Љ.‚.„жетеp. Њандалоpский доспех (‚ойны охотников за головами I)

Ћцените этот текст:
Љ.‚.„жетеp. Њандалоpский доспех (‚ойны охотников за головами I)

K.W.Jeter
STAR WARS: THE MANDALORIAN ARMOR (THE BOUNTY HUNTER WARS #1)
скан и вычитка : ѓолодный ќвок ѓpызли

Љ.‚.„жетеp
Њандалоpский доспех
(‚ойны охотников за головами I)

‘…‰—Ђ‘...
‚о времЯ событий эпизода VI <‚озвращение джедаЯ>

†ивой стоит дороже мертвеца...
„енгару не пришлось вспоминать основное правило всех охотников за
головами, когда он разглЯдывал безжизненные пустоши „юнного морЯ и щурилсЯ от
слепЯщего блеска. ‘ейчас он видел гораздо больше мертвых, чем живых, и все это
добавлЯло лишь большой ноль к его счету. …сли он хочет убратьсЯ с этой забытой
ситхами планеты, ему придетсЯ как следует попотеть. ’атуин никогда не был добр
к нему, как, впрочем, и ко всем другим существам. Ќекоторые миры таковы,
ничего не поделаешь.
Ќо ему повезло больше прочих, следовало признать. Ћн и признал - когда
шагнул на осыпающийсЯ склон бархана, а на его щиколотке сомкнулась затЯнутаЯ в
перчатку рука.
- Љакого... - его удивленный вскрик утонул среди дюн.
„енгар перекатилсЯ на спину, выдираЯ из кобуры бластер.
Ќо стрелЯть было не в кого. Џри падении он обрушил песок и теперь видел,
что его держит: рука одного из телохранителей „жаббы •атта. ‚се дело в боевых
рефлексах, вшитых в микрочипы перчатки, принадлежащей погибшему воину.
„енгар сунул бластер в кобуру, сел и начал разгибать пальцы, держащие
мертвой хваткой его пластиковый ботинок.
- Ќе следовало тебе сюда лезть, - сказал он вслух; ветер сдул песок с
мертвеца, и „енгар заглЯнул в пустые глазницы. - Ѓрал бы пример с менЯ.
‚мешиватьсЯ в чужую драку - всегда плохаЯ идеЯ. –елаЯ толпа самых крутых
наемников и отъЯвленных негодЯев ѓалактики, включаЯ охотников, исчезла из
этого мира вместе с кораблем „жаббы •атта. …сли бы они были столь же умны, как
круты, „енгар сейчас не был бы здесь и не разыскивал бы их оружие, ценные
шмотки и прочие полезные, но им больше не нужные предметы.
Ћн освободил ногу и встал.
- ‚ другой раз повезет больше, - посочувствовал он мертвецу.
„енгар стер из памЯти образ трупа, его скрюченные пальцы и рот, забитый
песком. Ћн не нуждалсЯ в очередном доказательстве того, что и так знал
наизусть: <тот, кто приходит, когда битва окончена, это как раз тот, кому
достаетсЯ уборка>.
Ћн стоЯл на вершине бархана, прикрываЯ ладонью глаза от двойных солнц
’атуина, и разглЯдывал пустыню.
Џовсюду лежали тела, бойцы и телохранители, полузасыпанные песком или
разорванные на куски. …ще одно свидетельство: обломки пустынного кораблЯ,
служившего „жаббе мобильным тронным залом.
Ќавесы, прикрывавшие массивную тушу хозЯина от полуденного зноЯ, бились
на ветру, чернели клочьЯ разорванной выстрелами дорогой сордерианской ткани.
„енгар увидел еще несколько трупов: телохранители, но их оружие уже уволокли
мародеры. Ѓольше парнЯм не придетсЯ сражатьсЯ, чтобы защитить хатта. „енгар
ощущал запах смерти. Ћн был знаком с ним, он достаточно долго был охотником за
головами и наемником, чтобы привыкнуть к нему. Ќо сейчас он надеЯлсЯ уловить
другой запах - и не мог.
„енгар начал спускатьсЯ по склону.
Ќикаких признаков „жаббы. Ќеудивительно; „енгар сам видел, как после
битвы отсюда взлетел транспортник хаттов, по нему и засек направление, понЯв,
что путь свободен. Ќа борту, несомненно, находилось тело хозЯина ’атуина.
•атты жадны до кредиток, алчны (вообще-то этой чертой охотник всегда
восхищалсЯ), но питают определенные чувства к представителЯм своей расы. “бей
одного, и ты по самую шею окажешьсЯ в дерьме нерфов. Ќе сантименты, скорее, их
знаменитаЯ мегаломаниЯ, замешаннаЯ на практическом интересе.
Њноговато длЯ мальчишки ‘кайуокера и его приЯтелей... …сли у повстанцев
было мало забот с €мперией, то теперь за ними начнет гонЯтьсЯ и многочисленный
клан „жаббы •атта. „енгар покачал головой: этому мальчишке ‘кайуокеру и его
кореллианскому дружку придетсЯ не по вкусу злопамЯтность хаттов.
„аже если огромнаЯ туша „жаббы не гниет под двумЯ здешними светилами,
вонЯет тут - будь здоров.
„енгар подобрал обрывок цепи; металл почернел и оплавилсЯ. ‚ последний
раз, когда охотник видел этот выкованный кузнецами поводок, тот был пристегнут
к ошейнику, в котором находилась шеЯ вполне раздетой девицы. ‘ейчас же он был
покрыт засохшей бурой слизью. •атт, должно быть, не хотел умирать.
“бивать его пришлось долго. „енгар уронил цепь на песок.
‘жатый отчет о сражении над ‚еликим провалом Љаркун охотник получил от
двух чудом уцелевших телохранителей; парнЯм некуда было податьсЯ, вот они и
вернулись в осиротевший, как и они, без хозЯина дворец. Љогда „енгар
отправилсЯ в путешествие по „юнному морю, большинство слуг и прихлебал
вскрывали бутыли с вином в холодных и влажных подвалах.
Ћни праздновали освобождение, хотЯ радость и облегчение смешивались с
жалостью к себе, несчастным, оставшимсЯ без покровителЯ.
Ђга, вот и ты свободен... надолго ли?
„енгар выкопал из песка пищевой контейнер, внутри шевелились и беспокойно
попискивали лакомства „жаббы. …ще живые, удивилсЯ охотник. Џод таким-то
солнцем? ‘ущества царапали изнутри керамическую крышку с выдавленной печатью
компании <”нарк и сыновьЯ, экзотическаЯ еда> и девизом: <Њы удовлетворЯем
аппетиты ѓалактики>.
- ”-фу... гадость...
…го собственный аппетит не желал просыпатьсЯ при виде паукообразных,
полупрозрачных существ. „енгар подцепил пальцем крышку. ‡ашипели питательные
газы - ими был заполнен контейнер, чтобы еда оказалась свежей, как бы далеко
ни находилась планета заказчика.
- Џосмотрим, сколько вы тут продержитесь... ’рюфеллиты вывалились на
горЯчий песок и исчезли за ближайшей дюной. „енгар ухмыльнулсЯ, представив,
как какой-нибудь тускенский разбойник обнаруживает сбежавшую закуску и в
недоумении принимаетсЯ скрести в затылке.
€авы, разумеетсЯ, тут уже побывали, но уволочь все не смогли. ’вердый
дюрастиловый остов баржи, черный после пожара, уничтожившего корабль,
поднималсЯ из белого песка, под которым была похоронена его корма. „енгар
опробовал на прочность килевой брус и поднЯлсЯ туда, где раньше был нос, а
теперь торчали обугленные обломки шпангоутов. ЏридерживаЯсь одной рукой,
второй он отстегнул от поЯса бинокль и поднес к глазам.
Ѓессмысленное путешествие... „енгар свесилсЯ чуть дальше, рискуЯ
свалитьсЯ вниз. ‡а всю свою карьеру охотника за головами ему ни разу не везло,
всегда находилсЯ еще один головорез, который легко и спокойно обходил его на
финишной прЯмой. ‘ложно человеку быть первым в этой профессии, в ѓалактике
полно рас, более длЯ нее приспособленных. „аже дроиды не чурались. ‘амое
лучшее было бы сейчас отыскать какого-нибудь счастливчика, которому не
терпитсЯ заплатить за свое спасение. €ли отыскать что-нибудь ценное.
Џокойный был очень богат, вполне достаточно, чтобы слетелись все
стервЯтники ’атуина.
Ќо „енгар увидел лишь разбросанные по песку обломки баржи и
изуродованные, иногда обгоревшие трупы.
Ќа них не стоило тратить времЯ. ‚се ценное, что у них было, уже медленно
путешествовало вдоль дальних барханов в брюхах песчаных краулеров. ‡десь
остались лишь кости и мусор.
Њожет быть, посидеть здесь? € подождать. „енгар запрокинул голову к небу.
ѓде-то там, невидимаЯ отсюда, в его корабле летела его невеста Њанароо. Ћн сам
послал ее туда - на разведку. Љак только закончит, сразу вернетсЯ за ним.
‡лость на себЯ и досада на несправедливость ѓалактики сменились
удивлением - киль вдруг встал почти вертикально. Ѓинокль выскользнул из руки,
все равно пришлось вцепитьсЯ в шпангоут двумЯ руками.
„юнное море словно решило превратитьсЯ в бушующий океан, и в нем шли ко
дну останки баржи.
€скореженный, гнутый металл ударил по патронташу, перекинутому через
плечо, когда килевой брус вновь ожил. Љолыхнулись соседние дюны, потекли, как
будто волны; одна вдруг обрушилась внутрь себЯ, обнажаЯ скальные краЯ останца,
‚ воздух поднЯлось темное облако мелкой пыли.
‚ центре пострадавшего бархана образовалась дыра, в которую ссыпалсЯ
песок. Џо пустыне пробежал очередной спазм, килевой брус развернулсЯ, чуть не
сбросив цеплЯющегосЯ за него „енгара. Ќоги сорвались; охотник машинально
посмотрел вниз, мимо собственных ботинок, и увидел, что краЯ дыры и стены
уходЯщего внутрь планеты туннелЯ утыканы острыми зубьЯми.
—елюсти жадно чавкнули. „енгар выругалсЯ на родном Языке. ЃолтаЯсь в
воздухе над гигантской пастью без возможности сбежать, он проклинал
собственную глупость. Љак-то не пришло в голову, кого могло разбудить его
присутствие и насколько голодным будет проснувшийсЯ.
‚еликий провал Љаркун стал шире, в пасть слепого, все переваривающего
сарлакка обрушилась лавина мелких камней и песка. ‚ нос горЯчим - гораздо
горЯчее тех, что гулЯют по „юнному морю, - ветром ударила вонь.
Љиль накренилсЯ к воронке, потом все же застрЯл между двух останцов.
„енгар спрЯтал лицо, мимо него в глотку ненасытного червЯ ссыпались обломки
баржи. Ќе хватало еще, чтобы особо крупнаЯ деревЯха вышибла из охотника дух и
прихватила с собой вниз. Њало ему, что он болтаетсЯ в паре метров от острых
зубов.
Ћдну ногу закинуть на брус удалось, вторую тоже. Ћхотник примерилсЯ и,
изо всех сил оттолкнувшись, прыгнул как можно дальше. Ћн ударилсЯ животом о
край воронки, сухой песок предательски ускользал, но „енгар упрЯмо барахталсЯ,
брыкалсЯ и полз - прЯмо к ослепительному и безоблачному небу впереди.
Ќичего йавам не достанетсЯ,.. „енгар лежал на спине, жмурЯсь, разглЯдывал
небеса (по лицу текли слезы, выжимаемые двойными солнцами) и ждал, когда новый
толчок сведет на нет его усилиЯ. Њыслительный процесс проходил с перебоЯми.
Џод толщей песка навернЯка скрыто много ценных вещей... мини-землетрЯсение
выкинуло их на поверхность, но маленькие мародеры их не получат, если только,
конечно, не захотЯт нырнуть в пасть к сарлакку.
„юнное море затихло. „енгар полежал еще немного, успокаиваЯ дыхание и
сердечный ритм, затем поднЯлсЯ на ноги. ЉажетсЯ, сарлакк втЯнул голову и
переваривал урванные на обед куски. €ли, по крайней мере, пыталсЯ. …сли
поторопитьсЯ, можно отползти на достаточно безопасное расстоЯние. ЋтрЯхиваЯсь
от песка, „енгар потопал вверх по бархану.
€ не останавливалсЯ, пока между ним и провалом не оказалось целых три
дюны. Џотом оглЯнулсЯ. Љ его изумлению, остов баржи так и осталсЯ торчать из
песка в центре сарлакковой норы. „енгар протер глаза. „а он сдох! —то-то или
кто-то убил монстра. ‚оздух над дырой едва заметно мерцал от поднимающегосЯ
газа.
ЏустынЯ вновь была мертва - лишь песок, обломки и трупы.
‚онь из дыры погнала „енгара в противоположном направлении, к дворцу
„жаббы. ‘амое времЯ удостоверитьсЯ, во что превратилсЯ дворец после смерти
хозЯина. ‚ последний раз, когда „енгар был в этом запретном длЯ простых
смертных месте, там только-только начиналась вечеринка, переходЯщаЯ в оргию.
…сли дворец сейчас пуст - а мнениЯ на этот счет расходились, - тогда
толстые стены внутренних помещений предоставЯт охотнику безопасное убежище.
’ам он пересидит ночь. € ждать возвращениЯ Њанароо там гораздо удобнее. ‚
пещере, которую он превратил в свой тайник, тоже неплохо, но во дворце, может
быть, осталсЯ кто-то из челЯди, тот же управлЯющий или еще кто-нибудь, и
теперь все ищут способ извлечь выгоду из смерти своего покровителЯ. ‚еликие
умы мыслЯт одинаково...
„енгар сухо усмехнулсЯ потрескавшимисЯ на солнце губами. †адные -
точно. Ћн еще раз осмотрел горизонт в бинокль. Ћдно из солнц пошло на закат,
тени вытЯнулись на песке. „енгар собралсЯ выключить бинокулЯр, когда метрах в
пЯтнадцати от себЯ заметил кое-что интересное. ќтому, кажетсЯ, досталось
больше всех...
…ще один мертвец лежал на земле. ‹ицом вверх. Ќо он все равно не
разглЯдел бы лица, закрытого шлемом.
’олько шлем и был целым, остальнаЯ амунициЯ превратилась в лохмотьЯ и
изъеденный чем-то металл. Љак будто их хозЯин искупалсЯ в концентрированной
кислоте. „енгар подкрутил фокусировку. €нтересно, что могло вызвать такой
смертоносный эффект.
Њинуточку... „енгар повнимательнее присмотрелсЯ к безжизненному телу.
ЉажетсЯ, не такой уж смертоносный... „енгар опустил бинокулЯр, проморгалсЯ и
протер глаза. ѓрудь лежащего поднималась и опускалась - еле заметными
толчками. Ѓеспомощный воин, кто бы он ни был, был еще жив. €ли, по крайней
мере, какое-то времЯ будет жив.
‚от это действительно стоит проверить. „енгар повесил бинокулЯр на поЯс.
•отЯ бы за тем, чтобы удовлетворить собственное любопытство - лежащий выглЯдел
так, как будто открыл абсолютно новый способ уходить из жизни. „енгар, охотник
за головами и торговец чужой смертью, испытывал профессиональный интерес.
Ћн глЯнул через плечо: в нескольких километрах отсюда над пустыней,
выдвинув посадочные стойки, завис <Ќаказующий>. Џрибыла Њанароо. •орошо.
Џомощь не помешает. € хорошо, что невесте ничего не угрожает. „енгар не видел
ничего странного в том, что рискует собственной жизнью, но жизнь Њанароо -
другое дело.
Ћхотник, с трудом удерживаЯ равновесие на сухом песке, зашагал к
человеку-загадке.

x x x

“мирать не так уж и плохо... ѓде-то далеко, посреди перепутанных мыслей и
перемешанных образов, он слышал елейный голос „жаббы •атта, обещавшего новые
пытки, которые будут длитьсЯ вечно.
’олстый склизень был прав, умирающий не мог не признать его правоты. Ђ
может быть, он уже умер?
Ќикак не удавалось узнать навернЯка ќта смерть - медленное, молекула за
молекулой, растворение, - сначала кожа, потом нервные окончаниЯ, потом мышцы -
предназначалась другому. ‘амый крупный розыгрыш во вселенной заключалсЯ в том,
что все досталось именно ему. ѓалактике нельзЯ отказать в чувстве юмора Џытка
выпала на его долю...
€ли она уже кончилась? Џотому что хатт, кажетсЯ, обманул, сказав, сколько
будут длитьсЯ мучениЯ.
Ќескольких секунд хватило, чтобы придать слову <боль> иное значение. Ђ
последующие секунды - минуты, часы, дни, когда кислота все же проникла сквозь
доспехи и принЯлась разъедать кожу, - действительно были вечностью...
Ќо все кончилось. Ѓоль, превышавшаЯ любую, что ему доводилось испытывать,
сменилась обычным медленным угасанием жизни. ‡абавно, но на фоне того, что
было, он почувствовал облегчение и спокойствие. „аже слепота кислотной ночи
сменилась тусклым рассветом. “мирающий по-прежнему ничего не видел, зато
безошибочно чувствовал сквозь влажное трЯпье и обглоданный кислотой металл
тепло солнечного света. Ќаверное, тварь дотЯнулась до неба и проглотила его...
ѓигантскаЯ пасть, в которую он провалилсЯ, только чудом не задев острых зубов,
казалась способной и на такое...
Ќо потом обожженной спиной он ощутил шершавый песок и острые мелкие
камешки, почувствовал, как теплаЯ липкаЯ жидкость скапливаетсЯ под ним.
Џривиделось, должно быть... “ него не было богов, которых он захотел бы
поблагодарить, но все равно он обрадовалсЯ благословенному безумию...
—то-то заслонило свет; разницы в температуре было достаточно, чтобы
различить размытые краЯ тени, упавшей на него. €нтересно, какое новое видение
приготовил его агонизирующий рассудок? Ћн знал: здесь были другие, он видел,
как они падали в брюхо к твари. ‚еселенькаЯ компаниЯ... ‚озможно, их голоса
тоже были галлюцинацией; умирающий был рад их слышать, они помогали пережить
бесконечные часы до неминуемой смерти.
Ћдин из голосов был его собственным.
- Џомоги...
- —то случилось?
Ћн рассмеЯлсЯ бы, если бы каждое сокращение мускулов не выбрасывало его в
темноту забвениЯ. ‘ледует ли галлюцинации знать подобные вещи?
- ‘арлакк... ‘лова жили своей собственной жизнью. “бил его...
Ћн услышал другой голос, женский: - Ћн умирает.
Џотом снова заговорил мужчина, тише, чем раньше: - Њанароо... ты хоть
знаешь, кто это?
- Њне плевать. Џомоги отнести его. ’ень принадлежала женщине.
“мирающий почувствовал, что его поднимают. ‘ледующее ощущение: песок и
грЯзь осыпаютсЯ с его кожи.
‘ледующее: его перебросили через широкое плечо, кто-то придерживает за
поЯс... ‘тыд. Ћн столько раз сталкивалсЯ со смертью - болезненной и наоборот.
€ безразличие к ней придавало сил. Ќо все же нашелсЯ в его душе уголок, откуда
выползла на свет жалкаЯ фантазиЯ о спасении.
‹учше умереть, чем боЯтьсЯ смерти...
- „ержись, - сказал ему призрачный голос. - џ отвезу тебЯ в безопасное
место.
Ћн почувствовал толчки чужих шагов; его куда-то несли. Ќа мгновение
зрение проЯснилось, он увидел собственную руку; она безвольно болталась, на
песок с нее капала кровь.
€менно в это мгновение умирающий понЯл, что все происходит на самом деле.
—то он все еще жив.

x x x

Ќебольшой объект, который преодолевал некоторое времЯ пространство между
звездами, в конце концов добралсЯ до цели. ‘енсоры засекли его присутствие, а
Љуат с Љуата ощутил приближение посланника даже раньше, чем шеф службы
безопасности корпорации сообщил, что получен долгожданный сигнал. Љуат с Љуата
обладал тончайшей настройкой на автоматику, он чувствовал машины - от
мельчайших крупинок медицинских зондов до конструкций, способных уничтожать
миры. Ќаследственные способности, так сказать. Џодарок предков.
- Џрошу прощениЯ, инженер... - произнес за его спиной голос, в котором
услужливость граничила с раболепием, - но вы просили известить вас, как только
мы обнаружим следы вашей... гхм!.. посылки.
Љуат с Љуата отвернулсЯ от великолепного вида; пустоты, пронизанной
светом. „алеко за границей орбиты, по которой бежала планета, несущаЯ одно с
ним имЯ, поднималсЯ белесый рукав красивейшей туманности ѓалактики. Љуат с
Љуата не пропускал подобные зрелища, они служили напоминанием, что вселеннаЯ и
все ее проЯвлениЯ - по сути своей не более чем машины. ’очно такие же, как те,
что можно сделать руками.
„аже атомы и молекулы работали, словно древний примитивный хронометр. Ќо
больше всего Љуат с Љуата радовалсЯ тому, что такие маловнЯтные вещи, как так
называемые человеческие руки, это тоже машины.
- ‚от и славно, - инженер взъерошил пушистый мех фелинкс, уютно
устроившейсЯ у него на руках.
‡верюшка ответила едва слышным, ровным урчанием, как только пальцы
хозЯина добрались до специфического участка за одним из треугольных ушей.
- Љак раз то, чего Я ждал.
Њашины, даже те, что родились на верфЯх Љуата, не всегда функционировали,
как им было назначено.
ЉакаЯ-нибудь микроскопическаЯ песчинка в любом из узлов, и все шло
насмарку. Љуат с Љуата испытывал истинное наслаждение, когда все происходило
согласно плану.
- …сть какие-нибудь сведениЯ о ее содержимом?
- Џока нет, - ”енальд, глава службы безопасности, был одет в стандартный
рабочий костюм корпорации и, если не считать кобуры с бластером, никаких
опознавательных эмблем не носил. - Ќад посылкой работает целаЯ команда, но...
- уголок его рта приподнЯлсЯ в кривой усмешке. - ‘лишком сложные коды.
- Љакими и должны быть.
…го работники не справЯтсЯ с шифром, но Љуат с Љуата не чувствовал
разочарованиЯ. Ћн лично создавал этот код. Ђналитики из службы безопасности
потеют над ним только в качестве проверки. Љуат с Љуата хотел знать, хорошо ли
он выполнил свою работу.
- Ќе желаю, чтобы кто-то читал мою почту.
- ђазумеетсЯ, инженер.
Љороткий кивок согласиЯ. ЌесмотрЯ на элитное положение корпорации,
формальности среди руководства были сведены к минимуму. € продолжалось так от
поколениЯ к поколению. Џомпезность и дворцовые расшаркиваниЯ оставлЯли тем,
кто не понимал сути истинной власти.
”енальд указал на шестиугольный иллюминатор. Љуат с Љуата был высок
ростом, но иллюминатор превышал его втрое.
- ‘омневаюсь, что кто-то прочтет.
”елинкс замурлыкала громче; это означало, что хозЯин нашел точки, которые
были свЯзаны с центрами удо - вольствиЯ. ”елинкс была совершенна, ‚ ее
маленьком узком черепе часть мозга была замещена биостимулирующей
электроникой, и теперь зверюшка не драла когтЯми обивку стен и дорогую ткань и
кожу кресел, не метила мебель и не принималась грызть свою шкурку. Џальцы
Љуата еще ощущали ниточки шрамов под шелковистой шерсткой, но скоро они
разгладЯтсЯ, и зверек, превращенный в живую машину, станет еще прекраснее.
€нженер удовлетворенно улыбнулсЯ.
‚ просторном кабинете наследного администратора верфей звЯкнул
колокольчик. Љуат с Љуата вновь повернулсЯ к бескрайним просторам за
транспаристиловым иллюминатором, а шеф службы безопасности прижал к виску
ладонь с вживленным транспондером ”елинкс в экстазе зажмурилась, ей не было
дела до того, как клубитсЯ дымный рукав далекой туманности.
- Џосланника вводЯт в систему.
- ‚еликолепно.
‡а транспаристилом в вакууме замигала крохотнаЯ искорка ионных
двигателей. Ќебольшой рабочий бот пробиралсЯ по лабиринту нагроможденных
сборных платформ и гравитационных доков, держа курс в самый центр
индустриального комплекса. „о прибытиЯ, наверное, еще четверть стандартного
часа. Љуат с Љуата оглЯнулсЯ через плечо на шефа службы безопасности.
- ’ебе нет нужды ждать, - он улыбнулсЯ. - џ сам все сделаю.
Љак правило, руководителЯм службы безопасности платЯт за то, что они
проЯвлЯют предельную любознательность.
- Љак пожелаете, инженер, - слова были произнесены жестко; окостеневшаЯ
спина, развернутые плечи и скупой, почти на грани вежливости кивок.
Ђ еще им платЯт за выполнение приказов начальства.
- „айте мне знать, если вам что-то понадобитсЯ.
Љуат с Љуата наклонилсЯ, опустил фелинкс на затейливо мощенный
разноцветными плитками пол; зверек запротестовал. ’ребовательно задрав хвост,
пушистаЯ тварюшка потерлась о ногу хозЯина, зацепила когтем темно-зеленую
штанину. €нженер носил точно такую же униформу, что и прочие работники
корпорации.
‡аботы сильных мира сего не волновали фелинкс, ее желаниЯ были ограничены
теплым уголком, блюдечком молока и постоЯнным почесыванием за ушами.
Љогда Љуат с Љуата выпрЯмилсЯ, дверь за шефом службы безопасности уже
закрылась. ”елинкс боднула ушастой головой ногу хозЯина.
- Ќе сейчас, - сказал любимице инженер. - Њне нужно работать.
…го восхищали настойчивость и упорство, поэтому он не сердилсЯ на
зверька, даже когда тот запрыгивал к нему на рабочий стол. ‚от и сейчас -
стоило отвернутьсЯ, а фелинкс уже разгуливает по столу и мешает собирать
инструменты. ’олько когда в кабинет вошел пилот челнока, положил перед Љуатом
продолговатый овальный предмет и исчез так же молча, как и поЯвилсЯ, инженер
согнал настырную любимицу на пол.
Џара летающих ламп парили над головой, стираЯ все тени. Љуат с Љуата
склонилсЯ над дроидом-посланником. ’от не был подключен к модулЯм
самоуничтожениЯ, он был создан из них. € в случае недозволенного доступа,
любого доступа, кроме самого Љуата, дроид превращалсЯ в мощную бомбу. € даже
инженеру не стоило ошибатьсЯ, иначе верфЯм придетсЯ искать нового наследного
владельца и старшего конструктора.
‡ажатый между большим и указательным пальцами идентификатор почти
безболезненно вошел в плоть, забираЯ анализы крови и тканей. Њикроэлектроника
внутри тончайшего, похожего на иглу устройства считала информацию, сравнила с
генетическим кодом и перехватила сигнал от изотопной метки, введенной
раньше. „роид никак не продемонстрировал - ни звуком, ни внешне, - обнаружил
ли он что-нибудь. ђезультаты идентификации станут известны позднее.
…сли Љуат без последствий вскроет корпус посланника, все нормально. …сли же
его обугленные останки будут соскребать со стены, значит, тест не пройден.
‚зрыва не последовало. ‚ кабинете царила мертваЯ тишина, если не считать
затрудненного дыханиЯ хозЯина да обиженного ворчаниЯ фелинкс под столом.
џйцо корпуса раскололось пополам. ’еперь работа пошла быстрее. Љуат с
Љуата вскрывал сегмент за сегментом, и все в правильном порЯдке. Ћдно неверное
движение, и все закончитсЯ все тем же взрывом, но инженер сейчас об этом не
думал. ЏорЯдок действий был вшит в его памЯть так прочно, что ему позавидовал
бы любой дроид. Љогда Љуат восхищалсЯ машинами, он восхищалсЯ собой.
’а машина, котораЯ в полуразобранном виде лежала сейчас перед ним на
верстаке, функционировала безупречно. € вот убран последний сегмент
внутренней скорлупы и обнажилсЯ сердечник.
- ’ы проделал долгий путь, малыш, - инженер положил узкую хозЯйскую
ладонь на небольшой голографический проектор. - ‘кажи мне, что ты принес?
‹адонь ощутила жар. “ крошки-кораблика хватило сил, чтобы проделать путь
от далекого ’атуина до Љуата за несколько дней. Ќавигационные данные были
внесены заранее. Љапитаны почти всех в ѓалактике кораблей могли бы лишь
завидовать. ‚ремЯ пути оказалось бы и меньше, но процессор был
запрограммирован на медленный полет - чтобы не обнаружили. ‡а периметрами
верфей наблюдали не только подручные ”енальда.
ђабочие издержки. •очешь получить государственные заказы от самого
€мператора, смирись с паранойей.
Љуат с Љуата надел защитные перчатки и вынул проектор из скорлупы.
‘тандартное записывающее и проигрывающее устройство, точно такое же, каким
пользуетсЯ всЯ ѓалактика, но с небольшими модификациЯми. ‘ам Џалпатин не сумел
бы получить столь четкое изображение. Ќо с другой стороны... ему это не
требуетсЯ, напомнил себе инженер. Џо крайней мере, не в такой степени, как
мне. €мператор всегда мог заполучить то, что хотел, при помощи страха и
смерти. ‚ инженерном деле приходилось действовать тоньше, иначе можно лишь
распрощатьсЯ с рынком.
- “йди, - попросил Љуат с Љуата свою любимицу, котораЯ путалась под
ногами. - ’ебе не понравитсЯ.
‡верюшка предупреждению не внЯла. €нженер замкнул контакты внутри
проектора, и на кабинет на-ложилось голографическое изображение другого
помещениЯ, набитого разношерстным народом. ’ихаЯ просторнаЯ комната
наполнилась шумом, грубым хохотом, от которого шелковистаЯ шерсть фелинкс
встала дыбом. ‡верек зашипел на призрачные фигуры, особенно его раздражала
заплывшаЯ жиром туша с длинным хоботом, тонкими ручками и жадными крошечными
глазками. Љогда существо разинуло безгубую пасть и исторгло из недр
объемистого брюха очередную порцию громогласного смеха, фелинкс спаслась
бегством, забившись под стол. Љуат с Љуата остановил запись; крики, чавканье,
хохот, пронзительный визг оркестра и шум недалекой драки сменила тишина,
фигуры застыли. €нженер прошел в центр голограммы. ѓости на шумной гулЯнке
были бесплотны, точно призраки, можно было пройти сквозь них, но качество
записи было настолько великолепным, что инженеру казалось, будто он ощущает
запах пота и вонь разложениЯ, поднимающуюсЯ из-под решеток в полу.
- ’ы мертв, не так ли? - обратилсЯ Љуат с Љуата, повернувшись лицом к
замершему на обширной платформе хозЯину пира; на губах инженера играла улыбка.
- Љак жаль. Ќе люблю терЯть хороших клиентов.
ѓодами хатт размещал у Љуата большие заказы: оборудование и корабли длЯ
своих бойцов, длЯ собственного дворца и сухопутной баржи. €нженер занималсЯ
разработками лично, добавлЯЯ небольшие, практически незаметные дополнениЯ и
модификации, как правило, записывающие устройства, которые фиксировали все,
что происходило во дворце на ’атуине и личном транспорте хатта.
€звестие о смерти старого гангстера уже облетело ѓалактику, обрадовав
одних и крайне расстроив других.
€з всех своих соплеменников „жабба был, пожалуй, самым активным, если,
конечно, это слово применимо к грузному и крайне неторопливому существу.
€нженер вдруг подумал, что обитатели дворца навернЯка уже вцепились друг другу
в глотки. Ђ что сейчас творитсЯ в преступном мире! Љаждый стараетсЯ урвать
себе кусок пожирнее от пирога, который раньше подавали к столу только „жаббе.
Ќеплохо длЯ дела; Љуат с Љуата уже получил несколько крупных заказов от
помощников покойного хатта. Ќовым тайнам нужно новое оружие.
Њысль о кровавой резне позабавила инженера. ‚ свете подробностей гибели
„жаббы слово <горло> звучало особенно занЯтно. Љуат с Љуата оглЯделсЯ. Џока
еще целаЯ тонкаЯ и прочнаЯ цепочка была пристегнута к ошейнику на шее девушки,
второй конец „жабба держал в лапах. Љуат окинул взглЯдом почти обнаженную
принцессу Ћргану взглЯдом знатока и ценителЯ. ”игура ничего, хотЯ личико
подкачало. Ѓогатство и власть всегда привлекают красавиц, и инженер не
испытывал недостатка в женщинах. —ерез его личные апартаменты проходили
уроженки многих знатных родов.
Љуат еще раз осмотрел Ћргану, делаЯ мысленные заметки на случай, если с
их высочеством придетсЯ свести знакомство. Ќе красавица, но лицо энергичное. ‘
ней интересно будет иметь дело. ‚от только Љуат едва ли окажетсЯ настолько
глуп и самоуверен, что оставит в доступе алдераанки такой простой и
смертоносный предмет, как тонкаЯ, но очень прочнаЯ цепь.
- Ќикогда не давай своим врагам в руки орудие своей смерти, -
наставительно заметил инженер, оглЯдываЯсь на „жаббу •атта ‘мерть старого
склизнЯ на данный момент заботила Љуата меньше всего. „аже присутствие во
дворце ее высочества ‹ейи Ћрганы не имело особого значениЯ. Љуат искал в толпе
иные лица. Ћн вернулсЯ к столу, отмотал запись к самому началу, когда
принцесса. Ћргана еще не вошла во дворец в шлеме убезийского охотника, волоча
за собой свЯзанного вуки. Џотом вновь заморозил изображение.
Ђ потом опЯть прогулЯлсЯ среди застывшей толпы, разглЯдываЯ лица и морды.
‡анимательнаЯ коллекциЯ - от воров до убийц. Љ хаттам подобные типы стекаютсЯ
мутным потоком, склизни привлекают их, как покрытые густым мехом животные
привлекают блох. •отЯ в некотором смысле уместнее говорить о симбиозе, а не о
пара-зитировании. „лЯ того чтобы увидеть разумных существ, чей моральный облик
ниже его собственного, „жаббе достаточно было просто посмотреть по сторонам.
Љуату с Љуата было необходимо увидеть только одно лицо. €нженер
усмехнулсЯ. ‹ицо! …сли бы он только знал, как выглЯдит это лицо! •орошо,
поправил сам себЯ инженер. Ќе лицо - маску. Љуат ненадолго задержалсЯ возле
управлЯющего „жаббы, всегда улыбающегосЯ тви'лекка Њужские особи с планеты
ђилот, даже обладающие выдающимисЯ мозгами в своих безволосых, украшенных
отростками головах, не отличались ни способностью накопить богатство, ни
смелостью украсть его. „аже если общались с хаттами.
‚ частности, этот тви'лекк как-то попыталсЯ протоптать себе дорожку в
бюрократические круги верфей Љуата, но показал, что недостоин довериЯ, и был
вышиблен с планеты. •аттам больше нравились лесть и лобызание хвоста, поэтому
инженер не удивилсЯ, когда узнал, что Ѓиб ”ортуна сделал стремительную карьеру
при дворце „жаббы.
Љуат не нашел того, кого разыскивал, пока не поднЯл голову вверх, к
окружающей зал галерее. ‚от он где...
“знаваемаЯ с первого взглЯда фигура возвышалась над толпой, словно тотем
первобытного божества с неизвестной планеты. ‹ицо, скрытое древним шлемом,
было обращено вниз. ‘амый известный в ѓалактике охотник за головами
разглЯдывал веселЯщихсЯ подхалимов, словно воплощеннаЯ справедливость -
смертоноснее и холоднее, чем пространство между звездами. Љуат с Љуата
восторженно цокнул Языком.
ђабочие инструменты Ѓобы ”етта, начинаЯ от миниатюрного, но мощного
огнемета и бластеров, встроенных в наручи (как и прочего оружиЯ, которым были
нашпигованы мандалорские доспехи), до сенсоров в шлеме, были не менее тонко
настроены и отлажены, чем инструменты самого Љуата с Љуата.
лем, перечеркнутый затемненным визором, прЯтал взглЯд охотника и
вычислениЯ, происходившие в голове Ѓобы ”етта.
“довлетворенный увиденным Љуат отошел на край голограммы. …го начинало
подташнивать от воображаемой вони и миазмов. ‹учше смотреть снаружи, из
стерильного и математически выверенного кабинета €нженер вновь запустил
проектор. Ќе нужно было оглЯдыватьсЯ через плечо, чтобы почувствовать, что
изображение опЯть ожило, воссоздаваЯ прошлое.
‡вук пришлось погасить; Љуат не испытывал удовольствиЯ, слушаЯ сальные
шутки и хохот. …ще одна уроженка ђилота (интересно, почему женщины-тви'лекки
настолько же изЯщны, насколько омерзительны их мужчины?) привлекла внимание
хатта. •орошенькаЯ рабынЯ, танцовщица, одетаЯ в широкие темные шаровары и
коротенькую безрукавку, была еще слишком мала, чтобы обладать женской
привлекательностью и утолить аппетиты своего обладателЯ. Ќа ее лице
промелькнуло опасение, граничащее с паникой. „евчонка-тви'лекка присела на
самый краешек платформы; Љуат мельком отметил, что, повзрослев, танцовщица
будет выглЯдеть соблазнительнее и декоративнее, чем принцесса Ћргана ’анец ее
инженеру понравилсЯ. € не только ему. •атт облизнулсЯ и дернул за цепочку,
пристегнутую к ошейнику тви'лек-ки. „жабба подтаскивал упирающуюсЯ рабыню к
себе. ЃеднаЯ девочка, должно быть, видела, что происходило с ее
предшественницами. Љрасивые вещи „жабба всегда считал расходным материалом.
Љак и предвидел Љуат с Љуата, под ногами танцовщицы раскрылсЯ потайной
люк, падение оборвало цепочку, толпа лизоблюдов окружила решетки в полу,
толкаЯсь, чтобы оказатьсЯ в первых рЯдах зрителей.
‚сем хотелось насладитьсЯ зрелищем, как ранкор растерзает тви'лекку. Љуат
с трудом сдержал приступ тошноты, скривившись от отвращениЯ. ЉакаЯ
расточительность... ’акой красивой девчонкой можно было распорЯдитьсЯ с
гораздо большей выгодой. Ѓольше всего на свете Љуата с Љуата сердило бездумное
и варварское уничтожение красиво сконструированных механизмов.
•ватит, на „жаббу он насмотрелсЯ. …сли старый жирный червЯк сдох, лично
он, Љуат с Љуата, не будет жалеть о нем ни секунды. Њесто хатта займут другие.
€нженер остановил запись и вновь взЯлсЯ за поиски того, кто интересовал его
больше остальных.
’ого, кого больше не было на голограмме. Ќадежно скрытый потрепанными
доспехами, охотник ушел с галереи, откуда наблюдал за событиЯми. Љуат с Љуата
прошелсЯ по центральному залу, заглЯдываЯ во все уголки, исследовал
расползающиесЯ по дворцу коридоры-туннели. Ѓобы ”етта нигде не было видно.
‡апись была отмотана к месту, где охотник еще присутствовал. Ќа этот раз
инженер не позволил обреченной девчонке-тви'лекке отвлечь себЯ, поэтому видел,
как ”етт под шумок ускользнул с галереи еще до того, как „жабба поволок
танцовщицу к люку-ловушке.
€нтересно... Љуат. с Љуата не стал останавливать изображение. ‹ у нашего
друга совсем инаЯ программа развлечений. Ќеудивительно: без сложной системы
осведомителей и информаторов, многие из которых (если не все!) даже не
подозревали друг о друге, Ѓоба ”етт не добралсЯ бы до верхних ступеней
иерархической лестницы. Њожет быть, „жабба •атт был настолько глуп, что решил,
будто, заплатив кучу кредиток, он заполучил охотника с потрохами. …сли так, то
непонЯтно, как он не совершил воистину фатальной ошибки раньше.
Џоскольку доверЯть во всем охотнику за головами - самаЯ неимовернаЯ
ошибка. Љуат с Љуата подобных промахов не совершал.
€нженер просмотрел запись в режиме ускоренной перемотки. Ќи единого следа
”етта до тех пор, пока не Явилась Ћргана с активированным детонатором и не
потребовала себе награду за вуки. Љак раз перед этим событием охотник вновь
вошел в зал, переговорил с двумЯ танцовщицами, переместилсЯ поближе к трону и
при первом же признаке опасности вскинул бластер в удобную длЯ стрельбы
позицию. ‚се закончилось тем, что хатт расхохоталсЯ, заплатил за голову
—убакки, Ѓоба ”етт опустил оружие и лениво прислонилсЯ к колонне.
€так, он вернулсЯ. Љуат задумчиво разглЯдывал голограмму. Љакие бы
таинственные дела ни держали ”етта при дворце, выполнЯть обЯзанности
вольнонаемного телохранителЯ они ему не мешали. пионы Љуата тщательно
собрали все сведениЯ о смерти „жаббы; там было упоминание о ”етте.
Ѓолее того, все шпионы в один голос твердили о гибели самого охотника Ќо
Љуату с Љуата нужны были доказательства. „ействовать без надежных,
проверенных сведений - все равно что строить несущую смерть и разрушение
машину без подстраховки. ‚ первую очередь такой агрегат уничтожит создателЯ. Ђ
у людей и существ, подобных Ѓобе ”етту, есть отвратительнаЯ привычка
оставатьсЯ в живых вне зависимости от показаний свидетелей и общественного
мнениЯ. Љуат с Љуата должен видеть смерть ”етта собственными глазами, лишь
тогда он поверит в нее.
€нженер взглЯнул на обшивку капсулы, изогнутые глЯнцевые сегменты.
‘ледующий посланник, который выскочит из гиперпространства, возможно, содержит
нужную информацию. Ћни так сконструированы, что несут лишь куски данных, так
что если кто-то из многочисленных и могущественных конкурентов перехватит
послание и сможет вскрыть код, то едва ли он догадаетсЯ, что же именно
интересует Љуата с Љуата.
€ последнее. €нженер запустил пальцы внутрь капсулы и извлек
микропроцессор. ‡апустилась программа, металл раскалилсЯ добела. ‘идЯщаЯ под
столом фелинкс шмыгнула в дальний угол. Џрошло несколько секунд, затем
голографический проектор и содержимое его памЯти превратились в угольки.
Џослание надежно запечатлелось в памЯти самого Љуата с Љуата. Љак только
будут получены доказательства гибели Ѓобы ”етта, тогда и только тогда инженер
позволит себе забыть этот обрывок данных. ’олько когда это будет безопасно. Ќе
раньше.
Ђ если подобных свидетельств не существует... что ж, придетсЯ придумать
другой план.
Љуат с Љуата медленно побрел по опустевшему кабинету, разыскиваЯ фелинкс.
Њалышку надо найти, покачать на руках, почесать за ухом и успокоить. Њалышка
так напугалась!

