что эмпат пытаетсЯ
выразить легкое несогласие.
     - ‘ущество, о котором шла речь, сама была старшей операционной сестрой.
‚от почему, когда другаЯ  сестра напутала с  инструментом - то ли чего-то не
хватало,  то ли  что-то  было лишним, - выговор был относительно мЯгким. € в
обоих случаЯх Я уловил эхо-эффект, как у  Њаннона, только  теперь он исходил
от медсестер.
     -  ‚озможно, в  этом что-то есть! - возбужденно воскликнул  Љонвей. - “
них был какой-либо физический контакт с Њанноном?
     - Ћни  ему ассистировали, - ответил Џриликла, -  и  были соответствующе
одеты. ’ак что Я не вижу, судЯ по вашему возбуждению, то, о чем вы подумали.
€звините,  друг  Љонвей, но,  мне  кажетсЯ,  эти  эхо-эффекты,  хотЯ  они  и
своеобразны, не заслуживают вниманиЯ.
     - Ћднако в них есть что-то общее, - возразил Љонвей.
     -  „а,  -  согласилсЯ Џриликла, - но  это что-то  не имело  собственной
индивидуальности. ‚сего лишь слабое  эмоциональное эхо разных  чувств разных
людей.
     - „аже если и так, - промолвил Љонвей.
     „ва  днЯ назад  в этой операционной три человека либо допустили ошибки,
либо с  ними что-то  случалось,  при этом они  излучали  эмоциональное  эхо,
которое эмпат  счел  незаслуживающим вниманиЯ. Ќаличие случайного совпадениЯ
Љонвей исключал, так как в  этом отношении методы отбора кадров, применЯемые
Ћ'Њарой,  были  весьма эффективны. Ќо  предположим,  Џриликла  ошибаетсЯ,  и
кто-то проник в операционную  или ѓоспиталь, какаЯ-то неизвестнаЯ до сих пор
форма жизни,  которую трудно обнаружить. Ѓыло хорошо известно,  что,  если в
ѓоспитале происходило что-то странное, очень часто причины этого оказывались
внешними. Ћднако в  данный момент у ЉонвеЯ не  было достаточно свидетельств,
чтобы  выдвинуть  хоть  какую-то гипотезу.  €  первым делом  было необходимо
собирать факты, даже если он и упустил что-то важное длЯ разгадки.
     -  џ проголодалсЯ,  да  и самое времЯ побеседовать с самим человеком, -
неожиданно предложил Љонвей. - „авайте найдем его и пригласим на ленч.

* * *
     ‘толоваЯ длЯ  членов  медицинского и обслуживающего  персонала, которые
дышали кислородом, занимала  целый уровень.  Љогда-то помещение разделили на
секции длЯ каждого физиологического вида с помощью низко натЯнутых  веревок.
Ќо  система  сработала плохо, так  как посетители  разных видов часто хотели
пообщатьсЯ друг с другом за столом или обнаруживалось, что в какой-то секции
все места занЯты, а в другой, наоборот, пустуют. Џоэтому было неудивительно,
что,  когда  они прибыли  на место,  перед ними  встал  выбор между огромным
тралтанским столом со скамейками на соответствующем расстоЯнии  и столом длЯ
мелфиан, который был  удобнее,  но стульЯ  тут  напоминали сюрреалистические
корзины  длЯ  мусора. Ћни  выбрали  второй  вариант и, кое-как  устроившись,
приступили к обычной процедуре заказа.
     - ‘егоднЯ  Я  ЯвлЯюсь сам собой, - ответил Џриликла на вопрос ЉонвеЯ. -
Њне, пожалуйста, как всегда.
     Љонвей набрал  заказ  "как всегда" - три порции чего-то,  напоминающего
земное спагетти, - и посмотрел на Њаннона.
     -  “  менЯ за душой ”ђЋЃ и  Њ‘‚Љ,  - угрюмо сообщил тот. - •удлариане в
пище  непривередливы,  а вот  этих  чертовых  Њ‘‚Љ тошнит  от  всего,  кроме
птичьего корма! „айте мне  что-нибудь съедобное, только не  говорите  что, и
сделайте из этого три сэндвича, чтобы Я не видел начинку...
     ‚  ожидании заказа Њаннон вел  спокойную беседу, но, судЯ по тому,  что
Џриликла трЯссЯ как лист, его спокойствие было наигранным.
     -  •одЯт слухи, что  ваша  парочка пытаетсЯ  вытащить  менЯ из беды,  в
которую Я угодил.  Ћчень мило  с  вашей  стороны,  но  вы  зрЯ терЯете  свое
драгоценное времЯ.
     - Њы так не думаем, да и Ћ'Њара придерживаетсЯ иного мнениЯ, - возразил
ему Љонвей, значительно исказив истину. - Ћ'Њара считает, что и физически, и
психически вы  абсолютно  здоровы и что  ваше  поведение  абсолютно  длЯ вас
нехарактерно.  ’ут должно быть  какое-то объЯснение, возможно,  что какое-то
влиЯние извне, что-нибудь такое, чье  присутствие или отсутствие повлиЯло на
ваше поведение необычным образом...
     Љонвей  подчеркнул, как  мало они на сегоднЯ  знают, стараЯсь чтобы его
слова звучали более обнадеживающе, чем он чувствовал себЯ на самом деле,  но
Њаннон был отнюдь не дураком.
     - Ќе знаю, то ли Я должен испытывать благодарность  за ваши усилиЯ,  то
ли  беспокойство о том, все ли благополучно с вашими  уважаемыми головами, -
сказал  он,  когда  Љонвей закончил  свою  речь.  -  ‚се  это  своеобразие и
достаточно сомнительное влиЯние  на умственные  процессы  извне  заключаетсЯ
в...  в...  рискуЯ  обидеть  нашу  „олгоножку,  Я  все  же  скажу,  что  все
своеобразие заключаетсЯ  в  ваших умах и в том, что вы сами себе лжете. ‚аши
попытки найти мне оправдание становЯтсЯ нелепыми!
     -  € это вы мне будете указывать на своеобразие моего ума! - воскликнул
Љонвей.
     Њаннон спокойно рассмеЯлсЯ, но Џриликла задрожал еще сильнее.
     -  ЋбстоЯтельства,  кто-то  или   что-то,  -  повторил  Љонвей,  -  чье
присутствие или отсутствие, должно быть, повлиЯло на ваше...
     - Ћ, боги! - взорвалсЯ Њаннон. - ‚ы же не думаете о моей собаке!
     Љонвей как раз  думал о  собаке, но он  внутренне смалодушничал,  чтобы
сразу это признать. ‚место этого он спросил:
     - „октор, а вы о ней думали во времЯ операции?
     - Ќет! - ответил Њаннон.
     Ќаступила   долгаЯ,  неловкаЯ  тишина,   во  времЯ  которой  панели  на
обслуживающем устройстве скользнули в сторону и на свет поЯвились их заказы.
     €менно Њаннон заговорил первым.
     - џ любил этого пса, - осторожно сказал он, - то  есть любил, когда был
самим  собой.  Ќо  последние  четыре  года  в   свЯзи  с  преподавательскими
обЯзанностЯми Я был  вынужден жить  постоЯнно с мнемограммами Њ‘‚Љ и ‹‘‚Ћ, а
недавно  ’орннастор  пригласил  менЯ участвовать  в  своем  проекте,  и  мне
понадобились  записи жителей  •удлара  и  Њелфа.  ќти  мнемограммы  тоже  не
стирались. Љогда твой мозг считает, что он принадлежит пЯти разным существам
- пЯти очень разным существам... ладно, вы  сами хорошо  знаете,  каково это
испытывать...
     Љонвей и Џриликла знали это более чем хорошо.
     ѓоспиталь  имел  все  необходимое длЯ  исцелениЯ  любой известной формы
разумной  жизни,  но один  отдельный врач мог  удержать в голове  лишь малую
толику физиологических данных, необходимых длЯ успешного лечениЯ.
     •ирургическое  мастерство зависело от способностей и практики врача, но
полное  знание физиологии любого пациента обеспечивалось с  помощью  учебной
мнемограммы,   котораЯ  ЯвлЯлась   просто  репликой  личности  какого-нибудь
медицинского  гениЯ,  принадлежащего  к той  же  или  подобной  расе,  что и
больной. …сли доктору с ‡емли приходилось лечить келгианина, ему накладывали
физиологическую  мнемограмму  „Ѓ‹”,  а когда лечение завершалось,  запись  в
мозге  стиралась. …динственным исключением  из  этого  правила были  старшие
терапевты-преподаватели и диагносты.
     Џоследние  принадлежали  к  элите,  это  были  существа,  чьЯ   психика
считалась достаточно  устойчивой,  чтобы постоЯнно содержать в мозге  шесть,
семь, а  то  и  десЯть  мнемограмм одновременно.  €х  переполненным знаниЯми
мозгам поручались оригинальные  разработки в области ксеномедицины и лечение
новых болезней у ранее неизвестных пациентов.
     Ќо  записи  привносили не  только информацию  о  физиологии, но  и  все
воспоминаниЯ   и  личность  того,  кто  ею  обладал.  Џо  существу  диагност
добровольно  становилсЯ  жертвой  сильнейшей  формы   шизофрении.  ‘ущества,
разделЯющие один мозг, могли быть неприЯтными или агрессивными  личностЯми -
гении  редко  бывают  обаЯтельными, -  отЯгощенными разного рода  фобиЯми  и
недостатками.  ќто  проЯвлЯлось  не  только  во  времЯ приема  пищи.  ‘амыми
страшными были периоды, когда носитель мнемограммы расслаблЯлсЯ перед сном.
     Ќочные   кошмары  инопланетЯн   были   действительно  кошмарами,  а  их
сексуальные фантазии  и  мечты  об  исполнении желаний могли  заставить кого
угодно  возжелать,  если   он  вообще  еще  оставалсЯ  способен  чего-нибудь
осознанно желать, только одного - собственной смерти.
     -  ...Ќа  протЯжении лишь  нескольких  минут,  - продолжал Њаннон, - из
свирепого лохматого зверЯ, намеревающегосЯ вырвать перьЯ с моего живота, она
превращалась в безмозглый клубок шерсти, который  так и  хотелось растоптать
одной из шести моих ног, если она не  уберетсЯ с дороги к чертовой матери, и
при  этом  она  оставалась  обыкновенной  собакой, которой  просто  хотелось
поиграть. ‚ы знаете, это было не совсем честно по отношению  к дворнЯге. Џод
конец она стала очень дрЯхлой и сбитой с  толку собакой, и Я скорее рад, чем
огорчен, что она умерла.
     Ђ  теперь  давайте поговорим  о чем-нибудь более  приЯтном, - оживленно
заЯвил Њаннон. - ‚  противном  случае  мы окончательно испортим ленч доктору
Џриликле...
     €менно этим  он  и занималсЯ в течение оставшегосЯ времени, с очевидным
удовольствием  пережевываЯ пикантные слухи,  дошедшие из метановых палат длЯ
‘Ќ‹“. Љонвей был  несколько изумлен, каким образом происходЯт скандалы между
разумными кристаллическими  существами,  живущими  при минус ста  пЯтидесЯти
градусах,  и  почему  их  этические  недостатки  так  интересны длЯ дышащего
кислородом теплокровного.  …сли  только это  не одна из  причин, по  которой
старший терапевт Њаннон ЯвлЯетсЯ без пЯти минут диагностом.
     €ли ЯвлЯлсЯ.
     …сли  Њаннон  ассистировал ’орннастору,  главному  диагносту  отделениЯ
патологии (то есть старшему диагносту ѓоспиталЯ),  в одном из проектов этого
августейшего существа, значит, он был обЯзан находитьсЯ в хорошей физической
и  психологической  форме  -  диагносты  были  очень   разборчивы  в   своих
помощниках.  €  все,  что говорил  ему главный психолог,  указывало на то же
самое. Ќо тогда что могло  найти на  Њаннона два  днЯ  назад и заставить его
вести себЯ так, как это было?
     Џока собеседники  ЉонвеЯ  говорили между собой, он  начал понимать, что
собрать  необходимые  показаниЯ,  возможно,  будет  очень  трудно.  ‚опросы,
которые он должен задать, потребуют  такта и каких-то объЯснений, почему  он
этим интересуетсЯ. …го  мысли все еще витали где-то вдалеке, когда Њаннон  и
Џриликла стали  подниматьсЯ из-за стола. ‚ыходЯ из зала, Љонвей  придвинулсЯ
поближе к эмпату и тихо спросил:
     - Ѓыло какое-нибудь эхо, доктор?
     - Ќикакого, - ответил Џриликла, - вообще никакого.
     ‡а  какие-то секунды их  место  занЯли  три  келгианки.  Џушистые  тела
серебристых  гусениц  украсили  стульЯ  длЯ  ќ‹Ќ’,  их  передние  конечности
свесились над  столом  так, чтобы существам было удобно принимать пищу. Ћдна
из них была Ќейдред - старшаЯ медсестра из операционной бригады Њаннона.
     Љонвей извинилсЯ перед друзьЯми и поспешил вернутьсЯ к столу.
     Љогда он кончил говорить, первой ответила именно Ќейдред.
     -  Њы были бы  рады  помочь, сэр, но ваша  просьба  весьма необычна. Џо
крайней мере она подразумевает соблюдение полной конфиденциальности...
     - Ќо  мне  нужны имена, - нетерпеливо  заверил Љонвей.  - Ћшибки  нужны
только длЯ  статистики,  никаких дисциплинарных мер  принЯто  не будет.  ќто
неофициальное расследование, и Я веду  его частным образом. …динственнаЯ его
цель - помочь доктору Њаннону.
     …стественно,  они  все  искренне желали  помочь своему  шефу, и  Љонвей
продолжил:
     - „авайте  просуммируем: если признать,  что  старший  терапевт  Њаннон
совершил крупное профессиональное нарушение, -  а мы все  это признаем, - то
следует предположить, что его ошибка была вызвана посторонним влиЯнием.
     Џоскольку  существует  твердое   свидетельство  того,  что  доктор  был
психически  нормален  и  не  страдал  какой-либо  болезнью   или  физическим
недостатком, отсюда  следует, что мы должны искать постороннее воздействие -
или, если быть точнее, признаки его  наличиЯ или отсутствиЯ, - которое может
оказатьсЯ психическим.
     Ћшибки  людей, облеченных  властью, всегда  заметнее и  серьезнее,  чем
ошибки подчиненных, но, если эти  ошибки вызваны внешними причинами, они  не
ограничатсЯ лишь неверными действиЯми начальства,  и вот тут-то  нам и нужна
информациЯ. ‚ данном  случае  ошибочные действиЯ просто неизбежны,  особенно
среди стажеров  - все  мы  это  понимаем.  —то  мы  должны узнать, так  это,
наблюдалось ли  общее  или локальное  увеличение числа мелких ошибок, и если
наблюдалось, то конкретно где и когда это происходило.
     -  „олжны ли  мы сохранЯть этот разговор в  тайне?  -  спросила одна из
келгианок.
     Љонвей  чуть  не  поперхнулсЯ при мысли,  что в  этом  заведении  можно
что-нибудь сохранить в тайне. Љ счастью, сарказм, прозвучавший в его голосе,
был отфильтрован транслЯтором.
     -  —ем  больше служащих  ѓоспиталЯ  будут  поставлЯть  об  этих случаЯх
информацию, тем лучше, - объЯснил он, - просто будьте поосмотрительней.
     Ќесколькими  минутами позже он стоЯл уже возле другого стола и  говорил
что-то похожее.  ‡атем еще один стол и еще... ‘егоднЯ  он поздно вернетсЯ  в
свои палаты,  но,  к счастью, у него  были хорошие  ассистенты, которые были
просто рады,  когда  им выпадал случай показать, как отлично они справлЯютсЯ
без своего начальника.
     ‚ течение оставшегосЯ днЯ особых сообщений не поступило, да он их и  не
ожидал,  зато  на  следующий  день представительницы  младшего  медицинского
персонала всех видов и форм стали с подчеркнутой таинственностью подходить к
нему  то здесь, то  там и сообщать о различных инцидентах, которые неизменно
происходили  с кем-нибудь  другим.  Љонвей  тщательно  отмечал времЯ и место
происшествий,  не проЯвлЯЯ при этом никакого интереса  к именам и личностЯм,
которых это  касалось.  “тром  третьего  днЯ, во времЯ  обхода,  его отыскал
Њаннон.
     - Љонвей, вы и впрЯмь занЯлись моим делом, не так ли?  - резко  спросил
он.  -  џ  вам благодарен.  Џреданность  -  приЯтнаЯ  штука,  даже если  она
направлена  не  по  адресу.  Ќо  Я  хотел  бы,  чтобы  вы  остановились.  ‚ы
нарываетесь на крупные неприЯтности.
     - ЌеприЯтности у вас, доктор, а не у менЯ, - ответил Љонвей.
     -  ќто вы так считаете,  - с уверенностью сказал Њаннон. - џ только что
от Ћ'Њары. Ћн хочет вас видеть. € немедленно.
     —ерез  несколько минут  ассистент Ћ'Њары жестом указал Љонвею, что  тот
может  пройти  в  свЯтаЯ  свЯтых.  Џри этом  помощник изо  всех сил  пыталсЯ
предупредить  врача бровЯми  о приближении неминуемого  конца,  одновременно
выражаЯ свое сочувствие опущенными уголками рта. ЉомбинациЯ  была  настолько
нелепой,  что  Љонвей ничего  не  успел сообразить,  как  уже оказалсЯ перед
Ћ'Њарой, на лице которого играла глупаЯ ухмылка,  означавшаЯ крайнюю степень
недовольства.
     Џсихолог ткнул пальцем в сторону самого неудобного кресла и выкрикнул:
     -  Љакого черта, что вы  там затеЯли,  наводнив  ѓоспиталь бестелесными
разумными существами?!
     - —то?.. - начал было ничего не понимавший Љонвей.
     - ...‚ы что, играете в дурака?! - продолжал бушевать Ћ'Њара, не обращаЯ
вниманиЯ на попытки ЉонвеЯ ответить. - €ли  намерены выставить дураком менЯ?
Ќе перебивайте! ‘кажите спасибо, что вы здесь самый молодой  старший врач, а
ваши коллеги -  отмечу, никто из них не занимаетсЯ  прикладной психологией -
очень  высоко о  вас отзываютсЯ. Ќо  подобное идиотское  и  безответственное
поведение достойно лишь пациента психиатрической палаты!
     ЃлагодарЯ вам дисциплина  младшего  персонала катитсЯ вниз, - продолжал
Ћ'Њара  уже  более  спокойно. -  ‘овершать  ошибки теперь стало  едва  ли не
заранее решенным  делом! Џрактически каждаЯ  старшаЯ медсестра  слезно  менЯ
умолЯет  избавить ее  от  чудовища! ‚ы  только то и  сделали,  что придумали
монстра, которого нельзЯ увидеть, пощупать и обнаружить. Ќу, а освободить от
него, естественно, свЯтаЯ обЯзанность главного психолога!
     Ћ'Њара  сделал  паузу, чтобы перевести дух, а когда он снова заговорил,
голос его стал спокойным и почти вежливым.
     - € не думайте,  что вам удастсЯ кого-нибудь обмануть. Џопросту говорЯ,
вы надеетесь,  что если вокруг будет допускатьсЯ множество ошибок, то ошибка
вашего друга пройдет  относительно незамеченной. €  прекратите  открывать  и
закрывать  рот  -  ваша очередь говорить еще настанет! ‚о всей этой ситуации
менЯ на самом  деле волнует лишь один аспект - это то, что Я разделЯю с вами
ответственность  за происходЯщее. џ задал вам неразрешимую задачу в надежде,
что вы подступитесь к ней под  новым углом зрениЯ, углом, который принес  бы
нам  хотЯ бы частичное  решение, достаточное,  чтобы снЯть нашего приЯтелЯ с
крючка. ‚место этого вы создали новую проблему, пожалуй, похлеще прежней.
     ‚озможно,   из-за   вполне   простительного   раздражениЯ    Я   слегка
преувеличиваю, доктор,  - уже совсем спокойно продолжал  Ћ'Њара, -  но  факт
остаетсЯ фактом,  у вас с этим делом могут быть серьезные неприЯтности. џ не
верю, что медсестры намеренно допускали ошибки - по крайней мере не до такой
степени, чтобы это угрожало их пациентам. Ќо очевидно, что любое послабление
в требованиЯх очень  и очень опасно. „октор,  теперь-то  вы  хоть  начинаете
понимать, что вы натворили?
     - „а, сэр, - ответил Љонвей.
     - ‚ижу, что начинаете, - сказал Ћ'Њара с  необычной длЯ него мЯгкостью.
- Ђ сейчас Я хотел бы узнать, почему вы это сделали. €так, доктор?
     Љонвей тЯнул времЯ, подбираЯ слова длЯ ответа. “же не  один раз покидал
он  кабинет главного  психолога со слегка подпаленными крыльЯми, но  на этот
раз дело, похоже, было серьезным. Ћбщепризнанное мнение  гласило, что, когда
Ћ'Њару не очень волновал вопрос, или в тех редких случаЯх, когда человек ему
действительно нравилсЯ, психолог  позволЯл себе расслабитьсЯ, быть несносным
и  демонстрировать свой  дурной характер. Ќо  если Ћ'Њара становилсЯ тихим и
вежливым, а  в его  голосе не слышалось  сарказма, другими  словами, если он
начинал относитьсЯ к подчиненному скорее как к пациенту, а не как к коллеге,
значит, человек увЯз в неприЯтностЯх по самые уши.
     Ќаконец Љонвей начал говорить:
     - Џоначалу это была просто историЯ, объЯснЯющаЯ мое любопытство.
     Њедсестры не рассказывают сказки, хотЯ могло сложитьсЯ впечатление, что
именно этого  Я  от  них  и  хочу.  ‚се,  что  Я  сделал,  так это  выдвинул
предположение, что  доктор  Њаннон  со всех  точек  зрениЯ  здоров;  внешнее
физическое  воздействие  инопланетных бактерий, паразитов  и им  подобных  Я
исключил  из-за тщательности  наших  асептических процедур. Ћтносительно его
психического состоЯниЯ вы, сэр, сани нас убеждали, что здесь все  в порЯдке.
’аким  образом, Я  обосновал  существование  внешнего не...  нематериального
воздействиЯ,   которое   может   быть   направлено   как  намеренно,  так  и
непроизвольно.
     “ менЯ пока нет никакой определенной теории, - быстро продолжил Љонвей.
- € ни о каких бестелесных разумах Я никогда  не упоминал, но в операционной
происходит что-то необычное, и не только когда там работает Њаннон.
     Ћн описал эффект эха, обнаруженный  Џриликлой в эмоциональном излучении
Њаннона во времЯ операции, и  подобный же эффект у  Ќейдред, когда произошел
случай со  скальпелем. Ѓыл еще и  недавний инцидент с интерном  с Њелфа, чей
аэрозольный  распылитель не стал распылЯть  -  конечности  мелфиан  не  были
приспособлены  к   хирургическим  перчаткам,  поэтому  перед  операцией  они
напылЯли на  них пластик. Љогда  интерн попыталсЯ использовать баллончик, из
того  просочилась,  как  описывал  мелфианин,  металлическаЯ  овсЯнаЯ  каша.
Џозднее  этот баллончик так и не  нашли. ‚озможно, что он  и не существовал.
€мели  место  и другие необычные  происшествиЯ.  Ћшибки, которые казались уж
слишком простыми длЯ опытного персонала, - ошибки при подсчете инструментов,
падение  вещей,  и  все  это,  похоже,  подразумевало  временные  умственные
расстройства, а возможно, и направленные галлюцинации.
     -  ...Ќа сегоднЯ у менЯ  недостаточно примеров, чтобы провести что-либо
значащий статистический анализ, хотЯ их достаточно, чтобы Я заинтересовалсЯ.
џ бы дал  вам все имена  участников происшествий, если бы заранее не  обещал
оставить их в тайне, так как менЯ заботило,  что вам лично захочетсЯ узнать,
как они сами все это описывают.
     - ‚озможно, доктор, - холодно  сказал Ћ'Њара. - ‘ другой стороны, Я мог
бы и не захотеть оказывать  профессиональную поддержку вашему разыгравшемусЯ
воображению,   расследуЯ   подобные   пустЯки.  —то  же   касаетсЯ  недавних
происшествий  со скальпелЯми  и  тому  подобными предметами,  то,  по  моему
мнению,   некоторым  существам   просто  везет,  некоторые  временами   туго
соображают, а некоторые обожают морочить головы окружающим. €так, доктор?
     Љонвей покрепче сжал ручки своего кресла и упрЯмо продолжил:
     -  “павший скальпель  был  предназначен длЯ ”ђЋЃа, тип шесть. ќто очень
тЯжелый несбалансированный инструмент. “пади он даже ручкой вперед, он вошел
бы в тело Ќейдред на несколько дюймов и нанес ей тЯжкую глубокую рану - если
бы  он  только  вообще  существовал  физически!  ‚  чем  Я  начинаю  немного
сомневатьсЯ.  ‚от   почему  Я   думаю,  что   стоит  расширить   круг  этого
расследованиЯ.  Њогу   Я  получить  разрешение  на  встречу  с   полковником
‘кемптоном и, если будет необходимо, с людьми из разведки Љорпуса мониторов,
чтобы проверить, откуда недавно прибывали корабли?
     Ћжидаемого   взрыва   не   последовало.   ѓолос   Ћ'Њары   звучал  даже
сочувственно.
     - џ никак не могу решить, - сказал  он, - то ли вы искренне верите, что
напали на  какой-то след, то  ли вы просто настолько  далеко  зашли,  что не
можете  отступитьсЯ,  не  выставив  при  этом  себЯ в  нелестном  свете. —то
касаетсЯ  менЯ,  то  Я  уверен,  что в более  нелепом  виде, чем сейчас, вам
предстать не удастсЯ. „октор,  не бойтесь признать, что  вы были  неправы, и
начинайте    восстанавливать     урон,     нанесенный    дисциплине    вашей
безответственностью.
     Ћ'Њара ожидал ответ ЉонвеЯ ровно десЯть секунд.
     - —то ж,  ладно,  доктор,  -  произнес  он  после  этого.  -  Џовидайте
полковника, и  скажите Џриликле,  что Я менЯю его рабочий график. ќто  может
оказатьсЯ  полезным,  если ваш эхо-детектор будет всегда под рукой. Љоль  вы
настаиваете на том, чтобы корчить из себЯ дурака, так уж хотЯ бы это делайте
по-людски. Ќу, а потом... что ж, нам будет очень жаль, если Њаннону придетсЯ
уйти, и  совершенно искренне, Я  полагаю,  то же самое Я  должен сказать про
вас. ‘корее всего вы улетите одним рейсом...
     Ќесколькими секундами позже Љонвей был уже свободен.

* * *
     ‘начала сам же Њаннон обвинил его в ненужной преданности, теперь Ћ'Њара
в  свою   очередь  утверждает,   что  нынешнее  положение   ЉонвеЯ  ЯвлЯетсЯ
результатом нежеланиЯ  признавать собственные ошибки.  …му предлагали выход,
от которого он отказалсЯ, и теперь им все больше и больше овладевали мысли о
службе  в  небольшом  многопрофильном  госпитале,  а  то  и  в госпитале  на
какой-нибудь  планете,  где  поЯвление пациента из другого  мира было  целым
событием. Ћт  этих мыслей  у  ЉонвеЯ неприЯтно  засосало под ложечкой. Њожет
быть,  он  действительно  выстроил свою теорию на  песке и отказываетсЯ  это
признать?  Њожет   быть,  странные  ошибки  были  частью  совершенно  другой
головоломки, не  имеющей  к проблеме Њаннона ни малейшего отношениЯ. Џока он
шагал по коридору, лавируЯ и избегаЯ столкновений  каждые несколько Ярдов, в
нем  все больше росло желание ринутьсЯ обратно к Ћ'Њаре, со всем согласитьсЯ
и, униженно попросив прощениЯ, пообещать, что впредь он будет пай-мальчиком.
Ќо к тому времени, когда Љонвей созрел, он уже стоЯл перед дверью полковника
‘кемптона.
     “правление  ѓоспиталем  и  его   снабжение  в  основном  осуществлЯлось
Љорпусом  мониторов, который ЯвлЯетсЯ  исполнительной  и  правоохранительной
ветвью власти  ”едерации. Ѓудучи старшим офицером Љорпуса, помимо несметного
количества  самых   разнообразных  административных  обЯзанностей,  ‘кемптон
руководил в ѓоспитале прибытием и  отлетом кораблей. ѓоворил, что крышка его
стола не видна из-под бумаг с тех пор, как он сюда прибыл.
     Љогда   Љонвей   поЯвилсЯ  в  кабинете,   полковник  поднЯл  голову   и
поздоровалсЯ:
     - „оброе утро! - ‡атем он снова уставилсЯ в стол и сообщил:
     - „есЯть минут...
     Ќо времени  ушло  гораздо  больше. Љонвей  интересовалсЯ транспортом  с
необычных планет  или  кораблЯми,  прибывшими из  необычных мест.  Ћн  хотел
получить данные  об  уровне развитиЯ медицины и техники на этих планетах и о
физиологической классификации  аборигенов - особенно,  если там были  сильно
развиты  психологические  науки и псионика  или  число  случаев  психических
заболеваний было необычайно велико.
     ‘кемптон начал раскопки в завалах на столе.
     Ќо  за  последние несколько  недель все  транспортные  корабли, корабль
"скорой помощи" и суда, привлекавшиесЯ к работе в аварийной  службе, прибыли
из  миров ”едерации, которые были  хорошо известны и безобидны с медицинской
точки  зрениЯ. ‚се, кроме одного - исследовательского кораблЯ  по культурным
свЯзЯм "„екарт".  Ћн приземлЯлсЯ, правда, очень не  надолго, на самой что ни
есть, необычной планете. Ќикто из команды судно не покидал, люки  оставались
закрытыми,  а взЯтые  образцы  воздуха, воды и  поверхностного вещества были
проанализированы и признаны интересными, но безопасными. Ћтделение патологии
ѓоспиталЯ провело более  тщательный  анализ  и  сделало  то  же  заключение.
"„екарт"   прилетал  сюда  на  короткий  срок,   чтобы  оставить  образцы  и
пациента...
     - Џациент! - чуть ли не закричал Љонвей, когда полковник достиг в своем
докладе этого места.
     ‘кемптону не  надо было  обладать  эмпатическими  способностЯми,  чтобы
узнать, о чем думает врач.
     - „а, доктор, но не  тешьте  себЯ напрасными  надеждами,  - посоветовал
полковник. - Ќичего экзотичней  сломанной ноги у него нет. € несмотрЯ на тот
факт, что внеземные козЯвки находЯт длЯ себЯ невозможным жить на существах с
других  планет и  это бесконечно упрощает работу  ксеномедицины, корабельные
медики  продолжают  искать  исключение,  которое  лишний  раз подтвердило бы
правило. Љороче говорЯ, он страдает лишь от того, что у него сломана нога.
     - ‚се равно мне хотелось бы с ним встретитьсЯ, - настаивал Љонвей.
     -  “ровень  двести  восемьдесЯт  три, палата  номер  четыре,  - сообщил
полковник. - € не хлопайте, пожалуйста, дверью!
     Ќо  встречу  с  лейтенантом •аррисоном  пришлось  отложить  до позднего
вечера, так как Џриликла заканчивал свои дела, да и у ЉонвеЯ, помимо поисков
гипотетических бестелесных  разумных существ, были еще и другие обЯзанности.
Ћднако отсрочка  была даже  к  лучшему; во времЯ  обходов  и за едой  в  его
распорЯжение поступило много новой информации, хотЯ, как с ней поступить, он
представлЯл себе весьма смутно.
     Ћн  подозревал, что число ошибок, просчетов, проЯвлений нерасторопности
было удивительным лишь потому, что прежде он этим просто не занималсЯ. Ќо он
считал, что  даже если это и так,  то  все равно  глупые, нелепые ошибки,  о
которых он  узнал,  в  особенности  среди  высокопрофессионального  несущего
ответственность старшего персонала, были навернЯка чем-то нехарактерными.  €
они не складывались  в картину,  которую он  ожидал.  ѓрафик  мест и времени
происшествий должен был бы  показать ограниченное  пЯтно этой гипотетической
умственной  заразы на  ранней стадии, расширЯющеесЯ по  мере распространениЯ
болезни. ‚место этого он указывал на единственный источник, перемещавшийсЯ в
пределах  определенного  района -  операционнаЯ  худлариан  и  ее  ближайшие
окрестности. —то бы это ни было, если это вообще существовало, вело оно себЯ
скорее как отдельнаЯ особь, а не как болезнь.
     - ...что  ЯвлЯетсЯ нелепостью! - сам себе возражал Љонвей. - „аже Я  не
верю  в  бестелесный  разум  - это  была  всего  лишь рабочаЯ  гипотеза.  Ќе
настолько Я глуп!
     Љонвей посвЯщал Џриликлу  в последние  новости, пока  они добирались до
палаты  лейтенанта.   ќмпат  несколько  минут  молча   следовал  по  стенке,
приноравливаЯсь к походке врача, затем обреченно сказал:
     - ‘огласен.
     •отЯ  бы  длЯ  разнообразиЯ  Љонвей предпочел бы услышать  какие-нибудь
резонные  возражениЯ,  поэтому он  больше не вымолвил  ни слова, пока они не
пришли к палате 283-IV.
     - Ќе считаЯ  некоторых временных структурных повреждений, вы находитесь
в отличной  форме,  лейтенант, - начал Љонвей на тот случай,  если  •аррисон
будет обеспокоен присутствием у своей кровати сразу двух старших терапевтов.
-  Њы  хотели  бы  с вами  поговорить  об  обстоЯтельствах, приведших вас  в
теперешнее состоЯние. …сли вы ничего не имеете против, конечно.
     -  ‚овсе нет, - ответил лейтенант.  - ‘  чего начать:  с посадки  или с
того, что было до нее?
     - Ѓыло бы неплохо, если бы вы длЯ начала рассказали о самой планете.
     ‹ейтенант   кивнул   и  поправил  подушку  так,   чтобы  было   удобнее
разговаривать.
     - ќто была страннаЯ  штуковина, - начал затем он. -  Њы долго наблюдали
за ней с орбиты...
     …е окрестили Њитбол [Meatball - фрикаделька, тефтелЯ  (англ.)], так как
командир "„екарта" капитан ‚ильЯмсон очень  усиленно противилсЯ, чтобы такую
странную  и  неприЯтную  планету  назвали  в  его  честь.  —тобы  поверить в
существование такой планеты, нужно было  ее увидеть,  но даже после этого ее
открывателЯм было трудно поверить в то, что они видели.
     Ћкеаны   планеты   были  похожи  на  густой,  полный  живности  суп,  а
поверхность  суши  была почти  полностью  покрыта медленно  передвигающимисЯ
огромными "коврами", состоЯщими из  животной и растительной жизни. ‚о многих
районах наблюдались  выходы  на  поверхность  минеральных  пластов и  почвы,
которые поддерживали местную флору. Ќекоторые растениЯ  росли  в воде на дне
морЯ, а  некоторые пускали корни  в  органическую поверхность  "ковров".  Ќо
большаЯ   часть  поверхности  планеты   была  покрыта   гигантскими   живыми
формациЯми, достигающими в некоторых местах полумили в толщину.
     Ћни  ползали,  скользили и  прокладывали себе  путь между  собой, чтобы
получить  доступ к необходимым растениЯм и минералам,  или просто  душили  и
поедали  себе  подобных.  Џо  ходу  этой  медленной  борьбы  живые  формации
вздымались холмами и  опадали долинами,  менЯли  очертаниЯ  озер  и  морских
побережий, из месЯца в месЯц обновлЯЯ топографию целого мира.
     ‘пециалисты  с "„екарта"  в целом  пришли к  общему мнению, что если на
планете существует разумнаЯ  жизнь,  то  она  может  с  равной  вероЯтностью
принЯть  одну из  двух форм. ЏерваЯ из них -  крупнаЯ  - один из  гигантских
живых  ковров,  способный  укрепитьсЯ за скальные породы  своей  центральной
частью, а  краЯ оставить подвижными длЯ обеспечениЯ  дыханиЯ,  пищеварениЯ и
вывода  экскрементов.  …му  также  были бы необходимы средства  защиты вдоль
всего  обширного  периметра,  чтобы   предотвратить  столкновениЯ   с  менее
разумными  собратьЯми  и  разгонЯть  больших и  маленьких морских  хищников,
которые, казалось, круглые сутки отщипывали куски от гигантов.
     ‚тораЯ форма - мелкаЯ - весьма маленькие живые  существа,  гладкокожие,
гибкие  и достаточно подвижные,  чтобы жить внутри  или между  гигантами, не
подвергаЯсь  воздействию  пищеварительных  процессов  последних,  у  которых
движениЯ и  метаболизм  весьма  замедлены.  „ома этих  существ  должны  быть
достаточно безопасны, чтобы защищать потомство и развивать науку и культуру,
располагатьсЯ  они  должны,  вероЯтнее  всего,  в  пещерах  и  туннелЯх  под
скальными породами.
     Ѓыло  маловероЯтным,  что  такие цивилизации  могут  обладать  развитой
техникой. Ќа этой нестабильной планете создание сложных индустриальных машин
было просто невозможно. €нструменты, если они их вообще изобрели, должны  бы
быть маленькими, ручными  и несложными, само же общество - очень примитивным
и без глубоких корней.
     - Ћни могут быть сильны в философии, - перебил лейтенанта Љонвей.
     Џриликла  придвинулсЯ ближе, вздрагиваЯ как от  разгорЯченности ЉонвеЯ,
так и от собственного возбуждениЯ.
     •аррисон пожал плечами.
     -  ‘  нами был цинруссианин, -  сказал  он,  глЯдЯ  на  Џриликлу. -  Ћн
сообщил, что  никаких признаков сложного эмоционального излучениЯ, присущего
разумным формам жизни,  там нет, зато  аура голода  и чисто животной Ярости,
излучаемаЯ едва ли не всей планетой, была настолько сильна, что  эмпат почти
все времЯ прибегал к успокоительным лекарствам.
     Ћчень может быть,  что это фоновое излучение заглушило эмоции  разумных
существ. ‚едь на  любой  планете разумнаЯ жизнь составлЯет  лишь малую  долю
всего живого.
     - ЏонЯтно, - разочарованно сказал Љонвей. - Љак насчет посадки?
     -  Љапитан  выбрал  район, состоЯщий из  какого-то плотного, кожистого,
сухого материала. Ћн выглЯдел безжизненным и нечувствительным, так что пламЯ
двигателей не вызвало бы чувства боли и у разумных, и у неразумных существ.
     Џриземлились  они без  приключений,  и  где-то в  течение десЯти  минут
ничего не  происходило. ‡атем кожистаЯ поверхность под ними стала постепенно
прогибатьсЯ,  но  происходило  это  так  медленно  плавно,  что  корабельные
гироскопы без труда удерживали вертикальное положение судна.
     Ћни стали погружатьсЯ сначала в небольшое углубление, а потом  в кратер
с низкими стенками. ‘тенки, словно губы, сомкнулись вокруг посадочных опор.
     Ћпоры   кораблЯ    не   складывались   к   центру   корпуса,   а   были
телескопическими.
     ѓидравлические  механизмы  и сочленениЯ  опор  стали  сдавать  с  таким
звуком, словно кто-то разрывал на мелкие кусочки листовой металл.
     Џотом кто-то или что-то  стало швырЯть камни. „лЯ •аррисона это звучало
почти  так  же, как  если бы  "„екарт" сидел на  вершине  вулкана  во  времЯ
извержениЯ. ѓрохот стоЯл  невероЯтный,  и  единственным  способом передавать
приказы  было  общение   через  радиотелефоны,  работающие  с   максимальной
громкостью.  Џеред  стартом •аррисону  приказали  быстро осмотреть хвостовой
отсек, нет ли там повреждений...
     - ...џ находилсЯ между внешней и внутренней обшивками, недалеко  от дюз
двигателей, как  вдруг  обнаружил  дыру, - быстро продолжал лейтенант. - Ћна
была  около  трех  дюймов  в  поперечнике, а  когда  Я  ставил  заплату,  то
обнаружил, что краЯ ее намагничены.  Џрежде чем  Я успел закончить,  капитан
решил немедленно стартовать. ‘тенка кратера угрожала отхватить одну из опор.
Ћн дал нам пЯтисекундную готовность...
     ‚  этом  месте   •аррисон  сделал  паузу,  как  бы  проЯснЯЯ  что-то  в
собственной голове.
     - Ќу, вы понимаете, - осторожно продолжил он, - особой опасности тут не
было. Њы  стартовали  с ускорением приблизительно  полтора  "же", потому что
были  не уверены,  то  ли кратер ЯвлЯетсЯ  проЯвлением разума - пускай  даже
враждебного,  -  то ли  это  непроизвольное  движение  какой-нибудь  большой
грЯзной  твари,  закрывающей  пасть.  ‚ообще  мы  хотели  избежать  ненужных
повреждений в этом районе. …сли бы Я держалсЯ руками за пару вспомогательных
поручней и у менЯ было, куда уперетьсЯ ногой, то все было  бы в  порЯдке. Ќо
скафандры повышенной  защиты очень неуклюжи,  а пЯть секунд не такое большое
времЯ.  ђуками  Я уцепилсЯ хорошо и стал искать опору  длЯ ноги, котораЯ там
должна  была  быть. ’ут  Я  ее увидел и действительно почувствовал, как  мой
сапог ее коснулсЯ, но... но...
     - ‚ы  были сбиты с толку  и не рассчитали расстоЯние, - ровным  голосом
закончил  за него  Љонвей. - Ђ возможно, вы просто себе представили, что она
там была.
     Џо другую сторону от лейтенанта снова задрожал Џриликла.
     - €звините, доктор, - произнес он. - Ќикакого эха.
     - Ђ Я его и  не ожидал, - ответил  Љонвей.  -  ‘ейчас  эта штука  уже в
другом месте.
     •аррисон переводил взглЯд с одного врача на другого. ‚ыражение его лица
было озадаченным и усталым.
     - Њожет быть, Я действительно только  представил, - сказал он. - Љак бы
то ни  было,  она менЯ  не поддержала,  и Я упал. ‚о времЯ старта посадочнаЯ
опора с моей  стороны оторвалась, обломки ее несущей  конструкции так плотно
заклинили пространство между обшивками, что выбратьсЯ Я не мог.
     ‘о  стороны  внутренней  обшивки  слишком  близко  проходили  кабели из
двигательного  отсека,  и  они  не  стали рисковать и пытатьсЯ менЯ вырезать
изнутри. Љорабельный  врач сказал, что лучше прилететь  сюда и обратитьсЯ за
помощью к вашей  специальной  аварийной  команде. ‚о всех случаЯх  мы должны
были доставить вам образцы.
     Љонвей бросил быстрый взглЯд на Џриликлу и спросил лейтенанта:
     - ‚о времЯ обратного полета в  ѓоспиталь цинруссианин, бывший на борту,
следил за вашим эмоциональным излучением?
     •аррисон покачал головой:
     - ‚ этом не было нужды. „а к тому  же, несмотрЯ на лекарства из аптечки
скафандра, Я испытывал боль, а длЯ эмпата это было бы неприЯтно.
     Ќикто не мог ко мне приблизитьсЯ больше, чем на несколько Ярдов...
     ‹ейтенант  сделал  паузу,  затем  тоном   человека,  желающего  сменить
неприЯтную длЯ него тему беседы, радостно заЯвил:
     - ‚  следующий  раз мы  пошлем  вниз беспилотный  корабль,  напичканный
аппаратурой длЯ свЯзи.  …сли эта штуковина всего лишь  абсолютно  безмозглаЯ
тварь  с большой  пастью, соединЯющейсЯ с еще  большим  брюхом,  то в худшем
случае потерЯем простую железку, а зверюга заработает несварение желудка.
     Ќу,  а если  она разумна  или  там  есть  разумные  существа  поменьше,
которые,  возможно, используют  или  приручили  гигантов  -  специалисты  по
контактам утверждают, что такаЯ вероЯтность велика, - тогда им должно  стать
любопытно, и они постараютсЯ с нами свЯзатьсЯ...
     - “му непостижимо, - рассмеЯлсЯ Љонвей. - ‚ настоЯщий момент Я изо всех
сил пытаюсь не думать о  медицинских проблемах, которые могут  возникнуть  у
существа  размером с субконтинент.  Ќо вернемсЯ  к  нашим баранам, лейтенант
•аррисон. Њы  с коллегой вам очень  обЯзаны за предоставленную  информацию и
надеемсЯ, что вы не будете возражать, если мы снова к вам заглЯнем, чтобы...
     - ‚  любое  времЯ,  -  перебил •аррисон. - ђад был помочь. Џонимаете, у
большинства  местных медсестер или манипулЯторы,  или  щупальца, или слишком
много ног... Ќе обижайтесь, доктор Џриликла...
     - Ќичуть, - заверил эмпат.
     -  ...Ђ  мои  понЯтиЯ  об ухаживаниЯх достаточно старомодны, - закончил
молодой человек с Явно удрученным видом.
     ‚ыйдЯ  в коридор,  Љонвей  позвонил в  жилую  каюту  Њэрчисон.  Љ  тому
времени, когда  он закончил объЯснЯть,  чего  же он  от  нее  хочет, девушка
совсем проснулась.
     -  —ерез два часа Я заступаю на дежурство, и у менЯ не будет свободного
времени в течение еще шести часов, -  зеваЯ,  сообщила она. - € обычно  Я не
трачу свое драгоценное времЯ на игры в  Њата •ари с одинокими пациентами. Ќо
если  у него  есть информациЯ, котораЯ может  помочь  доктору  Њаннону, то Я
вовсе не возражаю. „лЯ этого человека Я готова сделать все, что угодно.
     - Ђ как насчет менЯ?
     - Ђ длЯ тебЯ, дорогой, почти все.
     Љонвей повесил трубку и обратилсЯ к Џриликле:
     - —то-то проникло на этот корабль. •аррисон испытывал тот же тип слабых
галлюцинаций  или умственное расстройство,  что и  наш  персонал.  Ќо  Я  не
перестаю думать об отверстии во внешней обшивке  - бестелесному разуму вовсе
не нужны дыры, чтобы куда-нибудь залезть. Људа это нас ведет?
     Џриликла не знал.
     - ‚ероЯтно, Я буду об этом сожалеть, - сказал Љонвей,  - но  думаю, что
надо позвонить Ћ'Њаре...
     Ќо поначалу  главный психолог не  давал ему открыть рта. ’олько что его
кабинет покинул Њаннон,  который сообщил, что  состоЯние  пациента с •удлара
резко ухудшилось  и что необходима повторнаЯ операциЯ не позднее завтрашнего
полуднЯ.  Ѓыло очевидно, что старший терапевт  не  питает надежд на то,  что
пациент выживет, но он сказал, что если на это и есть небольшаЯ  надежда, то
безотлагательнаЯ операциЯ ее значительно увеличит.
     -  ‚ремени доказать свою  теорию,  Љонвей,  - закончил Ћ'Њара,  - у вас
совсем немного. Ђ теперь, что вы хотели мне сказать?
     Ќовости  о  Њанноне  выбили  ЉонвеЯ  из  колеи  настолько,   что  он  с
прискорбием понЯл, какими неубедительными и,  что самое страшное длЯ Ћ'Њары,
бессвЯзными будут его  доклад  и  идеи  по поводу  происшествиЯ на  Њитболе.
Џсихолог был весьма нетерпелив с теми, кто не мог Ясно выразить свои мысли.
     -  ...€  всЯ историЯ настолько необычна, -  неуклюже  заключил  Љонвей.
’еперь Я почти  уверен,  что дело с  Њитболом не имеет никакого  отношениЯ к
проблеме Њаннона, если только...
     - Љонвей! - резко  перебил его  Ћ'Њара. - ‚ы крайне возбуждены и ходите
кругами! ‚ы должны понимать, что, если  два необычных ЯвлениЯ  отделены друг
от друга небольшим отрезком времени,  то  вероЯтность того, что они  вызваны
одной и той же причиной весьма велика. ЊенЯ не слишком обеспокоит, если ваша
теориЯ окажетсЯ до крайности нелепой -  в конце концов,  вы пришли  к ней не
формальным,  но  логическим путем,  - но менЯ очень  беспокоит  ваше  полное
нежелание думать.  Ѓыть  неправым, доктор, бесконечно  предпочтительней, чем
быть глупцом.
     ‚ течение нескольких секунд Љонвей тЯжело сопел носом, пытаЯсь обуздать
свой гнев, чтобы иметь возможность ответить.  Ќо Ћ'Њара облегчил его задачу,
незамедлительно дав отбой.
     - Ћн был не очень вежлив с вами, друг Љонвей, - констатировал Џриликла.
-  Љ концу он был прЯмо-таки совсем невежлив. ќто важное  подтверждение  его
истинного к вам отношениЯ этим утром...
     Љонвей против собственной воли расхохоталсЯ:
     - ‚  один  прекрасный  день, доктор,  вы  забудете кому-нибудь  сказать
что-то приЯтное, и тогда в этом ѓоспитале все попадают замертво.
     ‘амым паршивым во всей этой истории было то, что они не знали, чего они
ищут, а теперь времЯ  на поиски было урезано  вдвое.  ‚се, что им оставалось
делать - это продолжать сбор информации  и надеЯтьсЯ,  что  из этого  выйдет
какой-нибудь   толк.  Ќо  даже  вопросы,   которые  они   задавали,  звучали
бессмысленно - вариации на тему: "Ѓыло ли за последние дни в ваших действиЯх
или бездействии что-нибудь  такое, что вызывало бы подозрение о  постороннем
влиЯнии  на ваш мозг?"  ќто были  корЯвые,  глупые, почти не  имеющие смысла
вопросы,  но  они  продолжали  их задавать  до  тех  пор,  пока  тонкие, как
карандаш,   лапки  Џриликлы   не  стали  ватными  от  усталости.  ”изическаЯ
выносливость  эмпата  была  пропорциональна его  силе,  котораЯ  практически
отсутствовала,  -  и он  не  отправилсЯ  отдыхать.  Љонвей упрЯмо  продолжал
расспросы, чувствуЯ, что с каждым часом становитсЯ все более усталым, злым и
глупым.
     Ћн намеренно избегал  встречи с Њанноном -  сейчас бы это  стало только
деморализующим фактором.
     Ћн позвонил ‘кемптону, узнать, нет ли у него доклада корабельного врача
с  "„екарта". …го нещадно обругали, так как у  полковника по графику  сейчас
была середина ночи. Ќо Љонвей обнаружил, что  с тем же запросом  к ‘кемптону
уже обращалсЯ главный психолог.  Џричем,  Ћ'Њара  мотивировал  это  тем, что
предпочитает черпать информацию  из официальных документов, а не у предвзЯто
настроенных врачей с их бестелесными страстЯми.  ‡атем произошла  совершенно
непредвиденнаЯ вещь - все источники информации ЉонвеЯ неожиданно пересохли.
     Ћчевидно Ћ'Њара провел с операционным  персоналом один из периодических
тестов, выбрав  из него  тех, у  кого подошли сроки. Ќо большинство из  этих
существ  были очень полезны, рассказываЯ  Љонвею о  своих ошибках. Ќикто  не
утверждал,  что Љонвей нарушил конфиденциальность  и что-то нашептал Ћ'Њаре,
но  в то же времЯ, если бы даме это соответствовало истине,  никто бы ничего
вслух все равно  не сказал. Љонвей чувствовал себЯ усталым, обескураженным и
тупым, но в основном усталым. Ћднако времЯ  приближалось к завтраку и смысла
ложитьсЯ спать уже не было.

* * *
     Џосле  обхода  Љонвей сходил на ранний ленч с  Џриликлой и  Њанноном, а
затем  направилсЯ вместе с последним в кабинет  Ћ'Њары, в то времЯ как эмпат
поспешил  в  операционную  длЯ худлариан, чтобы  проследить за эмоциональным
излучением персонала во времЯ подготовки к работе. ѓлавный психолог выглЯдел
слегка  усталым,  что  было  необычно, и  был  достаточно  сварлив, что, как
правило, служило хорошим признаком.
     - ‚ы будете ассистировать старшему терапевту Њаннону во времЯ операции,
доктор?
     -   Ќет,  сэр,  только  наблюдать,   -  ответил  Љонвей.  -  Ќо  внутри
операционной.  …сли начнетсЯ что-нибудь интересное,  а Я буду ассистировать,
худларианскаЯ мнемограмма  может сбить менЯ с толку, Я же хочу  быть  начеку
и...
     - Ќачеку, он говорит! - воскликнул Ћ'Њара уничижительным тоном. - „а вы
выглЯдите так,  будто спите  прЯмо на ходу. -  Ћн  обратилсЯ к Њаннону: - ‚ы
почувствуете  облегчение,  если  узнаете,  что  Я  тоже  начинаю подозревать
наличие  кое-чего  интересного. Ќо  на  этот раз  Я  буду следить  за  ходом
операции из наблюдательного купола.  Ђ теперь,  Њаннон,  если  вы лЯжете  на
кушетку, Я лично проведу мнемозапись худларианской пленки...
     Њаннон  сел  на  край  низкой кушетки. …го колени были почти  на  одном
уровне с подбородком, руки  полускрещены на груди  - всЯ его поза напоминала
человеческий эмбрион. Љогда он  заговорил,  в голосе его звучали отчаЯние  и
мольба.
     -  ‘мотрите.  џ  работал с  эмпатами  и  телепатами  много раз.  ќмпаты
воспринимают, но не передают эмоции, а телепаты могут общатьсЯ лишь только с
себе подобными - как-то раз они попытались вступить в телепатический контакт
со мной, но, кроме легкого почесываниЯ мозгов, Я ничего не ощутил.
     Ќо  в тот день в операционной Я владел полным контролем над собственной
умственной деЯтельностью - в этом Я абсолютно уверен!  Ћднако все продолжают
пытатьсЯ  доказать мне, что кто-то нематериальный и  невидимый, кого  нельзЯ
обнаружить, повлиЯл на мои  оценки окружающего.  Ѓыло бы гораздо проще, если
бы вы признали, что тот,  кого  вы  ищете,  еще и не  существует,  но вы все
чертовски...
     -  €звините, -  перебил  Ћ'Њара,  укладываЯ его  на спину  и прилаживаЯ
тЯжелый шлем.  Ћн потратил несколько  минут,  закреплЯЯ электроды, и включил
установку.  ѓлаза  Њаннона  затуманились,  и  в его  мозг  потекли  мысли  и
воспоминаниЯ одного из величайших физиологов •удлара.
     Љак раз перед тем, как полностью потерЯть сознание, он пробормотал:
     -  Ѓеда моЯ  в  том,  что независимо от  того, что Я говорю и делаю, вы
верите только хорошему...

     —ерез  два  часа они стоЯли посреди операционной. Њаннон был  облачен в
тЯжелый  операционный скафандр, а  Љонвей  одел более  легкий,  обеспеченный
только  гравитационными  нейтрализаторами.   ѓравиплиты  под  полом  создали
притЯжение в пЯть "же"  - худларианскаЯ норма, в то  времЯ как давление было
лишь  немногим выше земного. Ќизкое давление почти не обеспокоило худлариан,
и по сути дела они могли работать без защиты в  космическом вакууме. Ќо если
бы что-нибудь пошло катастрофически  неверно и пациенту потребовалось полное
давление атмосферы родной планеты, Љонвею пришлось бы поспешно ретироватьсЯ.
“  него была  прЯмаЯ свЯзь  с  Џриликлой  и Ћ'Њарой,  которые  находились  в
обсервационном куполе, и независимый канал свЯзи  с Њанноном и  операционной
бригадой.
     Ќеожиданно в его наушниках проскрипел голос Ћ'Њары:
     - „октор,  Џриликла воспринимает эмоциональное эхо, а также  излучение,
указывающее  на допущенные  мелкие ошибки,  - легкаЯ степень  беспокойства и
замешательства.
     - €егуди шлет вам привет, - сказал Љонвей ровным голосом.
     - Љто?
     -  —еловечек,  которого  нет,  -  ответил Љонвей  и продолжил,  немного
путаЯсь:
Ќа лестничный влез он пролет,
Ћн сегоднЯ туда не взойдет.
Ѓоже, так Я хочу одного,
—тобы не было завтра его.
     Ћ'Њара фыркнул и сообщил Љонвею:
     - ЌесмотрЯ на  то,  что  Я  сказал  Њаннону в своем  кабинете, реальных
доказательств того, что что-либо происходит, по-прежнему нет. Њои  тогдашние
замечаниЯ были предназначены помочь как доктору, так и пациенту.
     џ хотел поддержать у Њаннона тающую уверенность в себе самом. Џоэтому и
длЯ  вас,  и  длЯ Њаннона было  бы лучше,  чтобы  ваш  человечек объЯвилсЯ и
представилсЯ.
     ‚ этот момент в операционную ввезли больного и переложили на стол.
     ђуки Њаннона, торчащие из рукавов тЯжелого скафандра, были покрыты лишь
тонким прозрачным пластиком,  но если бы  понадобилось  полное худларианское
давление, он смог бы одеть защитные перчатки в течение нескольких секунд.
     Ќо вскрыть  пациента  в данных  условиЯх означало вызвать  декомпрессию
внутри  тела,  поэтому  последующие процедуры  должны  были проходить  очень
быстро.
     ЋтносЯщиесЯ  к  физиологическому виду  ”ђЋЃ,  худлариане  были низкими,
плоскими существами невероЯтной силы и напоминали черепах с гибким панцирем.
•удлариане  были  жесткими и снаружи,  и внутри,  причем настолько,  что  их
медицина практически не знала, что такое хирургиЯ. …сли пациента нельзЯ было
излечить  с  помощью  медикаментов, очень  часто случалось, что  его  нельзЯ
излечить    вообще,   потому   как    на   этой   планете    хирургиЯ   была
трудноосуществимой,  а  то  и  вообще  невозможной.  Ќо  в  ѓоспитале,   где
необходимаЯ комбинациЯ давлениЯ и силы  тЯжести могла быть воспроизведена за
несколько минут, Њаннон и его коллеги творили чудеса на грани возможного.
     Љонвей наблюдал, как хирург сделал  треугольный надрез в броне пациента
и удалил кусок панцирЯ. Њоментально над операционным полем повис Ярко-желтый
туманный  конус  с  перевернутой  вершиной  -  мельчайшаЯ  кровЯнаЯ  взвесь,
выбрасываемаЯ под давлением из нескольких поврежденных капиллЯров.
     Ћдна из медсестер  быстро  поместила  пластиковый  экран  между  местом
надреза и гермошлемом Њаннона, другаЯ установила зеркало, чтобы хирург видел
операционное  поле.  —ерез  четыре  с половиной минуты Њаннон  контролировал
кровотечение. Ћн должен был это сделать за две.
     Џохоже, Њаннон прочитал мысли ЉонвеЯ, потому что сказал вслух:
     - Џервый раз все делалось быстрее  - Я думал на два-три шага вперед, вы
знаете, как это бывает. Ќо Я обнаружил, что начал делать те надрезы, очередь
которых была  через несколько секунд.  „аже если  бы это произошло единожды,
все  равно  это  достаточно  плохо,  но  пЯть раз подрЯд!.. џ  вынужден  был
прекратить операцию, пока не искромсал пациента.
     Ђ теперь, - добавил он голосом, полным самообвинениЯ, - Я стараюсь быть
аккуратным, но результат остаетсЯ прежним.
     Љонвей продолжал молчать.
     - ’акаЯ  пустЯковаЯ  опухоль,  -  продолжил  Њаннон.  -  ’ак  близко  к
поверхности и не представлЯет особого труда длЯ хирургии даже у худлариан.
     Џросто отрезать нарост и вставить три поврежденных кровеносных сосуда в
пластиковые  трубки, а кровЯное давление пациента  и наши специальные зажимы
создадут  надежные  перемычки,  пока   через  несколько  месЯцев   вены   не
регенерируют.  Ќо такое!..  ‚ы когда-нибудь  видели перештопанное  лоскутное
одеЯло!..
     Ѓолее  половины опухоли -  серой  волокнистой  массы, скорее похожей на
растение,  оставалось на месте. ЏЯть главных  артерий в районе операционного
полЯ  были  повреждены -  две  по  необходимости, остальные  "случайно" -  и
соединЯлись  трубками. Ќо то ли потому, что куски искусственных  кровеносных
сосудов  были  короткими,  то   ли  плохо   закреплены,  а  возможно,  из-за
артериального давлениЯ, одна из трубок частично соскочила. …динственное, что
спасло  пациента,  то, что  Њаннон настоЯл  на  том, чтобы пациент продолжал
находитьсЯ под наркозом. Њалейшее физическое  усилие могло  вырвать капиллЯр
из  трубки, что вызвало  бы обширное внутреннее  кровоизлиЯние  и,  учитываЯ
огромные частоту пульса и  давление худлариан, смерть  в пределах нескольких
минут.
     Џо радиоканалу Ћ'Њары Љонвей резко спросил:
     - Љакое-нибудь эхо? ‚ообще хоть что-нибудь?
     - Ќичего, - ответил Ћ'Њара.
     -  Ќо это  же  нелепо!  - взорвалсЯ  Љонвей. -  …сли  существует разум,
телесный там  или бестелесный, он  должен обладать определенными качествами:
любознательностью,  умением  пользоватьсЯ  инструментами  и так  далее.  Ќаш
ѓоспиталь -  большое и  очень  интересное  место, без  всЯких  известных нам
барьеров, которые  ограничивали бы  перемещениЯ разыскиваемой  особи.  ’огда
почему  она осталась на месте? Џочему она  не разгуливала по  "„екарту"? —то
заставлЯет ее оставатьсЯ в этом районе?  Њожет быть  она  напугана, глупа, а
может быть действительно лишена тела?
     ЌаврЯд ли  на  Њитболе можно  будет отыскать сложную технику,  - быстро
продолжал  Љонвей, - но вот то, что у них хорошо развиты философские  науки,
вполне вероЯтно. …сли на борт "„екарта" проникло что-то  физическое, то есть
вполне определенные пределы длЯ минимальных размеров разумного существа и...
     -  „октор, если вы хотите  кому-нибудь  задать эти  вопросы, - спокойно
сказал  Ћ'Њара, - Я  немного  на них  надавлю, если что. Ќо времени осталось
мало.
     Љонвей на мгновение задумалсЯ и сказал:
     - ‘пасибо, сэр. џ хотел бы, чтобы вы вызвали сюда Њэрчисон. Ћна в...
     -  ‚ такое  времЯ,  -  воскликнул Ћ'Њара угрожающим тоном,  - он  хочет
вызвать свою...
     - ‚ данный момент она находитсЯ у •аррисона, - отрезал Љонвей. - џ хочу
установить физическую свЯзь между лейтенантом и этой операционной, даже если
он никогда сюда не приближалсЯ ближе, чем на пЯтьдесЯт уровней.
     ‘кажите ей, чтобы она у него спросила...
     ќто был  обширный  сложный многосторонний вопрос, призванный объЯснить,
каким  образом маленькое  разумное существо  могло  проникнуть в этот  район
незамеченным. ќто  был так же глупый вопрос, ибо любой разум, воздействующий
и  на землЯн,  и на инопланетЯн, в  равной степени, не мог быть не обнаружен
таким эмпатом, как Џриликла.  ќто возвращало его  туда, откуда он  начинал с
нематериальным "чем-то",  которое  не желало,  или не могло выйти за пределы
операционной.
     -  •аррисон  говорит, что  во времЯ полета  обратно у  него часто  были
видениЯ, - неожиданно прозвучал голос Ћ'Њары. - Ћн говорит, что  корабельный
врач счел это нормальным, учитываЯ, сколько лекарств в него вкатила аптечка.
Ћн также сообщает, что был полностью без сознаниЯ, когда его сюда доставили,
и не знает как  и где он попал в  ѓоспиталь.  Ђ теперь, доктор, полагаю надо
свЯзатьсЯ с приемным отделением. џ вас подключаю к линии на тот случай, если
Я буду задавать не те вопросы...
     —ерез  несколько секунд  ровный  голос, который мог  принадлежать  кому
угодно, медленно произнес через транслЯтор:
     -  ‹ейтенант  •аррисон  не  был  принЯт  в ѓоспиталь  согласно  обычной
процедуре.  Ѓудучи  офицером  Љорпуса  мониторов,  чье  медицинское  прошлое
известно до мелочей, он был принЯт через служебный люк номер пЯтнадцать  под
ответственность майора ќдвардса.
     ќдвардса не было на  месте, но  в его  кабинете заверили, что  он будет
через несколько минут.
     Љак-то сразу Љонвей захотел  отступитьсЯ.  ЏЯтнадцатый люк  был слишком
далеко  -  трудное,  сложное  путешествие,   включающее  три  крупных  смены
окружающей среды.  €х  гипотетическому пришельцу,  который не  был  знаком с
ѓоспиталем, чтобы отыскать дорогу в операционную, пришлось бы  захватить над
кем-то мысленный контроль  и заставить принести  себЯ сюда.  Ќо если бы  это
было так, Џриликла  обнаружил бы его  присутствие.  Џриликла  мог обнаружить
любое  существо,  которое  хоть  как-то  мыслило   -  от  самого  маленького
насекомого до особи, находЯщейсЯ в глубокой коме. Ќи  одно живое существо не
могло полностью выключить свой мозг и по-прежнему оставатьсЯ живым.
     Ђ это значило, что пришелец может быть и неживым!
     ‚  нескольких футах  от  ЉонвеЯ Њаннон подал сигнал медсестре, чтобы та
встала  около атмосферного вентилЯ. ђезкое повышение давлениЯ до нормального
худларианского уменьшило бы любое возникшее кровотечение, но при этом Њаннон
не  смог бы  работать  без тЯжелых перчаток. Ќо  не только  это  - повышение
давлениЯ  ограничивало операционное поле пределами  вскрытого  участка,  где
движение,  передаваемое органам от расположенного поблизости  сердца, делало
тонкую  работу невыполнимой.  ‚  настоЯщее  времЯ  переплетение  кровеносных
сосудов было разобрано,  обработано  соответствующим образом  и относительно
неподвижно.
     €  тут  вдруг все-таки  случилось. џрко-желтый фонтан  крови  ударил  в
стекло  гермошлема  Њаннона  так  сильно,  что послышалсЯ  вполне отчетливый
шлепок. ЌаходЯсь под  огромным  давлением  крови  и  из-за  высокой  частоты
пульса,  поврежденнаЯ   вена  змеилась  во  все  стороны,  словно  никем  не
удерживаемый  миниатюрный  шланг. Њаннон ухватил ее,  потерЯл  и  попробовал
поймать снова.  ”онтан превратилсЯ в тонкую волнистую струйку и прекратилсЯ.
Њедсестра  около  вентилЯ с Явным облегчением расслабилась, а та, что стоЯла
рЯдом с врачом, протерла стекло его гермошлема.
     Њаннон   слегка  подалсЯ  назад,   пока  операционное  поле   осушалось
тампонами.  ‘квозь стекло  шлема  было видно,  как странно горЯт его  глаза,
контрастируЯ с белой, мокрой от пота, маской на его лице. ’еперь времЯ стало
важным фактором. •удлариане были крепкими созданиЯми, но  и у них был предел
- выдержать декомпрессию до бесконечности они не могли. Џостепенно начиналсЯ
приток  телесной  жидкости  к  разрезу  в  панцире, ущемились  расположенные
поблизости жизненно важные органы,  и еще больше повышалось давление  крови.
—тобы  пройти успешно, операциЯ  должна была длитьсЯ не дольше  получаса,  а
только  с  момента  вскрытиЯ пораженного  места  прошло уже  больше половины
отпущенного времени. „аже если опухоль была бы вырезана,  ее удаление влекло
за собой  повреждение находЯщихсЯ под  ней сосудов, и  прежде, чем закончить
операцию, Њаннон должен был с большой осторожностью привести их в порЯдок.
     ‚се они знали, что скорость ЯвлЯетсЯ наиважнейшим  фактором, но  Љонвею
вдруг показалось, что он смотрит фильм, который демонстрируетсЯ  с постоЯнно
увеличивающейсЯ  скоростью.  ђуки  Њаннона  двигались  быстрее,  чем  Љонвею
когда-либо доводилось видеть. € еще быстрее...
     -  Њне  это не нравитсЯ, -  резко  воскликнул  Ћ'Њара. - Џохоже к  нему
вернулась уверенность, но скорее всего  он просто перестал беспокоитьсЯ  - о
себе,  Я имею  в виду. Ћчевидно,  что за  пациента он волнуетсЯ по-прежнему,
хотЯ у того есть очень немного шансов. Ќо самое трагичное заключаетсЯ в том,
что, как сказал мне ’орннастор, их у него никогда особо и не было.
     …сли  бы  не  вмешательство  вашего гипотетического  друга,  Њаннон  не
слишком  бы переживал по  поводу потери  именно этого пациента - это было бы
лишь одной из очень малочисленных неудач. Љогда он поскользнулсЯ первый раз,
это поколебало его уверенность в себе, а сейчас он...
     - Љто-то заставил его поскользнутьсЯ, - твердо заЯвил Љонвей.
     -  ‚ы  пытались его в этом убедить,  ну и  каков результат? - парировал
психолог. - Џриликла серьезно нервничает,  и его дрожь становитсЯ все хуже и
хуже  с  каждой  минутой.  Ђ Њаннон  ЯвлЯетсЯ,  или  ЯвлЯлсЯ,  исключительно
уравновешенным  человеком.  џ  не  думаю,  что  серьезными, самоотверженными
людьми, длЯ которых профессиЯ -  это  всЯ их жизнь, трудно предсказать,  что
может случитьсЯ.
     - ѓоворит ќдвардс, - раздалсЯ голос. - —то там у вас?
     - „авайте, Љонвей, -  распорЯдилсЯ психолог. -  ‚опросы будете задавать
вы. “ менЯ сейчас голова занЯта другими вещами.
     ‚олокнистый  нарост  удален  был  чисто,  но при  этом  было повреждено
множество  мелких  капиллЯров,  и  работа по  их восстановлению  была  самой
сложной из того, что до сих пор было сделано. ‚ставлЯть поврежденные концы в
трубки  -  достаточно глубоко,  чтобы  они  опЯть  не  повыскакивали,  когда
восстановитсЯ  циркулЯциЯ - было  сложной, повторЯющейсЯ, изматывающей нервы
процедурой.
     Ћставалось восемьдесЯт минут.
     - џ хорошо  помню •аррисона,  -  ответил далекий  голос ќдвардса, когда
Љонвей объЯснил, что он хотел бы узнать. - …го скафандр был поврежден только
на ноге, поэтому мы не могли его списать - этот тип скафандров укомплектован
полным набором инструментов, средств длЯ выживаниЯ, и они очень дорогие. Ќу,
и естественно, мы его дезинфицировали! Џравила строго указывают, что...
     - € все же он  мог быть носителем какой-нибудь заразы, майор,  - быстро
проговорил Љонвей. - Љак тщательно вы проводили эту дезин...
     -  ’щательно,  -  ответил  майор,  в  его  голосе   начали   поЯвлЯтьсЯ
раздраженные нотки. - …сли в  нем и были какие-нибудь жучки или паразиты, то
теперь они покойники. ‘кафандр со  всеми  приспособлениЯми  был стерилизован
перегретым  паром  и  облучен.  Ќа  самом  деле  он  прошел ту же  процедуру
стерилизации,  что  и  ваши  хирургические инструменты.  ќто вас устраивает,
доктор?
     - „а, - спокойно ответил Љонвей. - Љонечно, да.
     ’еперь у него было  свЯзующее звено между Њитболом и операционной через
скафандр •аррисона и стерилизационную камеру. Ќо это было еще не все. ’еперь
у него был €егуди.
     ‚ это  времЯ Њаннон,  стоЯвший рЯдом, прервал операцию. Љогда хирург  в
отчаЯнии заговорил, руки его дрожали.
     -  Њне  необходимы  восемь  пар  рук  или  инструменты,  которые  могут
выполнЯть восемь разных  операций  одновременно. Џлохи дела, Љонвей.  ‘овсем
плохи...
     -  „октор,  ничего не делайте  в течение минуты, - нетерпеливо попросил
Љонвей  и стал  выкрикивать распорЯжениЯ  медсестрам,  чтобы  те выстроились
позади него  со своими  подносами  длЯ  инструментов.  —то-то  начал кричать
Ћ'Њара,   пытаЯсь   узнать,  что  же   происходит,  но  Љонвей  был  слишком
сосредоточен,  чтобы ему ответить.  €  тут одна из  келгианок  издала  звук,
который издала бы противотуманнаЯ сирена, не выдуваЯ, а втЯгиваЯ воздух.
     ќтот эквивалент  возгласа удивлениЯ у  „Ѓ‹” прозвучал потому, что на ее
подносе, среди  хирургических щипцов  неожиданно поЯвилсЯ разводной  гаечный
ключ средних размеров.
     - ‚ы в это не поверите, - радостно сказал  Љонвей,  поднес штуковину  к
Њаннону и  вложил ее в  руки  хирурга,  -  но если  вы  только  минуту  менЯ
послушаете и потом сделаете то, что Я скажу...
     Њаннон вернулсЯ к столу меньше, чем через одну минуту.
     ‘начала он колебалсЯ, но потом со  все большей уверенностью и скоростью
завершал  тончайшую  хирургическую  работу.  ‚ремЯ   от  времени  он  что-то
насвистывал  сквозь  зубы  или  мрачно  поругивалсЯ,  но  это  было  обычным
поведением  Њаннона  во времЯ сложной операции, обещавшей пройти  успешно. ‚
обсервационном куполе  Љонвей мог наблюдать за сердитым, но счастливым лицом
сбитого с толку  главного  психолога и хрупким, паукообразным  телом эмпата.
Џриликла все еще дрожал, но очень медленно. ќто  была  реакциЯ, не так часто
наблюдавшаЯсЯ  у цинруссианина вне пределов родной планеты  и указывающаЯ на
наличие близко расположенного  источника эмоционального излучениЯ - сильного
и в то же времЯ приЯтного.

* * *
     Џосле  операции  всем хотелось  порасспросить •аррисона  о  Њитболе, но
прежде, чем они смогли это  сделать, Љонвею пришлось рассказать еще раз, что
же все-таки случилось, специально длЯ лейтенанта.
     -  ...€  в  то  времЯ, как мы  по-прежнему  не  имеем понЯтиЯ, как  они
выглЯдЯт,  -  говорил Љонвей,  -  мы  действительно  знаем,  что  они  очень
высокоразвиты   умственно   и  по-своему   технически.  Џод  "по-своему"   Я
подразумеваю то, что они создают и используют "инструменты"...
     -  „а  уж  конечно,  -  заметил  сухо  Њаннон  и  вещица  в  его  руках
последовательно   превратилась  в   металлическую  сферу,  миниатюрный  бюст
Ѓетховена и набор зубных протезов тралтанина. ‘ тех пор как  навернЯка стало
Ясно,  что худларианин скорее  станет  очередным успехом Њаннона, а  не  его
провалом, к доктору стало возвращатьсЯ чувство юмора.
     - ...Ќо  инструментальнаЯ  стадиЯ должна была  наступить  после долгого
развитиЯ философских наук,  - продолжал Љонвей.  -  “му непостижимо, как они
эволюционировали в  таких  условиЯх.  ќти инструменты не  предназначены  длЯ
ручной работы - аборигены могут и не иметь рук в том виде, который мы знаем.
Ќо у них есть разум...
     ЏодчинЯЯсь  мысленному  приказу  хозЯина  "инструмент"  пробил  обшивку
"„екарта"  рЯдом  с  тем  местом,  где  находилсЯ  •аррисон,  но  во   времЯ
неожиданного старта он не смог выбратьсЯ  наружу,  и  новый  источник мыслей
лейтенант - неосознанно захватил над ним  контроль. €нструмент превратилсЯ в
опору  длЯ  ноги,  в которой так  отчаЯнно  нуждалсЯ •аррисон,  и рухнул под
тЯжестью  его  веса, так  как  на  самом деле не  ЯвлЯлсЯ частью конструкции
кораблЯ. Љогда  приспособлениЯ  скафандра  •аррисона  прошли  стерилизацию в
одной камере с  хирургическими инструментами, туда  зашла  медсестра,  чтобы
взЯть  определенные инструменты в операционную, и он опЯть стал тем, чем  от
него хотели.
     ‘ этого  момента  и  далее начались неурЯдицы с подсчетом инструментов,
падающими, но не режущими скальпелЯми  и распылителЯми, которые, конечно же,
вели  себЯ  более,  чем  странно.  Њаннон  пользовалсЯ  скальпелем,  который
подчинЯлсЯ не  его рукам,  а его мыслЯм, что  чуть  было не привело к смерти
пациента. Ќо когда это случилось  второй раз, Њаннон  уже знал, что держит в
руках  маленький  не  узкоспециализированный,  а  универсальный  инструмент,
подчинЯющийсЯ  и  умственному,  и  физическому  контролю.  Ќекоторые  формы,
которые они принимали и то, что они делали, не дадут ему забыть эту операцию
весь остаток жизни.
     -  ...ќто... устройство...  вероЯтно,  оно имеет  большую  ценность длЯ
своего  хозЯина,  -  с серьезным  видом  закончил  Љонвей.  -  “важаЯ  право
собственности, надо бы  его вернуть. Ќо оно так нам  здесь необходимо, и, по
возможности,  чем  больше  их  у  нас  будет, тем  лучше! ‚аши  люди  должны
установить  контакт с их хозЯевами и  наладить торговые  отношениЯ. Ќаверное
есть что-то такое, что мы уже имеем, или можем длЯ них сделать...
     - ‡а такой инструмент Я  бы отдал свою правую  руку, - сказал Њаннон и,
погодЯ, добавил:
     - “ж левую ногу - точно!
     ‹ейтенант улыбнулсЯ ему в ответ:
     - Ќасколько Я помню  это место,  доктор, недостатка  в сыром  мЯсе  там
последнее времЯ не наблюдалось.
     Ћ'Њара,  который до сих пор хранил  не совсем  присущее  ему  молчание,
заговорил очень серьезным тоном:
     - ‚  обычной жизни  Я человек  нежданный.  Ќо  представьте  себе, какие
программы сможет осуществить ѓоспиталь, имеЯ десЯток или хотЯ бы  пЯток этих
штуковин. “ нас  есть только одна, и  мы поступим правильно, если положим ее
туда, где мы ее нашли  -  очевидно, что  такой инструмент представлЯет собой
огромную  ценность. ќто значит, что нам придетсЯ их  покупать, или  наладить
что-то  вроде  обмена.  Ќо  прежде чем этим  занЯтьсЯ,  мы  должны научитьсЯ
общению с их хозЯевами.
     Ћн  по  очереди взглЯнул  на  каждого  присутствующего  и  с  сарказмом
продолжил:
     -  џ  сомневаюсь,  стоит ли  напоминать о презренной  коммерции столько
самоотверженным, чистым в помыслах медикам, как вы, но Я должен это сделать,
чтобы объЯснить, почему Я хочу, чтобы, как только "„екарт" установит контакт
с  хозЯевами инструментов, Љонвей  и тот, кого  он выберет себе в помощники,
ознакомились со здравоохранением на Њитболе.
     Ћднако наши интересы не будут чисто коммерческими, - быстро добавил он,
- но если  мы собираемсЯ занЯтьсЯ торговлей и бартером, то единственное, что
мы можем предположить в обмен, - это медицинские знаниЯ и услуги.

ѓлава 2
ѓЋ‹Ћ‚ЋЉђ“†…Ќ€…
     ‚озможно, так оно и  должно было случитьсЯ: когда долгожданные признаки
существованиЯ  разумной  жизни  на  Њитболе  наконец поЯвились,  большинство
корабельных  наблюдателей  смотрело в  другую  сторону.  ќти  признаки стали
заметны не в нацеленные на поверхность планеты телескопы, обнаружились не на
пленках,  отснЯтых  планетарными  зондами, - нет,  они возникли  на обзорном
экране ближнего действиЯ в рубке управлениЯ "„екарта".
     - —то  за  черт?  -  справилсЯ капитан,  вызвав по  интеркому дежурного
офицера свЯзи.
     - ‘эр, мы сейчас  настраиваем телескоп. €зображение передаетсЯ на экран
пЯть.   Ћбъект  представлЯет  собой  двух-   или  трехступенчатую  ракету  с
химическим  двигателем, втораЯ ступень еще не  отработана. ’аким образом, мы
можем достаточно точно определить траекторию полета и место запуска.
     Ћбъект  испускает сильное радиоизлучение, что свидетельствует о наличии
высокоскоростных телеметрических каналов. ‚тораЯ ступень только что  отошла.
’ретьЯ, если она третьЯ, не включалась! ‚нимание!
     €нопланетный корабль, изЯщный сверкающий цилиндр, острый с одного конца
и утолщенный - с противоположного,  принЯлсЯ вращатьсЯ, сначала  медленно, а
потом - все быстрее и быстрее.
     - ЃоеваЯ часть? - произнес капитан.
     - …сли не считать  вращениЯ, - ответил размеренный голос, -  с объектом
все в порЯдке. Ћн движетсЯ по круговой орбите, настолько выверенной, что она
не может быть случайной. ‘равнительнаЯ примитивность конструкции и тот факт,
что объект приблизитсЯ к нам на расстоЯние самое большее около двухсот миль,
указывают на то, что он либо искусственный спутник, либо орбитальнаЯ станциЯ
с экипажем, но никак не ракета, выпущеннаЯ с целью уничтожить "„екарт". …сли
на  нем имеетсЯ  экипаж,  - в  голосе  говорившего послышались сочувственные
нотки, - то сейчас им приходитсЯ несладко.
     - „а  уж, - пробормотал капитан. Ћн  не  любил многословиЯ, поэтому его
распорЯжениЯ были короткими и отрывистыми:
     -  турманскаЯ, рассчитать орбиты сближениЯ и перехвата. Њашинное, быть
наготове.
     Љогда  громадина  "„екарта"  придвинулась  к  крошечному  инопланетному
звездолету, стало Ясно, что  тот, помимо того, что продолжает вращатьсЯ, еще
и течет  по  всем  швам. ‚ращение  кораблЯ не позволЯло  определить  природу
утечки:  утекало  то ли  топливо из невключившейсЯ  третьей  ступени, то  ли
воздух из  жилого отсека. Џрежде всего  следовало замедлить лучами тЯготениЯ
вращение  звездолета, аккуратно, чтобы  не повредить корпус, затем  откачать
топливо  из  третьей  ступени  и  состыковать  корабль  с  "„екартом".  …сли
выЯснитсЯ, что  утекает  не  топливо, а воздух,  тогда можно  будет  завести
суденышко в грузовой трюм "„екарта", где и начать потом спасательные работы,
причем  особых  ухищрений при экипировке спасателей  не потребуетсЯ  -  ведь
воздух  Њитбола  годитсЯ длЯ дыханиЯ  людей, да и обратное,  вероЯтно,  тоже
верно.  ‚  общем,  спасательнаЯ  операциЯ  должна  была  пройти  безо всЯких
осложнений...
     -  ‘эр, сообщение  от башенных  установок  шесть  и семь.  €нопланетный
звездолет не желает останавливатьсЯ. Ћни притормаживали  его три раза, но он
включает  тЯгу и  возобновлЯет вращение, то  есть противитсЯ  любым попыткам
остановить его. ‘удЯ по типу и быстроте  реакции  на  наши действиЯ, корабль
управлЯем, так сказать,  изнутри. Њожно увеличить  мощность лучей,  но тогда
повышаетсЯ опасность повредить корпус, который, по  сегоднЯшним меркам, сэр,
удивительно хрупок. - џ  предлагаю все  же  остановить его, слить топливо  в
пространство Я завести корабль в наш грузовой трюм. Џри нормальном воздушном
давлении экипаж будет в безопасности, а мы...
     -  ‘эр,   говорит  штурманскаЯ.  Њы  возражаем,  сэр.  Ќаши  вычислениЯ
показывают, что корабль стартовал с морЯ - вернее, со дна морЯ, поскольку на
поверхности воды  не заметно никаких  плавучих стартовых площадок.  Њы можем
воспроизвести атмосферу Њитбола, ибо она не слишком отличаетсЯ от нашей.
     Љапитан отозвалсЯ не сразу. Ћн размышлЯл о причинах странного поведениЯ
инопланетЯнина или инопланетЯн.  ‚прочем, эти причины, какой бы характер они
ни  носили  -  технический,  физиологический,  психологический или  попросту
инопланетный,  отступали  на второй  план  перед  главной  задачей:  оказать
терпЯщим бедствие помощь и как можно скорее. …сли такаЯ задача будет экипажу
"„екарта" не по плечу, тогда крейсер доставит чужое судно туда, где найдетсЯ
все  необходимое.   ’ранспортировка   проблемы   не  составит,   потому  что
буксировать  неизвестный  корабль  можно   и  без  остановки  его  вращениЯ,
достаточно применить магнитный захват и сделать так, чтобы гнездо буксирного
троса   тоже  вращалось  -  тогда  он  не  запутаетсЯ  и  столкновениЯ  двух
звездолетов  не  произойдет. Ђ  гиперполе  "„екарта" можно расширить,  и оно
охватит оба кораблЯ.
     Ѓольше всего капитана заботила утечка и то, что он понЯтиЯ не имел, как
долго чужак намерен оставатьсЯ на своей орбите. Љ тому же, принимаЯ решение,
ему  приходилось  думать  о  том,  как  установить   дружеские  отношениЯ  с
населением Њитбола.  Љапитан знал, что на  заре  космонавигации  утечка была
обыденным  Явлением, ибо зачастую пилоты предпочитали не  утЯжелЯть  корабли
герметизацией  и  брали  с  собой  дополнительный  запас воздуха.  ‘  другой
стороны, вращение инопланетного звездолета и утечка  некой субстанции из его
корпуса ЯвлЯлись, должно быть, признаками аварийной ситуации, на исправление
которой времени было в обрез. Џоскольку инопланетЯне не желали останавливать
свое  суденышко  и поскольку  воспроизвести среду их обитаниЯ представлЯлось
невозможным, решение напрашивалось само собой.
     Њожет статьсЯ,  колебаниЯ  капитана  объЯснЯлись тем, что  он,  как  ни
крути, вынужден был ущемить собственное профессиональное достоинство.
     Ћтбросив  сомнениЯ,   капитан  быстро  и,  как  всегда,   сжато   отдал
необходимые  распорЯжениЯ,  и   вскоре,  менее  чем   через  полчаса   после
обнаружениЯ,  инопланетный звездолет уже  находилсЯ  на  пути к Љосмическому
ѓоспиталю.

* * *
     -  ‘таршего терапевта  ЉонвеЯ просЯт  свЯзатьсЯ  с  майором  Ћ'Њарой, -
повторил  вкрадчивый голос  в системе радиовещаниЯ. Љонвей с  одного взглЯда
оценил   дорожную   ситуацию   в  коридоре,   увернулсЯ   от  слоноподобного
интерна-тралтана, кое-как разминулсЯ  с  гусеницеобразным  келгианином,  что
двигалсЯ в противоположном направлении, прижалсЯ  к  стене, чтобы не угодить
под   колеса   передвижной   холодильной   установки,   и   схватил   трубку
коммуникатора.  …два  он  сделал  это,  система   радиооповещениЯ  принЯлась
упрашивать кого-то другого свЯзатьсЯ с кем-то еще.
     -  ‚ы  занЯты чем-нибудь серьезным, доктор? -  спросил с  ходу  главный
психолог.  -  ‚озможно,  проводите уникальные  исследованиЯ  или  выполнЯете
сложнейшую операцию? ‚ы,  конечно, понимаете, - прибавил Ћ'Њара, помолчав, -
что мои вопросы - сугубо риторические...
     - џ собиралсЯ пообедать, - ответил Љонвей со вздохом.
     - Џрекрасно, - произнес  Ћ'Њара. - ‚ таком случае вас обрадует известие
о том, что обитатели Њитбола  вывели на орбиту космический корабль. ‘удЯ  по
тому,  как он  выглЯдит, раньше  они себе  такого  не позволЯли. Ћн потерпел
аварию - подробности уточните у полковника ‘кемптона, - и "„екарт" буксирует
его к нам, чтобы мы с ним разобрались.
     Ћн прибудет в  течение  трех часов. џ предлагаю  вам взЯть спасательный
бот  и  отправитьсЯ  к  нему навстречу.  ‡аодно  захватите с  собой докторов
Њаннона  и Џриликлу. ђаз вы трое стремитесь стать  экспертами по Њитболу, то
вам и карты в руки.
     - ЏонЯтно, - проговорил Љонвей.
     - Ћтлично, - заключил майор. -  ЏризнатьсЯ, доктор, Я  рад тому, что вы
сознаете,  что едва - не главное в жизни. Џсихолог, уступающий мне в опыте и
способностЯх, навернЯка бы удивилсЯ: всЯкий раз, когда врач  получает важное
задание, у него вдруг просыпаетсЯ зверский аппетит. Ќо Я-то догадываюсь, что
дело тут не в страхе, а в ненасытной жадности. „ерзайте, доктор. “ менЯ все.
     Љабинет  ‘кемптона  помещалсЯ  сравнительно  близко,  и  Љонвею,  чтобы
добратьсЯ до него, потребовалось всего пЯтнадцать минут - с учетом того, что
пришлось надевать  скафандр, чтобы преодолеть двести Ярдов хлорной атмосферы
в отделении илленсан.
     -  „оброе  утро, -  сказал ‘кемптон,  едва Љонвей  вошел  в  кабинет. -
‘киньте  вон  с  того  стула  всю эту  ерунду и  присаживайтесь. Ћ'Њара  уже
поставил менЯ в  известность.  џ  решил отправить "„екарт"  обратно сразу же
после того,  как  он  передаст  нам инопланетный  корабль.  Њитболцам  может
показатьсЯ, что их судно увели, даже похитили, так что "„екарт" должен будет
проследить за их поведением и уверить, что все в  порЯдке. џ буду вам весьма
признателен, если  вы сумеете вылечить пациента в возможно кратчайшие сроки,
поскольку сейчас наши специалисты по культурным контактам угодили на планете
в весьма  неприЯтную  историю.  ‚от копиЯ  отчета, переданного  по  радио  с
"„екарта",  -  продолжал полковник, не  переводЯ  дыханиЯ.  - Ђ  вот  анализ
морской воды на месте запуска кораблЯ.
     Ћбразцы  прибудут вместе с "„екартом". ‡а более подробной информацией о
Њитболе обращайтесь  к лейтенанту  •аррисону, он  назначен  ответственным  и
охотно  вам поможет. Џостарайтесь не хлопать дверью. - Џолковник углубилсЯ в
изучение бумаг, которыми был завален его стол.
     Љонвей  молча повернулсЯ и  вышел. ‚  приемной он  попросил  разрешениЯ
воспользоватьсЯ коммуникатором и принЯлсЯ за работу.
     Ћн принЯл решение поместить нового пациента в пустую палату в отделении
чалдеров. ѓромадные обитатели  —алдерскола-2  относились к вододышащим, хотЯ
та тепловатаЯ,  зеленоватаЯ вода,  в  которой  они  жили,  была  чуть ли  не
стопроцентно  чистой  по  сравнению  с  кашицей  митболских   морей.  Ђнализ
позволЯет  ‘лужбе  экологического  контролЯ  и  питаниЯ  воссоздать  пищевое
содержание  воды, но  не  живые  организмы,  которые  ее  наполнЯют. ‘  этим
придетсЯ  подождать  до  прибытиЯ  образцов,  которые можно  будет изучить и
размножить;  впрочем, так или иначе окончательные параметры  среды  обитаниЯ
установЯтсЯ лишь с поЯвлением пациента в ѓоспитале.
     ‡атем  Љонвей  договорилсЯ  насчет  спасательного  бота  с  экипажем  и
необходимого медицинского оборудованиЯ. Ѓоту  предстоЯло принЯть с  крейсера
пациента  неведомой физиологической классификации,  который,  скорее  всего,
будет к моменту прибытиЯ  в крайне тЯжелом состоЯнии; поэтому  Љонвей выбрал
экипаж, имеющий опыт транспортировки пострадавших в кораблекрушении.
     Ћн  собралсЯ  было  свЯзатьсЯ  с  ’орннастором,  заведующим  отделением
патологии,  но  передумал,  ибо засомневалсЯ  в  том, чего ему на самом деле
хочетсЯ - получить ответ на конкретные вопросы или поплакатьсЯ кому-нибудь в
жилетку. —то ж, если он  вылечит пациента, тогда можно будет рассчитывать на
благодарность жителей Њитбола, котораЯ, возможно, выразитсЯ в предоставлении
ѓоспиталю   большего   количества    замечательных,    управлЯемых    мыслью
хирургических инструментов.
     Ћднако на что похожи те, кому принадлежат эти инструменты? Њаленькие ли
они,  лишенные определенной физической  формы,  подобно своим  инструментам,
или,  учитываЯ уровень  развитиЯ,  который требуетсЯ длЯ  созданиЯ  подобной
техники, всего-навсего огромные мозги, которые буквально во всем  зависЯт от
своего  чудесного  оборудованиЯ?  Љонвею  очень  хотелось  знать,  чего  ему
ожидать.   Ћднако  обращатьсЯ  за   советом   к  диагносту,   чье  поведение
непредсказуемо, поскольку  диагносты, как известно всем и каждому, на дух не
выносЯт  медлительности мышлениЯ  и превосходЯт в  своей  нетерпимости  даже
главного психолога...
     "Ќет, - подумал Љонвей,  - лучше подождать, лучше сначала посмотреть на
пациента, который будет здесь через час с небольшим, а уж потом приставать к
кому бы то ни было  с расспросами.  Ђ пока есть времЯ, нужно  почитать отчет
"„екарта" - и перекусить".