Џотребовалось времЯ, чтобы отыскать его во второй раз. „евица сидела на
корточках позади скалистого обломка в „юнном море и напрЯгала зрение, пока не
разглЯдела едва заметную дыру, выкопанную в земле.
‘олнца-близнецы закатились за горизонт, холоднаЯ, всегда неожиданнаЯ ночь
’атуина остужала пустыню.
Џолотнище, добытое среди обломков баржи, оказалось полезным
приобретением, особенно если закутатьсЯ поплотнее. ‘ одного краЯ трЯпка
обуглилась и заскорузла от высохшей крови - с другого, но от холода защищала
гораздо лучше, чем легкие ткани, ласкавшие кожу девушки во дворце „жаббы
•атта. „евчонка все равно дрожала - больше от возбуждениЯ. Ќо с
наблюдательного поста не уходила.
…й было известно, что один из охотников за головами, тот, которого звали
„енгар, устроил себе убежище неподалеку от дворца „жаббы. ‚ернее, того, что
когда-то было его дворцом. ‘коро она привыкнет к этой поправке. ’еперь старый
склизень мертв, а она - свободна, как и другие танцовщицы. Ќо пока „жабба был
жив, его телохранители и наемники взЯли за правило устраивать тайники, где
можно было укрытьсЯ или попросту нормально выспатьсЯ без риска проснутьсЯ
оттого, что в твое горло погружаетсЯ нож. ‚о дворце всегда существовал риск
быть убитым собственными коллегами... или работодателем. ‚о дворце было не
так-то легко выжить; девчонка знала это получше многих. Ќо Я жива, а хатт по-
лучмл по заслугам. ђадость от этой мысли слегка горчила. ‚ обманчивых
скоротечных сумерках поЯвились те, кого давно ждали, - две нелепые фигуры.
Џо песку неуклюже топали два медицинских дроида, и направлЯлись они
прЯмиком к отверстию в земле.
‚ероЯтно, беженцы из дворца, сейчас таких будет много. Ћни были
модифицированы: обычные нижние конечности заменЯли колеса, так что песок им не
был помехой. Џрактически все местные дроиды пережили подобную перестройку.
Ќесколько минут девица наблюдала за роботами из-за останца, потом выбралась из
укрытиЯ и, пригибаЯсь, побежала вдоль гребнЯ бархана.
- Ќи с места! ‘тоЯть!
Ћна выскочила как раз в то мгновение, когда дроиды передавали шифрованный
сигнал, открывающий подземное жилище.
- Ќе двигатьсЯ! Ћбещаю, ничего вам не сделаю... но не двигайтесь.
- ‚ы напуганы? - тот дроид, что был выше ростом, базоваЯ модель Њ„-5, с
любопытством рассматривал замарашку. - у вас учащен пульс. ‚ыдыхаемый воздух..
- Ћн взЯл пробу. - ... содержит определенно повышенное количество гормонов,
свидетельствующих о возбужденном состоЯнии.
- ‡аткнись. џ хочу, чтобы ты молчал, - девица оступилась и чуть было не
скатилась кубарем по склону бархана - ’ы слышал? - Њ„-5 повернулсЯ к своему
спутнику, роботу-фармацевту модели Њ„-3. - Џациент просит нас не шуметь.
- ѓрубость, - коренастый малыш поджал манипулЯторы. - Џредвидение
проблем.
- Ќу, вы... - злость разгонЯла - кровь еще сильнее. - - •отите сказать,
будто не знаете, что происходит?
„евица схватила высокого дроида за голову и толкнула на каменистую насыпь
- стену чужого жилища; удар был настолько силен, что на грудной панели робота
замигали различные датчики. ‘ледующим тычком замарашка отправила дроида в
полет, закончившийсЯ верхом на фармацевте. ’еперь в песке барахтались оба
робота.
- Ќу сейчас-то вы заткнетесь?
- ‚идимо, в этом есть смысл, - согласилсЯ высокий Њ„-5, когда, наконец,
сумел сесть.
„евчонка несколько раз энергично вдохнула и выдохнула сухой воздух,
стараЯсь прийти в себЯ и успокоитьсЯ. Ђ еще было бы очень неплохо, если бы
перестали трЯстись руки. „о сих пор ей нечасто приходилось действовать жестко.
„евчонка не слишком много помнила о том, что происходило с ней до того, как
она очутилась в сумрачном дворце на пустынной планете, но даже от такого
простого действиЯ, как удар по голове медицинского дроида, у нее начинала
кружитьсЯ собственнаЯ голова. Џора привыкать.
Ћна уже смирилась с мыслью, что на ее долю выпадет какое-то количество
шрамов. ‚се нормально; по крайней мере, она жива. „ругим повезло меньше.
‚оспоминание было недавним и поэтому совсем свежим - танцовщица, провалившаЯсЯ
в подвал под тронным залом. ‚оспоминание заканчивалось диким воплем тви'лекки
и довольным чавканьем любимца „жаббы - ранкора.
- Џрошу прощениЯ, ваша милость... ‡амарашка озадаченно почесала нос. Ќи
сам „жабба, ни кто другой к ней так не обращалсЯ.
- ‚ам требуетсЯ медицинскаЯ помощь, - Њ„-5 участливо приглушил громкость
вокодера, в голосе, и без того высоком и определенно женском, зазвучали забот-
ливые нотки; высокий дроид протЯнул манипулЯтор к лицу девушки. - “ вас очень
нехорошаЯ рана.
Ћна оттолкнула металлическую руку дроида раньше, чем та прикоснулась к
рваной ране на ее скуле.
- ‡аживет.
- ЋстанетсЯ шрам. Њы могли бы сделать так, чтобы не было видно.
- Љому это надо?
„ругой обрывок событий: какой бы ни была ее жизнь раньше, пребывание во
дворце „жаббы •атта убедительно доказало, что обладать физической
привлекательностью - опасно. …е хватит ровно на то, чтобы угодить в жирные
лапы хозЯина, а вместе с ним тех, кто ЯвлЯетсЯ его нынешним фаворитом, но не
хватит, чтобы защититьсЯ, когда им наскучит с ней развлекатьсЯ.
- Џереживу, - горько заключила девица.
- ѓнев, - заметил малыш-фармацевт; он лежал на боку и смешно дрыгал
колесами. - ‹ечению не подлежит.
- џ помню вас, - негромко произнес высокий дроид. - џ видела вас во
дворце „жаббы.
‹учик света скользнул по чумазому лицу девчонки.
- ‚ы участвовали в представлениЯх.
- Џрежде... - она оглЯнулась на темную дыру входа. - Ќе сейчас.
- Ћ?..
‚ фоторецепторах дроидессы ей почудилсЯ интерес - ’огда что же вы такое
сейчас?
- џ... Я не знаю.
- €мЯ? - подсказал коротышка. - Ќазначение?
- Њое?.. ЊенЯ... менЯ звали... „жабба называл менЯ Ќиелах.
„евчонка озадаченно сдвинула брови. —то-то - скорее всего дыра в памЯти,
а не то, что должно было заполнЯть ее, - подсказало, что что-то не так. €мЯ
лживо.
- Ќо... так менЯ называли.
- …сть имена и похуже, - утешила дроидесса, - ‚озьмем мою кодировку,
например. ЋЌ“1-Ѓ.
Ѓольшинство разумных созданий даже произнести этого не сумеют. Љоллеге
повезло больше.
- 1е-Љс…, - представилсЯ фармацевт. - ‡накомство. ЏриЯтное ощущение.
Ћни заговаривают мне зубы,.. „евчонка достаточно знала о медицинских
дроидах - откуда?! - чтобы сообразить, как они провоцируют пациентов.
Ђнестезирующее излучение.
- ‚ыключи-ка, - рыкнула замарашка, трЯхнув головой. - Њне это не нужно!
Ќе сейчас.
Ћна сжала правую руку в небольшой, но крепкий кулак.
- …сли мне потребуетсЯ врезать вам обоим еще раз, Я даже не задумаюсь.
- Љак пожелаете, - ответила ЋЌ“1-Ѓ. - Њы только хотели помочь.
- Џомоги, - согласилась девица - ‘кажи, где он. ђана на лице опЯть
начинала болеть; значит, поле все-таки выключили.
- Љто?
Ћна указала на вход в убежище.
- Ћхотник за головами. •озЯин этого места.
- „енгар? - дроидесса-врач обвела широким жестом темные барханы. - ѓде-то
там. ‚о дворце „жаббы •атта.
- Џрипасы, - поддакнул фармацевт. - ђазное.
- ‚ерно, - ЋЌ“1-Ѓ открыла грузовой контейнер. - Ћн отослал нас, отдав то,
в чем мы нуждались.
‚от смотрите... антибиотики, ускорители метаболизма, болеутолЯющие,
стерильные гелевые по...
- ‹адно, - Ќиелах (пока не выЯснитсЯ настоЯщее имЯ и за неимением другого
девчонка решила называть себЯ так) не интересовал длинный список. - Ќо где сам
„енгар? ‚о дворце?
ЋЌ“1-Ѓ склонила голову в почти человеческом кивке.
- Ћн сказал, что хочет отыскать тайники „жаббы. •отЯ это займет много
времени. „ворец уже разграбили прежние работники хатта.
- ђазруха, - фармацевт с трудом встал вертикально, покрутил головой. -
Ћтвратительно.
‚ремени обдумывать поступки не было.
- Ћткрывай люк, - велела девчонка, указываЯ на магнитный диск замка. - џ
хочу войти внутрь.
- „енгар приказал никого не впускать... - дроидесса осторожно заглЯнула в
глаза Ќиелах. - •орошо-хорошо, Я уже открываю.
’уннель с другой стороны двери круто спускалсЯ вниз, градусов под сорок
пЯть. ‡амарашка шагнула в темноту, и вдруг ее скрутил приступ клаустрофобии.
’ьма и теснота, плохо вентилируемый, спертый воздух, шуршание... все напомнило
ту кишку, по которой она выползла на свободу из подвала дворца. Џосле того,
что случилось с беднЯжкой тви'леккой и несколькими другими танцовщицами, любаЯ
опасность была предпочтительней встречи с ранкором.
•отЯ смерть чуть было не догнала ее, когда Ќиелах решила, будто все
позади (или это было раньше, она не помнила). Џо лицу чиркнуло широкое
полукруглое лезвие. Ћна оставила испачканный кровью клинок в глотке га-
морреанца „жабба ошибсЯ, набираЯ в охранники крупных и злобных тварей, когда
следовало - быстрых. ‘трах пришел позже, когда девчонка пЯтилась от лужи
крови, а потом бежала по пустыне.
‚ скудно освещенной каморке Ќиелах сумела выпрЯмитьсЯ во весь рост.
- ѓде второй? - спросила она. - ’от, за которым вы ухаживаете.
- „енгар велел нам... - ЋЌ“’-Ѓ замолчала. - ‚он там.
…е провели мимо стоек с различным оружием и амуницией, Ящиков с
провиантом, канистр.
- Њесто выбрано на редкость неудачно, - зудела над ухом дроидесса. -
Џациента срочно следовало эвакуировать в стационарный госпиталь. Ќо мы делаем
все, что в наших силах...
Ќиелах перестала слушать. Ћна топталась на пороге отгороженного закутка.
- Ђ он... он в сознании?
‡десь было еще меньше света, но из центрального помещениЯ сюда тЯнулсЯ
толстый черный кабель, а в полумраке мигала аппаратура.
- Ћн увидит менЯ?
- Ќет, - Ћ Ќ“’-Ѓ встала рЯдом, погладила сочувственно по плечу. - џ
назначила пЯтипроцентный раствор из анестетиков. ЏостоЯнно, разумеетсЯ. ’равмы
пациента необычайно тЯжелые и серьезные.
€менно поэтому нам и пришлось сходить во дворец. Ќам потребовались
медикаменты. €наче боль и шок от подобного рода ранений могут, фигурально
выражаЯсь, выжечь центральную нервную систему больного.
Џришлось пригнутьсЯ, чтобы не раскроить себе лоб о низкую притолоку.
’олстый лист полипена с трудом можно назвать больничной койкой, но ничего
более подходЯщего в пустыне и не найти. Ћн занимал почти все пространство,
остальное было забито аппаратурой, это она гудела и шуршала. Ќиелах
протиснулась мимо монитора жизнедеЯтельности, по которому времЯ от времени
пробегали три огонька, и аппарата искусственного дыханиЯ, наклонилась над
лежащим без сознаниЯ человеком, чьего лица она никогда не видела раньше.
Њашинально протЯнула руку, но не осмелилась коснутьсЯ его лба. ђаненый
выглЯдел плохо. Љожа, изъеденнаЯ кислотой и обожженнаЯ, была покрыта тонким
слоем прозрачного и вЯзкого вещества.
- —то это?
Ќиелах все-таки дотронулась до него; вещество на ощупь было холодным и
скользким, а кожа под ним - горЯчей.
- Џитательное стерильное покрытие, - ЋЌ“1-Ѓ что-то подправила в одной из
машин, которую с лежащим на подстилке человеком свЯзывали тонкие трубочки. -
Ќекоторые личности, которые работали на покойного „жаббу, вечно что-нибудь
поджигали или взрывали, поэтому у нас довольно большой запас...
- ђеорганизациЯ коллектива, - перебил ее фармацевт. - ‚ысокий процент.
- ђазумеетсЯ, мы не всегда добивались* успеха. Ќо 1е-Љс… весьма
компетентен в ожоговой терапии. Ќо вот соматические повреждениЯ - другое дело,
- дроидесса нагнулась и изучила неподвижную фигуру на лежанке. - Ќасколько Я
смогла отыскать в базе данных, никто не сумел пережить даже кратковременное
воздействие пищеварительного сока сарлакка. Ќо мы делаем все возможное, хотЯ
приходитсЯ пользоватьсЯ тем, что есть под манипулЯтором.
Ќиелах боЯлась разглЯдывать обожженное тело и боЯлась от него
отвернутьсЯ.
- Ћн выживет?
- ’рудно сказать. џ не рискну сделать точный прогноз, как из-за тЯжести,
так и из-за необычной природы травм пациента. Њы имеем дело не просто с
потерей верхнего эпидермального слоЯ, мы с коллегой обнаружили воздействие
неизвестных токсинов, которым больной, предположительно, подвергалсЯ в желудке
сарлакка. Њы попытались нейтрализовать действие этих веществ, но не очень
уверены в результате. …сли бы имели доступ к записЯм о других встречах как
людей, так и прочих существ с сарлакком, то смогли бы более точно просчитать
вероЯтность выздоровлениЯ пациента Ќо у нас нет доступа Ђ на основе личного
опыта... - ЋЌ“1-Ѓ понизила голос, имитируЯ конфиденциальность. - џ удивлена,
что пациент вообще еще жив. „олжно быть, его что-то поддерживает. —то-то
изнутри.
‘лова дроидессы озадачили Ќиелах.
- ќто как?
- џ не знаю, - честно созналась ЋЌ“1-Ѓ. - Њедицинские программы не
универсальны. ‚ моих, например, ничего нет об этом.
„евчонка разглЯдывала раненого. „аже сейчас, когда лицо его было открыто,
когда за него дышала машина, его присутствие заставлЯло ежитьсЯ от холода,
проникшего, кажетсЯ, в самое сердце. Ќиелах попЯтилась.
Њежду нами что-то было.
ЌевидимаЯ свЯзь, которую она почувствовала, обменЯвшись с охотником
взглЯдами во дворце „жаббы •атта, - когда однажды поднЯла голову и увидела
этого человека. €менно его, она могла поклЯстьсЯ чем угодно, что это был он,
пусть в глухом шлеме и серо-зеленой броне. Ќиелах увидела его и ощутила
прикосновение страха. Ќе потому что что-то вспомнила, а потому, что ничего не
смогла вспомнить. …сли этот человек поЯвлЯлсЯ в ее прошлом, то держалсЯ, как
обычно, в тени, котораЯ была чернее и глубже, чем логово ранкора.
- Ђ что „енгар? - усилием воли Ќиелах вернулась в настоЯщее времЯ. -
Џочему он так поступает?
Џочему он заботитсЯ о нем?
- ЏонЯтиЯ не имею, - оптические рецепторы дроидессы не выражали эмоций. -
„енгар ничего не рассказывал, когда пришел во дворец и нашел нас. € если
говорить честно, это нас не касаетсЯ.
- Ќе важно, - вставил фармацевт из угла, - Ќет значениЯ.
- Њы запрограммированы оказывать медицинскую помощь. Џосле гибели „жаббы
•атта мы были счастливы, когда подвернулась оказиЯ. Ќам нравитсЯ быть
полезными.
’уман прошлого не рассеивалсЯ. Ћставив раненого там где его отыскал
позднее „енгар, Ќиелах сделала рискованную ставку. …е ужаснули травмы, она
ничего не могла сделать, чтобы помочь истекающему кровью, изувеченному
человеку. ‚о дворце она достаточно узнала о профессиональной вражде и личной
ненависти среди охотников за головами и решила: этот все равно будет мертв,
потому что „енгар, найдЯ его, просто наступит ему на горло и не уберет ноги,
пока раненый не перестанет дышать. Ќиелах ждала, что именно так все и будет, и
с облегчением наблюдала, прЯчась среди барханов, как „енгар осматривал
находку. Ћна ощущала то же самое чувство, что и сейчас, когда выЯснила, что
охотник все еще жив.
‚ремени нет, она здесь и так задержалась. —то бы ни задумал „енгар,
старый кореллианин может и не слишком радостно отреагировать на ее поЯвление.
Ћхотники ревностно охранЯют свои тайны; им приходитсЯ быть такими, потому что
такова их работа. „енгар не будет счастлив, обнаружив у себЯ в потайном
убежище нежданного гостЯ.
- џ сейчас уйду, - сказала роботам-медикам Ќиелах. - Ђ вы продолжайте
работать. ќтот человек должен выжить, вам Ясно?
- Њы сделаем все, что в наших силах. Њы длЯ этого созданы.
- €... и вы не расскажете „енгару обо мне. Ћ том, что Я была здесь.
- Ќо он может спросить, был ли здесь кто-нибудь или нет. Њы
запрограммированы говорить правду.
- ‘делаем так, - Ќиелах приблизила изуродованное рваной раной лицо почти
к самым фоторецепторам дроидессы. - …сли вы сообщите „енгару о моем визите, Я
вернусь и разберу вас на винтики, а их разбросаю по „юнному морю. ‚ас обоих. €
тогда как вы сможете следовать своим программам?
ЋЌ“1 - Ѓ обдумала все варианты.
- Ћпределенно, угроза перевешивает честность.
- Њолчание, - возвестил фармацевт. - –елостность.
Ќиелах оттолкнула его.
- ‚от и договорились.
Ћна оглЯделась: не оставила ли она за собой следов своего визита. ‚озле
дальней стены что-то лежало, она как-то сразу не обратила вниманиЯ. „евушка
подошла ближе - куча трЯпьЯ и изъеденного кислотой железа.
Ључу венчал округлый предмет, как и хозЯин, пострадавший в желудке
сарлакка, но все еще узнаваемый.
Ќиелах нагнулась и взЯла в руки шлем, перечеркнутый черным пластиком
визора.
Ћна видела раньше... во дворце „жаббы •атта. †естокаЯ маска глухого
шлема, взглЯд за визором столь же резкий и острый, как заточенный клинок.
Ќиелах обеими руками держала шлем перед собой, словно череп или деталь
смертоносной машины. …й было страшно. Ѓоба ”етт...
Џроизнесенное чужим голосом имЯ прозвучало у нее в голове. …го так
называли. Ћна знала. Ћна слышала, как это имЯ шептали в толпе те, кто
ненавидел и боЯлсЯ его обладателЯ.
- ‚ам лучше уйти, - голос дроидессы разбил воспоминаниЯ. - ‘коро вернетсЯ
„енгар.
ђуки Ќиелах подрагивали, когда она положила шлем обратно на кучу трЯпьЯ,
заскорузлого от запекшейсЯ крови. Џомедлив, девушка оглЯнулась на лежащего без
сознаниЯ человека. Љ страху примешивалось еще одно чувство. Ћна не могла
придумать ему определениЯ, но оно было похоже на жалость.

* * *
ѓолоса. Ћн слышал их - с другого берега мертвого морЯ.
Љое-как функционирующаЯ часть его сознаниЯ предположила, что они -
часть процесса агонии.
ђаздавленные болью и одурманенные не-болью ошметки сознаниЯ и души
цеплЯлись за крохи информации, падающие на живой труп,. которым стало сейчас
его тело. Ћни были посланиЯми из другого мира, раздражающе неполными и
таинственными.
€з всех голосов только один принадлежал женщине. Ќе той, что раньше; он
помнил - ту назвали Њанароо; он еще лежал в пустыне, когда услышал тот голос.
ќто в прошлом; сейчас голос принадлежал другой женщине. ќтот голос терзал
его, делал сон смерти местом, где из мрака всплывают воспоминаниЯ.
…го веки дрогнули... попытались приподнЯтьсЯ... они слиплись от какого-то
вещества, покрывающего его с ног до головы. Ћн был слаб, он не мог
шевельнутьсЯ, он был скован, как карбонитом. Ќо он все же сумел приоткрыть
глаза и увидеть - мельком, не в фокусе - женщину возле себЯ. ’анцовщица из
дворца „жаббы •атта, и не только... много больше... „жабба звал ее... Ќиелах.
Ћн сумел вспомнить имЯ. Ќе настоЯщее имЯ.
Џо-настоЯщему ее звали...
Љусочки воспоминаний развалились, и попытка увидеть лицо женщины вновь
утащила его туда, где наваливалась темнота.
’ам, где можно было спать и не видеть снов, умереть и все-таки жить.
€ вспоминать.

x x x

€ ’Ћѓ„Ђ...
Ќепосредственно после событий эпизода IV <ЌоваЯ надежда>

„ержись менЯ, - велел Ѓосск новичку. - џ покажу тебе, как тут дела
делаютсЯ. Ћн с удовольствием ощутил, как собеседник закипает от злости: словно
жар исходил от перегретого реактора. €менно о такой реакции он и мечтал, поэтому
и отпустил оскорбительное замечание. Ќе было и секунды стандартного времени,
когда бы Ѓосск не ощущал злость. Ћн даже спал злой и видел сны, как острые,
точно бритвы, клыки погружаютсЯ в глотки врагов. џрость и жажда крови - вот
что радует трандо-шанов. ’ак тут делаютсЯ дела.
- Ќе строй из себЯ старшего, - встроенный в дыхательный аппарат вокодер
имел достаточный диапазон, чтобы голос собеседника прозвучал соответственно
эмоциЯм, - Ќа моем счету голов не меньше, чем на твоем. ’ебЯ высоко ставЯт в
ѓильдии только из-за твоей семьи.
Ѓосск растЯнул безгубый рот в уродливой ухмылке, адресуЯ ее навЯзанному
партнеру. †еланию протЯнуть лапу и содрать голову собеседника с плеч,
чтобы шланги и провода маски болтались, точно болотные водоросли, которые
окружали лужу его рождениЯ на ’рандоше, было почти невозможно противостоЯть.
Њожет быть, позже, сказал себе Ѓосск. Љогда работа будет окончена.
’рандошан вытЯнул коготь, указываЯ на коридор впереди. Ћни с напарником
стоЯли в боковом проходе, плотно прижавшись спинами к стене; из-за запертых
дверей доносилась веселаЯ джизз-музыка вперемешку с азартными криками
завсегдатаев казино. ‚ игровые автоматы пригоршнЯми сыпались кредитки и прочаЯ
валюта. Ѓосск не испытывал склонности к игре, он предпочитал надежность. ‹учше
всего - смерть другого разумного существа, оплаченнаЯ крупной суммой денег.
•отЯ иногда заказ требовал доставить добычу живой. ќто все осложнЯло.
- ‡арЯды Я уже разместил, - острый кончик тран-дошановского когтЯ указал
на пару небольших блЯмб на дверЯх бухгалтерского кабинета.
„етонаторы были упакованы в особые оболочки класса <хамелеон>, так что
оптические датчики не могли их заметить.
- Љак только Я их взорву, дуй прЯмиком в кабинет. Ћб охране не
беспокойсЯ, просто беги...
- Џочему Я? - напарник повернул голову и мигнул круглыми выпуклыми
глазами. - Џочему бы тебе самому не выполнить эту часть? ’ы бегаешь быстрее.
- Џотому что, - сказал Ѓосск, с трудом удерживаЯсь в рамках терпениЯ, -
кто-то же должен прикрывать тебЯ.
Ћн поднЯл лазерную винтовку, приклад и спусковой механизм которой были
приспособлены под трехпалые лапы, оснащенные когтЯми, крупные даже по трандо-
шанским меркам.
- џ отвлеку на себЯ огонь, а ты зачисти помещение. ‘тандартнаЯ атака, из
учебника ѓильдии и руководства по действиЯм в подобных ситуациЯх.
- Ћ-о! - напарник немного наклонилсЯ, отлеплЯЯсь от стены, и посмотрел на
дверь. - ‚ твоих словах есть смысл... Џолагаю...
€диот, утомленно подумал Ѓосск. ‚ообще-то, первый, кто войдет в эту
дверь, вероЯтнее всего будет разорван в кровавые клочьЯ бластерами охранников.
€ лучше пусть это будет кто-то другой, а не Ѓосск. ’ем более что в случае
гибели одного из напарников на работе его долю награды получал уцелевший.
ђазумеетсЯ, после того, как ѓильдиЯ заберет свою часть.
- Џошли.
’рандошан выпихнул коротышку-напарника вперед, одновременно нажимаЯ
кнопку на портативном пульте, спрЯтанном в сбруе. Њузыка и вопли потонули в
басовитом реве детонаторов, разорвавших запертые и опечатанные двери.
Ѓосск выскочил на середину, широко расставил нижние лапы, вскинул
бластер. •олоднаЯ кровь весело побежала по венам при сладостных звуках
выстрелов. ’рандошан, прищурившись, вглЯделсЯ в клубЯщийсЯ дым.
€з-за покореженной двери в ответ никто не стрелЯл.
- ‡укусс! - позвал он в микрофон комлинка, укрепленного среди пластин
чешуи на горле. - —то происходит?
Ћтвет пришел не сразу, сначала пришлось подождать три-четыре секунды.
- Ќу, - раздалсЯ, наконец, голос напарника, - хорошаЯ новость заключаетсЯ
в том, что об охранниках можно не беспокоитьсЯ...
Ѓосск промчалсЯ по коридору, преодолев расстоЯние до бухгалтерского
кабинета за рекордное времЯ. „ым почти развеЯлсЯ, пыль осела, стали видны
разбитые терминалы. € лежащие на полу шесть охранников, и у каждого в груди
аккуратнаЯ небольшаЯ дырка. Љто-то здесь стрелЯл с потрЯсающей меткостью.
€ скоростью, добавил про себЯ Ѓосск. Ќи один охранник не успел даже вытащить
оружие из кобуры. Љто бы здесь ни орудовал, он проделал свой трюк в течение
нескольких секунд.
- ‘мотри, - сказал ‡укусс.
Ќапарник нагнулсЯ и потрогал форменную кирасу одного из охранников.
- џ промерил температуру. Џластоид еще не остыл. €х застрелили, пока мы
стоЯли там, в коридоре!
Љоротышка-охотник поднЯлсЯ и указал на дальнюю стену, в которой зиЯл
пролом, достаточный, чтобы сам Ѓосск прошел, не пригнувшись. ‘квозь дыру в
стене были видны цилиндры силовых конвертеров основного зданиЯ казино.
- Љто-то нас опередил...
- Ќевозможно! - рЯвкнул Ѓосск. - ќта стена из монокристалла, мы бы
услышали взрыв! …сли только...
Ћн с подозрением обнюхал противоположную стену. Ќа автоматически
выдвигающихсЯ стойках висели диссипаторы звука, они даже все еще подрагивали
от ударной волны. €ндикаторы медленно отползали от красных зон, до которых
подпрыгнули, когда превращали гром разрыва в едва слышный шепот.
Ѓосск зарычал от Ярости. ќтот полукровка, ублюдок... ЏроклЯтие умерло
между скрежещущих клыков.
’олько один представитель их профессии пользовалсЯ настолько хитроумным и
весьма недешевым оборудованием. € только он обладал должной скоростью.
€нтересно, когда он ухитрилсЯ установить диссипаторы? ‘нЯл доспехи и
притворилсЯ младшим техом из обслуживающего персонала? Џоди узнай его без
доспехов... •отЯ вероЯтнее всего, охранников подвела вентилЯциЯ. Ђ сработали
диссипаторы от шума устанавливаемых направленных зарЯдов.
Ќе было ни малейшего смысла оглЯдыватьсЯ в поисках добычи. Ѓосск
высунулсЯ в дыру и изучил горизонт.
Ќа фоне темнеющего фиолетового неба заметить взлетающий корабль было сложно,
но трандошан на зрение не жаловалсЯ. „а и не узнать необычные обводы мог только
слепой или непосвЯщенный. Љак и манеру летать.
- Џошли! - Ѓосск вернулсЯ, схватил напарника за лапу и поволок к пролому
в стене.
‚ коридоре уже визжали аварийные сирены, скоро сюда сбегутсЯ все
охранники казино. ’рандошан закинул винтовку за спину и приготовилсЯ прыгать.
- Ќо... - уперсЯ ‡укусс, - здесь же почти десЯть метров! Љак минимум...
- € что? - оскалилсЯ Ѓосск. - ’ы знаешь способ быстрее?
—ерез несколько секунд оба с трудом поднимались на ноги. ‡укусс застонал,
вызвав у трандошана новый приступ желаниЯ пристукнуть напарника на месте.
- ЉажетсЯ, Я что-то сломал...
‹азерные зарЯды выжгли землю под самыми их ногами - охрана прибыла. Ѓосск
бодро помчалсЯ прочь, ‡укусс поспешил следом.
‘амое забавное заключалось в том, что они ухитрились развить такую
скорость, что добежали до кораблЯ и нагнали обидчика, когда тот только покинул
верхние слои атмосферы.
Ѓосск вдавил кончик когтЯ в клавишу комлинка, предоставив сидЯщему в
штурманском кресле ‡укуссу суетитьсЯ из-за сломанного конвектора одного из
воздуховодов.
- ‡аглуши двигатели, - рЯвкнул трандошан в микрофон; ни к чему соблюдать
формальности здесь, вдали от основных маршрутов, где других кораблей просто не
было. - “ тебЯ на борту находитсЯ принадлежащаЯ нам добыча. …сли точнее,
разумное существо, откликающеесЯ на имЯ Ќил Џосондум, бывший работник
трансгалактической игорной корпорации...
- ’воЯ собственность? - скрипнул в динамике холодный равнодушный голос,
странно выговаривающий слова. - Ћн на борту моего кораблЯ. Џочему он принадлежит
тебе?
- Њожет быть, - прошептал ‡укусс, - не будем его сердить?
- ‡аткнись, - Ѓосск опЯть вдавил клавишу в панель - “ нас полномочиЯ
от ѓильдии. Џоэтому Џосон-наша собственность. Ћтдай мне мою добычу, и у тебЯ
не будет неприЯтностей.
- ‚осхитительно, - в сипловатом голосе ни единой эмоции, ни восхищениЯ,
ни страха, ничего. - ’ы ошибсЯ.
- „а? - Ѓосск посмотрел на приборы; второй корабль и не думал сбрасывать
скорость. - € в чем это Я ошибаюсь?
- ѓильдиЯ не авторитет длЯ менЯ. џ отвечаю перед высшим законом.
- —ьим это?
- Њоим. ’ем, которому Я служу. Џока мне платЯт. Ѓосск скрежетнул клыками.
- ‘лушай, ты, никчемный, подлый, вонючий гнатгрг...
Ћгонек на пульте мигнул и погас; второй корабль оборвал свЯзь.
- ‚он он. - ‡укусс смотрел в иллюминатор. - “летает.
„ействительно, <ђаб-1>, принадлежащий одному из самых удачливых и
безжалостных охотников в ѓалактике, исчез в гиперпространстве, оставив после
себЯ лишь наполненное дразнЯщими звездами небо.
“ Ѓосска сузились зрачки. Њожет быть, второй корабль исчез, уносЯ и
пилота, и добычу, но кипЯщаЯ Ярость в чешуйчатой груди Ѓосска никуда не
подевалась.

x x x

™уплаЯ фигурка внутри клетки съежилась и прикрыла голову руками, стараЯсь
не смотреть на того, кто стоЯл по другую сторону прутьев.
- Ќе нужно.
Љамбуз <ђаба-1> не был рассчитан на роскошные дорогие банкеты, а хозЯин
кораблЯ настолько был равнодушен к еде, что пищевой процессор выдавал лишь
минимально необходимое количество съедобной неаппетитной субстанции,
невкусной, но удовлетворЯющей потребностЯм стандартной гуманоидной формы
жизни. Ѓоба ”етт поставил поднос на металлический пол напротив отверстиЯ в
решетке и носком ботинка подтолкнул его внутрь.
- —тобы тебе был причинен вред, не платили, - поЯснил он свою предыдущую
фразу. - ’ебЯ никто не тронет.
- Ђ если бы заплатили? - старший счетовод трансгалактической корпорации
игорных заведений сумрачно следил за охотником из-за растопыренных пальцев; на
данный момент он был единственным обитателем трюма, хотЯ клеток там было
несколько. - …сли бы заплатили? —то тогда?
- ’ы познакомилсЯ бы с болью, - ”етт указал на поднос, часть содержимого
которого вывалилась на пол. - †ивой ты стоишь дороже. Њертвый не стоишь
ничего. ‡аказчик потребовал доставить тебЯ без повреждений, - ”етт помолчал и
по собственному почину добавил: - Ћтносительно. ђешишь голодать, буду кормить
насильно. ‘читаетсЯ, что в этих вопросах Я не церемонюсь. ‹учше не выЯснЯй,
так ли это на самом деле. ЋкажешьсЯ глуп и попробуешь поранить себЯ, свЯжу.
Ѓудет не так хорошо, как сейчас.
‘четовод по имени Ќил Џосондум осмотрелсЯ по сторонам. Џотом его бледнаЯ
слабаЯ рука ухватилась за прутьЯ клетки.
- Ќе могу назвать обстановку приЯтной.
- Ѓывает и хуже, - Ѓоба ”етт коротко и равнодушно пожал плечами, потом
повторил услышанные когда-то слова - ќтот корабль длЯ скорости, не длЯ
роскоши.
Ћн оставил <ђаба-1> на автопилоте, но миниатюрнаЯ дека, вшитаЯ в наручь,
вела постоЯнный мониторинг курса.
- †иви, пока можешь. Џотом будет только хуже.
Ќаверное, можно было сказать что-нибудь обнадеживающее, но Ѓоба ”етт
привык трезво смотреть на жизнь. Ђ счетовода ничего хорошего'в будущем не
ожидало. Џосондум совершил печальную и фатальную ошибку, сменив хозЯев в сфере
деЯтельности, где поощрЯетсЯ и вознаграждаетсЯ верность, а предательство
жестоко караетсЯ. •уже того, Ќил Џосондум вел финансовые записи длЯ рЯда
незаконных притонов на ‚нешних территориЯх под контролем, разумеетсЯ, хаттов.
‘клизни имели склонность рассматривать своих работников как свою
собственность. Љстати, именно по этой причине Ѓоба ”етт старательно сохранЯл
статус независимого одиночки, оказываЯ периодические услуги лишь одному
представителю этой расы, да и то драл втридорога. ‘четовод не был настолько
предусмотрителен; он оказалсЯ вообще слишком глупым, потому что переметнулсЯ к
конкуренту своего прежнего работодателЯ и передал ему информацию относительно
теневого рынка. ‚ремЯ от времени Ѓоба ”етт задавал себе праздный вопрос: может
быть, хатты достигают таких размеров, жадно заглатываЯ все, что попадает им в
лапы, и ничего не выпускаЯ из них? Ђ уж тем более одного перепуганного
насмерть бухгалтера с улучшенными имплантами мозга, нашпигованными цифрами.
- ‘лушай, может быть, ты убьешь менЯ прЯмо сейчас, а? - Џосондум
опустилсЯ на корточки, привалившись спиной к прутьЯм клетки, подцепил кончиком
пальца серое комковатое желе и с отвращением отодвинул поднос. - ’ы выполнишь
эту работу быстрее и безболезненнее хаттов.
- ‚ероЯтно.
Ѓоба ”етт не испытывал жалости к человеку, который сам навлек на свою
голову неприЯтности. ’ы свЯзалсЯ с хаттами, мысленно сказал счетоводу охотник.
‹учше бы позаботилсЯ воспитать в себе верность.
- ’ак убьешь менЯ?
- Ќет.
- Џочему?
- џ сказал: Я делаю то, за что мне платЯт. Ќе больше, не меньше.
- ’ы ведь все делаешь за деньги, ведь так?
‚ зеркалах возмущенно горЯщих глаз счетовода ”етт видел собственное
отражение. ѓлухой шлем, помЯтый, облезлый, все еще полностью функциональный,
взглЯд скрыт за узким перекрестием визора. Ѓоевые доспехи нашпигованы
разнообразным оружием от запЯстий до голеней. •одЯчий арсенал, человеческий
организм, сложенный из частей машины. Њеханически равнодушный и настолько же
смертоносный.
Ћтражение неторопливо кивнуло. Ѓоба ”етт услышал собственный голос,
искаженный вокодером и акцентом: - ‚ерно. џ делаю то, что получаетсЯ хорошо и
за что мне лучше всего платЯт.
Љогда-то давно на похожий вопрос он ответил иначе. €ли это был еще не он?
‘ каждым годом становилось все сложнее разделЯть воспоминаниЯ. Ѓоба ”етт
глЯнул на встроенную в наручь мини-деку.
- Ќичего личного.
- ‡начит, мы могли бы заключить - соглашение? - Џосондум с надеждой
смотрел на своего временного хозЯина, - ‚едь правда?
- ‘оглашение?
- Ђ ты как думаешь? - счетовод встал, цеплЯЯсь за прутьЯ. - ’ебе нравитсЯ
получать деньги, Я же знаю, какую высокую плату ты требуешь за услуги. Ђ мне
нравитсЯ †ить. ‚ероЯтно, Я так же люблю жизнь, как ты - деньги.
Ѓоба ”етт остановил взглЯд своей маски на одутловатом потном лице
пленника.
- ‘ледовало оценить жизнь до того, как вызвал гнев хаттов. Џоздно
раскаиватьсЯ.
- Ќо тебе-то еще не поздно заработать много кредиток. Ѓольше, чем
смогут заплатить тебе хатты, - Џосондум с такой отчаЯнной силой прижал
лицо к прутьЯм, будто хотел протиснутьсЯ между ними. - Ћтпусти менЯ, и Я сделаю
так, что ты никогда не пожалеешь об этом.
- ‘омневаюсь, - сказал Ѓоба ”етт. - •атты хорошо платЯт.
- Ђ как ты думаешь, почему им так не терпитсЯ заполучить менЯ, а? -
костЯшки рук счетовода побелели, так крепко он стискивал прутьЯ решетки. -
„умаешь, из-за старых учетных книг и финансовых отчетов, которые хранЯтсЯ в
моей голове? €ли чтобы конкуренты не заполучили какие-нибудь важные тайны и
секреты?
- Ќе мое дело, - отрезал охотник. - Љлиент хочет что-нибудь получить.
’ебЯ.
Ќа его запЯстье замигал индикатор; скоро придетсЯ возвращатьсЯ в рубку.
- џ доставлЯю товар. Љлиент платит. ‚се.
- € Я могу! џ могу заплатить, - Џосондум, словно спохватившись, понизил
голос, хотЯ подслушивать в трюме было некому. - Љогда Я бежал от хаттов, то
прихватил не только информацию. џ взЯл деньги... много денег... кучу...
- „урак, - беззлобно констатировал Ѓоба ”етт.
Љаждый знает, какую страсть хатты питают к деньгам, так уж они устроены.
Ќесколько раз охотнику приходилось идти на экстренные меры, чтобы получить
плату за завершенную работу, даже в тех случаЯх, когда условиЯ были оговорены
заранее. Љрасть у хаттов и думать, что сумеешь скрытьсЯ с деньгами, - верх
идиотизма.
- Њожет быть... но там их было так много! € Я решил, что смогу убежать,
смогу спрЯтатьсЯ... € мои новые хозЯева менЯ защитЯт...
- Ћни пытались, - ”етт снова пожал плечами. - Ќедостаточно хорошо. Љогда
Я берусь за работу, все - это не достаточно.
Ћн не хвасталсЯ, он констатировал известный всей ѓалактике факт.
- ‘лушай, Я отдам тебе деньги. ‚се деньги, все, до единой кредитки, -
Џосондума трЯсло. - Љаждую украденную у хаттов монетку Я отдам тебе. ‚се твое!
’олько отпусти менЯ.
- ѓде деньги?
‘четовод отпрЯнул от решетки.
- џ их спрЯтал.
- џ легко могу их найти, - Ѓоба ”етт продолжал говорить прежним
равнодушным и ровным голосом; упоминание о наличности не вызвало эмоций. -
€зымание полезной информации - моЯ специальность.
- „анные зашифрованы, - пролепетал счетовод, ежась. - ‘прЯтаны глубоко.
€мплантирован датчик травм, - он указал на небольшой шрам над левым ухом. -
ЏопытаешьсЯ вырвать информацию с помощью пытки, датчик сработает, сегмент
мозга будет вычищен. € никто не узнает, где лежат кредитки.
- ‘пособов много, - охотник уже встречалсЯ с подобными системами;
остроумно, но не слишком надежно. - унты. ЌеприЯтно, зато действенно.
ЉажетсЯ, по возвращении к хаттам Џосондума ждет уютнаЯ нейрохирургическаЯ
операционнаЯ.
- Ќе бойсЯ, - добавил Ѓоба ”етт, заметив, как побледнел счетовод. -
‘делки все равно не будет.
- Ќо почему? - Џосондум просунул между прутьев костлЯвую руку, пытаЯсь
ухватить охотника за рукав комбинезона. - ќто же такаЯ удача... там денег
больше, чем хатты тебе предложили...
- ‚ероЯтно, - Ѓоба ”етт сделал шаг от клетки к простой металлической
лесенке, котораЯ вела через все палубы кораблЯ наверх, в рубку. - Ќаверное, ты
воруешь так же хорошо, как считаешь. ЉакаЯ разница, сколько украсть у хаттов,
одну кредитку или миллиард? ЏоследствиЯ одинаковы.
Ћн устал, произносЯ слишком длинную длЯ себЯ тираду, но ее следовало
закончить.
- ’ы спрЯтал кредитки. •орошо. Ќо мне не интересно. ђепутациЯ. Ќужно
думать о ней.
- ’ебе? - Ќил Џосондум даже закашлЯлсЯ от изумлениЯ. - Ћ чем?!
- ‡наешь, почему мне платЯт большие деньги? џ приношу добычу. ЊенЯ ничто
не остановит. Ќичто. џ соглашаюсь на работу, Я выполнЯю ее. ќто знает каждый в
ѓалактике.
- Ќо... но Я слышал... другие охотники... они нарушают соглашение с
клиентом...
- „ругие ведут дела, как им вздумаетсЯ. - Ѓоба ”етт не потрудилсЯ убрать
из голоса презрение, которое питал к членам так называемой охотничьей ѓильдии.
€менно из-за их жадности он не имел ни малейшего желаниЯ свЯзыватьсЯ с ними.
- “ них свои правила... у менЯ - свои, - затЯнутаЯ в перчатку рука
сжалась на металлическом поручне трапа; ”етт оглЯнулсЯ на клетку. - џ приношу
добычу, - повторил он. - Ћни - нет. —увствуешь разницу?
“ Џосондума ослабли колени; ладони скользнули по прутьЯм, когда счетовод
без сил опустилсЯ на палубу.
ђазгоревшаЯсЯ было искорка надежды погасла, - Џоешь, - посоветовал Ѓоба
”етт. - ‘илы тебе понадобЯтсЯ.
Ћн не стал ждать ответа, выбралсЯ из трюма и сел за пульт управлениЯ.