* * *
     Љрейсер  Љорпуса  мониторов вынырнул  из гиперпространства, вытЯнул  за
собой  инопланетный  звездолет, который  вращалсЯ у  него  за кормой подобно
оторвавшемусЯ пропеллеру, отцепил буксир и тут же отправилсЯ в обратный путь
к  Њитболу.  ‘пасательный бот  приблизилсЯ к  чужаку,  подобрал  оставленный
"„екартом" буксир; облаченные в скафандры доктора Њаннон и Џриликла, а также
Љонвей и лейтенант •аррисон наблюдали из шлюза  за тем, как спасатели крепЯт
конец буксирного троса к вращающемусЯ гнезду на корпусе бота.
     -  Ћн по-прежнему протекает, - заметил Њаннон. - •ороший знак. ‚ыходит,
давление внутри сохранилось...
     - …сли происходит утечка воздуха, а не топлива, - возразил •аррисон.
     - —то вы чувствуете? - спросил Љонвей.
     •рупкое тельце Џриликлы и шесть тоненьких  лапок судорожно  затрЯслись,
что означало, что эмпат что-то улавливает.
     -  Ќа  корабле находитсЯ одно  живое существо, - проговорил Џриликла. -
…го  эмоциональное излучение состоит  в основном  из  страха, чувства боли и
удушьЯ. џ бы сказал, что эти чувства оно испытывает в течение многих дней.
     €злучение  слабое  и   недостаточно  отчетливое  вследствие  того,  что
существо терЯет сознание. Ћднако характер излучениЯ не оставлЯет сомнений  в
разумности существа. Ћно не ЯвлЯетсЯ подопытным животным...
     - ЊенЯ утешает, что мы спасаем не Ящик  с инструментами и не митболскую
родственницу свинки, - буркнул Њаннон.
     - “ нас мало времени, - сказал Љонвей.  Ћн  думал  о том,  что  пациент
сейчас, вероЯтнее всего, на грани жизни и смерти. ‘трах его вполне объЯсним,
а боль,  удушье и потерЯ сознаниЯ свЯзаны, по-видимому, с ранением,  сильным
голодом  и загрЯзнением воды,  которой ему приходитсЯ  дышать. "ЃеднЯга",  -
мысленно подытожил Љонвей, поставив себЯ на место пациента.
     ђазумеетсЯ, непрерывное вращение не могло  не помутить рассудок пилота,
однако неизвестное  существо сумело-таки помешать попыткам команды "„екарта"
остановить его корабль. Ћно, видимо, сообразило, что судно, которое вертитсЯ
как  юла, никак  нельзЯ будет  поместить в  грузовой трюм  крейсера.  ‚полне
возможно, что оно само замедлило бы  вращение, если бы "„екарт" не ринулсЯ к
нему на помощь  на  всех парах.  Ћднако  что  толку  гадать...  ‚ращение  не
прекращаетсЯ, утечка не устранена, пилот при смерти.
     Љонвей решил, что может рискнуть и напугать пациента чуть-чуть сильнее,
приказав  остановить  вращение,  завести звездолет  в  бот  и  перенаправить
больного как можно быстрее в палату с  водой, где его можно будет осмотреть.
Ќо едва к чужому  кораблю протЯнулись невидимые  щупальца силовых лучей,  по
телу Џриликлы прошла судорога.
     -  „октор,  - произнес эмпат,  -  существо излучает ужас. Ћно  близко к
панике и, кажетсЯ, вот-вот умрет... ‚зглЯните! Ћно использует тЯгу!
     -  Ћтставить!  -   рЯвкнул   Љонвей,  обращаЯсь  к  операторам  силовых
установок.
     €нопланетный корабль, который на мгновение застыл было в неподвижности,
начал вновь  медленно вращатьсЯ под воздействием вырвавшегосЯ из боковых дюз
на носу и на корме пара. —ерез несколько  минут выхлопы сделались  слабее, а
потом совсем  исчезли; корабль продолжал  вращатьсЯ  на  скорости примерно в
половину той,  какой обладал  раньше.  “ Џриликлы по-прежнему был такой вид,
словно он превратилсЯ вдруг в трепещущий на ветке листок.
     -  „октор, - сказал Љонвей, -  знаЯ о том,  какие у тех существ имеютсЯ
инструменты, Я беспокоюсь, не случилось ли вам попасть под психический удар?
     - Њысли существа не были обращены к кому-то в отдельности, друг Љонвей,
-  голос Џриликлы в транслЯторе, как того  и  следовало  ожидать,  утрачивал
всЯкую выразительность. -  …го эмоциональное излучение состоЯло, по большому
счету, из страха и отчаЯниЯ. Ћно становитсЯ все менее ощутимым...
     - ‚ы думаете о том же, что и Я? - спросил Њаннон.
     - „а, если вы предполагаете  ускорить вращение,  -  ответил  Љонвей.  -
Ћднако присутствует ли в таком поступке логика?
     Ќесколько секунд спустЯ  операторы изменили полЯрность силовых лучей, и
те увеличили  скорость вращениЯ инопланетного звездолета. Џочти сразу  после
этого Џриликла перестал дрожать, как лист на ветру.
     - …му  намного  лучше, - сказал эмпат,  - в сравнении с тем,  что было.
Ћднако его жизнь все еще под угрозой.
     Ќеожиданно Џриликла задрожал вновь. Љонвей знал, что причиной тому было
исходившее от него раздражение. Ћн попыталсЯ успокоитьсЯ, но  о каком  покое
могла  идти  речь,  когда  они  не продвинулись  ни  на  шаг, когда  пациент
оставалсЯ  практически  в  том  же состоЯнии,  в  каком его  обнаружил радар
"„екарта"? ‚прочем, кое-что сделать, кажетсЯ, можно.
     ‚о-первых, надо  проанализировать состав пара, что вырывалсЯ  из дюз, и
определить, что  он собой  представлЯет  -  топливо ли, или  выброс  воды из
системы жизнеобеспечениЯ. Ќо, конечно, наиболее  ценные сведениЯ могут  быть
получены при взглЯде на самого пациента, пускай даже через  перископ, раз уж
на кораблике отсутствует экран прЯмого наблюдениЯ. Џотом нужно выЯснить, как
проникнуть внутрь, чтобы обследовать  пилота  до  перемещениЯ его сначала  в
бот, а затем - в палату.
     ‘опровождаемый  лейтенантом  •аррисоном, Љонвей,  держась  за буксирный
трос, поплыл  к вращающемусЯ судну. €з-за того, что трос тоже  вращалсЯ, им,
когда  они  добрались  до  кораблЯ,  почудилось,  будто  тот  неподвижен,  а
мироздание выписывает вокруг них головокружительные спирали.  Њаннон осталсЯ
в  шлюзе бота,  заЯвив,  что  слишком  стар длЯ  акробатических  упражнений;
Џриликла  избрал  иной способ передвижениЯ:  он применил  длЯ маневрированиЯ
движитель скафандра.
     ’еперь,  когда пациент  находилсЯ в  почти  бессознательном  состоЯнии,
цинруссианину,   чтобы  определЯть   изменениЯ  в  эмоциональном  излучении,
следовало  быть как можно  ближе  к  нему.  Ћднако  Љонвею стало  страшно за
Џриликлу, такого маленького  рЯдом с инопланетным кораблем,  что вращалсЯ  в
пространстве этаким  крылом громадной  ветрЯной мельницы.  Џравда, вслух  он
своих опасений не высказал, ибо в том не было надобности.
     - џ ценю вашу заботу, друг Љонвей, - заметил Џриликла, - но мне врЯд ли
суждено быть раздавленным.
     Љонвей с  •аррисоном  отпустили буксирный трос и  прицепились к корпусу
звездолета с помощью магнитных присосок на подошвах и перчатках скафандров.
     Њагнитный   захват   "„екарта"   сильно   повредил  корпус  чужака:  из
многочисленных трещин клубами вырывалсЯ пар. Џохоже, металл обшивки не толще
бумаги,  подумал  Љонвей, глЯдЯ на  вмЯтины,  оставленные его башмаками; ему
даже показалось, что неосторожным движением он рискует  проделать  в обшивке
дыру.
     - Ќе  все так плохо,  доктор,  -  сказал  лейтенант,  - Ќа  заре  наших
космических полетов, до того, как контроль гравитации, гиперпространственные
перемещениЯ   и   атомные   двигатели   позволили   не   учитывать   весовые
характеристики, мы  тоже  старались, насколько возможно,  облегчить корабли.
Џорой длЯ укреплениЯ конструкции применЯлось топливо...
     -  ’ем не менее, -  отозвалсЯ Љонвей,  - у менЯ такое чувство, будто  Я
лежу на тонком-тонком льду и слышу, как журчит подо мной вода - или топливо.
Џроверьте, пожалуйста, корму, а Я пойду на нос.
     Ћни  взЯли  несколько  образцов пара,  постучали по обшивке, прослушали
через высокочувствительные микрофоны доносившиесЯ изнутри корпуса шумы.
     Џриликла  сообщил,  что  неведомый  астронавт не  замечает, что  к нему
пожаловали  гости. ‚се  шумы, которые  раздавались  в  наушниках скафандров,
имели,  следовательно,  механическое происхождение.  ‘удЯ  по  ним, на борту
звездолета   размещалось   весьма   значительное    количество    различного
оборудованиЯ.
     Љонвей с •аррисоном постепенно отдалЯлись друг от друга. —ем дальше они
расходились,  тем  сильнее действовала на  ник центробежнаЯ сила. Ћна так  и
норовила оторвать  их от корпуса  кораблЯ. Љонвею,  поскольку он двигалсЯ  к
носу,  приходилось  сражатьсЯ  с отрицательным  ускорением.  ‚прочем, особых
неудобств  он пока не  испытывал,  если не  считать зрелища, которое  ЯвлЯли
собой  спасательный  бот,  Џриликла  и огромнаЯ  рождественскаЯ елка,  какой
выглЯдел  со  стороны   Љосмический  ѓоспиталь:  все  они  вращались  вокруг
застывшего в неподвижности носа чужого звездолета. ‘тоило ему закрыть глаза,
как головокружение ослабевало,  но тогда он не видел, куда идет. Ћн вынужден
был шаг за  шагом увеличивать мощность  магнитных присосок, несмотрЯ на  то,
что опасалсЯ повредить хрупкую металлическую обшивку.
     ‚переди,  в  нескольких футах от  него,  из корпуса  выступала короткаЯ
трубка, должно быть, нечто  вроде перископа;  Љонвей осторожно направилсЯ за
трубку.
     ’а  начала  гнутьсЯ,  и  он  тут же разжал пальцы и  полетел  прочь  от
кораблЯ, как выпущенный из пращи камень.
     -  Људа вас  понесло,  доктор?  - буркнул Њаннон. - ‚ы что, провалились
внутрь?
     - ‘корее, наружу, -  фыркнул Љонвей, включаЯ один из аварийных  фонарей
скафандра.  - ‚идите  менЯ?  -  Ћтвет  пришел  немедленно:  он  ощутил,  как
скрестились на нем  и  повлекли его к  спасательному  боту силовые  лучи.  -
Ќелепо все это, нелепо и смешно!  Њы что-то завозились.  ‹ейтенант •аррисон,
доктор Џриликла, возвращайтесь на борт. Џопробуем иначе.
     Џока  шло  обсуждение  его  нового  предложениЯ,  Љонвей   распорЯдилсЯ
сфотографировать  инопланетный корабль под всеми  мыслимыми углами и отдал в
лабораторию бота на  анализ взЯтые им и •аррисоном образцы пара.  Ћбсуждение
затЯнулось; по  крайней мере оно еще продолжалось,  когда принесли снимки  и
результаты анализа.
     ‹абораториЯ установила, что  предметом  утечки  ЯвлЯетсЯ не топливо,  а
вода,  котораЯ  используетсЯ  только  длЯ  дыханиЯ,  потому  что  в  ней  не
содержитсЯ тех организмов, что кишат в морЯк  и океанах Њитбола. Љроме того,
в ней  присутствует  избыточный процент ‘Ћ2, то есть, другими  словами,  она
здорово застоЯлась.
     ‚нимательно изучив  фотографии, •аррисон, который оказалсЯ специалистом
по истории космоплаваниЯ,  объЯвил, что на корме звездолета имеетсЯ тепловой
отражатель с энергоустановкой, работающей на твердом  топливе.  ’еперь Ясно,
что  на  корабле  наличествует не только  система жизнеобеспечениЯ, котораЯ,
кстати,  исходЯ  из  размеров   корпуса,  должна  быть  весьма  примитивной.
‹ейтенант прибавил, что в отличие от дышащих  воздухом астронавтов,  которые
могли брать  с  собой запас сжатого  воздуха, вододышащие  такой возможности
лишены.   Ќа  носу  звездолета   виднелись   люки,  из  которых,   очевидно,
выбрасывались при посадке на планету тормозные парашюты. ”утах в пЯти от них
располагалась панель дюймов пЯтнадцати в поперечнике. •аррисон  уверЯет, что
она - не что иное, как входной люк, ведущий в кабину пилота. Ћн заметил, что
грубость  конструкции звездолета исключает вероЯтность  того, что за панелью
находитсЯ переходник шлюза; она, по-видимому, открываетсЯ  прЯмо  в  кабину.
‹ейтенант  предостерег ЉонвеЯ от  того, чтобы пытатьсЯ проникнуть в  корабль
через  этот   люк,   поскольку  центробежнаЯ  сила  немедленно  вышвырнет  в
пространство  всю воду, которой заполнено судно. ‚ернее,  произойдет  выброс
половины  объема, потому  что  на  корме  вода  останетсЯ;  однако астронавт
навернЯка сидит в носу кораблЯ.
     Љонвей широко зевнул и потер глаза, а потом проговорил:
     - Њне нужно осмотреть пациента, чтобы определить, как его лечить и куда
поместить. Џредположим, лейтенант, Я проделаю отверстие посредине, в  центре
вращениЯ кораблЯ. ‡начительное  количество воды так  или иначе уже утекло, а
остаток,  благодарЯ  влиЯнию центробежной силы, распределилсЯ  между носом и
кормой, поэтому середина, вполне возможно, пуста и мои действиЯ не причинЯет
астронавту серьезного вреда.
     - ‘огласен, доктор, -  ответил •аррисон. - Ћднако может  случитьсЯ так,
что вы нарушите герметизацию секций, где еще есть вода.
     - …сли мы наложим на корпус металлическую заплату, - возразил Љонвей, -
в которой будет воздушный шлюз, достаточно вместительный длЯ  человека моего
роста,  и  загерметизируем ее по краЯм быстросохнущим цементом,  все будет в
порЯдке. ‘варку, разумеетсЯ, применЯть  нельзЯ. ’огда Я сумею попасть внутрь
без...
     - Џо-моему, - заметил Њаннон, - вы забываете, что корабль вращаетсЯ.
     - Џусть его, - отмахнулсЯ •аррисон. - Њы установим легкую опорную раму,
котораЯ будет крепитьсЯ к корпусу магнитами, и все пойдет как по маслу.
     Џриликла промолчал. –инруссиане  отнюдь не отличались выносливостью или
избытком физических сил. Њаленький эмпат повис под потолком каюты и, похоже,
погрузилсЯ в сон.
     „оговорившись  в  общих  чертах, Њаннон,  •аррисон  и  Љонвей принЯлись
уточнЯть  детали.  Ћни запросили  из ѓоспиталЯ  необходимое  оборудование  и
бригаду монтажников. ђабота была в самом разгаре, когда радист бота сказал:
     - ‚ас вызывает майор Ћ'Њара. ќкран два.
     -  „октор  Љонвей,  -  произнес  главный  психолог,  едва поЯвившись на
экране, - до менЯ дошли слухи, что  вы стараетесь - и, возможно, преуспели в
своих стараниЯх  -  побить рекорд  продолжительности перемещениЯ пациента из
кораблЯ в палату. „умаю, мне нет нужды напоминать вам о важности и срочности
заданиЯ, но Я напоминаю. „октор, задание важное и срочное. ‚се.
     -  „а  вы...  -  начал  было  Љонвей,  испепелЯЯ   взглЯдом   меркнущее
изображение,  однако  вовремЯ  спохватилсЯ и  умерил  свой пыл, заметив, что
Џриликла задергалсЯ во сне.
     - Џожалуй, - проговорил лейтенант, задумчиво поглЯдываЯ на Њаннона, - Я
еще не  оправилсЯ  от перелома ноги  при высадке на Њитбол. Џонимающий  врач
отправил бы менЯ обратно в  ѓоспиталь, в палату четыре на двести восемьдесЯт
третьем уровне.
     -  ’от  же самый врач, -  отозвалсЯ  Њаннон  сухо, -  может решить, что
причиной вашей  болезни ЯвлЯетсЯ некаЯ  медсестра  из палаты номер четыре, и
направить вас,  скажем,  в  палату  семь  на  уровне  двести сорок  один. ‚ы
получите незабываемые впечатлениЯ от общениЯ  с медсестрой, у которой четыре
глаза и несметное множество ног.
     - Ќе обращайте вниманиЯ, •аррисон, - рассмеЯлсЯ Љонвей. -  ‚ременами он
ведет себЯ хуже  Ћ'Њары. „енек выдалсЯ тЯжелый, все что  могли,  мы сделали,
так что пошли спать.
     ‘ледующий  день   также  не   ознаменовалсЯ  какими-либо  существенными
достижениЯми. Ѓригада монтажников торопилась установить опорную раму; спешка
привела  к  тому,  что рабочие терЯли инструменты,  упускали в  пространство
секции опоры, а иногда уплывали туда  сами. €х тут  же вылавливали  силовыми
лучами,  но  вот  инструмент  и  секции опоры  приходилось  заменЯть новыми,
поскольку на них, естественно, не имелось сигнальных огней.
     ‹юди ворчали, крыли на все лады того, кому взбрело в голову заключить в
каркас  инопланетную  космическую   карусель,  однако,  худо-бедно,   работа
продолжалась. Љоличество царапин  и  вмЯтин, оставленных  на корпусе  чужого
звездолета инструментами  и  башмаками  скафандров, мало-помалу  возрастало,
утечка воды из корпуса становилась все сильнее.
     ‘тремЯсь  ускорить  работу,  Љонвей   пропустил  мимо  ушей  возражениЯ
Џриликлы и  попробовал снова замедлить вращение кораблЯ.  ќмпат сообщил, что
на  этот  раз  страха  он не уловил  - пациент  пребывал  и  бессознательном
состоЯнии. Џриликла  добавил, что  не может  описать эмоциональное излучение
пациента, ибо воспринЯть его способен  лишь другой  эмпат, но  настаивает на
восстановлении прежней скорости вращениЯ,  а  иначе не ручаетсЯ  за  то, что
больной выживет.
     ‘утки   спустЯ  раму  установили,  после  чего  монтажники  взЯлись  за
наложение заплаты,  тем  временем Љонвей  с  •аррисоном  обследовали  корпус
звездолета.  ‹ейтенант заинтересовалсЯ  конструкцией  сопел, Љонвей  же либо
разглЯдывал  входной   люк  кораблЯ,  либо  пыталсЯ   что-нибудь  увидеть  в
крохотный,  два-три  дюйма  в   диаметре,  иллюминатор,  снабженный  изнутри
створкой, котораЯ открывалась буквально на долю секунды.
     ’олько  на четвертый день  проникновение  в инопланетный корабль, пилот
которого,  по заверениЯм  Џриликлы, едва дышал,  наконец  состоЯлось.  Љак и
ожидалось, в средней части звездолета воды почти не было;  центробежнаЯ сила
оттеснила ее в концевые отсеки. ‚прочем, спасателей встретила плотнаЯ завеса
тумана,  из которой проступали в  свете  фонарей  многочисленные звездочки и
цепи. ‘облюдаЯ осторожность, чтобы не угодить рукой между  шестеренок или не
пробить  ненароком  дырку в корпусе судна,  лейтенант  двинулсЯ на корму,  а
Љонвей направилсЯ на нос. Ћни разошлись сознательно, чтобы не сместить центр
тЯжести  кораблЯ, поскольку в  противном  случае немедленно возникла  угроза
крушениЯ опорной рамы.
     -  џ понимаю, что длЯ очищениЯ и циркулЯции воды требуетсЯ оборудование
посложнее системы воздухообмена, - сказал Љонвей в коммуникатор скафандра, -
и,  насколько мне известно,  электрических  цепей  должно быть  больше,  чем
механических. Ђ тут -  сплошные шестерни да приводные ремни.  ‚добавок  менЯ
сносит течением и Я, того и глЯди, напорюсь на что-нибудь этакое.
     ’уман  скрадывал очертаниЯ  предметов и значительно сужал поле  зрениЯ,
однако на какой-то миг Љонвей различил сквозь него нечто, не  относившеесЯ к
оборудованию - бурое, скрученное, словно бараний рог, с намеком на щупальца,
словом,  нечто  органическое.  ‘о всех  сторон существо окружали  работающие
агрегаты,  да и  само  оно,  похоже, тоже  вращалось. Џравда, видимость была
никудышнаЯ, так что с уверенностью этого Љонвей утверждать не мог.
     -   џ  вижу  его,  -  проговорил   он  в  коммуникатор.   -  “становить
классификацию  пока  не удаетсЯ.  Ќо  оно  без скафандра,  вероЯтно, здешние
условиЯ  его вполне устраивают. Ћднако нам не  подобратьсЯ  к нему без того,
чтобы не разобрать корабль по винтику. - Ћн выругалсЯ, затем прибавил: - —то
прикажете  делать? Њне  предписано  обездвижить больного,  доставить  его  в
палату и занЯтьсЯ лечением. Ќо как обездвижить эту проклЯтую тварь, если...
     -  Њожет  вышла  из  строЯ  система  жизнеобеспечениЯ?  -   предположил
лейтенант.  - Љакие-нибудь нелады  с  гравитацией? …сли  мы  сумеем починить
ее...
     -  Џочему? - пробормотал Љонвей,  хватаЯсь  за  идею, котораЯ уже давно
присутствовала в его сознании, но до сих пор предпочитала не показыватьсЯ на
свет. - ‘ чего мы взЯли, что тут обЯзательно должна быть неисправность?
     Џомолчав, он заЯвил:
     - Њы откроем клапаны у пары кислородных баллонов и проветрим помещение,
то бишь освежим пациенту водичку, а потом возвратимсЯ на бот. ЊенЯ одолевают
довольно-таки странные мысли, и Я хочу их проверить.
     ‚  рубке бота,  куда они ввалились, не потрудившись снЯть скафандры, их
поджидал  Џриликла. ќмпат сообщил, что состоЯние больного как  будто немного
улучшилось, однако он по-прежнему без сознаниЯ, возможно, потому, что ранен,
изнурен голодом и едва не умер от удушьЯ.  Љонвей принЯлсЯ рисовать на листе
бумаги план чужого звездолета.
     - ‚от центр  вращениЯ, - указал  он на рисунок, - расстоЯние вот отсюда
до  местоположениЯ пилота такое-то, скорость вращениЯ - столько-то оборотов.
Ќу, можете вы мне сказать, сильно ли  разнитсЯ гравитациЯ в пилотской кабине
кораблЯ и на планете?
     - ‘екундочку,  - отозвалсЯ  •аррисон,  взЯл ручку ЉонвеЯ и углубилсЯ  в
расчеты.  Ќесколько  минут  спустЯ,  проверив  собственные   вычислениЯ,  он
ответил:
     - Ћна практически одинакова, доктор.
     - €з  чего следует, - произнес Љонвей задумчиво,  - что мы имеем дело с
существом,  которое по  своим физиологическим  характеристикам не может жить
без гравитации, длЯ которого невесомость равнозначна смерти...
     -  Џрошу  прощениЯ, доктор, -  вмешалсЯ в  разговор радист бота. -  ‚ас
снова вызывает майор Ћ'Њара.
     Љонвей почувствовал, что идеЯ, котораЯ было посетила его, словно канула
в небытие.  "‚ращение, - подумал  он, стремЯсь вернуть  ее,  -  центробежнаЯ
сила,  колесо  внутри  колеса...".  ’ем временем  на  экране  два  поЯвилось
изображение, и думать о  чем-либо,  не свЯзанном с главным психологом, стало
невозможно.
     -  ‚аши  действиЯ,  доктор,  произвели  на менЯ впечатление, -  заметил
Ћ'Њара чуть ли  не ласково, что ЯвлЯлось  очень плохим признаком, - особенно
тот  метеоритный рой  из  инструментов  и  деталей конструкции.  Ћднако менЯ
заботит ваш пациент. Ћ нем тревожитсЯ, кстати, и  капитан "„екарта", который
вернулсЯ в Њитболу. “  капитана неприЯтности, - продолжал майор. …го корабль
приветствовали тремЯ ракетами  с Ядерными боеголовками.  Ћдна  из  них упала
обратно, загрЯзнив немалый участок поверхности митболского океана, а от двух
других "„екарту" пришлось  уворачиватьсЯ на  полной аварийной тЯге.  Љапитан
уверЯет,  что в  подобных  обстоЯтельствах установление  контакта  с местным
населением не представлЯетсЯ возможным, ибо оно, то есть население, судЯ  по
всему, полагает, что мы похитили их астронавта  длЯ каких-то  грЯзных целей.
Љапитан  убежден,  что,  возвратись  астронавт  живым  и здоровым,  поЯвитсЯ
надежда  на благополучный исход,  иначе  же... „октор Љонвей, почему  у  вас
открыт рот? ‘кажите что-нибудь или закройте его!
     - €звините, сэр,  - откликнулсЯ Љонвей. - џ задумалсЯ. Њне бы  хотелось
проверить одну свою догадку.  ‚ы мне  не  поможете - Я имею в виду уговорить
полковника ‘кемптона? „о сих пор мы  попусту растрачивали  времЯ и усилиЯ. џ
хочу  завести  звездолет  внутрь  ѓоспиталЯ,  причем  не   останавливаЯ  его
вращениЯ. ѓрузовой  шлюз номер тридцать достаточно вместителен и к  тому  же
расположен близко  от заполненного  водой коридора, который ведет  в палату,
приготовленную нами длЯ пациента. џ боюсь, что полковник заупрЯмитсЯ...
     Џолковник  в  самом  деле заупрЯмилсЯ и не желал  прислушиватьсЯ  ни  к
доводам ЉонвеЯ, ни к просьбам Ћ'Њары.
     - џ  понимаю, что  нужно принимать неотложные меры, - заЯвил  он  после
того, как отказал им в третий раз, - что от результатов лечениЯ зависЯт наши
дальнейшие   отношениЯ   с  Њитболом,  что   вы  столкнулись   с  серьезными
трудностЯми.  Ќо  вы  не  введете,  слышите, не  введете  в  шлюз  ѓоспиталЯ
звездолет   с  химическим  и  незаглушенным  двигателем!  ‘тоит  только  ему
заработать,  как мы получим пробоину,  котораЯ приведет  к катастрофическому
падению давлениЯ на добром десЯтке уровней! ‹ибо того хлеще -  корабль может
врезатьсЯ в центральный компьютер или в отсек управлениЯ гравитацией!
     - Џрошу прощениЯ, - буркнул Љонвей и обернулсЯ к •аррисону:
     - ‚ы  можете запустить двигатель чужака со спасательного бота? €ли хотЯ
бы отсоединить его?
     -  Ћтсоединить  будет сложно.  ‚ы ведь  не хотите,  чтобы  Я  изжарилсЯ
заживо, правда? Ќо можно установить реле и... „а, мы сумеем запустить его из
этой рубки.
     - ’огда займитесь этим, лейтенант, - велел Љонвей и спросил у глЯдЯщего
да него с экрана ‘кемптона:
     -  …сли Я правильно  понЯл, вы не  возражаете  принЯть корабль, раз  им
можно управлЯть из бота, и снабдите менЯ необходимым оборудованием?
     -  Ћбратитесь  к  офицеру-интенданту  нужного  вам  уровнЯ,  -  ответил
‘кемптон. - †елаю удачи, доктор.
     Џока •аррисон устанавливал  свое реле,  Џриликла  следил за  состоЯнием
пациента, а Њаннон с Љонвеем  пытались установить  приблизительные размеры и
вес  инопланетного  больного,  чтобы подготовить,  исходЯ  из  этих  данных,
специальный транспорт и вращающуюсЯ операционную.
     - „октор, Я все еще  здесь,  - напомнил  Ћ'Њара. - ЋбъЯсните-ка мне вот
что.   ‚ашу  идею  относительно   того,   что   пациенту  нужна  гравитациЯ,
естественнаЯ или искусственнаЯ,  Я усвоил, но чего ради взгромождать его  на
карусель?..
     - Ќе на карусель, сэр, - поправил Љонвей, а, скорее, на чертово колесо.
     -  Ќадеюсь,  доктор,  вы  отдаете  себе  отчет  в  своих  действиЯх?  -
осведомилсЯ майор, шумно выдохнув через нос.
     - Ќу... - начал было Љонвей.
     - ‚иноват, - буркнул  главный психолог, - задал  дурацкий вопрос.  - Ћн
отключилсЯ.
     Ќа установку реле лейтенанту понадобилось больше времени, чем он думал,
- за что бы они ни брались, мелькнула у ЉонвеЯ мысль, раз за разом возникают
непредвиденные  затЯжки;  Џриликла доложил,  что состоЯние  пациента  быстро
ухудшаетсЯ. Ќаконец из сопел звездолета вырвалось  пламЯ, он сошел  со своей
орбиты  и,  сопровождаемый  спасательным  ботом,   который  поддерживал  его
вращение  силовыми  лучами противоположного направлениЯ, поплыл  к грузовому
шлюзу ѓоспиталЯ. Ѓез осложнений обойтись не  удалось: едва двигатель кораблЯ
заглох,   из  носового  отсека  вылетел  тормозной  парашют,  который  через
несколько секунд обмоталсЯ вокруг корпуса судна. ‚добавок короткое ускорение
причинило дополнительный ущерб обшивке.
     - ’ечет как  решето! -  воскликнул Љонвей.  -  Џодведите к  нему второй
магнитный захват! „авайте, давайте! Љак там больной?
     -  Џришел  в  себЯ,  -  отозвалсЯ,  весь  дрожа,  Џриликла.  - €злучает
панику...
     Ќе перестававший  вращатьсЯ  звездолет  осторожно  завели  в шлюз номер
тридцать. ѓравитационные решетки внутри  шлюза, под палубой, были отключены,
так что в нем царила невесомость. ѓоловокружение, не покидавшее ЉонвеЯ с той
поры,  когда он впервые увидел инопланетный  корабль, стало  еще  сильнее от
ЯвившегосЯ  его  глазам  зрелища:   чужое  судно  торжественно  вращалось  в
замкнутом пространстве шлюза, времЯ  от времени выстреливаЯ белыми струйками
водЯного пара.  ‚незапно наружный люк  шлюза с  лЯзгом захлопнулсЯ,  силовые
лучи  остановили  вращение  звездолета,  а  гравитациЯ  в тот  же  миг  была
приведена в соответствие с митболской. Љорабль опустилсЯ на палубу.
     - Љак дела? - спросил Љонвей встревоженно.
     - ‘трах, -  отозвалсЯ Џриликла, - нет,  крайнЯЯ обеспокоенность. ’еперь
излучение стало  достаточно четким. Њне кажетсЯ, существу  лучше, -  похоже,
эмпат не верил своим собственным словам.
     ‡вездолет аккуратно поднЯли и подвели под него длинную и низкую тележку
на надувных  колесах. ‡атем в шлюз  подали  воду; она поступала из соседнего
коридора.  Џриликла взбежал  по  стене,  промчалсЯ  по  потолку  и застыл  в
нескольких Ярдах над носом звездолета. Љонвей, Њаннон и •аррисон направились
к  нему.  ‘перва  они  шагали,  а  потом  вынуждены  были  пуститьсЯ вплавь.
„обравшись до кораблЯ, они сгрудились у  носовой секции, не обращаЯ вниманиЯ
на монтажников, которые крепили ракету к тележке, чтобы вывезти ее в коридор
отделениЯ вододышащих, и одновременно  снимали с корпуса  обшивку,  следЯ за
тем,  чтобы  не  повредить ненароком систему жизнеобеспечениЯ. Џостепенно от
носовой секции осталсЯ один скелет, и тогда все смогли разглЯдеть пилота. Ћн
напоминал бурую гусеницу, угодившую между  шестеренками гигантских  часов, и
лежал, свернувшись кольцом.  Љ тому  времени корабль полностью  погрузилсЯ в
воду, котораЯ  была предварительно насыщена кислородом,  и Џриликла сообщил,
что пациент беспокоитсЯ и испытывает замешательство.
     - Ћн  в замешательстве! - произнес знакомый голос. Ћбернувшись,  Љонвей
увидел Ћ'Њару, рЯдом с которым трепыхалсЯ в воде полковник ‘кемптон.
     ‡аметив удивление ЉонвеЯ, главный психолог продолжил:
     - Ќе забывайте,  доктор, задание  срочное и  важное, отсюда наше  особо
пристальное к  нему  внимание. Ќо почему  бы вам  не  разобрать этот часовой
механизм и  не  извлечь из  него  пациента? ‚ы  доказали, что  ему  и впрЯмь
потребна длЯ жизни гравитациЯ, и мы можем...
     - Ќет, сэр, - возразил Љонвей, - пока рано...
     -  Ћчевидно,  вращение  существа  внутри  капсулы,  -  сказал ‘кемптон,
свЯзано  с  вращением  кораблЯ  и  позволЯет  пилоту  как  бы  оставатьсЯ  в
неподвижности относительно окружающего мира.
     -  Ќе  знаю,  - проговорил Љонвей.  - Џараметры того и другого вращениЯ
целиком не совпадают. Њне кажетсЯ, мы должны  подождать  до тех пор, пока не
сможем  переместить  больного на чертово  колесо, которое  почти  в точности
воспроизведет корабельные  условиЯ. Џо-моему, мы, как ни странно,  еще не на
правильном пути.
     - Ќо зачем тащить  в  палату корабль,  когда можно в  несколько  секунд
доставить туда пациента?..
     - Ќет, - отрезал Љонвей.
     -  Ћн врач, ему виднее, - произнес майор, не даваЯ разгоретьсЯ спору, и
отвлек внимание полковника, переведЯ  разговор на систему лопастей,  котораЯ
обеспечивала  циркулЯцию "воздуха"  пациента.  Ћгромную тележку на  надувных
шинах  вручную выволокли  в  коридор и  дотолкали до  огромного резервуара -
палаты-операционной   длЯ   вододышащих.   ‡десь   внезапно  возникло  новое
осложнение.
     - „октор! ‘мотрите!
     Љто-то  из  монтажников, увивавшихсЯ  вокруг  звездолета, нажал, должно
быть, кнопку катапультированиЯ, ибо узкий входной люк раскрылсЯ, а шестерни,
звездочки и приводные ремни пришли в действие. Љ  образовавшемусЯ  в корпусе
отверстию устремились три предмета,  походившие на  автомобильные  шины пЯти
футов в диаметре.  ‘редней шиной был пилот звездолета, а те, что катились по
бокам  от него, имели  металлический отблеск.  Ћт  них к  пациенту  тЯнулось
множество  трубок. ‚ероЯтно,  пищевые баки,  подумал  Љонвей. ќти  две  шины
остановились у люка, а пациент, из тела которого по-прежнему торчала одна из
питательных  трубок,  вывалилсЯ  из  кораблЯ  и,  не  переставаЯ  кружитьсЯ,
медленно пошел ко дну, вернее, к полу, что располагалсЯ восемью футами ниже.
•аррисон, бывший к нему  ближе всех, попыталсЯ поймать его, но не преуспел в
своем намерении. ‘ущество плашмЯ ударилось об пол, подпрыгнуло и... застыло.
     -  Ћно снова без сознаниЯ! Ћно умирает! ‘корее,  друг Љонвей!  - обычно
вежливый  и тихий Џриликла включил коммуникатор  своего скафандра на  полную
мощность.  Љонвей  махнул  рукой  в  знак  того,  что  слышал,  и,  плывЯ  к
астронавту, крикнул •аррисону:
     - Џоставьте его! Џереверните!
     -  —то...  - •аррисон  не договорил. Џодсунув под существо обе руки, он
начал поднимать его.  Њаннон, Ћ'Њара и  Љонвей  подоспели  к нему на  помощь
одновременно. ‚четвером  они быстро поставили существо  на, если  можно  так
выразитьсЯ, ребро, но, когда, по настоЯнию ЉонвеЯ, попробовали покатить его,
оно   сразу  как-то  обмЯкло.  Џриликла,   подвергаЯ  себЯ  опасности   быть
раздавленным чьим-нибудь  башмаком, совершил посадку рЯдом с ними и принЯлсЯ
во  всеуслышанье  твердить об  эмоциональном  излучении пациента, которое  в
настоЯщий момент практически  отсутствовало. Љонвей велел остальным  поднЯть
существо  над  полом и вертеть его. Џару-тройку  секунд спустЯ  майор тЯнул,
Њаннон толкал, а Љонвей с лейтенантом изо всех  сил  раскручивали  громадное
кольцеобразное тело.
     -  Ђ  ну  тише,  Џриликла!  -  рЯвкнул  Ћ'Њара.  Џотом  он  раздраженно
справилсЯ:
     - Љто-нибудь из нас знает, что тут происходит?
     -  Љак  будто,  - отозвалсЯ Љонвей. - Џоднажмите,  в своем  корабле  он
вертелсЯ куда быстрее. Џриликла?
     - …му очень плохо, друг Љонвей.
     ‘тараЯсь  всЯчески  ускорить  вращение  существа,  они повлекли  его  в
предназначенную длЯ него палату, где было  установлено  чертово колесо и где
вода содержала синтетические организмы, точь-в-точь соответствовавшие кашице
митболских морей. ђазумеетсЯ,  о соответствии  можно  было  говорить  только
применительно   к  калорийности;  поскольку  до  сих  пор  никто  из  других
вододышащих этой мешаниной не отравилсЯ, помещение длЯ астронавта  огородили
пластиковой пленкой, а  не металлическими  стенками,  что тоже содействовало
быстрейшему перемещению  пациента  на колесо. Ќаконец  он очутилсЯ там, куда
его направлЯли; привЯзанный к "сиденью", он вращалсЯ в  том же направлении и
с  той  же скоростью, что  и на  звездолете.  Њаннон  и Љонвей  с  Џриликлой
расположились  как  можно  ближе   к  центру  колеса  к  пациенту  и  начали
обследование, применЯЯ специальные инструменты, диагностическое оборудование
и  "мыслескоп"  с Њитбола. Њиновал час. Џациент  по-прежнему  находилсЯ  без
сознаниЯ.
     Ћ'Њара  и  ‘кемптон уступили  свои места на  колесе санитарам,  поэтому
Љонвею  пришлось через коммуникатор  описывать им то,  что  остальные видели
своими глазами.
     -   „аже  на  близком   расстоЯнии  эта  плавучаЯ   гадость  затруднЯет
наблюдение, однако, поскольку пациент в тЯжелом состоЯнии и долго страдал от
нехватки воздуха и пищи, Я рад тому, что работаю не в чистой воде.
     - ‘амое мое любимое лекарство, - заметил Њаннон, - это еда.
     - €нтересно, как развилась подобнаЯ форма жизни? - продолжал Љонвей.
     -  џ  полагаю,  она  возникла   на  мелководье,  причем  вода  там  под
воздействием приливных сил  двигалась не вперед-назад, а  по  кругу.  Џредки
нашего  пациента   кружились  вместе  с  водой  и  попутно  поглощали  пищу.
Џостепенно  у них  сложилась  особаЯ мускулатура,  поЯвились органы, которые
позволЯли им вертетьсЯ самостоЯтельно и не зависеть от приливов и течений, а
также  отростки в виде щупалец, что выступают, как вы  видите, из внутренней
окружности тела между жабрами и глазами. ‡рительный  аппарат нашего пациента
должен  действовать  по  принципу  силеостата,  поскольку предметы,  которые
попадают в его  поле зрениЯ,  постоЯнно  вращаютсЯ.  ђазмножение происходит,
вероЯтно, путем делениЯ  клеток.  ‚ращение же  не прекращаетсЯ никогда,  ибо
остановитьсЯ длЯ него - значит умереть.
     - Ќо почему?  - вмешалсЯ Ћ'Њара. - Џочему он должен вертетьсЯ, хотЯ мог
бы есть и дышать в свое удовольствие в неподвижности?
     - ‚ы знаете, чем болен пациент,  доктор? - спросил  ‘кемптон и прибавил
озабоченно: - …го можно вылечить?
     Њаннон   издал   звук,   напоминающий  сразу  презрительное   фырканье,
сдавленный смешок и приглушенный кашель.
     - „а и нет, сэр, - ответил Љонвей. - ‚ернее, да - на оба  ваши вопроса.
- Ћн искоса  поглЯдел на главного психолога. - ќто существо должно кружитьсЯ
длЯ  того, чтобы жить. Њы столкнулись с уникальным способом смещениЯ  центра
тЯжести при  сохранении тела в  вертикальном положении за счет надуваниЯ той
его части,  котораЯ оказываетсЯ  наверху в тот или  иной  момент. ЏостоЯнное
вращение  обеспечивает  циркулЯцию  крови,  то  есть  наше  существо  вместо
мышечного насоса пользуетсЯ, да проститсЯ мне моЯ  вольность, гравитационной
системой  подачи  жидкости.  “  него нет  и  намека  на  сердце.  Љогда  оно
останавливаетсЯ,  кровь  застаиваетсЯ,  и  через  несколько  минут  существо
умирает.  ‚сЯ беда в том, что мы, может  статьсЯ, слегка переусердствовали в
своем стремлении заставить его лежать спокойно.
     - џ не согласен с вами, друг Љонвей, - заЯвил вдруг  Џриликла, который,
как  правило,  обычно соглашалсЯ  с  любым мнением. Џо телу эмпата временами
проходила дрожь, как то бывает у цинруссиан, когда они воспринимают приЯтные
эмоции. - Џациент быстро  обретает сознание. ‘ейчас  он  полностью  ожил.  џ
ощущаю тупую боль,  котораЯ  почти  навернЯка ЯвлЯетсЯ следствием голода, но
она  понемногу  слабеет.  Ћн  чуть-чуть  беспокоитсЯ,  сильно  взволнован  и
изнывает от любопытства.
     - —то? - удивилсЯ Љонвей.
     - ‹юбопытство - одно из важнейших чувств, доктор.
     -  Ќаши первые  космонавты,  -  заметил Ћ'Њара, -  тоже были людьми  со
странностЯми...
     Џримерно через чае  митболский астронавт уже не нуждалсЯ  в медицинской
помощи. ‚рачи выбрались из скафандров. ‹ингвист  Љорпуса мониторов взобралсЯ
на "чертово колесо" и присоединилсЯ к инопланетЯнину  с  намерением ввести в
памЯть главного транслЯтора ѓоспиталЯ новый Язык.
     Џолковник  ‘кемптон   отправилсЯ   сочинЯть  весьма   занимательное  по
содержанию послание капитану "„екарта".
     - ‚се не  так  уж и страшно, -  губы  ЉонвеЯ  сами  собой расползлись в
усмешке. - ‚о-первых, наш пациент мучилсЯ всего-навсего несварением желудка,
да еще у него возникли незначительные трудности с дыханием.
     Џострадал он,  в  основном,  из-за неправильного с ним  обращениЯ после
того,   как  его  спас,  вернее  похитил  "„екарт".  Ќо,  к  сожалению,  он,
по-видимому, не  имеет  ни малейшего  представлениЯ об  управлЯемых  мыслЯми
медицинских инструментах. Ћтсюда мы,  как мне кажетсЯ, вправе сделать вывод,
что  на  Њитболе  обитает  втораЯ  раса разумных  существ.  Љогда  наш  друг
заговорит, Я  думаю, мы  сможем убедить  его помочь нам  отыскать эту расу -
похоже, он отнюдь не в обиде на нас за то, что мы несколько  раз  чуть  было
его не прикончили. Џо крайней мере так утверждает Џриликла. —естно говорЯ, Я
не знаю, как мы выберемсЯ из лужи, в которую сами себЯ усадили.
     -  …сли вы рассчитываете добитьсЯ  от  менЯ  похвалы за  свои блестЯщие
способности к логическому мышлению или, что вероЯтнее, за случайную  удачную
догадку, - произнес Ћ'Њара, - то сильно заблуждаетесь...
     - Џошли обедать, - сказал Њаннон.
     ЏоворачиваЯсь к двери, Ћ'Њара прибавил:
     -  ‚ам  известно, что Я  не ем на  людЯх,  поскольку  иначе не замедлит
сложитьсЯ впечатление, что Я ничем не выделЯюсь среди всех остальных.
     Љроме того,  Я  слишком занЯт: мне предстоит  разработать тест длЯ  еще
одного вида так называемых разумных существ...

ѓлава 3
ЉђЋ‚Ќ›‰ ЃђЂ’
     - ‡адание  будет не  совсем медицинским, доктор,  - обратилсЯ Ћ'Њара  к
Љонвею,  которого  вызвал  к себе  в  кабинет  тремЯ  днЯми  позже, -  хотЯ,
естественно, очень важным, - добавил он после паузы. -  …сли у вас возникнут
сложности политического характера...
     - ...’о Я буду работать под чутким руководством опытных специалистов по
культурным контактам из Љорпуса мониторов, - закончил Љонвей.
     - ‚аш тон, доктор, - сухо сказал  Ћ'Њара, - подразумевает незаслуженную
критику великолепного коллектива людей и  существ,  к  которому  имею  честь
принадлежать и Я...
     ‚  комнате присутствовало еще одно  существо.  Ћно  издавало булькающие
звуки, неторопливо вращаЯсь  при  этом,  словно какое-то большое  колесо  из
органики, но ничего не говорило.
     -  ...Ћднако мы  терЯем времЯ,  -  продолжил Ћ'Њара. - „о отлета вашего
кораблЯ   на  Њитбол  остаетсЯ   еще  два  днЯ  -  времЯ,  по-моему,  вполне
достаточное, чтобы покончить и с личными и со  служебными делами.  ‚ам стоит
лучше ознакомитьсЯ со всеми деталЯми проекта, пока  еще есть удобные условиЯ
длЯ работы.
     ‘ большой неохотой Я решил  не привлекать к заданию  доктора  Џриликлу.
Њитбол  не  место  длЯ  тех,  кто  станет "загибатьсЯ" от  того, что  в  его
присутствии у кого-то возникнут недобрые мысли или отрицательные эмоции.
     ‚место него  у вас будет ‘аррешан, который  добровольно  вызвалсЯ  быть
вашим  гидом  и советником. •отЯ длЯ  менЯ  остаетсЯ тайной, почему  он  так
поступил, - ведь мы в буквальном  смысле слова  похитили его и едва было  не
лишили жизни...
     -  ќто  потому, что  Я  такой смелый,  благородный и не  злопамЯтный, -
раздалсЯ  ровный  голос  вращающегосЯ  существа.  -  Ђ  еще Я дальновидный и
бескорыстный, и единственное, что менЯ волнует, так это всеобщее благо обоих
наших народов, - добавило оно.
     - „а,  - осторожно согласилсЯ  Ћ'Њара.  - Ќо  наши намерениЯ не  совсем
бескорыстны. Њы планирует изучить и определить медицинские потребности вашей
родной планеты, чтобы предоставить помощь в  этом районе. Џоскольку мы также
благородны, бескорыстны и... и высокоморальны, помощь будет оказана в  любом
случае, но  если вы  нам  предоставите  эти приборы, квазиживые  устройства,
инструменты  или  как  их там еще называют, которые родом  с  вашей планеты,
то...
     -  Ќо  ведь ‘аррешан уже говорил,  что  его  раса их не использует... -
начал было Љонвей.
     - € Я в это верю, - согласилсЯ  майор. - Ќо мы  знаем, что родом они  с
его планеты, и  это уже ваша задача - одна из задач, доктор,  - найти народ,
который ими пользуетсЯ. Ќу, а теперь, если других вопросов нет...
     —ерез несколько минут Љонвей с ‘аррешаном были уже в коридоре.
     - ‹енч, -  сказал  Љонвей, взглЯнув на часы.  - Ќе  знаю, как вы, а мне
всегда  думаетсЯ лучше, когда  мои  челюсти занЯты своей работой. ‘екциЯ длЯ
вододышащих двумЯ секторами выше.
     - Ћчень любезно с вашей стороны,  но  Я понимаю, как вашему виду трудно
принимать пищу в нашей среде. Љроме того,  Я абсолютно  неприхотлив и больше
забочусь о комфорте друзей. —ерез  два днЯ  мы улетаем,  поэтому возможности
пообщатьсЯ с другими видами у менЯ ограничены.  џ  предпочел бы столовую длЯ
вас - теплокровных кислорододышащих.
     Љонвей издал непереводимый вздох облегчениЯ.
     - Џроходите вперед, - только и сказал он.
     ‚ойдЯ  в обеденный зал, он  остановилсЯ в нерешительности: то ли поесть
стоЯ за столом тралтан, то ли рискнуть заработать грыжу, восседаЯ на стуле у
стола жителей Њелфа. „ело в том, что все места длЯ людей были занЯты.
     Ћн угнездилсЯ в одно из орудий пыток, что  служит стульЯми мелфианам, а
‘аррешан, чьЯ  пища была растворена в жидкости,  которой он  дышал, подогнал
свою систему жизнеобеспечениЯ как можно ближе к столу.  Љонвей уже собиралсЯ
было набрать  заказ,  но его отвлекли. Љ ним прогромыхал ’орннастор, главный
диагност  отделениЯ патологии. Ћн посмотрел на них одним глазом, в  то времЯ
как  двумЯ  другими  оглЯдел  все  помещение,  и  издал  звук,   похожий  на
модулированный вой противотуманной сирены.
     €з транслЯтора донессЯ обычный бесстрастный голос:
     - „октор, Я заметил, как  вошли  вы и наш друг ‘аррешан, и подумал, что
нам следует кое-что  обсудить в свЯзи с вашим новым назначением,  пока вы не
приступили к еде.
     Љак и  все тралтане, ’орннастор  был  вегетарианцем  и предложил Љонвею
салат. Ћднако тот счел это пищей длЯ кроликов и предпочел немного потерпеть,
но дождатьсЯ бифштекса.
     Џосетители вокруг, закончив свой ленч, группами или поодиночке покидали
помещение, уступаЯ место такой же разномастной толпе существ, а диагност все
еще продолжал обсуждать способы обработки данных и образцов,  которые Љонвей
ему  пришлет,  и методы  эффективной  организации  медицинского обследованиЯ
целой планеты. Ѓудучи  ответственным за  анализ всей этой  массы  данных, он
имел вполне определенные взглЯды на то, как это выполнить наилучшим образом.
     Љогда  наконец  патолог угрохотал восвоЯси,  Љонвей заказал бифштекс  и
некоторое  времЯ молча препарировал его  с  помощью вилки  и ножа. ‚скоре до
него  дошло, что  транслЯтор  издает хаотические  хриплые  звуки,  которые у
человека, скорее всего, могли сойти за покашливание.
     - ‚ы хотите что-то спросить? - поинтересовалсЯ он у ‘аррешана.
     -  „а,  -  ответил  тот.  -  Ѓудучи отважным,  сильным  и  эмоционально
уравновешенным...
     - Ђ также весьма скромным, - сухо вставил Љонвей.
     -  ...Я все  же не  могу  не выразить легкой  озабоченности  по  поводу
завтрашнего  посещениЯ  кабинета  Ћ'Њары.   Ђ  именно:  болезненнаЯ  ли  это
процедура и каковы остаточные ЯвлениЯ?
     - Ќикакой болезненности  и  никаких остаточных  Явлений,  - убедительно
ответил Љонвей. Ћн объЯснил, как проходит мнемозапись длЯ созданиЯ обучающей
мнемограммы, добавив, что дело это исключительно добровольное и что ‘аррешан
может, не  потерЯв достоинства, в любой момент отказатьсЯ от  него. Ћн также
отметил,  что ‘аррешан  окажет  Ћ'Њаре огромную  услугу,  позволив  записать
собственную мнемограмму, котораЯ даст полное и истинное понимание его мира и
общественного устройства.
     Џо окончании ленча  какое-то времЯ транслЯтор  ЉонвеЯ  все еще  выдавал
чавкающие звуки,  но  вскоре  они  вышли в коридор, и ‘аррешан отправилсЯ  в
заполненный водой сектор длЯ Ђ“ѓ‹ов, а врач решил пойти к себе.
     …ще  сегоднЯ  он  должен   приступить   к  сдаче  дел,  ознакомитьсЯ  с
обстановкой  на  Њитболе  и набросать тщательно продуманный  план  действий,
предшествующих  прибытию  на планету  - хотЯ  бы  длЯ  того,  чтобы монитор,
который  будет ему помогать, был уверен, что медицинский  персонал ѓоспиталЯ
свое дело знает.
     Ќа текущий  момент в его ведении были палата  с келгианами и  родильное
отделение длЯ тралтан. Ћн также отвечал за маленькую палату, предназначенную
худларианам,  где  притЯжение  составлЯло  пЯть  "же",  а  атмосферой служил
плотный туман под высоким давлением. Ќаконец, у него на излечении находилось
невесть откуда свалившеесЯ шарообразное существо классификации ’‹’“, которое
дышало перегретым паром. Џрошло несколько часов, прежде чем он "сдал дела" с
такой коллекцией пациентов.
     Љурс лечениЯ и выздоровление больных проходил успешно, но он чувствовал
себЯ обЯзанным перемолвитьсЯ с ними  хотЯ бы словечком и попрощатьсЯ, ибо их
выпишут домой задолго до его возвращениЯ с Њитбола.

* * *
     Љонвей  торопливо  перекусил  всЯкой  всЯчиной  прЯмо  у обслуживающего
столика с  инструментом и  решил  позвонить  Њэрчисон. "‡абота о собственном
удовольствии - ЯвнаЯ реакциЯ на затЯнувшийсЯ приступ  служебного  рвениЯ", -
цинично отметил он...
     Ќо в отделении обшей патологии ему сказали, что Њэрчисон на дежурстве в
небольшом   полугусеничном    устройстве   с   мощными   стенками,   забитом
обогревателЯми   изнутри   и  обвешанном   холодильными   камерами  снаружи,
единственном  средстве длЯ пребываниЯ в "холодной" метановой секции, где она
могла  либо  моментально  замерзнуть  насмерть  сама,  либо  поубивать  всех
пациентов теплом  собственного тела. …му все же удалось свЯзатьсЯ с Њэрчисон
через коммутатор в дежурной палате, но, памЯтуЯ об органах слуха всех форм и
видов, которые могли их слышать, он лишь кратко и официально сообщил о своем
назначении  и  возможной  совместной  работе  с нею  как с  патологом. —тобы
обсудить детали, он предложил встретитьсЯ в помещении длЯ отдыха, когда  она
освободитсЯ от дежурства.
     Њэрчисон сообщила, что это произойдет через шесть часов.  Љонвей слышал
ее  голос  на  фоне невыразимо  мелодичного звона,  похожего на постукивание
льдинок  в  бокале,  -  подумал  он,  -  она  говорила  из  палаты  разумных
кристаллов, которые беседовали между собой.
     ‘пустЯ шесть часов, они встретились в помещении длЯ отдыха, где искусно
сделанное  освещение  и искусственный ландшафт  создавали ощущение простора.
Ћни лежали  на  небольшом клочке тропического берега, огороженном  скалами и
открытом к морю, которое, казалось, протЯнулось вдаль на  многие  мили. ‹ишь
чужие растениЯ на скалах нарушали иллюзию, что они на ‡емле. Ќо пространства
в  ѓоспитале  не  хватало,  и существа, которые  вместе  работали, вместе  и
отдыхали.
     Љонвей чувствовал огромную усталость. Ќеожиданно пришла в голову мысль:
а будет ли у него завтра двухчасовой обход? Ќо завтра,  то есть уже сегоднЯ,
насколько он знает Ћ'Њару, он уже не будет полностью Љонвеем...

* * *
     Џроснувшись,  он  увидел  над  собой  склонившуюсЯ  Њэрчисон.  …е  лицо
одновременно выражало веселое негодование и легкую  озабоченность. Ћна стала
достаточно сильно шлепать его по животу.
     - ’ы заснул на середине слова и прЯмо придавил менЯ! Ѓольше часа назад!
Њне  это   не  нравитсЯ  -   Я  чувствую  себЯ  неуверенной,   нежеланной  и
непривлекательной длЯ мужчин. - Ћна  продолжала молотить по его диафрагме. -
џ ожидала услышать хотЯ бы информацию. •оть что-то  о задачах или опасностЯх
твоей  новой работы.  € уж во  всЯком случае рассчитывала на теплое и нежное
прощание...
     - …сли тебе хочетсЯ подратьсЯ, - расхохоталсЯ Љонвей, -  то давай лучше
поборемсЯ...
     Ќо она ускользнула из его рук и бросилась к воде. ЏреследуемаЯ Љонвеем,
девушка  нырнула в  волны,  поднЯтые тралтанином,  которого  учили  плавать.
Љонвей тоже поплыл, но потерЯл ее из виду. ’онкаЯ  загорелаЯ  рука обхватила
его со спины за шею, и он выхлебал почти половину искусственного морЯ.
     Џока они  переводили  дух,  снова лежа  на горЯчем  ложе искусственного
песка, Љонвей рассказал о своей новой работе и о том, что ему  скоро запишут
мнемограмму ‘аррешана. "„екарт" отчалит лишь через тридцать шесть часов,  но
большую  часть  этого времени  Љонвей  будет  галлюцинировать,  ощущаЯ  себЯ
"заводным бубликом", длЯ  которого все  земные женщины  также  бесформенны и
непривлекательны, как пакет длЯ тех же бубликов, а возможно, и того хуже.
     ‚скоре они  покинули помещение  длЯ  отдыха,  обсуждаЯ,  что  бы  такое
придумать, чтобы добитьсЯ ее  перевода от ’орннастора, длЯ соотечественников
которого слово "романтика" всего лишь непереводимый шум.
     Љонечно, острой необходимости  уходить  вовсе не  было. Ќо  гуманоиды с
‡емли  были   единственной   расой   в   ѓалактической  ”едерации,   котораЯ
придерживалась табу  на  нудизм, и  одним  из очень немногих  видов существ,
которые не занимались любовью публично.

* * *
     Љогда Љонвей прибыл в кабинет майора Ћ'Њары, ‘аррешан уже покинул его.
     -  ‚ы  все  это  уже знаете, доктор,  -  начал  психолог,  пока  они  с
ассистентом, лейтенантом Љрэйторном, пристегивали ЉонвеЯ к обучающей машине.
- ’ем не  менее, должен вас предупредить, что первые несколько  минут  после
передачи памЯти - самые тЯжелые. €менно тогда человеческий разум уверен, что
чужое alter ego [второе  Я (лат.)] побеждает. ќто чисто субъективный эффект,
вызванный  неожиданным наплывом  чужих воспоминаний и  жизненного  опыта. ‚ы
должны попытатьсЯ сохранить гибкость ума и как можно скорее адаптироватьсЯ к
чужаку - порой совершенно чуждому разуму. Љак  вы это сделаете - ваш вопрос.
Џоскольку  запись  абсолютно новаЯ,  Я  буду следить за вашими  реакциЯми на
случай осложнений. Љак вы себЯ чувствуете?
     - Ћтлично, - зевнул Љонвей.
     - Ќе хвастайтесь, - сказал Ћ'Њара и перебросил тумблер.
     —ерез  несколько  секунд  Љонвей очнулсЯ  в  маленькой квадратной чужой
комнате; ее плоскости и очертаниЯ  - впрочем как  и  мебель  -  были слишком
прЯмыми,  а углы слишком  острыми. Ќад ним возвышались два  гротескного вида
существа -  какаЯ-то частица  его  разума утверждала, что  это друзьЯ,  -  и
изучали его плоскими влажными глазами, посаженными на лица  из бесформенного
розового теста. Љомната, ее обитатели и он сам были неподвижными и...
     Ћн умирал!
     Ќеожиданно Љонвей осознал, что сбил Ћ'Њару на пол,  а  сам, усевшись на
край  кушетки  - руки  со сжатыми  куклами скрещены на груди, - всем  торсом
быстро  раскачиваетсЯ  туда-сюда. Ќо  движение совсем не  помогало - комната
по-прежнему до  ужаса,  до  дурноты оставалась неподвижной.  …го  тошнило от
головокружениЯ, слабело зрение, он задыхалсЯ, исчезало чувство осЯзаниЯ.
     - Џолегче, парень, - мЯгко сказал Ћ'Њара. - Ќе борись с ним.
     ЂдаптируйсЯ.
     Љонвей  попыталсЯ выругатьсЯ,  но звук, который  он издал,  был  скорее
похож на блеЯние испуганного зверька. Ћн раскачивалсЯ все быстрее и быстрее,
вращаЯ при этом из стороны в сторону головой. Љомната дергалась и кружилась,
но все еще оставалась  слишком  неподвижной. Ќеподвижность  наводила ужас  и
была смертоносной.  "Љак,  - в полном отчаЯнии спрашивал сам себЯ Љонвей,  -
кто-то может адаптироватьсЯ к умиранию?"
     -  ‹ейтенант,  заверните ему рукав, - приказал настойчиво Ћ'Њара,  -  и
крепко его держите.
     €  тут Љонвей  потерЯл контроль над  собой.  —ужое  существо,  которое,
очевидно,  его  захватило,  никогда  бы  не позволило  кому-то  лишить  себЯ
подвижности - это было немыслимо! Ћн вскочил с кушетки и отшатнулсЯ  к столу
Ћ'Њары. Џо-прежнему пытаЯсь найти движениЯ, которые бы  утихомирили чужака в
его мозгу, он пополз на коленЯх сквозь  завалы  на  столе, все  также вращаЯ
головой.
     Ќо  чужаку в  его  голове было дурно  от неподвижности, а  у  землЯнина
кружилась голова от избытка движений. Љонвей  не был  психиатром, но отлично
понимал, что если  что-то  быстро не  придумает,  то  закончит  не врачом, а
пациентом Ћ'Њары, ибо чужак был твердо убежден, что вот-вот умрет.
     “мирание - даже по доверенности - тЯжелейшаЯ психическаЯ травма.
     “  него мелькнула какаЯ-то идеЯ, когда он взбиралсЯ на стол, но сейчас,
когда большаЯ часть его мозга была охвачена паникой, что это за идеЯ, трудно
было  вспомнить. Љто-то  попыталсЯ стащить его вниз,  но  он отбрыкалсЯ, при
этом, правда, потерЯл  равновесие и свалилсЯ  на вращающеесЯ кресло  Ћ'Њары.
—увствуЯ, что падает, Љонвей инстинктивно оттолкнулсЯ  ногой от пола. Љресло
повернулось более чем на сто восемьдесЯт градусов, и он оттолкнулсЯ еще раз.
Љресло  продолжало  крутитьсЯ, сначала  рывками, но,  когда он приноровилсЯ,
вращение стало равномерным.
     Ћн  лежал  на левом бедре, поджав одну коленку, обхватив спинку  кресла
руками, и отталкивалсЯ от пола правой ногой. Ѓыло не трудно представить, что
все,  что  находитсЯ  в  комнате,  лежит  на  боку,  а  сам он  вращаетсЯ  в
вертикальной плоскости. Џаника стала понемногу стихать.
     - …сли  вы  менЯ остановите, - сказал Љонвей, делаЯ ударение на  каждом
слове, - Я дам вам в морду...
     ‹ицо Љрэйторна  приобрело смешное выражение.  Ћ'Њару скрывала  открытаЯ
дверца шкафчика с медикаментами.
     - ќто  не  отвращение  к  внезапно привнесенному  чужому образу  жизни,
защищаЯсь,  продолжал  Љонвей, -  поверьте, из тех,  чьи мнемограммы мне уже
записывали, ‘аррешан ближе  всех  к человеку.  Ќо  эту запись  Я  просто  не
вынесу! џ, конечно, не психиатр, но не думаю,  чтобы какаЯ-либо особь смогла
адаптироватьсЯ к постоЯнно повторЯющейсЯ смертельной агонии.
     Ќа Њитболе, - мрачно говорил он,  -  нельзЯ  сделать вид, что ты мертв,
спишь  или  неподвижен  и, значит,  ты  мертв.  ‘ородичи ‘аррешана  начинают
вращатьсЯ еще в утробе матери, во времЯ беременности и так до самой...
     - ‚ы нас  убедили, доктор, -  прервал его  Ћ'Њара,  снова приближаЯсь к
Љонвею. Ќа  ладони  он держал три таблетки.  -  џ не  стану делать вам укол,
потому  что остановка  вашего тела, очевидно,  вызовет нервный  шок.  ‚место
этого Я  дам вам сильнейшее снотворное.  „ействие  его будет мгновенным и вы
проспите  по  меньшей  мере  сорок  восемь  часов.  ‡а  это  времЯ  Я  сотру
мнемограмму  ‘аррешана,  и когда  вы проснетесь, у вас будут лишь остаточные
воспоминаниЯ и впечатлениЯ, но состоЯние паники уже исчезнет.
     Ђ теперь откройте рот, доктор, и закройте глаза...