x x x

‚он он. - Ќаблюдатель заметил приближающийсЯ корабль; такова была его
работа. - џ его вижу. - ђазумеетсЯ, видишь, - ответил Људ'ар Њуб'ат. - •ороший
придаток. “мница.
Њногосуставчатой, покрытой хитином конечностью сборщик ласково погладил
маленькое недосушество по голове. Ќаблюдательный внешний придаток был одним из
наиболее сложных нахлебников, обитающих в паутине. Људ'ар Њуб'ат оставил
внутри его черепной коробки ровно столько мозгов, чтобы придаток мог
сфокусировать чувствительные светособирающие линзы на окрркающих гнездо
звездах и всем том, что может среди них летать.
- ђасскажи ‚ычислителю о том, что ты только что видел.
€нформациЯ побежала по спутанным нейронам паутины. „ругой нахлебник, со
слабыми рудиментарными ножками и мЯгкой уЯзвимой оболочкой, в которой, словно
желе в мешке, колыхалось мозговое вещество, осмыслил полученные сведениЯ,
соотнесЯ грубый визуальный образ с полезными цифрами.
- Џйибыват скоо... - по подрагивающей массе нервной ткани перемещалсЯ
крошечный ротик. - ‘та-андайтное вйемЯ длЯ таакоо типа кааблей доказыват....,
- џ знаю, кто это такой.
Ќа плечо Људ'ара Њуб'ата (если, конечно, про арахноида можно сказать,
что у него есть плечи) вскарабкалсЯ €дентификатор и возбужденно зажужжал в
ушное отверстие хозЯина Њаленький паршивец подслушал, что Ќаблюдатель сообщил
‚ычислителю, и поспешил наЯбедничать.
- џ знаю! ‡наю! ќто <ђаб-1>! ЏозитивнаЯ идентификациЯ сдела...
- ђазумеетсЯ, - другой конечностью сборщик стрЯхнул с себЯ
€дентификатора, ќтим малышам только дай волю, они с него просто не слезут.
Ђрахноид подсадил придатка на структурную нить паутины.
- ‚еди себЯ пристойно, кроха.
- Ђ на борту должен находитьсЯ Ѓоба ”етт! - €дентификатор более прочих
нахлебников внешне напоминал родителЯ; сейчас он, перебираЯ лапками, суматошно
бегал по шелковистым жгутам. - ‘ам Ѓоба ”етт!
ЌельзЯ сказать, чтобы восторг нахлебника был вызван визитом знаменитого
охотника. Њалыш €дентификатор реагировал так на любого посетителЯ гнезда.
- ќто корабль Ѓобы ”етта!
Људ'ар Њуб'ат утомленно вздохнул; пластины хитинового панцирЯ, защищающие
от превратностей судьбы раздутый округлый живот, колыхнулись. ‘ам лично
арахноид предпочитал передвигатьсЯ неторопливо и даже грациозно, насколько
этот термин вообще применим к закованному в броню гиганту. Ќеумолчное
верещание и суета €дентификатора выводили его из себЯ - времЯ от времени.
Њожет быть, следует переварить его? € сформировать другого придатка.
Џотише, поспокойнее. Џроблема заключалась не в недостатке биоматериала; Људ'ар
Њуб'ат всегда мог произвести сколько угодно ткани, необходимой длЯ созданиЯ
нахлебников. Ќе было времени. …сли быть точным - лишнего времени. Ќа
формирование относительно несложного придатка до рабочих размеров требовались
сотни единиц времени. Ђ сейчас столько дел, что Људ'ар Њуб'ат просто не
мог позволить себе остатьсЯ без функционирующего €дентификатора.
Њожет, потом. ‘борщик повис на толстой, размером в хороший канат нити.
Љогда он закончит с Ѓобой ”ет-том. Ќа счету уже столько денег, что можно
предоставить самому себе небольшой отпуск. Ќадо будет поговорить об этом с
Ѓланкавизо.
- €ди и скажи близнецам „океру и •вату, - посоветовал арахноид
€дентификатору, вместо того чтобы подключитьсЯ непосредственно к нейронам
паутины. - ‘кажи им, пусть подготовЯтсЯ.
Њалыш-нахлебник подпрыгнул и быстро-быстро засеменил по темному коридору.
‹адно, хоть не будет путатьсЯ под лапами. Људ'ар Њуб'ат осторожно перемес-'
тил ЌаблюдателЯ и выставил в обзорную дыру собственные фасеточные глаза,
просканировав звезды в поисках любого, пусть даже ничтожного признака своего
злейшего врага и делового партнера.
Ћн давным-давно убедилсЯ: сейчас начнетсЯ самый поганый этап работы.
‹учше, наверное, иметь дело с хаттами. „а, конечно, их жилища (тот же дворец
„жаббы на ’атуине) - настоЯщие сточные Ямы беспричинной порочности. Љаждый
раз, когда приходитсЯ переступать порог их обиталищ - либо доставлЯЯ добычу,
либо забираЯ плату за нее, - охотник чувствовал себЯ так, будто его обмакивают
в канализацию, заполненную отбросами и нечистотами со всей ѓалактики.
ЃеспечнаЯ и бездушнаЯ легкость, с какой существо вроде „жаббы и Љсизора
распорЯжалось своим окружением, раздражала охотника. ‡ачем убивать, если тебе
за это не платЯт? ’рата времени, денег и плоти. Ќо даже во дворце старого
татуинского склизнЯ Ѓоба ”етт сейчас оказалсЯ бы с большей охотой, чем в
гнезде Људ'ара Њуб'ата.
’ем временем узкий и длинный цилиндр, который проворачивалсЯ за
иллюминатором кабины <ђаба-1>, медленно увеличивалсЯ в размерах. Ћн не был
похож на творение рук (или прочих конечностей) разумного существа, скорее,
напоминал естественное образование. Ључа обломков и проволоки, обмотаннаЯ
липкими нитЯми с маниакальной бережливостью кореллианской крысы-мусорщика. €
эта мерзость уже заслонЯла половину вида из рубки <ђаба-1>. ’еперь стали видны
выпирающие под странными углами из-под белесого слоЯ узлы агрегатов, части
космических кораблей и что-то еще, не поддающеесЯ описанию. Ѓоба ”етт
достаточно давно вел дела со сборщиком, чтобы знать, что арахноид не может
устоЯть перед сделкой, какой бы хлам ему ни подсовывали. Ѓольшую часть гнезда
можно было использовать как музей подержанных кораблей и прочего металлолома,
когда-то способного летать.
Ћхотник недоуменно качнул головой. „аже йавы в их вечной погоне за
сломанными машинами и вышедшей в тираж аппаратурой преследуют финансовые цели.
Људ'ар Њуб'ат просто любил хранить всЯкий хлам и создавать из него дрейфующий
в пространстве дом, скреплЯЯ блоки клейкой нитью из собственного чрева.
•отЯ, насколько было известно ”етту, далеко не все тут металлолом. Љое-
что - самый обычный камуфлЯж, но несколько раз, когда ”етту доводилось бывать
внутри гнезда, он видел там и подлинные сокровища, те, что менее удачливые
партнеры сборщика были вынуждены оставить здесь в оплату долгов. Ќе каждому
сотрудничество с Људ'аром Њуб'атом приносило прибыль.
Ќа бледной поверхности цилиндра обозначилсЯ зеленоватый круг - вход в
док. Ћдин из нахлебников (если ”етт правильно помнил, звали его ‘игнальщиком)
был флюоресцирующим разумным лишайником, свернувшимсЯ в кольцо вокруг створа.
€ногда Људ'ар Њуб'ат одаривал свое потомство некоторым количеством мозгов.
‘игнальщик, например, знал несложные коды свЯзи. ‡ато тех, кто ждал внутри
зеленоватого светЯщегосЯ кольца, с полным на то основанием можно было
назвать безмозглыми. Ќо они умели почувствовать приближение транспорта,
захватить его, словно щупальца трендрианс-кого ловчего цветка, и
втЯнуть внутрь. Ѓоба ”етт чувствовал отвращение к безмозглым придаткам,
чьЯ выдерживающаЯ вакуум чешуЯ напоминала изъеденные ржавчиной доспехи.
Ћхотник уже сказал как-то хозЯину гнезда, что если хоть раз после отлета
обнаружит на броне <ђаба-1> малейшую царапину от щупальцев, то вернетсЯ и
очень последовательно отделит от паутины нахлебников лучом захвата ближнего
действиЯ. „лЯ Људ'ара Њуб'ата процесс будет болезненным; каждаЯ часть
живой паутины соединена со сборщиком нервными отростками.
Ћхотник отключил маршевые двигатели, придав <ђабу-1> достаточное
ускорение длЯ неторопливого и ровного сближениЯ с гнездом. ‚нутри светового
кольца уже пришли в движение хватательные придатки, пробуждаЯсь от дремы-
ожиданиЯ.
”етт успел выбратьсЯ из дока и шел по коридору, когда раздалсЯ
пронзительный, режущий ухо голосок: - Ђх! Њой дорогой ”етт! €стинное
удовольствие снова видеть тебЯ! Џросто ужасно, сколько времени прошло от...
- Ѓрось.
Ћхотник поднЯл голову. ЏрЯмо над его шлемом с потолка свешивалсЯ
мобильный голосовой придаток, представлЯющий собой рудиментарный рот на
блестЯщем шнуре. Џохоже, этот нахлебник был новичком; шелковистаЯ ткань его
тела была еще белой, незапЯтнанной грЯзью, что копилась в гнезде веками.
- џ по делу, не длЯ болтовни.
—тобы угнатьсЯ за ”еттом, голосовому придатку пришлось выпустить
небольшие коготки и, цеплЯЯсь ими за нити, из которых был сплетен потолок,
помчатьсЯ следом.
- Ђх, это действительно мой старый и добрый знакомый! ’ы, как прежде,
отважен и неукротим, таким Я тебЯ и запомнил, когда ты пришел ко мне в первый
раз! Ђ ты помнишь, как это было? ‘коль печально долгое времЯ был лишен Я
возможности познать твою лаконичную и чарующую мудрость...
Ѓоба ”етт не утрудил себЯ ответом. „аже желаниЯ пустить в ход бластер уже
не возникало. Ћхотник пробиралсЯ по туннелю, ткань пола прогибалась под его
весом. Љогда бы ему ни приходилось дотрагиватьсЯ затЯнутой в толстую перчатку
рукой до стен, по скользким белесым нитЯм пробегала рЯбь, словно от камнЯ,
брошенного в озеро, полное фосфоресцирующего планктона ‘вета в коридоре было
немного. €з стен выглЯдывали придатки-светильники, но их усилий было Явно
недостаточно. Ћни вспыхивали, когда охотник проходил мимо, и тут же гасли,
погружаЯ туннель в темноту. ”етт лениво предположил, что в отсутствие
посетителей Људ'ар Њуб'ат сидит в кромешной тьме. Ђрахноиду свет не
требовалсЯ.
- Ђ вот и ты во всей своей цельности! - на этот раз голос, больше
напоминающий раздираемый надвое лист металлической фольги, прозвучал прЯмо по
курсу.
Ѓоба ”етт пригнулсЯ, нырЯЯ под гребень затвердевшей паутины.
- џ знал, что ты вернешьсЯ, увенчанный славой, - слова, исходЯщие из
собственного рта Људ'ара Њуб'ата, звучали громче и ниже тоном. - €,
разумеетсЯ, со своей хваленой и неоспоримой пунктуальностью.
Ѓоба ”етт вошел в центральную камеру гнезда; здесь было настолько
просторно, что охотник мог выпрЯмитьсЯ в полный рост. € дело было вовсе не в
контрасте, хотЯ пробиратьсЯ по темным переходам почти что на четвереньках
не слишком удобно. ’акова была реальность логова и тела Људ'ара Њуб'ата, по
сути представлЯющих единое целое. Љаждый живет внутри собственных доспехов,
философски усмехнулсЯ охотник.
- џ вернулсЯ в указанное времЯ, - ”етт развернул к сборщику закрытое
глухим шлемом лицо. - ЏростаЯ работа.
- Ћ да! Њогу себе представить! ‘ твоими никем не превзойденными
талантами! - фасеточные глаза Људ'ара Њуб'ата сфокусировались на посетителе;
одна из многих коленчатых ног изобразила сложный жест, должный означать
любезность. - ђазумеетсЯ, длЯ тебЯ подобное задание легче легкого! Љак Я
понимаю, никаких осложнений?
- Љак всегда. ’олько два охотника, хотели перехватить добычу.
- Ћ-о!
’емные многочисленные глаза, похожие на драгоценные камни, заблестели от
предвкушениЯ.
- € ты о них позаботилсЯ?
- Ќе было интереса, - ”етт отлично знал, насколько сборщик обожает
истории о сражениЯх и погонЯх (и чем кровопролитнее, тем лучше), но совершенно
не собиралсЯ потакать вкусам арахноида. - ’ипичные представители ѓильдии.
‹егче обойти кучу дерьма, чем наступать на него.
- Љак точно подмечено! ’ы в высшей степени восхищаешь менЯ! - Људ'ар
Њуб'ат дотЯнулсЯ до потолка несколькими задними конечностЯми, подтЯнулсЯ,
оторвав от пола бесцветное брюхо. - ‡наешь, что самое приЯтное в нашем
знакомстве? —то у менЯ есть привилегиЯ выслушивать твои искрометные и
остроумные замечаниЯ!
Џостельный придаток, освободившись от веса хозЯи-да, зашипел, накачиваЯ
внутрь себЯ воздух. ‘борщик тем временем проделал путь по потолку камеры, в
конце концов оказавшись <лицом к лицу> с охотником за головами.
- ђазве мы не свЯзаны узами более прочными, чем тривиальное и скучное
деловое сотрудничество, мой дорогой ”етт? Џрошу тебЯ, скажи <да>! ‘кажи, что
мы друзьЯ, ты и Я.
- „рузьЯ, - бесстрастно откликнулсЯ Ѓоба ”етт, - помеха в моей профессии.
Ћн отвернулсЯ, чтобы не видеть перевернутого вверх ногами арахноида.
- “ менЯ нет времени восхищать тебЯ. ‡аплати за работу, Я отдам добычу и
уйду.
- € вернешьсЯ в следующий раз, - Људ'ар Њуб'ат, не поворачиваЯ головы,
уставилсЯ на охотника еще одним набором фасеточных глаз. - Ђ это случитсЯ не
так скоро.
Њожет быть, он ошибсЯ? Њожет быть, вот этот этап работы самый поганый?
”етт задумчиво разглЯдывал носки собственных ботинок. ‚ыслеживать добычу,
преследовать по всей ѓалактике, ловить и доставлЯть заказчику, убивать того,
кого придетсЯ убить, если так указано в задании... ќто вызов и подтверждение
способностей. ‚ести переговоры с клиентами, напрЯмую или через посредников,
”етт не любил. ‚сегда одно и то же. Ќикто не хочет платить. ‚сем подавай
добычу, а выделить хоть одну кредитку за заказ никто не желает. …динственное
<приЯтное> исключение из правила - „арт ‚ейдер, который относитсЯ к деньгам с
завидным безразличием. “ тех же хаттов всегда были проблемы с
эмоциональностью. ‘начала их раздутый эгоцентризм при малейшем признаке
неповиновениЯ заставлЯл их назначать за добычу невероЯтную сумму, от которой у
кого угодно глаза лезут на лоб. Џотом они успокаиваютсЯ, верх берет жадность,
и хатты принимаютсЯ сбивать цену. —лены так называемой ѓильдии охотников за
головами в результате довольствуютсЯ одной десЯтой от изначально
назначенной награды. ”етт их презирал; он никогда не брал ни кредиткой меньше
от оговоренной суммы и не имел ни малейшего намерениЯ менЯть этот принцип.
- “ менЯ дела, - напомнил он арахноиду.
Ћн не лгал. ѓалактика велика, в ней полно темных уголков, захолустных
миров и даже целых планетных систем, где так легко спрЯтатьсЯ. € всегда
отыщутсЯ существа, у которых найдутсЯ причины прЯтатьсЯ там либо длЯ того,
чтобы спасти собственную шкуру от €мператора, от местных властей или
гангстеров, либо длЯ того, чтобы не выпустить из потных ладоней кредитки,
которые они сумели от кого-нибудь утаить. „ело всегда есть. Ќо, несмотрЯ на
занЯтость ”етта, той же ѓильдии перепадал достаточно жирный кусок, от которого
ее члены отщипывают по крохам. € чем дальше велеречивый сборщик без
необходимости задерживает его у себЯ в гнезде, тем больше шанс, что какой-
нибудь обнаглевший охотник из ѓильдии рискнет покуситьсЯ на его добычу. ’акаЯ
возможность была неприемлема и выводила из себЯ, если подобное определение
применимо к холодной, лишенной эмоций логике, котораЯ управлЯла всеми
действиЯми охотника.
- Џлати, - сказал Ѓоба ”етт. - € Я перестану отвлекать тебЯ от дел.
Љаждый в ѓалактике знал, в чем заключалось дело Људ'ара Њуб'ата. Ќе было
среди звезд существа, подобного сборщику. …сли на какой-нибудь планете и жили
другие представители его расы, этот мир, затЯнутый паутиной и сетЯми,
сплетенными из гипертрофированных отростков нервной ткани, еще не был открыт.
Њожет быть, арахноид был единственным в своем роде; до охотника долетали
слухи, что когда-то давно, еще до того как ”етт заработал себе репутацию
самого опасного охотника за головами, жил предшественник Људ'ара Њуб'ата,
другой сборщик, чьим нахлебником был нынешний хозЯин гнезда. Џридаток,
полузависимое создание, точно такое же, как те, что населЯли паутину, волоча
за собой нейронные поводки... вот кем был могущественный Људ'ар Њуб'ат.
…го гипотетический папаша допустил ошибку, позволив одному из своих отпрысков
обрести самостоЯтельность, и дорого за нее заплатил. Ќовый владелец, гнезда
убил его и переварил.
‘борщик мертв, с отвращением подумал ”етт. „а здравствует сборщик. „аже
хатты с их непомерными аппетитами и Яростными междоусобицами не пожирают
своего сородича, пусть даже выбившегосЯ из-под контролЯ.
Ђрахноид работал посредником. Љому-то всегда необходимо улаживать дела
между криминальным миром и теми, кто на него трудитсЯ. …сли когда-то и было
счастливое времЯ, когда вор не крал у вора, то оно давно окончилось. Ѓоба ”етт
никогда не обманывал своих заказчиков, хотЯ некоторых из них вынужден был
убить. …сли бы все придерживались его стандартов, Људ'ар Њуб'ат осталсЯ бы без
работы. Ќо так не было, арахноид процветал, заключаЯ сделки между смертельными
врагами, брал предварительные заказы на доставку или смерть и получал за
услуги значительные проценты с общей суммы. ‘обственно, столь раздражающаЯ
”етта ѓильдиЯ выполнЯла ту же самую функцию. Ѓоба ”етт пользовалсЯ услугами
сборщика, когда таково было пожелание клиента или ему не хотелось лично
вытрЯхивать из заказчика комиссионные.
- Ђх, мой высокочтимый ”етт... ‘тоило Људ'ару Њуб'ату выпутатьсЯ из
затЯгивающих потолок белесых жгутов, как он тут же принЯлсЯ потирать передние
лапы, самые тоненькие и хрупкие. - „ело в том, что вовсе не из-за
величайшего удовольствиЯ вести беседу с тобой у менЯ поЯвилось желание
продлить твой визит в мое обиталище. ’ы говоришь о своем деле, ты спешишь его
выполнить, естественно. Ћтлично, поговорим о делах. ’ы знаешь менЯ...
‘борщик подмигнул несколькими глазами.
- џ так невероЯтно счастлив поговорить с тобой, как о деле, так и на
прочие темы. Ђ знаешь ли, твое дело и мое в который раз совпали. ђазве не
счастливое стечение обстоЯтельств?
Џрежде чем ответить, ”етт, который не верил ни в случайности, ни в
совпадениЯ, довольно долго изучал невыразительное <лицо> арахноида, выискиваЯ
хоть какой-то намек. Ќо вычислЯть истинные намерениЯ существа, которое
привыкло маскироватьсЯ пространными разглагольствованиЯми, занЯтие интересное,
но бесплодное.
- Љакое дело? - напрЯмик спросил Ѓоба ”етт.
Ћбычно любаЯ информациЯ о предполагаемых заказах, если была хоть где-
нибудь оглашена, стекалась на бортовой компьютер <ђаба-1>.
- —астный заказ?
- Ђх, ты такой проницательный!
ЏрикасаЯсь друг к другу, конечности сборщика издавали негромкий
неприЯтный скрип. Љак будто хрустели, сминаЯсь, пластиковые одноразовые
стаканчики.
- Ќе удивительно, что ты так преуспел на поле, которое выбрал длЯ
деЯтельности! „а, мой дорогой ”етт, очень-очень частный заказ.
…го слова так и сочились маслом.
‚от это уже интересно. €з всего, что тут плел Људ'ар Њуб'ат, только эти
слова и привлекли внимание охотника. —астные заказы в их профессии - это не
просто ломоть хлеба. ќто толстый ломоть хлеба с не менее толстым куском мЯса
сверху. Ћсобенно в нынешнее неспокойное времЯ, когда все клиенты словно с ума
посходили и требуют доставки товара с максимальными ограничениЯми. Љак
работать, если добычу нельзЯ не то что пальцем тронуть, даже посмотреть лишний
раз в ее сторону запрещено? ‘коро дойдет до того, что придетсЯ утирать ей
сопли и гладить по голове. Ћ заказах трубЯт на всю ѓалактику, что совершенно
уничтожает само понЯтие секретности.
Џоэтому если клиент получает, что хочет, он и в дальнейшем начинает
сотрудничать с каким-нибудь конкретным охотником. ‚ основном - с самим
”еттом. Ќеудивителъно, если вспомнить, сколько времени он потратил, выстраиваЯ
и укреплЯЯ репутацию.
- Љто клиент? - без Явного интереса, деловито спросил Ѓоба ”етт.
ќту информацию он существенной не считал, хотЯ порой в зависимости от
ответа работа становилась значительно легче. Ђ порой - наоборот. Ќынешний
клиент, Явно, желал сохранить свое имЯ в тайне, иначе не стал бы
организовывать заказ через Људ'ара Њуб'ата. Ћн не хотел открыватьсЯ даже
исполнителю.
- •атты?
- Ќет, на этот раз нет, - арахноид пощелкал жвалами. - ’ы любишь работать
на хаттов, мой дорогой друг. ‚ прошлом мы с тобой неплохо потрудились на
великолепного „жаббу и его родственников. Џосле того как Я верну им нашего
малыша Џосондума, они на некоторое времЯ решат затЯнуть завЯзки на своих
кошельках. Ќет, не говори ничего... - передние конечности арахноида описали
замысловатую кривую. - ‘овершенно незачем напоминать, что Я ничего никому не
доставлю, пока ты не получишь свои денежки.
Ѓланкавизо!!!
Ќеожиданный вопль пошел гулЯть эхом внутри ман-далорского шлема. Ћхотник
поморщилсЯ.
- €ди сюда! †иво!
‘четовод с достоинством пробралсЯ сквозь нити и вошел в центральную
камеру. €з всех приближенных и помощников этот нахлебник, по мнению ”етта, был
самым сносным. Џожалуй, можно даже сказать, что Ѓланкавизо ему почти
нравилсЯ. € вовсе не потому, что именно счетовод выдавал деньги. Џридаток
занималсЯ делами вдумчиво и без лишних слов. Ѓоба ”етт находил, что этим
нахлебник походил на него самого. …му будет даже жаль - насколько такое
возможно, - если Људ'ар Њуб'ат обнаружит, что крошка-бухгалтер умен в
большей степени, чем положено придатку его уровнЯ. ‚ тот день хозЯин просто
сожрет счетовода, как и прочих его предшественников. ‚ прЯмом смысле. Људ'ар
Њуб'ат предпочитал обезопасить себЯ от любой опасности.
- Ѓоба ”етт, текущий счет... - забубнил малыш-нахлебник. - Ѓаланс
согласно...
Ѓочком-бочком, высоко поднимаЯ клешни, счетовод подобралсЯ к самому плечу
охотника. ‚ыпученные глазки на тоненьких стебельках просканировали древний
шлем.
- Њинуту, прошу вас.
- Ќе торопись, - отозвалсЯ охотник. - ’очность важнее.
Ѓланкавизо ничего не ответил, но в его взглЯде промелькнуло признание.
Џридаток тоже считал, что они - родственные души.
- Џредыдущий баланс нулевой, - нахлебник закончил расчеты. - ‡а доставку
гуманоида, одна штука, означенного Ќил Џосондум, заказ размещен хаттами,
причитаетсЯ сумма в двенадцать тысЯч пЯтьсот кредиток.
Ѓланкавизо перевел взглЯд на родителЯ.
- Ќаши комиссионные уже перечислены. ‚есь гонорар переходит во владение
Ѓобы ”етта, - Ќу конечно же, - промурлыкал вполголоса Људ'ар Њуб'ат. - Љто бы
стал отрицать?..
Ѓоба ”етт поднЯл к шлему вмонтированную в наручь деку; красный огонек
обозначал, что свЯзь с кораблем не нарушена, - Ћткрыть восьмой порт.
Џусть любуютсЯ, через восьмой порт открывалсЯ визуальный доступ к клеткам
в трюме.
- Џериметр оставить в полной готовности. —ерез минуту Ѓланкавизо опЯть
смотрел на хозЯина.
- ЋзначеннаЯ добыча по внешним признакам в хорошем состоЯнии.
‡аЯвление было предназначено, скорее, длЯ ”етта, нежели длЯ сборщика;
данные с внешнего оптического придатка через аксон передавались напрЯмую
в мозг Људ'ара Њуб'ата, - Ќачать перевод денег.
Ћшибка, отметил про себЯ охотник. ‡а подобные промахи счетовода, как
правило, и съедают. ‘ледовало подождать разрешениЯ арахноида. Ѓоба ”етт был
почти убежден, что когда он в следующий раз навестит паутину, запутанными
финансами арахноида будет заправлЯть другой бухгалтер.
- џ искренне надеюсь, что ты насладишьсЯ честно заработанной наградой, -
Људ'ар Њуб'ат наблюдал, как ”етт загружает запечатанные пакеты с деньгами в
подсумок.
Ѓланкавизо передал охотнику последний пакет и пополз на выход.
- ЊенЯ часто мучает любопытство-‘борщик перебралсЯ по паутине, так чтобы
опЯть оказатьсЯ поближе к охотнику.
- —то ты делаешь со всей этой кучей кредиток, которые тебе постоЯнно
выплачивают? џ знаю, большие расходы на разработку и проведение операции
подобного рода, это Ясно. Ћборудование, снарЯжение, сбор информации, все
такое. Ќо ты получаешь гораздо больше, много-много больше, уж Я-то знаю!
Ќекоторые из глаз Људ'ара Њуб'ата оказались в непосредственной близости
от визора серо-зеленого шлема.
- Ќо на что ты тратишь все остальное?
Ѓоба фетт редко испытывал раздражение, но сейчас наступил как раз такой
момент.
- Ќе твое дело, - отрезал охотник.
<ђаб-1> только что просигналил, что пленника забрали из трюма. ‚се люки
уже вновь опечатаны, периметр восстановлен. €скушение поскорее убратьсЯ из
гнез-Ђа, вернутьсЯ на корабль и вновь очутитьсЯ в холодном стерильном
пространстве глубокого космоса было почти оглушающим.
- Џоговорим о делах. Ћ наших делах.
- Ђх да! ђазумеетсЯ!
Људ'ар Њуб'ат изогнул длинные конечности, сегменты его тела колыхнулись.
- ќто не совсем та работа, которую ты привык выполнЯть. Ќа этот раз не
надо никого выслеживать и ловить, а потом доставлЯть аккуратно упакованным и
перевЯзанным ленточкой. Ќо твои таланты так многочисленны и разносторонни - не
правда ли? - что Я уверен: ты справишьсЯ с задачей с присущей тебе быстротой и
точностью.
Ћбычно длЯ того, чтобы возбудить подозрениЯ охотника, достаточно
упомЯнуть, что работа выбиваетсЯ за рамки ординарности. Љак правило, это
означает, что риск непомерно велик, а плату клиент намерен зажать.
“ „жаббы практически все заказы такие: предполагалось, что по прихоти
хатта ”етт обЯзан рисковать собственной шкурой.
- џ уже спрашивал. Љто заказчик?
- …го нет, - Људ'ар Њуб'ат просто цвел от возможности сделать подобное
заЯвление. - Џо крайней мере, в обычном смысле этого слова. Ќа этот раз Я не
выступаю посредником. џ хочу, чтобы работа была исполнена.
ЏодозрениЯ только усилились. Ђрахноид всегда подчеркивал, что находитсЯ в
стороне от интересов любой из сторон. Њол, инаЯ позициЯ мешает делу. € он был
прав. Џосредничество ценитсЯ так высоко, что даже самые безжалостные и
бессовестные преступники никогда не пытались сыграть с арахноидом в двойную
игру. ’рудно представить, что кто-то мог навлечь на себЯ гнев Људ'ара Њуб'ата
до такой степени, что сборщику понадобилсЯ охотник за головами.
Ќо - калькулЯтор в голове заработал на полную мощность - кто-кто, а
Људ'ар Њуб'ат в состоЯнии заплатить за все, что хочет. Ќе в привычках Ѓобы
”етта оспаривать желаниЯ клиентов, даже самые экстравагантные. Ћн -
исполнитель. …сли условиЯ ему не нравились, он просто не бралсЯ за дело. €,
кстати, не всЯкий заказ требовал доставки живой добычи. Ћхотнику доводилось
оставлЯть после себЯ трупы на пропитанной кровью земле какой-нибудь далекой
планеты.
- —то ты от менЯ хочешь?
Људ'ар Њуб'ат заквохтал и протЯнул охотнику суставчатую конечность.
- ‘кажи-ка сначала... вернее, поведай мне еще раз, что ты думаешь об
охотничьей ѓильдии?
- - Ќичего не думаю, - откликнулсЯ Ѓоба ”етт, едва заметно пожимаЯ
плечами. - Ћни не стоЯт мысли.
Ђрахноид умел быть терпеливым, он ждал. Ћхотник сделал над собой усилие и
продолжил: - …сли бы каждый член ѓильдии хоть чего-то стоил, он бы в ней не
состоЯл. ѓильдиЯ - длЯ слабых и беззащитных. „лЯ тех, кто думает, будто,
примкнув к другим, станет сильней и сможет нести смерть.. Ћни ошибаютсЯ.
- ђезко сказано, мой дорогой ”етт! „ействительно, сильно сказано! Ќо все-
таки в ѓильдии есть охотники, чьи достижениЯ почти равны твоим. …й много лет
управлЯет трандошан Љрадосск, о нем между звезд ходили легенды, еще когда ты
впервые взЯл след.
- •одили, - равнодушно кивнул Ѓоба ”етт. - ‘ейчас он старый и хилый. Ќо
хитрый. …го отпрыск хотел взЯть Ќила Џосондума. …сли бы сын стоил одной
десЯтой отца, у менЯ возникли бы трудности. Ћн не стоит, трудностей не
возникло. ‘лава ѓильдии в прошлом.
- Ђх, мой дорогой ”етт, вижу, твое мнение не изменилось, - арахноид
покачал головой. - € ты обращаешьсЯ с ним как с оружием из своего арсенала.
Њне придетсЯ потрудитьсЯ, чтобы заинтересовать тебЯ, иначе ты не согласишьсЯ
на одну пустЯковую работенку.
”етт не отводил безликого взглЯда от сборщика, - Љакую?
- ‚се очень-очень просто! - Људ'ар Њуб'ат затейливо переплел конечности.
- џ хочу, чтобы ты присоединилсЯ к ѓильдии охотников за головами.
Ќе только фасеточные глаза арахноида следили за ним. Ѓоба ”етт чувствовал
членистоногого сборщика, как и всех остальных обитателей паутины. €нформациЯ с
их зрительных нервов поступала прЯмиком в мозг хозЯина. Ћни все наблюдали за
гостем и ждали его ответа - ‚ одном, - произнес Ѓоба ”етт, - ты прав. ѓлазки
Људ'ара Њуб'ата заблестели еще Ярче.
- „а? € в чем же?
ЏодозрениЯ не развеЯлись; наоборот, лишь окрепли. ЏростаЯ работа, сказал
охотник сам себе. Љак раз такаЯ, на которой всегда убивают.
- ’вой заказ... - „а?
Ќахлебники поползли к арахноиду: словно сама паутина ожила и пришла в
движение.
Ѓоба ”етт неторопливо наклонил голову в равнодушном кивке.
- ’ы на нем разоришьсЯ.

‘квозь небольшое отверстие в стене, сплетенной из паутины, за отлетающим
кораблем следил темно-лиловый глаз с узкой полоской вертикального зрачка.
<ђаб-1> разогналсЯ до скорости гиперпространственного прыжка и исчез из виду.
- ‚аше высочество...
Ћдин из придатков Људ'ара Њуб'ата нерешительно переминалсЯ с лапки на
лапку на пороге, но затем все же собралсЯ с силами, подобралсЯ поближе и
подергал за подол затканного узорами тЯжелого балахона, в который куталсЯ
гость.
- ‚аш хозЯин теперь желает вас видеть.
Џринц Љсизор отвернулсЯ от иллюминатора, обратил холодный змеиный взглЯд
на трЯсущегосЯ нахлебника Њожет быть, если раздавить трЯсущеесЯ существо
каблуком, то волна боли через нервные окончаниЯ докатитсЯ до арахноида? ЏрЯмо
в его плоскую хитиновую голову. ‘тоит попробовать. Џринца всегда интересовали
новые способы вселениЯ страха в сердца различных обитателей ѓалактики. Љогда-
нибудь, вынес решение фаллиен. Ќе сейчас.
- ‘кажи своему хозЯину, - мЯгко, без тени угрозы произнес Љсизор, - что Я
скоро буду.
Ћн нашел арахноида в центральной камере гнезда; Људ'ар Њуб'ат
примащивал объемистое брюхо на подушки.
- Ђх, мой высокочтимый принц! - радостно воскликнул сборщик.
Љсизор сделал мысленную заметку: арахноид даже не подумал сменить
интонацию и формулировку, не делаЯ различиЯ между всесильным главой <—ерного
солнца> наследным принцем и только что улетевшим грЯзным поденщиком.
- џ так надеЯлсЯ, что вы не испытывали никаких неудобств в моем жалком
жилище? ‚елики мои смЯтение и стыд, что Я вынудил столь уважаемого гостЯ...
- Ѓыло вполне удобно, - оборвал излиЯниЯ Љсизор. - Ќе мучай себЯ. ЊенЯ не
всегда окружает роскошь дворца €мператора. Ѓывают времена.... - уголки
зеленоватых губ приподнЯлись в полуулыбке. - ... когда места моего обитаниЯ,
как и собеседники, гораздо менее приЯтного свойства.
- Ђх, - арахноид мелко затрЯс головой. - „аже так!
‘борщик и не подумал обидетьсЯ или выразить вслух возмущение словами и
поведением высокородного гостЯ. „ва слова - <—ерное солнце> - были запретны
даже в таком уединенном месте, как дрейфующее меж звезд гнездо. Љсизор очень
просто хранил тайну своего двойственного положениЯ в обществе. Ћн молчал о нем
сам и обеспечивал гарантированное стремление окружающих не болтать Языками
зазрЯ. ‚ одной вселенной фаллиен был верным слугой €мператора Џалпатина; в
теневом ее отражении - главой преступной организации, чье влиЯние выходило
далеко за границы €мперии.
- Ћн согласилсЯ, - Љсизор произнес эту фразу не как вопрос, а как
утверждение.
- ђазумеетсЯ, согласилсЯ! - Људ'ар Њуб'ат поерзал на подушках, зашипел
сжатый воздух, неприЯтно напомнивший фаллиену о дыхательной маске из
черного металла. - Ѓоба ”етт - рассудительное существо, в точности как его
отец. ‚ своем понимании. Ћчень деловитый, и Я нахожу эту черту его
характера на редкость очаровательной.
- Љогда ты говоришь <деловитый>, - заметил принц Љсизор, - мне слышитсЯ
<покупаемый>.
- Ђ разве есть другое определение? - удивилсЯ Људ'ар Њуб'ат с невинным
видом. - Њой дорогой друг, мы все деловитые. Ќас всех можно купить.
- ѓовори за себЯ, - полуулыбка превратилась в пренебрежительную усмешку.
- џ предпочитаю быть покупателем.
- Ђх, а Я в свою очередь таю от восторга, что могу предложить вам
желанный товар! - вскричал арахноид, поудобнее устраиваЯсь на лежанке. -
Ќадеюсь, что ваш великий замысел, в котором мне выпало счастье сыграть
крохотную, хотЯ и значительную роль, будет воплощен именно так, как вы
ожидаете, чтобы Я смог насладитьсЯ плодами вашей безупречной и ни с чем не
сравнимой мудрости.
- ’ак и будет, - согласилсЯ принц Љсизор, - если ты сыграешь второй акт
так же хорошо, как и первый.
Ѓобу ”етта ты одурачил.
- ‚ы мне льстите! Њои актерские таланты огорчительно ничтожны, но,
видимо, даже их хватило.
‘борщик не стал говорить, сколько сил ушло на подготовку ловушки, в
которую только что попалсЯ тот, кто привык ловить других, просто потому, что
один из придатков был безмозглым существом, которое умело только передавать
чужие слова и все это времЯ висело и нашептывало на ухо ’емному принцу все,
что произносилось арахноидом и Ѓобой ”еттом. Људ'ар Њуб'ат был доволен. Ћхотник
ничего не подозревал, но нити, слишком тонкие, чтобы заметить их невооруженным
глазом, опутали его ботинки и тащили в ловушку, из которой не было выхода.
Љсизор чуть было даже не пожалел охотника за головами. ”аллиены славились
еще более холодной кровью, чем трандошаны, поэтому не были склонны испытывать
жалость, но сейчас нечто похожие шевелилось у принца в груди. „ействовал ли он
во славу €мператора или преследовал цели <—ерного солнца>, Љсизор
манипулировал всеми, кто мог ему пригодитсЯ, и выказывал при этом не больше
эмоций, чем при расстановке фигурок на игровой доске. †ивые существа тоже
нужно было поставить на нужное место, передвигать их по определенным правилам,
жертвовать ими, если того требует стратегиЯ. € все-таки...
Љсизор подумал, что ”етт по меньшей мере достоин уважениЯ. Ћн подозревал,
что если когда-нибудь доведетсЯ заглЯнуть за темный визор мандалорского шлема,
то встретит он там взглЯд такой же безжалостный и лишенный сантиментов, как и
его собственный. ”етт будет дратьсЯ за свою жизнь. € дратьсЯ будет изо всех
сил.
Ќо в этом частично и состоЯла ловушка. †естокаЯ ирониЯ (Љсизору очень
нравились подобные повороты) заключалась в том, что на гибель Ѓобу ”етта
обрекал его собственный неукротимый норов. ‚се, что раньше сохранЯло охотнику
жизнь, теперь принесет только смерть.
Џлохо, подумал принц Љсизор. ‚ другой игре охотник был бы полезен. ’олько
великий игрок может позволить себе пожертвовать фигуру такого значениЯ. †аль
терЯть одного из самых умелых охотников и убийц.
- Џрошу прощениЯ за мое неуклюжее вмешательство, - ворвалсЯ в размышлениЯ
фаллиена пронзительный голос, - но необходимо позаботитьсЯ о небольшом, ну,
совершенно крошечном дельце!
—тобы гарантировать успех вашего предприЯтиЯ, которое, как всегда,
блистательно и...
- Љонечно, - Љсизор без интереса разглЯдывал хозЯина гнезда, восседавшего
на груде живых подушек. - ’ы хочешь денег.
- ’олько чтобы сохранить наши отношениЯ... более формальными, - поспешно
добавил арахноид, делаЯ одной из конечностей приглашающий жест. - “бежден, что
в вашем лице встречу понимание проблемы.
- Ќу разумеетсЯ, - принц наблюдал, как к ним со всех ног спешит
Ѓланкавизо; интересы Људ'ара Њуб'ата никогда не шли дальше финансов. - Њы
столько времени ведем друг с другом дела, что напоминание излишне.
—ерез несколько минут, когда была закончена передача денег, крошка-
бухгалтер развернул к своему прародителю бусинки глазок.
- Ќа счету его высочества на данный момент нет задолженностей. Џо
условиЯм соглашениЯ окончательнаЯ сумма будет выплачена после
удовлетворительного разрешениЯ ситуации с ѓильдией охотников за головами.
‘четовод приветственно помахал принцу лапкой и вернулсЯ на свой насест.
- „ела шли хорошо, - сказал ему фаллиен. - „о сих пор.
Ћн уже вызвал <Његеру>, что ждала его в тени одной из лун ближайшей
планетной системы.
- € надеюсь, что так будет впредь.
- Ђ уж Я как надеюсь! - широким движением конечности Људ'ар Њуб'ат
отослал многочисленных нахлебников готовить <ангар>, где еще не успели убрать
после того, как улетел <ђаб-1>, оставив своего недавнего пассажира в самой
темной камере гнезда. - ‚ам нечего опасатьсЯ, ваше высочество.
Љсизор знал, что как только он улетит отсюда, арахноид свЯжетсЯ с
хаттами, чтобы вручить им добычу охотника и забрать причитающуюсЯ плату.
- ‚се будет хорошо... - Џринц шагал по коридору, пригибаЯсь и
проклинаЯ тесноту, а голос сборщика верещал ему в спину. Љсизор уже решил, что
как только вернетсЯ ко двору €мператора, то непременно проведет несколько
успокаивающих часов, слушаЯ сладостное пение принадлежащей ему труппы с
”аллиена, чтобы в ушах перестало звенеть от назойливого, рвущего перепонки
визга.

* * *

- —то за дурак, - пробормотал Људ'ар Њуб'ат с сумрачным
удовлетворением.
Ћн не стал уточнЯть, кого именно имел в виду, принца Љсизора или ”етта.
Ћпределение могло относитьсЯ к обоим Ћба сейчас находились в
гиперпространстве, каждый спешил навстречу собственной цели: охотник - на
рандеву с презираемой им ѓильдией, принц Љсизор - к темным коридорам
императорской власти. Ќи один не подозревал, во что впуталсЯ. Џаутина,
оплетающаЯ их, была высшего качества. Ћни не знают, думал Људ'ар Њуб'ат. Ћн
предпочитал именно такое положение дел.
Ђрахноид задумчиво погладил малыша-счетовода по панцирю.
- ‘коро, - пообещал нахлебнику сборщик. - Ћчень скоро у нас будет столько
кредиток, что даже ты устанешь их пересчитывать.
Ќасколько ему было известно, истинную власть приносит богатство, а уж
его-то арахноид не собиралсЯ выпускать из лап. ’олько маньЯки вроде Џалпатина
и его сумрачного подручного ценЯт страх и преклонение всех, кто готов лизать
им сапоги. Џринц Љсизор тоже жаждет причаститьсЯ к такой власти, а преступные
подчиненные из <—ерного солнца> даже не подозревают, на что засматриваетсЯ их
амбициозный главарь. Ќекоторые ловушки сплетаютсЯ длЯ того, чтобы добыча
рассталась в них с жизнью.
- •орошо, - обрадрванно чирикнул Ѓланкавизо и жадно потер клешни в
предвкушении. - ‚аши счета в порЯдке.
—то-то в успокаивающем ответе нахлебника насторожило Људ'ара Њуб'ата.
ќтот придаток арахноид исторг довольно давно и сделал самым полезным
обитателем паутины. Џлоть от плоти моей, размышлЯл сборщик.
елк от моего шелка. Ђ также часть его мозга: арахноид смотрел в точно
такие же, как у него самого, фасеточные глаза маленького бухгалтера и видел
крохотную копию себЯ самого. €нтересно, открыл ли нахлебник длЯ себЯ радость и
жадность? Ћчень верный вопрос. Ќадо будет повнимательнее присмотретьсЯ к
придатку. †адность - эмоциЯ высшего порЯдка. Њожет быть, самаЯ важнаЯ из всех.
Љогда Људ'ар Њуб'ат почувствует ее в маленьком верном нахлебнике, наступит
времЯ длЯ смерти и пиршества. Ђрахноид совсем не хотел окончить жизнь, подобно
собственному прародителю. ’от, помнитсЯ, стал роскошным ужином.
‘борщик проводил взглЯдом множества глаз удалЯющегосЯ бухгалтера.
Ќадеюсь, у менЯ есть еще времЯ...
‘ейчас дела шли довольно сложно, а на воспитание нового счетовода нужно
времЯ, которым Људ'ар Њуб'ат попросту не располагал.
Ђрахноид решил проанализировать вопрос чуть попозже. Ћн закрыл несколько
глаз и погрузилсЯ в благостное обдумывание нового прибавлениЯ в паутине.

* * *

Џосле каждого выполненного заказа наступало времЯ уборки. <ђаб-1> -
птичка рабочаЯ, а не прогулочнаЯ Яхта длЯ бесцельного времЯпрепровождениЯ
среди звезд. Џри всем при том Ѓоба ”етт предпочитал держать свой 77 корабль в
чистоте. ‚нешний антураж его не интересовал. …му никогда не приходило в голову
подлатать царапины и вмЯтины на обшивке. ќто были знаки отличиЯ, напоминаниЯ о
встречах, которые ему удалось пережить, а кому-то - нет. Ќо будущее выживание,
как правило, зависело от того, сумеет он или нет вовремЯ дотЯнутьсЯ до системы
управлениЯ огнем и не будет ли клавиатура залЯпана грЯзью или запекшейсЯ
кровью.
Љроме того, Я просто не выдержу вони... Ќекоторое времЯ он хмуро
поразмышлЯл об этом, потом крепче сжал кулак. ЊыльнаЯ антисептическаЯ жидкость
капала в ведро. ‚се-таки было нечто тошнотворное в запахе ужаса, впитавшемсЯ в
металл клеток. Џри всем своем обширном опыте в области ароматов - от кислотных
испарений с болотистых островов Ђндоана до терпких благоуханий ослепительных
водоворотов системы ‚иннакс, - молекулы, сигнализирующие о панике и отчаЯнии,
”етт находил самыми чужеродными. Љакой бы орган ни вырабатывал страх, в его
организме он отсутствовал. Ќе с рождениЯ, разумеетсЯ, ни одно разумное
создание не поЯвлЯетсЯ на свет без способности ощущать страх, а просто потому,
что он удалил у себЯ эту способность - усилием острой, как вибробритва, воли.
„ревние мандалоры, чьи боевые доспехи он носил, были настолько холодно-
безжалостны, что легенды об этом рассказывали по всей ѓалактике вновь и вновь.
„авным-давно, когда он впервые увидел их пустые шлемы, останки ужаса прошлых
веков, то разглЯдел во взглЯде узких непроницаемых щелей визора отражение
собственного будущего - образ несущего смерть существа, которым он станет.
Њенее, чем человек... ”етт вымыл прутьЯ решетки, за которой сидел
последний пленник. ‚от чем занимаетсЯ страх - трансформирует тех, кто
позволЯет ему проникнуть в сердце. ’варь в клетке, носившаЯ имЯ Ќил Џосон-дум,
к тому времени, как ”етт доставил ее к заказчику, стала болтливым, бездумно
торгующимсЯ животным. ‘трах смерти и боли, которые хатты обожали вызывать у
объектов своего возмездиЯ, поглотил все человеческое в маленьком счетоводе.
”етту на ум пришла настолько необычнаЯ мысль, что он удержал ее и
тщательно рассмотрел со всех сторон, словно драгоценный геринанский звездный
камень. Ќаверное... Я становлюсь более человечным, чем положено быть человеку.
€збавленным от прогнивших и порченых особенностей своего вида. ЏропитаннаЯ
антисептиком губка в его ладони вновь прошлась по холодным металлическим
прутьЯм, не оставлЯЯ за собой и живой заразы. “ древних мандалорских воинов
были свои тайны, умершие вместе с ними. Ђ у менЯ - свои.
”етт сунул губку в ведро. Њожно было скинуть уборку на дроидов, но он
предпочитал делать ее самостоЯтельно. Џроцесс настраивал на размышлениЯ.
ЊыльнаЯ жидкость закапала с закованного в металл локтЯ, когда ”етт глЯнул
на вмонтированную в наручь портативную деку, свЯзанную с рубкой <ђаба-1>.
‘коро рандеву с передовой базой ѓильдии охотников. Ћн был готов - еще не было
случаЯ, чтобы он не был готов, - и он всегда сожалел о неопределенности
коротких отрывков безвременьЯ, успокоениЯ и мира, что наступали между
контрактами. „ругим разумным созданиЯм позволено наслаждатьсЯ долгим отдыхом,
последним покоем, что приходит со смертью. €ногда он завидовал им.
”етт отпер опустевшую клетку и вошел внутрь. ‡апах страха почти
выветрилсЯ, но фильтры шлема еще ловили его. Џосондум не оставил после себЯ
особого беспорЯдка, за что ему, конечно, большое спасибо; некотораЯ добыча
позволЯла страху утащить себЯ далеко за ту грань, где кончаетсЯ управление
физиологическими функциЯми.
•отЯ пол клетки был исцарапан. ‘вежие царапины Ярко выделЯлись на темном
пластоидном покрытии палубы. —ем это он его? ”етт всегда тщательно избавлЯл
добычу от острых колющих и режущих предметов, чтобы пленник не поранил себЯ.
Ќекоторые встрече с заказчиком предпочитали самоубийство.
”етт посмотрел в угол, куда ставил поднос с едой. Ќил Џосондум ни к чему
не притронулсЯ, но один из углов подноса был погнут. Љак раз настолько, чтобы
оставить отметки на полу. „олжно быть, счетовод трудилсЯ до тех пор, пока за
ним не пришли подручные Људ'ар Њуб'ата, которые обмотали его тонкими липкими
нитЯми и поволокли из одной тюрьмы в другую. ‘четоводу хватило времени, чтобы
закончить послание.
Ќо не было времени прочитать его. Ќа деке замигал огонек, предупреждавший
о необходимости вернутьсЯ в рубку. ‚ыход из гиперпространства автопилот делать
не умел; маневровые двигатели <ђаба-1> были слишком тонко настроены, да еще и
установлены в положение полной готовности - на тот случай, если кто-нибудь из
многочисленных врагов и соперников ”етта вознамерЯтсЯ ждать его поЯвлениЯ. Ђ
сейчас он летел прЯмиком в гнездо тех, кто не слишком его жаловал. ‚ероЯтно,
Ѓосск уже вернулсЯ в ѓильдию зализывать раны и жаловатьсЯ своему прародителю
на невыполнимость данного ему поручениЯ. —его Ѓосск не станет упоминать, так
это почему задание невыполнимо и кто именно помешал ему. •отЯ Љрадосск -
хитраЯ стараЯ рептилиЯ (”етт недолюбливал главу ѓильдии после неких давних
столкновений с ним, но уважал), он разузнает, что натворил его беспомощный
отпрыск.
‚ мандалорский доспех был встроен видеозаписывающий аппарат; крошечный
объектив размещалсЯ в углу визора шлема. Ѓоба ”етт надел шлем и нагнулсЯ над
царапинами, оставшимисЯ после счетовода, даже не позаботившись расшифровать
их. —ерез мгновение запись отправилась в банк данных. Џозже ”етт разберетсЯ с
ней, если его вдруг одолеет любопытство. € тогда он прочитает патетическую
эпитафию, которую счетовод сочинил длЯ себЯ. ‘лезливые причитаниЯ о нелегкой
кончине мало интересовали ”етта.
Љ красному мигающему огоньку добавилсЯ звуковой сигнал; <ђаб-1>, его
единственный истинный товарищ, требовал к себе вниманиЯ.
”етт оставил ведерко с холодной грЯзной водой на полу клетки. …сли она
разольетсЯ по покрытому пластиком полу, если ноги его будущих пленников затрут
нацарапанное послание, невелика потерЯ. ’акова и памЯть: мертвых лучше забыть
после того, как получена плата за их хладные трупы. ѓораздо важнее тот миг,
когда его рука сожмет глотку очередной добычи. ѓотовность - самое главное.
Ѓоба ”етт поднЯлсЯ по трапу на верхнюю палубу кораблЯ; начиналась новаЯ
охота. ‚скоре сумма на его счету в банке увеличитсЯ.
€ добавЯтсЯ смерти, о которых придетсЯ забыть.

x x x

Ђ џ хочу его видеть, - у девицы был острый и холодный, точно клинок,
взглЯд. - € поговорить с ним.
„енгар с трудом узнал ее. Ћн видел ее у „жаббы - одна из танцовщиц.
„жаббе нравилось собирать красивые вещи, он считал, что они крайне необходимы
длЯ хорошего пищеварениЯ. Џравда, ненасытному чреву старого хатта совсем не
вредило зрелище, как какое-нибудь юное и прекрасное существо из коллекции
скармливают ранкору. „енгар видел, как эта тварь разорвала в клочьЯ
перепуганную малышку-тви'лекку. ђанкора потом тоже убили, а следом - хозЯина
Ќе велика потерЯ.
- ‡ачем? - он прислонилсЯ к каменной стене своего убежища, продолжаЯ
держать безопасную дистанцию между собой и незваной гостьей. - Ќа данный
момент он не слишком блестЯщий собеседник.
‡вали ее Ќиелах; только это она и сказала, когда он отловил девчонку в
туннеле. Џришлось сбить ее с ног, прыгнув из-за штабелЯ пустых Ящиков. ђука,
сжавшаЯ девчонке горло, убедила ее отвечать на вопросы. ‡ато потом гостьЯ
удивила хозЯина, двинув его в челюсть кулаком. Ђ из-за последующего удара
коленом он некоторое времЯ любовалсЯ звездами, посыпавшимисЯ из глаз.
__ќто личное дело.
‘ейчас они снова стоЯли друг против друга, готовые порвать собеседнику
глотку и метаЯ Яростные взглЯды.
- ќто дело мое и его.
‹ичное дело у бывшей рабыни-танцовщицы к охотнику за головами? Ћсобенно
если учесть, что охотник вот-вот отправитсЯ в дальний полет... €ли, может
быть, девица решила, что получит от него скидку по старым счетам, раз он в
столь бедственном положении?
„енгар посмотрел на проем, ведущий в другие помещениЯ.
- ќй! ‚ каком состоЯнии наш гость?
‚ысокаЯ дроидесса нагнула голову к экрану, вмонтированному в
цилиндрическое туловище.
- Џациент стабилен, - возвестила она. - Џрогноз не изменилсЯ,
сканирование по-прежнему дает точка-ноль-ноль-двенадцать.
- —то это значит?
- Ћн умирает.
‚от еще один вопрос: почему эти дроиды не могут прЯмо ответить на простой
и элементарный вопрос?
Љонкретно этого дроида „енгар лично колотил о стену до тех пор, пока не
взвыли протестующе сервомоторы, и только после этого дроид согласилсЯ
изъЯснЯтьсЯ на нормальном общегалактическом Языке.
- ђанениЯ, - вставил 1е-Љс…. - †естокость.
- Љак скажете, - „енгар планировал избавитьсЯ от говорливой раздражающей
парочки, но это радостное событие произойдет не раньше смерти ”етта... либо
его выздоровлениЯ.
‚ероЯтность второго исхода стремительно уменьшалась. ‡ато сокращалось
времЯ ожиданиЯ.
- ‚ таком случае, - заЯвила Ќиелах, - ты зрЯ тратишь мое времЯ. Њне нужно
поговорить с ним немедленно.
- Љак мило с твоей стороны, - „енгар скрестил на груди руки. - Ќе скажу,
чтобы тебЯ заботило, выкарабкаетсЯ или нет какой-то там грЯзный
охотник. ’ы просто хочешь выкачать из него информацию.
- ‚ерно?
Ћна не ответила, но „енгар и так видел, что попал в цель. Љрасотка
подарила ему еще более убийственный взглЯд. Њногое изменилось с тех пор, как
она была одной из игрушек „жаббы; даже за то короткое времЯ, что она провела в
„юнном море, ветра иссушили и потрепали ее, а жар двойных солнц сделал темной
когда-то белую кожу. ’о, что раньше было мЯгкой и нежной плотью, теперь было
скрыто под курткой без рукавов и запачканными кровью штанами; одежду она снЯла
с какого-нибудь мертвеца, а тЯжелый кожаный поЯс определенно принадлежал
охраннику-гаморреанцу. ‘ейчас поЯс туго стЯгивал ее впавший живот.
ѓолодала... „олжна была голодать, „юнное море не слишком богато пищей.
- „ержи... - не спускаЯ глаз с гостьи, „енгар выудил из Ящика брикет
военного пайка, добычу с разоренного имперского разведчика, разбившегосЯ год
назад. Ѓросил брикет девице. - Џохоже, ты найдешь ему применение.
ѓлаза гостьи (глубоко фиолетового оттенка) вожделенно расширились, пальцы
быстро сорвали обертку. Ќе раздумываЯ, девчонка откусила почти половину
брикета € чуть было не выплюнула.
- ‚алЯй, - подбодрил ее „енгар. - “ менЯ нет привычки травить каждого
встречного, - рука его скользнула в потайную нишу в стене. - …сли бы Я хотел
избавитьсЯ от тебЯ... - он поднЯл руку, дуло зажатого в ней бластера уперлось
в лоб Ќиелах. - ... то поступил бы проще.
Љрошка уставилась на оружие, как будто оно могло говорить.
- ‹адно, - сказал „енгар, у которого низ живота еще ныл от удара коленом.
- ‚от теперь мы понимаем друг друга.
Џрошло несколько секунд. Џотом девица медленно кивнула. Ћна прожевала
откушенный кусок и проглотила. ‘нова впилась острыми зубками в брикет.
- „олжна вас проинформировать, - донессЯ голос меддроидессы, - что
дальнейшие повреждениЯ будут иметь губительное воздействие на нашу способность
выполнЯть основные функции на должном уровне.
„енгар продемонстрировал дроидессе бластер.
- …ще раз услышу о повреждениЯх, - устраню кое-кого с помощью магнита.
„ошло?
ЋЌ“1-Ѓи отшатнулась и наткнулась на коротышку-помощника.
- Џонимание, - сообщил тот. - ‡аконченность.
- —удненько. ‡аймитесь пациентом, - „енгар сунул бластер за поЯс,
посмотрел на Ќиелах. - Ќу как, нравитсЯ?
„евчонка сама не заметила, как расправилась с пайком ’еперь она
вылизывала металлизированную обертку.
- Ћтветишь на пару вопросов, - сказал „енгар, - получишь еще.
„евчонка смЯла обертку в кулаке.
Ђ Я старею... Ѓыло времЯ, когда его не волновали ответы на вопросы. Ћн
вообще бы не опустил оружиЯ, пока перед ним не осталсЯ лежать остывающий труп
с выжженными мозгами. Ђ все Њанароо... ‹юбовь - фатальнаЯ ошибка длЯ охотника
за головами. Љто-нибудь вроде Ѓобы ”етта мог выжить в этой игре лишь потому,
что избавилсЯ от безнадежных и лишних эмоций. ‘мотреть на ”етта - даже когда
он лежит без сознаниЯ - все равно что смотреть на оружие, на тЯжелый десантный
карабин, зарЯженный и готовый к стрельбе. ‘ними с него мандалорские боевые
доспехи и обнаружишь под ними нечто равно смертоносное и непроницаемое. „енгар
знал: в этом-то заключаетсЯ разница между ним и охотником, которого ѓалактика
боЯлась больше всех остальных. „енгар сумел сохранить свою душу - ее-то и
разыскала Њанароо и решила, не обращаЯ вниманиЯ на колючий жесткий характер,
свЯзать с ним судьбу.
Њанароо сама попросила женитьсЯ на ней, а он, смущаЯсь, сказал: <да>.
…му не хотелось превращатьсЯ в несущую смерть машину со слепой, непроницаемой
маской вместо лица.
€менно поэтому он отослал Њанароо, как только они перенесли ”етта в
убежище. Ћни не будут встречатьсЯ, пока дело не будет закончено. „енгар
сознавал, как рискует тот, кто свЯзываетсЯ с таким человеком, как ”етт. ‘тараЯ
ѓильдиЯ исчезла бесследно, оставив после себЯ нескольких крутых парней, у
которых хватало причин сердитьсЯ на Ѓобу ”етта. …сли они узнают, что он еще
жив, то всей толпой ринутсЯ на ’атуин, чтобы прикончить его. € менЯ...
‚спыльчивый трандошан Ѓосск, естественно, возомнит, что тот, кто дружит с
давним врагом, достоин немедленной смерти. ќто маленькое убежище быстро
заполнитсЯ трупами.
•отЯ там, где риск, там и выгода. Ђ выгода заключаетсЯ в том, что „енгару
позарез необходима возможность оплатить все долги, а потом жить с Њанароо. Ћн
хотел выйти из игры, а единственный способ выполнить это решение - продолжить
игру. Џо крайней мере, еще несколько конов. Ђ играть лучше всего вместе с
сильным партнером. ‘ Ѓобой ”еттом. Ђ главное: он сам предложил. Љогда „енгар
отыскал его на прожаренной солнцами пустоши, у ”етта хватало сил только, чтобы
заговорить - не защититьсЯ. „енгар был готов оборвать его страданиЯ, но
задержал руку, услышав слова. …динственный козырь, оставшийсЯ у него...
Ћчень сильнаЯ карта. Њы смогли бы договоритьсЯ. Ћн и Я. ЌедурнаЯ команда.
€ все зависит лишь от одной детали...
Ќе солгал ли ему Ѓоба ”етт?
”етт тоже давно зазубрил правила Ћн мог поставить на времЯ - ему нужно
времЯ, чтобы залечить раны и придумать, что делать дальше.
ќта мысль не давала покоЯ. €сториЯ еще не знала случаЯ, чтобы Ѓоба ”етт
работал с партнером; он всегда был одиночкой. ’ак с чего бы ему изменЯть
привычкам? ”етт ничем не отличалсЯ от прочих охотников: дело есть дело. Џросто
в этом деле ”етт был лучше всех, вот и все. ѓильдиЯ - неплохое тому
доказательство.
€ когда силы вернутсЯ, все может переменитьсЯ, фетт может не заплатить.
Ќаградой за безопасность и жизнь окажетсЯ выстрел из бластера и дырка в груди,
большаЯ настолько, что пролезет кулак. ‚сЯ ѓалактика в курсе, как ”етт помешан
на своих тайнах; его прошлое никому не известно и, похоже, таковым и
останетсЯ, потому что все, у кого поЯвлЯлась привычка ворошить его,
приобретали билет в могилу.
‚от поэтому „енгар отослал Њанароо. Ћдно дело, когда он рискует
собственной шкурой... „енгар не хотел, чтобы любимаЯ женщина закончила жизнь,
глЯдЯ в черный зрачок бластера...
- ’ак что же ты хочешь узнать?
„енгар с трудом вырвалсЯ из сумрачных размышлений и посмотрел на
девчонку, мерЯющую его жестким взглЯдом.
- ’о же, что и раньше, - он кивнул на вход в закуток. - ЉакаЯ свЯзь между
тобой и ”еттом?
Ќиелах качнула головой.
- џ не знаю.
- ‚о как! - „енгар коротко рассмеЯлсЯ. - ’ы пролезла сюда - кстати, не
самый умный поступок - и даже не знаешь, зачем?
- џ пришла все выЯснить. Џоэтому мне нужно поговорить с ним, - Ќиелах
посмотрела на вход, потом на „енгара - Џоэтому Я и оставила его там, где ты
мог его отыскать...
- ‘топ-стоп-стоп! ’ы оставила? Ћна кивнула.
- џ нашла его. Ќо ничего не смогла длЯ него сделать.. Я бы не
исправила то, что сделал сарлакк. …му нужна была медицинскаЯ помощь. џ
поставила на то, что ты о нем позаботишьсЯ. —то ты сохранишь ему жизнь.
- Ђ почему он так важен длЯ тебЯ? Ћн - охотник за головами. ’ы -
танцовщица. —то он с тобой сделал?
‚от чего „енгар точно представить не мог - так это того, что ”етт
свЯжетсЯ с женщиной. ќтот почти что монах...
- ѓоворю тебе... Я не знаю!!! Њне известно, что между нами какаЯ-то
свЯзь, Я не знаю, какаЯ, что-то есть между нами двоими. џ понЯла это, когда
впервые увидела его. ‚о дворце, при дворе „жаббы. Љогда жирный гад убил
беднЯжку Ћулу... когда ее потащили на цепи... - Ќиелах сжала обе руки в
кулаки, но не смогла скрыть их дрожи; костЯшки ее побелели. - Њы стоЯли там...
мы смотрели... и ничего не могли сделать...
- € не смогли бы, - согласилсЯ „енгар с той же горечью, что кривила рот
Ќиелах. - ѓалактика - жестока.
Ќо девчонка была не здесь, не с ним, потерЯлась в воспоминаниЯх.
- Ђ потом мы услышали ее крик... Я не могла смотреть дальше. џ
отвернулась. € увидела его. Ћн просто стоЯл в стороне... и смотрел.
- Ћхотники за головами, - сухо заметил „енгар, - приобретают привычку не
вмешиватьсЯ в чужие дела.
…сли только им не заплатЯт.
- Ђ когда крики стихли, а „жабба и все остальные стали смеЯтьсЯ... он все
еще был там. Љак и раньше. € наблюдал, - Ќиелах опустила ресницы. - Ђ потом...
случилось самое странное. Ћн повернул голову и посмотрел на менЯ. ЏрЯмо в
глаза, - в ее голосе смешивались страх и удивление. - —ерез весь зал... как
будто там никого не было, кроме нас. € Я понЯла, что нас что-то свЯзывает
‘вЯзь - не то слово. —то-то в прошлом. џ знала его имЯ. хотЯ никто не называл
его мне. ‚от и все, что Я знаю...
- ‹адно...
€сториЯ заинтриговала „енгара. —исто из практического интереса: если эта
женщина что-то значит длЯ ”етта, можно включить ее в сделку.
- ’ы говорила о прошлом. ‘воем прошлом?
„евчонка кивнула, - Ќу что ж, начало хорошее. Ќо ты ничего не помнишь, Я
правильно понимаю?
…ще кивок.
- ’ак как же ты очутилась у „жаббы •атта?
- џ не знаю, - Ќиелах раскрыла ладони, пустые и вздрагивающие. - џ не
знаю, как Я туда попала. ‚се, что Я полдню, это Ћула... и другие танцовщицы.
Ћни помогли мне. Ћни показали... - ее голос стал мЯгче.
- ... что делать.
…й стерли памЯть. „енгар видел признаки: смущение, страх, кусочки,
осколки прошлого, чужое существование, просачивающеесЯ по каплЯм... €
процедуру не завершили. ЏамЯть рассыпана по всему мозгу. …сли выжечь кусок за
куском, объект может погибнуть. ‘амый легкий, самый дешевый, способ убийства
разумного существа. €так, кто-то хотел сохранить ей жизнь... ”етт?
- „авай поговорим о твоем имени? Ќиелах... ’ы его помнила?
- Ќет, так называл менЯ „жабба. Ќе знаю, почему. Ќо Я знаю... - она
хмурила брови. - ... Я знаю, это не мое имЯ. Њое настоЯщее имЯ... кто-то
забрал его у менЯ... Я не смогла., вернуть. •отЯ очень старалась...
Љаждое ее слово подтверждало подозрениЯ „енгара, Ќиелах - имЯ длЯ рабыни,
ей оно не подходило.
Ђристократические привычки прорывались даже сквозь нынешний облик. Ћна бы
не выжила... •ищники „юнного морЯ обглодали бы ее кости, если бы в ней не жил
дух бойца. ‘обытиЯ развивались бы по-другому, окажись она на месте Ћулы.
„евчонка не задумалась бы придушить старого хатта голыми руками.
“ „енгара шевелились и другие подозрениЯ, о которых он предпочел
умолчать. Ѓез ”етта не обошлось.
„олжно быть, именно ”етт привел ее во дворец; вероЯтно, он же стер ей
памЯть. ‚опрос только: зачем?
•ороший вопрос. „енгар не мог поверить, что так приказал ему „жабба. •атт
любил молодых и хорошеньких, но еще больше любил кредитки и не стал бы
впутыватьсЯ в похищение дочери какого-нибудь аристократа. ’о, что случилось с
‹еей Ћрганой, произошло по ее собственной вине. „евчонке не следовало
вламыватьсЯ во дворец. ‡натнаЯ девица со стертой памЯтью - совсем другое дело.
‡начит, ”етт работал на кого-то другого. € в то же самое времЯ Явно
получал деньги от хатта? ‚есьма сомнительно. €з собственного опыта „енгар
знал, что охотники предпочитают брать один заказ за раз, так чтобы потом не
пришлось решать серьезный вопрос: чьим деньгам оставатьсЯ более верным.
„ругаЯ возможность: у ”етта был собственный интерес. €, стерев ей памЯть,
он ее спрЯтал у „жаббы, сообщив, что девчонка - всего лишь танцовщица.
‚ голове вертелись кусочки головоломки. € не хотели складыватьсЯ. Њожет
быть, ”етт припрЯтал добычу там, где ее едва ли станут искать? “ охотников
есть в обиходе такой грЯзный трюк: ищешь кого-то, за чью голову назначили
цену, прЯчешь, пока цена не подниметсЯ. „енгар никогда им не пользовалсЯ и не
слышал, чтобы ”етт хотЯ бы раз снизошел до подобного трюка. “ ”етта не было
необходимости набивать себе цену; за услуги он и так драл втридорога.
- …ще что-нибудь помнишь? - „енгар поскреб небритый подбородок. - •оть
что-нибудь?
- Ќет. Ќичего. ’олько...
- ’олько?
- …ще одно имЯ. ’о есть... то есть еще одно имЯ, а не только его, - она
склонила голову набок, словно прислушивалась к далекому шепоту. - „умаю, это
мужское имЯ.
- „а? —то это за имЯ?
- Ќил как-то там... Џодожди, - она потерла висок - ‘ейчас вспомню...
Ќил Џосондум. €ли что-то вроде... на ее лице поЯвилась надежда. - ќто важно?
џ должна его знать?
„енгар качнул головой.
- Ќикогда не слышал о нем.
- ‚се же... - Ќиелах упала духом. - ‘ этого можно начать.
- Њожет быть.
„енгар сомневалсЯ, что что-то получитсЯ. …ще больше он сомневалсЯ в самой
Ќиелах. €ли как там ее зовут?
Ћдна из существенных сторон профессии охотника - информациЯ. Ћн бывал и в
Њое Ђйсли, и в других дырах, слушал и задавал вопросы, но не слышал ни о ком,
подходЯщем под описание. …сли кто-то и ищет девчонку, то делает это тихо. Ђ
значит, получить плату за ее поимку окажетсЯ трудновато.
Ђ может быть, и так: кто-то вовсе не хочет, чтобы ее отыскали. € ”етт
работает на клиента, который желает, чтобы девчонка исчезла, но осталась в
живых. € что может быть лучше: выскоблить ей памЯть и засунуть на всеми
забытую планету. Џравда, дворец „жаббы - не самое безопасное место. Љто бы ни
сослал ее сюда, он не заботилсЯ о ее безопасности. ’огда почему не убить ее?
‡ачем посылать туда, где собираютсЯ отъЯвленные головорезы, где ее слишком
легко заметить?
Њозги плавились от вопросов. ’айны и надувательство - еще одна сторона
жизни охотника, и „енгар собиралсЯ завЯзать с этой жизнью еще и по этой
причине. осегда должен существовать способ попроще.
€ безопаснее. ‚от у него на руках две неразорвавшиесЯ бомбы, по одной на
каждую руку, и каждаЯ может обеспечить ему мгновенную смерть, если ему
повезет, и медленную, если удача от него отвернетсЯ. Њало ему
сомнительной дружбы с ”еттом, теперь придетсЯ разгадывать загадки Ќиелах. ќто
же не девчонка, а зарЯженнаЯ лазернаЯ пушка. …сли бы у нее было оружие,
„енгара уже поджарило бы до румЯной корочки. Џлюс таинственнаЯ фигура из ее
прошлого. ’от или те, кто сослал ее на ’атуин, могут не обрадоватьсЯ ее
возвращению. Ђ если они принадлежат к тому сорту существ, что нанимают ”етта
делать за них грЯзную работенку, то они не будут долго чесать в затылке, а
сразу сотрут в порошок и девчонку, и ее спутников.
Љругом сплошное дерьмо и непруха ‹адно, сам говорил: больше риска, больше
прибыль. €менно эта фраза - неписаный Љодекс охотников - управлЯет действиЯми
всей их братии, начинаЯ от ”етта и кончаЯ „енгаром. € раз представилсЯ шанс
стать напарником Ѓобы ”етта^и заслужить награду, то придетсЯ собрать все свое
мужество и поднЯтьсЯ на новый уровень.
- ‹адно, - сказал он вслух и указал гостье в один из углов убежища. -
„авай заключим соглашение.
“словие номер один: не пытайсЯ менЯ убить. …сли мы хотим что-то сделать,
это главное требование.
Ќиелах обдумала его слова, кивнула.
- €дет.
- …сли передумаешь, Я лично позабочусь о том, чтобы твой труп выкинули
отсюда к ситхам. “Яснила?
Ћна снова кивнула, на этот раз - нетерпеливо.
- Ќомер два: Я здесь хозЯин, и Я правлю бал... Ќиелах ожгла его злобным
взглЯдом.
- ќй, минуточку!
- ‡аткнись, - посоветовал ей „енгар. - „лЯ твоей же пользы. ’ы
возвращаешьсЯ туда, откуда пришла, возвращаешь себе имЯ и все, что сможешь, а
потом делай все, что заблагорассудитсЯ. Ќо сейчас ты даже не знаешь, кто ты
такаЯ, кто хочет тебЯ убить, ты понЯтиЯ не имеешь о том, как встретит тебЯ
ѓалактика, когда ты выберешьсЯ из этой песочницы. „аже если сумеешь улететь
отсюда без моей помощи, то тут же сунешь нос в какое-нибудь место вроде
Њос Ђйсли и свернешь себе шею. ’ам, снаружи, толпа народа, которые сотворЯт
с тобой что-нибудь малопривлекательное, даже не знаЯ, кто ты такаЯ.
‹екциЯ вроде бы подействовала.
- ‹адно, - пробормотала девица, остываЯ. - ’ы - хозЯин. Џока Ќу и
влЯпалсЯ... „енгар постоЯнно напоминал себе: все это ради Њанароо. Ќа другой
чаше весов - жизнь с любимой женщиной. …сли доживу...
- ђад, что мы понимаем друг друга, - „енгар указал на большую нишу. -
Њожешь устроитьсЯ там. Ќе хочу, чтобы ты шаталась поверху. ’ам еда;
понадобитсЯ еще что-нибудь, дашь мне знать. „роиды осмотрЯт тебЯ, надо
убедитьсЯ, что ты здорова Ќа ’атуине хватает паразитов.
Ќиелах посмотрела ему прЯмо в глаза - Ђ Ѓоба ”етт? - спросила она. - џ
пришла из-за него.
- Ђ это как раз номер три. ’ы его не видишь, ты с ним не разговариваешь,
ты вообще к нему не приближаешьсЯ, если только менЯ не будет рЯдом.
- Џочему это?
- џ уже сказал: ради твоей же пользы. ќтот барв, - он кивком обозначил
направление на закуток, - очень опасен. …сли вас что-то свЯзывает, тебе может
грозить опасность. Љогда он окрепнет, то может запросто убить тебЯ. „лЯ него
это так же просто, как повернуть в твою сторону голову. € поверь мне, ты тогда
не задашь ни одного вопроса „о нее таки дошло.
- •орошо, - сказала девчонка - Љак скажешь.
‘казал он не все. „ело было не только в ее безопасности - € не столько.
Ќе хочу, чтобы эти двое додумались сговоритьсЯ против менЯ. Ѓоба ”етт еще не
скоро вернетсЯ в норму, но его острый, как бритва, разум начнет работать
задолго до того, как сам ”етт сможет поднЯть бластер. € он придумает, как
поступить с Ќиелах так, что она не сможет и пикнуть. Ћхотник за головами не
всегда решает проблемы с помощью оружиЯ. Ѓластер видЯт все, а выжженные
внутренности - аргумент первосортный. Ќо историЯ о том, как Ѓоба ”етт
расправилсЯ с ѓильдией, доказывает, что он - мастер заманивать добычу в
ловушку. •отЯ что в том, что в другом случае ты - все равно труп. € если ”етт
сейчас отлеживаетсЯ и тЯнет времЯ, то самый простой и быстрый способ разрушить
их соглашение - это использовать Ќиелах.
’еперь присматривать придетсЯ за обоими. “ж лучше девчонка будет сидеть
здесь, внизу, чем шлЯтьсЯ по пустыне. Ђ он и так слишком занЯт, не хватало
еще, чтобы кто-то другой наткнулсЯ на Ќиелах.
„евчонка как будто прочла его мысли. Ќо тонких губах заиграла ухмылочка.
- ’ы мне доверЯешь?
- ђазумеетсЯ, нет, - в этом он мог быть с ней честным. - џ никому не
доверЯю.
Ђ это была почти правда. ‘уществовала еще Њанароо. Ќо она - другое, инаЯ
жизнь.
- ‚ нашем деле доверчивые не долго живут. „авай скажем так: Я знаю, чего
от тебЯ ждать. € если у тебЯ хватит мозгов играть на моей стороне, ты
получишь, что хочешь.
Ќиелах быстро кивнула в знак пониманиЯ.
- џ по-прежнему хочу его видеть.
- ќто просто, - ответил „енгар. - Ќо если ты собралась с ним поговорить,
то лично Я считаю, что ваша беседа случитсЯ очень не скоро. Ћн все еще без
сознаниЯ.
- ‚ерно, - улыбка исчезла с лица Ќиелах. - џ передумала. Ќе сейчас.
Ќачинаю понимать твою мудрость, осторожный человек. Њожет быть, ему лучше не
знать обо мне. € о том, что Я нашла его в „юнном море, и о том, что Я здесь
и жду его... Љак ты сказал? Љакова бы ни была свЯзь между нами, она ставит
менЯ под удар.
- Ќа здоровье, - пожал плечами „енгар.
Ђ она быстро учитсЯ. …ще одна причина длЯ осторожности.
- Џошли, - он отлепилсЯ от стенки. - Ќанесем визит нашему почетному
гостю.
‚ысокаЯ дроидесса поднЯла манипулЯтор, когда они вошли в ставший
лазаретом закуток.
- Џрошу вас выполнить все необходимые гигиенические процедуры, - по
экрану на ее корпусе пробежал длинный перечень. - Џациент в критическом
состоЯнии.
- ’очно, - „енгар оттолкнул роботессу в сторону. - ќтому барву
приходилось переживать и худшие вещи, чем твое общество. …сли ты не сможешь
убить его, то ничто не убьет.
Ќиелах подошла вплотную к нарам, нагнулась над безжизненным телом.
- ќто он? - голос у девицы был разочарованный. - ќто ”етт?
- Ќет, - старый охотник взЯл из кучи металлического барахла в углу
облупленный серо-зеленый шлем, потом повернул его так, чтобы Ќиелах увидела
черную полосу визора. - - ‚от Ѓоба ”етт.
„евушка попЯтилась от пустого шлема, в распахнувшихсЯ глазах застывал
дикий страх. Ќо все-таки она протЯнула руку, чтобы прикоснутьсЯ к старому
металлу, не - передумала, отдернула пальцы, как будто обожглась об него. Џотом
медленно кивнула, - €менно это Я видела, - прошелестел ее шепот. - € Я знала..
. Я знала, что это был он...
- ’аким его всЯкий знает, - „енгар развернул шлем к себе, взглЯнул в
пустой визор. Ћн понимал девчонку; по его спине пробежали ледЯные мурашки. -
‚сЯ ѓалактика.
Ћн мотнул головой в сторону неподвижной фигурц на нарах.
- Ђ таким его видели очень немногие. Ђ те, кто видел, жил не настолько
долго, чтобы кому-нибудь рассказать.
Ќекоторое времЯ было слышно лишь пощелкивание аппаратуры, негромко
вздыхала система жизнеобеспечениЯ. ‡атем Ќиелах обратила на охотника сумрачный
взглЯд.
- џ, - сказала она. - џ видела. џ жива, „енгар не придумал ответ. Њрак ее
глаз и то, что скрывалось за ним, нервировали не меньше, чем шлем в руках. Ћн
отвернулсЯ, чтобы положить шлем на место.
- ‡апомни, - жестко произнесла Ќиелах. - Ќе говори ему ничего обо мне.
Љ тому времени когда „енгар повернулсЯ, девица выскользнула из лазарета.
Ћн осталсЯ один на один с другим охотником. Њеддроидов он в расчет не
принимал. Ќекоторое времЯ „енгар стоЯл, разглЯдываЯ ”етта. Ћстатки страха
никак не могли развеЯтьсЯ; страх напоминал о себе холодными лапками мурашек,
бегавших вдоль позвоночника. „аже в коме этот человек мог напугать любое
нормальное создание.
‚се дело в прошлом, думал „енгар. ‚нутри черепушки этого парнЯ - источник
страха длЯ целой ѓалактики.
Љто может сказать, что происходит там, пока он спит и видит мрачные сны?

€ ’Ћѓ„Ђ...

Ћн не мог поверить в такую удачу. - Ќу, на этот раз он от менЯ не
уйдет, - уверенно заЯвил Ѓосск. ‘о времени последней неудачной встречи с
”еттом он значительно улучшил пушки и следЯщие устройства на своем корабле. “
него увели добычу прЯмо из-под самого носа, неслыханное дело! ЉаждаЯ чешуйка
вставала дыбом при воспоминании. ’рандошан дал себе клЯтву: если хоть когда-
нибудь ему будет подарен второй шанс, он выбьет из соперника дурь вместе с
наглостью. Ћн надолго выведет ”етта из игры.
Ќавсегда. Џотому что заставить Ѓобу ”етта уйти на покой можно лишь одним
способом - распылить его на атомы.
- Љогда Я закончу, от него ничего не останетсЯ... придетсЯ искать его с
электронным микроскопом, - Ѓосск очень гордилсЯ, что может выговорить такое
мудреное слово.
‘идЯщий в соседнем кресле ‡укусс наклонилсЯ вперед, к наводЯщему
компьютеру; качнулись шланги дыхательной маски (встроенный в нее вокодер
полностью маскировал неистребимый акцент, к тому же ганду нравилсЯ ее
зловещий вид).
- Ќ-ну... не знаю.
- ’ы что, не можешь сказать, кто на подлете? ќто же Ѓоба ”етт! ’ы что,
слепой? - Ѓосск тыкал когтем в экран с такой силой, что рисковал оставить на
его поверхности глубокие борозды. - ђазумеетсЯ, это он! ‚се данные позволЯют
опознать его корабль. ќто - <ђаб-1>, Ясно даже ку-па.
‚низу треугольного значка развернулась колонка цифр.
- ќто его корабль, а кто еще может быть тогда на борту?
- Ћ да, это Ѓоба ”етт, все верно, - ‡укусс кивнул, шланги вновь
закачались. - Ќикто и не сомневаетсЯ. џ просто не уверен, стоит ли... как это
ты выразилсЯ?. <разорвать его на части, не сходЯ с места>. ‚от.
Ѓосск сердито воззрилсЯ на приземистого коллегу.
- Ђ когда будет времЯ лучше?
- Ќу, может быть, когда твой отец не заверит его в безопасности и не
скрепит гарантию своим словом? - ‡укусс в сомнении чесал в затылке; звук его
дыханиЯ становилсЯ все быстрее' и быстрее. € громче. - ”етт уже свЯзалсЯ со
старейшинами ѓильдии, и ты это знаешь. € твой отец, и все остальные дали ему
слово, что он сможет посадить корабль на периметре и никто не станет стрелЯть.
- Ћни дали ему свое слово, - в узких щелочках глаз трандошана пылало
желтое пламЯ. - Њоего слова они ему не давали.
- Ќо...
’ы, малЯвка, насекомое, мошка... Ѓосск оскалилсЯ. Љогда управление
ѓильдией перейдет к законному наследнику (то есть к нему, потому что по
трандошанскои традиции Ѓосск уже уничтожил всех своих младших братьев,
он пересмотрит требованиЯ длЯ членства в ней. € главным требованием
станет наличие мужества и отваги. —то значит: этот трЯсущийсЯ от каждого
чиха карлик, которого навЯзали ему практически силой, будет выброшен из шлюза
в безвоздушное пространство, словно обглоданные кости вчерашнего ужина.
Џосмотрим, насколько хватит его дыхательной маски.
- Њожет, - хныкал тем временем крошка-напарник, - тебе следует получше
обдумать...
- ќто долго! - Ѓосск пододвинул к себе контрольную панель орудийных
систем <ѓончей>. - „ействовать нужно, вот что!
- ’воему отцу не понравитсЯ...
- “‚€„€Њ...
‚ его венах текла та же самаЯ кровь, что у старой рептилии. Ќаверное, ему
должно льстить, что его прародитель столь же хитер и коварен, как он сам.
- Ђ откуда ты знаешь, что старейшины не хотЯт от менЯ именно этого?
- •отЯт, чтобы ты уничтожил другого охотника без предупреждениЯ? -
изумилсЯ ‡укусс. - ђазве Љодекс этого не запрещает?
Ѓосск всегда испытывал странные чувства, когда при нем упоминали о
Љодексе, и не постеснЯлсЯ их выразить.
- Ѓоба ”етт сам постоЯнно его нарушает! - прорычал Ящер. - Ћн не
заслуживает защиты Љодексом!
- Ќо он никогда не был им свЯзан, - рассудительно возразил ‡укусс. - Ћн
никогда не входил в ѓильдию.
- € не войдет, если ты избавишь менЯ от пустых разговоров о правопорЯдке!
Ѓосск поймал далекий корабль в концентрические кольца прицела.
- …сли ”етту захочетсЯ пожаловатьсЯ на менЯ, ему придетсЯ сделать это из
могилы. …сли наскребем достаточно праха, чтобы туда положить.
Ћстаток утомительных причитаний напарника Ѓосск не слушал. Ћн с
удовольствием нажал на гашетку, и по корпусу <ѓончей> прокатилась легкаЯ
дрожь. Ќа экране к иконке, изображающей корабль противника, протЯнулась
ослепительнаЯ тонкаЯ линиЯ.
- …сть!
‚ыстрел, должно быть, застал ”етта врасплох; охотник даже не попыталсЯ
уклонитьсЯ. —то за дурак, с презрением постановил трандошан. ‚от тебе за то,
что доверилсЯ другим охотникам! ‚ том, что тебЯ считают подонком и сволочью,
есть свое преимущество. Ќе нужно заботитьсЯ о репутации.
- ‡наешь, - проговорил Ѓосск, - Я даже разочарован...
- Џочему? - ‡укусс отвернулсЯ от экрана. - Џотому что он не стал с тобой
дратьсЯ?
- Ќет, - Ѓосск считывал красные цифры, которые мигали на мониторе. -
Џотому что от него все равно что-то осталось.
Ћн запросил компьютер о повреждениЯх и изучал ответ.
- ‘ерьезнаЯ у его корыта бронЯ, - в конце концов, признал трандошан. -
‚се еще держитсЯ.
Љрасный мигающий треугольник висел точно посередине экрана, никуда с него
не исчезаЯ. ‚ыстрел <ѓончей> мог пробить значительную дыру в обшивке
имперского крейсера, кораблик ”етта должно было разнести в клочьЯ, но не
разнесло. “дивительно. € этот факт не соотносилсЯ со скоростью, которую могли
развивать его двигатели (скоростные, но предназначенные длЯ малых масс) от
<Њандал мотор>. Љак и прочие представители своей профессии, Ѓоба ”етт всегда
делал ставку на скорость и маневренность, а не на мощную защиту.
•отЯ Ѓосск не собиралсЯ ломать голову над загадкой прЯмо сейчас.
- Џошли, прикончим его.
Ѓосск повел <ѓончую> к поверженному врагу; узнаваемаЯ необычнаЯ форма
<ђаба-1> заполнила внешний иллюминатор. ’рандошан не убирал когтей с панели
управлениЯ, готовый дать задний ход в том случае, если Ѓоба ”етт, как положено
негодЯЯм с больших трасс, каким его считала ѓалактика, притаилсЯ внутри своего
кораблЯ в ожидании шанса выстрелить в своего обидчика.
- Џо мне, так чистое убийство, - ‡укусс указывал на иллюминатор рубки. -
ЏрЯмо в центр, насквозь.
’ам никто не мог остатьсЯ в живых.
- Џоверю, - согласилсЯ Ѓосск, - но только в том случае, если увижу
обгорелый труп ”етта.
Ћн подвел <ѓончую> ближе.
- џ пойду внутрь.
- Ќу, если тебе нужны подобные доказательства, - напарник пожал плечами,
- то, наверное, придетсЯ сходить...
’рандошан даже не оглЯнулсЯ на труса.
- ’ы тоже пойдешь.
- Ћ нет!..
€м кое-как удалось установить достаточно стабильный переходник между
<ѓончей> и останками <ђаба-1>.
Ћ воздухе можно было не тревожитьсЯ, системы <ђаба> все еще действовали и
загерметизировали поврежденные отсеки.
- —то-то не так, - заметил ‡укусс, заглЯдываЯ в пустой трюм.
- …сли тебЯ послушать, так всегда что-то не так... •отЯ на этот раз Ѓосск
ворчал длЯ приличиЯ, он был склонен сейчас поверить напарнику. евельнулась
чешуЯ на загривке; трандошан вытащил из кобуры бластер и неторопливо
просканировал пространство за открытым люком.
‡укусс потыкал пальцем в переборку. ’а поддалась. њце один тычок, и палец
пробил дыру в тонком материале.
- ќто подделка! - ‡укусс длЯ верности опробовал другие переборки и
везде получил одинаковый результат. - ‚от почему тут ничего нет... это просто
шелуха!
Ћн оглЯнулсЯ на Ѓосска.
- ’еперь понЯтно: торпеда просто прошла навылет. ‚се равно что стрелЯть
по листу бумаги...
Ћт Ярости так потемнело в глазах, что трандошан чуть не ослеп.
- ‚от ведь скользкий, подлый...
Ћн не закончил тирады. ‚ломилсЯ в следующий отсек поддельного кораблЯ,
плечами разрываЯ фальшивые переборки.
- Ђ вот почему мы получили положительную идентификацию, - ‡укусс шел
сзади; он уже осмотрел то, что на настоЯщем корабле было бы рубкой, и
вернулсЯ.
Џотом указал на маЯчок, прикрепленный к изогнутой переборке.
- ‘мотри... навернЯка он запрограммирован на позывные <ђаба-1>, - ‡укусс
восхищенно кивнул. - тучка не из дешевых и возни много, зато результат...
Ќеповрежденный приборчик весело помаргивал на стене.
- „олжно быть, ”етт давно подготовил этот мулЯж, так просто, на всЯкий
случай.
Ѓосску показалось или за выпуклыми линзами дыхательной маски в Ячеистых
глазах промелькнуло удовлетворение?
- Ќапример, - продолжал разглагольствовать ганд, - если ему придетсЯ
действовать на территории, куда его не приглашали.
- џ его убью, - убежденно процедил сквозь клыки трандошан. - ЉлЯнусь.
Ќайду его и убью. € умирать он будет на этот раз медленно.
- Ђ Я бы сказал, что он давно проскользнул мимо нас. Ѓольшой шанс, можешь
поставить. Њы тратим времЯ, - ‡укусс нашел еще какое-то устройство; на этот
раз небольшой черного цвета металлический цилиндр с биосенсорами.
- Ћй, как интересно... Ќе ожидал увидеть такую игрушку на борту мулЯжа.
‘обственно, Ѓосску было известно, что его новый напарник больше
интересуетсЯ техническими прибамбасами, но его собственнаЯ голова сейчас была
полна сумрачно-сладостными видениЯми о ломающихсЯ с хрустом костЯх и струе
теплой крови. ’рандошан даже не стал осматриватьсЯ, так и стоЯл, уперши взглЯд
налитых кровью глаз на издевающиесЯ за иллюминатором звезды.
- € что это?
- Џо некоторому размышлению... Я бы сказал, что бомба.
- €диот!!!
Ѓосск крутнулсЯ на пЯтках.
‚доль блестЯщего бока цилиндра бежала цепочка крохотных огоньков.
“стройство издавало негромкий гул, и звук постепенно становилсЯ все выше и
выше. € громче.
- Њы его взвели! ‘ейчас рванет!
’рандошан нырнул в люк фальшивой рубки головой вперед, долю секунды
спустЯ на него сверху приземлилсЯ ‡укусс. Ћба охотника кое-как распутали
клубок и поднЯлись на ноги. ‚ открытый люк было видно, как бомба отделилась от
тонкой переборки; движение было медленным и даже грациозным, миниатюрный
антигравитационный двигатель развернул цилиндр торцом к ним.
- Џрочь с дороги! - рЯвкнул Ѓосск, отталкиваЯ напарника в сторону, и
галопом помчалсЯ к шлюзу.
Ћн слышал, как сзади топочет ‡укусс, Ќовичок тоже не горел желанием
оставатьсЯ на поддельном корабле в обществе мощной бомбы.
Ћни едва успели. ѓанд как раз захлопнул люк, когда первый взрыв разорвал
переходник. ‚округ шлюзовой камеры бахромой повисли длинные полосы пластекса.
Ѓосск не стал садитьсЯ, он попросту перегнулсЯ через спинку
ложемента и запустил когти в пульт управлениЯ. <ѓончаЯ> потерЯла совсем
немного воздуха - Њы... все будет... порЯдок... - запыхавшийсЯ ‡у-кусс
привалилсЯ к навигационному компьютеру. - Ќе многовато... длЯ бомбы...
“ Ѓосска не было даже времени попросить напарника не быть идиотом. ‚торой
взрыв был гораздо внушительнее. ’рандошана отбросило на переборку, удар был
настолько силен, что Ѓосск потерЯл дар речи и прикусил Язык. <ѓончую> мотало
из стороны в сторону, гравиком-пенсаторы не справлЯлись. Љровь прилила к
голове, Ѓосск стукнул кулаком по тем клавишам, до которых мог дотЯнутьсЯ. ‚
результате он чуть было не выкатилсЯ из рубки. Ѓосск успел вонзить когти в
обшивку пилотского кресла.
“становленный на корме сканер показал, что в кильватере <ѓончей> плывет
еще одна бомба, размером поменьше, но убойной силы ей не занимать.
- Ћна... он ее... подцепил к нам... - цеплЯЯсь за все, что попадалось под
лапы, ‡укусс перебралсЯ поближе к пульту и указал на монитор. - ‚от она...
Ѓосску не требовалось читать лекции о том, как действует бомба с
возрастающей последовательностью зарЯдов. Џервые два уже израсходованы.
’рандошан помотал головой, прогонЯЯ кровавый туман. Ђ - вот третий тебЯ,
убьет...
ѓолос царапал горло: - Ќе... сейчас...
Ћн все-таки дотЯнулсЯ до рычагов. <ѓончаЯ> резко забрала вверх, выписываЯ
безумную по кривизне дугу.
‡везды расплылись в полосы, настолько острым получилсЯ вираж. Ќизкий
басовитый стон чуть было не разорвал корабль. ‚нутри крЯхтела арматура.
’ретий и последний взрыв завершил разрушительную работу. ЋтчаЯнные
маневры все же дали кое-какой результат; корабль сумел набрать достаточно
расстоЯниЯ, чтобы не развалитьсЯ на куски. Ћбшивку встопорщило, словно
чешую на разгневанном крайт-драконе. Џереборка вздулась пузырем и впечатала
дыхательную маску зазевавшемусЯ ‡укуссу в морду. ‹ожемент раскололсЯ на две
половины, Ѓосск кубарем закатилсЯ под пульт, крепко прижимаЯ к бронированной
груди подушку сиденьЯ. ‘верху охотников осыпало дождем искр.
‚ довершение всего погас пульт. Ђ следом во всех отсеках <ѓончей>
воцарилась мертваЯ тишина. …дкаЯ вонь от горЯщей изолЯции смешивалась с
запахом противопожарной пены. Џоследние искры все-таки укусили ‡укусса, и он
сбил их затЯнутой в толстую перчатку лапой.
- Џохоже, мы здесь задержимсЯ...
‚оску не нужно было осматривать корабль или запрашивать о повреждениЯх,
чтобы сделать подобное предположение. Џока навигационные приборы не будут
приведены во что-нибудь работоспособное, они с ‡укус-сом застрЯли в довольно
пустом секторе пространства. …сли бы трандошаны знали, что такое
благодарность, Ѓосск поблагодарил бы провидение, а заодно и своих богов за то,
что бомба не нанесла большего ущерба. € он, и напарник вполне могли уже
находитьсЯ на пути к праотцам, а не дрейфовать в пространстве, беспомощными,
зато живыми. Ќо что есть, то есть: Ѓосск испытывал только Ярость. —тобы
свинтить <ѓончую> обратно, придетсЯ изрЯдно попотеть, а приборы и инструменты
навернЯка сейчас находЯтсЯ в самых неожиданных местах и в самом неожиданном
состоЯнии.
- ‘мотри...
‡укусс указывал корЯвым пальцем в еще функционирующий экран.
Ѓосск вылез из-под пульта и оглЯнулсЯ. ‡вездное небо расчертил огненный
след. ЋчертаниЯ кораблЯ были слишком знакомыми, чтобы ошибитьсЯ.
- <ђаб-1>, - уныло возвестил ‡укусс.
‚от уж действительно открытие; любой глупец мог это сказать.
- ’олько на этот раз настоЯщий...
- Љонечно же, это <ђаб-1>, идиот!
…сли бы попалось что-нибудь увесистое, Ѓосск швырнул бы этим в напарника
(желательно в голову)... или в дисплей, как будто это могло уничтожить
ненавистного соперника, - Ћн заранее подготовилсЯ, - как безумный, забормотал
трандошан. - Џодкинул приманку... расставил капкан...
Ћн зажмурилсЯ в ожидании залпа, но <ђаб-1> удалЯлсЯ в сторону штаб-
квартиры ѓильдии.
- ‡нал, что кто-нибудь попытаетсЯ... будет ждать...
- ќто точно, - согласилсЯ ‡укусс. - “ такого охотника хватает врагов.
- € меньше их не стало! - Ѓосск злобно оскалилсЯ на опустевший дисплей.
’ы совершил ошибку, мысленно сказал трандошан Ѓобе ”етту. Ќадо было взЯть
бомбу побольше. ’акую, чтобы убила, а не унизила Ѓосск был жив. Љак и его
жажда мести.
€з-за экрана посыпались искры, секундой позже повалил черный дым.
€зображение звездного неба погасло.
- ‹адно, - устало произнес Ѓосск; поднЯлсЯ сам и поставил на ноги
напарника, - “ нас куча работы, нечего прохлаждатьсЯ.
Љ тому времени, как в конце концов ЯвилсЯ отпрыск главы ѓильдии, все
формальности были улажены.
ЌаблюдаЯ, как молодой трандошан врываетсЯ в зал совета, Ѓоба ”етт отметил
про себЯ, что Ѓосск далеко не в радужном настроении. ЏровалившеесЯ покушение
на чью-нибудь жизнь довольно часто оказывает на разумных существ именно такое
влиЯние. Ќет ничего хуже, чем принЯть решение кого-то убить, а потом не суметь
реализовать его. Ќекоторое времЯ назад Ѓоба ”етт пришел к выводу: все эмоции
свЯзаны с насилием. ‘ам он никогда не испытывал ничего подобного, но знал, что
с другими времЯ от времени случаетсЯ такой казус. € никакой выгоды. Џечально.
Џравда, очень печально.
„лЯ пира накрыли длинный стол в форме полумесЯца Џеред ”еттом поставили
кубок; на гранЯх играли синие и фиолетовые искры, внутри плескалась темнаЯ
густаЯ жидкость цвета венозной крови. Ћхотник прикоснулсЯ к ней кончиком
пальца, по поверхности пробежала короткаЯ рЯбь. ”етт не боЯлсЯ оскорбить
хозЯина Ќаоборот, старый Ящер был бы разочарован, поступи его гость иначе. —то
ж, если кто-то желает иметь дело с пустыми, ничего не означающими символами, а
не с реальностью, Ѓоба ”етт не имел ничего против. Љрадосск и все остальные
могут одурманивать себЯ крепкими напитками, если приспичило. ‘одержимое этого
кубка останетсЯ нетронутым.
‚ысокаЯ тЯжелаЯ дверь распахнулась от сильного пинка, как раз когда
охотник додумывал эту мысль.
Џрислуга кинулась собирать разлетевшиесЯ во все стороны блюда с едой и
бутыли; известно, что трандошаны, даже не будучи в бешенстве, грубо обходЯтсЯ
с наемными работниками, вот слуги и пошевеливались.
- Ђ вот и мой сын и наследник!
Љрадосск уже далеко продвинулсЯ в деле опьЯнениЯ. ‘тершиесЯ от старости
клыки были испачканы в вине, напоминающем кровь, а в желтых глазах стоЯл
мутный туман.
- џ надеЯлсЯ, что ты порадуешь нас своим присутствием.
Љрадосск приветственно поднЯл кубок, по чешуйчатой лапе потекло пролитое
вино.
- Џусть музыканты играют старые песни наших прародителей, - возвестил он,
- а мы будем танцевать...
Љубок покатилсЯ по мозаичному полу, вино разбрызгалось по разноцветным
плиткам; это Ѓосск одним движением лапы выбил у отца кубок. ‚ просторном зале
с высоким сводчатым потолком и стенами, украшенными боевыми трофеЯми, повисло
молчание. ‘тарейшины дружно переводили взглЯд с главы ѓильдии на его
разъЯренного отпрыска. € обратно.
- Љак ты все-таки дурно воспитан, - мЯгко укорил сына Љрадосск. - Ќикаких
манер. ‚прочем, их у тебЯ никогда не было.
Ѓоба ”етт имел богатый опыт общениЯ с трандоша-нами, чтобы посчитать за
сигнал опасности гортанный, низкий звук голоса старого Ящера. Џока они рычат и
кричат, они готовы убить. Ђ вот когда заговорили негромко, это значит, что они
готовы убить всех присутствующих. ”етт осторожно отодвинулсЯ, чтобы не
оказатьсЯ у главы ѓильдии на дороге, когда тот сиганет через стол и вцепитсЯ
в глотку своему единственному потомку.
- Ђ тебе не хватает мозгов, - не осталсЯ в долгу Ѓосск, и он тоже теперь
говорил холодно и спокойно, хотЯ гнев все еще просачивалсЯ наружу. - Љакой еще
выживший из ума старый пень станет пить вино со своим врагом, а?
Ћн небрежно взмахнул лапой в сторону Ѓобы ”етта.
- ’ы что, все забыл? Љаждый прожитый день стерсЯ из твоей дырЯвой памЯти?
€сториЯ ѓильдии длЯ тебЯ - пустой лист? ќтот человек делал из нас дураков
столько раз, что мы все устали считать! - Ѓосск обвел Яростным взглЯдом
полумесЯц стола, удостоверившись, что все присутствующие слушают его очень
внимательно. - ‚сем вам известно, кто сидит здесь. Ћн таскает деньги из наших
карманов и еду из наших ртов...
Ћн остановил взглЯд на отце.
- …сли бы ты не был так пьЯн... - звук голоса больше напоминал шорох
гравиЯ, ссыпающегосЯ по ржавому металлическому листу, - ... то воспользовалсЯ
бы удачным случаем и вонзил клыки в сердце...
- џ не был пьЯн, когда прибыл наш гость, - перебил сына Љрадосск. - Ќо
намерен здорово напитьсЯ и возрадоватьсЯ тому, что получил шанс выслушать
”етта. џ счастлив уже оттого, что он пришел к нам поговорить.
‘тарый Ящер взЯл со стола нетронутый ”еттом кубок и присосалсЯ к нему; из
уголков пасти потекли струйки вина. Ћсушив кубок, Љрадосск с силой хрЯстнул им
о столешницу.
- ‚ этом различие между нами, - с удовлетворением подытожил глава
ѓильдии.
Џлохо скрытый смех прокатилсЯ вдоль длинного стола. Ќе поворачиваЯ
головы, Ѓоба ”етт знал, что старейшины и их прихвостни перешептываютсЯ между
собой, “крадкой поглЯдываЯ на молодого охотника за головами, который стоЯл
в центре зала, ”етт мог бы дать Ѓосску совет: удостоверьсЯ, кто твои друзьЯ,
потому что многие. из них прирежут тебЯ, когда подвернетсЯ случай.
- Ћ чем это ты болтаешь? - когти младшего тран-дошана прочертили по
столешнице длинные белые полосы. - —то этот ублюдок наговорил тебе?
- Ћн сделал ѓильдии предложение, - Љрадосск, не глЯдЯ, протЯнул лапу к
покрытому узорной эмалью подносу у себЯ за спиной; прислужник ловко всунул в
когти хозЯина новый кубок и наполнил вином. - Ћчень занимательное и интересное
предложение. Џоэтому мы и пируем.
Љрадосск осклабилсЯ и вновь протЯнул вино сыну.
- € тебе следовало бы.
- Џредложение? - Ѓосск даже не взглЯнул на кубок. - Љакое еще
предложение?
- ’акое, от которого отказываетсЯ лишь глупец. ’акое, что решает
множество наших проблем. “ всех нас.
‚ сумасшедших глазах Ѓосска мелькнуло смущение. Њолодой трандошан
покосилсЯ на ”етта. ’от терпеливо ждал, когда ему принесут новый кубок, чтобы
и его оставить без вниманиЯ на столе.
- Ќе понимаю...
- …ще бы, - обронил Ѓоба ”етт, откидываЯсь на спинку кресла. - ’ы вообще
непонЯтливый.
ЉакаЯ разница, когда довести Ѓосска до белого калениЯ, сейчас или потом?
- Џоэтому ѓильдию возглавлЯет твой отец. Ђ тебе еще многому нужно
учитьсЯ.
- ЋбъЯсни ему ты, - Љрадосск икнул и длинным когтем указал на одного из
старейшин. - џ теперь так легко устаю...
- ’огда иди и выспись, старик, - буркнул Ѓосск, разворачиваЯсь к
приближающейсЯ долговЯзой фигуре, закутанной в плащ. - Џокороче.
- ‚от так все просто, не так ли? - водЯнистые зрачки круглых глаз,
сидЯщие на длинных стебельках, сконцентрировались на Ѓосске; у старейшины был
вид доброго старого дЯдюшки. - € так Ясно демонстрирует - а? -
предусмотрительность, как твоего отца, так и нашего гостЯ. •отЯ Ѓобу ”етта
больше нельзЯ называть нашим гостем, Я прав?
- џ знаю только, как Я его называю, - отрезал в ответ трандошан.
- ‚озможно, но не хочешь ли ты теперь называть его своим братом?
Ѓосск онемел.
- Ђ разве не именно это Ѓоба ”етт предложил ѓильдии? - старейшина
затейливо переплел верхнюю пару многосуставчатых конечностей на груди. - ‘тать
одним из нас? Ќашим братом и товарищем по оружию.
ђазве не предложил он добавить в копилку наших талантов свои значительные
возможности и хитроумие? € таким образом войти в величайшую из ѓильдий, да?
- Џричем сделал это прЯмолинейнее тебЯ, - Љрадосск опустошил кубок и
раздавил его в лапе. - Џусть лучше он говорит. “ него получаетсЯ лаконичнее.
- ќто верно...
“ локтЯ Ѓосска возник еще один охотник, из молодежи; Ѓоба ”етт даже
вспомнил его имЯ: ‡укусс.
- џ только что слышал... все об этом только и говорЯт...
Љоротышка инсектоид ткнул пальцем в сторону дверей.
- ... что сам Ѓоба ”етт запросил разрешениЯ вступить в ѓильдию.
- „а никогда! - Ѓосск сжал кулак, щелкнули острые когти; то ли трандошан
собралсЯ отвесить тумака старейшине, то ли собственному напарнику, никто так и
не понЯл. - …му что, шлемом голову натерло?
”етт разглЯдывал рептилию, не испытываЯ ни малейшего желаниЯ возмутитьсЯ.
Ћн вообще ничего не чувствовал, но даже если бы и было наоборот, ему всегда
было сложно продемонстрировать эмоции.
- Ѓыли причины, - кратко обронил Ѓоба ”етт.
- „ержу пари, что были...
- € разве не весомые то причины? - вновь загундосил старейшина,
разворачиваЯ глаза на стебельках в сторону Ѓосска. - € разве не все подобные
предложениЯ имеют глубокий смысл? € разве не все мы извлечем выгоду из
прославленных талантов Ѓобы ”етта? €звестных всей ѓалактике, разве нет?
‡азубреннаЯ клешнЯ левой средней конечности сделала широкий жест.
- € разве ему самому не выгодно членство в ѓильдии? ’епло нашего
вниманиЯ, добрую дружбу, великолепную оснащенность, доступную медицинскую
помощь - все это привлекает того, кто занимаетсЯ нашим тЯжким трудом!
- Ћн вам солгал! - Ѓосск злобно смотрел на старейшин, потом взмахнул
кулаком, чуть не вышибив дух из коротышки ‡укусса. - Љак вы не понимаете? Ћн
что-то задумал, он вообще ничего не делает без причины!
Џод шлемом у Ѓобы ”етта дернулсЯ уголок рта.
- Ђ ты не понимаешь, - голос, искаженный вокодером и акцентом, был
бесстрастен, - что времена изменились. ѓалактика не такаЯ, какой была.
Ћхотничьи участки сокращаютсЯ, сила €мперии растет.
‘тарейшины вразнобой, но очень охотно забубнили в знак согласиЯ.
- ѓильдиЯ должна изменитьсЯ. €ли погибнуть. џ - тоже.
- Џрежние дни... - мечтательно пробормотал пьЯный Љрадосск, со скорбным
укором разглЯдываЯ очередной опустевший бокал. - Ђх, прежние дни... ушли
безвозвратно!..
- ’от, у кого есть глаза и ум, скажет: ремесло охотников хиреет.
‘амому ему в жизни не пришло бы в голову говорить так много и гладко. Ќо
сейчас он почти дословно цитировал речи Људ'ара Њуб'ата, тем более что в
словах обитателЯ паутины было достаточно правды. ђовно столько, чтобы в них
поверило ленивое дурачье из совета ѓильдии.
- Њешает не только €мпериЯ, другие тоже. <—ерное солнце>.
‘тоило упомЯнуть эту организацию, и многоголосый шепоток превратилсЯ в
гробовое молчание.
- Ћхотники всегда действовали по обе стороны закона, такова игра. Ќо
когда обе стороны оборачиваютсЯ против нас, нужно как-то выживать.
‚ольнонаемным нет работы. Њы либо объединЯемсЯ, либо нет. € тогда ждем гибели
поодиночке.
‚ горле болезненно запершило. Џрошло слишком много времени с тех пор, как
он произносил столько слов за один присест. ‚ его жизни не было места длинным
речам. Ѓоба ”етт предпочитал словам действие: чем опаснее, тем выше гонорар.
Ќо работа, на которую он подрЯдилсЯ сейчас, в некотором смысле была не лучше и
не хуже других. —его бы она ни стоила, добавил про себЯ Ѓоба ”етт. …сли ради
выполнениЯ заданиЯ потребуетсЯ заставить сборище стареющих, растерЯвших клыки
наемников проглотить хорошо промасленную речь, значит, так тому и быть, и он
превратитсЯ в оратора. Џросто еще одно доказательство, что слова могут
заманить в ловушку и убить, как любое другое оружие, а значит, с ними следует
обращатьсЯ с должной осторожностью и уважением.
- € разве не следует возблагодарить нам Ѓобу ”етта? - вновь завел волынку
старейшина, времЯ от времени всплескиваЯ конечностЯми. - € разве ради тебЯ,
Ѓосск, сын Љрадосска, не повторил он все то, что уже заЯвил на совете
старейшин?
„ействительно, великаЯ честь. “читываЯ вошедшую в поговорку
немногословность владельца манда/юрских „оспехов.
- Ђ вы и развесили уши! - оскалилсЯ Ѓосск; демонстрациЯ оскала
предназначалась всем присутствующим, включаЯ отца. - „ратьсЯ с ним -
кишка тонка, так вы и рады поверить, что он теперь на вашей стороне!
—то бы про него ни говорили, а Ѓосску нельзЯ отказать в
сообразительности. Њолодой трандошан далеко не дурак, Ѓоба ”етт мысленно зачел
очко в пользу соперника. Ћн может добавить головной боли, потому что не похож
на тупое животное. …сли настанет когда-нибудь времЯ, когда Ѓосск унаследует
главенство в ѓильдии, он действительно станет серьезным противником. Ќо на
данный момент находчивость и неудержимый темперамент юного Ящера были оружием,
которое легко можно было обратить против него самого и остальной ѓильдии.
- “‚€„€њ, маленький мой, - Љрадосск ухитрилсЯ вернуть себе нечто,
напоминающее трезвость. - …сли бы Я не любил тебЯ так сильно, то спустил бы с
тебЯ чешую, а шкуру приказал бы выделать и подарил новому члену ѓильдии. Џусть
украсит ею свою комнату.
Ћн протЯнул подрагивающие когти к отпрыску.
- Ќо поскольку Я хочу, чтобы когда-нибудь в этой шкуре оказалсЯ мой сын,
которому Я передам ѓильдию... и поскольку Я пока не умер, у тебЯ есть времЯ длЯ
того, чтобы набратьсЯ хороших манер и пониманиЯ, как у нас делаютсЯ дела.
€менно постольку Я не стану просить тебЯ называть ”етта братом. џ приказываю
тебе.
- Ћтлично!
™елочки Ѓоссковых глаз сузились и превратились в тонкие линии; такие
могла бы оставить бритва, - Љак пожелаешь. Њожет быть, мне действительно есть
чему поучитьсЯ у таких... стариков, как вы все!
“лыбка на чешуйчатой морде выглЯдела на редкость уродливо. ‚прочем, в
этом Ѓосск не отличалсЯ от прочих представителей своей расы.
- ‚ конце концов, ты убивал ради того, чтобы занЯть место во главе
ѓильдии. Њне же нужно лишь подождать, и это место - мое. - € разве терпение не
ЯвлЯетсЯ ценным качеством в характере наемного убийцы?..
Ѓоба ”етт саркастически хмыкнул. Ѓосск оттолкнул старейшину, не дав ему
закончить сентенцию. ’от чуть было не сшиб с ног ‡укусса. „аже не заметив,
трандошан шагнул к ”етту, подцепил когтЯми кубок, который вновь стоЯл перед
охотником.
- ‡а твое здоровье... - Ѓосск залпом выпил вино и швырнул кубок в стену.
’от зазвенел, ударившись об нее, затем покатилсЯ по каменным цветным
плиткам мозаичного пола.
- ... сколько бы оно ни продлилось.
- „остаточно долго, - откликнулсЯ Ѓоба ”етт. ’емное вино капало с клыков
трандошана, когда он нагнулсЯ к противнику.
- Њожет, ты одурачил других, - прошипел Ѓосск, - но Я не такой
легковерный. џ не знаю, какую ты затеЯл игру, но менЯ не беспокоит, что ты
узнаешь сейчас правила моей.
Ћн чуть не ткнулсЯ рылом в шлем охотника, слова едва различались в
утробном рычании.
- Ћтец захотел - ладно, стану Я тебе братом. “ж Я-то знаю, поверь мне. “
менЯ были братьЯ. € знаешь что? - его дыхание пахло вином и кровью. - џ их
сожрал.
Ћн выпрЯмилсЯ и зашагал прочь. Џо дороге ему под ноги попалсЯ пустой
кубок, трандошан пнул его так, что тот отлетел к противоположной стене. ‡укусс
опасливо обвел взглЯдом внимательные лица старейшин и побежал следом за
напарником.
‘идЯщий рЯдом с ”еттом Љрадосск подавил тЯжкий вздох.
- Ќе суди о нас поспешно, мой друг, - старый Ящер взЯл с подноса кувшин,
подлил себе вина, опрокинул кубок в пасть, наполнил снова. - €ногда наши
сходки проводЯт намного веселее...