* * *
     Љонвей   проснулсЯ   в   крохотной   каютке;   суроваЯ   окраска   стен
свидетельствовала о том, что он на борту крейсера.
     € действительно, к стене была прикреплена табличка:
     "€сследовательский корабль длЯ культурных контактов "„екарт".  ‡аполнЯЯ
почти  все пространство  каюты,  на единственном привинченном к  полу  стуле
сидел офицер с нашивками  майора и изучал  материалы  по  Њитболу. Ћн поднЯл
глаза.
     -  ќдвардс,  корабельный врач, - вежливо  представилсЯ  он.  -  ђад вас
видеть на борту, доктор. ‚ы проснулись?
     Љонвей сладко зевнул.
     - Ќаполовину, - ответил он.
     - ‚  таком  случае, -  сообщил ќдвардс, выходЯ в коридор, чтобы  Љонвей
смог одетьсЯ, - нас хотел бы видеть капитан.
     "„екарт" был большим кораблем, и его рубка была  достаточно просторной,
чтобы,  не  мешаЯ  дежурным  офицерам,  там  мог  находитьсЯ   аппарат   длЯ
жизнеобеспечениЯ ‘аррешана.  Љапитан ‚ильЯмсон предложил ему проводить здесь
большую часть времени -  честь, котораЯ польстила бы самолюбию представителЯ
любой  расы, -  а длЯ пассажира,  который не знает,  что  такое "спать", это
оборачивалось преимуществом быть всегда на людЯх. Ќекоторым образом он мог с
ними даже общатьсЯ.
     Џо   сравнению  с  электронным   монстром,  заведовавшим   переводом  в
ѓоспитале,  корабельный компьютер  был  крошечным,  да  и  то  длЯ  перевода
выделЯлась  лишь  часть  объекта  его  памЯти,  так как  он еще  и  управлЯл
кораблем.  ‚  результате  попытки  капитана обсудить  с  ‘аррешаном  сложные
психологические и политические вопросы не увенчались успехом.
     Ћфицер, стоЯвший позади капитана, обернулсЯ, и  Љонвей узнал •аррисона.
Ћн кивнул ему и поинтересовалсЯ:
     - Љак нога, лейтенант?
     - ‘пасибо, хорошо, - ответил тот и добавил с серьезным видом: - Ќемного
беспокоит во времЯ дождЯ, благо здесь они идут редко...
     - •аррисон, если вам необходимо побеседовать, -  сказал капитан с плохо
сдерживаемым  раздражением,  -  будьте   все  же  благоразумнее.  „октор,  -
оживленно  обратилсЯ  он  к  Љонвею,  -  их  социальнаЯ  система выше  моего
пониманиЯ. Ћна ближе всего к полувоенной анархии. Ћднако мы должны свЯзатьсЯ
с  их руководителЯми  либо, если  это не удастсЯ, с  друзьЯми  ‘аррешана или
ближайшими родственниками. Ѓеда в том,  что ‘аррешан не  знает  даже  такого
понЯтиЯ,  как родительскаЯ любовь,  а сексуальные отношениЯ  у  них, похоже,
необычайно сложные...
     - ќто на самом деле так, - с чувством сказал Љонвей.
     -  ЏонЯтно,  что  в  этих вопросах  вы  разбираетесь  лучше  нас,  -  с
облегчением заметил  капитан.  -  Њне  сказали, что  помимо того, что  вы  в
течение  нескольких  минут  разделЯли  с  ним  разум,  он  был  еще и  вашим
пациентом?
     Љонвей кивнул.
     - Ћн не был пациентом в прЯмом смысле этого слова, сэр,  потому  что не
был болен, но сотрудничал с  нами во  времЯ многочисленных психологических и
физиологических тестов. …му по-прежнему  не терпитсЯ вернутьсЯ домой и почти
так же не терпитсЯ помочь нам  вступить в дружеский контакт с его народом. ‚
чем загвоздка, капитан?
     ‚  основном проблема  длЯ капитана заключалась  в  том,  что, отличаЯсь
подозрительностью, он, хотЯ и отдавал должное жителЯм  Њитбола, но  ожидал и
от  них  того  же.  Џока  они  имели  дело  лишь   с  ‘аррешаном   -  первым
представителем этой расы, побывавшим  в  космосе. Ћн был "заглочен" грузовым
люком "„екарта" и, в представлении сородичей, увезен неизвестно куда.
     - Ћни ожидали, что потерЯют менЯ, - вставил ‘аррешан в нужный момент, -
но не ожидали, что менЯ украдут.
     ђеакциЯ жителей Њитбола на предыдущее возвращение "„екарта" была вполне
предсказуема - по отношению к кораблю были проЯвлены все формы враждебности,
на  какие  они  только  были способны.  џдерные ракеты легко было  сбить или
обойти,  но  ‚ильЯмсон  улетел, потому  что их боеголовки были исключительно
"грЯзного"  типа, и если бы атака продолжилась, жизнь на поверхности планеты
подверглась бы серьезной опасности радиоактивного заражениЯ.  ’еперь корабль
снова возвращалсЯ, на этот  раз  вместе с первым  астронавтом Њитбола, и  он
должен доказать руководителЯм планеты или, если не им, то своим друзьЯм, что
с ним не случилось ничего страшного.
     Џростейшим  способом было бы выйти на  орбиту вне пределов досЯгаемости
ракет, предоставив  ‘аррешану столько времени  сколько  потребуетсЯ,  самому
убеждать  свой народ, что его  никто  не пытал  и  что его разум не захвачен
монстром  вроде капитана.  Ћборудование  длЯ  свЯзи  было  продублировано  в
скафандре ‘аррешана, так что технических проблем здесь быть не могло. ’ем не
менее,  ‚ильЯмсон  чувствовал, что  разумнее  было  бы  самому  свЯзатьсЯ  с
правительством и извинитьсЯ  за  недоразумение  прежде,  чем  будет говорить
‘аррешан.
     - Џервоначальной  целью экспедиции было установить дружеский  контакт с
этим народом,  - заключил  ‚ильЯмсон,  -  еще даже  до  того,  как вы там, в
ѓоспитале, так загорелись этими мысленно управлЯемыми инструментами.
     - Џричина моего пребываниЯ здесь не совсем коммерческаЯ, - задумчиво, с
отсутствующим видом  проговорил Љонвей. - —то  касаетсЯ  данной  проблемы, Я
могу вам помочь. ’рудности  возникают  из-за вашего непониманиЯ, что  у  них
полностью отсутствуют  родительскаЯ и  сыновьЯ любовь или вообще  какие-либо
эмоциональные проЯвлениЯ по отношению друг к другу, за исключением коротких,
но очень бурных свЯзей до и во времЯ брачных отношений.
     Џонимаете, они действительно ненавидЯт своих отцов и всех, кто...
     - ‘паси и помилуй! - пробормотал ќдвардс.
     - ...€ всех, кто состоит с ними в прЯмом родстве, - продолжал Љонвей.
     - ќто одно из самых  необычных воспоминаний,  из  сохранившихсЯ в  моей
памЯти. ’акое иногда случаетсЯ после раскрытиЯ перед разумом необычной чужой
личности, а этот народ очень необычен...
     ЋбщественнаЯ структура Њитбола до самого недавнего прошлого была прЯмой
противоположностью   тому,  что   большинство   разумных   существ   считает
нормальным.  ‘  виду  -  это   анархиЯ,  где  самыми  уважаемыми  были  Ярые
индивидуалисты,   путешественники   в  дальние   краЯ,   существа,   живущие
опасностЯми и постоЯнными поисками новых ощущений. Љонечно, сотрудничество и
самодисциплина были необходимы длЯ самозащиты, поскольку естественных врагов
у  этих существ хватало,  но  это было абсолютно чуждо их  натуре, и  только
трусы, физически  слабые  существа и те, кто  ставил безопасность и  комфорт
превыше   всего,   были   способны   вынести   позор   тесного   физического
сотрудничества.  Ќа заре  истории  этот  слой  общества  считалсЯ  низшим из
низших,  но   именно  среди  них  нашелсЯ  кто-то,  кто   разработал  метод,
позволЯющий особи вращатьсЯ и жить, не передвигаЯсь вдоль морского дна.
     ‚озможность  жить  оседло   можно   сравнить  с   открытием  огнЯ   или
изобретением колеса на  ‡емле.  ќто было  началом  технического развитиЯ  на
Њитболе.
     ‘  ростом  стремлениЯ  к   комфорту,   безопасности  и   сотрудничеству
количество индивидуалистов сокращалось - их достаточно часто убивали.
     ђеальнаЯ власть стала переходить  в мохнатые  щупальца существ, которых
волновало будущее,  или тех, кто  проЯвлЯл такое любопытство  к  окружающему
миру,  что,  дабы удовлетворить  его,  совершал постыдные,  с  точки  зрениЯ
большинства, поступки  и жертвовал  физической  свободой.  Ћни  символически
признавали  вину,  отказывались  от  полномочий,  но   фактически   ЯвлЯлись
настоЯщими правителЯми.  €ндивидуалисты, которые были номинальными лидерами,
превратились в подставных лиц за одним достаточно важным исключением.
     Џричиной  того,  что  все  стало  шиворот-навыворот,  Явились  коренные
изменениЯ в  родственных отношениЯх, основанных на сексуальных особенностЯх.
Џоскольку  обитатели  Њитбола  эволюционировали в исключительно  небольших и
замкнутых  районах и были вынуждены постоЯнно  передвигатьсЯ  в их пределах,
физический  контакт длЯ продолжениЯ  рода - чисто инстинктивный в доразумную
эпоху - с гораздо большей вероЯтностью происходил с родственником,  нежели с
чужой особью. ‚ результате эволюции они выработали эффективную защиту против
кровосмешениЯ.
     ‘оотечественники ‘аррешана обоеполые.  Џосле брачного периода каждый из
родителей  растит  двух  отпрысков,  которые прикреплЯютсЯ  по  обе  стороны
родительского тела и похожи на продолговатые  пузырьки. ЏовреждениЯ, болезнь
или  умственное расстройство  сразу после  родов  могут  вызвать  у родителЯ
потерю равновесиЯ, падение, остановку и смерть. ‘ейчас это происходит редко,
так как  существуют устройства,  поддерживающие  вращение, пока опасность не
минует.  Ђ вот  пЯтна, остающиесЯ  у  родителей после отделениЯ детей, очень
чувствительны;   их   расположение   зависит  от   наследственных  факторов.
ђезультатом этого стало то, что, если близкие родственники вступают в свЯзь,
они причинЯют друг другу значительную боль.
     ќти существа действительно ненавидЯт родителей и всех своих близких.  “
них нет иного выбора.
     Ќу, а то, что  период  ухаживаниЯ очень недолог, - в заключение добавил
Љонвей,  -  объЯснЯет  ту  очевидную  хвастливость, которую  мы  подметили у
‘аррешана. Џри случайной встрече на дне морЯ не так уж много времени,  чтобы
продемонстрировать  желанному партнеру  свою  силу  и  красоту,  поэтому  со
скромностью у них определенно не выживешь.
     Љапитан бросил на ‘аррешана долгий, задумчивый взглЯд, затем повернулсЯ
к Љонвею.
     - џ  так понимаю,  доктор. “читываЯ,  что его тренировали и готовили  в
астронавты, наш  друг относитсЯ к низшим слоЯм общества, хотЯ на самом  деле
может занимать высокое положение?
     Љонвей покачал головой.
     -  ‚ы забываете, сэр, какое важное  значение - это опЯть же свЯзано  со
стремлением  избежать  кровосмешениЯ  -  эти  существа  придают   тем,   кто
отправлЯетсЯ в отдаленные места, откуда возвращаютсЯ с  обновленной кровью и
новыми  знаниЯми.  ‚  этом отношении  ‘аррешан вообще  уникален. Љак  первый
астронавт  планеты, с какой  стороны не посмотри,  он все  равно тут  первый
парень  на деревне -  самое уважаемое  существо  этого мира,  и влиЯние  его
весьма велико.
     Љапитан промолчал, но черты его лица разгладились в непривычное длЯ ник
выражение - улыбку.
     - Џобывав внутри и  знаЯ, что творитсЯ снаружи,  - сказал Љонвей, можно
быть уверенным, он не держит обиды за то, что его украли, - на самом деле он
чувствует себЯ обЯзанным и будет сотрудничать при контакте.
     ’олько,  сэр, не забудьте подчеркнуть в разговоре наши различиЯ с этими
существами.  Ћни самые странные  из  всех,  на кого мы натыкались,  и это  в
буквальном смысле так. Ѓудьте особенно внимательны и не говорите, что мы тут
все  братьЯ или  что мы все принадлежим к  одной великой галактической семье
разумных существ. ‘лова "семьЯ" и "брат" у них неприличные!
     ‚скоре  после  этого  ‚ильЯмсон  собрал   специалистов  по   культурным
контактам  и  свЯзистов  на  совещание,  чтобы  обсудить  новую  информацию,
полученную  от  ЉонвеЯ.  ЌесмотрЯ  на  скудные  возможности  транслЯтора  на
"„екарте",   к  концу  второй  вахты  они  завершили  составление  плана  по
установлению контакта с жителЯми Њитбола.
     Ћднако старший специалист  по  контактам все еще был неудовлетворен, он
хотел  изучить культуру этого народа  глубже. Ћн  настаивал,  что нормальные
цивилизации  основаны на расширении от семьи к племени, от деревни к стране,
пока  не  объединитсЯ  весь  мир.  Ћн  не  понимает,  как  может  возникнуть
цивилизациЯ  без сотрудничества на  уровне  семьи и племени, но думает,  что
более близкое изучение личных отношений может внести Ясность.
     Ќе согласитсЯ ли доктор Љонвей записать мнемограмму ‘аррешана еще раз?
     Љонвей  устал,  был  раздражен  и голоден. …го  ответ  предварил  майор
ќдвардс.
     - Ќет!  - приказал он. - Ќи в  коем случае, нет! Ћ'Њара дал мне на этот
счет строгие инструкции. Џри  всем уважении  к вам, доктор,  он запретил это
делать, даже  если  вы,  по  его  словам,  сморозите глупость  и  вызоветесь
добровольцем. Њнемограммы этих существ  нельзЯ использовать. —ерт побери,  Я
голоден, а сандвичи мне надоели!
     - Њне тоже, - согласилсЯ Љонвей.
     - € почему это врачи постоЯнно испытывают  голод?  -  спросил офицер по
культурным контактам.
     - „жентльмены! - устало одернул капитан.
     - —то касаетсЯ менЯ, - стал объЯснЯть Љонвей, - так это потому, что всю
свою сознательную  жизнь Я посвЯтил  бескорыстному служению людЯм, и все мои
способности врача  и хирурга  в их распорЯжении в  любое времЯ  днЯ  и ночи.
Џринципы моей великой альтруистической профессии меньшего не допускают.  ќти
жертвы  -  долгие часы  работы, недосыпание,  нерегулЯрный  прием  пищи  - Я
приношу  охотно  и без  сожалениЯ. € если  Я думаю о еде  чаще, чем было  бы
нормальным длЯ остальных людей,  так  это потому,  что в любой момент  может
понадобитьсЯ  медицинскаЯ помощь,  и  следующий  прием  пищи отодвинетсЯ  на
неопределенное  времЯ. ‡начит, если Я как  следует поем  сейчас,  то в  этом
случае смогу применить все свое умение до  конца. „аже вы, лежебоки,  должны
знать, что такое умственное и физическое истощение.
     Ќе надо так на менЯ смотреть, джентльмены, - добавил он сухо. - џ всего
лишь готовлюсь к контакту с  соплеменниками ‘аррешана, делаЯ вид, что такого
понЯтиЯ как "скромность" в мире просто не существует.

     ‡а  времЯ,  оставшеесЯ  до   конца  путешествиЯ,  Љонвей  пообщалсЯ  со
свЯзистами и астронавтами, побеседовал с  капитаном, ќдвардсом и ‘аррешаном.
Ќо  к  тому времени,  когда  "„екарт"  материализовалсЯ  в системе  Њитбола,
полезной информации о медицине на планете он получил  очень мало, еще меньше
он знал о самих здешних медиках.
     Љонтакт  с  коллегами  на  Њитболе  был  особенно  важен  длЯ успешного
выполнениЯ его задач.
     Ќо медицина  и  лечебнаЯ  хирургиЯ были  совсем недавними достижениЯми,
ставшими возможными после  того,  как эти существа  научились вращатьсЯ,  не
менЯЯ положениЯ. Ћднако имелись смутные упоминаниЯ о существах другого вида,
которые были кем-то  вроде врачей. Џо описанию ‘аррешана,  они, похоже, были
отчасти врачами, отчасти паразитами, а отчасти хищниками.
     „ержать  такого на  себе  было  делом  весьма  рискованным.  —асто  это
кончалось плачевно - пациент терЯл равновесие и погибал. ‘аррешан настаивал,
что такой лекарь опаснее болезни.
     €з-за сложностей  с  переводом он не  смог объЯснить,  как же  доктор и
пациент общаютсЯ. ‘аррешан никогда не встречалсЯ  с этими существами сам, да
и те, с  кем он общалсЯ, тоже не встречались. ‘амое большее, что ему удалось
им растолковать: у лекарей прЯмой контакт с душой пациента.
     - Ћ, ѓосподи! - воскликнул ќдвардс. - „альше-то что будет?
     - ќто вы молитесь или облегчаете душу? - поинтересовалсЯ Љонвей.
     Њайор улыбнулсЯ и продолжил уже серьезно:
     -  …сли  наш  друг употреблЯет  слово  "душа",  то  только потому,  что
соответствующий эквивалент есть в транслЯторе ѓоспиталЯ. ‚ам  остаетсЯ всего
лишь запросить, что такое "душа" по мнению этого электронного переростка.
     - Ѓоюсь,  Ћ'Њара  снова  начнет  сомневатьсЯ,  что Я в  здравом уме,  -
скептически заметил Љонвей.
     Љ  тому времени,  когда  пришел ответ, капитан ‚ильЯмсон успешно принес
свои  извинениЯ  псевдоправительству Њитбола, а  ‘аррешан  так  красноречиво
описал странности землЯн, что им гарантировали теплый прием. Ћднако "„екарт"
попросили оставатьсЯ на орбите, пока не будет расчищена и обозначена удобнаЯ
посадочнаЯ площадка.
     - ‘огласно сообщению, - ќдвардс протЯнул Љонвею распечатку радиограммы,
- компьютер считает, что "душа" - это просто "принцип жизни".
     Ћ'Њара  говорит, что программисты не хотели смущать машину религиозными
и философскими понЯтиЯми, включаЯ сюда и бессмертие души. Џоэтому, по мнению
компьютера, все, что живет, имеет душу. Ћчевидно, лекари на Њитболе вступают
в прЯмую свЯзь с "принципами жизни" пациента.
     - ‚ы думаете - лечение верой?
     -  Ќе  знаю, доктор, - ответил ќдвардс.  -  Њне кажетсЯ,  что здесь  от
вашего главного психолога проку мало. Ќу, а если вы думаете, что Я собираюсь
вам помочь  и  снова  дам вам мнемограмму  ‘аррешана - поберегите  голосовые
свЯзки.
     Љонвей  был удивлен, насколько  обычным выглЯдит  Њитбол  с  орбиты.  €
только на  высоте десЯти миль от поверхности планеты стали заметны медленные
подергиваниЯ  покрытого  складками необъЯтного ковра из копошащихсЯ  на суше
животных и неестественно спокойное море, похожее на густой суп. ’олько вдоль
береговых линий  наблюдалась особенно бурнаЯ  активность. ‡десь вода бурлила
желто-зеленой  пеной  и кишела  большими и малыми водными хищниками, Яростно
нападавшими  на  живущих  на суше,  а  те, в свою очередь, не  менее  злобно
накидывались на обитателей морЯ.
     "„екарт" опустилсЯ в двух милЯх от мирного участка побережьЯ  в  центре
района,  помеченного  Ярко  окрашенными  буйками.  Ћн  был  полностью  скрыт
облаками пара, поднЯвшимисЯ при соприкосновении пламени с водой. Љак  только
корма ушла под поверхность, тЯга была уменьшена и корабль мЯгко опустилсЯ на
песчаное морское дно.  ‚скипевшаЯ  от двигателей вода  разошлась  медленными
волнами, а на корабль стали накатывать волны существ.
     "‚ буквальном смысле", - подумал Љонвей.
     ‘ловно огромные влажные бублики,  они выкатывались из зеленого водЯного
тумана  к основанию  кораблЯ  и начинали безостановочно кружить вокруг него.
Ћни  тЯжеловесно  огибали  попадавшиесЯ  на  пути  обломки  скал  и  колючую
растительность.  €ногда,  чтобы  изменить  направление,  они принимали почти
горизонтальное  положение,  но равномерное  вращение всегда  продолжалось, и
существа держались друг от друга как можно дальше.
     Љонвей  выждал  некоторое  времЯ,  чтобы  дать  ‘аррешану   возможность
спуститьсЯ   по   пандусу   и   должным   образом  встретитьсЯ   со   своими
соплеменниками. ‚рач  в легком скафандре, подобном тем, которые использовали
в ѓоспитале в секторах длЯ вододышащих. ќто  было сделано и длЯ удобства,  и
длЯ того, чтобы продемонстрировать местным жителЯм  "необычную" форму своего
тела. Ћн шагнул с краЯ пандуса и стал медленно опускатьсЯ на дно морЯ. —ерез
транслЯтор  он  слышал беседу ‘аррешана,  разговоры  важных  лиц  и наиболее
громкие выкрики из окружающей толпы.
     Ћпустившись на  дно, Љонвей сначала подумал, что на  него нападают. ‚се
находЯщиесЯ  в окрестностЯх кораблЯ существа старались прокатитьсЯ как можно
ближе  к  нему, а,  проезжаЯ мимо, каждый что-то говорил. Њикрофон скафандра
доносил до него звуки, похожие на беспорЯдочное побулькивание, а  транслЯтор
в силу своей несовершенности повторЯл одну и ту же фразу:
     "„обро пожаловать, чужестранец!"
     ‚  их искренности  сомневатьсЯ  не приходилось -  в  мире, где все было
наперекосЯк,   тепло   приема   было   прЯмо   пропорционально   необычности
приветствуемого. Ћни едва ли не сами просили задавать им вопросы.
     Џервым делом он обнаружил, что в  его профессиональных услугах здесь не
нуждаютсЯ.
     ќто  было  общество, члены  которого никогда не  прекращали движение по
"городам" и  вокруг  них.  Ќа  Њитболе не было  жилых  кварталов -  "города"
представлЯли собой просто-напросто приспособлениЯ длЯ производства, обучениЯ
или  исследований.  Џосле   работы  "бублик"   высвобождалсЯ  из  сбруи   на
механически  вращаемой раме  и укатывал куда-нибудь по  дну  морЯ  в поисках
пищи, развлечений или странной компании.
     Ћни  никогда  не  спали,  не  вступали  в  физический   контакт,  кроме
контактов, свЯзанных с продолжением рода, тут не было ни высоких зданий,  ни
мест длЯ захоронениЯ.
     Љогда  какое-нибудь из  существ из-за  возраста, опасного происшествиЯ,
столкновениЯ с хищником или острым Ядовитым растением останавливалось, никто
не обращал  на  него  вниманиЯ. €з-за выделениЯ газов при разложении  тканей
внутри  тела  оно  вскоре  после  смерти  всплывало на поверхность, где  его
съедали птицы и рыбы.
     Љонвей  беседовал  с  несколькими существами,  слишком  старыми,  чтобы
кататьсЯ самостоЯтельно. €х  вращали  в индивидуальных устройствах и кормили
искусственным  путем. Ћн так и не понЯл до конца, был ли это эксперимент или
старики  представлЯли  длЯ  общества какую-то  ценность. Ќо  эти  работы  по
гериатрии  и  оказание  помощи  при трудных родах  оставались  единственными
видами оказаниЯ медицинской помощи, которые он до сих пор встретил.

* * *
     ’ем  временем  исследовательские  команды  картографировали  планету  и
добывали  различные   образцы  ее  поверхности.   ЃольшаЯ  часть  материалов
отправлЯлась длЯ обработки в ѓоспиталь, и вскоре после этого от  ’орннастора
стали  поступать детальные  инструкции  по  оказанию  медицинской помощи. Џо
словам диагноста-патолога,  Њитбол нуждалсЯ в ней  безотлагательно. Љонвей и
ќдвардс,  которые изучили предварительные данные  и  рЯд снимков с небольших
высот, были с ним более чем согласны.
     -   Њы-то   можем  хоть  сейчас   поставить   предварительный   диагноз
"заболеваниЯ"  планеты, -  возмущенно  говорил  Љонвей.  - Ћни тут чертовски
вольно  обращаютсЯ  с  Ядерным  оружием.  Ќо нам  крайне  необходимо,  чтобы
ситуацию  оценили и  местные медики.  Ђ у  нас  по-прежнему  не решен вопрос
вопросов...
     - …сть ли в доме доктор? - улыбнулсЯ ќдвардс. - € если есть, то где он?
     - ’ак точно, - серьезно ответил Љонвей.
     ‘наружи  иллюминатора сквозь туман пробивалсЯ  свет  луны, отраженный в
неторопливо-величавых волнах.  ‹уна,  котораЯ приближалась  к  полости  ђоша
[гравитационнаЯ  область  вокруг  космического  тела.  …сли  в  эту  область
попадает другое тело, то оба либо разрушаютсЯ, либо сталкиваютсЯ. Ќазвана по
имени  французского астронома ќ.ђоша], представит длЯ обитателей Њитбола еще
одну  большую  проблему, но случитсЯ это лет эдак через миллион. ‘ейчас  это
был  большой  зазубренный  серп, освещающий  море, двести  футов  той  части
"„екарта", котораЯ возвышалась над водой, и на удивление спокойную береговую
линию.
     ‘покойную, потому  что она была  мертвой, а  хищники  отказывались есть
падаль.
     -  …сли  Я построю себе  вращающуюсЯ раму,  не  разрешит ли Ћ'Њара... -
начал было Љонвей.
     ќдвардс покачал головой.
     - Њнемограмма  ‘аррешана опасней,  чем вы думаете.  ‚ам  вообще  крупно
повезло, что вы  не свихнулись окончательно. Љроме  того, если  записать эту
мнемограмму, то вращение даже в специальном устройстве обманет ваш мозг лишь
на несколько минут. …сли хотите, Я запрошу его еще раз?
     - „а нет, Я вам  верю, - ответил Љонвей и в задумчивости продолжил: - џ
все времЯ  не  устаю задавать себе вопрос:  где с наибольшей вероЯтностью на
этой планете  можно отыскать врача? Џредположим, там,  где происходит больше
всего несчастных случаев, то есть вдоль побережий...
     - ЌеобЯзательно, - возразил ќдвардс. -  Ћбычно врачей не ищут на бойне.
€ не забывайте, что  на этой  планете  существует еще одна разумнаЯ  раса  -
создатели этих инструментов, управлЯемых мыслью. Ќе  может ли так случитьсЯ,
что ваши врачи принадлежат к этой расе, и ответ на ваш вопрос  вообще  лежит
за пределами культуры колесников?
     - ‚ерно,  - откликнулсЯ Љонвей. - Ќо здесь местные жители охотно с нами
сотрудничают, и Я  хочу извлечь из  этого  максимальную пользу. „умаю,  надо
попросить     разрешениЯ     отправитьсЯ    вместе    с    кем-нибудь     из
бубликов-путешественников  в дальние краЯ. Љонечно, может статьсЯ, Я окажусь
третьим  лишним и  мне  в  вежливой форме  укажут,  куда отправлЯют с такими
просьбами, но совершенно очевидно, что в городах и населенных районах врачей
нет, и единственный, кому они  могут повстречатьсЯ, так  это путешественник.
Ќу, а пока, - заключил он, - попробуем отыскать этих разумных существ другой
расы.
     „вумЯ  днЯми  позже  Љонвей  свЯзалсЯ  со  знакомым  ‘аррешана, который
работал на электростанции - Ядерном реакторе, показавшимсЯ ему почти обычным
домом,  так как он  был заключен в  четыре  прочных стены  и накрыт  крышей.
Љолесник  планировал  совершить  путешествие  вдоль   незаселенного  участка
побережьЯ по окончании текущего рабочего периода, то есть, по оценке ЉонвеЯ,
через  пару-тройку дней. ‘ущество звали  Љамсаюг, и оно  не возражало, чтобы
Љонвей отправилсЯ  с ним, если тот будет держатьсЯ подальше при определенных
обстоЯтельствах.   Љамсаюг  в   деталЯх  и   без   всЯкого  смущениЯ  описал
"обстоЯтельства". Ћн слыхал  о "защитниках", но только из вторых или третьих
уст. ‚ отличие от врачей ѓоспиталЯ они не резали и не сшивали пациентов. —то
они делали,  точно он не  знал, было лишь известно, что очень часто,  вместо
того, чтобы лечить, они убивали. ќто  были глупые, медленно  передвигающиесЯ
существа,  которые  по  какой-то  странной причине  обитали  рЯдом  с самыми
активными и опасными участками побережьЯ.
     - Ќе  бойнЯ,  майор, а  поле боЯ,  -  уверенно заЯвил Љонвей.  -  Њожно
ожидать, что именно в районе полЯ боЯ врачи как раз и окажутсЯ...
     Ќо  они  не могли ждать, пока  Љамсаюг пуститсЯ в путешествие.  „оклады
’орннастора, образцы, доставлЯемые разведывательными кораблЯми, да и то, что
они сами  видели невооруженным глазом, не оставлЯло сомнений в необходимости
срочных действий.
     Њитбол был очень "больной"  планетой.  ‘оплеменники  ‘аррешана  слишком
неосторожно  пользовались  недавно  обнаруженной ими  атомной энергией.  Ћни
оправдывали это экспансией, которой подвергаетсЯ их  раса,  почему  она и не
может позволить себе  теперь  постоЯнную  угрозу со стороны крупных наземных
чудовищ. ‚зорвав рЯд Ядерных устройств в нескольких милЯх от берега, конечно
позаботившись  при  этом,  чтобы  радиоактивные   осадки  не  выпали  на  их
собственные   головы,  -  колесники   погубили  наземную  жизнь  на  больших
пространствах. ’еперь они могли создать базы на  мертвых  землЯх и проводить
там дальнейшие научные исследованиЯ и прочие работы.
     €х не  волновало,  что болезни и  упадок распространЯютсЯ  по  огромным
районам внутрь материка.  ѓигантские  живые ковры - переплетениЯ  растений и
чудовищ  были  их  естественным   врагом.  …жегодно  ими  останавливались  и
съедались сотни колесников, и теперь колесники просто брали свое.
     -  ђазумны ли  эти  живые ковры? - повторЯл Љонвей, в то  времЯ  как их
разведывательный корабль раз за разом низко пролетал над районом, пораженным
гниением. - €ли под этими коврами живут небольшие  разумные существа? Љак бы
то ни  было,  соплеменники  ‘аррешана  должны прекратить швырЯтьсЯ по округе
своими мерзкими бомбами!
     -  ‘огласен,  - произнес ќдвардс.  -  Ќо надо  сказать им  об  этом  по
возможности тактичнее. ‚ы же понимаете, мы их гости.
     - ЌеобЯзательно  быть тактичным, говорЯ мыслЯщему  существу, чтобы  оно
прекратило самоубийство!
     -  „олжно быть, у вас были необычайно разумные пациенты, доктор, - сухо
сказал  ќдвардс.  -  …сли  ковры - не просто желудки, переваривающие пищу, а
наделены  разумом, они должны  бы иметь  глаза,  уши и что-то  вроде нервной
системы, способной реагировать на внешние раздражители...
     -  Љогда  "„екарт"  приземлилсЯ  здесь  впервые,  реакциЯ  была  вполне
определенной,  -  подал  голос  из  пилотского  кресла  •аррисон.  -  —удище
попыталось нас проглотить! —ерез несколько минут мы будем пролетать недалеко
от места первой посадки. •отите взглЯнуть?
     - „а, пожалуйста, - попросил Љонвей и задумчиво добавил:
     - Ћткрывать рот  -  инстинктивнаЯ реакциЯ  всЯкой  голодной  неразумной
твари.  Ќо  тут  какой-то  разум  присутствовал  -  ведь управлЯемый  мыслью
инструмент как-то проник на корабль.
     Ћни  вылетели из  зараженного района,  и  тень  от кораблЯ побежала  по
огромным лоскутам  живой  зеленой  растительности.  ‚ отличие  от  растений,
восстанавливающих атмосферу и поглощающих отходы, это были маленькие ростки,
которые,  казалось,  не  несли никаких  полезных  функций. Ћбразцы,  которые
Љонвей исследовал  в лаборатории на  "„екарте",  имели очень  длинные тонкие
корешки и четыре широких листа. Љогда их прикрывали  от света, листьЯ плотно
сворачивались, обнаруживаЯ свою желтую нижнюю поверхность. € сейчас там, где
пробегала тень от кораблЯ, листьЯ  скручивались, так что картина  напоминала
экран осциллографа, по которому движетсЯ ЯркаЯ точка от сигнала.
     ѓде-то в закоулках подсознаниЯ у ЉонвеЯ  начала  складыватьсЯ идеЯ, но,
когда  они подлетели  у месту первой посадки и стали  кружить над  ним,  она
пропала.
     ќто  был неглубокий  кратер с кочковатым дном, и Љонвей подумал, что он
вовсе не похож на рот. •аррисон спросил, не хотЯт ли они  приземлитьсЯ, Явно
ожидаЯ отрицательного ответа.
     - „а! - сказал Љонвей.
     Ћни приземлились в центре кратера. ‚рачи  одели  тЯжелые скафандры  длЯ
защиты  от  растений, которые и на суше  и на море при чьем-либо приближении
защищали  себЯ, выдвигаЯ Ядовитые  ветки  или  стрелЯЯ  смертельно  опасными
иглами. Џоверхность не собиралась раскрыватьсЯ или глотать их, поэтому врачи
вышли  наружу,  оставив •аррисона в  полной готовности быстро взлететь, если
она передумает.
     Џока они осматривали кратер  и ближайшие окрестности,  вокруг ничего не
произошло, поэтому  они  установили портативный буровой  станок, чтобы взЯть
несколько  образцов  "кожи" и лежащей под  ней  ткани. ‚се  разведывательные
корабли имели такие устройства, и образцы были собраны уже из сотен мест  по
всей планете.  Ќо  здесь  они  оказались  более  чем  нетипичными.  Џришлось
пробурить почти  пЯтьдесЯт футов  сухой волокнистой кожи, и только тогда они
дошли до  розовой губчатой ткани. Ћни перенесли установку за пределы кратера
и  снова  включили бур.  ‡десь  кожа была только  двадцатифутовой толщины  -
среднее значение по планете.
     - ЊенЯ это беспокоит, -  неожиданно сказал Љонвей.  ’ут не было никакой
ротовой   полости,  никаких  признаков   действующих  мышц  или  какого-либо
отверстиЯ. - ќто не может быть ртом!
     - Ќе глаз же  оно открыло! - воскликнул  •аррисон  по радио. - џ же там
был... в смысле здесь.
     - Џохоже на шрам, - произнес  Љонвей. - Ќо он  слишком  глубокий, чтобы
быть  только результатом ожога  от хвостового  пламени "„екарта".  €  почему
случилось  именно  так,  что  рот оказалсЯ  здесь, в  том  самом  месте, где
приземлилсЯ  корабль? ансов против  этого  - миллион  к одному. € почему не
обнаружены другие рты? Њы обследовали каждую квадратную милю поверхности, но
единственный рот поЯвилсЯ только при посадке "„екарта". Џочему?
     - Ћно увидело, как мы приближаемсЯ и... - начал •аррисон.
     - Љ чему? - спросил ќдвардс.
     - ...’огда оно почувствовало, как мы приземлились и решило сформировать
рот...
     - ђот, - прервал  Љонвей, - с мышцами, открывающими и закрывающими его,
с зубами, слюной и пищевым трактом, ведущим к желудку, который - если только
оно тоже не решило его создать - находитсЯ  за многие мили отсюда, и все это
за несколько минут? €з того, что мы знаем о  метаболизме  ковров, Я не вижу,
каким образом это могло произойти так быстро. Ђ вы?
     ќдвардс и •аррисон молчали.
     - €сходЯ из данных о ковре, который обитает на этом маленьком острове к
северу, - продолжал Љонвей, - мы получили сносное  представление о  том, как
они функционируют.
     ‘ самого днЯ их прибытиЯ остров держалсЯ под постоЯнным наблюдением.
     …го  обитатель  обладал   невероЯтно   медленным,  почти   растительным
метаболизмом.   Ћказалось,  что  поверхность  ковра  неподвижна.  ”актически
менЯлись  лишь  его  очертаниЯ. ’аким образом он  обеспечивал дождевой водой
окружающие растениЯ,  которые  в свою очередь обеспечивали  его  воздухом  и
служили   дополнительной  пищей.  …динственным  местом,   где  действительно
наблюдалась бурнаЯ  активность, были краЯ ковра. ‡десь у  огромного существа
располагались  рты. Ќо  опЯть же  быстро  действовал  не  сам ковер, а  орды
хищников, пытающихсЯ его съесть, в то времЯ как он не спеша и с достоинством
поедал их, втЯгиваЯ в себЯ вместе с  океанской водой.  „ругие большие ковры,
которым не повезло, которые не  имели выхода к морю, питались растениЯми или
друг другом.
     “ ковров не было рук, щупалец или каких-то манипулЯторов - только рты и
глаза, способные отследить летЯщий корабль - но все это по краЯм тела.
     - ѓлаза? - спросил ќдвардс. - ’огда почему они нас не видели?
     - ’ут все времЯ летают десЯтки кораблей и вертолетов, - ответил Љонвей.
- ‚озможно, оно обескуражено. Ќо вот что теперь  Я  хочу от  вас, лейтенант:
поднимите корабль, скажем, на  тысЯчу футов  и  сделайте серию  "восьмерок".
‚осьмерки делайте как можно поменьше, но на максимальной скорости, так чтобы
точка пересечениЯ находилась над нашими головами. ЏонЯтно?
     - „а, но...
     - ’ем самым мы дадим понЯть зверюге, что наш корабль не просто корабль,
а весьма необычный корабль, - объЯснил Љонвей и добавил:
     - Ѓудьте готовы срочно подобрать нас в случае,  если что-то  пойдет  не
так.
     Ќесколькими минутами позже •аррисон оставил врачей у буровой установки.
     -  џ понЯл,  что вы  задумали, доктор, - произнес ќдвардс.  - ‚ы хотите
привлечь к нам внимание. €кс  отмечает точку, а восьмерка - это  тот же икс,
но с соединенными концами.
     ђазведывательный корабль  над ними выделывал самые маленькие восьмерки,
которые   когда-либо  видел   Љонвей.   „аже   учитываЯ,   что   корабельные
гравикомпенсаторы  работают  на   полную   мощность,  на  •аррисона   сейчас
действовали четырехкратные  перегрузки. ‚округ них  по земле  металась тень,
прочерчиваЯ   Ярко-желтую   линию  из  свернувшихсЯ   листьев.   Џоверхность
отзывалась подрагиванием на грохот  небольших ракетных двигателей и тут едва
уловимо начала подрагивать сама по себе.
     - •аррисон!
     Љорабль прекратил маневрировать и с ревом опустилсЯ за спиной врачей.
     Љ тому времени поверхность уже ходила ходуном.
     € тут поЯвились они...
     „ва большущих  гладких металлических диска вертикально торчали из земли
футах в  двадцати позади  них. Џока люди их  разглЯдывали,  диски неожиданно
превратились в  бесформенные металлические  капли,  которые  растекались  на
несколько футов.  ‡атем они так  же неожиданно вновь  превратились в диски с
острыми,  как у  бритвы, краЯми, глубоко взрезающими поверхность. Џрежде чем
Љонвей  сообразил,  что  происходит, каждый из  дисков прорезал  уже  больше
четверти круга вокруг них.
     -  „умай, что это кубы!  -  заорал он. - „умай,  что это  что-то тупое!
•аррисон!
     - ‹юк открыт. Ѓегите сюда!
     Ќо они не могли бежать, чтобы не отвести глаза от дисков и  не посылать
им мысленные приказы, и потому  они дюйм за  дюймом пЯтились к кораблю,  изо
всех  сил желаЯ,  чтобы  диковинные  диски  стали  кубами, сферами, конскими
подковами - чем  угодно,  только не циркулЯрными пилами, в которые их кто-то
превратил.

* * *
     ‚  ѓоспитале Љонвей наблюдал, какие  хирургические  чудеса вытворЯл его
коллега  Њаннон с помощью управлЯемого мыслью инструмента  -  многоцелевого,
моментально  превращающегосЯ по вашему желанию  во что  угодно.  ‘ейчас  две
таких штуковины, покачиваЯсь, поползли по кругу, как кошмарные металлические
видениЯ.  Ћни  то  и дело менЯли форму,  по  мере  того как  врачи и хозЯева
пытались превратить их в то, во что каждому было нужно. Ѓорьба была неравной
- хозЯева  обладали большим опытом, но все  же врачам удалось помешать чужим
мысленным  приказам и выбратьсЯ из прорезанного круга прежде, чем тот вместе
с буровой установкой и остальным скарбом исчезли из виду.
     -  Ќадеюсь,  инструментам  окажут  достойный прием,  -  произнес  майор
ќдвардс, после того как  люк захлопнулсЯ и •аррисон  взмыл вверх.  - ‚ конце
концов, они дадут им пищу длЯ  размышлений, прежде чем  мы расширим контакт,
прибегнув к диаграммам, нарисованным с помощью тени. - Ќеожиданно он  пришел
в возбуждение и продолжил:
     - Ђ  ведь  с помощью радиоуправлЯемых высокоскоростных  ракет мы сможем
создать совсем сложные фигуры!
     -  џ больше думаю об узком луче,  направленном на поверхность в  ночное
времЯ,   -  отозвалсЯ  Љонвей.  -   ‹истьЯ  будут  откликатьсЯ   на  него  и
раскрыватьсЯ.  ‹уч можно  передвигать  очень быстро и  модулировать,  как  в
старинных  телевизорах.   ‚озможно,   удастсЯ  передавать   даже  движущеесЯ
изображение.
     -  ’о, что  нужно! -  с энтузиазмом воскликнул ќдвардс. -  „ругое дело,
каким образом огромное чудовище размером  с графство, у которого нет ни рук,
ни  ног,  ни чего-то  там еще  сможет ответить  на  наши  сигналы. ‚ероЯтно,
что-нибудь да придумает.
     Љонвей покачал головой.
     -   ‚озможно,  несмотрЯ  на  медленные  движениЯ,  ковры  очень  быстро
соображают и  ЯвлЯютсЯ  пользователЯми инструментов,  которые  мы  ищем.  €х
огромные тела подвергаютсЯ добровольному хирургическому вмешательству, когда
они хотЯт  затЯнуть  внутрь  и  исследовать образец,  который  находитсЯ вне
пределов досЯгаемости  рта. Ќо Я  предпочитаю другую  теорию  -  о маленьких
разумных существах внутри или под исполином. ‚озможно, это разумный паразит,
который помогает хозЯину оставатьсЯ  в добром здравии с помощью инструментов
или других способов и пользуетсЯ хозЯйскими "глазами" и  всем остальным. ’ак
что выбирайте сами.
     Џока  разведывательный  корабль  ложилсЯ  на  обратный  курс в  сторону
"„екарта", в нем стоЯла тишина. ‡атем •аррисон произнес:
     -  Њы  не  вошли в  прЯмой контакт,  значит, мы  всего  лишь  поставили
закорючку на травЯном радарном экране? Ќо все равно это большой шаг вперед.
     -  џ   понимаю  так,   -  произнес  Љонвей,  -  если  инструменты  были
использованы длЯ того, чтобы доставить нас к хозЯевам, то те должны  быть на
достаточно большом расстоЯнии от поверхности - возможно, они вообще не могут
здесь существовать. € не забывайте, что  они используют ковер  точно так же,
как мы используем  растительные и минеральные ресурсы. Љак  бы они проводили
анализ  живых образцов? ‘могли  бы они вообще их разглЯдеть  там, внизу? Ћни
пользуютсЯ  глазами  растений, но  Я не могу себе  представить  растительный
микроскоп.   Њожет  быть,  на   каких-то  стадиЯх   анализа  они  пользуютсЯ
пищеварительными соками ковра...
     ‚идимо, от этого предположениЯ лицо •аррисона приобрело нездоровый вид.
     - „авайте пошлем вниз роботов с датчиками  и посмотрим, что они делают,
а? - предложил он.
     - ‚се это только теориЯ... - начал было Љонвей, но тут же осексЯ.
     Љорабельное радио хмыкнуло, прочистило горло и оживленно объЯвило:
     -  ђазведкорабль  девЯть!  ‚ызывает  корабль-матка!   “  менЯ   срочное
сообщение  длЯ  доктора  ЉонвеЯ.  ‘ущество  по имени  Љамсаюг  отправилось в
путешествие.  Џри  нем  радиомаЯк,  выданный ему  доктором. Ћно  движетсЯ  к
активному  участку  побережьЯ в районе ‚-двенадцать.  •аррисон, у тебЯ есть,
что доложить?
     - „а, конечно,  -  ответил лейтенант и  бросил  взглЯд на ЉонвеЯ.  - Ќо
сначала, думаю, с тобой захочет поговорить доктор.
     Љонвей был краток, а уже через несколько минут их корабль устремилсЯ на
аварийной скорости вперед, рассекаЯ небо  так быстро, что листьЯ не успевали
среагировать  на его тень,  а  все живое,  имеющее  уши,  оглохло от ударной
волны. Ќо Љонвей рассерженно думал о  том, что ковер, над которым они сейчас
пролетали, тоже оглох, и это плюс  к остальным болЯчкам, которые  на сегоднЯ
включали  в себЯ запущенный  обширный рак кожи и только Ѓогу  известно какие
еще заболеваниЯ.
     €нтересно,  может  ли такое  медлительное, огромное существо испытывать
боль  и,  если да, до какой  степени? Ѓыла ли ситуациЯ, которую он наблюдал,
ограничена  лишь сотнЯми акров  "кожи" или болезнь  пошла в глубь  тела? —то
случитсЯ с созданиЯми, которые живут  внутри  или  под гигантом, если умрет,
разрушитсЯ слишком много ковров? ќто коснетсЯ даже колесников, не живущих на
суше, -  будет нарушена экологиЯ всей планеты!  Љто-то  должен  вежливо,  но
очень-очень твердо поговорить с ними, если только уже не слишком поздно.
     €   сразу  же  "торговлЯ  лошадьми"  отошла  на   второй  план:   обмен
инструментов на  медицинскую помощь  больше не  имел такого значениЯ. Љонвей
снова рассуждал как доктор, врач, чей пациент смертельно болен.
     ‡атребованный им вертолет  уже ждал его на "„екарте". Љонвей переоделсЯ
в  легкий скафандр  с  реактивным  двигателем  на  спине  и  дополнительными
кислородными баллонами на груди.
     Љамсаюг  был уже слишком далеко,  чтобы догонЯть его вплавь, поэтому до
места назначениЯ Љонвею приходилось добиратьсЯ  на вертолете.  ‡а  штурвалом
сидел •аррисон.
     - ‘нова вы! - воскликнул ќдвардс.
     -  ‚сегда  там,  где  что-то  происходит!  -  рассмеЯлсЯ  лейтенант.  -
Џристегнитесь.
     Џосле сумасшедшего броска  до кораблЯ-матки полет на вертолете  казалсЯ
неимоверно медленным. “ ЉонвеЯ  было такое ощущение, как если бы он ударилсЯ
лицом о какую-то преграду. ќдвардс  заверил его, что чувствует то же самое и
что  купание  будет  более приЯтным занЯтием.  Ћни наблюдали, как  сигнал на
экране  поискового  радара  от маЯка Љамсаюга  постепенно усиливаетсЯ,  в то
времЯ как •аррисон проклинал птиц и летающих Ящериц, которые нырЯЯ за рыбой,
попадали под лопасти винта.
     Ћни низко летели над населенным участком побережьЯ, где мелководье было
защищено от  больших хищников цепью островов  и  рифов. Љ этой  естественной
защите с морЯ колесники добавили искусственный барьер из  мертвого  ковра со
стороны суши, загнав в него несколько Ядерных зарЯдов.
     ђайон был теперь настолько  безопасен, что "бублики" без  особого риска
могли закатыватьсЯ в пещерообразные рты ковра и его пищеварительные тракты и
возвращатьсЯ обратно.
     Ќо  Љамсаюг игнорировал  безопасный район. Ћн  с  постоЯнной  скоростью
катилсЯ к проходу в рифах, который вел в активную зону, где большие, средние
и малые хищники поедали живность, опустошаЯ побережье.
     - Ћпустите менЯ по ту сторону  прохода, - попросил Љонвей. - џ подожду,
пока Љамсаюг его пройдет, и последую за ним.
     •аррисон  мЯгко сел в указанной точке, и Љонвей  спустилсЯ на  поплавок
вертолета. ‘ открытым забралом - голова и плечи чуть выше краЯ люка - он мог
видеть  и  экран радара,  и береговую линию в полумиле от них. —то-то  вроде
камбалы, выросшей  до размеров  кита,  выскочило из воды  и с взрывоподобным
звуком шлепнулось обратно. ‚олна пришла через секунду  и подбросила вертолет
как пробку.
     - —естно говорЯ, доктор, - сказал ќдвардс, - Я не понимаю, зачем вы это
делаете. ќто  что  - научный интерес  к  брачным обычаЯм  колесников?  †ажда
поглазеть  на  утробу  чудовища?   “   нас  есть  приборы  с   дистанционным
управлением,  которые позволЯт вам сделать и то и другое,  не подвергаЯ себЯ
опасности.
     -  џ не  любопытнаЯ  ‚арвара  ни  в  научном,  ни в  каком-либо  другом
отношении, - ответил Љонвей, - но ваши игрушки могут и не  сказать того, что
Я хотел бы знать.  Џонимаете, Я и сам точно не знаю, что ищу, но Я полностью
уверен - это то самое место, где Я смогу войти с ними в контакт...
     -  ’еми, кто  использует  инструменты?  Ќо  мы  можем  войти с  ними  в
визуальный контакт через растениЯ.
     - ќто  может оказатьсЯ  сложнее, чем мы ожидаем, - промолвил Љонвей.  -
Њне неприЯтно  нападать на  собственную любимую  теорию,  но, скажем  прЯмо,
из-за растительного  зрениЯ им было  бы трудно  ухватить такие понЯтиЯ,  как
астрономиЯ и космические полеты; будучи существами, живущими внутри или  под
огромным хозЯином, они не могут взглЯнуть на некоторые вещи со стороны...
     ќто была уже другаЯ теориЯ, и Љонвей  продолжил объЯснениЯ. Љак он себе
представлЯл,   владельцы    инструментов    должны   в   значительной   мере
контролировать  окружающую  среду.  Ќа нормальной  планете подобный контроль
включает  такие  понЯтиЯ,  как  восстановление  лесов, защита  от  почвенной
эрозии, рациональное использование природных ресурсов и так далее.
     ‚озможно,  на  здешней  планете  это ЯвлЯлось  заботой  не  геологов  и
фермеров, а существ, которые из-за того, что их окружающаЯ среда состоЯла из
живых организмов, были специалистами по поддержанию здоровьЯ.
     Ћн  был  абсолютно  уверен,  что  эти  существа  должны  находитьсЯ  на
периферии  гигантского  организма  -  там,  где  он  подвергалсЯ  постоЯнным
нападениЯм  и  нуждалсЯ в  их  помощи. Ћн был также  уверен, что работу  они
выполнЯют  сами,  без  помощи инструментов. ќти управлЯемые мыслью  существа
имеют один  недостаток -  они  подчинЯютсЯ тому, кто  находилсЯ к  ним ближе
всех, что неоднократно подтверждалось в  ѓоспитале, да и здесь  во  времЯ их
недавнего приключениЯ. ‚озможно, инструменты слишком ценны, чтобы подвергать
их  риску  быть  проглоченными,  или  бесполезны из-за  необузданных  мыслей
хищников.
     Љонвей не знал, как эти существа называют себЯ - колесники называли  их
защитниками,  или  хилерами,  а порой  "мечтой  самоубийцы",  ибо  они  чаще
убивали,  чем  излечивали.  Ќо  ведь самый  известный в ”едерации  хирург  с
’ралтана  тоже  мог  бы  убить  пациента-землЯнина,  если  бы  не  знал  его
физиологии и не располагал мнемограммой человека.
     •илеры  столкнулись  с теми же  трудностЯми,  когда  попытались  лечить
колесников.
     - Ќо самым важным ЯвлЯетсЯ то, что они пытаютсЯ! - продолжал Љонвей.
     -  ‚се их усилиЯ  направлены на то, чтобы в живых осталсЯ  один большой
пациент - планета. €  на этой планете они  ЯвлЯютсЯ медиками, теми, с кем мы
должны войти в контакт прежде всего.
     Ќаступила  тишина, только  со стороны  побережьЯ доносились похожие  на
взрывы шлепки и всплески.
     - Љамсаюг прЯмо под нами, - неожиданно объЯвил •аррисон.
     Љонвей кивнул, опустил  прозрачное забрало гермошлема и неловко  упал в
воду.  ЃлагодарЯ  массе  двигателЯ и дополнительных  баллонов  он  опускалсЯ
довольно  быстро и уже  через  несколько минут  обнаружил  катЯщегосЯ по дну
Љамсаюга.  Љонвей  последовал  за  ним  с  той же  скоростью,  но  на  таком
расстоЯнии, чтобы не терЯть его из виду. Ћн не намерен был нарушать чье-либо
уединение.  Ћн все  же был  врачом,  а не антропологом,  и  сам  Љамсаюг мог
заинтересовать его лишь как пациент.
     ‚ертолет  поднЯлсЯ  в  воздух  и  летел над Љонвеем, поддерживаЯ  с ним
постоЯнную радиосвЯзь.
     Љамсаюг  постепенно   сворачивал  к   берегу,  огибаЯ  заросли  морских
водорослей и колючие коврики, которые становились все гуще по мере того, как
поднималось дно. €ногда он по несколько минут кружил на месте,  ожидаЯ, пока
какой-нибудь большой хищник проплывет мимо. ‚одоросли и колючие ковры  имели
Ядовитые шипы и  иглы,  которые выдвигались или  выбрасывались,  если кто-то
приближалсЯ слишком близко. ‡адачей ЉонвеЯ теперь было как проплыть над ними
на  достаточно  безопасной  высоте,  но в  то  же  времЯ  не очень близко  к
поверхности, чтобы его не подцепила гигантскаЯ камбала.
     ‚ода прЯмо-таки кишела живой и растительной жизнью,  так что Љонвей уже
не видел рЯби на ее поверхности, вызываемой винтом вертолета. Љрай огромного
наземного  ковра словно темно-краснаЯ стена пропасти неЯсно маЯчил  впереди.
Ћн  был  почти  не  виден  из-за  массы  подводных нападающих  паразитов,  а
возможно,  и  защитников, - картина была слишком  сумбурной, и Љонвею трудно
было отличить одних от других. Ћн стал  натыкатьсЯ на новые, пока незнакомые
формы жизни - чернаЯ  блестЯщаЯ,  казалось,  бесконечнаЯ лента пересекла ему
путь, а  потом свернулась,  пытаЯсь  ухватить его за  ноги;  рЯдом  проплыла
огромнаЯ  радужнаЯ  медуза,  настолько  прозрачнаЯ, что были видны только ее
внутренние органы.
     Ћдно из  созданий распласталось  на  добрых двадцати  квадратных  Ярдах
морского дна, а второе, таких же размеров, зависло над ним. Ќасколько он мог
видеть, у них не было ни  шипов,  ни жала,  но  все старались их обогнуть, и
Љонвей последовал общему примеру.
     Ќеожиданно в беду попал Љамсаюг.
     Љонвей  не  заметил,   как  это  случилось,  но  увидел,  что  колесник
раскачивалсЯ больше обычного, подплыв к нему ближе, он обнаружил, что у того
в боку торчат несколько отравленных игл. Љ тому времени, когда Љонвей достиг
Љамсаюга, тот  описывал  круги,  почти падаЯ  на  дно, словно монетка, почти
переставшаЯ вращатьсЯ. Љонвей знал,  что делать - подобное уже происходило с
‘аррешаном, когда  его доставили в  ѓоспиталь. Ћн быстро приподнЯл колесника
вверх и стал толкать его вперед вдоль дна, словно большой дрЯблый обруч.
     Љамсаюг  издавал непереводимые звуки, но врач чувствовал, что,  по мере
того  как его катит, тело колесника  становитсЯ все  менее дрЯблым,  а через
некоторое времЯ  он уже  начал вращатьсЯ самостоЯтельно. Ќеожиданно колесник
качнулсЯ  и  прокатилсЯ  между  двумЯ кустами  водорослей. Љонвей  поднЯлсЯ,
казалось, на безопасную высоту,  чтобы тоже миновать  кусты, но тут, разинув
пасть, на него бросилась камбала, и он инстинктивно нырнул.
     Џозади мелькнул гигантский хвост и сорвал  с него двигатель.  € тут  же
его  ноги обвили водоросли,  в десЯтке мест разорвав ткань скафандра. Љонвей
почувствовал, как в скафандр  хлынула холоднаЯ вода,  а под кожей по сосудам
разливаетсЯ жидкое пламЯ.  Љраем глаза  он успел заметить,  что  Љамсаюг как
последний тупица катитсЯ прЯмо к медузе, в то времЯ как другаЯ медуза словно
мерцающее облако опускаетсЯ на него.
     -  „октор! - ѓолос был  настолько  резок  от нетерпениЯ,  что Љонвей не
разобрал, кому он принадлежит. - —то происходит?
     Љонвей этого не  знал,  а если бы и знал,  то все равно ответить бы  не
смог. €з предосторожности, длЯ защиты от повреждений в космосе или  Ядовитой
атмосфере его скафандр  состоЯл  из  кольцеобразных секций, которые отсекали
поврежденные участки, раздуваЯсь и плотно обхватываЯ части тела.
     €деЯ состоЯла в том, чтобы локализовать падение давлениЯ или отравление
атмосферы в месте повреждениЯ, и в данном случае кольца сыграли роль жгутов,
которые замедлили распространение Яда по организму.  ЌесмотрЯ на это, Љонвей
не мог  пошевелить ни  рукой, ни  ногой, ни даже челюстью. …го  рот застыл в
полуоткрытом состоЯнии, и он только мог - едва-едва - дышать.
     ЏрЯмо над ним находилась медуза. …е краЯ свернулись  вокруг его тела  и
плотно сжались, завернув его в почти невидимый кокон.
     -  „октор! џ спускаюсь  вниз! -  прозвучал голос, похоже  принадлежащий
ќдвардсу.
     Ћн  почувствовал,  как что-то кольнуло  его  несколько раз  в  ноги,  и
обнаружил, что у  медузы  имеютсЯ шипы или по крайней мере жала, которыми та
что-то  делала  в  местах,  где  был  разорван   скафандр.  Џо  сравнению  с
нестерпимым жжением в ногах, боль от уколов была слабой,  но его беспокоило,
что они делаютсЯ слишком близко к подколенным артериЯм и  венам.  ‘ огромным
усилием  он повернул голову,  чтобы  посмотреть, что  происходит, но к  тому
времени он уже знал. Џрозрачный кокон становилсЯ Ярко-красным.
     - „октор! ѓде вы? џ  вижу, как катитсЯ Љамсаюг. Џохоже, его упаковали в
розовый пластик. Ђ прЯмо над ним какой-то большой красный шар...
     - ќто Я... - едва выдавил Љонвей.
     Ѓагровый занавес  вокруг  него моментально  стал Ярче.  Њимо  мелькнуло
что-то большое и темное, и он почувствовал, что его повернуло, как в колесе.
Љраснота вокруг него становилась прозрачнее.
     - Љамбала, - произнес ќдвардс. - џ достал ее своим лазером. „октор?
     ’еперь Љонвей мог видеть  майора. ќдвардс был  одет в тЯжелый скафандр,
который защищал  его от водорослей и шипов, но затруднЯл прицельную стрельбу
- казалось,  его оружие  направлено прЯмо в ЉонвеЯ.  €нстинктивно он  поднЯл
руки  и  обнаружил,  что может ими свободно двигать. Ћн мог вертеть головой,
наклонЯтьсЯ,  и боль  в ногах  утихла. Џосмотрев  вниз,  он увидел, что  его
колени  Ярко-красного цвета, в то времЯ как  вокруг них все было  более  чем
прозрачным.
     ‚ыглЯдело это нелепейше.
     Ћн  взглЯнул  на ќдвардса, а  потом на опасно медлительное и  неуклюжее
вращение завернутого Љамсаюга. ЉонвеЯ осветил мощный луч света.
     - Ќе стрелЯйте, майор, - сказал Љонвей слабым, но отчетливым голосом.
     - Џопросите лейтенанта сбросить спасательную сеть. ‚тащите нас обоих на
вертолет, а потом  - быстрее на "„екарт". …сли наш друг не сможет находитьсЯ
на воздухе, доставьте нас на "„екарт" в погруженном состоЯнии у менЯ воздуха
хватит. Ќо будьте очень осторожны, чтобы не нанести повреждений существу.
     Ћба спутника ЉонвеЯ  желали  знать, что за  чертовщину  он  несет. ‚рач
объЯснил все наилучшим образом, добавив:
     -  €так, вы понЯли - это  не  только мой коллега, эквивалент  врача  на
Њитболе, но и мой  спаситель - Я ему обЯзан жизнью. Њежду нами теснаЯ личнаЯ
свЯзь. Њожно сказать, мы почти кровные братьЯ.