x x x

- ’ебЯ давно не было, - сказал €мператор, неторопливо наклонЯЯ
голову в равнодушном приветствии. - Њного же систем тебе пришлось посетить.
- ’олько ради вашего блага, - принц Љсизор тоже поклонилсЯ, гораздо ниже
и учтивее; длиннаЯ темнаЯ змейка заплетенной косички скользнула у него по
плечу. - € во славу €мперии.
- Љак всегда, неплохо сказано, - Џалпатин развернул трон к другому углу
просторного зала. - —то бы он ни говорил, ты должен согласитьсЯ, что принц
умеет обращатьсЯ со словами. ’ы так не думаешь, ‚ейдер?
Љсизор тоже посмотрел на голографическое изображение огромной черной
фигуры; сам Џовелитель тьмы находилсЯ сейчас на борту <ЋпустошителЯ>, передача
шла оттуда, Ђ вот с ним словесные игры лучше не начинать, предупредил сам себЯ
принц Љсизор. Ћн много раз оказывалсЯ свидетелем того, как владыка ситхов
терЯл терпение. „олжно быть, €мператор держит его на коротком поводке. Ќо
достаточно длинном, чтобы ‚ейдер сумел дотЯнутьсЯ до моего горла.
- ‚ам виднее, мой повелитель. Ќе мне указывать вам, кому даровать
доверие, - прокатилсЯ по залу рокочущий бас.
„арт ‚ейдер облачил свои слова в доспехи дипломатии, которые прЯтали
смысл столь же надежно, как чернаЯ дыхательнаЯ маска глухого шлема - его лицо.
- Џорой, мальчик мой, Я начинаю склонЯтьсЯ к мысли что ты предпочел бы,
чтобы Я вообще никому не доверЯл. €сключаЯ тебЯ, разумеетсЯ, - проворчал
€мператор.
Џозади него, обрамленнаЯ гигантской рамой, вытЯгивала рукава ѓалактика,
ослепительным костром пылал балдж, а ниже замерзшими волнами скованного льдом
чернильного морЯ поднимались башни –ентра €мперии.
- џ заглЯдываю в сердца многих и вижу там только страх, - вздохнул
Џалпатин.
Џо тронному залу будто сквознЯчок пробежал. ‚зглЯд глубоко посаженных
глаз был направлен на пустую клетку, составленную из сведенных вместе
суховатых пальцев.
- ’ак и должно быть. Ќо когда Я смотрю в твое сердце, ‚ейдер, Я вижу...
нечто иное.
‘ейчас он не был похож на правителЯ целой ѓалактики, скорее - на
прЯчущегосЯ под капюшоном нищего попрошайку. Џалпатин разглЯдывал костЯшки
собственных пальцев.
- Ќечто напоминающее... желание.
Џринц Љсизор с трудом подавил улыбку. “ фаллие-нов слово <желание> имело
единственный и вполне конкретный смысл. †естокаЯ красота, резкие точеные черты
лица, величественнаЯ осанка, комбинированные с богатым феромонами запахом,
делали Љсизора желанным практически длЯ любой женщины во вселенной. Ћн мог
заставить любую из них делать все, что ему хочетсЯ. ”аллиен уточнил:
гуманоидную женщину, отвечающую его понЯтиЯм красоты. Џредставительницы более
отвратительных рас могли вздыхать сколько влезет, их эмоции его не
волновали.
- †елание служить вам, учитель, - равнодушно произнес „арт ‚ейдер,
который, очевидно, с рождениЯ не имел понЯтиЯ о подобострастии. - € €мперии.
- ђазумеетсЯ, чего же еще, - Џалпатин благосклонно улыбнулсЯ; эффект
получилсЯ потрЯсающий, не менее, чем от любой другой эмоции. - Ќо менЯ
окружают те, кто желает служить мне. Љсизор, например...
€мператор указал на фаллиена.
- Ћн говорит те же слова, что и ты. € если ты ближе к тому, что осталось
от моего сердца, мой мальчик, если Я верю тебе больше, чем остальным, то
причина совсем не в словах.
- „ействиЯ, - высокомерно обронил Љсизор, - говорЯт лучше слов. ‘удите о
моей верности по тому, что Я делаю ради €мперии.
- € что именно? - полюбопытствовал Џовелитель тьмы, поворачиваЯ к
фаллиену глухой шлем. - ‘уетитесь, бегаете по каким-то таинственным
поручениЯм, которые даете сами себе. ‡анЯтное понЯтие о служении. ‘трах движет
многими, но есть и такие, чье скудное хитроумие ограничиваетсЯ кошельками.
Џреступники, воры, создатели личных империй... ‚ы знакомы с ними, Љсизор.
Џорой менЯ изумлЯет, как они клубЯтсЯ вокруг вас.
‚ыступать против ‚ейдера, даже если тот присутствует в столь
несущественной форме, как голограмма, все равно что воевать c жесткой радиацией,
котораЯ может содрать плоть с костей. Љсизор нервно сглотнул. Ќе в первый раз
он почувствовал холодное прикосновение к своему горлу. ”аллиен постаралсЯ
дышать ровнее, и, к его изумлению, воздух послушно набиралсЯ в легкие и
выходил обратно. Ќо если бы Џовелитель тьмы выпустил на свободу гнев в полной
мере, силы воли могло и не хватить. Љсизору приходилось видеть, как
высокопоставленные придворные и военные чины хватались за глотки, разеваЯ рты
и судорожно глотаЯ воздух, словно дантуин-ские сарганы, выдернутые острогой из
воды. ‚ейдер был слишком умен и осмотрителен, чтобы демонстрировать подобную
мощь перед €мператором. Љ чему искушать старика, вынуждаЯ к соревнованию?
- Џовелитель ‚ейдер ошибаетсЯ, нет у менЯ таких знакомых...
Љсизор почувствовал, как беспомощно звучат его слова, и замолчал. €, как
всегда, задал себе вопросы: сколько известно ситху, сколько он подозревает,
сколько собрал доказательств? ѓлубокое презрение ‚ейдера к злоумышленникам и
заговорщикам вошло в поговорку. Љсизор, правда, считал, что из всего можно
извлечь пользу, и новый план построил на отношении ЏовелителЯ тьмы к наемникам
и преступникам. ‚ейдер называл их паразитами, от которых следует избавить
ѓалактику, и желательно одним махом. ‘вою собственную империю фаллиен создал
как раз из тех отбросов, к которым с пренебрежением относилсЯ „арт ‚ейдер.
…сли ни €мператор, ни его ближайший помощник не захотЯт пачкать руки, то он,
Љсизор, избавлен от подобных терзаний.
- џ делаю то, что должен, - заговорил фаллиен, не греша против истины.
’от факт, что он все еще стоЯл здесь, в личных покоЯх €мператора
Џалпатина, а не пал жертвой ни хозЯина, ни скорого на гнев ‚ейдера, означал,
что дела "—ерного солнца" еще не вышли на свет. Ќадолго ли? Љсизор повернулсЯ
к €мператору.
- ќту жертву, - солгал он, - Я приношу вам. ‘ами судите.
- ‚еликолепно, - синеватые старческие губы раздвинулись в холодной
улыбке. - …сли бы вы не представлЯли длЯ менЯ некоторую ценность, Љсизор, Я бы
вызвал вас сюда просто ради... стимулирующего воздействиЯ, которое вы
оказываете на ‚ейдера.
Људа уж дальше... он и так ненавидит менЯ до желаниЯ выпотрошить...
”аллиен покосилсЯ на неподвижную черную фигуру. ‘оперник ничем не ответил. Ћн
вообще не отреагировал.
- Ќо вы все еще не ответили на мой вопрос, - прошелестел негромкий сухой
шепот. - џ позвал вас не без причины. „авайте на некоторое времЯ отложим
выЯснение, кто больше мне верен, вы или „арт ‚ейдер. ‚ы сказали, что были
занЯты моими делами...
- ‚ашими, мой император, и вашей €мперии.
- ќто одно и то же, - Џалпатин откинулсЯ на спинку трона. - —то ж,
хорошо. ‚ы не обсуждаете своих дел ни со мной, ни с ‚ейдером. ‹ибо вы
похвально инициативны, либо безрассудно неосторожны.
утливые интонации в его голосе исчезли.
- ‘ейчас у вас есть шанс убедить менЯ, что дело в инициативе.
Љсизор знал, что это времЯ наступит. Ћдно дело уйти и запустить план в
действие (что как раз оказалось легче легкого), но совсем другое - вернутьсЯ и
оправдыватьсЯ, когда жизнь и смерть зависЯт от красноречиЯ. €, добавил про
себЯ ’емный принц, умелой лжи.
- ‚аши владениЯ велики, мой император, и столь же велика опасность, - под
пристальными перекрестными взглЯдами фаллиен чувствовал себЯ прозрачным, как
транспаристил, хотЯ повелителЯм ‚еликой силы пока не удавалось заглЯнуть за
щит, за которым укрывалсЯ Љсизор. - ‚аша власть велика, но ее недостаточно,
чтобы получить все, что хотите.
- Ќе слышу ничего нового, - утомленно пробурчал Џалпатин. - ‚се мои
адмиралы хором твердЯт то же самое. ‚ отличие от ‚ейдера они, правда, не
верЯт. Ћни сомневаютсЯ в существовании иной силы, отличной от той, которую
можно выпустить на свободу, нажав на гашетку. Ћни сомневаютсЯ, даже когда
испытывают на себе влиЯние ‚еликой силы, вышибающей из них дух. ‘омнениЯ
ослаблЯют и оглуплЯют.
‚ысушенные возрастом пальцы указали на Љсизора; внешне слабые и немощные,
они и не думали дрожать.
- - ’ы ведь не из тех дураков, не так ли?
’емный Џринц отвесил поклон.
- ‚о мне нет сомнений, мой император.
- ‚от почему Я все еще слушаю, - ладонь Џалпатина вновь легла на
подлокотник, пальцы ласкали темное дерево. - Њое терпение таково, что Я даже
своих адмиралов выслушиваю, какие бы глупости они ни лопотали. „аже дураки
времЯ от времени изрекают мудрые вещи. Џоэтому Я и дал разрешение на новый
проект. Ћни называли его ‡везда ‘мерти...
- ‹учше бы послушали менЯ, учитель, - дыхание ЏовелителЯ тьмы стало
громче и злее, хотЯ слова все еще катились ровно. - ЂльЯнс набирает силу, а
наши военные тратЯт времЯ на глупости. џ говорил им, что ‡везда ‘мерти даже в
завершенном состоЯнии остаетсЯ машиной, не более.
Ћн все-таки не удержалсЯ, голос-повысилсЯ в тоне; ‚ейдер сражалсЯ с
собственным разрушительным норовом и скоро одержит победу.
- € Я оказалсЯ прав, не так ли, учитель?
- Ђбсолютно прав, мой мальчик, - €мператор кивнул. - Ќо, несмотрЯ на их
утомительный детский лепет, мои адмиралы кое в чем не ошиблись. €х жалкие
мозги устроены точно так же, как у всех обитателей ѓалактики. Ћни смотрЯт и
видЯт одно и то же. € невидимыми остаютсЯ те же самые вещи. ђыцарей Ћрдена
больше нет, а они единственные умели направлЯть ‘илу. Љроме менЯ, разумеетсЯ.
Ђ всем остальным наплевать на то, что двигает звезды, планеты и кровь в венах
тех, кто на них живет. Ћни слепы. €м нужно то, что они смогут увидеть.
Ќапример, ‡везда ‘мерти, с которой так возились мои адмиралы. ‡везду ‘мерти
они понимают и боЯтсЯ. ‚еликаЯ сила тоже внушает им опасение, но требуетсЯ
больше времени. ’ы прав, мальчик мой, ‡везда ‘мерти - всего лишь машина.
€нструмент. Љогда требуетсЯ молоток, смешно вызывать силы, что управлЯют
вселенной.
„арт ‚ейдер уступать не собиралсЯ.
- Њолоток можно сломать, как любой другой инструмент. ‡везда ‘мерти
уничтожена. ’олько ‚еликаЯ сила существует вечно.
- џ ничего не забываю, ‚ейдер. Ќо пусть об инструментах болит голова у
моих адмиралов. Џусть займутсЯ делом и построЯт новую станцию, если сумеют.
Џусть сделают ее лучше. Њы и так чересчур отвлеклись, мальчик мой.
Љсизор ждал продолжениЯ спора, но Џовелитель тьмы промолчал, а €мператор
качнул капюшоном в сторону фаллиена.
- ‚ы сказали, принц, что моЯ €мпериЯ в опасности. Ќо это не ново. Њне
известно о повстанцах из так называемого ЂльЯнса. —то менЯ удивлЯет, так это
степень вашего беспокойства, принц Љсизор. € Я слышу в ваших словах сомнение,
хотЯ вы и твердите о противоположном. Ђ сомнениЯ следует выкорчевывать в
зародыше.
- ќто не сомнениЯ, мой император, а реальность. Џолы искусно вышитых
накидок обметали носки его сапог; Љсизор изЯщно сложил руки на груди.
- ЌельзЯ одолеть ЂльЯнс, не создав новой угрозы. ‚аша власть усиливаетсЯ
и скоро станет абсолютной, но вместе с ней растет неизбежнаЯ опасность, потому
что она вплетена в саму ткань €мперии.
- Ћн говорит ерунду, учитель, - равнодушно пророкотал тЯжелый бас „арта
‚ейдера.
- „лЯ тех, кто не хочет видеть, - огрызнулсЯ принц Љсизор, краем
глаза смотрЯ на закованную в черные доспехи огромную фигуру. - Њожет,
повелителЯ ‚ейдера ослеплЯет ‚еликаЯ сила? ‚ конце концов, он в ней - ничто по
сравнению с вами.
ЌевидимаЯ рука, которую фаллиен все времЯ ощущал у себЯ на шее,
неожиданно сжалась. Ђ он-то все интересовалсЯ, может ли ситх убивать на
расстоЯнии!.. Љсизор почуствовал, словно горло ему без жалости и сожалениЯ
захлестнули металлической цепью. Џодбородок задралсЯ верх, трон и €мператор,
с любопытством разглЯдывающий задыхающегосЯ визитера, потонули в кровавой
мгле..
- Ћставь его, мой мальчик, куда ты вечно спешишь? - откуда-то из
сгущающегосЯ черно-алого облака пожурил своего помощника Џалпатин. - ЊенЯ
заинтриговали его слова, Я хочу услышать остальные, прежде чем вынесу
решение.
•олодные невидимые пальцы разжались, воздух хлынул в легкие Љсизора,
”аллиен порадовалсЯ, что ему хватило сил не царапать себе горло в попытке
сбросить несуществующий захват, как делали другие, более слабые жертвы. Ќо Я
ничего не забуду, постановил про себЯ ’емный Џринц. Ќикому не дозволено
безнаказанно унижать фаллиена и втаптывать его гордость в грЯзь. Џридет день,
и ‚ейдер заплатит за все оскорблениЯ.
- Њне удаетсЯ говорить лучше, - просипел Љсизор, - когда мой император
держит своих подчиненных на поводке.
‚ горле запершило, но он не стал радовать ситха, не закашлЯлсЯ, сглотнул
и почувствовал привкус крови.
- Ќо именно о качествах тех, кто служит моему императору, Я хочу
говорить.
“зкие вертикальные зрачки обратились к ‚ейдеру, потом к Џалпатину.
- ‚ы оба говорили о дураках, что служат €мперии, полезных, но тем не
менее дураках. € сейчас, когда так называемый ЂльЯнс заморочил всем головы
разговорами о свободе, положение не улучшитсЯ.
„арт ‚ейдер отчетливо фыркнул.
- Ћни обречены.
- Ќесомненно, - откликнулсЯ Љсизор. - Ќо день триумфа откладываетсЯ самой
императорской властью. ‡агадка, но тот, у кого есть глаза, сумеет ее
разгадать.
- Џродолжай, - €мператор сделал приглашающий жест. - ‚ы
завладели моим вниманием, принц. ‚оспользуйтесь им с пользой.
Љ этому мгновению Љсизор подготовилсЯ заранее, слова давно были подобраны
и сложены в выверенные фразы. Ћставалось только произнести их, а потом
подождать, что принесет ему рисковаЯ ставка.
- Љак Я уже говорил, проблема в тех, кто вам служит, - Љсизор указал на
широкий транспаристиловый проем позади трона. - Ќа всех планетах имеетсЯ кто-
то, кто оказывает сопротивление, которое необходимо подавить. ‚ этих словах
повелителЯ ‚ейдера есть истина. Ќо кто тогда останетсЯ вам? ѓлупцы вроде тех
адмиралов, глупцы, которые не могут почувствовать движение ‚еликой силы. …сли
раньше, до того как они склонились перед вами, они не были глупы, то
оболванЯтсЯ позже. Љак же может быть иначе? ‚аша власть уничтожит их волю, их
способность судить и выносить решениЯ, их умение действовать самостоЯтельно.
- ќто так, - согласилсЯ €мператор. - € не нужно думать, будто Я этого не
заметил. џ вижу всех, кто встал на сторону бунтовщиков, Я их чувствую. €х
смерть станет жестокой, но неизбежной потерей.
Џалпатин помолчал, пожевал сухими губами.
- Ќасколько было бы лучше переманить их к себе, - наконец пробормотал он
еле слышно.
Љсизор с трудом удержал дрожь отвращениЯ. …го собственные, весьма далеко
заходЯщие амбиции бледнели перед желаниЯми Џалпатина. €мператор жаждал не
просто контролировать всех живущих в ѓалактике, он хотел поглотить их, как
жадный хатт засовывает себе в широко распахнутую пасть еще живую закуску.
‘начала падут слабые, думал Љсизор. Ќо когда-нибудь придет очередь ‚ейдера и
моЯ.
’акова награда за верность. ’ебЯ сжирают последним...
‘обственно, именно вопросы выживаниЯ и удовлетворениЯ амбиций
потребовали созданиЯ "—ерного ‘олнца". Џовстанцы - отважные идиоты, которые
возомнили себЯ настолько могучими, чтобы открыто пробовать на прочность власть
€мператора. „лЯ собственного существованиЯ Љсизор выбрал тень, тьму, в
которую всегда прЯтались преступники. ’ам легче было спрЯтатьсЯ от страдающей
неутолимым обжорством €мперии.
- Ћни предпочтут смерть служению, - услышал фаллиен собственный голос.
Џалпатин равнодушно пожал узкими плечами.
- ‡начит, туда им и дорога.
- Ќо в то же времЯ, вы должны знать, кем повелеваете. € многие из ваших
подданных - давайте будем реалистами, мой император, - не лучшего качества.
Њногие были рождены дураками, иные достигли состоЯниЯ идиотизма в результате
кропотливой работы, но дух и мысли остальных подавлЯет величие вашего гениЯ и
могущества, - Љсизор расплел руки, чтобы можно было взмахнуть ими в широком
жесте. - ‘трах - эффективный мотиватор, но одновременно он несет разрушение,
подтачиваЯ волю и силы. € он воздействует изнутри на тех, кто пострадал от...
- Ђ вы к кому относитесь, Љсизор? ”аллиен покачал головой.
- Џоскольку Я не испытываю страха перед смертью, то не боюсь и того, что
станет ее причиной. ЊенЯ страшит другое - лишь неодобрение моего повелителЯ.
ЋчереднаЯ ложь.
- € если вашего недовольства достаточно, чтобы убить менЯ, значит, Я
заслужил подобную участь.
- џ доволен вами, принц, - прошуршал €мператор. - Џока что. Џродолжайте.
- Ќе многие из ваших слуг, мой император, рискнут навлечь на себЯ ваш
гнев, сообщив вам истинное положение дел. € если некоторые называют менЯ
безрассудным... - Љсизор многозначительно покосилсЯ на неподвижного гиганта в
черных доспехах, - ... вы тем, не менее можете оценить мою смелость. €бо
такова истина: то, что делает вас всесильным, что превращает разумных существ
в полезные вам инструменты, делает эти самые инструменты слабыми и
неэффективными. ’аковы обстоЯтельства, сопутствующие великой власти, и их не
избежать. ’аковы те, кем правлю Я, хотЯ и в несравнимом с вами масштабе. џ
вижу в их глазах страх ‚ы желаете раздавить ЂльЯнс, значит, вам понадобЯтсЯ
самые сильные, отважные и надежные... инструменты. џ располагаю некоторой
шпионской сетью и внедрил своих агентов в ЂльЯнс, они исправно информируют
менЯ как о планах мЯтежников, так и об их непреклонной решительности.
Џовстанцев ничего не остановит... так сильно и безумно изголодались они по
свободе.
”аллиен неплохо понимал тех, о ком говорил. Ћн любил порой развлекать
себЯ мыслью, что если бы не решил сделать выбор в пользу "—ерного солнца", то
легко мог вступить бы в ЂльЯнс.
- Џобеда, несомненно, останетсЯ за вами, мой император. ’акаЯ власть, как
у вас, всегда принадлежит победителЯм. Ќо вам нужны хитрость и услуги тех, кто
ЯвлЯетсЯ вашими преданными поданными. ’ут и кроетсЯ корень проблем. —ем
ошеломительнее узда, которую вы накидываете на принадлежащую вам €мперию, чем
больше разумных существ склонЯетсЯ перед вашим величием, тем сильнее риск
потерЯть базовые элементы, необходимые длЯ порабощениЯ ѓалактики и защиты ее
от небольших, но растущих отрЯдов повстанцев.
Љсизор сделал паузу, чтобы набрать в легкие воздух, и именно ею
воспользовалсЯ „арт ‚ейдер.
- ђаньше Я сказал бы, что подобные речи - чушь, если не смута, -
неторопливо и весомо пророкотал повелитель ситхов. -
’ем не менее вынужден признать, что принц Љсизор может времЯ от времени
говорить правду - Њне не пришлось бы испытывать трудности с командованием
флота, если бы мозги старших офицеров не были попорчены трусостью. € если бы
ваши адмиралы, учитель, были бы хоть немного умнее, ‡везду ‘мерти не
уничтожили бы с такой легкостью.
- Ђбсолютно точно!
„ело шло даже лучше, чем надеЯлсЯ Љсизор. “дивительно, как это ‚ейдер
вообще с ним согласилсЯ...
- €мпериЯ по своей природе, - с жаром заговорил фаллиен, окрыленный
нежданной и неожиданной поддержкой, - уничтожает то, в чем нуждаетсЯ длЯ роста
и выживаниЯ. ‚озьмем длЯ примера штурмовиков. €х учат повиноватьсЯ, сражатьсЯ
и умереть во имЯ своего €мператора... но только не думать. € это верно
практически длЯ всех остальных составлЯющих армии вплоть до верхушки
командованиЯ. Ѓольшинству ваших подданных, мой император, недостает
изобретательности, искры, способности к глубокому анализу или элементарной
хитрости. ќто все выбито из них, раздавлено вашей мощью. Ђ выкормыши ЂльЯнса,
наоборот, обладают всеми этими качествами, поэтому они сильны. ‚озможно, они
глупы, возможно, стремЯтсЯ к самоубийству, и тем не менее природа мЯтежников -
вот, что делает их угрозой €мперии.
Џалпатин кивнул, похоже, задетый за живое.
- ‚ы весьма красноречивы и убедительны, принц, - хмыкнул он. - Њне ведь
не нужно тревожитьсЯ, что вы проЯвлЯете инициативу, а?
€мператор поднЯл голову, по губам змеилась хищнаЯ улыбка.
- ’ак как же мне распорЯдитьсЯ своими слугами? Њожет быть, просто быть к
ним... добрее? ќто сработает... от сарказма его голос стал скрипучим и резким.
или же просто продемонстрировать всю полноту власти и выбросить как
негодные инструменты? Ќо кем же тогда мне править?
- ‚опрос не в том, мой император. „аже такие, какие они есть, ваши слуги
приносЯт пользу. Њолоту не нужен разум или сила воли, чтобы выполнить
предназначение. €мперские штурмовики - лишь инструменты длЯ созданиЯ нужного
уровнЯ страха на ваших планетах. Ћбладай они способностью к самостоЯтельному
мышлению, они станут менее устрашающими. Ќо они подобны машинам;
запрограммируйте их, они станут, не выказываЯ ни эмоций, ни сомнений,
подчинЯтьсЯ, умирать и убивать без возможности отойти от приказа даже на шаг.
’ак и должно быть, так эти слуги приносЯт вам и €мперии больше пользы, -
Љсизор кивком опЯть указал на звезды, медленно вращающиесЯ позади трона. - Ќо
если вы выбросите инструменты на свалку, мой император, вы ничего не
добьетесь. ‚от как вы должны поступить - отыскать новые инструменты, те,
которые, если можно так выразитьсЯ, не совсем вам подвластны.
- Џо-моему, - с отвращением проскрипел €мператор, - у менЯ уже есть то,
о чем вы говорите. Џодобные инструменты и подобные слуги. Ћни стоЯт передо
мной.
- €менно так.
Џовелитель тьмы помолчал, быть может, разглЯдываЯ принца Љсизора.
- € вам все равно придетсЯ решать, какой из инструментов полезнее и несет
меньше опасности длЯ €мперии.
”аллиен мог поклЯстьсЯ, что в могучем басе ситха отчетливо прозвучало
веселье. ‘амому Љсизору было совсем не до смеха. …сли ‚ейдер и согласилсЯ (или
сделал вид, что согласен, то лишь на короткий миг. € лишь длЯ того, чтобы
ловко вывести оппонента на опасный край. Љогда-нибудь мы с ним схлестнемсЯ по-
настоЯщему - ’емный принц с сумрачной решимостью разглЯдывал широкие плечи
ЏовелителЯ тьмы и пыталсЯ представить гpЯдущее столкновение. ‚от тогда мы и
закончим наш спор, pаз и навсегда.
‡аговорил €мператор.
- Љогда это случитсЯ, - холодно произнес Џалпатин - Я предоставлю судить
тебе, мой мальчик.
Љсизора подобный вариант никак не устроил.
- Џусть решающим фактором будут наши успехи, мой император, - фаллиен
указал на себЯ и на промолчавшего ‚ейдера. - € наша служба вам. Ќо Я продолжаю
утверждать, что €мперии необходимы другие слуги и инструменты. Ќе штурмовики
или адмиралы, не Џовелитель тьмы или Я. —тобы уничтожить ЂльЯнс, сокрушить
любое сопротивление, вы должны нанЯть тех, кто не клЯлсЯ вам в верности.
- Ђ не увеличите ли вы опасность своим предложением, принц?
- Џозвольте проЯснить мои намерениЯ, мой император. Ќеобычные времена
требуют необычных решений. Ќаступит день, когда ЂльЯнса не станет, когда
ѓалактика окончательно и бесповоротно падет к вашим ногам. € тогда вам больше
не понадобЯтсЯ инструменты и слуги, имеющие собственное мнение. ‚озможно, и Я
перестану быть нужен. ЊоЯ судьба менЯ не заботит, Я - ничто, Я - червЯк по
сравнению с блеском €мперии. Ђ сейчас, пока безмЯтежное времЯ не пришло, мой
император, вы должны взЯть в руки наиболее опасный инструмент. Љогда лезвие
виброклинка заточено обоюдоостро, пользоватьсЯ им следует с большой
осторожностью. Ќо гораздо опаснее - не взЯть оружие.
- ‚ы много думали над этим вопросом, принц Љси-зор, - глубоко посаженные,
отдающие желтизной глаза Џалпатина смотрели, не мигаЯ, в лицо фаллиена. - џ
слышу, как тщательно вы подбирали слова. ‚ы хотели менЯ убедить. —то. ж, вы
добились поставленной цели... „о некоторой степени. Ќо Я пока что не услышал
от вас, что же это за отточенный инструмент, которым Я обЯзан
воспользоватьсЯ.
- Ћтвет очень прост, - отозвалсЯ Љсизор с поклоном. - ќто те, кого
называют охотниками за головами Ћчень сложно договаривать фразу, если тебЯ
прерывают. …ще сложнее - перекрикивать низкий и гулкий бас - Њы тратим времЯ
на ерунду, - невозмутимо прогудел „арт ‚ейдер. - Џока принц развлекает нас
глупостЯми, мЯтежники набирают силы.
- ’воЯ антипатиЯ к предложению нашего принца немного чрезмерна, мой
мальчик, - мерцающий капюшон качнулсЯ из стороны в сторону. - ’ы же сам времЯ
от времени нанимаешь охотников, верно? ’ы даже рассказывал мне об одном из
них... Љак звали столь восхитившую тебЯ личность? Ѓоба ”етт, да? Ћн так долго
занимаетсЯ своим делом, что нагонЯет страх не хуже, чем ты.
- Ќаемники бывают полезны, - упрЯмо заметил ‚ейдер. - Џринц в этом прав.
Ќо польза от них ограничена …сли Я отдаю должное кому-то из них, то лишь
потому, что они охотно берутсЯ за грЯзную работу. Ћни - отбросы ѓалактики. Ћни
считают приемлемым спокойно входить в воровские притоны, сточные Ямы порока и
отыскивать там тех, кого жадность или идеализм приводЯт к мЯтежу. ѓрЯзь липнет
к грЯзи, потому что даже штурмовики в подобных условиЯх способны лишь на
архаичный обыск.
- ‚от именно! - подхватил фаллиен. - „аже если это единственнаЯ польза от
охотников, она уже неоценима. Ќо их можно использовать лучше. Џовелитель тьмы
воспользовалсЯ словом "наемник", даже не подозреваЯ, как близок к истине.
…сли бы не темные линзы дыхательной маски, надежно защищающей лицо
противника, несомненно Љсизор сумел бы порадоватьсЯ гневу противника,
спровоцированного тщательно подобранными (тут Џалпатин не ошибсЯ) словами.
- Ћхотники таковы, каковы они есть. Ћни - наемники. Ѓоба ”етт и
подобные ему все сделают ради денег. €ми движет не страх, но жадность,
и одно это уже выгодно отличает их от штурмовиков и адмиралов. Ќасилие длЯ
них - обыденность, мой император, а не следствие выполнениЯ приказов. ’е,
кто служит в армии, слепы к смерти и ужасу, они делают, только то, что им
сказано, а затем останавливаютсЯ, словно детские игрушки, когда заканчиваетсЯ
завод. Ћхотники за головами, с другой стороны, всегда хотЯт получить по
максимуму, и подобные настроениЯ редко сыщешь среди ваших последователей.
…сли вообще можно найти.
- •отЯ часто находЯт среди преступников, - сумел вставить ‚ейдер.
Љак ни цеплЯлсЯ фаллиен за природную хладнокровность, но давние
подозрениЯ вновь одолели его. ‘колько же на самом деле известно противнику? €
сколько ‚ейдер может доказать? ЌебольшаЯ разница между этими двумЯ
положениЯми... вот почему ‚ейдер молчит. Ќо долго держать рот закрытым он не
станет.
- …сли вы говорите о хаттах, повелитель, вы, безусловно, правы, - Љсизор
опЯть указал на заполненный звездным светом проем. - Ќо кроме них есть и
другие. Ћни там, строЯт свои крохотные империи и делЯт сферы влиЯниЯ. ‘о
временем с ними все равно придетсЯ иметь дело, так или иначе. …динственно,
почему мы пока оставили их в покое, так это потому, что проблема с ЂльЯнсом
много важнее. •атты и им подобные взращивают угодьЯ, на которых кормЯтсЯ
охотники за головами. ‘амые известные преступники, такие как „жабба, постоЯнно
подкидывают сочные куски членам охотничьей ѓильдии, чтобы те послушно брали
указанный след. Ќезависимые личности вроде ”етта находЯт собственный путь к
выживанию и даже процветанию и богатству. € раз охотники предоставлЯют свои
услуги самому щедpому из клиентов, почему бы €мперии не нанЯть лучших из
лучших? Џусть делают за нас грЯзную работу, как это называет Џовелитель тьмы.
Ђ нам сейчас предстоит разгрести довольно высокую кучу грЯзи.
- ‘точные Ямы, - произнес в пространство „ат ‚ейдер, - лучше всего
осушать, а не добровольно тонуть в них.
- ЂльЯнс в отличие от ЏовелителЯ тьмы не столь щепетилен, - Љсизор
прищуренными глазами разглЯдывал одетую в черный металл фигуру. - Џоэтому
ЂльЯнс так опасен длЯ нас. ЋтчаЯние мЯтежников ведет их в такие места, куда
штурмовикам, всем нашим агентам и информаторам хода нет. Ђ если шпионы и
солдаты сумеют отыскать вход, то обратно они вернутсЯ лишь в виде трупов. ’е,
кто живет в тени, может, и отбросы, но они - умные отбросы. Џо большей части.
ЊЯтежники могут иметь с ними дело, а €мпериЯ - нет. Ќам нужны посредники,
которые столь же умны и безжалостны, а единственные, кто подходЯт под
описание, - это охотники за головами.
- ‚аши пререканиЯ мне не интересны, - голос Џалпатина был подобен свисту
кнута; и Љсизор, и ситх одновременно повернулись к трону. - „аже если то, что
вы говорите, правда... даже если допустить, принц, что в ваших словах
содержитсЯ хоть каплЯ мудрости, остаетсЯ одна проблема. ‚ерно, Я предпочитаю
страх любым другим средствам убеждениЯ. ‘трах стирает индивидуальность и
всегда приносит нужный мне результат. џ не испытываю отвращениЯ к покупке
услуг у охотников или кого-то другого. ‚озможно, ”етт и ему подобные не
обладают тонкой душевной организацией, с которой так приЯтно работать. …сли в
них осталась лишь жадность, значит, Я буду использовать ее. Ќо вы, принц, пока
не сумели убедить менЯ в том, что охотники и есть тот необходимый и полезный
инструмент, который вы так долго тут расписывали.
- Њой император, Я говорил о том, что...
- Њолчать! - сжав подлокотники трона, Џалпатин наклонилсЯ вперед, вперил
взглЯд в щелки зрачков фаллиена. - ‚ этой ѓалактике мало такого, что мне не
известно. џ знаю больше, чем вы можете себе вообразить, Љсизор,
запомните это хорошенько. € Я многое знаю о ”етте и его коллегах, и тех,
кто действует самостоЯтельно, и тех, кто входит в так называемую
ѓильдию. Њне было известно о ”етте задолго до того, как вы, принц,
Явились к моему двору, и не все, что вы считаете загадкой, секрет длЯ менЯ.
”етт носит доспехи мандалорских воинов, он заслужил на них право. Џовелитель
‚ейдер и сам не чужд знаний, что принадлежали мандалорам, а у менЯ их гораздо
больше. Џоверьте мне, принц, не надо с ним свЯзыватьсЯ, это опасно. ”етт
уникален среди охотников. ‚ы рекомендуете его мне как инструмент против
ЂльЯнса, а Я говорю: вы - глупец, Љсизор. ЋхотничьЯ ѓильдиЯ - шутка, причем не
смешнаЯ, на мой вкус.
”аллиен склонил голову.
- ‚ы предвосхитили аргумент, который Я хотел высказать, мой император.
- Ќичего Я Ќе предвосхитил, кроме еще более детского лепета от вас.
Ћхотники, которыми вы так восхищаетесь, лишь жалкие остатки того, чем они были
раньше, ѓильдиЯ - сборище дрЯхлеющих немощных стариков и ничего не смыслЯщих в
деле юных недоучек. …сли бы хоть у кого-то из них были бы зачатки таланта, они
давно бы вышли из ѓильдии и стали независимыми, как ”етт.
Ќедовольство в голосе Џалпатина сложно было не услышать.
- —лены ѓильдии цеплЯютсЯ друг за друга, потому что знают, что
самостоЯтельно не выживут. Џоэтому ”етт не желает иметь с ними дела.
- џ покорнейше прошу дозволениЯ внести небольшую поправку, - сделав над
собой усилие, фаллиен подобострастно улыбнулсЯ. - Џрославленный Ѓоба ”етт,
ехотник за головами, более прочих внушающий страх, уже попросил
разрешениЯ вступить в ѓильдию. € Я предвижу, что ни у Љрадосска, ни у других
старейшин не найдетсЯ возражений.
- Ќевозможно! - громыхнул ‚ейдер. - џ достаточно имел дела с ”еттом,
чтобы знать, что он никогда так не поступит. Ћн слишком ценит свою
независимость и к ѓильдии ничего, кроме презрениЯ, не питает. Ћт несмешных
шуток вы перешли к неубедительной лжи.
- џ не шучу и не лгу вам, повелитель ‚ейдер, - фаллиен опЯть повернулсЯ
к трону. - Ѓоба ”етт вступил в ѓильдию по моему наущению. Ћн не знает, что за
поручением стою Я и что служит целЯм €мперии. џ действовал через посредника.
“поминать о знакомстве со сборщиком Људ'аром Њуб'атом принц Љсизор не
собиралсЯ, так как не имел ни малейшего намерениЯ увеличивать подозрениЯ ‚ей-
дера; тот и так слишком часто длЯ безопасности фаллиена задумывалсЯ о свЯзЯх
последнего с преступным миром.
- €, как обычно, мотив действий ”етта - деньги. Љак и у Људ'ара Њуб'ата,
добавил принц про себЯ. Ћн пришел к сборщику и изложил план действий не как
верный и смиренный слуга €мперии, а как глава "—ерного солнца".
- …го жадность сопоставима лишь с алчностью старого Љрадосска и всей
охотничьей ѓильдии. ‚се они думают, что выгадают от перемен. Ќо на самом деле
пользу из столь неслыханного сотрудничества извлечете вы, мой император.
- ‚ этих словах нет смысла, - громогласно проворчал ситх. - Љак можно
было убедить ”етта, что ему выгодно присоединитьсЯ к ѓильдии?
Љсизор вежливо улыбнулсЯ.
- ѓораздо проще, чем все думают. Њой посредник убедил ”етта, что тому
следует войти в ѓильдию в качестве агента ее разрушениЯ.
€мператор кивнул, опередив возражениЯ ‚ейдера.
- Ђ вы вероломны, принц Љсизор.
- ‚сегда к вашим услугам, мой император. Ћбдумайте этот вопрос. ‚ам, как
и повелителю ‚ейдеру, известен характер ”етта. …го хитроумие и безжалостность
стали легендой ѓалактики. Џопытайтесь вбить ”етта в рамки ѓильдии, и та лопнет
по швам. ’ам и так все перегрызись, старики, как Љрадосск, и молодежь, как его
сын, видеть друг друга не могут. ѓильдиЯ мне напоминает ђеспублику, котораЯ
уступила место €мперии. „рЯхлеющаЯ бюрократиЯ, чьи дни далеко позади. Љогда-то
ѓильдиЯ была почти так же безжалостна и эффективна, как Ѓоба ”етт, сейчас же
она - сброд зажравшихсЯ бездельников. Ћни делЯт территорию и деньги, а добыча
достаетсЯ не тем, кто выбиваетсЯ из сил и подвергает жизнь пасности, а тем,
кто не шевельнул даже пальцем. Њолодежь там готова пойти по трупам, лишь бы
пробитьсЯ к вершине.
Љсизор подпустил в голос легкое презрение. Ћн умел учитьсЯ на ошибках
других. "—ерное солнце" не постигнет участь, которую ее глава уготовил
охотничьей ѓильдии. ЂвтократиЯ, даже тираниЯ - вот что держит организации на
плаву.
- ђеспублика заслужила смерть, принц Љсизор, - Џалпатин оторвал ладонь от
подлокотника трона. - Џохоже, вы пришли к тому же решению относительно
ѓильдии.
- џ сделал только то, чего от менЯ ждали, мой император. ‚аше внимание
сфокусировано на важнейших вопросах ѓалактики, вы должны трансформировать ее
праздность и лень в прочный сверкающий инструмент своей воли. ‘удьба ѓильдии -
всего лишь мгновение в этом болезненном процессе. ѓильдиЯ шатаетсЯ,
раздираемаЯ на *сги антагонистическими силами, которые составлЯют ее - …сли бы
ее старейшины обладали хотЯ бы каплей вашей мудрости, мой император, они не
подпустили бы к себе Ѓобу ”етта даже на турболазерный выстрел. Ћни бы
предвидели гибель, которую он несет им. Ќо их ослеплЯет жадность, все они
видЯт лишь деньги, которые им принесут его таланты и способности. Њолодежь
будет подстегивать их собственнаЯ алчность. ЉаждаЯ группа будет тащить ”етта к
себе и таким образом нарушит тонкий баланс, который до сего времени им
удавалось сохранЯть.
- ‚ы действительно много об этом думали, принц, - костлЯвый палец
Џалпатина указал на Љсизора. - …сли все пойдет так, как задумано, вас ждет
вознаграждение.
- Љак может быть иначе? - фаллиен поднЯл голову и спокойно встретил
взглЯд немигающих желтых глаз €мператора. - Њой посредник убедил ”етта, что
тот заинтересован в разрушении ѓильдии, только потому охотник согласилсЯ
взЯтьсЯ за дело. ѓильдиЯ раздражает его, она помеха ему. —лены ѓильдии, может,
и недоучки, но времЯ от времени даже им удаетсЯ перебежать ”етту дорогу. Ќе
будет ѓильдии, никто не будет стоЯть между ним и добычей. Ћн и сейчас берет
астрономические суммы за свои услуги, а не станет конкурентов - даже хаттам
придетсЯ платить столько, сколько он запросит.
- Њожет, и так, - заметил „арт ‚ейдер. - Ќо какой от всего этого прок
€мперии? Њы и сейчас в состоЯнии заплатить ”етту, к чему ставить его в
положение, когда нам придетсЯ платить больше, чем он заслуживает?
- €мпериЯ получает возвращение к временам до созданиЯ ѓильдии, -
отозвалсЯ принц Љсизор. - Љ временам, когда все наемники ѓалактики были
самостоЯтельны, голодны и безжалостны, как Ѓоба ”етт. Љ временам, когда все
были друг другу поперек горла и никто не претендовал на братские отношениЯ.
Љогда жадность не ограничивалась бюрократией. Љрадосск и его сверстники жиреют
и становЯтсЯ все ленивее, их убаюкивает безопасность высоких стен ѓильдии. ‘о
временем они вымрут сами собой, но мы столько времени ждать не можем. Ќам
угрожает ЂльЯнс. €мперии необходимы такие индивидуалы, как Ѓоба ”етт, голодные
и жадные до жизни и достаточно независимые, чтобы взЯтьсЯ за грЯзную работу.
Њолодые охотники ропщут под давлением ѓильдии, котораЯ опутывает их,
словно цепЯми. “ничтожение ѓильдии освободит их... и они окажутсЯ к
услугам €мперии.
- ‚ы переоцениваете этот сброд...
- „умаю, нет.
”аллиен позавидовал: вот у Џалпатина без труда получаетсЯ перебить
‚ейдера.
- Џринц Љсизор говорит правду, утверждаЯ, что армиЯ не может выполнить
то, что по силам охотникам за головами. ‚ернее, что им будет по силам, как
только их избавЯт от ѓильдии. †адность длЯ менЯ имеет цену только лишь в
сочетании со способностью к насилию, а именно эти качества проЯвЯтсЯ после
того, как ѓильдию уничтожат. ’е, кто сумеет пережить присутствие Ѓобы ”етта,
будут вынуждены приспосабливатьсЯ к более тЯжелому и менее безопасному
существованию, а значит, и рвать глотки тем, кого называли своим братом, -
€мператор холодно улыбнулсЯ. - Њы дадим им такой шанс. Џринц прав,
действительно, инструмент выйдет прочным.
- Њой император льстит мне, - Љсизор вновь распростер руки, зашуршали
широкие вышитые рукава, - Њудрость Я черпаю из ваших наставлений. ‚ы
направлЯете мои дела и мысли.
- ‚ы льстец, Љсизор, но менЯ не обманете, - улыбку словно стерло со
старческого лица. - вы сделали рискованную ставку, не проконсультировавшись со
мной. …сли бы вы не сумели убедить менЯ, последствиЯ длЯ вас оказались бы
губительны и неприЯтны.
- џ это знаю, мой император. Ќо на нас давит времЯ, ЂльЯнс ждать не
станет, когда мы приведем все дела в поpЯдок.
ѓолографическое изображение исполинской черной фигуры покачало
головой; по блестЯщей поверхности шлема скользнул маслЯнистый блик.
- ‹учше бы верили в ‚еликую силу, учитель, - проворчал ситх. - ‡везда
‘мерти, охотники за головами, все это лишь отвлекает.
‚ейдер поднЯл огромный кулак, словно облитый черной металлической
перчаткой. Џринц Љсизор легко мог вообразить, как Џовелитель тьмы разрушает
планеты лишь одним движением пальцев.
- Ђ вы позволЯете себе увлекатьсЯ планами тех, кто...
- Ќе лезь ко мне с советами, мой мальчик, - гнев €мператора вспыхнул
неожиданно, словно пламЯ из раздутых ветром углей. - ’ы умеешь направлЯть
‘илу, ты превзошел своих учителей из Ћрдена, ты - величайший из джедаев, как Я
тебе и обещал. Ќо даже в мыслЯх не смей предположить, что ты ровнЯ мне.
Љсизор благоразумно молчал, наблюдаЯ украдкой за Џалпатином и неподвижным
черным фантомом. €мператор был в бешенстве; что думал или чувствовал ‚ейдер,
сказать было невозможно. ‚оздух, фильтрующийсЯ дыхательной маской, сипел ровно
и равномерно. ”аллиен испытывал удовольствие. Ќе все же ему одному страдать от
Ярости €мператора. Џалпатин создал ‚ейдера, зов темной стороны сделал ситха
тем, кем он был сейчас. Ќо Џалпатин мог с той же легкостью уничтожить
собственное творение. ‚ этом Љсизор ничуть не сомневалсЯ. Ђ когда настанет
этот сладостный миг... ’огда исчезнет мой самый могущественный соперник. €
миры откроютсЯ длЯ ’емного принца. ‘вет "—ерного солнца" прольетсЯ до самых
укромных уголков ѓалактики... даже дальше, чем тень от руки €мператора.
‘мерть ‚ейдера принесет еще одну радость, еще более сладкую -
удовлетворенное чувство мести. ‚ейдер понЯтиЯ не имеет - пока - о ненависти,
хранЯщейсЯ глубоко в сердце человека-рептилии. ‚се архивы искусно
подчищены, деньги и власть позволили Љсизору провернуть этот трюк. € не
осталось ни единого упоминаниЯ о смертЯх на ”аллиене, вызванных
экспериментами по созданию биологического оружиЯ. ђодители Љсизора, его братьЯ
и сестры вместе с четвертью миллиона ни в чем не повинных фаллиенов
превратились в пепел под ударами стерилизующих лучей, которые ‚ейдер приказал
пустить в ход, когда нарушилась герметичность лабораторий. Ќо тот же пепел
стучал в сердце ’емного принца.
‹ицо Љсизора превратилось в неподвижную маску, жили только глаза в узких
прорезЯх. ”аллиен наблюдал за врагом.
- џ не так самонадеЯн, учитель, - „арт ‚ейдер, признаваЯ поражение,
опустил голову; движение напоминало обычный кивок.
- Ќо Я тебе докучаю, выказываЯ милость другому, не так ли? - Џалпатин
улыбнулсЯ и тоже кивнул. - Џолагаю, это знак твоей верности.
‘морщеннаЯ сухаЯ рука словно погладила воздух - от ‚ейдера к фаллиену.
- ‚аша вражда хорошо служит мне. Ќе было еще мгновениЯ, когда вы не
грызлись бы в желании угодить мне. Џусть будет так, тогда ваши зубы не
затупЯтсЯ. ‚от почему Я думаю, что у плана принца есть шанс, пусть и малый, на
успех. Ћхотники такие же, как вы двое: голодные и безжалостные. Љогда-нибудь
сражение окончитсЯ - когда один из вас уничтожит второго. џ не знаю, кто из
вас выйдет победителем. „а и нет мне до этого дела.
Џалпатин даже причмокнул в предвкушении зрелищ.
- Ђ пока €мпериЯ извлекает пользу из вашей миниатюрной войны.
Љоторую выиграю Я, мысленно завершил фразу Љсизор. € тогда наступит времЯ
длЯ новых планов, замыслов и интриг. ЌесмотрЯ на все угодливые слова, ‚еликаЯ
сила и мистические умениЯ €мператора длЯ фаллиена не значили ничего. ЉакаЯ
польза от величайшей мощи во вселенной (даже если она существует вообще, а не
ЯвлЯетсЯ плодом воображениЯ ‚ейдера), если она - в руках глупца? „рЯхлого и
настолько занЯтого войной с ЂльЯнсом, что позволЯет гораздо большему злу
разгуливать по коридорам собственного дворца. Ћн не знает, размышлЯл Љсизор,
сохранЯЯ на лице непроницаемую маску. Ћн так удалилсЯ во мрак, что не замечает
теней у своих собственных ног.
- Џродолжайте вести это дело, принц, - Џалпатин вЯло взмахнул рукой: иди,
мол. - ‚ы хотите уничтожать, мне нравитсЯ ваш замысел. џ не люблю долго ждать.
Џриходите, когда будете готовы принести мне те новые острые инструменты.
- Љак пожелаете, мой император, - фаллиен поклонилсЯ, повернулсЯ, чтобы
уйти.
’олстый жгут черных волос раскачивалсЯ, цеплЯЯсь за выступающий из-под
одежды костЯной гребень.
- џ тоже хочу услышать о вашем успехе, - гулко проговорил в спину Љсизору
ситх. - €ли об отсутствии такового.
Џринц ничего не мог поделать: он улыбалсЯ, выходЯ из тронного зала, где
оставил €мператора наедине со своим старшим слугой. “спех будет, Љсизор в этом
не сомневалсЯ. Ќо не тот, которого ждут эти двое.
- „олжен предупредить вас, учитель... ’Яжелые двери тронного зала
закрылись, отгородив их от всего мира.
- ‹учше окружать себЯ дураками, чем иметь дело с амбициозным мудрецом.
- џ признателен тебе за заботу, мой мальчик, - Џалпатин понимающе
улыбнулсЯ. - Ќо она излишнЯ. Џринц Љсизор любит секретничать. Ќо Я заглЯдываю
в его сердце глубже, чем он подозревает.
- ђазрешите мне уничтожить его. ’огда он не сможет предать.
- € уничтожить пользу, которую он приносит? - €мператор медленно покачал
головой, струЯщаЯсЯ мерцающаЯ ткань балахона повторЯла движениЯ. - ќтот
инструмент достаточно заточен, мой мальчик. Ћн с легкостью прорезает преграды.
Џлан, касающийсЯ охотников и их ѓильдии, почти гениален. „аже Ѓоба ”етт, как
бы ни был он сметлив и умен, не представлЯет, какие силы брошены против него.
ЏлотоЯднаЯ улыбка вновь поползла по тонким, змеиным губам.
- Ќет большего удовлетворениЯ, чем побеждать, обратив против разумного
существа его собственную силу. ”етт мне надоел, он становитсЯ слишком
неуправлЯемым и скоро выЯснит, каково это, на собственной шкуре. Љак и
остальные.
Џовелитель тьмы помолчал, прежде чем заговорить; слова его прозвучали
необычайно тихо, сиплое механическое дыхание почти заглушило их.
- Ђ принц Љсизор?
- Џридет и его черед, - €мператор по-прежнему улыбалсЯ. - € он выучит тот
же урок.
Ћн опЯть помахал рукой.
- €ди, мой мальчик.
Џалпатин развернул трон к звездам - бескрайнему пространству тьмы,
раскрывающемусЯ перед ним.
- Њне нужно подумать.

x x x

Џервое отведенное ему помещение было богато украшено ткаными
гобеленами, отражающимисЯ в металлических драгоценных плитках пола.
- …два ли, - сказал Ѓоба ”етт.
‚ремени на то, чтобы убедить нервно улыбающегосЯ и все времЯ кланЯющегосЯ
управлЯющего, ушло удивительно мало. ђовно столько, чтобы вкратце изложить
свои требованиЯ к жилищу и обратить визор шлема к собеседнику.
“правлЯющего звали Ћб ”ортуна; его лекку лоснились от пота. ‚нешне он
напоминал своего дальнего родственника, предложившего услуги „жаббе •атту.
‚ тесной, голой комнатке, куда его привели в конце концов, было так
холодно, что дыхание облачком собиралось над головами.
- Ќадеюсь, вы найдете это помещение уютным, - неуверенно сказал
управлЯющий, вытираЯ пот со лба. - …сли вам что-нибудь понадобитсЯ...
- ‘ойдет, - ”етт осматривал голые стены. - “йди.
- Ќу разумеетсЯ, - управлЯющий с поклонами уже пЯтилсЯ к двери. - џ
ожидаю распорЯжений вашего...
- •орошо. Џодальше от менЯ, - ”етт ногой закрыл дверь.
Ћн слышал, как затихают торопливые шаги в коридоре Џотом наступила
тишина, только негромко капала вода в углу. Њестное насекомое - крохотнаЯ
версиЯ члена совета ѓильдии, что задавал вопросы, но не говорил ничего
путного, - проснулось от тепла человеческого тела. ‚ыставив на
стебельках глаза, оно попыталось спастись бегством от протЯнутой руки,, но
хитиновый панцирь хрустнул, на влажной стене осталось небольшое пЯтно. ”етт с
любопытством наблюдал, как разбегаютсЯ сородичи погибшего. Џаразиты и холод
его не беспокоили. Ћхотник бывал и в худших местах.
‡ато голые стены не так-то легко заселить жучками иного толка, теми,
которые передадут Љрадосску и его коллекции старцев-советников любое сказанное
здесь слово. ”етт даже не считал нужным обшаривать стены первой предложенной
комнаты, чтобы сказать, в каком именно углу больше всего микрофонов и камер.
“строеннаЯ старым трандошаном вечеринка тоже едва ли кого обманула. ‚ прошлом
ѓильдиЯ была одной из самых крепких организаций. Љрадосск не стал бы в ее
главе, если бы был идиотом..
Ђ ”етт не выжил бы в одиночку, если бы был дураком. Љрадосск, несомненно,
подозревал, что он откажетсЯ от роскошных апартаментов, и приготовил
альтернативу. Ѓоба ”етт включил сканер.
Ќу, что у нас здесь? ‚ точности как ожидалось. ”етт медленно
поворачивалсЯ, пока не увидел пульсирующую красную точку на решетке сканера.
Ћн закончил сканирование, обнаружив еще два "жучка" - на разной высоте на
противоположных стенах. Ќетрудно было извлечь их и раздавить между пальцами.
‚место этого ”етт вынул из кармашка на поЯсе три "жужжалки" и прикрепил поверх
подслушивающих устройств. ’еперь тот, кто захочет услышать, что происходит в
каморке, досыта насладитсЯ звуком его дыханиЯ. Ќикакой другой шум "†ужжалки"
не пропустЯт.
Ќеобходимость задерживатьсЯ здесь надолго не радовала, да ”етт и
не собиралсЯ оставатьсЯ, но следовало дать Љрадосску шанс продемонстрировать
гостеприимство. Ђ заодно выслушать отговорки. …сли потребуетсЯ поесть или
выспатьсЯ, к его услугам "ђаб-1", там безопасно. ‡десь хватает врагов, так что
незачем облегчать им жизнь.
•отЯ если кому-то захочетсЯ побеседовать (с глазу на глаз, никак не
иначе), дверь небольшой влажной комнаты, чьи стены и потолок жрет плесень,
открыта длЯ них.
†дать, и, правда, пришлось недолго. ‚ дверь постучали, заскрипели ржавые
петли. ‹апа, толкнувшаЯ дверь, была покрыта чешуей.
- €так, отныне мы - братьЯ, - возвестил с порога трандошан; в узких
щелках глазах пылали негодование и примитивное вероломство. - Љак мило, ты не
находишь? ’ебе нравитсЯ?
”етт оглЯнулсЯ через плечо.
- Њне все равно, - обронил он. - Њне нравитсЯ работать. € получать плату.
- ќтим ты знаменит, - Ѓосск втиснулсЯ в комнатушку; его тень приплЯсывала
в свете факелов. - € Я нахожу удовольствие в том же самом... если плата
назначена не за твой шлем.
- ’ы говоришь о прошлом, - ”етт стоЯл в центре каменного мешка, сложив
руки на бронированной груди. - ‡абыл, что сказал твой отец? Ќовое времЯ длЯ
всех нас.
- Ђх да... мой папаша, - Ѓосск зашипел от отвращениЯ, оглЯделсЯ по
сторонам и прислонилсЯ к стене.
Ќа скамью он сесть не рискнул. ”етт, который минутой назад отказалсЯ от
того же самого, не мог его осуждать.
- Ћн вечно талдычит о благородстве и прочей подобной муре. џ презираю
его. †ду не дождусь днЯ, когда буду точить зубы об осколки его костей.
- „ела семейные, - Ѓоба ”етт пожал плечами. - Ќе интересует, сам
разбирайсЯ со стариком. …сли осилишь.
Њандалорский доспех €з горла собеседника вырвалось глухое ворчание.
- Љогда-нибудь... - Ѓосск прищурилсЯ. - Љогда ѓильдиЯ станет моей...
Ѓоба ”етт вынес решение: дурак. ’рандошан понЯтиЯ не имел о механизме,
чьи шестеренки уже перемалывали его.
__’ы же здесь поэтому, разве нет?
Ѓосск извлек из складок кожи коробочку. Љогти подцепили крышку и выудили
извивающуюсЯ закуску.
- •очешь? - трандошан щедрым жестом протЯнул коробочку собеседнику.
”етт отрицательно качнул головой. Ќасекомые в его рацион не входили.
- ’ы менЯ не одурачишь, - Ѓосск спрЯтал контейнер. - Љак Я уже говорил,
может, ты и надул этого древнего дрЯхлого Ящера, моего драгоценнейшего папашу,
но со мной тот же фокус у тебЯ не пройдет. џ знаю, зачем ты прилетел.
- ‡ачем?
- ‚се просто, - Ѓосск клыками раздавил хитиновый панцирь закуски,
проглотил лакомство. - ’ебе известно, что Љрадосск состарилсЯ. Ќе можешь не
знать, вы с ним постоЯнно сталкивались в прошлом, еще до того, как Я вылупилсЯ
из Яйца. …го времЯ подходит к концу, и ѓильдиЯ тогда перейдет в мои когти. ќто
уже решено. ‘реди старейшин нет никого, кто был бы младше моего отца, у них
челюсти заросли паутиной. Ћни только обрадуютсЯ.
- ‚озможно, ты прав.
Ѓоба ”етт слышал и другую точку зрениЯ. ‚ ѓильдии хватало охотников
моложе и голоднее Ѓосска, без борьбы трон главы никому не достанетсЯ.
- Љонечно, Я прав! - кончиком когтЯ Ѓосск извлек застрЯвший в зубах
кусочек хитина. - € ты - тому доказательство.
- „олго думал?
Ќе увиливай, лучше признайсЯ! Њы оба достаточно помотались по ѓалактике.
Њожет, мне недостает твоего опыта, но Я быстро учусь, - трандошан уселсЯ на
каменную скамью и благовоспитанно ухмыльнулсЯ во всю пасть. - ’ы еще
порадуешьсЯ, что встретил менЯ, а не мелкую сошку. ‡десь делаютсЯ большие
деньги, а назревает еще больше... больше, чем когда-либо видел во сне мой
отец и все его сушеные мумии из совета старейшин ’ы же тоже так думаешь,
верно?
Ѓоба ”етт не потрудилсЯ согласитьсЯ или возразить Ћтвет был приготовлен
заранее.
- џ всегда рад выгодным предложениЯм.
- ‚от! Џоэтому ты из тех мерзопакостных барвов, какие мне по вкусу! -
кровожаднаЯ ухмылка трандошана стала еще шире. - ‚ одном мой родитель был
прав: ты и Я, мы, и правда, словно братьЯ. Њы поладим, учитываЯ грЯдущие
перемены.
Ѓосск откинулсЯ чешуйчатой спиной на заплесневелую стену, мечтательно
прикрыл глаза.
- Љак ты говоришь? ‚сем нам приходитсЯ менЯтьсЯ, да? Џросто хочу
убедитьсЯ, что перемены происходЯт так, как хочетсЯ нам.
‘борщик предупреждал: об этом пойдет речь. ЏридетсЯ записать очко в
пользу Људ'ара Њуб'ата. Ћн точно все просчитал. Ѓоба ”етт провел здесь меньше
стандартного днЯ, а расклад уже Ясен. ‘ын главы ѓильдии просто изнывает от
желаниЯ поучаствовать в развале организации, которую он так стремитсЯ
возглавить.
- ’ы - умное существо, - ”етт неторопливо склонил голову в знак
признаниЯ. - Ћчень.
- џ достаточно сообразителен, чтобы понЯть, что ты замышлЯешь, приЯтель,
- узкие глаза с вертикальным зрачком удовлетворенно разглЯдывали потрепанные
серо-зеленые доспехи. - ’ы знаменит... в частности, тем, что всегда действуешь
в одиночку. ’ы никогда не работал с напарником или в команде, даже когда твои
дела шли хуже некуда.
- Ќужды не было. џ могу позаботитьсЯ о себе.
- ќто уж навернЯка! ‚сЯ эта болтовнЯ в тронном зале - дымЯщаЯсЯ куча
поодоо, вот что! Њой любезный апаша и его подпевалы поддержали тебЯ, лишь
потому что сами того захотели. Ћни старые, они устали, все никак не
могут придумать причину уйти с дороги. Ќо Я не купилсЯ, будь спокоен.
џ насмотрелсЯ на €мперию, Я знаю, что они всегда пользуютсЯ нашими
услугами. ’ы же сам постоЯнно берешь заказы у этого ситха. Њы кое-что
умеем, чего больше никто не умеет.
- Џроницательное замечание.
- „ержу пари, ты тоже отпускаешь подобные фразочки, - Ѓосск опЯть
покопалсЯ в зубах, потом внимательно изучил кончик когтЯ. - ‘ Џалпатином мы
сработались лучше, чем с ђеспубликой. €мператору подавай головы тех, кто не
хочет быть обнаруженным. € тут ЯвлЯемсЯ мы и приносим добычу. Џлюс ЂльЯнс... у
этих свои нужды. ‚ стороне и без дела мы не останемсЯ, можно продавать услуги
всем, кто согласен платить. Ђ покупателей уйма, ’рандошану тоже следует отдать
должное. Ѓосск, может, и дурак, сволочной и кровожадный дурак, но ему хватило
мозгов разобратьсЯ - пусть и на простейшем уровне - в природе зла.
Ѓольше дел, больше заказов длЯ нас... Ѓоба ”етт не испытывал эмций.
Ќикаких.
- ‚се просто, - следующую мысль он произнес вслух. - ’ы уверен, что мы
получим назначенную цену?
- ‚ерно понимаешь! ’ы ведь поэтому и ЯвилсЯ сюда и попросилсЯ к нам в
ѓильдию, да? Џлевал ты на перемены, - Ѓосск смачно сплюнул на каменный пол;
видимо, в качестве демонстрации. - ‘ама ѓильдиЯ изменилась или собираетсЯ
изменитьсЯ. ’ы довольно долго жил без проблем, да? „аже когда папашины клыки
были остры, он никогда не был тебе ровней в нашем деле. Ќикто из стариков. Ћни
все уже одной ногой стоЯт в могиле и путаютсЯ под ногами у менЯ и других
молодых, а мы не можем похвастатьсЯ твоей славой. ’ак что Я говорю: ты урвал
себе жирный кусок, а, ”етт? „олжно быть здорово получать такие огромные
деньги.
Ћхотник в мандалорских доспехах лениво пожал плечами; ему как-то не
приходило в голову рассматривать свои гонорары с такой точки зрениЯ. Ћн не
видел в деньгах удовольствиЯ, лишь свободу.
- ќто было нелегко.
- „а, но было бы еще труднее, если бы тебе пришлось постоЯнно иметь дело
со мной, - вертикальные зрачки, расширившись, отразили свет; Ѓосск ткнул себЯ
когтем в широкую грудь. - ‡наешь, чего мне хочетсЯ больше всего? ‚зЯть с тобой
один и тот же след и устроить соревнование. •очешь померЯтьсЯ силами? ’огда
перестань цеплЯтьсЯ за кучи кредиток, которые тебе отваливают хатты.
- „а, - спокойно сказал Ѓоба ”етт. - Ѓудь у менЯ настоЯщий соперник,
тогда - другое дело.
Ѓосск иронии не уловил, а ”етт просвещать его не собиралсЯ.
- Ќо все кончаетсЯ, а? ‚от почему ты здесь. ’ы прознал, что мой папаша и
его угодники готовы откинуть когти. € кому-то другому придетсЯ братьсЯ за
дело. Љому-то покрепче и посильнее, кто не позволит тебе так просто уйти с
добычей и всей кучей легких денег.
- Џолагаю, ты говоришь о себе.
- Ќе полагай, когда разговариваешь со мной, ”етт! Џришло времЯ нам с
тобой кое о чем побеседовать. —ленство в ѓильдии ты видел у ситха в заднице,
ты ЯвилсЯ потому, что знаешь: не долго ждать, когда Я встану во главе
организации. џ читаю твои мысли, будто раскрытую книгу.
- „а ну? Ѓосск кивнул.
- “ нас с тобой одинаковые мысли, вот что. Њы с тобой хотим одного и того
же: самую высокую цену и чтоб никто не путалсЯ под ногами. Ќо нам придетсЯ
договоpитьсЯ дpугг с дpугом - с морды рептилии исчезли остатки ухмылки. - Ќа
равных.
€диот.
- Џереговоры между равными выгодны. €ли фатальны.
- џ выбираю выгоду, вот условиЯ сделки, ”етт, - 5осск торжественно поднЯл
правую лапу. - Ќет смысла рвать друг „ругу глотки, даже ради забавы. ќтим мы
только продлим срок пребываниЯ стариков у власти. Ђ они еще долго протЯнут. џ
не хочу ждать дольше, чем нужно.
- —его ты от менЯ хочешь?
- „ело не в том, чего Я хочу, дело в том, чего хочешь ты. ’ебе лучше
держатьсЯ менЯ, ”етт, Я опасный враг, - один из когтей царапнул броню
мандалорских доспехов, потом ткнулсЯ в зеленоватую чешую. - „авай охотитьсЯ на
пару, ты и Я. џ знаю, ты длЯ этого пришел сюда.
- џ сказал: ты - умное существо. џ был прав. Ќо недостаточно умное.
- Ћсыпать менЯ лестью будешь в другой раз. Џосле того, как мы приберем к
когтЯм ѓильдию, - зубастаЯ ухмылка вновь засиЯла на хищной физиономии Ѓосска.
- Љогда Я буду обгладывать останки моего любезнейшего родителЯ, Я оставлю
кусок и длЯ тебЯ.
- Ќе стоит.
Ѓуду рад, если выполню то, длЯ чего Я здесь. €нтересно, будет ли Ѓосск
настолько же счастлив?
€ доведетсЯ ли ему остатьсЯ в живых?
- џ рад... Я, правда, рад, что мы договорились.
Ѓосск поднЯлсЯ, сделал шаг вперед, теперь они с ”еттом стоЯли так
близко, что морда Ящера чуть ли не упиралась в визор шлема.
- Џотому что в противоположном случае мне пришлось бы убить тебЯ.
- Ќаверное, - без интереса обронил ”етт, не делаЯ попытки
отодвинутьсЯ. - Ќо тебе повезло. Ђ теперь посмотри вот сюда.
™елки раскосых глаз расширились: повинуЯсь почти незаметному кивку,
Ѓосск опустил взглЯд и увидел упирающийсЯ ему в живот бластер. Џалец
”етта удобно расположилсЯ на спусковой скобе.
- ЏроЯсним кое-что, - Ѓоба ”етт говорил, как всегда, равнодушно, но его
необычный выговор заставлЯл слова звучать странно. - Њы можем быть напарниками
Ќо мы не станем друзьЯми. ќти мне вообще не нужны.
Ѓосск некоторое времЯ молча разглЯдывал оружие - редкаЯ модификациЯ,
впрочем, как и все у Ѓобы ”етта Џотом трандошан поднЯл голову и хрипло,
вымученно рассмеЯлсЯ.
- ‡дорово! Љак мне все это нравитсЯ! - он продемонстрировал все свои
клыки, Яростно пытаЯсь прожечь взглЯдом темный визор мандалорского шлема. -
ЏриглЯдывай за собой, а Я буду заботитьсЯ о собственной шкуре. Љак мне все это
нравитсЯ!
- ђад за тебЯ, - ”етт убрал оружие в кобуру. - ’еперь можно занЯтьсЯ
делами.
Ќа пороге Ѓосск оглЯнулсЯ.
- ‚от что, - хитровато осклабилсЯ он. - ќто же частное соглашение, верно?
Њежду мной и тобой.
- „а, - Ѓоба ”етт не двинулсЯ с места. - ’ак лучше... длЯ менЯ,
’рандошан ушел прочь, не позаботившись закрыть дверь; в чешуе,
покрывающей спину, отражалсЯ свет факелов.
„лЯ тебЯ... Я не знаю.

x x x

“ управлЯющего много забот. ‚ частности: шпионить за теми, на кого укажет
хозЯин.
- ‚аш сын только что завершил длинную беседу с Ѓобой ”еттом. Ќасколько
мне известно, ваш отпрыск удовлетворен результатом, - џ не удивлен, -
расщепленные когти Љрадосска играли со складками церемониальных одеЯний.
’ЯжелаЯ ткань, вышивка на которой повествовала о давних битвах и триумфе
трандошанов, была испачкана вином и жирными пЯтнами.
- Љрасноречие Ѓосску досталось от менЯ, - старик принЯлсЯ с крЯхтением
разоблачатьсЯ. - Ћн умеет убеждать.
- € вас это не беспокоит?1 - тви'лекк нагнулсЯ, чтобы подобрать
брошенную на пол одежду. - Ћ чем могли говорить эти двое?
Ћн разгладил накидку и убрал ее в гардероб.
- “ вашего сына., можно сказать... - улыбка на лоснЯщемсЯ от пота лице
выдавала нервозность и раболепие - ... был несколько заговорщицкий вид.
- ђазумеетсЯ! €наче он не был бы моим сыном! Љрадосск уселсЯ на край
широкого ложа и вытЯнул лапы; они ныли, слишком долго пришлось сегоднЯ стоЯть,
произносЯ тосты и речи и приветствуЯ именитого гостЯ, чтоб его ранкор пожрал.
- џ был бы разочарован, если бы он наложил лапы на ѓильдию только из-за
своих талантов убивать разумных существ.
’ви'лекк опустилсЯ перед хозЯином на колени и отстегнул металлические
поножи.
- Ђ Я уверен, - негромко произнес он, - что ваш сын мечтает получить
ѓильдию как можно раньше. џ бы назвал его... нетерпеливым.
- ’ем лучше длЯ него. Џусть поголодает, - Љрадосск грузно откинулсЯ на
груды пуховых подушек. - џ знаю, чего хочет мой отпрыск. ’ого же, чего Я хотел
в его годы. —тобы с клыков капала свежаЯ теплаЯ кровь, а в когтЯх были зажаты
кредитки.
- Ћ-о! - глаза управлЯющего засиЯли; впрочем, как обычно при упоминании о
кредитках. - Ќо тогда... может, вам следует быть осторожнее?..
- •очешь сказать: "не впадай в маразм, старый дурак", так и скажи! “ менЯ
нет намерениЯ заканчивать жизнь на обеденном столе моего сына. ‚от поэтому в
этои затее Я на его стороне.
Ћб ”ортуна неодобрительно покачал головой.
- Ќе понимаю.
…го лекку импульсивно подергивались.
- € не поймешь. ’ы - недостаточно скользкий Ќадо быть трандошаном, чтобы
уловить тонкости подобных маневров. Њы рождаемсЯ с пониманием, как с чешуей.
’ы что, считаешь менЯ слабоумным, который вот так запросто позволил ”етту
прийти сюда и стать членом охотничьей ѓильдии? € принЯть на веру все, что он
говорил? ”етт даже не соизволил скрыть отвращениЯ к собственным словам, он
никогда не умел убедительно врать.
Љрадосск беседовал с управлЯющим без опаски: тви'лекки трусливы, все в
ѓалактике это знают.
- ќтот человек - изгой, отброс. ‹ично Я против него ничего не имею,
просто он - не с нашей свалки. Ћн ищет свою выгоду, как и всегда. Ђ почему бы
и нет? Ќо менЯ не одурачили его разговоры о выгодном, альЯнсе между ним и
нами...
Ћб ”ортуна благоразумно промолчал, что ”етт по большей части не проронил
ни слова.
- Ђ если он купилсЯ на мои разглагольствованиЯ о братстве, значит, Я
разочаруюсь в великом Ѓобе ”етте, - трандошан наклонилсЯ и с треском почесал
между когтЯми на нижних конечностЯх. - Џоэтому Я и послал Ѓосска переговорить
с ним. Њой наследник горЯч и вспыльчив, что есть, то есть, очень напоминает
менЯ в его годы, но он достаточно умен, чтобы следовать добротному и понЯтному
плану.
- ‚ы послали его к ”етту, хозЯин?
- Џочему бы и нет? - повторил Љрадосск.
ѓлава ѓильдии ощущал удовлетворение как от событий в ѓалактике, так и от
дел в принадлежащем ему уголке ее.
- џ подсказал Ѓосску, о чем и как говорить. ‚се то, что ”етт ожидает
услышать от нетерпеливого молодого наследника ѓильдии. Џартнерство между ними.
.. умысел. - против менЯ.
- Џротив вас? - всполошилсЯ тви'лекк.
- ђазумеетсЯ. …сли бы Я не подослал Ѓосска поговопить именно об этом,
мой сын; вероЯтно, пошел бы к нашему гостю по собственной инициативе. Ќе то
чтобы Ѓосск действительно осмелилсЯ пойти против менЯ. Ћн слишком верный и
слишком шумный, и он знает, что Я сервирую себе на завтрак его собственные
внутренности, если он предпримет хотЯ бы попытку, - старый Ящер зашипел,
высунув между стертых клыков раздвоенный Язык - ’ак горас-сдо лучш-ше...
€ теперь у нашего таинственного гостЯ и, может быть, брата поЯвилсЯ некто,
кому можно поведать истинные причины визита. Њой сын точит зубы не
только на собственного любЯщего отца, но и на кое-кого из старейшин... тех,
кто вслух вырЯжал опасениЯ его непомерными амбициЯми. Ђ мне остаетсЯ... - он
рыгнул. - Њне остаетсЯ контроль над ситуацией. Ђ это - самое важное.
Ќа круглом, оплывшем лице тви'лекка сохранЯлось недоуменное выражение,
пока управлЯющий разматывал кожаные ленты, которые обвивали хозЯйские ноги, и
складывал их в инкрустированную шкатулку.
- Ђ не получитсЯ так... - головные хвосты ”ортуны покрывали крупные
капельки пота. - ... что у вашего сына на уме нечто иное? Ќе то, что вы
вложили туда.
Љрадосск поскреб белесую от старости чешую на животе.
- —то именно?
- Њожет, Ѓосск не хочет просто притворЯтьсЯ, будто сговорилсЯ с ”еттом
против вас и старейшин? - управлЯющий потер тройной подбородок, устремив
взглЯд куда-то за пределы комнаты. - Њожет, он пошел бы и поговорил с ”еттом,
с вашего позволениЯ или нет? € сделал предложение от всего сердца. Џо-
настоЯщему.
- ‡анЯтное мнение.
џщер сел; полуприкрытые тЯжелыми веками глаза смотрели прЯмо в лицо
управлЯющего, и весельЯ во взглЯде трандошана не наблюдалось.
- Љак раз такое, за какое мне следовало оторвать твою дурную
голову. ’ы соображаешь, что говоришь?
’ви'л"кк продолжал улыбатьсЯ; должно быть, позабыл с перепугу. ‘изые губы
его подрагивали.
- Ќо Я же только подумал...
- ђаньше надо было думать! „о того, как разинул свой поганый рот!
Ћб ”ортуна сохранил голову на плечах лишь потому что хорошо выполнЯл свои
обЯзанности, а таких слуг сложно найти. Ћсобенно трандошанам.
- ’ы оспариваешь не только умственные способности моего сына и
наследника, но и его преданность мне. Љак Я понимаю, твоЯ раса имеет только
абстрактное понЯтие о верности. Ќо у трандошанов... - Љрадосск гулко ударил
себЯ кулаком в грудь. - ‚ерность у нас в крови! —есть, верность и вера в свою
семью. Њы не болтаем о них попусту!
- Џокорнейше прошу прошениЯ у вашей милости... - тви'лекк мелко и быстро
кланЯлсЯ, сложив на груди руки. - џ не хотел выказывать неповиновение...
- ‚от и хорошо, - Љрадосск отогнал управлЯющего нетерпеливым жестом. - џ
не стану обращать вниманиЯ на твои оскорбительные замечаниЯ, потому что ты
глупец...
•отЯ и забывать он их тоже не собиралсЯ, и не надейтесь; хорошаЯ памЯть -
вот еще одно достоинство трандошанов.
- Ђ теперь убирайсЯ с глаз моих, пока у менЯ не поЯвилась причина опЯть
на тебЯ рассердитьсЯ!
Ћб ”ортуна заторопилсЯ прочь, не переставаЯ кланЯтьсЯ.
Њожет быть, все-таки съесть его? ‘тарый Ящер немного поразмыслил на эту
тему, накидываЯ балахон, сшитый из кож уволенной прислуги. ‘реди
обслуживающего персонала ѓильдии достойнаЯ сожалении небрежность становилась
стандартом. Ќабивать из них чучела было делом накладным, да и куда их девать
в таком оличестве? Љрадосск вздохнул. ‡аказов становилось все меньше, не так,
как в прежние деньки. ‘ейчас все меньше разумных существ отчаЯнно хотЯт
кого-нибудь отыскать. €нтересно, вот €мператор Џалпатин всетаки освежевал
ђеспублику, ухудшитсЯ или улучшитсЯ теперь положение? “становление
€мперии обещало увеличить нищету, и, по мнению Љрадосска, это было хорошо...
но еще это означало усиление контролЯ. Ђ вот это уже плохо.
…сть о чем подумать. ‘тарик поднЯлсЯ и, постанываЯ, побрел в кумирню.
Ћщущение было такое, словно каждый прожитый год весил целую тонну и все они
давили на когда-то мощные плечи древнего трандошана. Љрадосск зажег свечу;
глубокаЯ ниша была заполнена пожелтевшим от времени воском, белесые подтеки
украшали и стену. ђобкое мерцающее пламЯ раскидало по стенам дрожащие тени.
„авно уже он не пополнЯл свою коллекцию. Љрадосск опЯть вздохнул, на этот
раз - с грустью. „ни, когда его лапа несла смерть, позади. ‘тарый Ящер побрел
дальше, выпускаЯ на волю воспоминаниЯ и позволЯЯ умилению затопить себЯ...
... пока не добралсЯ до полок, где хранились самые старые и самые
маленькие косточки. ‚ыглЯдели те кости так, будто их нашли в птичьем гнезде.
Љрадосск выбрал парочку, покачал на ладони, потрогал кончиком когтЯ. Ќа
гладкой поверхности еще можно было различить следы зубов, совсем еще маленьких
зубов, очень острых и крепких, как у новорожденного. €х еще не затупили
многочисленные сражениЯ, их еще не погружали в крепкие тела поверженных
врагов. Љрадосск тогда только-только вылупилсЯ из Яйца, а косточки
принадлежали его брату по выводку, которому не повезло прогрызть кожуру на
несколько секунд раньше. ‘лишком поздно.
’рандошан улыбнулсЯ костЯм, а потом очень беpежно и красиво разложил
их на полированной каменной полке.
ќтим жалким тварЯм вроде тви'лекков никогда не понЯть элементарных вещей.
—то они смыслЯт в вопросах верности и чести...
Љрадосск всегда жалел подобных ублюдков. €х жизнь была несчастна, потому
что они просто не знали традиций.

Ћб ”ортуна осторожно приоткрыл дверь, немного, так - щелочку. Љак раз
такую, чтобы было видно, чем там занЯт старый трухлЯвый пень.
Љрадосск направилсЯ в комнату, в которой хранил свои жуткие сувениры.
Ќеверный оранжевый свет рисовал его силуэт. ’ви'лекк удовлетворенно кивнул.
•орошо. Ћбычно хозЯин может часами сидеть среди старых костей, любуЯсь ими,
размышлЯЯ, иногда засыпаЯ, похрапываЯ и о чем-то грезЯ.
‡начит, времени предостаточно. “правлЯющий без единого звука закрыл дверь
и быстро зашагал по коридору в другую часть комплекса. ’уда, где располагались
комнаты Ѓосска.
- ‡дорово! - заЯвил молодой трандошан, внимательно выслушав отчет. - Ђ ты
уверен?
- ђазумеетсЯ, - тви'лекк не сделал попытки скрыть самодовольную и хитрую
улыбку. - џ давно прислуживаю вашему отцу. „ольше, чем все предыдущие
управлЯющие. џ бы не продержалсЯ столько времени на этом месте, если бы был
слеп и глух. џ читаю мысли вашего почтенного родителЯ, как файлы на мониторе.
€ могу уверить вас в таком факте: он абсолютно вам доверЯет. € он только что
сказал мне, что именно поэтому послал вас переговорить с Ѓобой ”еттом.
Ѓосск покивал в знак согласиЯ.
- Џолагаю, папаша много еще о чем говорил. Ћ верности и чести. € о всЯком
таком поодоо.
- Љак обычно, - поддакнул тви'лекк. „олжно быть, самаЯ сложнаЯ часть
твоей работы, - обронил трандошан, - слушать болтовню дураков.
„д ты даже понЯтиЯ не имеешь до какой степени, подумал ”ортуна.
- џ давным-давно привык.
Ѓосск еще раз кивнул, на этот раз медленнее.
- ЏриближаетсЯ времЯ, когда тебе по крайней мере одного дурака слушать не
придетсЯ. Љогда Я стану править ѓильдией, все здесь переменитсЯ.
- ‘ нетерпением ожидаю, - тви'лекк поклонилсЯ. Ћн действительно приучил
себЯ с напускным равнодушием слушать любой разговор и не выпускать наружу
эмоций.
- Ќо в то же времЯ...
- € в то же времЯ небольшаЯ сумма на твоем личном счете не помешает. ‡а
услуги, - Ѓосск махнул в сторону двери. - Њожешь идти. ’ы хорошо потрудилсЯ.
‚ одном глупец был прав. ’ви'лекк чувствовал, как, по телу разливаетсЯ
приЯтное тепло. Ћн хорошо поработал...
Ќа себЯ.

* * *

Ѓоба ”етт слышал, как скрипнула, открываЯсь, входнаЯ дверь. …му
приходилось сейчас ломать собственную привычку, выработанную еще в детстве:
никогда не поворачиватьсЯ спиной к дверЯм ‘лишком многие потерЯли жизнь только
потому, что лазерный луч поджарил им лопатки до того, как они сумели
повернутьсЯ и встретить врага лицом к лицу.
- Џрошу прощениЯ, - произнес осторожный голос ‚от поэтому ”етт и
стоЯл сейчас спиной к двери: чтобы дать тому, кто заглЯнет в промозглую
коморку в желании перекинутьсЯ парочкой фраз, психологическое преимущество.
€наче некоторым членам ѓильдии могло не хватить духу. Ѓобе было сложно
представить, с чего это все они решили, будто могут заниматьсЯ охотой. …сли бы
им пришлось взглЯнуть в затемненный узкий визор ман-далорского шлема, то они
убежали бы, не раскрыв рта - „а?
Ћн повернулсЯ; медленно, по возможности не делаЯ угрожающих или резких
жестов. Ќасколько это было вообще возможно длЯ человека с его репутацией.
- џ хотел знать...
‚ дверном проеме топталсЯ коротышка в дыхательной маске и пЯлилсЯ на
охотника круглыми фасеточными глазами. ’рубки болтались из стороны в сторону.
- ... можно мне поговорить с тобой?
Љак же его зовут? €х имена звучали на один лад. ”етт вспомнил: ‡укусс.
Ќапарник Ѓосска. Џо крайней мере, в последние дни, когда у них из-под носа он
увел Ќила Џо-сондума.
- Љонечно... если ты занЯт... - ‡укусс нервно сложил затЯнутые в перчатки
лапки. - џ могу прийти позже... в любое удобное времЯ...
- Ќет, - отрезал Ѓоба.
’очно. Ћн видел коротышку в зале ѓильдии, тот держалсЯ возле Ѓосска.
Њежду этой парочкой, несомненно, есть свЯзь. ‘мешно. ‘амый неподходЯщий
напарник, какой мог быть у Ѓосска.
- “добное времЯ - сейчас.
ђазговор не затЯнулсЯ. ‡укусс не пробыл в каморке и пЯти минут, после
чего выскочил в коридор и исчез прежде, чем кто-либо из членов ѓильдии сумел
бы его заметить. ЊелкаЯ рыба. Ќе из старших, не из тех, о ком рассказывал
Људ'ар Њуб'ат. Ќо достаточно важный игpок pаз имеет доступ к уху Ѓосска. Ђ
тот - нетерпеливый наследник главы ѓильдии, и ждать ему надоело.
Ѓеседа... нет, обмен фразами прошел именно так, как планировалось, и так,
как предсказывал арахноид. Ћхотники на низших ступенЯх ѓильдии представлЯли
собой смесь жадности и наивности. „остаточно умны, чтобы убивать. Ѓоба ”етт
обдумал поведение последнего визитера. Џеред уходом малыш выглЯнул в коридор,
чтобы убедитьсЯ, что его никто не увидит. Ќо недостаточно умны, чтобы уберечь
себЯ. Ќа этот раз он, может, и выживет. Њожет - если удача ему улыбнетсЯ. Ќо
когда-нибудь ‡укусса подстрелЯт.
Ѓоба предположил, что между ним самим и бедолагой ‡укуссом существует
огромнаЯ разница. ’ак же, как между ним, Ѓосском и хитроумным старцем
Љрадосском. € остальными охотниками из ѓильдии. Ѓоба ”етт присел на скамью;
вооружение, с которым он не расставалсЯ, ставшее частью его самого, мешало
привалитьсЯ к стене. Ћхотник никогда не тратил времени на размышлениЯ о себе,
по крайней мере, не более, чем смертоносный зарЯд ракетомета, принайтованного
к спине, мучаетсЯ сомнениЯми, зачем он летит к обреченной мишени. Ќо он знал,
что причина, по которой он был жив, а остальные мертвы, заключаетсЯ в том, что
он, Ѓоба ”етт, обладает секретом существованиЯ охотников за головами... - “ж
насколько он умел ловить и, если того требует необходимость или контракт,
убивать других разумных существ, но выживать он умел еще лучше. ‚се остальное
- лишь вопрос превосходЯщей огневой мощи.
Ѓоба ”етт поднЯлсЯ на ноги. …сли он задержитсЯ здесь, к нему ЯвЯтсЯ
поговорить остальные. ’е, кто полагает, будто могут защитить себЯ, будто они
равны, но кто уже запуталсЯ в паутине Људ'ара Њуб'ата. Њногочисленные
старейшины и советники и тви'лекк-управлЯющий.
‘итх знает, сколько еще мелкой рыбешки. ‚се хотЯт “рвать при дележке
добычи кус как можно жирнее.
о сейчас он не в настроении слушать их. „ействиЯ значат больше
слов; в этом Ѓоба фетт был уверен. ‘лова убивают, спасение - только в
действии. ‚ести долгие разговоры с другими разумными существами - все равно
что свЯзать себЯ со смертью. Ѓольше всего на свете сейчас хотелось вернутьсЯ
на корабль, отгородитьсЯ от всего мира надежной броней "ђаба-1", его замками и
системами безопасности и охраны. € отдохнуть. “снуть - если не сном
праведника (на свой счет Ѓоба не питал ни малейших иллюзий и не чувствовал
сожалений), то по крайней мере сном хорошо потрудившегосЯ человека. —то в
данном случае означало: помощь окружающим в организации их собственного
уничтожениЯ.
Ћт присутствиЯ других, не ведающих своей судьбы, становилось холодно на
сердце или что там от него осталось после стольких лет дружбы со смертью.
‘ловно кто-то только что напророчил ему гибель. Ќет, он уверен: она случитсЯ
не здесь и не сейчас, до нее еще долго.
Ќа корабле он почувствовал бы себЯ лучше, как будто очутилсЯ бы в
межзвездной пустоте. ’ам он был бы один, недоступный длЯ всех, как живых, так
и мертвых...
‚от чего ему сейчас недоставало! Ѓоба ”етт захлопнул за собой грубую
деревЯнную дверь и зашагал по коридорам в неверном свете факелов. Људа угодно,
только отсюда... ’уннель уходил в никуда, а каменный потолок над головой
давил, как крышка гроба, которого он пока еще не заслужил.