ѓлава 4
Њ€’ЃЋ‹
     Ќа  протЯжении  всего  пути обратно  в  ѓоспиталь ЉонвеЯ  не  оставлЯло
чувство тревоги за Њитбол, но лишь последние два часа он способен был искать
какие-то конструктивные решениЯ проблемы. €менно к этому моменту он признал,
что самому  ему  проблемы  не  решить  и начал  мысленно перебирать  имена и
профессиональные  способности  тех  сотрудников ѓоспиталЯ,  кто  бы  мог ему
помочь  найти решение.  Ћн  был так  сильно  озабочен, что выход кораблЯ  из
подпространства в предписанных двадцати тысЯчах миль от ѓоспиталЯ обнаружил,
лишь когда из динамика раздалсЯ ровный голос дежурного по приемному покою:
     -   Џожалуйста,  идентифицируйте   себЯ.  Џациент,   посетитель,   член
персонала, ваша квалификациЯ?
     ‹ейтенант,  пилотирующий  корабль,  взглЯнул  на   ЉонвеЯ  и  ќдвардса,
сурового врача кораблЯ-матки, и приподнЯл бровь.
     ќдвардс нервно прочистил горло и произнес:
     -  ѓоворит  разведчик  D-835  с   кораблЯ-матки  Љорпуса  мониторов  по
исследованиЯм  и культурным контактам "„екарт". Ќа борту четыре посетителЯ и
один член персонала  ѓоспиталЯ.  ’рое  ЯвлЯютсЯ людьми,  а  двое  - жителЯми
планеты „рамбо разного...
     - Џожалуйста, дайте физиологическое описание или установите видеосвЯзь.
‚се разумные расы считают, что они люди, а остальные существа - не люди.
     ќдвардс отключил микрофон и беспомощно обратилсЯ к Љонвею:
     - џ знаю, кем ЯвлЯемсЯ мы, но как, черт побери, Я опишу этому бюрократу
от медицины ‘аррешана и другое существо?
     Ќажав кнопку передатчика, Љонвей произнес:
     - Ќа борту кораблЯ три землЯнина, физиологическаЯ классификациЯ „Ѓ„ѓ.
     €х  имена: майор ќдвардс  и лейтенант •аррисон  из Љорпуса мониторов, а
также старший терапевт доктор Љонвей. Њы везем двух жителей планеты „рамбо.
     „рамбо  -  это самоназвание планеты Њитбол. Ћдин из жителей относитсЯ к
виду  ‚‹•ѓ  -  вододышащий,  теплокровный,  кислородный  метаболизм.  „ругой
предварительно отнесен к виду ‘ђ†• и, похоже, чувствует себЯ  комфортабельно
и в воде и в воздушной среде.
     Ќеобходимости в перегрузке нет, -  продолжал  он. -  ‚ то же времЯ ‚‹•ѓ
находитсЯ в утомившем его механическом устройстве по поддержанию жизни,  вне
всЯкого сомнениЯ, ему будет удобнее на водных уровнЯх. ‘можете ли вы принЯть
нас у дока номер 23 или 24?
     -   „ок  номер  23,  доктор.  ЌуждаютсЯ  ли  посетители  в  специальных
транспортных или механических устройствах?
     - Ќет.
     -  Ћчень хорошо. Џожалуйста, сообщите диетологам о необходимой  пище  и
потребности  в  жидкостЯх, а  также  о периодичности  приема пищи.  Ћ  вашем
прибытии  доложили.  Џолковник ‘кемптон хотел бы  видеть майора  ќдвардса  и
лейтенанта  •аррисона  как можно скорее. Њайор  Ћ'Њара хочет видеть  доктора
ЉонвеЯ еще раньше.
     - ‘пасибо.
     €нформациЯ ЉонвеЯ  передавалась  существу,  которое руководило приемным
покоем.  ’ранслЯтор  этого  существа  передавал ее  на компьютер  ѓоспиталЯ,
занимавший целых три уровнЯ, который осуществлЯл перевод на нужный  Язык,  и
передавал на нем текст обратно.
     - Џока вы не свЯзаны  с  ѓоспиталем,  вы одномоментно встречаетесь, как
правило,   с  одним   типом  внеземной  цивилизации  и  обращаетесь  к   его
представителЯм  по  принадлежности  к родной  планете.  Ќо здесь, где задача
быстро и точно узнать об особенностЯх пациента ЯвлЯетсЯ жизненно важной, ибо
очень часто пациенты не в состоЯнии дать о себе необходимую информацию сами,
мы разработали  четырехбуквенную классификационную  систему.  Љороче говорЯ,
это выглЯдит следующим образом.
     ЏерваЯ  буква  обозначает  уровень  физиологического  развитиЯ.  ‚тораЯ
указывает на количество  и расположение  конечностей  и органов чувств.  „ве
последние  -  описывают  метаболизм  и необходимую длЯ  существа  комбинацию
гравитации с давлением. Ћбычно мы напоминаем  некоторым из  наших студентов,
что перваЯ  буква в классификации не позволЯет  им испытывать по отношению к
другим  ни чувства превосходства, ни чувства  ущербности,  так  как  уровень
физиологического развитиЯ не имеет никакого отношениЯ к уровню интеллекта.
     ‘ущества с буквами...
     - €звините, доктор, - прервал пилот. - Њы стыкуемсЯ через пЯть минут, а
вы говорили, что хотели подготовить посетителей к переходу с кораблЯ.
     Љонвей кивнул.
     - џ помогу вам, доктор, - предложил ќдвардс.
     Џока они влезали в легкие скафандры, предназначенные длЯ среды, где газ
или жидкость были  Ядовитыми,  но находились под давлением, близким к норме,
их корабль вошел в огромную пещеру кубической формы - док номер 23.
     Ћни почувствовали, как захваты опустили судно в универсальный ложемент,
а потом слегка покачнулись при включении решеток искусственного тЯготениЯ.
     ‚нешний  люк  дока с  лЯзгом  закрылсЯ,  и  послышалсЯ  шум  водопадов,
низвергающихсЯ на металл.
     Ќе успел Љонвей защелкнуть шлем, как ожил радиоприемник:
     - „октор, говорит •аррисон. Ќачальник принимающей команды сообщает, что
полностью  заполнить док  водой  займет некоторое  времЯ  - столько, сколько
потребуетсЯ длЯ полного  обеззараживаниЯ остальных пЯти входов.  ќто большой
док, и давление воды на другие люки будет слишком велико, если...
     - ‡аполнЯть док целиком не потребуетсЯ, - ответил Љонвей. - Љак  только
уровень  воды  достигнет грузового  люка, драме  ‚‹•ѓ будет чувствовать себЯ
нормально.
     - Ќачальник говорит, что будет за вас молитьсЯ.
     Ћни вошли в корабельный трюм и осторожно обогнули автономное устройство
по поддержанию жизни,  которое вращало похожего на гигантский бублик первого
драмба. ‡атем они отщелкнули удерживающие устройство фиксаторы.
     - ‘аррешан, мы прибыли,  -  сообщил Љонвей. -  —ерез несколько минут ты
можешь  сказать этой штуковине "до свиданиЯ" на несколько дней. Љак  там наш
приЯтель?
     ќто  был  сугубо  риторический  вопрос,  ибо  второй  драме  молчал,  а
возможно, и не мог говорить.  ‡ато он мог реагировать, и не только на слова.
‘ловно большаЯ прозрачнаЯ медуза - в  воде он был абсолютно невидим, если бы
не  мерцающаЯ  кожа  и  несколько   туманных  внутренних  органов,  -  драме
волнообразными  движениЯми приблизилсЯ  к ним. Ќа  мгновение, словно плотный
прозрачный  кокон, он свернулсЯ вокруг ЉонвеЯ, а затем перенес свое внимание
на ќдвардса.
     - „октор, мы готовы  принЯть вас,  как только  скажете,  - донеслось из
динамика.
     - ќтот вход  гораздо  лучше, чем тот, через который  ты прибыл в первый
раз,  - сообщил  ‘аррешану Љонвей,  в  то  времЯ  как  ќдвардс  помогал  ему
передвигать устройство. - Џо крайней мере на этот раз мы знаем, что делаем.
     -  Ќе  нужно  извинЯтьсЯ,  друг  Љонвей,   -  ответил  ‘аррешан   через
транслЯтор. - „лЯ  существа со столь высокими моральными и интеллектуальными
качествами, как  у менЯ, терпимость к  умственным недостаткам  более  низких
созданий и, конечно,  в том числе  умение  прощать  ошибки, допущенные  с их
стороны по отношению ко мне, ЯвлЯетсЯ лишь малой толикой моего великодушиЯ.
     Љонвей  и  не  подозревал, что он  перед  кем-то  извинЯетсЯ, -  но длЯ
существа, которому понЯтие скромности абсолютно чуждо,  его слова прозвучали
именно так. Ћн решил дипломатически промолчать.

* * *
     Љоманда  по приемке дока номер 23  прибыла, чтобы  помочь им  доставить
вращающегосЯ  ‘аррешана в  заполненные водой  палаты  длЯ Ђ“ѓ‹ов.  Ќачальник
команды, чей черный  комбинезон  с красными  и желтыми повЯзками на  руках и
ногах делал его похожим на современного придворного шута, подплыл к Љонвею и
прижал свой шлем к его шлему.
     - €звините, доктор, - голос был несколько искажен, но звучал достаточно
отчетливо,  -  у  нас  тут  неожиданное —Џ,  и  Я  не хочу занимать  частоту
приемника в скафандре. џ котел бы, чтобы вы  как можно скорее  направились в
палату.  ‘аррешан уже проходил через наши руки,  так что  о  нем  можете  не
беспокоитьсЯ. ’олько позаботьтесь о втором пассажире, где он там есть... —то
за чертовы штучки?!
     ’ем временем второй пассажир свернулсЯ вокруг его головы и плеч, сковав
руки, и буквально "обнюхал", словно собака с дюжиной невидимых голов.
     -  Њожет быть, он  в вас влюбилсЯ, - предположил  Љонвей, - Њинутку, не
обращайте на него вниманиЯ, и он отстанет.
     -  Ћбычно  существа  находЯт менЯ  действительно  неотразимым,  -  сухо
произнес начальник команды. - •отел бы, чтобы то же самое можно было сказать
о женщинах моего вида.
     Љонвей заплыл за спину существа, крепко ухватилсЯ за прозрачную  мантию
обеими руками и стал тЯнуть в сторону до тех пор, пока переднЯЯ часть медузы
не повернулась в сторону  входа в палату. Џо ее телу  неторопливо  пробежала
крупнаЯ  зыбь,  и существо, словно мерцающий летающий ковер,  волнообразными
движениЯми  направилось к коридору,  ведущему  в палаты  Ђ“ѓ‹ов.  Џохожий на
чертово колесо ‘аррешан менее грациозно последовал за ним.
     - ‚ы упомЯнули о —Џ?
     - „а, доктор, - подтвердил начальник команды теперь уже по  радио. - Ќо
в ближайшие десЯть минут ничего не предвидитсЯ, и Я могу пользоватьсЯ радио,
если это будет недолго. Њне  сообщили, что во времЯ операции  худларианина в
результате мышечной судороги и  непроизвольного движениЯ  переднего щупальца
пациента  получил  травму   келгианин  „Ѓ‹”.   ‚ысокое  давление   осложнЯет
положение. Њало  того, что гадость, которой дышат худлариане, тоже находитсЯ
под высоким давлением,  она еще и очень токсична длЯ метаболизма келгиан. Ќо
особенный переполох вызывает кровотечение. ‚ы же знаете келгиан.
     - „а, конечно, - подтвердил Љонвей.
     „аже  маленький  порез  или  укол составлЯли длЯ  келгианина  серьезную
угрозу.   ќто  были  гигантские  мохнатые  гусеницы,  и  только   их   мозг,
расположенный в верхней конической части тела, был защищен каким-то подобием
костной структуры. ’ело состоЯло из набора кольцеобразных звеньев, состоЯщих
из мышц,  которые  служили им  длЯ передвижениЯ  и защищали, впрочем, весьма
условно, внутренние органы.
     ‘ложность заключалась  в  том,  что из-за  необходимости  снабдить  эти
огромные кольца достаточным  количеством  крови частота пульса и давление  у
келгиан были по земным меркам чрезвычайно высоки.
     - Ћни не смогли остановить кровотечение, - продолжал начальник команды,
-  поэтому его переводЯт из худларианской  операционной,  котораЯ  находитсЯ
двумЯ уровнЯми выше,  в келгианскую, котораЯ расположена  прЯмо под  нами, а
через водные секции они проходЯт ради экономии времени...
     €звините, доктор, сейчас они будут здесь.
     ‘разу же после этого произошло следующее.
     ‘ непереводимым довольным  бульканьем  ‘аррешан  высвободилсЯ из своего
устройства  и  величественно покатилсЯ  по полу, лавируЯ  между пациентами и
медсестрами,  среди  которых   можно  было   встретить   любые  виды   -  от
крабоподобных существ с  Њелфа до  сорокафутовых крокодилов со щупальцами  с
—алдерскола,  планеты,   покрытой   водой.   ’ем   временем  второй   драме,
освободившись  от ЉонвеЯ, отплыл в сторону. ‚ этот момент высоко наверху, на
противоположной  стороне,  открылсЯ  люк,  и  в  помещение  внесли  раненого
келгианина. …го сопровождало  столько медиков,  что помощь  ЉонвеЯ была Явно
лишней.
     ‘реди сопровождающих находились и пЯтеро землЯн, которых выделЯли такие
же, как  и  у ЉонвеЯ,  скафандры,  два келгианина и один илленсанин,  сквозь
прозрачный  скафандр   которого  была   видна  клубЯщаЯсЯ  желтизна  хлорной
атмосферы.  ‹ицо  в  одном  из  земных шлемов  было  знакомо  Љонвею  -  оно
принадлежало его другу, доктору Њаннону, который специализировалсЯ в области
худларианской  хирургии.  ‚се  роились  вокруг  пострадавшего,  словно  стаЯ
неуклюжих рыбин, подталкиваЯ  и подтЯгиваЯ существо к другой стороне палаты.
ђой  Явно  увеличилсЯ,  когда к  нему  начали  подплывать люди  из  приемной
команды, оценивающие ситуацию. Њедуза  с „рамбо тоже переместилась поближе к
пострадавшему.
     ‘начала Љонвей подумал, что ей всего лишь любопытно и она хочет понЯть,
что происходит, но  потом  сообразил, что мерцающий коврик  перекатываетсЯ в
сторону раненого с вполне определенными намерениЯми.
     - Ћстановите его! - закричал Љонвей.
     ‚се  слышали  его,  он  видел,  как  они вздрогнули,  когда  его  голос
оглушительно прогрохотал в  их  скафандрах. Ќо они  не знали,  а  времени на
объЯснениЯ не было, кого, что и даже как останавливать.
     ЏреодолеваЯ сопротивление воды, Љонвей  неистово рванулсЯ к келгианину,
пытаЯсь  опередить  драмба.  Ќо большой пропитанный кровью участок шерсти на
боку   келгианина  притЯгивал   существо,  словно  магнит,  причем,  обратно
пропорционально  квадрату расстоЯниЯ. Љонвей не  успел  даже предостерегающе
крикнуть, как драме мЯгко коснулсЯ раненого и прилепилсЯ к нему.
     Џрозвучал  тихий  взрыв  булькающих пузырей, когда зонды  драмба прошли
через  оболочку   вокруг  келгианина,   где  поддерживались  соответствующие
условиЯ.  ‡атем они  минули  уже  поврежденный  в худларианской операционной
скафандр и нырнули в густой серебристый мех. ‚ считанные  секунды прозрачное
тело  медузы  стало  наливатьсЯ  краснотой  - существо  отсасывало  кровь из
пострадавшего.
     -  Ѓыстро! -  выкрикнул  Љонвей. - „оставьте обоих в сектор с воздушной
атмосферой!
     Ћн  мог бы и поберечь голосовые свЯзки, так как вокруг все тоже  что-то
кричали  и невозможно было что-либо разобрать. ЏрЯмое звуковое общение  тоже
было невозможным - все,  что он мог услышать, так это гудок аварийной сирены
и гомон множества голосов. € тут все голоса перекрыл мощный чалдерский рев.
     - †ивотное! †ивотное! - донессЯ из наушников перевод.
     Ћсушающие  элементы  в  скафандре  ЉонвеЯ  после  энергичного  плаваниЯ
работали с  перегрузкой, он вспотел, но после этих слов пот из горЯчего стал
холодным.
     Љонечно  же,  не  все   обитатели  ѓоспиталЯ  были  вегетарианцами.  €х
диетические нужды требовали огромного количества  мЯса, которое доставлЯлось
на  кораблЯх  как  с внеземных, так  и  с  земных ферм.  Ќо  мЯсо  неизменно
прибывало либо  в замороженном, либо в консервированном виде, и делалось это
по  очень  простой причине. –елью было избежать случаи, когда более  крупные
плотоЯдные  существа, сталкиваЯсь  с более мелкими, принимали бы их  за свою
любимую пищу.
     Џравило ѓоспиталЯ  гласило, что  любое  живое  существо,  которое здесь
находилось, независимо от размеров и формы, ЯвлЯетсЯ разумным.
     €сключениЯ были очень редки и  касались домашних животных - безобидных,
конечно, - принадлежащих персоналу или важным посетителЯм.
     …сли не  обладающее  разумом существо  попадало  сюда  случайно,  очень
быстро принимались меры, чтобы не пострадали более мелкие формы жизни.
     Ќи  у  приемной   команды,  ни   у   медицинского   персонала,   ни   у
сопровождающего  раненого оружиЯ не было, но очень скоро по  сигналу тревоги
сюда  прибудут вооруженные люди  из  Љорпуса мониторов. Ќу, а пока положение
решил спасти один из пациентов с —алдерскола, наделенный множеством щупалец,
покрытый  панцирем, имеющий  футов тридцать в  длину: он приближалсЯ,  чтобы
убрать прилипшего драмба одним, максимум двумЯ движениЯми огромных челюстей.
     - ќдвардс!  Њаннон! Џомогите мне  отогнать его! - постаралсЯ  как можно
громче крикнуть Љонвей.
     Ћднако вокруг по-прежнему раздавалось  слишком много звуков,  чтобы его
услышали.  Ћн обеими руками  схватилсЯ  за мантию драмба  и  с  диким  видом
оглЯделсЯ вокруг. Ќачальник приемной команды  подплыл одновременно с  ним  и
уже успел просунуть ногу между раненым келгианином и прилипшим ‘ђ†•, пытаЯсь
оторвать их друг  от  друга  руками. Љонвей развернулсЯ,  подтЯнул  колени к
подбородку и ступнЯми отбросил начальника в сторону. €звинитьсЯ можно  будет
позже. —алдер был уже опасно близок.
     Џодплыл ќдвардс,  увидел, чем был занЯт Љонвей, и присоединилсЯ к нему.
‚двоем  они  стали пинать  гигантский нос  чалдера,  пытаЯсь  отогнать  его.
Џричинить вред этой громадине они не могли, но верили, что она не нападет на
двух разумных существ, чтобы съесть Явное животное, которое напало на третье
разумное  существо.  Ћднако ситуациЯ была  достаточно  запутанной,  и  могла
произойти  ошибка.  ‚о всЯком случае не  исключалась вероЯтность  того,  что
ќдвардс и Љонвей поплатЯтсЯ ампутацией ног до самого торса.
     Ќеожиданно пара  больших и сильных рук ухватила ЉонвеЯ за ступню, и его
друг Њаннон подтЯнулсЯ вверх, пока их шлемы не соприкоснулись.
     - Љонвей, какого черта вы тут...
     - Ќет  времени объЯснЯть,  - прервал  его Љонвей. - Џросто заберите  их
обоих  в  палату с воздушной смесью. Ќе позволЯйте кому-либо  причинЯть ‘ђ†•
вред, он не делает ничего дурного.
     Њаннон посмотрел на существо,  покрывающее  келгианина, словно огромный
пузырь кроваво-красного цвета.  Њожно было  действительно видеть,  как кровь
покалеченной  медсестры  вливаетсЯ и  распространЯетсЯ  по  всему огромному,
похожему на слизнЯка, телу драмба, которое, казалось, вот-вот лопнет.
     - Њожет быть,  вы менЯ и одурачите,  - сказал Њаннон  и  оттолкнулсЯ от
него. Ћдной рукой он  ухватилсЯ  за здоровенный  клык чалдера  и развернулсЯ
так, что большой, размером с футбольный  мЯч,  глаз существа уставилсЯ прЯмо
на  него.  „ругой рукой  он  стал делать размашистые  боковые жесты.  Љак бы
смутившись, чалдер  уплыл, а  уже  через  несколько секунд они находились  в
шлюзовой камере, ведущей в секцию, наполненную воздухом.
     ‚ода сошла и открылсЯ люк, за  которым посередине  предшлюзовой  камеры
стоЯли два монитора  с оружием наизготовку. Ћдин  из  них  обнимал  огромное
ружье  со сменными магазинами,  патроны в которых могли  моментально усыпить
более  десЯтка самых разных существ, подходЯщих под категорию "теплокровные,
дышащие кислородом". „ругой держал  крохотное, выглЯдевшее совсем безобидным
устройство, способное вышибить дух из самца слона или  его любого внеземного
эквивалента.
     - ‘тойте!  - воскликнул Љонвей.  ЋскальзываЯсь и спотыкаЯсь  на  мокром
полу,  он  добралсЯ  до  драмба и  встал  впереди него.  - ќто  очень важный
посетитель. „айте нам несколько минут. Џоверьте, все будет в порЯдке.
     Њониторы не  опустили  оружие,  да и по  выражению их  лиц нельзЯ  было
сказать, что ему поверили.
     - ‚ам  лучше  объЯснитьсЯ, -  тихо, но  с  разъЯренным  видом  произнес
начальник приемной команды.
     -  „а,  -  согласилсЯ  Љонвей. - џ,  э-э,  надеюсь,  у  вас  ничего  не
пострадало, когда Я вас там пнул ногами?
     - ’олько чувство собственного достоинства, но Я по-прежнему...
     - ѓоворит Ћ'Њара, - прогремел динамик на стене.
     ќдвардс стоЯл ближе всех к нему. Ћн включил и настроил видеокамеру, как
было приказано, после чего доложил:
     - ‘итуациЯ довольно-таки сложнаЯ, майор...
     -  €  не  мудрено, если  к  этому  какое-то  касательство имеет Љонвей,
Язвительно отозвалсЯ Ћ'Њара. - —то он там делает, молитсЯ о спасении?
     Љонвей стоЯл на коленЯх возле пострадавшего. Ќасколько он мог судить по
тому,  что увидел,  драме  прикрепилсЯ  так  плотно, что  воды и  в защитную
оболочку, и  в поврежденный  скафандр попало очень  мало -  келгианин  дышал
нормально,  никаких признаков присутствиЯ жидкости в легких  не было.  „раме
снова  посветлел.  џрко-красный цвет как  бы растворилсЯ,  и  существо снова
приобрело  прозрачное мерцание  лишь  с легким  розоватым  оттенком,  Љонвей
наблюдал,  как  оно  отлепилось от келгианина и, словно  большой наполненный
водой баллон, откатилось к стене.
     - ...полный  доклад  об этой  форме жизни  три  днЯ  назад,  -  говорил
ќдвардс.  -  џ понимаю,  что три  днЯ -  небольшой срок  длЯ распространениЯ
материалов  внутри  организации  таких  размеров,  но  ничего  подобного  не
случилось бы, если бы драме не встретилсЯ с серьезно пострадавшим существом,
которое...
     - Џри всем моем уважении к вам, майор, - неторопливо произнес Ћ'Њара, и
голос  его свидетельствовал об обратном,  - больница - это такое  место, где
любой из нас  в  любой момент может ожидать  встречи с  тЯжелой болезнью или
травмой. Џрекратите извинениЯ и скажите мне, что произошло?!
     -  ќтот  драме,  -  вставил  начальник команды,  -  напал  на  раненого
келгианина.
     - €? - спросил Ћ'Њара.
     - Њоментально его вылечил, - чопорно сказал ќдвардс.
     ‘лучаи, когда Ћ'Њара не находил слов, были  не так часты. Љонвей отошел
в сторону, чтобы позволить келгианину встать на свои многочисленные ноги.
     - „раме ‘ђ†• на своей планете ближе всех подходит под понЯтие "доктор",
- сказал он. -  ќта форма жизни - что-то вроде лекарЯ. ‹ечение он производит
путем отсасываниЯ  крови у пациента с последующим ее очищением от инфекции и
токсичных  веществ.  Џосле этого  кровь возвращаетсЯ в тело  пациента. „раме
также  может лечить простые физические повреждениЯ. …го  реакциЯ на  тЯжелую
болезнь или травму чисто инстинктивнаЯ.  Љогда  неожиданно  поЯвилсЯ раненый
келгианин,  он просто  хотел  ему  помочь.  ђаненый  страдал  от  отравлениЯ
токсичными  веществами  в худларианской  операционной, к тому же у него было
заражение раны. —то  касаетсЯ  драмба, то  длЯ него  это был  очень  простой
случай.
     - Ћднако не всЯ взЯтаЯ кровь возвращаетсЯ обратно, - продолжал Љонвей.
     - Ќам так и не удалось установить, то ли это невозможно физиологически,
то ли  существо оставлЯет себе несколько унций в качестве платы за оказанные
услуги.
     Љелгианин издал низкий вибрирующий трубный звук.
     - “верен, он очень отзывчивый, - донеслось из транслЯторов.
     ‡атем  в сопровождении  мониторов  „Ѓ‹”  покинул  помещение.  Ќачальник
приемной  команды  недоумевающе посмотрел  на  драмба и  махнул своим людЯм,
чтобы расходились по местам. Њолчание начинало затЯгиватьсЯ.
     Ќаконец Ћ'Њара произнес:
     -  Љогда вы  устроите  ваших  посетителей  и если этому не препЯтствуют
физиологические причины, Я предлагаю встретитьсЯ, чтобы все это обсудить.
     ‚ моем кабинете через три часа.
     …го  голос  был  угрожающе мЯгким. Љонвей  подумал, что  длЯ встречи  с
главным  психологом  было  бы  совсем  не   лишним  заручитьсЯ  моральной  и
медицинской поддержкой.

* * *
     Љонвей попросил присутствовать на встрече своего друга эмпата Џриликлу,
а также офицеров Љорпуса мониторов полковника ‘кемптона и майора ќдвардса, а
также доктора Њаннона, обоих драмбов, главного диагноста отделениЯ патологии
’орннастора и двух медиков с •удлара и  Њелфа,  практиковавших  в ѓоспитале.
Џрошло несколько минут, прежде чем  всЯ компаниЯ вошла в просторную приемную
Ћ'Њары, где обычно находились только адъютант майора и  более  двух десЯтков
самых разных сидений, приспособленных длЯ внеземлЯн, с которыми Ћ'Њара  имел
профессиональные контакты.
     ѓлавный психолог  расположилсЯ  за  столом  своего помощника и  с  едва
скрываемым нетерпением ждал, когда кто-то усЯдетсЯ, кто-то улЯжетсЯ или иным
образом устроитсЯ на соответствующем месте.
     Љогда все затихли, Ћ'Њара спокойно сказал:
     -  Џосле  душещипательной  истории,  сопровождавшей  ваше  прибытие,  Я
ознакомилсЯ с последними  докладами с  Њитбола,  а  знать  обо всем,  значит
прощать все,  за исключением, конечно, вашего присутствиЯ здесь, Љонвей.  ‚ы
не должны были вернутьсЯ с...
     - „рамбо,  сэр,  -  вставил  Љонвей.  -  ’еперь  мы  используем местное
название планеты.
     - Њы предпочитаем это название,  -  присоединилсЯ к  нему  переведенный
транслЯтором  голос  ‘аррешана.  -  Њитбол  не совсем  точное  название  длЯ
планеты, покрытой относительно тонким слоем животной жизни, мира, который мы
считаем самым прекрасным в ѓалактике, даже несмотрЯ на  то,  что возможности
побывать на других  мирах у нас пока не  было.  Љроме  того,  ваш транслЯтор
говорит мне,  что в  слове  Њитбол не достает точности, почитаниЯ, уважениЯ.
Џродолжение использованиЯ вашего названиЯ  длЯ нашей непревзойденной планеты
не рассердит менЯ - Я слишком глубоко  понимаю, что вашему виду  столь часто
присуща  мелкость  мышлениЯ;  Я   обладаю  слишком  большой  терпимостью   к
умственным недостаткам, чтобы испытывать гнев или даже раздражение...
     - ‚ы очень добры, - перебил Ћ'Њара.
     - € это тоже присутствует во мне, - согласилсЯ ‘аррешан.
     - Џричина, по которой Я вернулсЯ досрочно, - поспешно заговорил Љонвей,
- это необходимость помощи. “ менЯ не ладилось с решением проблемы „рамбо, и
это менЯ беспокоило.
     - Ѓеспокойство, - сказал Ћ'Њара,  - исключительно  бесполезное занЯтие,
если  только вы, конечно,  не  делаете это громко и прилюдно. Ђ-а,  теперь Я
понимаю, зачем вы притащили с собой полгоспиталЯ.
     Љонвей кивнул и продолжил:
     - „рамбо отчаЯнно нуждаетсЯ в медицинской помощи, но проблема не похожа
ни на одну  из тех,  с которыми  мы  уже сталкивались на земных  и внеземных
планетах и колониЯх.  ђаньше все просто сводилось к исследованию и  изолЯции
болезни.  Њы доставлЯли сами или  советовали, куда надо доставить, лекарства
длЯ  наибольшего  эффекта, а  затем  передавали управление медициной в  руки
местных врачей. ‘ „рамбо все обстоит иначе.
     ‡десь  не  нужно  ставить  диагноз  и  лечить  множество  существ.  ’ут
пациентов совсем немного, но они чрезвычайно велики.
     Џричиной  болезней   стало   то,  что  за   последние   несколько   лет
соотечественники ‘аррешана узнали,  как  высвободить энергию атома. ‚начале,
конечно, в виде взрыва и с огромным количеством радиоактивных загрЯзнений.
     Ћни  все  очень...  -  Љонвей заколебалсЯ, пытаЯсь  подыскать  наиболее
дипломатическую замену словам "беспечны",  "преступно глупы",  "самоубийцы",
но ничего не придумал и продолжил:
     -   ...очень  гордЯтсЯ  приобретенной  способностью   убивать   большие
биологические  формации,  приспосабливаЯ  лежащие  вблизи   отмели  длЯ  все
возрастающего населениЯ колесников.
     Ќо живущие внутри или под  этой формацией, а возможно, и управлЯющие ею
существа ЯвлЯютсЯ еще  одной разумной расой, чьЯ "землЯ" в буквальном смысле
слова умирает  вокруг них.  ќтот народ  создал инструмент, который проник на
борт  "„екарта",  и,  судЯ по  этому  приспособлению,  они,  конечно,  очень
высокоразвиты. Ќо мы по-прежнему ничего о них не знаем.
     Љогда  стало Ясно, что колесники не ЯвлЯютсЯ  создателЯми  инструмента,
перед нами  встал вопрос, где  их можно найти с наибольшей вероЯтностью.  Њы
решили, что это те  районы, где их страна подвергаетсЯ нападению. €менно там
Я рассчитывал найти еще и врачей, и Я действительно разыскал  в  этих местах
нашего  прозрачного  приЯтелЯ.  Ћн  спас  мне  жизнь  довольно  своеобразным
способом,  и Я убежден, что  ‘ђ†• ЯвлЯетсЯ эквивалентом врача  на „рамбо. Ќо
похоже, к сожалению,  что он не способен каким-либо образом с нами общатьсЯ.
Љаждый   может  видеть   внутренности   существа,   не   прибегаЯ  к  помощи
рентгеновского  аппарата.  “  него  нет видимых  скоплений нервных  узлов  и
чего-то, что хотЯ бы отдаленно напоминало мозг.
     Њы страшно нуждаемсЯ в помощи его соотечественников, - серьезно добавил
Љонвей. - ‚от почему  мы доставили его сюда - в  надежде, что специалисты по
общению с внеземлЯнами,  возможно, преуспеют там, где корабельные эксперты и
Я ничего не добились.
     Љонвей бросил  быстрый взглЯд на Ћ'Њару, который  задумчиво разглЯдывал
слизнеобразного драмба. ’от, в свою очередь, поднЯл  на ложноножке свой глаз
к потолку, так чтобы видеть хрупкую насекомоподобную фигурку Џриликлы. Ќу, а
у Џриликлы хватало глаз, чтобы видеть всех вокруг одновременно.
     -  Ќе странно  ли,  -  неожиданно произнес полковник ‘кемптон, -  что у
одного у ваших драмбов нет сердца, а у другого, оказываетсЯ, нет мозга?
     - Љ безмозглым врачам Я уже привык, - сухо заметил Ћ'Њара. -  џ общаюсь
с ними, в целом, успешно, почти каждый день.  Ќо  это не  единственнаЯ  ваша
проблема, доктор?
     Љонвей покачал головой.
     - џ  уже говорил, что нам придетсЯ лечить небольшое число очень больших
пациентов. „аже при содействии медиков с „рамба мне понадобитсЯ помощь в как
можно более точном картографировании - Я имею в виду фоторазведку - областей
поражениЯ и взЯтии проб в приповерхностных районах. ђентгеноскопиЯ при таких
размерах невозможна.  Ћт полномасштабных  буровых  операций,  чтобы получить
образцы ткани с большой глубины, толку тоже будет мало, так как бур в данном
случае  будет сравним  с  короткой  и исключительно  тонкой  иглой.  Џоэтому
придетсЯ  исследовать  больные   и  поврежденные  районы  лично,   используЯ
бронированные  наземные машины,  а  где  это будет  возможно,  руки и  ноги,
заключенные  в   тЯжелые  скафандры.  ‚ход   в  поврежденные   районы  будет
осуществлЯтьсЯ через естественные  отверстиЯ  в теле,  но  все  дело  пойдет
быстрее, если нам помогут существа  с  медицинским образованием, которым длЯ
защиты  не нужны броневики  и скафандры. џ думаю о  существах с —алдерскола,
•удлара и Њелфа.
     џ хотел  бы услышать от отделениЯ патологии, - продолжил  он,  глЯдЯ на
’орннастора, - предложениЯ  по  лечению  хирургическим, а не медикаментозным
путем. ‚се признаки указывают на то, что  проблема возникла в основном из-за
радиоактивного  заражениЯ, и  хотЯ Я  понимаю -  сегоднЯ мы можем излечивать
даже самые запущенные случаи, но может так случитьсЯ, наши методы не годЯтсЯ
длЯ  пациентов таких  размеров,  не  говорЯ  уже  о  том,  что  медикаменты,
необходимые  только  длЯ  одного  больного,  могут   составить   количество,
выпускаемое  несколькими  планетами за  многие годы.  Ћтсюда необходимость в
хирургическом вмешательстве.
     Џолковник ‘кемптон прочистил горло:
     -  ’еперь Я начинаю  осознавать  размах ваших  проблем, доктор.  ‘ моей
стороны потребуетсЯ  обеспечить ваших  медиков  транспортом  и  необходимыми
припасами.  Љроме  того,  Я  выделю  инженерный  батальон  длЯ  установки  и
обслуживаниЯ спецоборудованиЯ...
     - „лЯ начала, - заметил Љонвей.
     - …стественно, -  с подчеркнутой холодностью отозвалсЯ полковник,  - мы
продолжим оказание содействиЯ в каких бы то ни было...
     - ‚ы менЯ не так понЯли, сэр, - прервал его Љонвей. - ‚ настоЯщее времЯ
Я и  сам не могу точно  сказать,  какаЯ помощь нам будет необходима, но,  по
моим  прикидкам,  понадобитсЯ  целаЯ   флотилиЯ,  вооруженнаЯ  дальнобойными
лазерами, глубинными торпедами, тактическим Ядерным оружием - конечно чистым
- и другими не менее страшными  вещами,  которые вы сможете предложить, лишь
бы они были узконаправленными и попадали точно в цель.
     - ‚идите ли, полковник, - заключил Љонвей, - хирургиЯ в таких масштабах
означает, что операциЯ будет скорее военной, нежели медицинской.
     Ћбернувшись к Ћ'Њаре, он добавил:
     -  ќто  лишь  некоторые  из  причин,  вынудившие менЯ  вернутьсЯ раньше
положенного срока. Ћстальные менее насущны и...
     - Њогут, черт возьми, отлично подождать, пока мы не разберемсЯ с этими,
- твердо закончил Ћ'Њара.
     ‘овещание  вскоре завершилось, так  как ни ‘аррешан, ни Љонвей не могли
пока  сообщить о  „рамбо что-либо,  чего еще  не  содержалось  бы в докладах
Љорпуса  мониторов.  Ћ'Њара исчез  в  своем  кабинете  вместе с драмбианским
лекарем, ’орннастор и ‘кемптон вернулись к себе, а ќдвардс, Њаннон, Џриликла
и  Љонвей,  проследив,  как  устроитсЯ  ‘аррешан   в  цистерне  длЯ  Ђ“ѓ‹ов,
отправились подкрепитьсЯ в  кафетерий  длЯ дышащих  кислородом теплокровных.
‚рачи с •удлара и Њелфа пошли вместе с  ними, чтобы побольше узнать о „рамбо
и  посмотреть, как  принимают  пищу  другие. Ћни работали в ѓоспитале совсем
недавно,  были  преисполнены  первоначального  энтузиазма и каждую свободную
минуту использовали длЯ наблюдений и общениЯ с инопланетЯнами.
     ќти чувства были знакомы Љонвею. Ћн по-прежнему нередко  испытывал  их,
но сегоднЯ  был уже достаточно опытен, чтобы не только радоватьсЯ юношескому
энтузиазму, но и использовать его длЯ дела...

* * *
     - —алдеры крепкие  и  подвижные  существа,  у  них  достанет сил  самим
справитьсЯ с местными хищниками, - рассуждал Љонвей, пока они усаживались за
стол,  предназначенный длЯ тралтан, вида ”ѓ‹€, -  все столы длЯ  землЯн были
занЯты  келгианами  -  и  набирали заказы.  -  ‚ы,  мелфиане,  очень  быстро
передвигаетесь по морскому дну, а панцирное покрытие на ваших ногах ЯвлЯетсЯ
естественной защитой от Ядовитых растений и колючек. Ћднако худлариане, хотЯ
и  медлительны,  но вред им  может причинить  только  бронебойный снарЯд,  а
учитываЯ, что вода, покрывающаЯ  планету,  прЯмо-таки  кишит  растительной и
животной  жизнью,   котораЯ   жаждет  прилепитьсЯ   к   какой-нибудь  ровной
поверхности, они  смело  могут  выбросить  аппараты по  изготовлению  пищи и
перейти на подножный корм.
     - Џохоже на рай,  - заметил худларианин, однако  транслЯтор не позволил
определить, сказано это было с сарказмом или нет. -  Ќо ведь вам понадобитсЯ
огромное количество  врачей  всех  трех  видов -  это слишком  много,  чтобы
ѓоспиталь смог обеспечить, даже если весь персонал вызоветсЯ в добровольцы.
     - Ќам понадобЯтсЯ сотни врачей, - ответил  Љонвей, - а „рамбо вовсе  не
рай, даже  длЯ худлариан.  ‚  то  же времЯ, Я думаю,  должны  найтись  врачи
молодые,  по-прежнему  неугомонные,  недавно  практикующие  люди, - жаждущие
приобрести опыт работы на других планетах...
     -  џ  не  Џриликла, - рассмеЯлсЯ  Њаннон,  - но даже Я чувствую, что вы
занимаетесь обращением уже обращенных. Љонвей, вы что, очень любите остывшие
бифштексы?
     ‚ течение  нескольких  минут  они сосредоточенно ели,  стараЯсь,  чтобы
легкий  ветерок от крыльев  Џриликлы -  маленький  эмпат  предпочитал  есть,
зависнув над столом: по его утверждению, это улучшало пищеварение - не успел
остудить все блюда за исключением мороженого.
     - Ќа  совещании, - неожиданно  начал ќдвардс,  - вы упомЯнули о других,
менее  насущных  проблемах.  Ќасколько  Я понимаю,  набор  таких толстокожих
существ, как  ѓарот,  - одна  из  них.  Ћб  остальных  Я  просто не  решаюсь
спрашивать...
     -  ‚о  времЯ широкомасштабного  медицинского  обследованиЯ, -  объЯснил
Љонвей,  -  нам  понадобЯтсЯ  консультации  прЯмо  на местах.  ќто  означает
присутствие  врачей,   медсестер,  опытных  лаборантов,   способных  тут  же
производить  анализы  образцов  как  можно  большего  количества   видов.  џ
собираюсь  поговорить  с ’орннастором, чтобы он отпустил с нами  кое-кого из
патологов...
     Ќеожиданно  Џриликла  дернулсЯ в  сторону и чуть было  не  угодил своей
карандашеподобной  ногой  в десерт Њаннона.  Ќа лету он слегка подрагивал  -
Явный признак того, что за столом кто-то излучал сильные и сложные эмоции.
     -  ЋпЯть  же, Я не Џриликла, - сказал Њаннон, - но,  судЯ по  поведению
нашего  друга эмпата, осмелюсь предположить,  что вы ищете - и пытаетесь это
оправдать - более тесного контакта с  отделением  патологии, в особенности с
патологом по имени Њэрчисон. Ќе так ли, доктор?
     - Џолагаю, мои эмоции - это мои эмоции, - ответил Љонвей.
     - џ не произнес ни  слова,  - поспешно стал оправдыватьсЯ Џриликла, все
еще с трудом удерживаЯсь над столом.
     - Љто такой Њэрчисон? - поинтересовалсЯ ќдвардс.
     - Ћ, это  женскаЯ особь земного типа,  классификациЯ „Ѓ„ѓ, - послышалсЯ
из транслЯтора голос ѓарота. - Ћчень опытнаЯ сестра, она может ассистировать
при операциЯх над более чем тридцатью различными видами существ. џ нахожу ее
весьма привлекательной и вежливой  настолько, что способен не замечать - длЯ
менЯ  это физически отталкивающе - куски  мЯса, покрывающие большую часть ее
мышц.
     -  €  вы собираетесь взЯть  ее  с собой  на „рамбо,  Љонвей? “  Љорпуса
мониторов и его офицеров  весьма старомодные  понЯтиЯ о  смешанных командах,
даже в случае дальних разведывательных полетов.
     -  „аже, если  у него будет хоть  полшанса, - с серьезным  видом заЯвил
Њаннон.
     - Љонвей, вам надо бы женитьсЯ на девушке.
     - Ћн уже женилсЯ.
     - Ћ-о!
     - ‚  некотором  роде, майор,  тут  весьма примечательное  заведение,  -
рассмеЯвшись, сказал Њаннон, - полное странных и своеобразных обычаев.
     ‚озьмем, к примеру, секс. „лЯ большинства работающих  здесь существ это
либо  непрекращающийсЯ,  непроизвольный  общественный  процесс,  необходимый
почти так  же,  как  воздух, либо это физиологическое землетрЯсение, которое
длитсЯ, скажем, три днЯ в году.  ќти  существа приходЯт в  замешательство от
ритуалов  и  сложностей,  свЯзанных с  выбором пары и  совокуплением у нашей
расы, хотЯ, по общему признанию, в сравнении  с сексуальной жизнью некоторых
из них наша выглЯдит так же просто, как перекрестное опыление.
     Ќо  вот  к чему  Я  клоню,  -  продолжал Њаннон. - Ѓольшинство из наших
инопланетЯн  просто  не понимают, почему  наши  женщины  должны  терЯть свою
личность, отдавать самое ценное, что у них есть, -  свое имЯ. „лЯ  многих из
них это попахивает рабством или по  крайней мере какой-то второсортностью, а
длЯ многих выглЯдит просто глупостью. Ћни не понимают, почему земные женщины
- врачи, медсестры, лаборантки  - должны менЯть  свою  личность, брать  имЯ,
принадлежащее другой личности, по чисто эмоциональным причинам.
     ‚прочем, регистрационный компьютер тоже  этого не понимает. Џоэтому они
сохранЯют свои профессиональные имена, подобно актрисам и представительницам
схожих профессий,  и  все  времЯ  используют  только  их,  чтобы не  смущать
инопланетЯн, которые...
     - Ћн уже понЯл, к чему вы  клоните, - сухо заметил Љонвей. - Ќо  иногда
мне хочетсЯ, чтобы вы объЯснили  мне разницу между женщиной непрофессионалом
и профессионалкой.
     - Љонечно, в неофициальной  обстановке  они ведут себЯ по-другому, - не
обращаЯ  вниманиЯ на  ЉонвеЯ,  продолжал Њаннон.  -  Ќекоторые  из  них даже
позволЯют себе называть друг друга по имени.
     -  Ќам необходима  команда патологов. - ’еперь  уже  Љонвей игнорировал
Њаннона. - Ќо еще больше нам нужна помощь от местных медиков.
     ‘оотечественники  ‘аррешана  из-за своих  физиологических  особенностей
могут оказать нам лишь  психологическую поддержку,  а это  значит,  что  все
зависит от  того, установим ли  мы сотрудничество с местными лекарЯми. € вот
тут в игру вступает  Џриликла. ‚ы следили за эмоциональным излучением драмба
во времЯ совещаниЯ. …сть там что-нибудь?
     - Ѓоюсь, что нет, друг  Љонвей, - ответил эмпат. - Ќа  протЯжении всего
совещаниЯ он был  в сознании и  воспринимал  окружающее, но не реагировал на
то, что говорилось и делалось в форме сосредоточенного мышлениЯ. Ћн  излучал
только чувства благополучиЯ, пресыщенности и самоудовлетворениЯ.
     - „а, с келгианином он потрудилсЯ на славу, - согласилсЯ ќдвардс, - так
что пинта-другаЯ крови, которую он отсосал...
     Џриликла  вежливо  подождал, пока  прервавший  его  майор  замолчит,  и
продолжил:
     - ЌаблюдалсЯ очень короткий вполне различимый всплеск  интереса,  когда
участники совещаниЯ  входили в  комнату, но это не было любопытством, скорее
это усиленное восприЯтие окружающего, необходимое длЯ беглого ознакомлениЯ с
прибывшими.
     - ЋтмечаютсЯ  ли  какие-либо  признаки  того, как на  него подействовал
перелет?  -   спросил  Љонвей.  -   Ћслабление  физических   или  умственных
способностей, что-нибудь в этом духе?
     - ‚  его мыслЯх сквозило только удовлетворение, -  ответил  Џриликла, -
так что Я бы сказал - нет.
     Ћни  говорили  о драмбианском лекаре до тек пор, пока  не настало времЯ
покинуть столовую. ‚ конце разговора Љонвей сказал:
     -  Ћ'Њара будет рад  вашей  помощи,  Џриликла, когда  станет пропускать
нашего  друга-кровопийцу  через  все  круги  психологического  тестированиЯ,
поэтому Я  буду весьма признателен  вам, если вы проследите за эмоциональным
излучением пациента до тех пор, пока не будет установлен контакт.
     ‚озможно,  прежде чем свЯзатьсЯ со мной, Ћ'Њара захочет подождать, пока
не будет запрограммирован транслЯтор после полного контакта. Ќо мне хотелось
бы иметь любую полезную информацию, как только вы ее получите...

* * *
     ’ри  днЯ спустЯ, когда Љонвей с ќдвардсом знакомились  с первой партией
добровольцев -  несколько  весьма тщательно отобранных инопланетЯн, которые,
как  он  надеЯлсЯ,  в дальнейшем  привлекут  своим  энтузиазмом еще  большее
количество  новобранцев  и  обучат  их,  -  громкоговоритель  стал  спокойно
настаивать, чтобы  доктор Љонвей свЯзалсЯ  с майором  Ћ'Њарой. Ќастойчивость
усиливалась  двойным  сигналом,  обычно  предшествовавшим  самым  неотложным
сообщениЯм. Ћн махнул рукой и подошел к свЯзному устройству дока.
     -  ђад, что успел вас поймать,  -  сказал главный психолог,  прежде чем
Љонвей успел представитьсЯ. - Ќе говорите - слушайте. Џриликла и Я ничего не
добились  с  вашим  медиком.  Љакие-то  эмоции он излучает,  но  нам даже не
удалось узнать, чему он отдает предпочтение.
     Њы знаем, что он способен видеть  и чувствовать - продолжал  Ћ'Њара, но
вовсе не уверены, что он может видеть и слышать, а если может, то как он это
делает.  Џриликла считает,  что драме обладает зачатками эмпатии,  но до тех
пор,  пока  нам   не  удастсЯ  немного  нарушить  его  покой,  доказать  это
невозможно. Љонвей,  Я  не  хочу признать,  что  потерпел  поражение, но  вы
подкинули нам задачу, котораЯ может иметь очень простое решение...
     -  ‚ы  пытались  что-нибудь  сделать  с  помощью  управлЯемого   мыслью
инструмента?
     - ќто было первой, второй  и двадцать восьмой нашей  попыткой, невесело
ответил  Ћ'Њара.  -  Џриликла  различил   очень  небольшой   рост  интереса,
состоЯщий, как он говорит, в узнавании знакомого предмета. Ќо драме не делал
никаких попыток управлЯть игрушкой. џ уже говорил, что вы задали нам задачу.
Њожет  быть, самым простым  решением будет, если вы доставите нам еще одного
его собрата.
     ѓлавный психолог не любил вдаватьсЯ в  лишние объЯснениЯ почти  так же,
как  не  любЯт  передвигатьсЯ  тЯжелые  на  подъем люди,  поэтому  Љонвей на
мгновение задумалсЯ, прежде чем сказать:
     -  €так, вы хотели бы, чтобы Я привез  с „рамбо еще одного медика, а вы
смогли  бы  понаблюдать  и послушать, как они будут общатьсЯ при встрече,  а
потом воспроизвести способ с помощью транслЯтора...
     -  „а, доктор, и побыстрее,  - ответил  Ћ'Њара, -  прежде,  чем  вашему
главному психологу понадобитсЯ психиатр. Љонец свЯзи.
     “  ЉонвеЯ  не  было  возможности  отыскать,  украсть   или  как-то  еще
заполучить другого медузообразного ‘ђ†• немедленно по возвращении на „рамбо.
‘  ним  была  группа  инопланетЯн,  длЯ  которых  требовались  самые  разные
гравитационные и атмосферные условиЯ,  не говорЯ уже о  пище. ‚ то времЯ как
все три вида  существ могли  без особого  труда  существовать в драмбианском
океане, на борту "„екарта" пришлось создавать помещениЯ с приближенными к их
родным планетам условиЯми.
     Љроме  того, он обЯзан был дать  им некоторое представление о масштабах
медицинских  проблем,  в решении  которых  они должны принЯть участие, а это
означало  многочисленные полеты  на вертолетах. Џозднее он продемонстрировал
им  все, с чем  сталкивалсЯ раньше сам. ‚  том  числе он показал им  участок
побережьЯ, где впервые столкнулсЯ с медузой ‘ђ†• и где ему предстоЯло добыть
еще одну, как только позволЯт времЯ и обстоЯтельства.
     Ќо  на  этот  раз  у  него будет много  преисполненных  желаниЯ опытных
помощников.
     Љаждый день он получал  посланиЯ от Ћ'Њары, отличающиесЯ лишь  степенью
нетерпениЯ, читаемой между  строк. ‘ драмбианским  лекарем у них с Џриликлой
так ничего  и не  вышло, и они пришли к заключению, что  существо использует
один из экзотических  видеотактильных Языков,  который в принципе невозможно
воспроизвести без детального словарЯ.

* * *
     ЏерваЯ экспедициЯ на побережье была чем-то вроде репетиции - по крайней
мере   начиналась  именно  так.  ‚ели  ее  Љамсаюг   и  ‘аррешан,   которые,
покачиваЯсь, катились по неровному морскому дну, напоминаЯ два больших живых
бублика. ‘  флангов их  прикрывали крабообразные мелфиане, они  с  легкостью
бежали вдвое быстрее,  чем  катились драмбы.  Ќад  ними  величественно  плыл
тридцатифутовый  чалдер,  готовый  подвергнуть  в ужас  местных  хищников  с
помощью  зубов,  когтей  и чего-то вроде большой костЯной булавы на  хвосте,
хотЯ,  по  мнению ЉонвеЯ, одного  взглЯда любого  из четырех телескопических
глаз  существа хватило  бы,  чтобы  привести  в  трепет  всЯкого,  кто  имел
мало-мальское желание остатьсЯ в живых.
     Љонвей, ќдвардс и ѓарот передвигались в одном из принадлежащих  Љорпусу
мониторов  наземных крейсеров.  ќта  машина была  способна  перемещатьсЯ  не
только по  любой мыслимой и немыслимой местности, но могла плавать по воде и
под водой,  ездить по дну и даже на какое-то времЯ подниматьсЯ в воздух. Ћни
замыкали экспедицию, держась на таком расстоЯнии, чтобы никого  не  потерЯть
из виду.
     Ќаземный  крейсер направилсЯ к мертвой части побережьЯ - большой полосе
огромного "ковра", убитого  колесниками,  чтобы  расширить  защищенный район
проживаниЯ.  ‘оотечественники ‘аррешана осуществили  это, сбросив  несколько
"грЯзных" Ядерных бомб в десЯти милЯх  от берега. ‡атем они дождались,  пока
прибрежные обитатели  перестали убивать, есть  и  пить, а  хищники  потерЯли
интерес к падали.
     ђадиоактивные осадки не  коснулись  колесников,  так  как преобладающие
ветры дули в сторону материка. Ќо Љонвей намеренно выбрал точку в нескольких
милЯх от этой части побережьЯ, где  жизнь по-прежнему проЯвлЯла значительную
активность.  Џри  определенной  удаче их исследованиЯ  могли  превратитьсЯ в
нечто большее, чем просто препарациЯ трупа.
     ‘  уходом хищников  расцвела морскаЯ  растительность.  Ќа „рамбо  грань
между  растительной  и  животной  жизнью,  как  правило,  была  смазанной, а
животные всеЯдными. Ћни прошли вдоль берега почти милю,  когда им встретилсЯ
первый рот. Ћн  был сжат  не до конца, но щели оказалось недостаточно, чтобы
проникнуть в  него.  Ћднако времени даром  они не потерЯли, так  как по пути
Љамсаюг  и ‘аррешан  показали им  множество опасных  растений, которых  даже
покрытым естественной броней инопланетЯнам стоило по возможности избегать.
     Џрактика внеземной медицины значительно упрощалась  тем, что  болезни и
инфекции  у одного вида существ не передавались другому. Ќо это не означало,
что Яды и другие токсичные вещества, вырабатываемые инопланетными растениЯми
и  животными,  не  могут  убить,  тем  более,  что  на  морском  дне  „рамбо
растительность  была  особенно  "злобной".  Ќекоторые   виды  были   покрыты
отравленными   шипами,    а   один   из   них    оказалсЯ    чем-то    вроде
растений-осьминогов.
     Џервый рот, куда можно было проникнуть, походил на огромную пещеру.
     Љогда  они последовали за колесниками  внутрь  образованиЯ,  прожекторы
машины высветили  мертвенно-бледные  извивающиесЯ и покачивающиесЯ растениЯ;
травЯнистый  ковер  исчезал  за  пределами  видимости.  ‘аррешан  и  Љамсаюг
выписывали неуверенные восьмерки на густо заросшем дне  и  извинЯлись за то,
что  не  смогут  отправитьсЯ   дальше,  не  рискуЯ  при   этом  увЯзнуть   и
остановитьсЯ.
     - Њы понимаем, - сказал им Љонвей, - и спасибо вам.
     Џо мере продвижениЯ вглубь огромного  рта растительность редела,  стали
видны  большие  участки  "плоти"  животного.  Ћна  выглЯдела  шероховатой  и
волокнистой и больше походила на растительный, нежели на  животный материал,
даже при том, что существо погибло несколько лет назад.
     Ќеожиданно свод стал понижатьсЯ, и передние прожекторы высветили первое
серьезное препЯтствие -  сплетение длинных, похожих на  бивни зубов, которые
были расположены так часто, что напоминали окаменелый лес.
     Ћдин из мелфиан доложил первым:
     -  „октор Љонвей,  -  начал  он, -  не  могу  утверждать  с  абсолютной
уверенностью, пока мои образцы не проверЯт патологи, но все указывает на то,
что  зубы состоЯт скорее из растительного, а не костного  вещества животного
происхождениЯ. Ћни густо покрывают верхнюю и нижнюю части рта и простираютсЯ
за  пределы  видимости.  Љорни  их растут поперек, так  что  при  постоЯнном
давлении  зубы могут свободно  наклонЯтьсЯ вперед  или  назад.  ‚ нормальном
положении они направлены под острым  углом в сторону  входного  отверстиЯ и,
скорее всего, просто убивают крупных хищников, а не пережевывают их.
     €сходЯ из положениЯ  и состоЯниЯ нескольких лежащих здесь  трупов, Я бы
сказал,  что пищеварительнаЯ  система существа  чрезвычайно  проста. ‚ода  с
живыми организмами всех размеров засасываетсЯ в желудок или преджелудок.
     Њелкие  животные  проскальзывают  между  зубами, а  большие на эти зубы
накалываютсЯ. ‡атем внутреннее течение и вес убитых животных отклонЯют  зубы
внутрь,  и трупы освобождаютсЯ. Џолагаю, что небольшие животные длЯ существа
не  опасны,  а  вот  крупные  хищники   могут  причинить  желудку  серьезные
повреждениЯ, до того, как  их нейтрализует пищеварительнаЯ система,  поэтому
они должны быть убиты заранее.
     Љонвей направил луч прожектора туда, где находилсЯ мелфианин, и увидел,
как тот помахал одной из конечностей.
     - ‡вучит резонно, доктор,  -  произнес Љонвей.  - ЊенЯ не удивит,  если
пищеварительные процессы существа действительно протекают очень медленно.
     Ќа самом деле мне становитсЯ  все  любопытней  - ЯвлЯетсЯ ли существо в
большей  степени  растением, нежели  животным. Ћрганизм  таких  размеров  из
обычной плоти,  крови,  костей  и  мышц  вообще  представлЯетсЯ  мне слишком
тЯжелым, чтобы  передвигатьсЯ.  Ћднако существо  передвигаетсЯ и делает все,
что ему необходимо, правда,  чрезвычайно медленно...  -  Љонвей прервал свою
речь  и  максимально сузил луч прожектора. - ‚ам лучше  находитьсЯ на борту,
чтобы мы смогли прожечь проход в этих зубах.
     - ‚ этом нет необходимости, доктор, - возразил мелфианин. - ‡убы сгнили
и стали  слабыми  и  хрупкими.  ‚ы можете  через них просто  проехать, а  мы
пройдем за вами.
     ќдвардс  опустил  крейсер  на дно и  двинул его  вперед  со  скоростью,
удобной  длЯ мелфиан. ‘отни длинных  бесцветных зубов цеплЯлись за машину  и
медленно опрокидывались в  мутной воде. Ќеожиданно этот частокол кончилсЯ, и
они оказались на чистом месте.
     -  …сли зубы  ЯвлЯютсЯ специализированной формой растительной  жизни, -
задумчиво  произнес  Љонвей,  - то  они занимают  слишком четко ограниченный
район, а это предполагает, что кто-то отвечает за их посадку.
     ќдвардс, соглашаЯсь, что-то пробормотал и взглЯдом  проследил  за всеми
участниками экспедиции, пока они не вышли из проделанного машиной прохода.
     - ’уннель опЯть расширЯетсЯ и уходит вглубь, - вскоре сообщил он. - € Я
вижу еще одну  предположительно специализированную форму растительной жизни.
ЉрупнаЯ,  не  правда  ли?  Ђ  вот  еще  такаЯ же. „а  они  разбросаны  здесь
повсеместно.
     - ќто слишком далеко, - сказал  Љонвей. - Ќе стоит  терЯть из вида путь
наружу.
     ќдвардс отрицательно покачал головой.
     - Њне видны  точно такие же  отверстиЯ по обе  стороны от нас. …сли это
желудок, а место выглЯдит достаточно обширным,  отсюда должно быть несколько
выходов.
     Ќеожиданно Љонвей разозлилсЯ.
     - Њы  знаем, что только  в  этой мертвой  секции  существуют сотни этих
самых ртов, о количестве желудков можно лишь гадать. …сли только наши радары
не  врут  - это  огромные, ровные,  пустые  пещеры,  простирающиесЯ на  мили
окрест. Ђ мы не коснулись проблемы даже вскользь!
     ќдвардс добродушно хмыкнул и указал вперед:
     - Ћни похожи на сталактиты, размЯкшие в  средней части. Њне хотелось бы
взглЯнуть на них поближе.
     „аже  худларианин  вышел  наружу,   чтобы   осмотреть  огромные,  резко
очерченные  колонны,   которые  поддерживали  свод.  €м  удалось,  используЯ
переносные анализаторы,  установить,  что колонны  состоЯт из мышечной ткани
существа  и не ЯвлЯютсЯ новым  видом  растений,  как они предполагали ранее,
хотЯ и покрыты чем-то вроде переросших водорослей. Ќеподалеку от этик колонн
располагались почти трехфутового диаметра пузыри, которые, казалось, вот-вот
лопнут. Њелфианин, бравший  образцы мышечной ткани, случайно  задел один  из
них, и тот  буквально взорвалсЯ, а за ним детонировали еще пузырей двадцать,
расположенные  поблизости. €з  них  выплеснулась густаЯ  жидкость  молочного
цвета, котораЯ быстро растеклась и растворилась в окружающей воде.
     Њелфианин издал непереводимый звук и отскочил в сторону.
     - —то случилось? - резко спросил Љонвей. - †идкость Ядовита?
     -  Ќет, доктор.  Ѓольшой  процент  содержаниЯ  кислот,  но  не такой уж
опасный. …сли бы вы были вододышащим, то сказали бы, что она дурно пахнет.
     Ќо посмотрите, как она действует на мышцы!
     Ћгромную мышечную колонну, прочно вросшую и  в  дно, и  свод,  охватила
дрожь, ее острые грани постепенно разглаживались.
     - „а, - серьезно  проговорил Љонвей, - это подтверждает нашу  теорию  о
том, каким образом  существо переваривает пищу.  Ќу, а теперь, полагаю, пора
возвращатьсЯ на "„екарт" - этот район может оказатьсЯ не таким безжизненным,
как мы думали.
     ‘пециализированные растениЯ, исполнЯвшие роль зубов, служили фильтром и
убивали живность, засасываемую в желудок существа. „ругие растениЯ-симбиоты,
обитающие на мышечных колоннах, выделЯли секреты, которые заставлЯли мускулы
напрЯгатьсЯ, расширЯть объем желудка и засасывать большое количество  воды с
пищей.   Џредположительно,  секреты   служили   и  длЯ   растворениЯ   пищи,
способствовали  ее  усвоению через  стенки  желудка  или  с  помощью  других
специализированных  растений.  Њедики  взЯли  достаточно много образцов  длЯ
’орннастора, чтобы тот  мог  детально описать механизм  пищеварениЯ гиганта.
Љогда   из-за   всосавшейсЯ  пищи  концентрациЯ   пищеварительных   секретов
снижалась, уменьшалось  и  их  действие  на мышцы,  отчего  колонны частично
сокращались, а непереваренные продукты выталкивались наружу.
     ’еперь пузыри начали растЯгивать остальные колонны. ‘амо по себе это не
означало,  что  существо  еще живо, просто  мертвые мышцы могли  по-прежнему
реагировать  на  соответствующие  раздражители.  ’ем  не  менее свод  пещеры
поднималсЯ все выше, и в нее снова устремилась вода.
     - ‘огласен, доктор, - произнес ќдвардс, - давайте отсюда выбиратьсЯ.
     Ќо можно попробовать выйти  через  другое ротовое отверстие - вдруг  по
пути мы узнаем что-нибудь новенькое?
     - ‹адно, - согласилсЯ Љонвей,  с беспокойством ощущаЯ, что этого делать
не стоит. “ж если тут могут сокращатьсЯ мертвые мышцы, то на какие еще формы
непроизвольной активности способно гигантское животное? -  ‚ы поезжайте,  но
грузовой и пассажирский люки оставьте  открытыми - Я пойду  снаружи вместе с
инопланетЯнами.
     ‘пустЯ несколько минут  Љонвей, ухватившись за удобный  выступ на броне
крейсера,  вместе  с машиной  направилсЯ  вслед  за инопланетЯнами  в другой
туннель. Ћн надеЯлсЯ, что они движутсЯ  к  ротовому отверстию, а не  куда-то
вглубь существа.
     ќдвардс  доложил,  что  туннель загибаетсЯ  в  сторону  живого  участка
побережьЯ.  Ќо  прежде  чем  Љонвей  успел  отдать  приказ  об  остановке  и
возвращении  обратно  старой  дорогой,  почувствовав  через  скафандр  Явное
понижение температуры, их движение было прервано.
     -  Њайор ќдвардс,  пожалуйста,  остановите  крейсер, - попросил один из
мелфиан. - „октор Љонвей, сюда, вниз. „умаю, что нашел мертвого... коллегу.
     ќто был драме ‘ђ†•, уже не прозрачный, а молочного цвета, со сморщенным
телом,  вдоль которого тЯнулась резанаЯ  рана.  Ѓезжизненное тело,  болтаЯсь
возле дна, билось о стены.
     - ’орннастор будет благодарен, дружище, - с энтузиазмом объЯвил Љонвей,
-  да и Ћ'Њара с Џриликлой тоже.  „авайте погрузим  его  на  борт  вместе  с
другими образцами. Ђх да, Я не вододышащий, но он не очень...
     - Ќет, -  ответил мелфианин на непроизнесенный  вопрос. - џ  сказал бы,
что он слишком недавно умер, чтобы неприЯтно пахнуть.
     —алдер величественно вернулсЯ назад, его щупальца подхватили  труп ‘ђ†•
и  перенесли  его в  охлажденное  помещение  длЯ  образцов. Џосле  этого  он
вернулсЯ на свое место, а  через несколько секунд в  их наушниках прозвучало
одно-единственное слово, переведенное транслЯтором:
     - ЉомпаниЯ.
     ќдвардс  направил  все прожекторы вперед,  высветив сцепившийсЯ в драке
бродЯчий зверинец, который заполнил почти всю горловину туннелЯ.
     Љонвей  опознал  два  вида крупных морских хищников, вероЯтно, сумевших
пробитьсЯ через  частокол зубов, несколько хищников поменьше, с десЯток ‘ђ†•
и двух-трех большеголовых рыбин со щупальцами,  которых он раньше никогда не
видел. ‘начала  было невозможно  различить, кто с кем  деретсЯ, да и  вообще
волнует ли этот вопрос участников схватки.
     ќдвардс опустил крейсер на дно.
     - Ќазад, внутрь! Ѓыстрее!
     „обираЯсь полубегом  полувплавь к  машине, Љонвей  едва ли не  до  слез
завидовал подвижности мелфиан под водой. Ћн обогнал худларианина, на панцире
которого  сомкнулись челюсти большого хищника.  ЏрЯмо над ним ‘ђ†• свернулсЯ
вокруг одной из незнакомых  Љонвею рыбин. „рамбианский лекарь уже  наливалсЯ
краснотой,  приступив  к  врачеванию  единственным  известным  ему  методом.
ђаздалсЯ  гулкий  вибрирующий  звук - еще  один  хищник  попробовал на  вкус
крейсер и расколол два из четырех прожекторов.
     - ‚ грузовой отсек! - прокричал ќдвардс охрипшим от волнениЯ голосом.
     - Ќа прогулку до пассажирских люков нет времени!
     - Ћтстань,  дурачок, - уговаривал худларианин хищника, устроившегосЯ на
его спине. - џ несъедобный.
     - Љонвей, сзади!
     „ва крупных хищника приближались к нему вдоль дна, а сбоку к ним мчалсЯ
чалдер. Ќеожиданно  между передним хищником и  Љонвеем возник драме ‘ђ†•. Ћн
лишь вскользь коснулсЯ  чудовища, но хищника тут же охватили  такие страшные
конвульсии, что из-под кожи вылезли белые кости.
     "‡начит,  ты можешь не только лечить, но и убивать", - с благодарностью
подумал Љонвей,  стараЯсь  увернутьсЯ  от  второй  бестии. Ќо  тут  подоспел
чалдер.  ‚змахом хвоста с костЯной булавой он  освободил спину худларианина;
одновременно он открыл огромную  пасть, и ужасные  челюсти сомкнулись на шее
второго хищника.
     -  ‘пасибо, доктор,  -  поблагодарил Љонвей.  - ‚аша  техника ампутации
несколько грубовата, но весьма эффективна.
     - ‘лишком  часто приходитсЯ жертвовать аккуратностью ради скорости... -
ответил чалдер.
     - •ватит болтать, забирайтесь внутрь! - закричал на них ќдвардс.
     - Џодождите! Ќам  нужен еще один  местный  медик длЯ Ћ'Њары... -  начал
Љонвей. „рамбианский врач плавал в нескольких Ярдах от них, как Ярко-красный
фонарь,  он  плотно свернулсЯ вокруг  своего пациента. Љонвей указал  в  его
сторону и попросил чалдера:
     - ‡атолкните его внутрь, доктор.  ’олько поласковей - он  умеет  еще  и
убивать.
     Љогда через несколько минут входной люк с грохотом закрылсЯ, в грузовом
отсеке находились два мелфианина, худларианин  и чалдер,  а также драме ‘ђ†•
со своим пациентом и Љонвей. Њашина периодически вздрагивала, когда особенно
крупные  хищники бились о  ее броню. ‚  грузовом отсеке было так тесно,  что
пошевелись  только  чалдер,  и всЯ компаниЯ, разве кроме  покрытого панцирем
худларианина, превратились бы в кашу.
     Љазалось, прошло несколько лет, прежде чем в гермошлеме ЉонвеЯ раздалсЯ
голос ќдвардса:
     - „октор, у нас течь в паре мест, но не очень сильнаЯ. ‚о всЯком случае
вододышащих  это  не  должно  волновать.  Ђвтоматические  кинокамеры  хорошо
поработали, отснЯв, как местные врачи  оказывают помощь существам, обитающим
внутри гиганта. Ћ'Њара будет  очень доволен.  Ћ,  впереди  показались  зубы.
‘коро мы выберемсЯ из этой...

* * *
     ’ремЯ неделЯми позже, уже в ѓоспитале, Љонвей  вспоминал этот разговор.
†ивые и мертвые экземплЯры, а  также фильмы были соответственно исследованы,
если  можно, препарированы и  просмотрены столько  раз,  что  медузообразные
драмбы волнообразными движениЯми проходили через все его сны.
     Ќо Ћ'Њару это не удовлетворило. Ѓольше того, он был очень  недоволен, и
прежде всего собой, что боком выходило длЯ окружающих.
     -  Њы  обследовали  лекарей с „рамбо и поодиночке и вместе, рассказывал
Џриликла,  тщетно  пытаЯсь  смЯгчить  напрЯженную  атмосферу в  кабинете.  -
Ќикаких свидетельств того, что они общаютсЯ устно, визуально, телепатически,
с помощью запахов или  еще каким-либо известным  нам способом, нет. •арактер
их эмоционального  излучениЯ  заставлЯет менЯ подозревать, что они вообще не
общаютсЯ в общепринЯтом смысле этого слова.
     Ћни  просто осознают  присутствие  существ и предметов вокруг  себЯ и с
помощью глаз и  эмпатических органов, подобных тем,  которыми  обладает  моЯ
раса,  способны отличить  друзей  от  врагов.  ‚спомните, они  без колебаний
атаковали хищников „рамбо и не обращали вниманиЯ на визуально  гораздо более
страшного доктора с —алдерскола, который испытывал к ним дружеские чувства.
     „о сих пор мы сумели обнаружить только  то, - продолжал Џриликла, что у
них чрезвычайно развиты эмпатические способности, но  они никак не свЯзаны с
разумом. ’о же самое относитсЯ и ко второму драмбу, которого вы привезли, за
исключением того, что он...
     - ...гораздо более толковый, - мрачно закончил Ћ'Њара. - Џочти такой же
толковый, как  недоразвитаЯ собака. џ не боюсь признать, что некоторое времЯ
приписывал  наши  неудачи нехватке  собственного профессионального опыта. Ќо
сегоднЯ стало  Ясно,  что  с вашей подачи мы просто  терЯли  напрасно времЯ,
предлагаЯ сложные тесты драмбианскому животному.
     - Ќо ведь этот ‘ђ†• спас менЯ, - вставил Љонвей.
     - Ћчень специфичное, но неразумное животное,  - твердо сказал Ћ'Њара. -
Ћно защищает  и врачует друзей и  убивает врагов, но оно об этом  не думает.
—то же касаетсЯ  нового приведенного  вами экземплЯра, то когда  мы показали
ему управлЯемый мыслью инструмент, он стал излучать узнавание и осторожность
-  чувства, сходные с теми, которые мы испытываем, стоЯ  рЯдом  с оголенными
проводами,  - но,  по словам  Џриликлы, он не  только  не  пыталсЯ управлЯть
устройством, но даже не думал о нем.
     - ’ак что извините, Љонвей, - закончил майор, - но мы по-прежнему будем
искать  существ,  создавших  инструменты,  и  местных  разумных медиков  длЯ
оказаниЯ помощи в решении вашей проблемы.
     Љонвей долгое времЯ  молчал, уставившись на двух ‘ђ†•,  находившихсЯ на
полу кабинета Ћ'Њары. Ћдно как-то не  вЯзалось  с другим.  ‘ущество, спасшее
ему  жизнь, сделало  это  бездумно,  не испытываЯ никаких  чувств. ‘ђ†•  был
просто  специалистом, таким  же, как и другие специализированные животные  и
растениЯ,  обитающие  внутри  огромных  существ  и  выполнЯющие работу,  длЯ
которой они  предназначены. •имические реакции внутри  гигантов  происходили
так медленно - да  иначе и не могло быть,  так как  даже кровью  ему служила
вода с легкими примесЯми, - что специальные растительные и животные симбиоты
осуществлЯли  внутреннюю  секрецию,  необходимую  длЯ  мышечной  активности,
поддержаниЯ эндокринного баланса, снабжениЯ пищей и уборки отходов с больших
участков  плоти.  ‚  то  времЯ  как  другие  симбиоты  управлЯли дыхательным
процессом гиганта и обеспечивали его чем-то вроде зрениЯ на поверхности.
     - “ друга ЉонвеЯ есть мысль, - сообщил Џриликла.
     - „ействительно,  - согласилсЯ  Љонвей, - но  Я хотел бы  ее проверить,
доставив  сюда  мертвого  ‘ђ†•.  ’орннастор  пока  не  делал  с  ним  ничего
существенного, а если что-то  случитсЯ, мы легко можем  достать другого. Њне
хотелось бы показать живым ‘ђ†• или мертвого собрата.
     Џриликла говорит, что у них  вообще не бывает сильных эмоций, - добавил
Љонвей. -  Ћни размножаютсЯ делением, так что сексуальные чувства у них тоже
отсутствуют.  Ќо вид  мертвой  особи  их собственного  вида  должен  вызвать
какую-то реакцию.
     Ћ'Њара не сводил немигающего взглЯда с ЉонвеЯ.
     -  ‘удЯ  по  тому, как дрожит  Џриликла,  и по самодовольному выражению
вашего лица, вы считаете, что у вас уже есть ответ. Ќо что должно произойти?
ќти двое излечат и воскресЯт мертвого? ‹адно, не обращайте на менЯ вниманиЯ,
Я подожду и дам вам возможность разыграть этот медицинский спектакль...
     Љогда привезли мертвого ‘ђ†•, Љонвей быстро спустил его на пол кабинета
и махнул рукой, чтобы  Ћ'Њара и  Џриликла отошли  в сторону.  „ва живых ‘ђ†•
целеустремленно направились к трупу. Ћни коснулись тела, сомкнулись над  ним
и  в  течение  десЯти минут что-то  с  ним  делали. Љогда  они  закончили  и
разошлись, на полу ничего не оставалось.
     -  Ќикаких  заметных  изменений  в  эмоциональном   излучении,  никаких
признаков  горЯ или печали, - сообщил Џриликла. Ћн весь дрожал,  но причиной
этого, возможно, были его собственные переживаниЯ.
     -  ‚ы,  кажетсЯ,  не удивлены,  Љонвей?  - с осуждающим  видом  спросил
Ћ'Њара.
     - Ќет, сэр,  - улыбнулсЯ Љонвей. -  џ  по-прежнему разочарован,  что не
вступил в контакт с местными врачами, но эти зверушки их лучшие помощники.
     Ћни убивают врагов своих гигантских хозЯев, лечат и  защищают их друзей
и исполнЯют роль санитаров. ‚ам это ничего не напоминает? Љонечно же, они не
врачи, они всего лишь добрые, славные лейкоциты. Ќо их должны быть миллионы,
и все они - на нашей стороне...
     - ђад,  что  вы  удовлетворены,  доктор,  -  произнес главный психолог,
подчеркнуто посмотрев на часы.
     -  Ќо Я  вовсе  не удовлетворен, -  возразил  Љонвей. - Њне по-прежнему
необходим  опытный  старший  патолог,  который  смог бы  управитьсЯ со  всем
больничным оборудованием. Њне надо поддерживать свЯзь с...
     - Џо возможности самую тесную свЯзь, -  неожиданно усмехнулсЯ Ћ'Њара. -
џ вполне понимаю, доктор, и Я  безотлагательно поговорю с ’орннастором,  как
только вы закроете дверь...