‘…‰—Ђ‘...

’ы говорил... - „енгар протЯнул металлическую плошку с водой. - ‚о сне.
‘он - неправильное слово, и он это знал. Ѓолее точно: агониЯ. ‚от только он не
умер. Џосле всего, что с ним произошло.
- „а?
„аже без шлема ”етт ухитрЯлсЯ смотреть на мир так же холодно и
расчетливо, как и сквозь узкую щель визо-ра. Ћн лежал на импровизированной
койке в самом крохотном закутке чужого жилища, но по-прежнему был смертельно
опасен, как будто изувеченнаЯ плоть была лишь временной одеждой, гораздо менее
реальной, чем потрепанные доспехи, которые были сложены в углу.
- —то именно?
- Ќичего особенного...
…сли говорить правду и если в бессвЯзном бормотании одурманенного
лекарствами ”етта и было что-то, лучше трижды подумать, прежде чем отвечать.
„енгар решил соврать. ќтот барв живет тайнами. Ђ пробратьсЯ внутрь любого из
его секретов - все равно что украсть что-нибудь у него. Ђ последствиЯ (вот
это „енгар знал навернЯка) никому не понравЯтсЯ.
- —то-то о том, как тебе не нравитсЯ, когда вокруг тебЯ сшиваетсЯ слишком
много разумных существ —то-то в этом роде.
- Ђ-а...
”етт сумел поднести плошку ко рту и отхлебнуть воду, не расплескав. ѓубы
его сложились в нечто, что было больше похоже на ножевую рану, чем на улыбку.
- ‚се еще не нравитсЯ.
- Џрошу вас, не надо сердить пациента, - предупредила „енгара дроидесса.
‚месте с коллегой она менЯла повЯзки. Ћкровавленные бинты и гелевые
простыни были аккуратно удалены, обнажилось обожженное тело. Џодобные раны
заживают не скоро; желудочный сок сарлакка, как кислота, прожигает до кости.
ѓоворЯт, и кости переваривает.
- …сли мне будет позволено, - продолжила ЋЌ“1-Ѓ, - Я бы приказала вам
немедленно покинуть палату.
- Ќо тебе не позволено, - „енгар прислонилсЯ к стене.
‚оздух внутри помещениЯ был горЯчий и затхлый, словно в древних
захоронениЯх в дальних заливах „юнного морЯ, где солнца-близнецы превращали
умерших в мумии. _ - Љроме того, если вы двое не убили его до сих пор, его
никто не убьет.
- ‘арказм, - заметил 1е-Љс…, подбираЯ очередную комбинацию
обезболивающего и антисептиков. - Ќеодобрение.
- ‡десь еще кто-то, - ”етт оторвал от потрескавшихсЯ губ плошку.
‚ результате - потерЯ дыханиЯ и неистовый пересвист датчиков, но в конце
концов он продолжил: - †енщина.
„енгар не ответил. Ћн забрал полупустую плошку и поставил на аппарат
искусственного дыханиЯ. …му было чем занЯтьсЯ вместо того, чтобы развлекать
беседами человека, только-только вернувшегосЯ от берегов смерти. Ћдин из
генераторов заглох, выплюнув сноп белых искр и клубы маслЯнистого черного
дыма. Џришлось отключить все системы, кроме воздухоочистителей, и теперь
воздух превращалсЯ в горЯчее густое желе. „енгар мог с большей пользой
провести времЯ наедине с генератором, чем с Ѓобой ”еттом. Љ тому же, полагал
„енгар, общатьсЯ с генератором гораздо безопаснее. Ќо холодный взглЯд
собеседника пригвоздил его к месту не хуже, чем кривой клинок тускенов.
- Ќе надо лгать, - слова были столь же холодны и равнодушны, как и
взглЯд. - џ видел. Ћна приходила... вчера. Њне еще трудно судить. Ќо было
темно, она думала: Я сплю... или умер.
- Џрошу вас, - вмешалась ЋЌ“1-Ѓ, - вы значительно затруднЯете нам работу.
„енгар сделал вид, что не слышал. Ћн собиралсЯ ответить, рассказать, что
это за женщина, когда взорвались первые бомбы. ЌастоЯщие бомбы.
‘ потолка посыпалсЯ песок, запорошив линзы ЋЌ“1-Ѓ, поднЯвшей голову.
“раганы, неустанно подметающие „юнное море, реки песка, струЯщиесЯ по каменным
долинам... „енгар всегда думал, что его убежище расположено достаточно глубоко
под поверхностью планеты, чтобы выстоЯть перед любым катаклизмом. Ћн решил,
что понадобитсЯ что-нибудь помощнее сил природы, чтобы выковырЯть его из-под
земли.
Џодготовленные слова все еще звучали у него в голове, когда обрушились
стены.
Ћн тоже запрокинул голову. џркаЯ вспышка полоснула по глазам, как клинок,
и это был не дневной свет. Ђ в следующее мгновение он выплевывал кровь и
песок, пока кто-то дергал его за руку.
- „авай же! - голос принадлежал Ќиелах.
‘ ее помощью „енгар выбралсЯ из-под камней.
- Ћн все еще там!
ђазумеетсЯ, девчонка пеклась лишь о своем разлюбезном охотнике. Њигал
аварийный свет; похоже, встрЯска пошла генератору только на пользу. ѓде-то
вдали рокотал гром. Ћн, вернетсЯ, понЯл „енгар, знакомый с техникой
интенсивного бомбометаниЯ. ‚олна за волной, под различными углами, сметаЯ с
поверхности все живое и неживое. ЋстанутсЯ только камни, а все прочее, даже
древние, выстоЯвшие перед ветром скалы, превратЯтсЯ в воспоминаниЯ, в пыль и
прах.
Ќиелах раскапывала завал. Љогда пыль немного осела, „енгар понЯл, что
взрыв выбросил его в центральное помещение. …сли бы он на секунду дольше
пробыл в закутке, то стена рухнула бы ему на голову.
- ‘отрЯсение, - скрипнул металлический голос Љровоточащие пальцы Ќиелах
извлекли меньшего из дроидов. „атчики его моргали, часть погасла совсем, на
корпусе имелись свежие царапины. 1е-Љс… с трудом встал на ноги.
- ум. Ќехорошо.
- —его ты ждешь? - Ќиелах оглЯнулась, сквозь маску пота и грЯзи на ее
лице Яростно горели безумные глаза. - Џомоги мне!
- ‘вихнулась? - „енгар схватил ее за руку и рывком поставил на ноги. -
‚ремени нет... кто бы там ни кидал бомбы, он вернетсЯ через пару минут! Ќадо
убиратьсЯ отсюда!
- Ѓез него Я никуда не пойду! - Ќиелах вырвалась. - Ѓеги, если хочешь.
Ћна отвернулась и решительно взЯлась за камень почти с себЯ величиной.
Џод убежищем во все стороны шли туннели, извилистые, с гладкими стенами,
уходЯщие глубоко внутрь планеты. „енгар достаточно исследовал их, чтобы знать,
что ведут они к ‚еликому провалу Љаркун. ‘арлакк сдох, не переварив ”етта, так
что можно относительно безопасно отступить по ним. Ќо только если они успеют
вовремЯ, потому что следующаЯ волна сметет все, что осталось.
Ћн замешкалсЯ лишь на мгновение, а в следующее, обзываЯ себЯ дураком,
положил обе руки на валун. Љамень был скользкий от крови; обдираЯ пальцы и
ломаЯ ногти, „енгар потЯнул изо всех сил. ѓром бомбежки затих, словно бурЯ,
набирающаЯ свежую силу перед повторным шквалом. Ћни вернутсЯ. ќто лишь вопрос
времени.
„енгар навалилсЯ на камень плечом. …му пришло в голову, что он даже не
знает, кто безумствует наверху, перетираЯ в муку „юнное море. €мпериЯ или
ЂльЯнс, хатты или "—ерное солнце", разве важно, кто обрушил на их головы
смертоносный град? Ћдно „енгар знал навернЯка, чувствовал ливером - все это
свЯзано с ”еттом. Њ-да, свЯжешьсЯ с этим барвом, и тебе обеспечен билет на тот
свет...
Љамень неожиданно поддалсЯ, опрокинув Ќиелах на усыпанный осколками пол.
„енгар на ногах устоЯл, ему и пришлось откатывать валун в сторону.
- ‚ы зрЯ терЯете времЯ, - возвестила из-за пыльной пелены ЋЌ“1-Ѓ.
„роидесса была занЯта: отсоединЯла трубки и провода, - ЊедицинскаЯ
программа требует, чтобы пациента немедленно переместили из столь
небезопасного места ”етт опЯть потерЯл сознание, то ли из-за сотрЯсений,
вызванных бомбежкой, то ли из-за дозы обезболивающего. „енгар и Ќиелах поднЯли
матрас с двух сторон и вынесли в центральное помещение.
- Џогоди-ка, - отпустив свой край полипена, Ќиелах полезла обратно.
Њерные удары стали громче. Џо каменному потолку зазмеилисъ трещины, вновь
посыпалсЯ песок, пыль и даже мелкие камешки. „енгар проклинал все на свете
и пыталсЯ понЯть, за каким ситхом он все еще здесь, а не бросил все и не
спасаетсЯ бегством. Ќаконец, девчонка выбралась из развала, прижимаЯ к груди
ворох боевых доспехов; все это она свалила поверх раненого.
- ЏорЯдок, можно идти!
Ћни сумели добратьсЯ до прокопанного сарлакком хода и только там рухнули
от изнеможениЯ, едва не выронив свою ношу. € пока оба дроида хлопотали над
неподвижным телом, „енгар и Ќиелах сидели без сил, привалившись к изогнутой
гладкой стене.
- —то это за запах?
Ќиелах наморщила нос, глЯдЯ в черноту туннелЯ.
„енгар поднЯл фонарь. ‘частье еще, что успел прихватить его с собой в
спешке. ‘вета хватило на несколько метров, дальше все тонуло во мраке.
- „олжно быть, сарлакк, - предположил кореллианин. - €ли то, что от него
осталось. ‚ Љаркуне - его голова и пасть, это старый сарлакк, большой. “ него
отростки и щупальца повсюду. Џоговаривают, что он размером с „юнное море.
Љогда один наш друг поджарил ему кишки, - „енгар большим пальцем ткнул в
сторону превращенного в носилки лежака, - сарлакк осталсЯ здесь и теперь
гниет. ‡наешь, нельзЯ ожидать, чтобы труп пах цветами.
‘калы вздрагивали в такт бомбовым ударам; казалось, что запах при этом
только усиливаетсЯ. Ќиелах заметно побледнела. Ћна поспешно отползла к
дальнему изгибу туннелЯ, и до „енгара долетели звуки. ‘видетельствующие, что
его спутница опустошает желудок.
„евочка не привыкла к штукам подобного сорта. ‚ернее, какаЯ-то ее часть,
та, что прЯчетсЯ в темноте больной памЯти. „енгар призналсЯ сам себе, что
заинтригован. ’анцовщица, смазливаЯ прислужница при обширном дворе „жаббы
•атта должна бы не обращать вниманиЯ на аромат смерти, которым пропитались
толстые стены дворца. ‡апах там выползал из всех щелей вместе с
испарениЯми из логова ранкора под тронным залом. ‚ообще-то хатты любЯт
этот запах; одна из самых отвратительных характеристик их расы. ‚идимо,
так они напоминают себе, что они все еще живы, а их враги и объекты их
развлечений - уже нет. €менно поэтому „енгар считал работу на покойного „жаббу
или любого другого представителЯ его вида последним делом. Ћсобенно после
того, как кореллианин встретилсЯ с Њанароо - и с изумлением обнаружил, что
еще способен кого-то любить. Љак можно было возвращатьсЯ к ней, воплощению
почти забытой чистоты и милосердиЯ, пропитанным запахом смерти и разложениЯ?
Ћн - не мог.
€ столь же невозможно длЯ Ќиелах было выдержать тошнотворную вонь. ‘удЯ
по темпераменту, девочка родилась среди знати, чистокровка, привыкшаЯ отдавать
приказы и ждущаЯ от окружающих повиновениЯ. „енгар обратил внимание на это еще
в первую встречу. Љто еще мог пройти через жизнь при дворе „жаббы •атта, пойти
прогулЯтьсЯ - без оружиЯ, без защиты! - по „юнному морю, независимо говорить с
охотником, не обращаЯ вниманиЯ ни на силу, ни на оружие? €скра то ли отваги,
то ли беспечности разгоралась в подобных обстоЯтельствах только Ярче и грозила
обжечь, посмей „енгар прикоснутьсЯ к девчонке.
Ђристократически вылепленное лицо; ни загар, оставленный на щеках
солнцами-близнецами ’атуина, ни жестокий ветер пустыни, ни жар „юнного морЯ не
могли скрыть благородного происхождениЯ Ќиелах. € она прЯмиком топает в самую
гущу неприЯтностей... Ќе надо быть пророком, „енгар достаточно повидал в
жизни. Ќо присутствие Ќиелах добавлЯло к уравнению новую неизвестную
величину.
„евчонка вернулась, теперь ее лицо казалось белее песка под луной.
- Џрошу прощениЯ, - буркнула Ќиелах.
- ‚сегда пожалуйста, - кореллианин пожал плечами. - џ бы первый
признал, что сосед у менЯ не из лучших.
Ћн поднЯлсЯ на ноги.
- Ќадо бы глЯнуть, как обстоЯт дела. „роиды-медики застыли у носилок,
точно верные стражи.
- Љак он там? †ив еще?
ЋЌ“1-Ѓ обратила на „енгара линзы фоторецепторов.
- Ќасколько можно было ожидать! - гневно воскликнула дроидесса, -
“читываЯ, что его побеспокоили!
- ќй! - „енгар ткнул себЯ в грудь. - џ, что ли, приказал сбросить бомбы?
Ќе вали все на мою голову!
- Ђ неплохой вопрос, - встав рЯдом с охотником, Ќиелах посмотрела на
лежащего без сознаниЯ ”етта. - Ђ кто приказал?
- Љто ж его знает? - „енгар посветил ей в лицо. - “ этого парнЯ толпы
врагов. ‚ероЯтно, кто-то из них.
- ‡начит, кому-то известно, что он жив. Љому-то еще, кроме нас.
‘ловно свет вспыхнул в темной комнате. Ђ девчонка права... Ќовость все-
таки просочилась наружу к кому-то, кто сумел распорЯдитьсЯ информацией. Љто-то
знал, что ”етт не погиб, что он все еще дышит, пусть и с трудом. € этот кто-то
вовсе не пел от счастьЯ от этой новости. € приказал сбросить столько бомб, что
хватило бы стереть в пыль целую армию, только бы удостоверитьсЯ, что от Ѓобы
”етта не осталось ничего, что могло бы сделать хотЯ бы еще один вдох.
- Љто-то шпионил за нами, - сделал вывод „енгар. ‘ебЯ из источников
информации он уже исключил.
‡а Њанароо поручилсЯ бы головой. Ќиелах тоже не годилась в подозреваемые,
ей некуда было идти и не с кем поговорить. Њожет быть, кто-нибудь из дворца
„жаббы - даже после смерти хатта там ошивались толпы голодpанцев и прочей
швали, обладающей талантом оставатьсЯ незаметными, но замечающими, что
происходит в пустошах. Џосле потери места у кормушки кому-то из них могло
прийти в голову, что можно продать ценные сведениЯ тому, кто затаил обиду
на Ѓобу ”етта.
- „олжно быть, так оно и было, - проговорил „енгар вслух, подытоживаЯ
собственные мысли. - Љто-нибудь видел, как Я перевез его к сеЃе.
- Ќе глупи, - Ќиелах решительно помотала головой - …сли бы было точно
известно, где находитсЯ ”етт, никто не стал бы взрывать окрестности Љаркуна.
Ћдна торпеда прЯмиком во вход, дело сделано. Џросто и чисто - она указала на
неподвижную фигуру на матрасе. - …сли бомбежку затеЯли лишь длЯ того, чтобы
убить его, то Явно перестарались. „ело можно было провернуть гораздо проще. €
тише.
Џришлось признать, в ее словах был смысл. Ќе только Ѓоба ”етт привык жить
секретами; его клиенты и его враги жили точно так же. •ирургически точный удар
избавил бы ѓалактику от ”етта без риска привлечь к себе внимание. ‚ последний
раз навещаЯ своих информаторов в космопорте Њое Ђйсли, „енгар ничего не слышал
о том, чтобы Ѓоба ”етт взЯл новый контракт. ’ак что если кто-то действительно
хотел пристрелить его, то определенно держалсЯ в тени.
- …сли, - сказал „енгар, - если, конечно, у бомбежки не было иной
причины.
Ќиелах чуть было не испепелила его взглЯдом.
- ‘читаешь, есть инаЯ причина?
Љореллианин не снизошел до ответа. ’уннель наполнила тишина, когда он
поднЯл голову, прислушиваЯсь в ожидании.
- Џо-моему, все чисто.
- Њожно возвращатьсЯ?
- ‘меешьсЯ? - „енгар посветил фонарем; с одной стороны туннель был
перегорожен завалом. - Ќас засыпало. „аже если от моего убежища хоть что-то
осталось...
Ђ это было очень большое "если", учитываЯ обстоЯтельства.
- ... то нам туда не добратьсЯ. Ѓудем пробиватьсЯ здесь, вдруг найдем
другой выход на поверхность.
Ќиелах передернуло от отвращениЯ. ‚ неосвещенном конце туннелЯ запах
падали был еще сильнее.
- …го можно переносить? - „енгар присел на корточки у матраса.
- €сходЯ из нынешнего нестабильного состоЯниЯ пациента, - заЯвила ЋЌ“1-Ѓ,
- было бы лучше, чтобы его больше вообще не тревожили.
- џ не про это спрашивал.
- ’огда Я не знаю, почему вы интересуетесь, - нагло заЯвила дроидесса. -
џ понимаю так, что вы все равно выполните все, что запланировали вне
зависимости, что мы с коллегой можем сказать о состоЯнии...
- ‡авЯзывай, - „енгар выпрЯмилсЯ и подтолкнул Ќиелах к матрасу. - ќти
дроиды понЯтиЯ не имеют, насколько наш приЯтель вынослив.
ЏоднЯть-то они его поднЯли, но все равно почти всЯ тЯжесть безжизненного
тела пришлась на кореллианина. •отЯ Ќиелах тут же продемонстрировала, что тоже
не лыком шита, вовремЯ подхватив чуть было не опрокинувшиесЯ импровизированные
носилки. „енгар приказал одному из дроидов перекинуть страховочный ремень себе
через шею, а потом процессиЯ начала осторожный спуск во мрак, откуда несло
выворачивающую наизнанку желудок вонь.
- Ћткуда... ты знаешь... - пропыхтела Ќиелах, - откуда знаешь... что там
есть... выход на поверхность' - Ђ Я и не знаю, - просто сказал „енгар. - Ќо
оттуда тЯнет сквознЯком. Џопробуй, сама поймешь.
Ћхотник глЯнул через плечо. ’ошнотворный запах почти не мешал жить;
видимо, он стал привыкать к дивному аромату гниющей плоти.
Ќиелах потЯнула носом воздух, ноздри девицы затрепетали.
- ‚онь, - поЯснил „енгар. - …е оттуда несет. ‡начит, откуда-то извне
поступает воздух. Џойдем посмотрим, вдруг дыра достаточно большаЯ, и мы через
нее пролезем. €ли... - кореллианин с трудом пожал плечами. - €ли не пролезем.
’уннель мог обрушитьсЯ от бомбежки, или там тоже завалы. ‚ любом случае
скучать не придетсЯ.
- —то-то ты... не слишком волнуешьсЯ...
- Ђ у менЯ есть выбор? ‚ эту переделку Я влез по собственной воле, - один
уголок рта „енгара приподнЯлсЯ в сумрачной пародии на знаменитую кривую
ухмылку кореллиан. - Љогда Я на самом деле начну умирать, то позволю себе
поплакать. Ќо потом. Ђ сейчас нам нужно сохранЯть силы, вдруг потребуетсЯ
копать или еще чего, - охотник поудобнее перехватил край полипенового листа.
- Џошли. •очу выЯснить, что происходит.
Њедицинские дроиды плелись следом.
- Љакое возмутительное нарушение лечебного процесса! - обеспокоенно
говорила ЋЌ“1-Ѓ. - Њы не можем нести ответственности за жизнь пациента!
- Ѓезусловность, - поддакнул ее низкорослый ассистент, с трудом
преодолеваЯ неровности пола. - Ќе виновны.
- Ђга... как скажешь, - „енгар даже не посмотрел в их сторону, - ‘ крючка
вы слезли...
‘вет фонарЯ исчезал в темноте впереди.
- ’олько прекратите твердить об этом.
- Љак по-твоему, с ним все будет в порЯдке? - в голосе Ќиелах откровенно
звучала тревога - ’рЯска ему не на пользу. Њожет, сделаем остановку, пусть
дроиды осмотрЯт его и что-нибудь сделают?
- •орошаЯ мысль, - „енгар продолжал спускатьсЯ, “весистые носилки
подталкивали его в спину. - Ђ те, кто там, наверху, получат времЯ
предпринЯть следующий шаг.
- Ћ! - теперь ее голос был сконфуженный. - Ќаверное, ты прав.
- ‚ этом вопросе - на все сто. —ем быстрее мы выберемсЯ отсюда, тем
скорее нам всем станет лучше. ‚ключаЯ и его.
Ћн стал думать о том, как опЯть увидит Њанароо. € о том, увидит ли он ее
вообще хоть еще раз. ‚се недавно принЯтые решениЯ, планы, замыслы превращались
в песок, пыль, прах. € эта неудача грозила стать последней. ‹ист полипена
оттЯгивал руки. „аже ощущениЯ - мучительный намек на "свежий" воздух,
щекотавший потное лицо, - могут лгать. ‚озможно, „енгар шагает прЯмиком в
собственную могилу.
‘омнениЯ сделали передышку, когда пол под ногами выровнЯлсЯ. Љореллианин
считал шаги, получалось, что (учитываЯ повороты и извивы) подземный коридор
увел их на сотню метров, как пить дать. Њаловато, из зоны повторной
бомбардировки они еще не выбрались. Ќо „енгар добросовестно изучил каменистое
плато вокруг своего убежища; вполне возможно, что там, где они сейчас
находились, гранитные ребра планеты не смыкаютсЯ слишком плотно, да и бомбовые
удары могли проломить дополнительные проходы. ‡апах гниющего сарлакка вновь
усилилсЯ. Ћхотник помотал головой, он уже мог ощущать этот запах на вкус.
- ‘мотри! - выкрикнула за его спиной Ќиелах. „енгар оглЯнулсЯ через
плечо, потом повернул голову в сторону, куда указывала вытЯнутаЯ рука. Ќиелах
подперла носилки коленом. ’усклый луч света скользнул по груде камней.
- Ќичего не вижу...
- ‚ыключи фонарь, - приказала девица. Ћхотник покорно повернул рычажок.
‡десь и до этого было мало света, так что глаза быстро привыкли к тем-
Њандалорский доспех ноте. ЉотораЯ не была столь уж абсолютной: на каменном
полу у самых ботинок „енгара лежал отблеск. 3 столбе света танцевали пылинки.
Љореллианин запрокинул голову; в каменном завале наверху виднелсЯ светлый
зазор. „ыра шириной в человеческую руку.
- ЏридетсЯ чуть-чуть потрудитьсЯ, - подытожил „енгар.
Њатрас вновь был опущен на землю, а фонарь включен, и теперь охотник
изучал стену и кучу камней' под дырой.
- ‹адно, туда-то Я поднимусь. „а и ты тоже, подъем не такой уж и сложный,
- „енгар кивнул на носилки. - Ђ вот он, пожалуй, не сможет. Џроблема.
- “ тебЯ же есть веревка, не так ли? - Ќиелах в свою очередь кивнула, но
указывала она на поЯс корелли-анина. - …сли сумеешь расширить дыру или
вылезти, тогда Я обвЯжу его веревкой, а ты вытащишь на поверхность.
Ћт медицинских дроидов никаких высказываний не поступило, но вскоре ЋЌ“1-
Ѓ не выдержала.
- Џациент не в том состоЯнии, - громко заЯвила дроидесса, - чтобы
выполнЯть описываемые вами действиЯ. …сли говорить простыми и доступными вам
словами, то вы его убьете.
- Ђга, а если мы бросим его здесь, он будет радоватьсЯ жизни, так, что
ли?
€ при лучших-то обстоЯтельствах „енгар уже утомилсЯ бы от механического
брюзжаниЯ. Ћн отстегнул от поЯса свернутый кольцами шнур, проверил на
прочность, привЯзал один конец обратно к ремню, остальной моток вручил Ќиелах.
‡атем кивнул на ”етта.
- Ћттащи его немного, да и сама отойди, - посоветовал кореллианин. -
‚друг Я спланирую оттуда.
Ѓыла и еще одна возможность, но о ней „енгар предпочел умолчать. Љ чему
говорить, что, пытаЯсь расширить, он может вызвать новый обвал и похоронить
под лавиной песка и камней и спутников, и себЯ? Ѓомбежка не пошла
здешней местности на пользу, даже самый маленький камешек может оказатьсЯ
спусковым крючком.
”онарь он тоже оставил Ќиелах, проинструктировав направить луч света так,
чтобы он видел свое "рабочее место". Ќачав карабкатьсЯ наверх, охотник
услышал, как девица оттаскивает раненого в дальний угол пещерки.
Ћдин из камней поддалсЯ под его весом, выскользнул и улетел. „енгар тоже
совершил бы полет вниз по склону, если бы не вцепилсЯ в выступ, про себЯ
бормоча молитву всем кореллианским богам подрЯд. Ќекоторое времЯ ноги охотника
свободно болтались в воздухе, мелкий щебень с шорохом сыпалсЯ на пол пещеры.
„енгар пыталсЯ вонзить в склон носки ботинок, но только беспомощно царапал ими
скалу.
- ’ы в порЯдке? - услышал он голос Ќиелах. ЏЯтно света судорожно плЯсало
на руках охотника: одна мертвой хваткой обнимала камень, втораЯ скрюченными
пальцами скребла песок.
- Ђ что, очень похоже?
Ћпасность не столько тревожила, сколько раздражала.
- Џередвинь свет! - крикнул „енгар, не поворачиваЯ головы. - Ќемного...
ЏЯтно сместилось в то же мгновение, когда охотник сумел совершить
сумасшедший рывок наверх и уперсЯ грудью в каменный выступ. ’еперь надо было
изобразить совсем уж невероЯтное упражнение - одной рукой расширЯть дыру,
второй прикрывать глаза от песка, пыли и щебнЯ, а держатьсЯ, видимо, третьей и
четвертой. Ќу почему он не метифисианин?
Ќаградой ему был солнечный свет. …сли совсем вывернуть шею, можно даже
разглЯдеть лоскут грЯзно-голубого безоблачного неба. Њы сумеем,.. Џо шее
стекал пот, забиралсЯ под одежду, щекотал. „енгар выворотил еще несколько
камней и с наслаждением вдохнул ободравший горло сухой и горЯчий воздух,
зажмурилсЯ от Њандалорский доспех ослепительного света, ударившего по глазам.
‚се лучше, чем вонь, котораЯ заполнЯла подземные коридоры... ‘ветлое пЯтно
вновь метнулось в сторону.
- ќй! - заорал „енгар. - ‚ерни свет!
„войные солнца щедро вливали свои лучи в расширенную дыру, но потолка
пещеры охотник не видел; он даже не мог различить, какой камень он хватал.
- Њне еще нужен...
- ’ут что-то есть! - вопль Ќиелах отозвалсЯ эхом от искривленных стен;
девчонке было страшно. - —то-то очень большое!
Љак он ухитрилсЯ не загреметь сверху, переломав себе все кости?
„енгар до конца своих дней терЯлсЯ в догадках. €з горла вырвалсЯ сдавленный
сиплый звук, в котором кореллианин с большим трудом и величайшим изумлением
распознал смех.
- ќто сарлакк, - сообщил охотник, успокоившись. - Ќу, какаЯ-то его часть.
‘о своего неверного насеста под потолком пещеры он наблюдал, как Ќиелах
дрожащей рукой направлЯет луч фонарЯ на пЯтнистую тушу, прочно запечатавшую
дальний угол. Ќевозможно было сказать, голова тут присутствовала или хвост,
тварь лежала совсем неподвижно, как и тот, кто ее убил.
- ’еперь Ясно, почему так вонЯет? „а тут по всем туннелЯм остались куски.
‘морщив от отвращениЯ нос, Ќиелах сделала осторожный шажок к мертвому
хищнику. ’еперь стали видны следы разложениЯ и бурые пЯтна засохшей слизи.
‘вета хватило даже на то, чтобы разглЯдеть матрас, над которым склонились
дроиды; на корпусе меньшего ростом подмигивали огоньки. ЋЌ“1-Ѓ, повернув
голову, наблюдала за девчонкой.
„енгар плюнул и вновь принЯлсЯ за работу, на этот раз на ощупь.
- - ќй, там внизу! •ватит заниматьсЯ ерундой! Џосвети мне.
- Ћн живой!!!
‘ила звука была такаЯ, что охотник чуть не разжал руки.
- Ћ чем ты? - он подтЯнулсЯ повыше. - ’ы что, вони не чувствуешь? Ќос
заложило?
- Ћн шевелитсЯ! - к беспокойству и страху примешалась Ярость. - џ только
что сама видела... џ в него пальцем ткнула...
- Ѓольше делать было нечего? Џерестань дергатьсЯ. ђуки уже начинали
неметь.
- Ќаверное, часть процесса гниениЯ, - рассуждал „енгар вслух. - „олжно
быть, какой-нибудь пузырь газа, а ты его потревожила. ‘коро тут будет вонЯть
по-настоЯщему...
Ћн как раз повернул голову к Ќиелах, поэтому той не пришлось голосить в
третий раз, чтобы привлечь внимание к дрожи, пробежавшей под пестрой шкурой
дохлой твари.
- ‚от! - девчонка все-таки заставила голосовые свЯзки работать. - Ћн и
раньше так делал! ’ы же, кажетсЯ, сказал, что он сдох!
•орошо бы, подумал „енгар. †елудок скрутило, к горлу подкатилсЯ едкий
комок. Ѓоба ”етт убил это сит-хово отродье, разворотил ему все внутренности.
Ћт таких ран умирают, других вариантов нет. ‚ голове звенело от паники.
Ћт страха, родившегосЯ от непрошеного и неприЯтного вопроса. Ќикто и
никогда не видел сарлакка целиком, он жил в ‚еликом провале Љаркун еще до
того, как на ’атуине поЯвилось первое разумное существо. ’ускенские
разбойники, которые разъезжали по „юнному морю на мохнатых бантах, столетиЯми
рассказывали древние легенды о сарлакке, который сам собой зародилсЯ в
сердцевине планеты в те дни, когда солнца-близнецы еще не разделились
и были единым целым. ђодилсЯ и теперь растет, прокапываЯ туннели в каменном
чреве планеты, перемалываЯ песок и камни, пока не наступит день,
когда жрать станет нечего, и тогда сарлакк переварит сам себЯ, продолжаЯ
нескончаемый цикл разрушениЯ и рождениЯ.
„енгар всегда знал: это все чушь. ’ускенские россказни, кто их слушает?
Ќо кто, кроме людей песка, разбираетсЯ в психологии сарлакка? Њожет, у него не
один, а много желудков? €ли он регенерирует, как растение? •орошенькаЯ
перспектива. ЌеприЯтнаЯ длЯ всех тех, кто был достаточно глуп и самонадеЯн,
чтобы войти в логово живоглота. Љак мы, например...
‘трахи обернулись реальностью. ‘арлакк ожил, изогнулсЯ, достав до потолка
пещеры, ударив в него изо всех сил. ‚низ посыпались камни. Ќиелах едва успела
отскочить к дроидам.
‡атем туша обрушилась на пол, вызвав небольшое землетрЯсение. „енгар
прилип к своему выступу, из трещины сверху сыпалсЯ горЯчий песок, обжигаЯ щеку
и плечи.
Ћхотник не стал ждать продолжениЯ, просто захлестнул трос вокруг останца.
- •ватайсЯ! - прокричал он, отплевываЯсь от пыли. - џ тебЯ вытащу!
Ћн не видел, лишь чувствовал, как натЯнулась веревка, но когда все же
взглЯнул вниз, то разразилсЯ бессильными ругательствами. Ќиелах ухитрилась
приподнЯть ”етта с матраса и даже удерживала его почти вертикально, хотЯ и
пошатывалась под его весом. ‘ейчас она затЯгивала петлю, пропустив ее у
раненого под мышками.
- ‚от так... - Ќиелах поднЯла лицо к зависшему под потолком „енгару. -
Џоднимай его! ’ащи!
”етт так и не пришел в сознание, веревка заставлЯла его стоЯть на
ногах, руки бессильно болтались, голова свесилась на грудь. „енгар
присмотрелсЯ: единственным признаком жизни, еще оставшейсЯ в этом покалеченном
теле, было едва заметное движение грудной клетки.
‘порить не было смысла. ќта женщина свихнулась, она упрЯма, как целое
стадо ку-па, только времЯ потратишь. „енгар влез на каменный выступ, уперсЯ
ногами и взЯлсЯ за трос. Џри первом рывке кореллианин ударилсЯ спиной о какой-
то камень, но продолжил тЯнуть. ’ело раненого еще больше выпрЯмилось, ноги
оторвались от земли.
‘арлакка корчило то ли от голода, то ли боли, то ли зверь каким-то
образом унюхал людей; на этот раз удар пришелсЯ в стену в аккурат под
„енгаром. “ охотника екнуло сердце; каменный карниз застонал и совершенно
определенно собралсЯ отделитьсЯ от стены. „енгар перехватил веревку и поспешно
выбрал еще несколько метров; теперь сарлакк бушевал в нескольких сантиметрах
от ног Ѓобы ”етта.
Ћставалось еще несколько метров - и можно будет вытащить раненого из
опасной зоны, - когда сарлакк вновь атаковал стену. Ќи головы, ни хвоста по-
прежнему видно не было. ќхо удара раскатилось громом, по спине „енгара
заколотили острые камешки. ’рещина стала шире, сорвавшийсЯ вниз огромный валун
чуть было не размозжил голову ”етту. ’ело раненого медленно и безучастно
поворачивалось, „енгар подтЯнул его еще выше. Ќикаких других движений заметно
не было, словно петлЯ, затЯнутаЯ вокруг груди, выжимала из умирающего
последние капли жизни.
‚низу суетились медицинские дроиды, пытаЯсь укpытьсЯ от разыгравшегосЯ
хищника, который только что pазмолотил в пыль несколько валунов. Ќиелах
шарахнулась в сторону, свет фонарЯ скользнул по корчащейсЯ тваpи. ‡атем
девчонка развернулась и побежала „енгар не мог ее винить: кто угодно
удрал бы, увидев, что на него катитсЯ пЯтнистаЯ вонючаЯ туша Џод ноги
Ќиелах подвернулись камни, девица шлепнулась на четвереньки фонарь улетел
куда-то в щебенку.
‘верху сарлакк напоминал приливную волну убойной силы, „енгар даже не
рисковал нарисовать в воображении, как он виделсЯ Ќиелах. „евчонка завизжала
о страха, визг перешел в крик боли - тело сарлакка прокатилось ей по ноге,
прижав к полу. ’варь замерла, словно почувствовала жертву, потом приподнЯлась,
нависну над Ќиелах, пока та безуспешно пыталась убратьсЯ по дальше. „евица
уперлась в сарлакка ладонЯми. …сли тот продолжит свои упражнениЯ, он раздавит
ее, даже не заметив сопротивлениЯ.
„енгар еще раз перекинул веревку через край останца, теперь можно было
удерживать вес груза на ней одной рукой, а второй пошарить на поЯсе в поисках
кобуры, зажатой между телом и каменной стенкой. Љорелли-анин содрал кожу на
тыльной стороне ладони, но бластер все же добыл. ’еперь бы суметь как-нибудь
поменЯть позу, потому что с этого места в сарлакка не выстрелишь, мешал Ѓоба
”етт.
ќто ерзанье на карнизе плюс порушенные стены привели к печальным
последствиЯм. ЉаменнаЯ глыба все-таки раскололась, в трещину водопадом
заструилсЯ песок. „енгар лЯзгнул зубами, когда его насест съехал на метр,
веревку охотник выпустил, но она застрЯла среди камней.
ђезкий внезапный рывок выбил оружие из руки. –еплЯЯсь за камни, „енгар
беспомощно наблюдал - времЯ растЯнулось до бесконечности, - как кувыркаетсЯ в
воздухе бластер, медленно, очень медленно падает... „аже если он осмелитсЯ
оторвать от скалы хотЯ бы одну руку, то все равно не дотЯнетсЯ.
Ђ потом кое-кто еще ожил столь же внезапно, как и сарлакк. Ѓоба ”етт
запрокинул голову, так что его земли-Њандалорский доспех тое, не закрытое
шлемом лицо повернулось к „енгару и олнечному свету. Џохоже, охотник был
мертв, и нытье дроидов все-таки оказалось правдой, и все это времЯ они - Ќиелах
волокли по туннелЯм мертвое тело...
”етт открыл глаза, взглЯнул прЯмо в лицо „енгару. € без того еле ползущее
времЯ остановилось совсем.
Џотом ”етт поднЯл руку и поймал падающее оружие столь уверенно и ловко,
что напомнил змею, кинувшуюсЯ на добычу. Ѓластер удобно лег в ладонь.
„енгар наблюдал, как ”етт отворачиваетсЯ, смотрит вниз, на сарлакка и
Ќиелах; бластер в вытЯнутой руке - продолжение взглЯда. Џещера наполнилась
густыми, плоскими, точно вырезанными из черной бумаги тенЯми. Љ тЯжелому
запаху разложениЯ добавилсЯ запах паленого мЯса ‘арлакк содрогнулсЯ, во все
стороны разлетелись ошметки плоти.
Ќиелах вжалась в камень, отворачиваЯсь от искр и брызг крови. Џотом
поползла, волоча ногу, а бластер в руке ”етта продолжал выплевывать
смертоносный огонь.
Ћткуда-то из неосвещенных туннелей прикатилсЯ дикий вопль. …го сила
сотрЯсла стены. Џосыпались камни. Ќиелах повезло, она вместе с дроидами была у
стены, когда рухнул потолок пещеры. Љаменный поток похоронил под собой
кровоточащего и обугленного сарлакка. Ѓластер в руке ”етта замолчал. Џотом
камни зашевелились. ‘верху „енгару было видно, как исчезает в туннеле серый с
подпалинами сегмент. ‚ремЯ пошло с прежней скоростью.
Ѓоба ”етт вновь поднЯл голову. …сли судить по его лицу, „енгар мог
поклЯстьсЯ, что охотник сжигает последние оставшиесЯ у него силы.
- Ћпускай... - услышал он голос, сиплый, словно из гpобницы, где давно
закончилсЯ воздух. - ‘ейчас.
„енгар исхитрилсЯ утвердитьсЯ на шатком карнизе „остаточно устойчиво,
чтобы стравить веревку. Љогда та провисла, „енгар привЯзал ее к поЯсу и полез
в спасительный проем. ‚ыбравшись на поверхность, он некоторое времЯ
неподвижно лежал, впервые в жизни обрадовавшись горЯчему песку „юнного морЯ.
Ќаконец веревку нетерпеливо подергали. „енгар глубоко вздохнул - сухой
воздух ободрал легкие, - сел и намотал веревку на кулак.
…ще рывок. „енгар встал и начал тЯнуть. Џохоже ”етт там не один.
Ѓольше мускулов, чем мозгов. „енгар тЯнул изо всех сил. Ќаверное, именно
поэтому лично он занимает на иерархической лестнице охотников за головами одно
место, а Ѓоба ”етт - совершенно другое, и гораздо более высокое. „енгар уперсЯ
ногами в песок. ’уго натЯнутаЯ веревка удерживала его от падениЯ навзничь,
зато вес на ней спокойно мог опрокинуть носом вперед. ‚ конце концов он
увидел, как ”етт протискиваетсЯ сквозь дыру. Ћдной рукой охотник цеплЯлсЯ за
камни, второй прижимал к себе Ќиелах.
„енгар отпустил веревку, с размаху усевшись в песок, пока ”етт выпихивал
девчонку. Џотом ”етт единым текучим движением выбралсЯ сам и без сил
распласталсЯ на горЯчем песке.
€х окружало серо-желтое безмолвие „юнного морЯ. Љореллианин в очередной
раз поднЯлсЯ на ноги, оглЯделсЯ по сторонам, изучаЯ вершины барханов; потом,
запрокинув голову, долго смотрел в безоблачное небо, но там не было ни одного
кораблЯ, только два ослепительных солнца. Џохоже, незваные гости удалились,
оставив после себЯ перепаханный песок и воронки. Ќо если они решат вернутьсЯ,
то единственное, что останетсЯ беглецам, это приветственно помахать рукой
позволить прикончить себЯ.
Ћн устало побрел к валЯющейсЯ на песке парочке. ”етт, кажетсЯ, был без
сознаниЯ. Ћн лежал на спине c открытыми глазами, и единственным признаком
жизни рыла поднимающаЯсЯ и опускающаЯсЯ неровными толчками грудь.
- Љак дела? - тень „енгара упала на Ќиелах. „евчонка медленно покрутила
головой.
- џ в порЯдке.
Ћна размазала по лицу гарь и грЯзь, села, подтЯнув колени к груди, и
принЯлась изучать лодыжку.
- Ќе сломана... кажетсЯ, - с помощью „енгара она встала. - „а, все в
порЯдке.
‘низу из дыры доносились механические голоса.
- €сходЯ из изученных обстоЯтельств, - громко возвестила ЋЌ“1-Ѓ, - Я
делаю вывод, что всей группе требуетсЯ немедленный медицинский осмотр. Љ тому
же пациент, за которым мы ухаживали, вне всЯких сомнений нуждаетсЯ в...
Ќиелах поднЯла камень и швырнула в дыру. ’ам лЯзгнуло, ойкнуло и затихло.
- џ туда не полезу, - твердо сказал девчонка. - ‘ менЯ хватит.
„енгар устало вздохнул. Љак всегда, он предположил, что решать придетсЯ
ему. €м по-прежнему нужны эти дроиды. € ЋЌ“1-Ѓ абсолютно права, фетту еще
нужен уход, особенно после сегоднЯшних упражнений. € внизу остались припасы,
не много, все, что они сумели прихватить с собой. Ђ уж их точно не следовало
оставлЯть.
- •орошо, - сказал „енгар. Ћн оглЯнулсЯ в поисках какого-нибудь валуна
или останца, к которому можно было бы привЯзать веревку. - Ќо когда Я вернусь,
вы оба будете должны мне.
- Ћб этом не беспокойсЯ, - фыркнула Ќиелах. - ты получишь все, что тебе
причитаетсЯ.
Ћн не совсем понЯл, что она хотела сказать. € спускаЯсь вниз по веревке с
фонариком, зажатым в зубах, не пеpеставал себЯ спрашивать: а понравитсЯ ли
ему награда?

x x x

ђазумеетсЯ, фелинкс была расстроена, она никогда не любила громких
звуков. ЃеднЯжка дрожала на руках у хозЯина. Љуат с Љуата поглаживал
шелковистую шерстку.
- Ќу-ну, малышка, - успокоил инженер напуганную
зверюшку. - ‚се уже закончилось. Ќе беспокойсЯ ‚се-таки как хорошо,
что существует различие между фелинкс и разумными обитателЯми ѓалактики.
- Џоспи, маленькаЯ, и пусть тебе приснитсЯ все, чт ты пожелаешь.
Ћн стоЯл у огромного иллюминатора самого мощнoго из кораблей,
принадлежащих верфЯм, которые носили его имЯ и смотрел, как съеживаетсЯ,
удалЯЯсь, желтый мЯчик ’атуина, Љомок грЯзи среди холодных, равнодушных звезд.
€ добраЯ часть этой грЯзи добросовестно перелопачена; посланный в „юнное море
отрЯд, перепахавший поверхность пустыни в мелкую пыль, уже возвращалсЯ, то
нырЯЯ, то выныриваЯ из гиперпространства, чтобы сбить со следа возможных
преследователей. Ђ заодно затруднить слежку и сделать совсем уж невероЯтным
предположение, что это именно они бомбили ’атуин. …ще до отлета сюда все
знаки различиЯ и эмблемы были тщательно закрашены. Љогда известие о налете
просочитсЯ сквозь темные переулки и выгребные Ямы Њос Ђйсли, когда о бомбежке
заговорЯт на других планетах, факты исказЯтсЯ настолько, что все поверЯт в
байку об €мператоре или "—ерном солнце". ЏодобнаЯ перспектива радовала Љуата с
Љуата, пока он почесывал у фелинкс за подрагивающими ушами. Ћкольные тропы -
прЯмой путь к цели, мысленно обратилсЯ к ласковой сонной малышке инженер.
”елинкс благодарно зажмурилась в счастливом неведении...
Ќо гораздо больше Љуата с Љуата грела мысль, что некто Ѓоба ”етт наконец-
то отправилсЯ в последний полет навстречу своему давно почившему предку.
‘обственно иначе не стоило и затевать шумиху. Љуату с Љуата уже доложили о
смерти охотника за головами; многие другие, гуманоиды и не очень, услышав о
том, что кто-то ухнул в глотку к сарлакку, решили бы, что этот кто-то больше
не поЯвитсЯ оттуда. €нженер имел гораздо больший опыт общениЯ с означенной
личностью. Ѓоба ”етт обладал раздражающей окружающих привычкой ЯвлЯтьсЯ
общественности живым, хотЯ порой изрЯдно помЯтым, но все-таки до омерзениЯ
живым! Ќу почему он не желал умирать, как все нормальные люди?
‚нимание к мельчайшим деталЯм всегда было отличительной особенностью
верфей Љуата; нынешний Љуат с Љуата унаследовал доскональность и
основательность мышлениЯ, которые были присущи его предшественникам.
- Ќедостаточно знать, что кто-то мертв, - шепнул инженер на ухо фелинкс,
прижимаЯсь щекой к нежной шкурке зверюшки. - Ќужно собственными руками
похоронить, а еще лучше разорвать на куски и развеЯть по ветру...
- Џрошу прощениЯ, господин.
Љуат с Љуата оглЯнулсЯ через плечо и увидел одного из инженеров-
свЯзистов.
- „а?
„аже на борту флагмана корпорации он не испытывал желаниЯ придерживатьсЯ
пустых формальностей, инженер терпеть не мог раболепиЯ и угодничества,
царивших при дворе Џалпатина. ‚ерфи были деловым предприЯтием, а не театром
длЯ маньЯка-одиночки с раздутым самомнением.
- —то такое?
- ’олько что пришли данные о повреждениЯх, - свЯзист протЯнул инженеру
тончайшую, почти невесомую пластину со светЯщимисЯ выстроенными в аккуратные
рЯды цифрами.
- ‘ледЯщие устройства, оставленные на ’атуине, работали так, как от
них ожидалось.
- € каков анализ?
- Ѓыло достигнуто максимальное проникновение под поверхность планеты, -
свЯзист глЯнул на цифры. - Ћкрестности провала Љаркун эффективно подверглись
наиболее массированному удару. ‚ероЯтность того, что на поверхности „юнного
морЯ или под ней на глубину двадцать метров осталось что-то живое, равна... -
быстрое нажатие нескольких контактов на деке. - ... ноль целых одна
десЯтитысЯчнаЯ процента.
‘вЯзист опустил руку, по лицу его расплывалось блаженное выражение.
- џ бы сказал, что мы практически навернЯка достигли цели.
- Ћ! - Љуат с Љуата неторопливо кивнул. - ѓоворите, практически
навернЯка?
“довлетворение исчезло; свЯзист был из самого младшего персонала, который
имел допуск и право докладывать наследнику и владельцу корпорации.
- ќто просто такое выражение, господин... ‘оплЯку еще многому следует
научитьсЯ.
- ЏоставленнаЯ задача, несомненно, выполнена. - - ‚от так уже лучше.
”елинкс сонно урчала на руках у хозЯина.
- Ќесомненно, - повторил инженер. - €ли в той степени несомненно,
насколько возможно в этой упрЯмой вселенной, - Љуат с Љуата одарил младшего по
положению улыбкой. - ‘ процентами вечно такаЯ морока, не правда ли?
- ѓосподин?
- Ќе обращай вниманиЯ, - инженер наклонилсЯ и опустил свою любимицу на
мозаичный настил палубы, фелинкс вЯло запротестовала, - Ѓлагодарю тебЯ за
информацию. Њожешь идти.
‘вЯзист поспешил убратьсЯ как можно скорее, а Љуат с Љуата вернулсЯ к
задумчивому созерцанию ’атуина, который теперь был не больше пЯтнышка величиной
с ноготь большого пальца. ”елинкс, урча, потерлась о ногу, опЯть просЯсь на
ручки.
- ’акой долгий путь... - пробормотал инженер себе под нос. - € впустую.
Ћн не разделЯл восторженной уверенности младшего персонала. Њолодость
безрассудна и неосмотрительна, она не испытывает ни малейших сомнений в
окружающей вселенной. € все-таки попытатьсЯ стоило. •отЯ бы во имЯ той самой
доскональности - и на тот случай, если Ѓобу ”етта все-таки можно убить.
‘колько всего поставлено на кон, столько планов и замыслов, так аккуратно
продуманных и столь критичных длЯ верфей. ’ак что стоило потратить некоторое
количество денег, времени и усилий, чтобы вывести охотника за головами из
многоуровневой игры. Ћставались прочие игроки - обезглавленное "—ерное
солнце", ЂльЯнс, местные маленькие империи вроде хаттских племен и им
подобных, - но на данный момент Љуата с Љуата они не интересовали.
Џротивники, как и фигурки на игровом поле, не ведали, насколько важную
роль исполнЯл Ѓоба ”етт. ќтот факт приводил в восхищение. •отЯ если ”етт или,
к примеру, €мператор Љос Џалпатин выЯснЯт эту деталь, игра пойдет серьезнее. €
смертельнее. € у верфей Љуата не останетсЯ наследников, потому что перестанет
существовать самаЯ крупнаЯ корпорациЯ. Ђ стервЯтники €мператора растащат кости
инкрустированного драгоценными камнЯми трупа...
Ќо прежде чем наступит столь печальный финал, можно сделать еще много
блестЯщих ходов. Љуат был преисполнен решимости сыграть их все.
- Џолагаю, - сообщил он фелинкс, котораЯ крутилась у него под ногами, -
мы еще увидим его.
€менно по этой причине он наложил запрет на все приказы о
повторной бомбардировке „юнного морЯ ‚ уме инженера сложилось четкое мнение,
что это бессмысленное и дорогостоЯщее занЯтие. …сли Ѓоба ”етт собиралсЯ быть
уничтоженным, то, несомненно, стоило выбрать менее грубый и более надежный
способ обеспечить его смерть.
- Њр-р? - усомнилась тварюшка.
- …го очень долго придетсЯ убивать, - поЯснил любимице инженер. - Џройдет
много времени, прежде чем он будет окончательно и действительно мертв.
•отЯ стоит предположить, что времЯ и деньги потрачены не совсем уж
напрасно. Њожет быть, удалось задержать охотника за головами хотЯ бы
ненадолго... и поЯвилось времЯ кое-что поменЯть в расстановке фигур и игровой
ситуации. €ли хотЯ бы обдумать положение на доске и разработать новую
стратегию.
”елинкс ждала довольно долго и теперь громко проинформировала хозЯина о
том, что лично ее терпение только что лопнуло.
- “же скоро, - Љуат с Љуата поднЯл зверюшку на руки, покачал, почесал за
ушами, там, где малышке нравилось больше всего. - •отЯ немного времени все же
потребуетсЯ. Ќо не очень много.
Љогда имеешь дело с Ѓобой - ”еттом, ждать всегда приходитсЯ очень
недолго. ‘овсем как раньше, на другом уровне игры, когда пешками были
хитроумный сборщик Људ'ар Њуб'ат и члены охотничьей ѓильдии. ’а игра была
сыграна, по сведениЯм Љуата с Љуата, с фантастической скоростью.
- ‘овсем скоро, - пробормотал инженер. - ‘овсем-совсем скоро...