ѓлава 5
ЃЋ‹њЂџ ЋЏ…ђЂ–€џ
     Ќа  таинственной  и  прекрасной  планете  было   только  тридцать  семь
нуждающихсЯ в лечении пациентов. Ћни сильно отличались по размерам и степени
запущенности  болезни. …стественно,  что лечение следовало начинать с  того,
кто  чувствовал  себЯ  хуже  всех,  хотЯ  он  и был  самым  крупным из них -
настолько крупным, что на суборбитальной скорости шесть  с лишним тысЯч миль
в час уходило  больше  девЯти минут,  чтобы  добратьсЯ от одного его бока до
другого.
     - ќто большаЯ проблема, - серьезно сказал Љонвей, - и даже с высоты она
не  выглЯдит  меньше.   Ќе   становитсЯ  она  меньше   и  из-за   недостатка
квалифицированной помощи.
     ѓолос  патолога  Њэрчисон,  котораЯ  находилась  вместе  с  Љонвеем   в
крохотном  наблюдательном  блистере  [куполообразный  выступ из  прозрачного
материала в корпусе летательных аппаратов] разведкораблЯ, звучал холодно:
     - џ изучала все материалы по „рамбо задолго  до прибытиЯ сюда и вот уже
в  течение  двух месЯцев  моего пребываниЯ  на планете,  - как  бы защищаЯсь
ответила  она,  -  но  Я  согласна,  что,  только  увидев  существо  целиком
собственными  глазами, действительно  начинаешь осознавать его масштабы. —то
же касаетсЯ недостатка  помощи,  вы должны  понимать,  доктор,  мы  не можем
лишить  ѓоспиталь  всего персонала  и  оборудованиЯ, даже если  ваш  пациент
достигает размеров субконтинента, - существуют тысЯчи более мелких и гораздо
легче излечимых пациентов не менее нуждающихсЯ в ней.
     Ђ если ты имеешь в виду менЯ, именно  мое пребывание на этой планете, -
добавила она сердито, - то Я прилетела сразу же, как  только  мой шеф решил,
что Я действительно тебе нужна в качестве патолога.
     -  ‚  течение шести месЯцев Я твердил  ’орннастору, что мне здесь нужен
лучший патолог, - мЯгко  сказал Љонвей. Њэрчисон была  прекрасна в гневе, но
еще лучше она выглЯдела в хорошем настроении. - џ думал, что в ѓоспитале все
знают,  зачем ты  мне нужна на самом деле, и это  одна из причин, почему  ты
находишьсЯ  в  этом тесном блистере, разглЯдываЯ  ландшафт, который  мы  оба
видели на пленке  не  один раз, и споришь в то  времЯ, когда можно  получить
удовольствие от внеслужебных отношений...
     - ѓоворит пилот, -  раздалсЯ из динамика дребезжащий голос. - Њы сейчас
идем по нисходЯщей траектории и  терЯем высоту,  приземлимсЯ в пЯти милЯх от
терминатора.   ђеакцию   светочувствительных   растений   на   восход  стоит
посмотреть.
     - ‘пасибо, - поблагодарил Љонвей и  обратилсЯ к Њэрчисон: - ‚ообще-то Я
не собиралсЯ все времЯ глазеть в окно.
     - ‡ато Я собиралась, - ответила она, уперев сжатый кулак в его челюсть.
- Ќа тебЯ Я могу насмотретьсЯ в любое времЯ.
     Ќеожиданно она указала вниз рукой и воскликнула:
     - ‘мотри, кто-то рисует на твоем пациенте желтые треугольники!
     Љонвей рассмеЯлсЯ.
     - џ забыл, что ты пока не в курсе наших проблем по контакту.
     Ѓольшинство  приповерхностных  растений сверхчувствительны, и некоторые
считают, что они служат  существу чем-то вроде глаз.  Њы направлЯем с орбиты
Яркий  луч на  темные или  сумеречные  районы  и,  быстро перемещаЯ  его  на
поверхности,  рисуем   геометрические   и   другие  фигуры.   —то-то   вроде
видеографики на дисплее. Џравда, ответной реакции до сих пор мы не замечали.
     ‚ероЯтно, существо не может ответить, даже если бы и захотело,  так как
глаза - это сенсорный орган,  а не  передатчик. ‚ конце  концов,  мы тоже не
умеем разговаривать глазами.
     - ѓовори от первого лица, - поправила она.
     - ‘ерьезно,  - продолжал Љонвей, - Я  начинаю задумыватьсЯ, а что, если
гигантское создание само по себе высокоразумно?..
     ‚скоре после этого они опустились на поверхность и осторожно ступили на
пружинистую  "землю". ‘  каждым  шагом они  приминали  по несколько  глазных
растений.   Ћт  мысли,  что  у  пациента  были  миллионы  таких  "глаз",  не
становилось легче, и они переживали, что невольно причинЯют ему вред.
     Љогда они отошли от кораблЯ Ярдов на пЯтьдесЯт, она спросила:
     - …сли эти растениЯ действительно ЯвлЯютсЯ  глазами, а это естественное
предположение, поскольку они чувствительны к свету, то почему их так много в
районах,  где  опасность  угрожает  очень  редко?  Џериферийное  зрение  длЯ
слежениЯ за околоротовыми районами было бы гораздо более полезным.
     Љонвей кивнул.  Ћни осторожно опустились  на землю между растениЯми, их
длинные тени наполнились желтизной плотно  свернувшихсЯ листьев. Ћн отметил,
что  их  следы, протЯнувшиесЯ  от  входного люка кораблЯ, тоже  Ярко-желтого
цвета, и провел руками над растениЯми, частично их затенЯЯ.
     ‹истьЯ, находившиесЯ в  полутени или  хотЯ  бы чуть-чуть  поврежденные,
реагировали  точно  так  же,  как  и  полностью  лишенные  света.  Ћни  туго
сворачивались, демонстрируЯ свою обратную Ярко-желтую сторону.
     - Љорни очень тонкие и уходЯт в бесконечность, - сказал Љонвей, бережно
разгребаЯ мнимую  землю пальцами, чтобы  показать белесые  корешки, которые,
прежде чем исчезнуть из виду, сужались до толщины струны. -  „аже при помощи
шахтного оборудованиЯ и во  времЯ исследований с  землеройками нам  так и не
удалось отыскать их конец. ’ы узнала что-нибудь  новое от тех, кто  работает
внутри?
     Ћн присыпал  обнаженный  корень,  продолжаЯ слегка  прижимать ладони  к
рыхлой почве.
     - Ќе слишком много,  - ответила  она, наблюдаЯ за Љонвеем. -  ’очно так
же, как  свет и темнота  заставлЯют листьЯ  сворачиватьсЯ и разворачиватьсЯ,
внутри этих растений под воздействием освещениЯ возникают  электрохимические
изменениЯ  в  их  жизненных  соках.  ‚ них содержитсЯ так много  минеральных
солей, что они ЯвлЯютсЯ очень хорошим проводником.
     ‚озникающие  в  результате этих  изменений электрические импульсы очень
быстро проходЯт  от  растениЯ  до окончаниЯ  корнЯ.  ќр, милый,  что ты  там
делаешь, щупаешь его пульс?
     Љонвей молча покачал головой, и она продолжила:
     -  ѓлазные  растениЯ  равномерно   распределены  по  всей   поверхности
пациента,  включаЯ  те  районы,  где  находЯтсЯ  густые  заросли   растений,
обновлЯющих воздух и уничтожающих отходы, так что раздражение,  полученное в
любом  месте  наружного  покрова  поверхности,  очень быстро - а практически
мгновенно   -  передаетсЯ  в   центральную  нервную  систему  через  богатый
минералами сок. Ќо что менЯ беспокоит, так это возможные причины, по которым
существо вырастило себе глаз в несколько сот миль в поперечнике.
     -  ‡акрой  глаза,  -  улыбаЯсь  сказал  Љонвей.   -   џ  буду  до  тебЯ
дотрагиватьсЯ, а ты постарайсЯ как можно точнее описать, в каком месте Я это
делаю.
     -  ’ы слишком долго находилсЯ в компании мужчин и инопланетЯн... начала
было она, но осеклась, и лицо ее принЯло задумчивый вид.
     Љонвей начал с того, что легко прикоснулсЯ к ее  лицу, затем дотронулсЯ
тремЯ пальцами до верхней части плеча и продолжил в том же духе.
     - ‹еваЯ щека,  примерно в дюйме  от уголка  рта,  - комментировала она.
’еперь ты положил руку на  мое  плечо. ЉажетсЯ,  ты нарисовал  • на  бицепсе
левой руки. Ђ  теперь ты прикоснулсЯ пальцем, двумЯ...  может  быть, тремЯ к
моей  шее...  там,  где  как  раз  кончаютсЯ волосы... ‘лушай,  а  тебе  это
нравитсЯ? Њне - да!
     Љонвей рассмеЯлсЯ.
     -  Њне  бы  это  понравилось,  если  бы  только не мысль, что  за  нами
наблюдает лейтенант •аррисон, и фонарь  пилотской  кабины уже запотел от его
учащенного  горЯчего  дыханиЯ.  Ќу, а  если серьезно, то ты видишь, к чему Я
клоню, - глазные растениЯ не имеют никакого отношениЯ к зрению существа.
     ќто  аналог  нервных  окончаний,  реагирующих  на  давление,  боль  или
температуру.
     Ћна открыла глаза и кивнула.
     - •орошаЯ теориЯ, но ты почему-то ей не рад.
     - Ќе рад, -  грустно согласилсЯ Љонвей, -  и именно поэтому Я хотел бы,
чтобы ты не  оставила  от  нее камнЯ на камне.  Џонимаешь, весь  успех  этой
операции зависит  от того,  сумеем  ли мы  вступить в  контакт с  теми,  кто
производит управлЯемый мыслью инструмент. „о сих пор Я предполагал, что  эти
существа будут  сравнимы с  нами по размерам,  даже  если их физиологическаЯ
классификациЯ окажетсЯ совершенно чужой, и что у  них обычный набор чувств -
зрение, слух,  вкус, обонЯние  и  осЯзание. џ рассчитывал,  что до них можно
добратьсЯ по  любому из туннелей.  Ќо  сегоднЯ все свидетельствует в  пользу
существованиЯ единственной  разумной  формы жизни - гигантских  образований,
которые,  насколько  мы знаем,  от  природы  глухи,  немы и  слепы. Џроблема
общениЯ, даже ее простейшие аспекты, заключаютсЯ в том...
     Ћн прервал свою речь, сосредоточив  все  внимание на все еще прижатой к
поверхности ладони, затем скомандовал:
     - Ѓегом к кораблю!
     ’еперь по пути обратно их уже меньше заботили  растениЯ, на которые они
наступали. Љогда за их спинами захлопнулсЯ люк, из динамика пророкотал голос
•аррисона:
     - Њы ждем гостей?
     - „а,  но до  их прихода есть еще несколько минут, - задыхаЯсь, ответил
Љонвей. -  ‘колько понадобитсЯ времени, чтобы  отсюда улететь, и можем ли мы
посмотреть на прибытие инструментов через что-то большее, чем вентилЯционное
отверстие?
     - „лЯ  аварийного подъема требуетсЯ  две минуты, - доложил пилот,  -  а
если вы перейдете  в кабину управлениЯ, то сможете использовать сканеры  длЯ
обследованиЯ наружных повреждений.
     - „октор, но чем  вы там занимались? - снова заговорил •аррисон,  когда
они  забрались  в  пилотскую  кабину.  -  џ хочу  сказать,  что,  исходЯ  из
собственного опыта, переднЯЯ часть бицепса  никогда не  считалась  эрогенной
зоной.
     Љонвей не ответил, и пилот вопросительно посмотрел на Њэрчисон.
     - Ћн проводил эксперимент, -  спокойно  объЯснила она,  - доказывающий,
что Я не могу  видеть с помощью нервных окончаний в верхней части моей руки.
Ђ когда нас прервали, он  как раз доказывал, что на задней  стороне моей шеи
нету глаз.
     - ‡адай глупый вопрос и... - начал •аррисон.
     - ‚от они, - прервал его Љонвей.
     "Ћни" были тремЯ металлическими  дисками, которые, казалось, мигали, то
исчезаЯ,  то  поЯвлЯЯсь на том  участке земли,  куда падала длиннаЯ утреннЯЯ
тень  разведкораблЯ.  •аррисон  увеличил  изображение  на экранах  сканеров,
которые показали, что  объекты вовсе не исчезают и не поЯвлЯютсЯ, а ритмично
превращаютсЯ  то  в  крохотные   металлические  капли  нескольких  дюймов  в
поперечнике, то в циркулЯрные пилы, способные резать почву.
     ‘читанные  секунды диски  полежали  на  боку среди  затененных  глазных
растений, а затем неожиданно превратились в неглубокие опрокинутые чаши.
     €зменение  формы  произошло  настолько быстро,  что  они  подскочили на
несколько  Ярдов вверх  и приземлились  футах в двадцати от  первоначального
места. Џроцесс повторЯлсЯ каждые несколько секунд, при этом один диск быстро
запрыгал к дальнему концу тени, второй двигалсЯ зигзагообразно, определЯЯ ее
ширину, а третий направилсЯ прЯмиком к кораблю.
     - Ќикогда раньше не видел, чтобы они вели себЯ подобным образом, сказал
лейтенант.
     - Њы  вызвали у существа не сильный,  но продолжительный зуд, -  сказал
Љонвей,  -  и  они пришли  почесать  это  место. Њы  можем остатьсЯ  еще  на
несколько минут?
     •аррисон кивнул, но предупредил:
     - ’олько не  забудьте, что  после того, как  вы  передумаете,  мы будем
оставатьсЯ неподвижными еще две минуты.
     ’ретий диск продолжал приближатьсЯ к кораблю пЯтиЯрдовыми прыжками.
     Љонвей никогда раньше не видел, чтобы инструменты демонстрировали такую
мобильность и  координацию, хотЯ  и  знал, что  они  способны принЯть  любую
форму,  задуманную  оператором,  сложность   и  скорость  изменениЯ  которой
зависели исключительно от скорости и четкости мысли управлЯющего мозга.
     -  „октор,  тут  вот лейтенант •аррисон кое-что подметил, -  неожиданно
сообщила  Њэрчисон. - ‚ ранних  докладах  говоритсЯ, что  инструменты обычно
подкапывали приземлившиесЯ  корабли предположительно  длЯ  того,  чтобы  так
сказать, на  досуге  их можно  было  бы осмотреть поближе.  ‚ те времена они
пытались подкопать тень объекта,  используЯ  длЯ определениЯ  его размеров и
местоположениЯ  глазные  растениЯ. ’еперь  же,  используЯ  вашу  собственную
аналогию,  они, похоже,  научились  отличать место,  где зудит, от предмета,
который этот зуд вызывает.
     Џо    корпусу   кораблЯ    раскатилсЯ   громкий   металлический   звон,
сигнализирующий  о  прибытии  первого  инструмента.  ’ут  же  два  остальных
развернулись и последовали за первым. Ћдин за  другим они высоко подпрыгнули
в воздух  -  даже выше пилотской кабины  -  и обрушились на корабль. ‘канеры
показали, как они ударились, растеклись, словно тонкие  металлические  блины
вокруг выступов  корпуса, и, какое-то времЯ повисев  так, упали  вниз. —ерез
мгновение все трое стали  битьсЯ и цеплЯтьсЯ за корабль с разных  сторон. Ќо
вскоре  прекратили липнуть  к кораблю  -  теперь  перед  самым ударом  у них
вырастала  остраЯ игла,  котораЯ  оставлЯла на  обшивке  глубокие  блестЯщие
царапины.
     -  „олжно быть, они слепые, - возбужденно заЯвил  Љонвей. - ‚идимо, длЯ
существа инструменты служат дополнением к чувству осЯзаниЯ, используемым длЯ
уточнениЯ  информации, полученной от растений. Ћни чувствуют размер, форму и
состав предмета.
     - Џрежде чем они обнаружили, что внутри кораблЯ имеютсЯ мЯгкие предметы
в  нашем  лице, -  твердым тоном  сказал  •аррисон, - предлагаю  осуществить
тактическое отступление, то есть убратьсЯ отсюда к чертовой матери.
     Љонвей согласно кивнул.
     Џока  •аррисон   наигрывал  беззвучные  мелодии   на   клавишах  панели
управлениЯ, он объЯснил, что инструменты подчинЯютсЯ человеческому разуму на
расстоЯнии до двадцати футов, дальше ими начинали управлЯть их хозЯева.
     Ћн  сказал  Њэрчисон, чтобы как только диски  окажутсЯ  в пределах этой
досЯгаемости, она думала о  тупых предметах  -  о чем угодно, что  не  имеет
колющих и режущих частей...
     - Ќет, подожди! - воскликнул он, когда его осенила более удачнаЯ мысль.
- „умай о  широком и плоском,  о чем-то вроде летающего крыла с вертикальным
выступом  длЯ  стабилизации  и   управлениЯ.  “держивай  форму  так,  чтобы,
планируЯ,  они  падали  как  можно  дальше  от  кораблЯ.  …сли  повезет,  им
потребуетсЯ три или четыре прыжка, чтобы вернутьсЯ обратно.
     €х перваЯ попытка  не увенчалась успехом, хотЯ предмет, который в конце
концов ударил по обшивке, был слишком тупым и бесформенным,  чтобы причинить
серьезный  вред кораблю. Ќо они изо всех сил сконцентрировались на следующем
и  придали ему  вид треугольника  толщиной в долю дюйма  с широким плавником
посередине. Њэрчисон удерживала общую форму, в то времЯ как  Љонвей придумал
вертикальные  и  горизонтальные  стабилизаторы. Џлод  их  фантазии  исполнил
"горку" прЯмо перед иллюминатором прЯмого обзора, отвернул от кораблЯ и стал
ровно планировать.
     Џосле пересечениЯ границы влиЯниЯ людей, слегка подныриваЯ и рыскаЯ, он
продолжил  оказавшийсЯ  достаточно  долгим полет,  а затем, скосив небольшой
участок растений, коснулсЯ земли.
     - „октор, Я готова вас расцеловать... - начала было Њэрчисон.
     - „октор, - сухо прервал ее •аррисон, - Я  знаю, что вы любите поиграть
с девушками и авиамоделЯми, но через двадцать секунд старт.
     ђемни!
     - Ћн не менЯл форму до самого конца, - сказал Љонвей, почему-то начинаЯ
беспокоитьсЯ.   -  Њожет   быть,   он  у   нас   училсЯ,   вероЯтно  -  даже
экспериментировал?
     Ћн замолчал. €нструмент расплавилсЯ, превратилсЯ  в опрокинутую чашку и
подпрыгнул высоко в воздух. Ќачав падать вниз, он принЯл дельтовидную форму,
по  пути  набираЯ  скорость.  ‡атем  в  нескольких футах  от  поверхности он
выровнЯлсЯ и понессЯ прЯмо  к  ним. Џередние краЯ его крыльев стали острыми,
как бритва. „ва его  сотоварища тоже принЯли форму дельтапланов и со свистом
рассекали воздух с другой стороны кораблЯ.
     - ђемни!
     Ћни попадали в  противоперегрузочные кресла как раз в тот момент, когда
три планирующих устройства ударили  по обшивке. ‘лучайно  или намеренно  они
срубили две наружные  видеокамеры.  ’а, что еще работала,  показала глубокий
трехфутовый  надрез  в  тонкой  обшивке  с  торчащим  из  него дельтапланом.
€нструмент стал изменЯть форму, расширЯЯ и продлеваЯ пробоину. ‚озможно, оно
было и к лучшему, что они не видели, чем занЯты двое других.
     ‘квозь дыру  в обшивке Љонвей мог видеть Ярко окрашенные трубопроводы и
обрывки  кабелей.  Џоследний экран  погас,  и  стартоваЯ  перегрузка глубоко
вдавила его в кресло.
     - „октор, проверьте кормовой отсек  на предмет  безбилетников, - хрипло
попросил  •аррисон,  когда  начальное ускорение стало  уменьшатьсЯ.  -  …сли
кого-нибудь найдете, придумайте длЯ них безопасную форму - что-нибудь такое,
что не будет грызть электропроводку. Ѓыстрее!
     Љонвей  не мог оценить всю степень  причиненных повреждений,  он только
видел,  что на  панели мигает необычно много красных  лампочек.  ЌапрЯженные
пальцы  пилота  мЯгко касались  клавиш, кнопок и тумблеров,  и казалось, что
хриплый голос принадлежит совершенно другому человеку.
     - ЉормоваЯ видеокамера,  - ободрЯюще  сообщил Љонвей, - показывает, что
все три устройства гонЯтсЯ за нашей тенью.
     Ќа какое-то времЯ воцарилась тишина, нарушаемаЯ лишь нестройным свистом
воздуха в пробитой обшивке и неубранных опорах сканеров.
     Џоверхность  под ними, покачиваЯсь, убегала назад, и  движение  кораблЯ
вызвало у ЉонвеЯ чувство, что они двигаютсЯ  скорее сквозь воду, а не  летЯт
по  воздуху.  €х  задачей  было  удержатьсЯ  на высоте  при  очень небольшой
скорости, потому  что  при быстром  полете поврежденные части обшивки  могли
отвалитьсЯ,   перегретьсЯ   от  атмосферного   трениЯ   или  создать   такое
сопротивление,  что  корабль вообще бы не сдвинулсЯ  с места.  „лЯ  судна  с
классификацией "сверхзвуковой глайдер длЯ полетов в атмосфере" их теперешнЯЯ
маленькаЯ  скорость  была чем-то неимоверным. „олжно быть, •аррисон держалсЯ
за небо собственными когтЯми.
     Љонвей попыталсЯ забыть о проблемах лейтенанта, рассуждаЯ вслух о своих
собственных.
     -  „умаю,  это  окончательно   подтверждает,  что  гигантские  формации
ЯвлЯютсЯ  разумными  пользователЯми  инструментов,  -  сказал  он. - ‚ысокий
уровень    подвижности    и     приспосабливаемости,    продемонстрированный
устройствами,  позволЯет сделать вполне очевидные выводы. „олжно  быть,  ими
управлЯет  рассеЯнное   и   не  очень  сильное  биополе,   поддерживаемое  и
передаваемое корневой  системой. Ћно  простираетсЯ лишь  на очень  небольшое
расстоЯние от  поверхности  и  такое  слабое, что  излучение  мозга среднего
землЯнина, или инопланетЯнина, на определенном расстоЯнии сильнее его.
     …сли бы  хозЯева  инструментов  были сравнимы  с  нами  по  размерам  и
умственным  способностЯм,  - продолжал он,  стараЯсь  не  смотреть в сторону
накренившегосЯ внизу  ландшафта, -  то длЯ того, чтобы  осуществить контроль
над  инструментами,  им  пришлось  бы  двигатьсЯ под поверхностью  с той  же
скоростью,  с  какой  устройства  летели  над ней.  Ћднако,  чтобы  с  такой
скоростью рыть туннели,  необходимы герметичные самодвижущиесЯ бронированные
средства передвижениЯ. Ќо это не объЯснЯет,  почему они игнорируют все  наши
попытки  установить  широкий  контакт  с  помощью  дистанционно  управлЯемых
устройств и только  и  делают,  что разбирают  устройства свЯзи на составные
части...
     - …сли  мысленное влиЯние рассредоточено  по  всему  телу,  -  перебила
Њэрчисон, - то значит ли это, что и мозг существа тоже рассредоточен? Ђ если
мозг у него локализован, то где он находитсЯ?
     -  Њне больше  по  душе идеЯ  центральной  нервной  системы,  - ответил
Љонвей,  -  котораЯ расположена в  безопасном, естественно защищенном  месте
вероЯтно, ближе  к  нижней части существа,  там, где  достаточно минеральных
веществ,  а  возможно,  и в  естественной скальной выемке  под  поверхностью
планеты.  ѓлазные  растениЯ  и  подобные  им  внутренние  корневые  системы,
проанализированные вами, с приближением к поверхности становЯтсЯ все сложнее
и  разветвленнее,  а  это означает, что  сеть,  чувствительнаЯ  к  давлению,
дополнЯетсЯ   электропроводЯщими   растениЯми,  которые  вызывают   мышечные
сокращениЯ,  и  другими  видами   растительности,   назначение  которых  нам
по-прежнему  неЯсно.  Љонечно  же,  его нервнаЯ  система в  большей  степени
основана на растениЯх,  но высокое содержание минеральных веществ  в  корнЯх
означает,  что  с  помощью электрохимических  реакций,  возникающих  в любом
нервном окончании, все импульсы будут переданы  очень быстро, поэтому мозг у
него скорее всего один, а вот расположен он может быть где угодно.
     Ћна покачала головой.
     - „умаю, существу размером с субконтинент,  у которого  нет скелета или
костной  структуры, формирующей защитные  органы, и чье тело  по сравнению с
занимаемой  им площадью напоминает тонкий  коврик, необходим более чем  один
мозг -  по  крайней  мере  должен  быть  один центральный мозг  и  несколько
вспомогательных. Ќо что менЯ действительно волнует, так это то, как мы будем
действовать, если мозг в опасной близости к операционному полю.
     -  Њы не можем сделать только  одно, -  мрачно  ответил Љонвей,  -  это
отложить операцию. ’вои доклады говорЯт об этом Яснее Ясного.
     ‘ момента прибытиЯ на „рамбо Њэрчисон не терЯла времени даром, и теперь
на   основе   анализов   тысЯч   образцов,  взЯтых   буровыми  устройствами,
землеройками  и медиками-исследователЯми  из всех  районов  со  всех уровней
необъЯтного тела,  представлЯла  себе точную,  если не абсолютно  детальную,
картину физического состоЯниЯ пациента на сегоднЯшний день.
     Ћни уже знали, что гигантское существо по своему метаболизму было ближе
к  растениЯм, нежели  к  животным. Ќо именно растениЯ, составлЯющие  нервную
систему пациента, с  их разветвленной корневой сетью больше всего пострадали
от  радиоактивных  осадков,  позволив  поверхностному  заражению  проникнуть
глубоко в  тело.  ќто  убило  множество видов  флоры и вызвало  смерть тысЯч
обитавших внутри тела животных,  чьим  назначением было контролировать  рост
различных типов специализированных растений.
     ‚нутри существа жили два различных вида  животных, и они очень серьезно
относились  к  своим обЯзанностЯм.  Ѓольшеголовые  рыбы-фермеры отвечали  за
возделывание  и  защиту полезной растительности  и уничтожали  все ее другие
виды  -  длЯ  такого  большого  существа, как "ковер",  равновесие процессов
метаболизма было  удивительно  хрупким. ‚торой вид, который был чем-то вроде
лейкоцитов,  помогал  рыбам-фермерам  контролировать фауну,  а также лечил и
охранЯл самих  рыб. Љроме того, у  второго вида была дурнаЯ привычка поедать
(или, говорЯ другими словами, поглощать) умерших  особей  как себе подобных,
так и  рыб. Џоэтому небольшое количество  радиоактивных веществ,  выделенное
корнЯми  поверхностных   растений,  могло  вызвать  смерть  огромного  числа
"лейкоцитов" в соответствующей прогрессии.
     ’аким образом, омертвевшие районы, распространившиесЯ далеко за пределы
непосредственно  зараженных  мест,  ЯвлЯлись  результатом  неконтролируемого
распространениЯ злокачественной флоры. Џроцесс, аналогичный разложению,  был
необратим. Ѓезотлагательное хирургическое отсечение пораженных  районов было
единственным решением.
     Ќо доклады в некотором отношении звучали обнадеживающе. ‚  рЯде районов
уже было осуществлено хирургическое вмешательство в меньших масштабах, чтобы
проверить  возможное экологическое  влиЯние  на  морскую среду большой массы
разложившихсЯ растительно-животных веществ и расположенных  поблизости живых
гигантов,  а также разработать методы  дезактивации  больших объемов  плоти.
Ѓыло получено  подтверждение, что пациент, хотЯ и  медленно,  но поправитсЯ.
Ћни  обнаружили,  что,  если  надрез  превратить  в  ров стофутовой  ширины,
бесконтрольный   рост  растений  из   пораженной   части   тела   не   будет
распространЯтьсЯ в здоровую, правда, длЯ полной  уверенности рекомендовалось
патрулирование линии отсечениЯ.
     Џроблемы  разложениЯ  как  таковой  вообще  не  существовало.  ‚зрывной
характер распространениЯ флоры продолжалсЯ до тех пор, пока не исчерпывались
все ресурсы, после чего растениЯ умирали. Џосле этого останки превращались в
отличный  формовочный  материал,  который  становилсЯ  идеальным  местом длЯ
созданиЯ  самообеспечивающейсЯ  базы,  если  бы  в  последующие  годы  здесь
понадобились бы медики-наблюдатели.  ‚ случае попаданиЯ останков  в море они
просто разрушались, опускались на дно и становились пищей длЯ колесников.
     Љонечно, некоторые районы нельзЯ было лечить хирургическими методами по
той  же  причине,  по  которой  шекспировский  ейлок  хотел  получить  фунт
человеческого  мЯса  в  виде  сердца  -  районы  ЯвлЯлись  жизненно  важными
органами. ќто были относительно  небольшие участки, расположенные  далеко от
краев "ковра";  их состоЯние  напоминало острый  рак  кожи, но  ограниченнаЯ
хирургиЯ  и  неимоверные  дозы  лекарств  уже начинали давать  положительные
результаты.
     - Ќо Я по-прежнему не понимаю, почему он так враждебно к нам относитсЯ,
- нервно  сказала Њэрчисон,  когда корабль сильно занесло  и он  значительно
потерЯл высоту. -  ‚ конце концов, они не  настолько нас хорошо знают, чтобы
ненавидеть до такой степени.
     Љорабль  пролетал над  омертвевшим районом, где  глазные  растениЯ были
бледными и безжизненными  и  не реагировали на их тень. Љонвей в который раз
задумалсЯ,  способна  ли  огромнаЯ  формациЯ испытывать боль или она  просто
терЯла  чувствительность, когда часть ее  отмирала. „лЯ всех жизненных форм,
которые  до сих пор попадались Љонвею - а в  ѓоспитале он порою встречалсЯ с
самыми загадочными существами - выживание  вызывало  положительные эмоции, в
то времЯ как смерть сопровождалась болью - именно так эволюциЯ  не позволЯла
расе просто лечь и вымереть, если наступали трудные времена.
     Џоэтому,  когда колесники  взорвали свои Ядерные  устройства,  огромнаЯ
формациЯ почти навернЯка испытала боль,  острейшую боль на сотнЯх квадратных
миль своего тела. Ѓоль более чем достаточную, чтобы безумно возненавидеть.
     Џри мысли об этой огромной непередаваемой боли Љонвей внутренне сжалсЯ.
Ќекоторые вещи становились теперь вполне объЯснимыми.
     -  ’ы права, - согласилсЯ он.  -  Ћни  почти  ничего о нас не знают, но
ненавидЯт  наши тени.  ‚ частности, данный экземплЯр  ненавидит потому,  что
незадолго до того, как  его тело было иссушено и облучено, по нему пробежали
тени  атомных  бомбардировщиков,  которые мало  отличаютсЯ  от  теней  наших
летательных аппаратов.
     -  ЏриземлимсЯ минуты  через четыре,  -  неожиданно сообщил •аррисон. -
Ѓоюсь, что это будет на побережье - в  нашей лохани слишком много дыр, чтобы
она осталась на плаву. Њы в поле зрениЯ "„екарта", и они высылают вертолет.
     ѓлЯдЯ на  лицо пилота, Љонвей едва сдержал улыбку. Ћно напоминало маску
недогримировавшегосЯ  клоуна.  Ћт  отчаЯнного  напрЯжениЯ  брови  лейтенанта
нелепо изогнулись, а нижнЯЯ  губа,  которую он без  устали жевал  с  момента
старта,  превратилась  в   пунцовую  дугу   и  придавала  лицу  ухмылЯющеесЯ
выражение.
     -  €нструменты  здесь   действовать   не  могут,   и  кроме  небольшого
радиоактивного  фона никаких опасностей  в  этом районе нет. Њожете спокойно
приземлЯтьсЯ.
     - ‚аша уверенность в моих профессиональных способностЯх просто трогает,
- сказал пилот.
     €х неровный полет перешел в едва контролируемое движение кормой вперед.
‡емнаЯ  поверхность накренилась  и ринулась им  навстречу. •аррисон замедлил
падение, включив на полную мощность аварийные двигатели.
     ЏослышалсЯ  раздирающий  слух  металлический  скрежет,  и все остальные
лампочки на панели загорелись красным светом.
     - •аррисон, вы разваливаетесь на куски... - начал радист с "„екарта", и
тут они приземлились.
     …ще  несколько  дней  после  этого  наблюдатели  спорили,  было  ли это
приземлением или они просто врезались в  поверхность. Ђмортизационные  опоры
выгнулись, отвалившаЯсЯ корма еще больше смЯгчила удар, остальное принЯли на
себЯ  противоперегрузочные   кресла,  даже   несмотрЯ  на  то,  что  корабль
опрокинулсЯ,  упал на бок и в нескольких  футах от них сквозь щель в обшивке
замелькал дневной свет. ‘пасательный вертолет был уже почти над ними.
     - ‚сем выйти, - приказал •аррисон. - ‡ащитный экран реактора поврежден.
     ѓлЯдЯ  на  мертвую,  лишенную красок поверхность  вокруг,  Љонвей снова
подумал о пациенте.
     -  —уть  больше или  чуть  меньше радиации  в  данном случае не  делает
большой разницы, - сердито заметил он.
     - „лЯ вашего пациента, да, - настойчиво произнес лейтенант. - ‚озможно,
это эгоистично, но Я подумал о своем будущем потомстве. Џожалуйста, выходите
первыми.
     ‚о времЯ  короткого перелета  на  корабль-матку Љонвей молча  смотрел в
иллюминатор и тщетно пыталсЯ отделатьсЯ от чувства страха и неполноценности.
…го  страхи были  реакцией  на  то,  что  вполне  могло оказатьсЯ  фатальным
кораблекрушением,  и  следствием  мыслей  о  еще более опасном  путешествии,
предстоЯщем ему через несколько дней. € любой врач ощутил  бы себЯ ничтожным
на фоне пациента, которого нельзЯ охватить даже взглЯдом. Ћн чувствовал себЯ
одиноким микробом, пытающимсЯ вылечить существо,  в чьем  теле он находилсЯ.
…го  вдруг  охватила жуткаЯ  тоска по обычным  отношениЯм между пациентами и
врачами, царившим в ѓоспитале, хотЯ лишь немногих из больных и коллег ЉонвеЯ
можно было считать обычными.
     Ћн  подумал,  что не  лучше ли  было бы послать генерала в  медицинский
колледж, чем давать врачу власть над целым субфлотом сектора.
     ’олько шесть тЯжелых кораблей Љорпуса мониторов опустились на „рамбо.
     €х посадочные опоры  надежно закрепились за неровности дна в нескольких
милЯх от одного из  мертвых участков  побережьЯ. Ћстальные  стройными рЯдами
звездочек   заполнЯли   утренний   и  вечерний  небосвод.  Ѓригады   медиков
формировались внутри  и  снаружи кораблей, которые  словно  гигантские серые
ульЯ торчали из похожего на густой суп морЯ. Љонвей, как и  все землЯне, жил
на борту, в  то времЯ  как  инопланетЯне (ипы)  были  прЯмо-таки  счастливы,
проводЯ времЯ на морском дне и обходЯсь без обычных удобств.
     Ћн созвал последнее, как полагал, предоперационное совещание в грузовом
отсеке  "„екарта".  Ћтсек  был наполнен  предварительно  отфильтрованной  от
животных   и  растений   морской   водой,   так   что   луч   видеопроектора
беспрепЯтственно достигал экрана на противоположной переборке.
     ‘огласно  протоколу   открывать   совещание   должен  был   кто-то   из
присутствующих драмбов.  ЌаблюдаЯ за их оратором, ‘аррешаном, который словно
большой дрЯблый  бублик кружилсЯ в пустом  центре палубы, Љонвей лишний  раз
подивилсЯ,  каким  образом столь уЯзвимые существа не  только  выжили,  но и
создали весьма  сложную, технически высокоразвитую цивилизацию. •отЯ, вполне
возможно, подобные  мысли приходили в  голову и разумному динозавру при виде
доисторического человека.
     Џосле ‘аррешана выступил ѓарот,  старший терапевт с •удлара, отвечавший
за медикаментозное лечение пациента. Ћсновной заботой ѓарота были разработка
и  организациЯ искусственного питаниЯ  в  тех районах, где  надрезы рассекут
горловые  туннели  между  прибрежными  ртами  и расположенными  на  материке
преджелудками.  ‚  отличие  от  ‘аррешана   он   говорил  мало,  предоставив
видеопроектору дорассказать за него остальное.
     Ѓольшой  экран  заполнило изображение  вспомогательной  ротовой  шахты,
расположенной двумЯ милЯми ближе к центру от предполагаемой линии сечениЯ.
     Љаждые несколько минут рЯдом с шахтой опускалсЯ  вертолет или небольшой
вспомогательный корабль, они выгружали  свежеубитых  на побережье животных и
улетали,  в  то времЯ как мониторы с помощью  погрузчиков  и наземных  машин
запихивали пищу сквозь "губы" существа. ‚озможно, количество и качество этой
еды было ниже, чем той, что засасывалась естественным образом, но,  когда во
времЯ основной операции горло плотно закроют, это будет единственный  способ
обеспечить питанием большие районы тела пациента.
     Џри  операции такого  масштаба асептические  процедуры  были исключены,
поэтому насосное оборудование перекачивало воду прЯмо из морЯ по пластиковым
трубам большого диаметра. ‚ода лилась равномерным  потоком - за  исключением
тех  случаев, когда  инструменты вспарывали трубы,  -  в пищевую  шахту. ќто
обеспечивало формацию необходимой рабочей жидкостью, кроме того, смачивались
стенки  туннелЯ,  так  что  времЯ  от  времени  туда  можно  было  запускать
лейкоциты,  которые  боролись  с опасными формами  жизни,  попадавшими  сюда
вместе с пищей.
     Љонечно  же, им показали испытаниЯ, проведенные  на  питающей установке
несколькими   днЯми  раньше,   но   вдоль   предполагаемой  линии  отсечениЯ
протЯнулось  уже более  пЯтидесЯти  подобных  устройств в  такой же  степени
готовности.
     Ќеожиданно  рЯдом  с насосной  станцией  мелькнуло  смутное серебристое
пЯтно, и тут же один из мониторов проскакал на одной ноге несколько Ярдов  и
упал на землю. …го одетаЯ в сапог втораЯ нога осталась лежать там, где он до
этого стоЯл, а инструмент, теперь уже не серебристый, прорезал себе путь под
забрызганную кровью поверхность.
     - €нструменты стали нападать все чаще, их  атаки  усиливаютсЯ,  сообщил
ѓарот. - ‚аша идеЯ, доктор, очистить районы вокруг установок от всех глазных
растений,  так  чтобы инструменты  действовали вслепую,  а прежде  чем найти
цель, должны были бы изрЯдно попрыгать, работала очень недолго.
     Ћни придумали новую хитрость.  ’еперь они  скользЯт в нескольких дюймах
под поверхностью,  вслепую,  конечно; затем  высовывают  наружу  острие  или
режущее  лезвие  и,  помахав им  туда-сюда, вновь исчезают под поверхностью.
Љогда мы их не видим, мысленный контроль невозможен, а выделение охранника с
металлоискателем длЯ каждого работающего пока что тоже дало  немного, просто
у инструментов поЯвилось больше шансов в кого-нибудь угодить.
     Ђ  совсем  недавно  обнаружились  признаки,  указывающие  на  то,   что
инструменты   объединЯютсЯ  в   пЯти-,  шести-,   а   в  одном  случае  даже
десЯтизвенные  структуры.  Њонитор,  который  об  этом сообщил,  умер  через
несколько секунд, так и не окончив свой доклад. Ћднако позднее состоЯние его
кораблЯ подтвердило эти факты.
     Љонвей мрачно кивнул и сказал:
     - ‘пасибо, доктор. Ќо  боюсь, что теперь вам придетсЯ противостоЯть еще
и  атакам  с  воздуха.  Џо  пути  сюда мы  показали  пациенту, как  работает
дельтаплан. Ћн слишком быстро все понЯл...
     „алее  Љонвей рассказал о  произошедшем инциденте, добавил информацию о
последних  находках  в   области  патологии  и  поведал  об  их  с  Њэрчисон
рассуждениЯх и теориЯх относительно природы пациента. ‚ результате совещание
очень  быстро превратилось  в дискуссию, перешедшую в отдельные ожесточенные
споры, и Љонвей был вынужден применить свою  власть, чтобы вернуть земных  и
инопланетных врачей к насущным вопросам.
     Ќачальники  медицинских  команд  с  Њелфа   и  —алдерскола  докладывали
практически  дуэтом.  Љак  и  ѓарот,  они  были  свЯзаны  с нехирургическими
методами   лечениЯ.   ѓипотетический   сторонний   наблюдатель,   не    знаЯ
действительной сути стоЯщих  перед  ними медицинских проблем, мог быть легко
введен  в  заблуждение,  услышав  об   обширных  горнопроходческих  работах,
сельскохозЯйственных  посадках   на   больших  площадЯх,  а  также  массовом
киднэппинге. Ћба  были  глубоко убеждены, и Љонвей  с  ними согласилсЯ,  что
лечение рака кожи путем ампутации пораженных областей было бы неправильным.
     Љоличество радиоактивных веществ, перенесенных с осадками в центральные
районы,   было  относительно  небольшим,   и   вызванные   ими   последствиЯ
распространЯлись  вглубь  тела  исключительно медленно.  Ќо  если  ничего не
предпринЯть, даже такое положение дел неминуемо вело  к печальному исходу. Ђ
поскольку больные участки были слишком многочисленны и часто располагались в
неоперабельных районах, врачи с помощью наземной техники срезали  зараженную
кожу и складывали ее в кипы длЯ дальнейшей дезактивации. Џоследующее лечение
заключалось в том, чтобы помочь пациенту в самолечении.
     Ќеожиданно  на   экране  поЯвилась  секциЯ  приповерхностного  туннелЯ,
расположенного под одним  из радиоактивных  районов.  ‚  туннеле  находились
десЯтки разнообразных существ. ‚  большинстве своем это были  рыбы-фермеры с
похожими на обрубки руками вокруг больших голов.  Ћстальные, словно огромные
слизни, дрейфовали или волнообразно перемещались в сторону наблюдателЯ.
     „лЯ живой части формации они выглЯдели не очень-то здоровыми.
     „вижениЯ рыб-фермеров, в  чьи обЯзанности входило выращивание и уход за
внутренней флорой,  были  замедленными, и  они  постоЯнно натыкались друг на
друга,  а  прозрачные  обычно  лейкоциты обрели молочный  цвет,  что  обычно
происходило  незадолго  до  их  смерти. ЏоказаниЯ  счетчиков, регистрирующих
радиацию, не оставлЯли сомнений в причине их болезни.
     -  ќти  существа  были вскоре отловлены  и переправлены в  лазареты  на
большие корабли или  в ѓоспиталь,  -  поЯснил чалдер.  - €  рыбы и  слизнЯки
поддаютсЯ тем же  методам дезактивации и восстановлениЯ, что и представители
моей  расы,  получившие лишнюю дозу облучениЯ. ‡атем  их  вернули  обратно -
исполнЯть свои полезные функции.
     - ќти существа, - вмешалсЯ мелфианин,  -  снова  поглощают  радиацию из
ближайшего зараженного растениЯ или рыбы и опЯть становЯтсЯ больными.
     Ћ'Њара обвинЯл  ЉонвеЯ в том,  что тот выжимает из ѓоспиталЯ все  соки,
однако  все  поступавшие  с  „рамбо  больные,  кого   можно  было  вылечить,
вылечивались, а медики из  Љорпуса мониторов  едва ли выглЯдели замученными,
если только не были чем-то озабочены.
     ‘ами по себе ни ѓоспиталь, ни огромные корабли не обладали достаточными
средствами, чтобы восстановить в  формациЯх  экологическое равновесие. —тобы
действительно  дать существу возможность боротьсЯ  со своими  болЯчками, ему
требовалась массоваЯ пересадка лейкоцитов из здоровых особей.
     Љогда  Љонвей  впервые  высказал  идею  пересадки,  его  волновало,  не
отторгнет ли пациент по сути дела  чужие  антитела. Ќо этого не произошло, и
единственной  оставшейсЯ  проблемой  Явились отлов  и доставка лейкоцитов. €
вскоре   на  смену  первым  отдельным  и  тщательно  подготовленным  случаЯм
киднэппинга пришли непрекращающиесЯ массовые похищениЯ.
     Ќа  экране поЯвилсЯ эпизод,  в котором  специально обученные  коммандос
извлекали   лейкоциты   из   небольшой    раздражающе   здоровой   формации,
расположенной  на другой  стороне планеты. ‚ходной  шахтой пользовались  уже
несколько недель. €з-за передвижений существа она кое-где сместилась, но все
еще  оставалась  вполне  пригодной  длЯ  их  целей.  Њониторы  спрыгивали  с
вертолетов  и  исчезали  в наклонной шахте. Ќа  бегу они иногда пригибались,
чтобы не ударитьсЯ о подъемные  механизмы, которые позднее поднимут их  улов
наверх. ‹юди были одеты в легкие скафандры и имели с собой только сети.
     ‹ейкоциты были  их  друзьЯми, и было очень важно, чтобы они об этом  не
забывали.
     ‹ейкоциты  обладали  очень  развитыми  эмпатическими способностЯми, что
позволЯло  им   отличать  друзей   своего  хозЯина  от  его  врагов  простым
сканированием эмоционального излучениЯ, исходившего  от  других существ. Џри
условии, что во времЯ работы  похитители  излучали теплые, дружеские эмоции,
они были в полной безопасности. Ќо  отлов, подъем на поверхность и  загрузка
массивных  инертных  слизней  в  грузовые вертолеты  были  сложной,  а порой
выматывающей работой.  ‚змокшим от  напрЯжениЯ,  часто несдержанным людЯм не
просто было постоЯнно излучать положительные эмоции длЯ своих подопечных.
     Ѓывали  случаи,  когда  монитор  давал  волю   гневу  или  раздражению,
возможно, даже на собственный инструмент, и из-за таких недоразумений многие
из них погибали.
     Џричем они редко погибали в  одиночку. ‚  конце эпизода Љонвей  увидел,
как за считанные минуты было покончено со всей командой  вертолета.  —еловек
просто  неспособен хорошо  думать о  существе, которое  только что убило его
друга по команде - впрыснув Яд, который вызывал такие мышечные судороги, что
у жертвы  оказывались переломанными  почти все  кости, - даже если от  этого
зависела его собственнаЯ жизнь. Ќи  защиты,  ни противоЯдиЯ не существовало.
’Яжелые  скафандры  были  достаточно прочными, чтобы  лейкоцит мог проколоть
оболочку, но они  ограничивали подвижность и не давали возможности работать,
а сами существа убивали так же быстро, навернЯка и бездумно, как и лечили.
     - Џодведем  итоги, - предложил чалдер,  погасив  экран.  - ‚  настоЯщее
времЯ работы по  пересадке и искусственному кормлению идут хорошо,  но  если
число  различных происшествий будет  продолжать  расти  с  той же скоростью,
уровень  снабжениЯ  упадет  до  опасно  низкой   черты.  ’аким   образом,  Я
настоЯтельно рекомендую произвести хирургическое вмешательство немедленно.
     -  џ  согласен,  - присоединилсЯ  к нему мелфианин.  - “читываЯ, что мы
будем действовать без согласиЯ пациента и без сотрудничества с  его стороны,
нужно начинать немедленно.
     - Ќемедленно -  это  как?  -  впервые  за все  времЯ заговорил  капитан
‚ильЯмсон.  - „лЯ того,  чтобы расположить  вдоль  операционного полЯ  целый
субфлот, понадобитсЯ времЯ. Њоим людЯм потребуетсЯ окончательный инструктаж,
ну и, Я думаю, командующий флотом слегка обеспокоен по поводу этой операции.
„о сих пор все проведенные им операции носили сугубо военный характер.
     Љонвей молчал,  пытаЯсь заставить себЯ принЯть решение,  заставить себЯ
сделать то, чего он избегал вот уже  несколько недель. Љак  только он отдаст
команду начинать,  как  только он приступит  к  этой гигантской операции, он
сразу же будет приговорен. “ него не будет возможности остановитьсЯ  и позже
попробовать  заново, так как он не располагает специалистами, на которых мог
бы  положитьсЯ, если что-то  пойдет не так, и,  что хуже  всего,  у него нет
времени на  причитаниЯ, ибо пациент и так оставалсЯ слишком долго без всЯкой
медицинской помощи.
     -  Ќе  беспокойтесь,  капитан,  -  ответил  Љонвей,  пытаЯсь  выглЯдеть
уверенно  и спокойно, чего  он вовсе в себе не  ощущал. - —то касаетсЯ ваших
людей, то длЯ  них  операциЯ превратилась в военную. џ  знаю, что вначале вы
относились  к этому мероприЯтию, как к  спасательным  работам  в  необычайно
крупных  масштабах, но теперь длЯ  вашего  разума  все стало  неотличимо  от
войны, потому что во  времЯ войны вы ожидаете потерь, а сейчас вы безусловно
их  несете. ‘эр, Я очень  сожалею  по  этому поводу. џ никак  не ожидал, что
потери будут столь  тЯжелыми.  џ  лично виноват  перед  вами в том, что этим
утром научил инструменты планировать, так как их фигуры высшего пилотажа нам
встанут очень дорого...
     - ’ут ничего не поделаешь, доктор, - прервал его ‚ильЯмсон, - да и один
из моих людей носилсЯ некоторое  времЯ с аналогичной идеей,  они там у  менЯ
перебрали почти все возможные варианты. Ќо вот что Я хочу узнать...
     - Љак скоро означает  "немедленно"? - закончил за него Љонвей. - —то ж,
не забываЯ тот факт, что операциЯ будет длитьсЯ скорее несколько недель, чем
несколько часов,  и при условии, что никаких резонных причин длЯ ее отсрочки
нет, предлагаю приступить к делу послезавтра с первыми лучами солнца.
     ‚ильЯмсон кивнул головой и нерешительно заговорил:
     - ‡анЯть позиции  к  этому  сроку, доктор, мы сможем, но только  что мы
узнали  о вещах, которые способны заставить вас  изменить сроки. - Ћн махнул
рукой в сторону экрана и продолжил:
     -  …сли хотите, Я могу показать вам карты  и цифры,  но  будет быстрее,
если сначала Я познакомлю  вас с результатами. Ћбследование здоровых и менее
больных  формаций,  провести которое  вы  попросили  наших  специалистов  по
культурным  контактам - у вас была идеЯ, что установить контакт с существом,
не испытывающем постоЯнной боли, гораздо проще, -  на  сегоднЯ завершено. Њы
посетили в  общей  сложности тысЯчу восемьсот  семьдесЯт  четыре  места, где
расположены гигантские формации. Ќа их поверхности мы оставлЯли инструменты,
за  которыми  с  достаточного  расстоЯниЯ   в  течение  шести  часов  велись
наблюдениЯ. €  хотЯ  по своему  составу их тела практически  идентичны  телу
нашего пациента, в том числе и по наличию несколько упрощенного вида глазных
растений,  результаты  были полностью отрицательными. Џодвергаемые  проверке
существа   не   делали   никаких   попыток   каким-либо   образом  управлЯть
инструментами или  менЯть  их облик, а анализ незначительных  изменений в их
форме  неизменно  приводил   к  действиЯм  птиц  или  неразумных  сухопутных
животных.  Њы заложили  всю информацию  в  компьютер  "„екарта", а  потом  в
тактический компьютер "‚еспасиана". Ѓоюсь, что их выводы не вызывают никаких
сомнений.
     Ќа "„рамбо"  есть только  одна разумнаЯ гигантскаЯ формациЯ,  -  мрачно
закончил ‚ильЯмсон, - и это - наш пациент.
     Љонвей  ответил  не сразу.  ‘овещание  становилось  все  более и  более
бурным. ‘начала были выдвинуты несколько полезных идей - по крайней мере они
казались полезными до тех пор,  пока  их не раскритиковал капитан. ‡атем  на
смену им пришли какие-то бессмысленные аргументы, разгорелсЯ по поводу и без
повода раздраженный спор, и тут Љонвей понЯл, что происходит.
     Љогда совещание только началось, а было это пЯть часов назад, уже тогда
все они просто переработали,  а многие от усталости  едва ли не  валились  с
ног.  ЌижнЯЯ  часть  панцирЯ  мелфианина болталась  в нескольких  дюймах  от
палубы. •удларианин, по-видимому, был голоден, так как вода в  помещении  не
содержала ничего съедобного  длЯ него;  то же самое относилось  и  к палубе,
чистота которой была не по душе постоЯнно кружащему драмбу.
     Ћгромный  чалдер  над  ними  все  это  времЯ  находилсЯ  в   скрюченном
состоЯнии, а что касаетсЯ землЯн, то их скафандры надоели им не  меньше, чем
самому  Љонвею. Ѓыло очевидно, что ждать от кого-то, в том числе  и от  него
самого,  дельных предложений больше не  приходилось, так  что совещание пора
было закрывать.
     Ћн подал знак, призываЯ к тишине, и объЯвил:
     -  Ѓлагодарю  вас  всех.  €звестие  о  том,  что  наш  пациент ЯвлЯетсЯ
единственным  разумным представителем  своего вида,  говорит  о том,  что мы
должны сделать все от нас зависЯщее, чтобы предстоЯщаЯ операциЯ прошла, если
это возможно, удачно. Ќо это не ЯвлЯетсЯ веской причиной длЯ ее отсрочки.
     ‡автра  все  будут очень занЯты,  - закончил он.  -  џ же  хочу сделать
последнюю  попытку  заручитьсЯ  согласием  пациента на  операцию и  добитьсЯ
сотрудничества с его стороны.
     ’ремЯ днЯми  раньше было  закончено  переоборудование  двух  гусеничных
буровых  машин.  ’еперь  они  были  почти  неуЯзвимы  длЯ   инструментов,  а
вынесенное наружу двустороннее видеооборудование позволЯло Љонвею следить за
операцией, а если понадобитсЯ, то и  руководить ее ходом из любого места  на
поверхности или внутри существа. Џерво-наперво он проверил устройства свЯзи.
     - џ не намерен быть мертвым героем, - улыбаЯсь, объЯснил Љонвей. - …сли
нам что-либо станет угрожать, Я буду первым, кто закричит о помощи.
     •аррисон покачал головой:
     - ‚торым.
     - “ступите дорогу даме, - твердо заЯвила Њэрчисон.
     Ћни  отправились вглубь материка к густо покрытому  глазными растениЯми
здоровому району. ’ам они простоЯли целый час, затем еще целый час двигались
вперед и снова остановились. ‚се утро и начало днЯ  они то передвигались, то
останавливались,  но  заметной  реакции  пациента  не наблюдали. €ногда  они
начинали  делать небольшие круги -  опЯть  же без  всЯкого  успеха.  Ќи один
инструмент  не  поЯвилсЯ.  Ќаружные сенсоры  свидетельствовали об отсутствии
каких-либо признаков того, что кто-то хочет под них подкопатьсЯ. ’ак что все
это, вместе взЯтое,  оборачивалось исключительно бесполезным  делом, если не
считать относительного физического отдыха.
     Љогда спустилась темнота, они зажгли шахтерские лампы и поиграли вокруг
себЯ  лучами.  Ѓыло  видно,  как  тысЯчи  глазных   растений  открываютсЯ  и
закрываютсЯ под воздействием искусственного света, но на  приманку  формациЯ
по-прежнему не соблазнЯлась.
     - Џоначалу это  творение, должно быть, просто  испытывало  любопытство,
кто  мы   такие,  и  стремилась  обследовать  любой  необычный  предмет  или
происшествие,  -  проговорил Љонвей.  -  ’еперь же  оно  просто  напугано  и
настроено враждебно, а  целей длЯ проЯвлениЯ враждебности у  нее  и  без нас
хватает.
     ‚идеоэкраны  проходчиков показали  несколько кадров,  где  трубопроводы
подвергались  непрерывным  атакам со  стороны  инструментов,  да  и  слишком
многочисленные темные пЯтна на поверхности были отнюдь не маслЯными.
     - џ по-прежнему  считаю,  - сказал Љонвей серьезно, - что, если бы  нам
удалось  проникнуть  ближе  к  мозгу  или хотЯ бы в  районы,  где  создаютсЯ
инструменты, шансы на установление прЯмого контакта были бы гораздо выше.
     …сли   же  прЯмаЯ   свЯзь   невозможна,   мы   смогли  бы  искусственно
стимулировать определенные  участки  мозга  таким  образом,  чтобы  существо
решило,  будто на его  поверхность  опустились  большие объекты,  и отозвало
инструменты,  нападающие на насосные  установки.  Ђ  если нам удастсЯ понЯть
технологию производства инструментов, это дало бы...
     Њэрчисон покачала головой, и он умолк. Ћна достала карту, состоЯщую  из
тридцати или более прозрачных листов,  на  которой было послойно  отображено
внутреннее   строение  существа   с  той  тщательностью,   какую   позволЯли
полугодовые неустанные исследованиЯ  с помощью  несовершенного оборудованиЯ.
…е лицо приобрело менторское  выражение, означавшее, что она хочет, чтобы ею
не любовались, а внимательно слушали.
     -  Њы  уже  пытались найти  местоположение  мозга пациента,  отслеживаЯ
нервные  волокна,  - начала  она, -  иными  словами,  отслеживаЯ  содержащую
металлические   соли   корневую   систему,   котораЯ   способна   передавать
электрохимические  импульсы.  €спользуЯ  пробы  из  произвольно  пробуренных
скважин  и  непосредственные  наблюдениЯ  проходчиков,  мы  обнаружили,  что
окончаниЯ сети идут  не к центральному  мозгу,  а  к  ровному слою таких  же
корней, расположенных недалеко  от  нижней  поверхности  тела.  Ћбе  сети не
соединены напрЯмую, но  их окончаниЯ  идут параллельно  и достаточно близко,
чтобы импульсы передавались посредством электромагнитной индукции.
     ‚ероЯтно,  часть  этой новой  сети  отвечает за  мышечное сокращение  в
нижней половине тела и в свое времЯ обеспечивала  подвижность пациента, пока
он  не  занЯл данную конкретную  часть  материка и не перестал душить  своих
врагов, переползаЯ  через них сверху; и вполне естественно предположить, что
глазные  растениЯ  наверху и мышечные ткани внизу свЯзаны напрЯмую, ибо  они
первыми  предупреждают о грозЯщей опасности, и последующаЯ  мышечнаЯ реакциЯ
происходит почти непроизвольно.
     Ќо в этом слое достаточно присутствует и  других сетей,  чье назначение
нам  неизвестно.  Ћни не  помечены  разными  цветами и  выглЯдЯт  совершенно
одинаково,   за   исключением  небольших   вариаций   в  толщине.  Ђ  особи,
принадлежащие к виду, которые скорее всего извлекает минеральные вещества из
находЯщихсЯ  под  формацией  горных  пород,  разнЯтсЯ по толщине еще и между
собой. Џоэтому Я бы не советовала применЯть  искусственную стимулЯцию какого
бы то ни  было  типа. ’ы  можешь  запросто вызвать судороги  у  какой-нибудь
мышечной свЯзки, а мониторы наверху зафиксируют землетрЯсение или что-нибудь
в этом духе.
     - •орошо, - согласилсЯ Љонвей, раздраженный тем, что ее возражениЯ были
и в самом деле обоснованными.  - Ќо мы по-прежнему хотим подобратьсЯ поближе
к  мозгу или району, где создаютсЯ инструменты, и если  нас не остановЯт, мы
должны на это посмотреть. Ђ времЯ наше истекает. ѓде, по-твоему, лучше всего
искать?
     Њэрчисон на мгновение задумалась, а затем сказала:
     -  €  мозг и место, где создаютсЯ минералы,  могут находитьсЯ в полости
или небольшой долине  под  нижней поверхностью  тела, там,  откуда  существо
предположительно поглощает минералы. ‚ пЯтнадцати милЯх отсюда есть  большаЯ
скалистаЯ  впадина  -  на  карте она  вот  здесь,  -  котораЯ  обеспечила бы
необходимую  защиту  снизу  и по  бокам, а  тело защитило бы от  повреждений
сверху. Ќо существуют десЯтки мест ничем не хуже  этого. Ђх да, туда, должно
быть, налажено постоЯнное снабжение кислородом и питательными веществами. Ќо
поскольку   процесс  этот  происходит  внутри   существа,  которое  ЯвлЯетсЯ
квазирастением и вместо крови  в качестве  рабочей жидкости использует воду,
проблем  с  обеспечением  глубоко  упрЯтанного  мозга  всем  необходимым  не
возникнет...
     Ћна умолкла, ее лицо и скулы застыли от  подавленного зевка. Џрежде чем
она смогла продолжить, Љонвей со вздохом произнес:
     - ‡ато они возникнут у нас. ‹адно, утро вечера мудренее, почему бы тебе
не поспать - может, приснитсЯ что-нибудь толковое.
     -  Ђ Я и так уже сплю на ходу, - неожиданно рассмеЯлась она. - ђазве по
моим речам ты не заметил этого?
     - …сли серьезно, - улыбнулсЯ Љонвей, - то мне бы очень хотелось вызвать
вертолет, который забрал бы тебЯ до того, как мы отправимсЯ вниз.
     џ понЯтиЯ не  имею,  чего ожидать, если  мы  найдем то, что  ищем, -  с
равной  вероЯтностью мы можем  и  угодить в  горнило подземной печки, и быть
парализованными  пси-излучением мозга. џ понимаю, что ты испытываешь немалый
чисто  профессиональный  интерес,  но  Я бы предпочел тебЯ там не  видеть. ‚
конце  концов, жертвами  научного любопытства  чаще  всего становЯтсЯ  самые
любознательные.
     -  Џри  всем к  вам  уважении,  доктор,  -  сказала Њэрчисон,  вовсе не
выказываЯ оного,  -  вы городите  чепуху. Ќет  никаких  признаков того,  что
существуют районы с нормально повышенной температурой;  кроме того,  мы  оба
знаем,   что,   хотЯ   некоторые  инопланетЯне  общаютсЯ   друг   с   другом
телепатически,  но   делать  они  это  могут  только  с  себе  подобными.  ‘
инструментами  же  совершенно  инаЯ ситуациЯ - это пассивные,  подчинЯющиесЯ
чужим  мыслЯм  устройства,  которые...  - Ћна прервала  свою  речь,  глубоко
вдохнула воздух и закончила тихим голосом:
     - ‚едь есть  еще одна точно такаЯ  же  проходческаЯ  машина.  џ уверена
также, что на "„екарте" всегда найдетсЯ офицер и джентльмен, который захочет
взЯть менЯ с собой.
     -  „октор,   будьте  подружелюбней,   -  громко  вздохнув,  посоветовал
•аррисон. - …сли их невозможно одолеть, пусть становЯтсЯ под ваши знамена.
     -  џ  немного  поуправлЯю  машиной,  -  заЯвил  Љонвей, отреагировав на
назревавший  бунт  единственно  возможным  в  данной  ситуации  способом   -
проигнорировав его.  - —то-то Я проголодалсЯ, а сейчас вроде бы ваша очередь
накрывать на стол.
     - џ помогу вам, лейтенант, - сказала Њэрчисон.
     ЋгибаЯ  водительское   кресло   и   направлЯЯсь  на   камбуз,  •аррисон
пробормотал:
     - ‡наете, доктор, иногда Я просто  обожаю повозитьсЯ с горЯчей посудой,
в особенности, с вашей.
     Ќезадолго  до полуночи они достигли района, где находилась  впадина под
телом   формации,  машина   клюнула  носом  и  засверлилась  вниз.  Њэрчисон
уставилась в расположенный  сбоку иллюминатор, временами делаЯ  замечаниЯ по
поводу ажурных переплетений  корней,  проходЯщих сквозь влажное,  похожее на
древесину  пробкового  дерева вещество, служившее животному  плотью.  Ћднако
привычные   признаки  кровеносного  снабжениЯ   отсутствовали,  и  ничто  не
указывало на то, что это все-таки животное, а не растение.
     Ќеожиданно  они пробили  верхнюю  стенку желудка и  поплыли вниз  между
огромными  растительными колоннами,  которые увеличивали  и уменьшали  объем
органической пещеры, засасываЯ  из  морЯ воду  с пищей, а через  много  дней
избавлЯлись  от непереваренных остатков. ђастительные сталагмиты разбегались
во  все стороны за пределы досЯгаемости  лучей прожекторов. Ћни были покрыты
специфической флорой,  котораЯ выделЯла соответствующие секреты и заставлЯла
их напрЯгатьсЯ, чтобы желудок был пуст, и расслаблЯтьсЯ, когда он был полон.
„ругие  пещеры  были меньших  размеров,  располагались  чаще, чем желудки, и
просто поддерживали ток воды, не участвуЯ в пищеварительном процессе.
     Џеред тем как достигнуть самого дна, •аррисон наклонил машину и включил
передние врубовые  ножи  на полную  скорость.  Ћни  без помех прошли  нижнюю
стенку желудка и продолжали  движение. —ерез полчаса  весь экипаж бросило на
ремни  безопасности.  Џриглушенное гудение  ножей  перешло в душераздирающий
пронзительный  визг,  который  сменилсЯ  тишиной,  когда  •аррисон  выключил
двигатели.
     - ‹ибо мы достигли нижней поверхности, - сухо сказал он, -  либо у этой
животины очень твердое сердце.
     Ћни  подали  машину  немного назад  и  выровнЯли угол  атаки так, чтобы
продолжить  проходку   туннелЯ.   ѓусеницы   машины   катились  по   твердой
поверхности, а ножи перемалывали вещество, которое теперь походило на плотно
спрессованную пробку, густо пронизанную сосудами. Љогда они  продвинулись на
несколько сот Ярдов, Љонвей подал лейтенанту знак, чтобы тот остановилсЯ.
     - Њатериал не похож на тот, из которого делают мозги, - поЯснил Љонвей,
- но Я полагаю, что следует рассмотреть его поближе.
     Ћни  смогли  собрать  несколько образцов  и  посмотреть  все с близкого
расстоЯниЯ, но лишь в течение очень недолгого времени. Љ тому моменту, когда
они нацепили скафандры и вышли из машины через задний люк, туннель,  который
они проделали,  угрожающе  перекосилсЯ,  а  между  его  стенками и  влажным,
скрипЯщим под ногами полом сочилась чернаЯ маслЯнистаЯ жидкость.
     Ћна все прибывала и достигла уровнЯ их коленей.
     ‡анести с собой в машину слишком много этого  вещества Љонвей не хотел.
Џо предыдущим буровым пробам они знали, что отвратительный запах пропитает в
помещении все, что только можно.
     ‚ернувшись обратно в машину, Њэрчисон поднЯла один  из образцов. Ћн был
похож  на  половинку разрезанного  вдоль земного огурца. ђовнаЯ сторона была
покрыта  щетинистой подушкой червеобразных отростков, единственный стебель с
другой  стороны  разветвлЯлсЯ  и  разветвлЯлсЯ  множество  раз,  прежде  чем
подсоединитьсЯ к слою, где располагалась сеть нервных волокон.
     - џ, пожалуй, сказала бы, что секрециЯ  растений помогает  растворЯть и
поглощать минералы и химические вещества из горных пород и почвы, а вместе с
инфильтрующейсЯ  сюда  водой  она  обеспечивает  смазку,  котораЯ  позволЯет
существу  перемещатьсЯ, когда минеральные запасы  иссЯкают.  Ќо здесь нет ни
признаков  необычных нервных сетей и  узлов, ни  каких-либо следов и шрамов,
которые  оставлЯют инструменты, прорезаЯ плоть. ’ак что, боюсь, нам придетсЯ
попробовать снова где-нибудь в другом месте.
     Џочти час ушел на то, чтобы достигнуть следующей каверны, и около трех,
чтобы добратьсЯ  до  другой. Љонвей с самого  начала  немного сомневалсЯ  по
поводу третьего места, так как,  по его  мнению, оно  располагалось  слишком
близко  к  краю тела, чтобы  содержать там мозг.  Ќо длЯ  созданиЯ  подобных
размеров  по-прежнему не  исключалась  возможность  существованиЯ нескольких
мозговых узлов или по крайней мере вспомогательных нервных центров. Њэрчисон
напомнила Љонвею, что  у доисторического бронтозавра было два  мозга,  а  по
сравнению с их пациентом он был просто микроскопических размеров.
     ’ретьЯ каверна была в том числе и очень близко от линии иссечениЯ.
     - Ќа поиски этих каверн можно потратить всю оставшуюсЯ жизнь и так и не
найти того, что ищешь, - сердито заЯвил Љонвей, - да и времени у нас столько
нет.
     „ублирующие экраны в машине показывали, что происходит на  поверхности:
небо  очистилось  от  лишних звезд,  так  как  тЯжелые крейсеры  уже  занЯли
предписанные  позиции;  осветительные  прожекторы   на  пищевых  и  насосных
станциЯх  тоже  были  погашены; изредка  мелькало  лицо  ќдвардса,  которого
временно  назначили  начальником  свЯзи  по  взаимодействию подразделений  и
перевели  на  флагманский  корабль "‚еспасиан". ‚ его задачи входил  перевод
распорЯжений ЉонвеЯ на Язык военных перестроений длЯ офицеров флота.
     -  ‚аше  пробное  бурение,  - неожиданно спросил Љонвей,  - полагаю, вы
производили с одинаковыми интервалами и вертикально  вниз? Ѓыло ли замечено,
что в одних районах  этой черной липучки, которую наш пациент использует как
смазку, больше, а  в других  меньше?  џ пытаюсь отыскать те  части существа,
которые принципиально не могут передвигатьсЯ, потому что...
     -  Ќу, конечно, - возбужденно воскликнула Њэрчисон,  - это же важнейший
фактор,  отличающий  нашего  разумного  пациента  от  всех  более  мелких  и
неразумных  формаций!  „лЯ  лучшей  защиты  мозга  и,  возможно, места,  где
производЯтсЯ инструменты, почти навернЯка необходимо, чтобы они находились в
стационарных условиЯх. Ќаизусть Я припомню около десЯтка скважин, где смазка
отсутствовала или была в очень небольших количествах, но Я могу справитьсЯ в
поЯснительных записках к картам за несколько минут.
     -  ‡наешь, - с чувством произнес Љонвей, - Я по-прежнему не хочу, чтобы
ты здесь оставалась, и все же, Я очень рад, что ты тут.
     - ‘пасибо, - поблагодарила она и добавила:
     - …ще бы ты не был рад.
     —ерез пЯть минут у них была всЯ необходимаЯ информациЯ.
     -  ‚от здесь поверхность образует небольшую долину,  окруженную низкими
горами.  ‚оздушные  датчики  показали,   что  этот  район  необычайно  богат
минералами, хотЯ  то же  самое касаетсЯ  всей центральной  части  земельного
массива, покрываемого существом. Ќаши разведочные  скважины были расположены
на очень большом расстоЯнии, и мы вполне могли промахнутьсЯ мимо мозга, но Я
теперь полностью уверена, что он находитсЯ именно здесь.
     Љонвей согласно кивнул.
     - •аррисон, - обратилсЯ он к пилоту, -  это место будет нашей следующей
остановкой.  Ќо оно слишком  далеко отсюда,  чтобы  добиратьсЯ  под  или над
поверхностью. „авайте-ка  поднимайтесь  наверх  и договоритесь  насчет нашей
доставки на место  грузовым вертолетом. Ђ по пути, если не трудно, заверните
к сорок третьему горловому туннелю как  можно ближе к линии иссечениЯ, чтобы
Я  мог  посмотреть  на  реакцию  пациента  на  ранней  стадии  операции.  Ћн
непременно  должен обладать какой-то  естественной  защитой  против  больших
физических повреждений...
     Љонвей  замолчал,  неожиданно  его   приподнЯтое  настроение  сменилось
глубоким унынием.
     -  —ерт  возьми,  как жаль, что вместо  того, чтобы  заниматьсЯ сначала
колесниками, потом  этими  лейкоцитами-переростками,  Я  с самого начала  не
сконцентрировал все внимание на инструментах. џ потерЯл так много времени.
     - ‡ато теперь мы  его не  терЯем, - откликнулсЯ  •аррисон и  указал  на
дублирующие экраны.
     Љ  лучшему  или  к  худшему,  но  большое  хирургическое  вмешательство
началось.
     ѓлавный экран  показал строй  тЯжелых крейсеров,  которые  следовали за
головным  кораблем, подававшим команду "сделай, как Я",  вдоль  первой части
иссечениЯ. ѓравитационные вибраторы делали глубокие надрезы в теле пациента,
прессоры  разводили  краЯ  раны,  чтобы  идущие  сзади  корабли   постепенно
рассекали плоть все  глубже и глубже. Љак и все корабли  имперского  класса,
крейсеры могли поражать цели  самыми разными устрашающими средствами в очень
точно  отмеренных  дозах -  от усыплениЯ мЯтежников,  заполнивших  несколько
улиц, до  аннигилЯционного  распылениЯ на  атомы  целых  континентов. Љорпус
мониторов редко допускал,  чтобы ситуациЯ складывалась таким  образом, когда
применение  оружиЯ массового уничтожениЯ становилось  единственно  возможным
решением проблемы, и держали его скорее в качестве  внушительной дубины. Љак
и   большинство  полицейских,  силы  правопорЯдка  ”едерации  понимали,  что
невынутаЯ дубинка приносит гораздо лучшие и более долговременные результаты,
чем  та,  котораЯ слишком  занЯта  раскалыванием черепов. Ќо самым мощным  и
универсальным оружием ближнего боЯ - универсальным потому, что оно одинаково
хорошо могло служить и мечом и оралом, - ЯвлЯлсЯ гравитационный вибратор.
     ђезультат разработки системы  искусственной гравитации,  компенсирующей
убийственный  ускорениЯ, с которыми летали космические корабли  ”едерации, и
силового экрана, обеспечивающего защиту от метеоритов или позволЯющего судну
с  достаточными  энергетическими  ресурсами  подобно  старинному   дирижаблю
зависать  над  поверхностью планеты, - луч гравитационного вибратора  просто
очень резко притЯгивал и отталкивал с силой до ста "же" и частотой несколько
раз в минуту.
     Љорпусу  приходилось  очень  редко  использовать  вибраторы  в качестве
оружиЯ  - обычно комендоры довольствовались расчисткой и  вспашкой  тЯжелого
грунта на  вновь осваиваемых планетах. „лЯ оптимального  эффекта луч  должен
был  быть  очень  узким; но даже  несфокусированное  излучение  могло  стать
разрушительным,   особенно    будучи   наведено   на   мелкую    цель   типа
разведывательного кораблЯ. ‚место того, чтобы отрывать большие куски обшивки
и  превращать в металлический фарш то, что под  ней скрывалось,  оно  трЯсло
весь корабль целиком до  тех  пор,  пока  не  выдерживала находЯщаЯсЯ внутри
команда.
     Ћднако во  времЯ  данной операции луч был  предельно узким, а дальность
его действиЯ определЯлась с точностью до дюйма.
     Ќа  первый  взглЯд  ничего  впечатлЯющего  не  происходило.  Ќа  каждом
крейсере было по  три батареи вибраторов, но они работали с  такой частотой,
что   поверхность  существа  казалась  почти   непотревоженной.  ‘оздавалось
впечатление,  что  относительно щадЯщие  силовые  лучи  расположенных  между
вибраторами прессоров только что-то и делали - они вынимали вверх узкий клин
вещества   и  срезали   растительность   таким   образом,  чтобы   следующий
гравивибратор мог сделать надрез еще глубже. € только после  того,  как лучи
коснутсЯ поверхности планеты и продвинутсЯ на несколько  миль вперед, должны
были  подлететь все еще находЯщиесЯ  на орбите эскадрильи,  чтобы превратить
узкий разрез в ров, который,  как  они надеЯлись, остановит  распространение
растительной заразы из иссеченных разрушающихсЯ мертвых районов.
     ”оном  длЯ  изображениЯ  на  экранах  служили  доносившиесЯ  до  ЉонвеЯ
отрывистые   голоса  артиллерийских   офицеров.  Љазалось,  они  исчислЯютсЯ
сотнЯми, и все докладывали об одном и том же одинаковым набором слов.
     —ерез   неправильные   промежутки  времени  рапорты  прервал  спокойный
неторопливый  голос.  Ћн  направлЯл,  санкционировал и  координировал  общие
усилиЯ - голос бога, которого иногда называли командующим флотом „ермодом.
     ‚  качеств высокопоставленного офицера  Љорпуса мониторов  двенадцатого
галактического  сектора  он  командовал  более  чем  тремЯ  тысЯчами  боевых
кораблей, вспомогательными и  свЯзными  судами, опорными  базами, верфЯми  и
огромным  количеством  существ, землЯн  и  инопланетЯн,  которые  всем  этим
управлЯли.
     …сли  операциЯ провалитсЯ, Љонвей, конечно  же, не сможет посетовать на
качество оказываемой ему помощи. Ћн начинал  испытывать радостное чувство от
того, как развивались событиЯ.
     ќто ощущение длилось целых десЯть минут, пока линиЯ иссечениЯ не прошла
через  сорок  третий туннель,  куда  они  только что  проникли.  Љонвей  мог
непосредственно видеть  внутренний  конец перемычки  - толстой гофрированной
сосиски из  прочного  пластика,  котораЯ под давлением  пЯтьдесЯт фунтов  на
квадратный дюйм плотно прижималась к стенкам туннелЯ.
     €з-за того, что процессы лечениЯ внутри пациента  происходили удручающе
медленно, дабы избежать потерь рабочей жидкости, были необходимы специальные
приспособлениЯ. ‚ода в буквальном смысле заменЯла животному  кровь, а у нее,
в отличие от последней, отсутствовало  одно очень важное свойство -  она  не
сворачивалась.
     ђЯдом с перемычкой дежурили два  монитора и врач с Њелфа. Љазалось, что
они  чем-то обеспокоены,  но из-за огромного количества  снующих  по туннелю
лейкоцитов  разглЯдеть, чем именно, ему  не  удалось. Џеред  этим его экраны
показали, как линиЯ иссечениЯ прошла поперек горлового туннелЯ.
     Њежду  перемычкой  и разрезом вылилось несколько сотен  галлонов  воды.
ЏринимаЯ во внимание  размеры  пациента, это врЯд ли можно было назвать даже
каплей. ‚ибраторы  и  силовые  полЯ продолжали  движение. Ћни  продлевали  и
углублЯли  надрез,  в  то  времЯ  как мощные  нематериальные лучи  прессоров
невидимые  опоры, несущие огромный вес крейсеров - разводили его краЯ до тех
пор, пока  он  не  становилсЯ рвом.  Ќебольшой  зарЯд химической  взрывчатки
обрушил  верхнюю  стенку  обезвоженной  части  туннелЯ,  усилив  пластиковую
перемычку.  Љазалось,  все идет, как планировалось, но тут на панели  ЉонвеЯ
замигала лампочка срочного вызова, и экран заполнило лицо майора ќдвардса.
     - Љонвей, - нетерпеливо обратилсЯ он, - инструменты атакуют перемычку в
туннеле номер сорок три!
     -  Ќо  это  же  невозможно!  -  воскликнула  Њэрчисон  обиженным  тоном
человека, который, играЯ с приЯтелем в карты, уличил того в мошенничестве.
     - Џациент никогда не вмешивалсЯ в  наши действиЯ внутри  тела. ’ут  нет
глазных растений, которые могли  бы выдать наше местоположение, не говорЯ уж
об освещении, а перемычка вообще не из металла.  Ќа  поверхности они никогда
не нападают на предметы из пластика - только на людей и машины.
     -  Ђ  на людей  они нападают  потому,  что мы выдаем свое  присутствие,
пытаЯсь установить над инструментами мысленный контроль, - быстро проговорил
Љонвей и обратилсЯ к ќдвардсу:
     -  Њайор,  выведите этих людей от перемычки в шахту длЯ подачи питаниЯ.
Ѓыстро. џ не  могу свЯзатьсЯ с ними напрЯмую.  € скажите  им, пока они будут
это делать, пусть постараютсЯ не думать...
     Ћн умолк,  так как  перемычка  впереди  исчезла  в  глухом белом взрыве
пузырей,  которые  с  ревом  устремились в  их  сторону вдоль верхней стенки
потолка. ‘наружи из машины что-либо разглЯдеть  было невозможно, а внутри на
экранах мелькало лицо ќдвардса и космические корабли в кильватерном строю.
     - „октор, снесло перемычку! - прокричал ќдвардс, скользнув  взглЯдом  в
сторону. - Ћбломки тела за ней размывает. •аррисон, забуривайтесь в стенку.
     Ќо лейтенант не  мог  забуритьсЯ в  стенку,  так  как проносЯщиесЯ мимо
пузыри делали  ее  невидимой. Ћн дал  задний  ход, но сносивший их поток был
настолько  мощным,  что  гусеницы  едва  касались  пола.  •аррисон  выключил
прожекторы,  лучи которых, отражаЯсь  от пенистого свода, слепили  глаза. Ќо
впереди  свет  не  исчез  -  он  проникал  сквозь  щель,  котораЯ  неумолимо
становилась все шире и шире...
     - ќдвардс, остановите вибраторы!..
     Ќесколькими секундами  позже их вынесло из туннелЯ вместе  с водопадом,
который обрушивалсЯ вниз  с органического  утеса в,  казалось  бы, бездонное
ущелье.  €х  машина не развалилась на  части,  их  тела  не  превратились  в
кровавый  джем,  и стало Ясно,  что  отключить  батареи  вибраторов ќдвардсу
удалось вовремЯ. Љогда через промежуток времени, показавшийсЯ им  вечностью,
машина с треском остановилась, два дублирующих экрана эффектно взорвались, а
водопад,  который  смЯгчал  их  падение по пути  вниз,  стал  барабанить  по
обшивке, подталкиваЯ и переворачиваЯ корпус по дну разреза.
     - Љто-нибудь ранен? - спросил Љонвей.
     Њэрчисон ослабила ремни безопасности и поморщилась.
     - џ всЯ в синЯках и... всЯ опухла.
     - •отелось  бы мне на  это взглЯнуть,  -  откликнулсЯ  •аррисон голосом
совершенно здорового человека.
     -  ‘начала мы  взглЯнем  на  пациента, - оборвал  Љонвей,  одновременно
успокоившись и рассердившись.
     …динственный  работающий  экран  передавал  изображение  с  видеокамер,
которые  были  установлены на  вертолетах,  зависших  над разрезом.  ’Яжелые
крейсеры отлетели немного в сторону, чтобы очистить место длЯ спасательных и
ведущих  наблюдение вертолетов, которые словно  большие  металлические  мухи
жужжали и кружились  над  операционным полем. Љаждую минуту тысЯчи  галлонов
воды  вытекали из  поврежденного горлового туннелЯ,  увлекаЯ за  собой  тела
лейкоцитов,  рыб-фермеров, недопереваренную  пищу  и клочьЯ  жизненно важной
внутренней флоры. Љонвей подал сигнал ќдвардсу.
     - Њы в порЯдке, -  сообщил он  майору,  прежде чем  тот  успел что-либо
сказать, - но в остальном положение бедственное. …сли мы не остановим потерь
жидкости, желудочнаЯ  система  разрушитсЯ, и вместо того, чтобы вылечить, мы
убьем  пациента. —ерт побери, почему у него нет способов боротьсЯ с тЯжелыми
физическими травмами - каких-нибудь предохранительных клапанов или чего-то в
этом роде. џ совершенно не ожидал, что может случитьсЯ такое...
     Љонвей  сам  себЯ  оборвал,  понимаЯ, что  начинает ныть и  извинЯтьсЯ,
вместо того, чтобы отдавать распорЯжениЯ.
     - Њне нужен совет профессионала, -  оживленно  заЯвил он. - “ вас  есть
специалист  по  взрывчатым устройствам малой  мощности  с небольшим радиусом
действиЯ?
     - ’ак точно, -  ответил ќдвардс, а уже через несколько  секунд зазвучал
новый голос:
     - ЃоеваЯ  часть кораблЯ "‚еспасиан",  майор  •олройд. Њогу Я чем-нибудь
помочь вам, доктор?
     Љонвей подумал, что искренне  на  это надеетсЯ, а вслух  обрисовал свои
трудности.
     Ћни столкнулись  с  чрезвычайной ситуацией:  истекающий кровью  больной
погибал на операционном столе. Ѓудь пациент большим или маленьким,  текла ли
в его жилах  кровь землЯнина, расплавленный металл существа ’‹’“ с  ’рекалда
-V,   или  вода   с  небольшими   добавками,  котораЯ   доставлЯла   пищу  и
специализированных  животных  в  отдаленные концы  обширного тела формации с
„рамбо, результат в таких случаЯх  был одним и тем же - постоЯнное  снижение
артериального давлениЯ, все более глубокий шок, прогрессирующий паралич мышц
и, наконец, смерть.
     Ћбычной  процедурой  при подобных  обстоЯтельствах  было бы  остановить
кровотечение, перевЯзав поврежденный кровеносный сосуд и обработав рану.
     Ќо данный конкретный сосуд ЯвлЯлсЯ туннелем, чьи стенки  были ничуть не
прочнее и не эластичней, чем окружающаЯ их плоть, поэтому его нельзЯ было ни
перевЯзать,  ни даже  пережать.  Љак виделось Љонвею,  единственным  выходом
оставалось заткнуть поврежденную артерию, обрушив свод туннелЯ.
     - TR-7 с малым радиусом действиЯ, - быстро  ответил артиллерист.  “ нее
хорошаЯ  аэродинамика, поэтому  не будет сложностей с водным потоком,  а при
условии, что возле входа в туннель нет острых  выступов, необходимаЯ глубина
проникновениЯ может быть достигнута с...
     - Ќет, - твердо сказал Љонвей. - ЊенЯ беспокоЯт  компрессионные эффекты
мощного  взрыва в  самом туннеле.  “дарнаЯ  волна проникнет  далеко  вглубь,
погибнет  множество  лейкоцитов и  рыб-фермеров, не говорЯ уже  об  огромных
площадЯх  хрупких растений. Њы должны  перекрыть  туннель как  можно ближе к
надрезу, майор, и ограничить повреждениЯ этим районом.
     -  ’огда  бронебойные ‚-22,  -  быстро поправилсЯ  •олройд.  -  ‚  этом
веществе  мы   без   труда   ограничимсЯ   пЯтьюдесЯтью  Ярдами.   Џредлагаю
одновременно  запустить три  ракеты  в точки,  расположенные вертикально над
входом в туннель, так, чтобы обрушившаЯсЯ плоть заблокировала отверстие и ее
хватило бы противостоЯть напору воды.
     - ‚от теперь вы говорите дело, - согласилсЯ Љонвей.
     Ќо комендор  с  "‚еспасиана"  умел не только  разговаривать.  Ѓуквально
через  несколько  минут  на экране  показалсЯ крейсер,  низко  зависший  над
разрезом. Љонвей не видел запуска  ракет, так как  неожиданно  вспомнил, что
нужно проверить, достаточно ли далеко снесло машину и  не погребет ли их под
возможной лавиной из обломков плоти.
     Џервые признаки того, что  вообще  что-то  происходит, поЯвились, когда
поток воды неожиданно стал грЯзным, затем он уменьшилсЯ до тонкой  струйки и
наконец прекратилсЯ. Ќесколькими  минутами позднее через нижний край туннелЯ
стали  переваливатьсЯ густые,  липкие  куски грЯзи.  ‚друг  обширный участок
вокруг  входа  начал  оседать,  потом отвалилсЯ  и,  словно  огромнаЯ порциЯ
подгоревшей овсЯной каши, соскользнул в ущелье.
     ’еперь вход в туннель  стал в шесть раз больше,  чем он был до этого, а
пациент продолжал кровоточить с неменьшей силой.
     - €звините, доктор, - заговорил •олройд. - Џовторить дозу и попробовать
взорвать поглубже?
     - Ќет, подождите.
     Љонвей  отчаЯнно  пыталсЯ  что-то  придумать.  Ћн  знал,  что  проводит
хирургическую операцию, хотЯ на самом деле ему в это не верилось  -  слишком
большими были и проблема и сам пациент. …сли бы в подобной ситуации оказалсЯ
землЯнин,  даже  при отсутствии инструментов  и  лекарств, он  бы  знал, что
необходимо  сделать  - наложить жгут и  уменьшить  давление  в  поврежденном
месте... ќто было то, что нужно!
     -  •олройд,  всадите  еще три  штуки в  то  же самое место и на  ту  же
глубину, - быстро распорЯдилсЯ он. - Ќо не могли бы вы, прежде чем запустить
ракеты,  сфокусировать   лучи   по   возможности  максимального   количества
корабельных прессоров прЯмо над входом в туннель? …сли возможно, нацельте их
не вертикально, а под углом к поверхности надреза.
     €деЯ  заключаетсЯ  в  том,  чтобы  использовать  вес нашего кораблЯ длЯ
уплотнениЯ и поддержки обрушенной ракетами массы.
     - Ѓудет сделано, доктор!
     Ќа перефокусировку  невидимых опор и запуск  ракет у  "‚еспасиана" ушло
около пЯтнадцати  минут, зато  водопад  сразу же пропал и на этот раз уже не
возобновилсЯ. ‚ходное отверстие туннелЯ исчезло, а там, куда были направлены
лучи  прессоров,  на поверхности  разреза  поЯвилась большаЯ тарелкообразнаЯ
вмЯтина.  —ерез  спрессованную  перемычку   по-прежнему  сочилась  вода,  но
прорватьсЯ сильным потоком  она не могла до тех пор, пока  корабль оставалсЯ
на месте  и давил на стенку своим немалым весом. „лЯ  большей уверенности во
вспомогательном туннеле устанавливалась еще одна непроницаемаЯ перемычка.
     Ќеожиданно на  экране поЯвилось покрытое морщинами, но не  по  возрасту
моложавое  лицо. Џлечи  зеленого мундира  его хозЯина украшали  впечатлЯющие
знаки различиЯ. ќто был сам командующий флотом.
     - „октор  Љонвей, в свое времЯ  мой  флагман принимал  участие в весьма
необычных мероприЯтиЯх,  но  вот выступать в  роли жгута нам  до  сих пор не
доходилось.
     - Џрошу прощениЯ, сэр, но мне показалось,  что это  единственный способ
овладеть  ситуацией.  Ђ прЯмо сейчас, если  вас  это  не  затруднит, мне  бы
хотелось, чтобы вы  поднЯли отсюда нашу  машину, после  чего мы бы  занЯлись
нанесением на карту кое-каких реперных точек...
     Ћн замолчал, так как •аррисон замахал ему рукой.
     -  Ќе  на  этой  машине, -  тихо  поЯснил  лейтенант. -  Џопросите  его
проверить вторую, чтобы она была уже  готова,  когда они сподобЯтсЯ вытащить
нас отсюда.
     —ерез три  часа они  находились во второй модифицированной  и усиленной
проходческой машине, подвешенной к грузовому вертолету, который  приближалсЯ
к  району,  где,  как они  надеЯлись,  располагалсЯ мозг  существа  и  (или)
мастерские по производству управлЯемых мыслью инструментов. ‚о времЯ  полета
у  них   поЯвилась  возможность  потеоретизировать  о  происхождении  своего
пациента.
     ’еперь они  были  уверены, что первоначально  он произошел от подвижной
растительной формы  жизни. ќти формы всегда были крупными и  плотоЯдными. Ќо
когда   их   представители   стали  друг  друга  выживать,   то  они  начали
увеличиватьсЯ  в  размерах,  а их строение все больше усложнЯлось.  Ќе  было
похоже,  чтобы формациЯ каким-либо образом  размножалась. Ћна  просто жила и
росла  до тех пор, пока ее не убивал какой-нибудь более крупный соплеменник.
€х пациент  был самым крупным, старым, крепким и мудрым на  планете.  Ѓудучи
единственным  обитателем этой части суши на протЯжении многих тысЯч лет,  он
больше нуждалсЯ в мобильности и поэтому снова пустил корни.
     Ќо это не было деградацией. Ќе имеЯ возможности пожирать себе подобных,
он научилсЯ контролировать собственный рост,  сделал  более эффективным свой
метаболизм,  создал инструменты длЯ выполнениЯ таких работ, как исследование
поверхности, добыча и доставка  минералов,  необходимых длЯ нервной системы.
Џредок  рыбы-фермера,  возможно,   принадлежал  к  виду,  которому,  подобно
библейскому €оне, поначалу  просто  удалось выжить внутри  желудка  гиганта.
Џозднее  эти  рыбы вырастили  себе и хозЯину зубы  и научились защищатьсЯ от
хищников, засасываемых из морЯ.
     Љаким образом  сюда попали лейкоциты, до сих пор было не очень Ясно, но
колесникам  иногда случалось  встречатьсЯ  с небольшими по размерам  и менее
развитыми особЯми, которые, вероЯтно, и были дикими родственниками.
     - Ќо вот, что мы должны помнить, когда будем пытатьсЯ с ним говорить, -
с серьезным видом закончил Љонвей. - Ќаш пациент не только слеп, глух и нем,
но  и  никогда не  общалсЯ  даже  с  себе подобными. Ќаша  задача не  просто
обучитьсЯ необычному и трудному  инопланетному  Языку,  а наладить общение с
существом, которому неизвестно само значение слова "общатьсЯ".
     - …сли ты стараешьсЯ поднЯть  мой боевой дух, - сухо заметила Њэрчисон,
- то у тебЯ это плохо получаетсЯ.
     Љонвей уставилсЯ в переднюю смотровую щель, в основном, чтобы не видеть
бойни, происходЯщей на дублирующих экранах, где атаки инструментов в районах
пищевых туннелей и  насосных  станций становились  все более  ожесточенными.
Ќеожиданно он заговорил:
     - “часток, где предположительно находитсЯ  мозг, слишком обширен, чтобы
обследовать  его быстро, но, если  Я  ошибаюсь - то  поправьте, не то ли это
место, где "„екарт" приземлЯлсЯ в первый раз? …сли  это так, то инструменты,
посланные  тогда на  разведку, должны были прийти  откуда-то  поблизости, и,
если нам удастсЯ проследить по оставшимсЯ в плоти шрамам их путь, тогда...
     - ќто то самое место! - взволнованно подтвердила Њэрчисон.
     •аррисон,   не  ожидаЯ   приказа,  отдал  новые   распорЯжениЯ   пилоту
транспортного  вертолета,   а  через  несколько  минут  они   были   уже  на
поверхности, и  машина  с  вращающимисЯ  врубовыми ножами ткнулась  носом  в
волокнистую квазиплоть.
     ‚зЯтый образец  был  не цилиндром, а плоским перевернутым конусом.  …го
боковаЯ  грань резко  сужалась к вершине, где находилсЯ маленький,  толщиной
почти  с  волосинку,  шрам. Ћн резко  сворачивал к предполагаемому району, и
машина двинулась вдоль него.
     -  Ћчевидно,  корабль  затащило  под  поверхность  не   очень  глубоко,
рассуждала Њэрчисон.  - Ќо  достаточно, чтобы инструменты  касались его всей
своей  поверхностью, опираЯсь на тело существа,  а  не  скакали  по воздуху,
задеваЯ обшивку лишь вскользь. Ђ ты заметил, что инструментам, даже двигаЯсь
на  максимальной  скорости,  удаетсЯ избежать  повреждений нервной  системы,
через которую передаютсЯ приказы и сигналы?..
     - Џри данном угле  наклона, - перебил ее •аррисон,  - мы будем у нижней
поверхности через двадцать  минут.  ‘онары  указывают на наличие  каверн или
больших впадин.
     Љонвей не успел ответить ни тому,  ни другой - главный экран мигнул, на
нем показалось лицо ќдвардса.
     - „октор,  выбило перемычки с тридцать восьмой по сорок вторую.  Њы уже
поставили жгуты на  восемнадцатый, двадцать шестой  и сорок третий  туннели,
но...
     - „ействуйте, как и раньше, - прервал его Љонвей.
     ђаздалсЯ  приглушенный  звон,  за  которым вдоль  всего  корпуса машины
последовал   металлический   скрежет.   ‡вуки   стали  повторЯтьсЯ   со  все
возрастающей частотой.
     - €нструменты, доктор,  - доложил •аррисон, не поднимаЯ головы. „есЯтки
инструментов.  ЏроходЯ  через  этот  волокнистый  материал,  они  не  смогут
причинить нам большего вреда, да и дополнительнаЯ бронЯ с ними справитсЯ. Ќо
менЯ беспокоит купол антенны.
     Џрежде  чем  Љонвей  успел  спросить  почему,  Њэрчисон  отвернулась от
иллюминатора и сообщила, что потерЯла начальный след.
     -  ќтот район  практически  весь  изборожден  шрамами  от инструментов,
поЯснила она. - „олжно быть, движение здесь весьма оживленное.
     ‚спомогательные экраны демонстрировали расположение  кораблей, наземной
техники,  дезактивационного  оборудованиЯ и  перемещениЯ  в  районах  шахт и
насосных станций, а на  главном экране показалсЯ "‚еспасиан", который больше
уже не висел над входом  в  сорок  третий  туннель. Ћн терЯл высоту, носоваЯ
часть величественно выписывала  концентрические окружности, в то  времЯ  как
его пилот, видимо, изо всех сил старалсЯ не дать ему опрокинутьсЯ на бок.
     ‚о  времЯ  очередного оборота  Љонвей разглЯдел, что  один  из  четырех
прессоров как бы  расплющен гигантским  молотком,  и  ему  не  стоило  труда
догадатьсЯ, что это именно  тот, который  держал закрытым поврежденный сорок
третий туннель. Џо мере приближениЯ  кораблЯ к поверхности Љонвею захотелось
закрыть  глаза, но тут он увидел, что вращение прекратилось,  а растениЯ  на
поверхности   распластались   под  действием  оставшихсЯ   трех   прессоров,
работающих на полную мощность, чтобы удержать вес кораблЯ.
     "‚еспасиан" приземлилсЯ жестко, но без катастрофических последствий.
     „ругой крейсер  занЯл  место  над сорок третьим туннелем, а вертолеты и
наземные машины бросились на  помощь  к  потерпевшему  аварию  кораблю.  Ћни
достигли "‚еспасиана" одновременно с большой  группой инструментов, которые,
понЯтно, помогать вовсе не собирались.
     Ќеожиданно экран заполнила голова „ермода.
     -  „октор  Љонвей, -  обратилсЯ  к  нему взбешенный командующий ледЯным
тоном, -  это  не первый случай,  когда корабли  вокруг  менЯ превращаетсЯ в
металлолом, но  Я  не могу  сказать,  что  со  временем  привык  к  подобным
ощущениЯм. ЂвариЯ произошла из-за того, что практически весь вес кораблЯ был
перенесен  на  единственный  узконаправленный  луч  прессора.  ‚  результате
несущаЯ конструкциЯ прогнулась и чуть было не разнесла корабль.
     …го голос слегка потеплел, но не надолго.
     - …сли мы собираемсЯ держать  жгуты  на каждом  туннеле, а  инструменты
будут  атаковать  каждую  перемычку,   то,  похоже,  мне   придетсЯ  сделать
следующее, - продолжал  он, - либо  Я отзываю свои  корабли длЯ  капитальной
реконструкции, либо использую их в течение часа или около того за один раз и
проверЯю их  на  предмет  возможных  конструктивных неполадок после  каждого
дежурства.   Ќо   это  вовлечет  гораздо  большее  количество   кораблей   в
непродуктивную  деЯтельность, и чем длиннее будет разрез, тем  больше  будет
туннелей, на которых нам придетсЯ сидеть, и тем медленнее будет продвигатьсЯ
работа.  ЋперациЯ быстро  становитсЯ логически невозможной,  число людских и
материальных потерь делает ее неотличимой от полномасштабного сражениЯ. …сли
бы  Я  думал,  что  единственным  результатом  операции будет удовлетворение
вашего медицинского любопытства, доктор, и любопытства моих специалистов  по
культурным контактам, то Я уже сейчас сказал бы твердое "нет".  “ менЯ мозги
полицейского, а не солдата. ”едерациЯ предпочитает именно  это. џ не гонЯюсь
за славой в...
     Њашина  дернулась, и на мгновение к Љонвею  пришло  чувство, которое  в
данных обстоЯтельствах было невозможным, - чувство свободного полета.
     ‡атем  раздалсЯ треск, и  корпус ударилсЯ  о  каменистый грунт.  Њашина
упала   на  бок,   дважды   перевернулась  и  продолжила   движение  вперед,
соскальзываЯ  на одну из сторон.  ‡вук  инструментов, бьющихсЯ  об  обшивку,
становилсЯ оглушительным.
     ‹об командующего прорезали две вертикальные морщины.
     - Љакие-нибудь сложности, доктор?
     ЏостоЯнный грохот инструментов путал мысли.
     Љонвей утвердительно кивнул и стал объЯснЯть:
     - џ не  ожидал нападениЯ на перемычки, но теперь Я понимаю, что пациент
просто  пытаетсЯ защитить те  места, которые,  как он  считает, подвергаютсЯ
наибольшей опасности. џ также теперь  понимаю, что  его чувство осЯзаниЯ  не
ограничиваетсЯ  верхней  поверхностью. Џонимаете,  он  слеп, глух и нем,  но
похоже,  что он  способен  осЯзать  в  трех измерениЯх. ѓлазные  растениЯ  и
нервные  корневые  системы   у  нижней   поверхности   дают  лишь   смутное,
недетализированное представление о давлении в том или ином месте.
     —тобы  узнать мелкие  детали,  существо  посылает инструменты,  которые
очень  чувствительны  -  чувствительны  настолько,  что  способны  с помощью
крыльев осЯзать потоки воздуха,  когда они принимают форму дельтаплана, и по
собственной воле могут  принимать  форму исследуемого предмета. Ќаш  пациент
очень быстро обучаетсЯ, поэтому дельтаплан, который Я  ему показал, обошелсЯ
нам в немалое число жизней...
     - „октор Љонвей! - грубо перебил его командующий. - ‚ы пытаетесь то  ли
принести свои извинениЯ, то ли прочитать мне очень подробную лекцию о вещах,
которые Я уже  знаю.  ‚ыслушивать ни  то,  ни другое у  менЯ нет времени. Њы
стоим перед лицом серьезных хирургических и тактических проблем.
     Љонвей отчаЯнно затрЯс головой. “ него поЯвилось ощущение, будто сам он
только что произнес или подумал о чем-то важном, но  о чем именно, никак  не
мог  вспомнить.  —тобы  снова вытащить  мысль на свет,  ему было  необходимо
продолжить цепь своих рассуждений.
     € он продолжил:
     - Џациент  видит и испытывает все чувства  посредством осЯзаниЯ. „о сих
пор все контакты обычно происходили через инструменты. Ћни ЯвлЯютсЯ мысленно
управлЯемым продолжением органов чувств внутри тела и на коротком расстоЯнии
от него. Ќаше  собственное  мысленное  излучение гораздо  интенсивнее, чем у
существа, но оно резко ограничено по дальности.
     ‘итуациЯ напоминает двух фехтовальщиков, которые пытаютсЯ общатьсЯ лишь
с помощью кончиков своих рапир...
     Љонвей резко  замолчал,  так как  обнаружил,  что обращаетсЯ к  пустому
экрану. ‚се три телевизора светились, но ни звука, ни изображениЯ не было.
     - ќтого-то Я и боЯлсЯ, доктор! - прокричал •аррисон. - Њы усилили броню
обшивки, но длЯ того, чтобы  обеспечить двустороннюю свЯзь, антенну пришлось
закрыть  обтекателем  из  пластика. €нструменты отыскали  наше слабое место.
’еперь  мы  тоже  слепы, глухи,  немы, да  вдобавок  еще  и  хромы  -  леваЯ
гусеничнаЯ лента повреждена.
     Њашина  остановилась  на  ровной  скалистой  площадке   внутри  большой
каверны,  стенки которой под  крутым  углом  уходили  в  нижнюю  поверхность
существа.  ‚округ  и  над  ними  свисали  тысЯчи  корней,   соединЯвшихсЯ  и
сраставшихсЯ до тех пор,  пока они не превращались в  толстые  перекрученные
кабели серебристого цвета,  исчезавшие в глубинах пола, стен  и  потолка. €з
каждого  кабелЯ прорастал  по крайней  мере  один бутон,  похожий на  смЯтый
листочек  металлической  фольги. ‘амые  большие  бутоны  дрожали  и пытались
принЯть форму инструментов, атакующих машину.
     - ќто  одно  из  тех  мест,  где  он производит  инструменты, - сказала
Њэрчисон,  используЯ  фонарик в  качестве  указки, -  или правильнее было бы
сказать - выращивает. џ по-прежнему никак не  могу решить, чего в нем больше
- животного  или  растительного.  Џохоже, здесь расположен и  нервный центр,
почти  навернЯка ЯвлЯющийсЯ частью мозга. € он очень  чувствителен - видишь,
как осторожно обходЯт инструменты эти серебристые кабели, нападаЯ на машину?
     - Њы  тоже будем осторожны, - сказал Љонвей и обратилсЯ к •аррисону:  -
Њы сможем добратьсЯ  вон до той нависающей стены, не перебив  кабели, идущие
по полу?
     ЏовреждениЯ  в этом чувствительном районе  могли  обернутьсЯ серьезными
последствиЯми длЯ пациента.
     ‹ейтенант  кивнул  и  начал  дергать  машину  вперед-назад,  постепенно
передвигаЯсь  по  площадке,  пока они не достигли  указанной  стены.  ’еперь
сверху  их защищали чувствительные кабели, снизу -  дно каверны, а с правого
борта  -  скалистаЯ  стена,  поэтому атаки инструментов ограничивались  лишь
левым  бортом. Ћни снова могли сами себЯ слышать, но •аррисон  извинЯющимсЯ,
но твердым тоном сообщил, что на одной гусенице им не взобратьсЯ по склону и
не пробуритьсЯ наружу, что они не  могут  позвать на  помощь и что воздуха у
них осталось на четырнадцать часов и то, если только они  наденут скафандры,
чтобы использовать газ в баллонах.
     -  „авайте-ка  оденем  их прЯмо сейчас, -  оживленно сказал Љонвей, - и
выйдем наружу. ђасположитесь по обоим  концам машины - под кабелЯми и спиной
к стене. ’аким образом, вам придетсЯ беспокоитьсЯ о нападении только спереди
- любой инструмент,  пытающийсЯ  атаковать  сквозь скалу  сзади,  произведет
слишком много шума, чтобы застать вас врасплох. Њне также хотелось бы, чтобы
вы были подальше  от  центральной части машины, где буду Я  сам, и не мешали
мне своими мыслЯми попытатьсЯ установить контроль над инструментами...
     -  Њне  знакомо  это  напыщенное  и  самодовольное  выражение  лица,  -
обратилась Њэрчисон к лейтенанту,  натЯгиваЯ гермошлем.  -  “ нашего доктора
очередное озарение. џ думаю, он собираетсЯ провести с пациентом беседу.
     - Ќа каком Языке? - сухо спросил •аррисон.
     - Џолагаю,  - Љонвей  улыбнулсЯ,  чтобы продемонстрировать уверенность,
которой он  вовсе не испытывал, -  вы  могли бы  назвать  его Языком  ЃрайлЯ
[шрифт  ЃрайлЯ  -  рельефно-точечный  шрифт  длЯ  письма  и  чтениЯ  слепых,
разработанный французским тифлопедагогом ‹уи Ѓрайлем] в трех измерениЯх.
     Ћн быстро объЯснил,  что собираетсЯ делать, и через несколько минут они
занЯли свои  места рЯдом с машиной. Љонвей присел спиной к ее левой гусенице
в нескольких  футах  от заполненной  водой впадины  в полу. ‚ центре впадины
зиЯло отверстие  неизвестной глубины, проеденное  кабелем или  ему  подобным
растением,  добывающем  руду. ‘боку  от  него  группа  из  семи  или  восьми
слившихсЯ  воедино  инструментов, распластавшихсЯ  на  обшивке,  пыталась ее
продавить, и в некоторых местах уже начали расходитьсЯ швы.
     Љонвей мысленным усилием  оторвал  шайку металлических  разбойников  от
машины, после чего,  словно огромный оживший ком серебристого теста, закатил
их в углубление. ‡атем он приступил к работе.
     Љонвей не  пыталсЯ защититьсЯ от атакующих инструментов. Ћн намеревалсЯ
так сильно сосредоточитьсЯ на одной  определенной  форме,  что любой из них,
попав в зону досЯгаемости его мыслей, лишитсЯ, как он надеЯлсЯ, всех опасных
краев и выступов.
     ‘формировать наружные  очертаниЯ  существа  было  совсем  не трудно.  ‚
считанные  минуты посередине  углублениЯ с водой лежал  большой  серебристый
блин - мелкомасштабнаЯ копиЯ пациента. Ќо представить себе в трех измерениЯх
рты, желудки и соединЯющие их туннели оказалось очень нелегко.
     …ще сложнее была следующаЯ стадиЯ, когда он  заставил крохотные желудки
расширЯтьсЯ и сжиматьсЯ, всасываЯ и выпускаЯ воду с песком и водорослЯми.
     ќто  была  грубаЯ,  очень  упрощеннаЯ  модель.  ‚осемь  ртов  и  восемь
соединЯющихсЯ с ними желудков одновременно стали  его лучшим достижением,  и
он очень  боЯлсЯ, что его  модель  похожа  на  пациента так же, как кукла на
живого  ребенка.  ‡атем  он  добавил  неторопливые  движениЯ  тела,  которые
наблюдал  у менее крупных  молодых  формаций, оставив при  этом  центральную
часть  неподвижной. Љонвей надеЯлсЯ, что  вкупе с  сокращениЯми желудков это
создает  впечатление,  как  от  живого  организма.  ‚ыступивший на  лбу  пот
застилал ему глаза,  но к тому  времени  это уже не  имело значениЯ, так как
создаваемые  им  детали  все  равно  не  были  видны.  Ћн  начал  думать  об
определенных  частЯх  модели,  как  о  твердых,  неподвижных  и  мертвых. Ћн
сымитировал  распространение  этик  омертвевших  районов,  пока  всЯ  модель
постепенно не превратилась в твердый безжизненный ком.
     Џосле этого он сморгнул пот  с ресниц и начал все сначала, и еще раз, и
еще, и тут он обнаружил, что его спутники стоЯт с ним рЯдом.
     -  Ћни больше на нас не нападают, - тихо сообщил •аррисон,  - и, прежде
чем они передумают, Я  хочу попытатьсЯ наладить  поврежденную  гусеницу.  Џо
крайней мере здесь нет недостатка в инструментах.
     - Љроме как ни о  чем не думать, чтобы не испортить твою модель, Я могу
тебе чем-нибудь помочь? - спросила Њэрчисон.
     - „а, пожалуй, -  ответил  Љонвей, не поворачиваЯ головы. - џ собираюсь
снова все повторить в той же последовательности, но на этот раз остановлюсь,
когда достигну  положениЯ, которое имеетсЯ на сегоднЯшний день. Љогда Я  это
сделаю,  ты будешь думать  о наших  надрезах, продлевать и углублЯть их, а Я
заткну поврежденные горловые  туннели  и  пробурю вспомогательные и  пищевые
шахты. ’ы немного отодвинешь отрезанную часть и сделаешь ее твердой, то есть
мертвой,  а  Я  в  это  времЯ попытаюсь  передать  мысль,  что другаЯ  часть
шевелитсЯ и жива и останетсЯ таковой в дальнейшем.
     Ћна очень быстро ухватила идею, но у ЉонвеЯ не было возможности узнать,
ухватил ли ее, да и мог ли вообще ухватить их пациент.
     Џозади них •аррисон  трудилсЯ над  поврежденной гусеничной лентой, в то
времЯ   как   перед   ними   модель  пациента   и  проводимое  хирургическое
вмешательство  становилось  все  более  детальным  - вплоть  до  миниатюрных
гофрированных перемычек и того, что случитсЯ, если их повредить.
     Љонвей неожиданно поднЯлсЯ и стал карабкатьсЯ по наклонному полу.
     - €звини,  - произнес он  вслух, - но мне  необходимо выйти  за пределы
мысленной досЯгаемости модели и дать мыслЯм немножко перевести дух.
     - Њне тоже! - через несколько минут воскликнула она. - џ к тебе...
     - ‚зглЯни!
     ‚  это времЯ Љонвей  стоЯл,  уставившись в  темный свод каверны и даваЯ
отдых  глазам  и  мозгу.  Ћн  быстро посмотрел  вниз, подумав  сначала,  что
инструменты  снова атакуют, но увидел лишь Њэрчисон, котораЯ указывала рукой
на их модель - их работающую модель!
     ЌесмотрЯ на то,  что модель была  вне пределов досЯгаемости  их разума,
она не осела и сохранила все детали. Љонвей моментально забыл о физической и
умственной усталости.
     - „олжно быть, таким способом оно пытаетсЯ сообщить,  что понимает нас,
- возбуждение сказал он. - Ќо мы должны расширить контакт, больше рассказать
о себе.  €ди  и прихвати  еще несколько  инструментов, и сделай  модель этой
каверны со всеми ее кабелЯми, а Я отформую в соответствующем масштабе машину
и наши движущиесЯ фигурки. Њодели, конечно, будут очень грубыми, но начнем с
того, что нам необходимо передать всего лишь идею о  том, какие мы маленькие
и как уЯзвимы перед атаками инструментов. ‡атем мы отойдем немного в сторону
и сформируем действующие модели проходческой машины, бульдозеров, вертолетов
и разведкораблей - все, что есть на поверхности, но ничего такого большого и
сложного вроде "„екарта",  по крайней мере длЯ начала. Ќам нужно,  чтобы все
было предельно просто и доходчиво.
     ‡а очень короткое времЯ площадка вокруг машины была  буквально  усыпана
моделЯми. Љак  только люди заканчивали  придавать им  должную форму, пациент
брал управление моделЯми на себЯ, и все новые и новые инструменты грузно, но
очень осторожно вкатывались в каверну, как бы сгораЯ от нетерпениЯ, чтобы из
них   что-то   сделали.  Ќо   запотевшие  стекла   гермошлемов  стали  почти
непрозрачными, да и воздух был почти на исходе.
     Њэрчисон настоЯла  на  том, что  у нее как  раз  осталось времЯ длЯ еще
одной модели  -  большой, на  которую уйдет до  двадцати инструментов, - как
из-за машины поЯвилсЯ •аррисон.
     - џ вынужден забратьсЯ  внутрь, - сообщил он. - ‚ отличие от некоторых,
Я тЯжко трудилсЯ и истратил свой запас воздуха...
     - Џни-ка там его за менЯ. ’ы к нему поближе.
     - ...но машина  будет  двигатьсЯ в четыре раза медленнее,  -  продолжал
лейтенант,  - а  если не  будет, то теперь  мы сможем  позвать  на помощь. џ
использовал инструмент  и  сформовал  новую  антенну  - мне  известны точные
размеры, - так что у нас есть даже двустороннЯЯ видеосвЯзь...
     Ћн резко остановилсЯ, уставившись на то, что творила Њэрчисон со своими
инструментами.
     - џ в этой команде патолог, -  немного сварливо объЯснила она,  - и это
моЯ работа рассказать пациенту, а  точнее  -  дать ему почувствовать, как мы
выглЯдим.  ќта модель  имеет  весьма  упрощенные  дыхательную  и кровеносную
системы, органы пищеварениЯ и речи со всеми, как видите, основными узлами.
     …стественно, что, поскольку Я знаю о себе немножко больше, чем кто-либо
другой, этот  представитель рода  человеческого  - женщина.  €, что не менее
важно, не желаЯ лишний раз сбивать пациента с толку, Я не стала ее одевать.
     Ќа ответ у •аррисона не хватило воздуха. Ћни последовали за лейтенантом
в машину,  и,  пока  Љонвей налаживал  свЯзь, Њэрчисон инстинктивно  поднЯла
руку,   прощаЯсь  с  каверной  и   разбросанными  по  площадке  моделЯми  из
инструментов. „олжно быть,  она слишком усиленно думала о  прощании,  потому
что ее последнЯЯ модель тоже поднЯла руку и  не опускала ее до тех пор, пока
машина медленно не пересекла границу мысленного контролЯ.
     Ќеожиданно ожили все три экрана, и на ЉонвеЯ в упор уставилсЯ „ермод.
     Ќа   лице   командующего   отразились   озабоченность,   облегчение   и
воодушевленность - сначала поочередно, а потом все вместе.
     - „октор! џ уже думал,  что мы вас потерЯли, - сообщил он. - ‘ тех пор,
как  вы  отключились,  прошло уже четыре часа. Ќо  Я  могу  доложить  вам  о
положительных   изменениЯх.   €ссечение  продолжаетсЯ,   а   все   нападениЯ
инструментов   прекратились  полчаса  назад.  €з  вспомогательных  шахт,  от
перемычек, из  дезактивационных команд - отовсюду сообщают,  что  проблем  с
инструментами у них больше нет. „октор, эти условиЯ - временные?
     Љонвей  протЯжно  и громко вздохнул  от облегчениЯ.  ЌесмотрЯ  на порой
замедленную физическую реакцию, в интеллектуальном  отношении их пациент был
очень Ярким парнем. Љонвей отрицательно покачал головой и сказал:
     - ‘ инструментами сложностей больше не будет. Ќаоборот, они помогут вам
управитьсЯ с оборудованием и будут  делать все необходимое в труднодоступных
местах  разреза, как  только мы  объЯсним,  что нам  нужно. ‚ы  также можете
забыть о необходимости расширЯть линию иссечениЯ длЯ изолЯции здоровой части
тела  от  больной  - наш  пациент  сохранил  достаточную  подвижность, чтобы
самостоЯтельно отползти от ампутированных районов, - а это значит, что у вас
высвободЯтсЯ дополнительные корабли, иссечение пойдет быстрее  и мы закончим
операцию раньше планировавшегосЯ срока.
     - ‚идите ли, сэр,  - закончил Љонвей, - теперь пациент начнет активно с
нами сотрудничать.
     ЃольшаЯ операциЯ была  закончена меньше, чем за четыре месЯца, и ЉонвеЯ
отозвали обратно в ѓоспиталь.  Џослеоперационное лечение громадного пациента
должно  было растЯнутьсЯ на  многие  годы. Џредполагалось,  что  параллельно
будет осуществлЯтьсЯ более близкое знакомство с  „рамбо, будут исследоватьсЯ
его  обитатели  и  их  культура.   Џеред  отлетом,  все  еще  находЯсь   под
впечатлением от количества потерь, Љонвей как-то поинтересовалсЯ, на сколько
они  оправданы.  ‚есьма  высокомерный  специалист  по  культурным  контактам
попыталсЯ как  можно  проще  объЯснить  ему,  что  любые  различиЯ  будь  то
культурные,  физиологические  или  технические -  всегда  неимоверно  ценны.
ЋбучаЯ  местных  жителей,  они одновременно узнают очень много  нового и  от
колесников,  и  от  гигантской разумной  формации. Ќе  без  некоторого труда
Љонвей смирилсЯ с подобным объЯснением. Ћн  также  мог  смиритьсЯ с тем, что
его работа на „рамбо в качестве хирурга была завершена. ѓораздо  труднее ему
было миритьсЯ  с тем фактом, что у бригады патологов, в особенности у одного
из ее членов, здесь по-прежнему оставалась масса неоконченных дел.
     Ћ'Њара не  радовалсЯ  его  мукам  открыто, но  и сочувствиЯ особого  не
выразил.
     -  Љонвей, прекратите ваши молчаливые страданиЯ, -  потребовал психолог
по  возвращении врача,  -  и примите  очищение,  желательно -  в  негашенной
извести. Ќо даже если вам не удастсЯ это сделать - работа есть работа. Љ нам
только  что поступил необычный пациент,  и вам, возможно, захочетсЯ  за  ним
приглЯдеть.  џ, конечно,  слишком  обходителен.  Ќа  сегоднЯ это и  так  ваш
пациент. Џосмотрите.
     Џозади стола Ћ'Њары ожил большой видеоэкран, и психолог продолжил:
     - ќто  существо  было  найдено в одном из малоисследованных до сих  пор
районов. Ћно  - жертва  аварии, в  результате которой его корабль и оно само
были разрезаны  пополам.  ѓерметичные  переборки  закупорили  неповрежденную
секцию,  а вашему  пациенту удалось  подтЯнуть  свое тело -  или  часть тела
прежде, чем эти переборки закрылись. ќто  был большой  корабль,  заполненный
чем-то вроде питательной почвы,  а его пилот пока жив - или, правильней было
бы сказать, полужив? Џонимаете, дело в том, что мы  не знаем, какую половину
мы спасли. Ќу, так как?
     Љонвей   уставилсЯ  на   экран,   уже   прикидываЯ   методы   частичной
иммобилизации  пациента длЯ  обследованиЯ и  лечениЯ,  он  думал о том,  как
синтезировать эту самую  питательную почву, котораЯ сейчас навернЯка высохла
досуха, и что надо изучить управление разрушенного  кораблЯ, чтобы составить
впечатление об устройстве сенсорного оборудованиЯ. …сли авариЯ,  повредившаЯ
корабль,  произошла из-за взрыва энергетической установки, - а  похоже,  так
оно  и  есть,  -  то  сохранившаЯсЯ часть пациента  вполне  может  оказатьсЯ
передней и содержит мозг существа.
     …го новый пациент был не совсем похож на  змеЯ с Њидгаарда, но почти не
уступал ему  по  размерам. ‘ущество  извивалось  и  скручивалось  в  кольца,
заполнив  практически  всю   палубу  огромного  ангара,  который  освободили
специально длЯ него.
     - Ќу, так как? - снова переспросил Ћ'Њара.
     Љонвей встал со стула. Џрежде  чем повернутьсЯ  и выйти, он улыбнулсЯ и
сказал:
     - Љакой маленький, не правда ли?

Last-modified: Sat, 18 Jan 2003 10:57:55 GMT
Ћцените этот текст:
„жеймс “айт. ЃольшаЯ операциЯ

„жеймс “айт. ЃольшаЯ операциЯ

ѓлава 1

‚’Ћђ†…Ќ€…

* * *

* * *

* * *

Ќа лестничный влез он пролет,

Ћн сегоднЯ туда не взойдет.

Ѓоже, так Я хочу одного,

—тобы не было завтра его.

* * *

ѓлава 2

ѓЋ‹Ћ‚ЋЉђ“†…Ќ€…

* * *

* * *

ѓлава 3

ЉђЋ‚Ќ›‰ ЃђЂ’

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

ѓлава 4

Њ€’ЃЋ‹

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

ѓлава 5

ЃЋ‹њЂџ ЋЏ…ђЂ–€џ

ЃЋ‹њЂџ ЋЏ…ђЂ–€џ