’Ћѓ„Ђ....

Ќазревает крупное дельце, - ухмылка у Ѓосска была уродливаЯ;
сплошные зубы. Љак всегда, впрочем. - Ќа самом деле крупное. Ѓоба ”етт
прислонилсЯ к стене возле каменной скамьи. Ќичто из того, что говорил
трандошан, пока что не приводило его в состоЯние крайнего изумлениЯ. ђептилиЯ-
переросток вымахала до гигантских размеров, но до сих пор не разумела границ
дозволенного. Њожет быть, перед смертью, наконец, осенит? ”етт обстоЯтельно
обдумал вопрос. ‚слух же он произнес: - Џродолжай.
€ногда полезно притворитьсЯ, будто понЯтиЯ ни о чем не имеешь. „ает
нужный результат. Ћхотник сделал над собой усилие и выдавил на два слова
больше, чем было необходимо: - ђасскажи подробнее.
- “ж больно ты прыткий, охолони-ка, - Ѓосск покрутил чешуйчатой головой,
разглЯдываЯ убогую обстановку временного обиталища Ѓобы ”етта в центральном
†илом комплексе ѓильдии.
ЋбитаЯ металлом, деревЯннаЯ дверь уже была наглухо закрыта толчком
тЯжелой когтистой лапы.
- ‘овершенно незачем, - прорычал трандошан, понизив голос, - чтобы об
этом узнал каждый встречный и поперечный.
Ћчевидно, то, что увидели его узкие глаза с вертикальным зрачком, Ѓосска
удовлетворило. ‘обственно, искал он "жучков" в щелЯх между заплесневелыми
камнЯми. —удак, мог бы просто спросить...
- Џо крайней мере, пока незачем.
- ‹юбишь секретность, - равнодушно обронил Ѓоба ”етт. - Џохвально.
ќту конуру можно было напичкать тысЯчью подслушивающих и подсматривающих
устройств, и никто бы об этом не догадалсЯ без специального оборудованиЯ.
- ЋбстоЯтельства вынуждают, - Ѓосск грузно уселсЯ на скамью, поерзал,
придвинулсЯ поближе. - Ћсобенно в таком деле.
- ‚ каком?
Љоридоры охотничьей ѓильдии вдруг показались паутиной, они окутывали
маленькую комнатенку, свивались в клубок, пересекались, уводили в никуда, как
и работа умов обитающих в них существ. € с тех пор как Ѓоба ”етт прибыл сюда,
в этих умах произошли значительные перемены. Ћни все стали еще хитрее и
лживее. ”етт ощущал их неискренность, он задыхалсЯ от паранойи и лжи.
Џриходилось смирЯтьсЯ, потому что такое положение работало на него, на планы,
составленные Људ'аром Њуб'атом. Ћхотники за головами путались в паутине
собственной лжи, блуждали в выстроенном ими самими лабиринте. Љое-кто в нем и
останетсЯ навеки.
”етт размышлЯл, что длЯ него лично историЯ окончитсЯ иначе. Џутаница
коридоров обширного комплекса его не волновала. Ћн не стал составлЯть карту и
даже еще не придумал самого быстрого выхода из ловушки. Љогда придет времЯ, он
вырветсЯ из окружающих его стен с такой легкостью, будто они сделаны не из
камнЯ, а из тонкого флимсипласта. € ждать осталось недолго...
- Љрупное дельце, - повторил Ѓосск, пребываЯ в частливом неведении о
размышлениЯх собеседника.
Љогти Ящера рефлекторно сжимались, словно стискивали шею добычи или
деньги, выплаченные за нее.
- Љак раз из тех, какие ты любишь.
Ѓоба ”етт ответил - без капли эмоций. ‘лова были густы, как и визор
мандалорского шлема.
- Ќасколько крупное?
Ѓосск сунул морду почти вплотную, хрипло зашептал в самый аудиорецептор
шлема. Ћн даже прищелкнул от удовольствиЯ Языком, перечислЯЯ награду.
- џсно.
ђазмер заказа ”етта тоже не поразил, потому что он его знал. “ него были
собственные источники информации, намного сообразительнее, чем те, что
обслуживали членов ѓильдии.
- ‘облазнительнаЯ сумма.
Ђ еще ”етт не удивилсЯ, что Ѓосск уменьшил награду и четверть миллиона
кредиток. Љак и большинство жотников за головами, трандошан имел гибкое
мнение о честном дележе добычи.
- Ћчень соблазнительнаЯ.
- ’ы тоже так думаешь, правда? - Ѓосска даже рЯсло, он алчно облизнулсЯ.
- џ так и знал, что ты захочешь поучаствовать!
- Љто добыча? ‚ точности.
Ћн уже и сам знал, но обЯзан был спросить по условиЯм игры. Њаскарад
есть маскарад. Џусть Ѓосск считает, что делитсЯ новостЯми, а не подтверждает
их.
- Љого-то здорово разобрало, - задумчиво произнес хэба ”етт. - „еньги не
маленькие.
- Њожешь еще раз повторить, - Ѓосск поднЯл один; оготь. - ‚от тебе
зацепка. Џохоже, некий делЯга-льюнеси по имени Ћф Ќар „иннид ухитрилсЯ
наработать себе настоЯщий комплекс на почве эротики, - зубастаЯ ухмылка
превратилась в оскал. - ’ы же знаешь, как это у них происходит. ‘тараЯ
добраЯ историЯ...
”етт знал. ‹ьюнеси проживали на ђиооне на задворках ‚нешних территорий.
Ќа протЯжении нескольких тысЯчелетий вулканы не прекращали там свою активную
деЯтельность, и условиЯ жизни были гораздо ниже среднего, чтобы не сказать
отвратительные, и требовали борьбы за жизнь в буквальном смысле. ’ем более что
льюнеси обитали там не одни, а в компании еще шести разумных рас, которые
давным-давно уничтожили бы хрупких соседей, если бы льюнеси не выработали
умение общатьсЯ. Ќе просто переводить слова одного Языка на другой, путаЯсь в
значениЯх и терЯЯ смысл. Ћкруженные со всех сторон врагами, когда каждый новый
день зависел от правильно произнесенного слова и верно сделанного жеста,
льюнеси покупали себе жизнь ценой услуг, которым завидовали роботы-секретари
всех моделей и годов выпуска. Ќа ђиооне это значило, что они обеспечивали
текущие и весьма переменчивые переговоры между остальными обитателЯми планеты,
в бешеном темпе создающими и распускающими союзы, объЯвлЯющими войны и столь
же поспешно заключающими перемириЯ между разумными существами, у которых даже
обмен веществ был разный, что уж говорить о Языке. ‚ ѓалактике за пределами
ђиооне льюнеси неизменно обнаруживались в любом узле свЯзи, они сортировали и
регулировали переписку между различными секторами €мперии.
•отЯ у дара просчитывать и угадывать чужие намерениЯ и секреты была
неприЯтнаЯ изнанка. ‚ремЯ от времени какой-нибудь льюнеси обЯзательно
оказывалсЯ жертвой собственной проницательности. €х вечно сжигала на редкость
пламеннаЯ страсть - одна на весь их род. •уже того, практически всегда объект
их устремлений отвечал им взаимностью. ‚ отличие от фаллиенов чьи завоеваниЯ
на любовном фронте происходили с примечательными холодностью,
невозмутимостью и отсутствием чувств, льюнеси со своим гиперэротизмом довольно
быстро обнаруживали, что находЯтсЯ в ситуации, когда разум терЯетсЯ
безвозвратно. “читываЯ высокие дипломатические посты, где обосновывались эти
любители наслаждений, последствиЯ, как правило, оказывались катастрофическими.
€ фатальными.
- џ слышал эту историю, - обронил Ѓоба ”етт. Љак в общем, так и в
частностЯх. “ осведомителей длинные Языки и желание пообщатьсЯ.
- ‹учше бы эта женщина свЯзалась с принцем Љси-зором, - продолжил он
после паузы. - Џолучила бы удовольствие, сохранила бы репутацию, может быть,
была бы жива. …сли бы думала головой.
”етт предположил, что когда в деле замешан один из его клиентов с
”аллиена (нечастых, ибо Љсизор был скуп), есть смысл говорить о галантности.
- ‹ьюнеси не хватает мозгов, чтобы быть бессердечными, - подвел он итог.
- ‚ этом их проблема.
- ’очно сказано! ќтот парень „иннид ухитрилсЯ влЯпатьсЯ в огромную кучу
дерьма нерфов, - ощерилсЯ Ѓосск, который сроду не отличалсЯ
сентиментальностью. - Ћн работал на один из самых крупных кланов в системе
Ќаррант, только не могу сказать, на который...
- Ќе надо. Ћни все одинаковые.
—то верно, то верно. Ѓоба ”етт мог прочитать трандошану краткий курс по
истории и ритуалам кланов Ќарранта, но не стал. ‘обственно, "кланы" - не
совсем точное название; это были свободные образованиЯ генетически свЯзанных
друг с другом рас со сложными, запутанными линиЯми подчинениЯ и родства.
ЉлЯтвы верности на крови не спасали от недоразумений. …сли бы не дипломаты-
льюнеси, члены кланов поубивали бы дpуг д„руга на месте. Ќеплохое местечко
длЯ аборигена заштатной планетки с постоЯнной сеисмоактивностью... пока
кто-нибудь не допустит промашку. Ќикто не безупречен.
- „ай угадаю, - произнес охотник в мандалорских доспехах. - Ќаниматели
„иннида обнаружили его в компрометирующей позиции с женой или дочерью одного
из верхушки.
- Ћчко в твою пользу, - у Ѓосска блестели и глаза, и зубы; радость
трандошанов от неприЯтностей прочих обитателей ѓалактики всегда заходила
гораздо дальше вопроса получениЯ прибыли или выгоды. - Ћт начала и до конца.
Џарень растревожил семейку самого большого главарЯ. ‘мешные эти льюнеси,
честное слово, никогда не знают, когда дать обратный ход. „а еще и вытаскивают
все наружу... сами, только представь! ‚ообрази, там у них какаЯ-то церемониЯ,
пара тысЯч мелких сошек со свитой набились в центральный зал, шум, гам,
приносЯт эти свои клЯтвы на крови, и тут кто-то случайно дергает портьеру, та
падает, а за ней Ћф Ќар „иннид и старшаЯ наложница вождЯ клана! ‚сЯ ѓалактика
чуть не лопнула с хохоту! ѓоворю тебе, никакого чувства опасности.
Ћписание событий совпадало с тем, что передали Ѓобе ”етту его
информаторы.
- € он ушел живым? - удивилсЯ охотник.
- ‹адно, беру свои слова назад. Љое-какие мозги у них в головенках все-
таки сыщешь, - Ѓосск пожал плечами. - Ќедостаточно, чтобы не влезать в
неприЯтности, но хватает, чтобы заранее приготовить пути отхода. ‚ общем, в
вентилЯционных системах вдруг оказываетсЯ некоторое количество свежего поодоо.
Ќу, ты представлЯешь, какие там крики, ахи, охи, все зажимают носы, а „иннид
под шумок мчитсЯ к гравициклу, тот уже ждет, и горючего под завЯзку. „аже
координаты уже введены.
- Ќу, и куда ему лететь? ’уда, где безопасно? - “смехнулсЯ Ѓоба ”етт;
ответ он уже знал, но продолжал изображать полное непонимание. - “ сеньоров с
Ќар-Њандалорский доспех ранта и их вассалов такое чувство чести, что обид они
не забывают. €х ничто не остановит. €х публично унизили, они все отдадут, но
вернут обидчика.
- ‚ерно, - Ѓосск быстро кивнул. - ‚от поэтому некий сеньор специально
оговорил, что награда назначена именно за голову. ’ело можно к нему не тащить,
правда, удобно? ‘ам заказчик не может просто так взЯть и собрать войско,
выследить маленького придурка, приволочь назад в центральный зал и получить
удовлетворение, выделываЯ из шкуры „иннида накидку на трон. Ќу, и не дать
истории расползтись дальше. …стественно, наш добрый сеньор хочет, чтобы
грЯзную работу за него выполнили мы, охотники.
‚ деле охоты всегда предпочиталось молчание. Ѓоба ”етт специализировалсЯ
в выполнении быстрой, результативной - и тихой - работы.
- ’акаЯ награда, - недовольно пробурчал он. - ‚сЯ ѓильдиЯ ринетсЯ
выслеживать Ћф Ќар „иннида.
- ќ, не так все просто, - сказал Ѓосск. - ‚о-первых, никого не надо
выслеживать. Ќаша добыча придумала не только, как улизнуть, но еще и куда.
“бежище лучше некуда. Ћн у панцирников.
€ это Ѓоба ”етт уже слышал. €з всех семейств хаттов панцирники были не
самым многочисленным, зато самым сплоченным. Ћни даже не были похожи на своих
родственников, разве что размерами и физиологией; те же грузные туши, та же
жадность и преобладающее над всеми остальными желаниЯми стремление
контролировать все и всЯ, на что только падает взглЯд. ‚ этом они от своих
сородичей не отличались.
’олстую складчатую кожу хаттов бластером не прошибить (”етт знал
навернЯка, он уже как-то раз пробовал), а жизненно важные органы запрЯтаны
так глубоко, что даже виброножом не достанешь. €нтересно было бы попробовать
провести вскрытие лазерным мечом, но по нынешним временам он - штука редкаЯ,
кроме того, Ѓоба ”етт питал отвращение не только к самим храмовникам,
но и к их вооружению, еще в детстве постановив что даже пальцем к нему не
притронетсЯ. ’ак что оставалась в запасе лишь направленнаЯ радиациЯ... Ќет,
еще можно было отравить, но сколько же килограммов Яда пришлось бы впихнуть в
их огромные рты? €деальное сложение длЯ преступной жизни.
Ќо одно из семейств не удовлетворилось тем, чем их наградила природа. Ћни
пошли дальше. ѓде-то в тумане прошедших тысЯчелетий они обеспечили себЯ тем,
чем генетика не сумела: защитной броней из тЯжелого дюрастила, оснащенной
встроенными генераторами антигравитационных полей. „аже передние конечности
они спрЯтали внутрь панцирЯ. ‚место слабых ручек у них были могучие
механические захваты. € на зависть соперникам-родичам эти манипулЯторы
загребали гораздо больше нечестным образом нажитого добра.
- Ђ панцирникам какой прок от переводчика в бегах? - Ѓоба ”етт не раз. и
не два имел дело с этим семейством и знал, что без большой кучи денег они даже
с места не сдвинутсЯ. Ћдним словом: хатты. - “слуги они могли просто купить.
Џереводчиков много. € не за всех назначена награда.
- Ћф Ќар „иннид расстаралсЯ, - в хриплом рычании трандошана поЯвилсЯ
намек на неохотное восхищение. - “ него в подкорке - импланты, а в имплантах -
информациЯ обо всех сделках и деловых интересах в системе Ќаррант, он ведь был
переводчиком у сеньора, помнишь? „а и просто так в голове полно знаний,
которые панцирники нашли любопытными и заслуживающими вниманиЯ.
- € что? Ќа ворованных данных долго не проживешь. Џанцирники выжмут его
досуха, а останки выкинут на помойку.
Ѓосск разве что не облизывал мандалорский шлем;из пасти Ящера вонЯло
кровью и сырым мЯсом. Ќе спасали даже фильтры.
- „иннид, может, и набитый информацией дурак, но не на сто процентов.
€мпланты в его башке свеженькие, последнЯЯ разработка, их так просто не
выпотрошишь, они выдают данные в час по чайной ложке. „а, забыл сказать, там
еще и блок самоуничтожениЯ предусмотрен, так что все тип-топ, в лучшем виде.
Љак только панцирники попытаютсЯ вскрыть ему черепушку, даже подметать не
придетсЯ, так там будет чисто. € это еще не самое смешное. ЌельзЯ сказать,
сколько вообще информации в голове у „иннида. Љороче, этот барв имеет длЯ
панцирников ценность только на длительный период. Џо моим прикидкам, на
несколько десЯтков стандартных лет.
- “мно, - опЯть пришлось притворитьсЯ, что слышишь историю в первый раз.
- Ќо это значит, что столько же времени панцирники будут с ним нЯнчитьсЯ.
- ‚ самый центр мишени, - согласилсЯ Ѓосск и постучал когтем по кирасе
собеседника, - Ќе слишком-то просто выманить добычу из норы. ‚от поэтому
никакой одиночной охоты не предвидитсЯ. Ќа дело пойдет команда.
Ќичего неожиданного.
- „елаешь предложение?
- Њожет быть, - Ѓосск отодвинулсЯ, вновь озираЯсь по сторонам; на этот
раз пристальному вниманию подверглась деревЯннаЯ дверь. - Ѓудем честными: с
тех пор как ты заЯвилсЯ к нам, народ не может спокойно уснуть.
‚ темном узком визоре шлема вновь отразилась острозубаЯ ухмылка
наследника ѓильдии.
- Ћт старых развалин вроде моего папаши и его советников до зеленых
охотничков, все только и делают, что без умолку болтают Языками.
- Ћ чем?
- - Ќе валЯй дурака! - - рыкнул Ѓосск. - ‘ейчас ты длЯ менЯ ценность, но
станешь смеЯтьсЯ надо, и Я сожру твои мозги, сварю прЯмо в шлеме вместо
котелка. …сли Я и делаю тебе некое предложение, то дело не в охоте на Ћф Ќар
„иннида, хотЯ этой причины доем точно, чтобы ты заинтересовалсЯ. Њы сейчас
говорим о будущем нашей ѓильдии. ѓрЯдут перемены, народ выбирает сторонников,
все решают, с кем им веселее и выгодннее. …сли честно, Я предпочел бы видеть
тебЯ рЯдом с собой, а не наоборот. Ќо на какую сторону ты ни встанешь Я
намерен выиграть. € с тобой мне будет много легче чем против тебЯ. Ђ еще было
бы здорово, чтобы мы с тобой и еще парочкой ловких барвов отловили этого
любвеобильного переводчика. Ќаграда за голову купит нам много друзей. Ќо, что
важнее, она покажет некоторым лежебокам, что такое - отловить такую добычу.
’ому, кто сумеет успешно вернутьсЯ с охоты, и следует управлЯть ѓильдией.
- џ подумаю, - Ѓоба ”етт говорил спокойно и ровно. - ‚печатлЯет.
- Џрекрати льстить, - острый кончик когтЯ прочертил на матовой
поверхности кирасы царапину. - џ хочу знать одно: ты со мной или нет?
ЋказываетсЯ, у трандошанов не такие уж и узкие глаза. ‚о всЯком случае, у
Ѓосска они стали совсем круглыми, когда Ѓоба ”етт перехватил его запЯстье и
сжал с такой силой, что под чешуйчатой кожей захрустели кости. ”етт медленно и
лениво отвел лапу Ящера подальше от себЯ, словно своеобразный и
непривлекательный предмет.
- ‹адно, - он разжал пальцы. - џ с тобой. Ѓосск, надувшись, потирал
онемевшую лапу.
- •орошо, - буркнул он, помолчав. - Џоговорю с остальными. Ќадо собрать
команду... Я знаю кое-кого.
Ѓоба ”етт смотрел вслед транлошану: как тот поднимаетсЯ, рывком
распахивает дверь, как захлопывает ее за собой. ‡атем прислушалсЯ к
удалЯющимсЯ шагам. …му было почти грустно. Ѓедолага Ѓосск даже не подозревал,
какой маховик запустил.
Ќо он выЯснит... очень скоро.

* * *

- ‚аш потомок только что завершил визит, - управлЯющий поклонилсЯ так
низко, что подобострастнаЯ улыбка была потрачена зрЯ; ее никто не заметил. - €
беседа его с неприЯтной личностью, известной под именем Ѓоба ”етт, проистекала
именно так, как вы и предсказывали с присущей вам мудростью и прозорливостью.
Љрадосск разглЯдывал раскачивающуюсЯ перед ним заплывшую жиром фигуру.
‘колько ни кланЯйсЯ, а жадность, светЯщуюсЯ в глазах, не скрыть. ‹оснЯщиесЯ
головные хвосты-лекку напоминали одновременно ниреллиан-ских землЯных червЯков
и невареные колбасы. “ Љра-досска от таких аналогий немедленно засосало под
ложечкой. ‡ахотелось жрать... Џравда, на старого трандо-шана так действовало
практически все во вселенной.
- …ще бы!
Ћкруженный со всех сторон роскошью, Ящер с удовольствием носил
заскорузлую, привычную и очень прочную рабочую одежку, а пышные многослойные
балахоны были убраны в специальный шкаф с вакуумной прослойкой и контролем
влажности.
- ‚се идет, как задумано, - Љрадосск шевельнул плечами, проверЯЯ, плотно
ли подогнана кожанаЯ сбруЯ. - € вовсе не из-за мудрости, которой Я, может, и
обладаю, а потому что у всех остальных не хватает ума.
- ‚аше великолепие всех затмит своей скромностью...
Ћб ”ортуна кружил вокруг главы ѓильдии, бледные и липкие ладони тви'лекка
порхали, точно жирные бабочки, пока управлЯющий вносил последние поправки в
облачение своего господина, - ђазве Я умею предвидеть будущее? - ворковал Ћб
”ортуна. - €ли ваши прославленные советники и старшины? …два ли...
- Ђ все потому, что и ты, и они - дураки.
ќта мысль опечалила трандошана. Џолучалось так что на его плечах
безраздельно лежал груз ответственности, и не было у него помощников, чтобы
повести охотничью ѓильдию сквозь опасные отмели, на которых так и рыскали,
словно стаи голодных морских убийц, заговорщики и враги. „аже собственный сын...
Њое собственное отродье! Љрадосск помрачнел. ‚от показатель, что истиннаЯ
алчность и здравый смысл получаешь с опытом, а не с генами. Ќе следовало так
баловать Ѓосска, когда он был маленьким Ящеренквм...
- Љое-кто хочет видеть вас, - управлЯющий закончил оправлЯть одеЯние
трандошана. - ‚ы звали его? ‘ледует ли мне допустить его под светлые очи вашей
милости?
‘ветлые очи загорелись оранжевым огнем.
- „а - на оба вопроса, - буркнул Љрадосск. ђаболепие тви'лекка начинало
действовать ему на нервы.
- € это частное дело, - добавил Љрадосск. - ’ак что твое присутствие тут
не требуетсЯ.
“правлЯющий впустил внутрь охотника ‡укусса, затем исчез за одной из
боковых дверей, которую не поленилсЯ плотно закрыть за собой.
€з всех юных, еще необученных охотников, которые смогли получить членство
в ѓильдии, ‡укусс всегда создавал впечатление, что меньше всего пригоден длЯ
выбранной профессии. Љрадосск рассматривал стоЯщую перед ним фигуру в Якобы
свирепой дыхательной маске и экзоскелете и размышлЯл, зачем вообще разумному,
рассудительному существу подвергать себЯ такой опасности. ѓанд был похож на
ребенка, играющего во взрослые рисковые игры, где на кон часто ставилась
собственнаЯ жизнь, а плата измерЯлась болью и смертью. Љрадосск подсунул
‡укусса - со всеми его нелепо болтающимисЯ трубками дыхательного аппарата,
неуклюжими движениЯми и невзрачным видом - в напарники Ѓосску по элементарной
причине. Ѓосск всегда охотно жертвовал своими напарниками, так пусть это будет
наименее ценный член братства. Џогибнет этот - всегда отыщетсЯ новый ‡укусс; в
дверь ѓильдии вечно ломЯтсЯ неумехи и недоучки с распаленным самомнением,
вообразившие невесть что о своем мастерстве и крутизне. •отЯ конкретную
ситуацию пришлось изменить. Љрадосск придумал молодому ганду новое применение.
- џ пришел, как только смог, - юнец заметно и громко нервничал,
дыхательные трубки пульсировали от прогонЯемого воздуха. - Ќадеюсь, Я ничего
не...
- “спокойсЯ, - Љрадосск опустилсЯ в складное походное кресло, сделанное
из берцовых костей, усиленных дюрастиловыми прутьЯми. - Џоверь мне, если бы ты
влип в неприЯтности, то уже знал бы об этом.
Ќе было похоже, чтобы ‡укусс поверил в собственную безопасность. ѓанд
оглЯнулсЯ через плечо, как будто двери покоев были оборудованы механизмом,
захлопывающим дверцу ловушки.
- „а все в порЯдке.
†елтоватые подлокотники кресла были отполированы до блеска ладонЯми
хозЯина.
- Џочти на все твои действиЯ Я взираю с одобрением.
- Џравда? - ‡укусс опЯть повернулсЯ к правителю ѓильдии.
- Љонечно, - без усилий соврал трандошан. - Њне докладывали о тебе. Њой
сын Ѓосск не слишком легко впадает в восторг, на него сложно произвести
впечатление. …сли речь идет не о нем самом, разумеетсЯ... Ќо о тебе он
отзывалсЯ с большой похвалой. ’о дело со счетоводом... как же его там звали?
- Џосондум, - застенчиво подсказал ганд. - Ќил Џосондум. †аль, что ничего
не получилось. Њы почти схватили его.
ЉогтистаЯ лапа описала широкий круг.
- Љаждый стараетсЯ в меру своих способностей, - Љрадосск пожал плечами. -
Ќе каждаЯ охота происходит так, как нам хочетсЯ.
Ќа подобные речи всегда уходило много сил; все-таки актерский талант ему
был почти неподвластен.
- Љаждому может не повезти.
ѓлубоко в душе у Љрадосска жило желание бить сына и ‡укусса головами друг
о друга за то, что не справились с элементарным заданием. Ѓоба ”етт выставил
обоих охотников круглыми дураками, а потом повторил унижение, проскользнув под
самым носом у парочки на подлете к охотничьей ѓильдии.
- Ќе волнуйсЯ. ‚ыпадет и тебе удача. ‚сегда найдетсЯ какаЯ-нибудь другаЯ
добыча.
- џ... Я рад... что вы так думаете.
- ’ебе еще многому следует научитьсЯ, - ту же самую лекцию он уже
прочитал Ѓосску много лет назад; от сына он в ответ получил лишь злобную
ухмылку. - —то-то терЯещь, что-то находишь, фокус в том, чтобы найти больше,
чем потерЯть.
- Ќаверное, это правда, - беспокойство ‡укусса не стихало. - ’олько вот..
. Ѓоба ”етт. Џочему он всегда только находит?
- ЋшибаешьсЯ, и он не без изъЯна, - лапа Љрадосска опЯть сделала
всеобъемлющий жест. - ’ы этого не знаешь, но мы с ним давно знакомы. ’ак вот,
было времЯ, когда и он возвращалсЯ с охоты пустым. Ќе позволЯй репутации
неуЯзвимости ослепить себЯ.
- Ќ-ну... сложно поверить. ’о, что о нем говорЯт... Љрадосск наклонилсЯ,
ткнул когтем ‡укусса в грудь. - џ давно варюсь в этом супе, мальчишка, и Я
говорю тебе: ты - такой же крутой барв, как и великий Ѓоба ”етт.
- Џравда?
- ђазумеетсЯ...
ђазве что в глазах гаморреанцев, добавил Љрадосск про себЯ. Ђ вслух с
пафосом продолжал: - ќто Я тебе говорю. Џрирожденного охотника за головами
узнаешь с первого взглЯда. џ таких нутром чувствую. Џоэтому и возглавлЯю
нашу ѓильдию. “мею, знаешь ли, точно определЯть, кто стоит передо мной.
Ћн поскреб когтЯми живот.
- € моЯ интуициЯ подсказывает мне, что ты обладаешь всеми необходимыми
талантами.
- Ќ-ну... - ‡укусс медленно и изумленно покачал уролдивой головой. - џ...
Я польщен...
—то-то больно легко получаетсЯ, обеспокоилсЯ Љрадосск. ‘кажи то, что от
тебЯ хотЯт услышать, и тебе преподнесут сердце на блюдечке. ’аков самый
быстрый и надежный способ воткнуть в него нож. ‡ащита рушитсЯ, как отключенный
дефлекторный щит.
- Ќе стоит.
‡укусс сам промаршировал в нужное место и даже услужливо занес одну ногу
над капканом. Ћставалось захлопнуть ловушку.
- Њне кое-что от тебЯ нужно. Љое-что весьма важное.
- ‚се, что угодно, - поспешно сказал ‡укусс. - ’акаЯ честь...
- ‚от и славно, - Љрадосск приподнЯл лапу, останавливаЯ излиЯниЯ ганда. -
џ понимаю. ‚ерность, она так важна в нашем деле, и Я распознаю ее в твоем
сердце.
џщер продемонстрировал кривоватую ухмылку.
- Ќо объект своей верности нужно выбирать осмотрительно, не так ли?
- Ќеуверен, что понимаю...
- Џару раз ты ходил за добычей с моим сыном Ѓосском. ’ы же предан ему,
верно?
ѓанд даже не задумалсЯ перед ответом.
- Љонечно же. ‘ головой.
- —то ж, пора сменить установку, - щербатаЯ улыбка исчезла, Љрадосск
поудобнее устроилсЯ в кресле, расслабилсЯ.
- ’ы предан мне. € по очень простой причине. ЌадвигаютсЯ трудные
времена... собственно, они уже наступили. € многие их не переживут, но ѓильдиЯ
устоит, хотЯ и станет не столь многочисленной. Ђ ты хочешь быть среди
выживших, потому что альтернативой будет смерть.
Ћн не отводил взглЯда от низкорослого охотничка и видел собственное
размноженное отражение в фасетках глаз.
- џ Ясно выразилсЯ?
‡укусс торопливо кивнул; закачались трубки дыхательной маски.
- „а-да... очень даже...
- •орошо, - произнес трандошан. - ’ы мне нравишьсЯ, поэтому Я хочу
сделать тебе одно предложение.
Џо правде говорЯ, длЯ трандошанов характерно презрительное отношение к
прочим жизненным формам. ‚от и Љрадосск не делал ни длЯ кого исключениЯ.
- „ержись менЯ и выживешь. џ говорю даже не о физическом выживании, Я
толкую о продвижении вверх по лестнице. ‚ерность и преданность, если выбираешь
правильный объект, всегда вознаграждаютсЯ.
- —то... что Я должен длЯ вас сделать?
- ‚о-первых, молчать о том, о чем сейчас пойдет речь. Ќикому ни слова.
„ержи вокодер выключенным, понЯл? •ранить верность - значит уметь хранить
тайны. Ћхотник за головами, который не держит рот на замке, не долго живет в
этой ѓалактике. Џо крайней мере, в той организации, которой управлЯю Я.
Ћчередной быстрый кивок, очередное раскачивание трубок.
- џ умею молчать.
- ќто Я уже выЯснил, - Љрадосск позволил улыбке опЯть вернутьсЯ на морду.
- ‚се мы здесь проходимцы, но некоторые из нас проходимее прочих.
Ќа этот раз трандошан наклонилсЯ ниже, так чтобы выдувать из ноздрей
воздух прЯмо ‡укуссу в глаза.
- €так, сделка. ’ы слышал об Ћф Ќар „инниде?
- Љонечно. ‚ ѓильдии только о нем и говорЯт.
- ‚ключаЯ моего отпрыска Ѓосска, как Я понимаю. ‡укусс утвердительно
кивнул.
- Ћт него Я и услышал.
- џ знал, что он уцепитсЯ за это дело и когтЯми, и клыками, - Љрадосск
удовлетворенно и сыто погладил себЯ по животу, зашуршала стараЯ чешуЯ; все-
таки сыну хватало амбиций, хотЯ, к сожалению, не хватало мозгов. - …му
нравитсЯ, когда за хорошую работу хорошо платЯт. Ђ охота за „иннидом как раз
из таких. “ моего парнЯ, ручаюсь, уже слюни текут. Ћн говорил что-нибудь; о
сборе команды?
- Ќе со мной.
- …ще заговорит, - заверил охотничка Љрадосск. - џ лично об этом
позабочусь. Џоначалу мой потомок упретсЯ и начнет возражать против твоего
участиЯ, но Я знаю, как заставить его поменЯть мнение. Љое-какое оборудование,
к которому у менЯ доступ есть, а у него нет, некоторые внутренние источники
информации, всЯкое такое, ну, ты понимаешь. € этого добра столько, что и мой
сын, и остальные просто встанут перед тобой на колени и будут умолЯть лететь с
ними.
- ‚ы... вы так добры, - от переполнЯвших его подозрений ганд готов был
взорватьсЯ. - Ќо зачем вам все это?
Њожет, и длЯ этого существа где-нибудь завалЯлось немного надежды? ‚се-
таки не законченный идиот...
- ‚се очень просто, - плотоЯдно оскалилсЯ трандошан. - џ делаю кое-что
длЯ тебЯ, - он щелкнул по дыхательной маске ‡укусса, - а ты делаешь кое-что
длЯ менЯ.
Љончик когтЯ царапнул чешую на груди.
- ‚идишь, как все просто?
Ќа этот раз ганд кивнул медленно, как будто раскачивающийсЯ перед ним
коготь его гипнотизировал. - ’ак что же... мне... сделать длЯ вас?
- € это просто, - Љрадосск опустил лапы на костЯные подлокотники
кресла. - ’ы отправишьсЯ с командой, которую соберет мой сын Ѓосск, на охоту
за добычей по имени Ћф Ќар „иннид. ђазница между тобой и Ѓосском заключаетсЯ
в том, что ты с охоты вернешьсЯ.
Џотребовалось какое-то времЯ, но в конце концов ‡укусса все-таки посетило
озарение.
- Ћ-о... - кивок был совсем уж сомнамбулический. - џсно...
- ђад за тебЯ, - Љрадосск указал ганду на дверь. - Њы еще поговорим об
этом. Џопозже.
Љогда охотничек освободил от себЯ помещение, глава ѓильдии позволил себе
несколько минут провести в благостных размышлениЯх. Ќакопилось множество дел,
столько ниточек нужно было подергать, столько слов нашептать в нужные уши. Ќо
сейчас, наедине сам с собой, трандошан признавал, что эта козЯвка ‡укусс ему
даже понравилась. „о некоторой степени, разумеетсЯ. “мен в той мере, чтобы
быть полезным, но глуп в той мере, чтобы не сообразить, что его просто
используют. Ќаверное, когда придет времЯ избавитьсЯ от ‡укусса, Љрадосск даже
ощутит нечто похожее на сожаление.
Ќо в этом, насколько ему было известно, и состоЯт тЯготы
предводительства.
Џришлось попотеть и воспользоватьсЯ многочисленными импровизированными
инструментами - в основном куском толстой, заостренной с обоих концов
проволоки. Ќо тви'лекки рождаютсЯ и с молоком матери впитывают определенные
умениЯ и привычки. Ђ результатом почти годового труда в качестве управлЯющего
стало крошечное, почти незаметное отверстие под потолком личных покоев
хозЯина. ‘просите кого угодно, и каждый ответит, что такое примитивное
устройство гораздо лучше, чем электронные новомодные "жучки". ’е всегда
можно обнаружить при элементарном сканировании.
‚слушиваЯсь в слова, которые произносились в соседней комнате, Ћб ”ортуна
еще раз поздравил себЯ за ум и смекалку.. Љогда живешь бок о бок с
кровожадными хищниками, поневоле становишьсЯ умным.
Њежду массивными камнЯми хватало щелей, чтобы уперетьсЯ ногами, а на
стене висело достаточно гобеленов, за которые можно было ухватитьсЯ.
“правлЯющий ловко спустилсЯ со своего наблюдательного поста, как только
услышал, что Љрадосск отпускает ‡укусса с обещанием продолжить тайное
собеседование. “правлЯющий должен уметь до секунды высчитывать, сколько
времени требуетсЯ, чтобы повернутьсЯ и пройти несколько метров, разделЯющие
походное кресло, в котором всегда сидит глава ѓильдии и двери. …ще не было
случаЯ, чтобы тви'лекк не успел спуститьсЯ и отрЯхнуть с себЯ пыль и паутину.
Љогда дверь открылась, он встретил охотника подобострастной улыбкой честного,
верного и ничего не умышлЯющего слуги.
- Ќадеюсь, беседа была приЯтной и плодотворной, - Ћб ”ортуна сопроводил
‡укусса к следующим дверЯм, ведущим из приемной в коридоры комплекса ѓильдии.
- € вы уходите вдохновленным на подвиги и счастливым.
ѓанд был рассеЯн и ответил не сразу.
- „а... - он машинально кивнул. - „а, очень... очень вдохновлен. Љакое
верное слово.
€диот, горько вздохнул про себЯ управлЯющий. Ћн слышал каждую фразу,
каждое слово, каждый слог, произнесенный Љрадосском. Ќравилось трандошану или
нет, но тайн тут не существовало.
- Љак хорошо! - лезвиЯ зубов вновь блеснули в улыбке.
’ви'лекк распахнул внешнюю дверь, рукой придержал головные хвосты во
времЯ поклона; те так и норовили свеситьсЯ через плечо.
- Ќадеюсь, мы еще будем иметь удовольствие видеть вас.
- —его? - ‡укусс оглЯнулсЯ, словно простые слова поставили его в тупик. -
Ђ... да, конечно. „умаю, да.
ѓанд побрел прочь, согнувшись под невидимым грузом новой ответственности.
“правлЯющий смотрел ему вслед. Ћн не был чужд красноречиЯ, умел
произносить речи и видеть мысли, маскируемые словами. Џод поверхностью всегда
что-то скрывалось. Ѓедолага-охотничек и понЯтиЯ не имел, в какую ловушку он
только что добровольно попал.
‡ато Ћб ”ортуна знал. ’ви'лекк оглЯнулсЯ, чтобы удостоверитьсЯ, что
внутреннЯЯ дверь плотно закрыта. ‡атем торопливо зашагал по коридору в
противоположную сторону - к тем, кого могло заинтересовать содержание
разговора. Џальцы, прЯчущиесЯ в длинных рукавах, непроизвольно шевелились, уже
высчитываЯ, сколько выручки ему принесет новаЯ информациЯ.

-€ чего же мы ждем? - рыкнул сквозь оскаленные клыки Ѓосск; он был в
Ярости. - Ќам уже давно пора в путь!
- ’ерпение, - посоветовал ему Ѓоба ”етт. - ‚ нашем случае не стоит
спешить. …сли хочешь выполнить работу и выжить, чтобы рассказать об этом.
Ћн наблюдал, как трандошан, бормоча и клЯнЯ весь белый свет, мерЯет
нетерпеливыми шагами посадочную площадку (одну из многих, принадлежащих
ѓильдии, и самую удаленную от центра). ”етту вдруг пришла в голову забавнаЯ
мысль. Ѓосска даже не понадобитсЯ убивать, Ящер сам взорветсЯ от распирающей
его Ярости. €ли злоба заставит его оступитьсЯ. ‘обственное выживание Ѓоба ”етт
строил на равновесии между насилием и холодным, лишенным эмоций расчетом своих
действий. Ѓез остуженной головы ни один план, ни одна затеЯ в ѓалактике не
стоЯт и сотой доли кредитки. ќто понимала €мпериЯ - от мелких чиновников,
через „арта ‚ейдера до самого €мператора Џалпатина. Ђ твари, подобные Ѓосску,
и не подозревали, что насилие, пусть даже необходимое, - это бомба, которую
носишь в собственном. сердце. € когда-нибудь она взорветсЯ.

Ќизкорослый ‡укусс нервно поглЯдывал то на Ѓосска, то на ”етта и не
находил себе места.
- Њожет быть, - неуверенно произнес он, - выслать вперед авангард, а
остальные подтЯнутсЯ позже, когда будут готовы к работе?
- Ќе дури, - ”етт качнул головой. - ’олько хаттов всполошим. €ли
неожиданность, или садись за комлинк и стучи весточку панцирникам: мы идем.
- Ќо корабли готовы к взлету! - Ѓосск крутанулсЯ на пЯтках. - …сли мы
подождем еще немного, за дело возьмутсЯ другие и захапают наши денежки! Ќас
обойдут!
Ѓоба ”етт решил, что длЯ сохранениЯ душевного равновесиЯ ему лучше
смотреть на экран персональной деки, продолжаЯ проверЯть список вооружениЯ.
- € что? - между делом полюбопытствовал он. - анса на успех у них
никакого, наша добыча останетсЯ ждать нас. Џросто придетсЯ кое-что изменить в
плане, невелика потерЯ. •атты все равно узнают разницу между нами и
гипотетическими другими.
- ’ы еще не устал твердить о своих грандиозных планах? - Ѓосск вперил
пылающий злобой взглЯд в мандалорский доспех. - Љогда же ты соберешьсЯ
поведать нам, в чем они заключаютсЯ?
Ѓоба ”етт поднЯл голову. ’рудно сказать, каким был его взглЯд за темным
пластиком визора.
- ’ерпение, - повторил он. - “чись терпению. Ѓосск разбурчалсЯ еще
громче.
‡десь же, в доке, присутствовал дроид €ѓ-88, единственный из
неорганических созданий, кому удалось стать одним из самых уважаемых членов
ѓильдии, и именно его ”етт считал достойным противником. „роид развернул
видеосенсоры в сторону спорщиков.
- …сть-терпение, - заЯвил он. - €-есть-нерешительность. ‚торое-
проистекает-из-страха-и-колебаний. Њы-решили-что-на-этой-охоте-старшим-будешь-
ты-потому-что-эти-два-свойства-тебе-не-присуши. Ќаше-разочарование-будет-велико
-если-мы-обнаружим-что-это-не-так.
- „умаешь, справитесь без менЯ? - равнодушно откликнулсЯ ”етт. - ‚перед.
€ѓ-88 не двинулсЯ с места. Ћн несколько раз проска-нировал фигуру в
древних доспехах, потом кивнул металлической головой. ‚ исполнении роботов
человеческие жесты всегда выглЯдели забавно и немного нелепо.
- ’ы-остаешьсЯ-старшим, - признал €ѓ-88. - Ќо-Я-тебЯ-предупреждаю-не-
испытывай-нашего-терпениЯ.
- Њое уже лопнуло! - из Ѓосска разве что дым не шел из ноздрей.
“мей трандошан испепелЯть взглЯдом, от невысокой фигуры в серо-зеленых
доспехах осталась бы жалкаЯ кучка пепла. Ѓосск таким умением не обладал,
поэтому положил лапу на рукоЯть бластера. Џохоже, больше всего Ящера злило,
что ”етту было на него наплевать.
- џ передумал! ‚ообще не стоило со всеми вами свЯзыватьсЯ! ’оже мне,
команда! „урацкаЯ была идеЯ!
- ќ-э... Ѓосск... - заговорил ‡укусс. - ќто же ты придумал...
- џ это затеЯл, Я и положу конец! - трандошан обвел взглЯдом трех
охотников. - Њожете делать, что хотите, а Я выхожу из команды. ЋтправлЯюсь за
„иннидом без вас!
- …два ли, - Ѓоба ”етт сунул деку в карман комбинезона.
Ќа фоне истошных воплей Ѓосска голос невысокого охотника за головами
звучал даже ленивее и ровнее обычного.
- ’ебе слишком много известно. ‚зЯлсЯ за работу, придетсЯ остатьсЯ, пока
мы ее не закончим. ’олько так.
- „а ну? - прищурилсЯ трандошан. - ќто как это?
€ѓ-88 осталсЯ стоЯть, как стоЯл, холодно разглЯдываЯ коллег
фоторецепторами. ‡укусс попЯтилсЯ, приготовившись спрЯтатьсЯ за фюзелЯжем
любого из кораблей в доке, как только Ѓоба ”етт протЯнет руку к оружию. ‘
точки зрениЯ самого ”етта, намерениЯ ганда были довольно глупы, так как длЯ
того, чтобы выстрелить, ему не нужно было никуда тЯнутьсЯ.
- „авай, - весело предложил ”етт. - Џройди мимо нас. “видишь.
Ђтмосфера накалЯлась. Ѓосск топталсЯ на месте. „авай, мысленно попросил
его Ѓоба ”етт. ‘экономишь мне времЯ. Ќу, давай же! Џожалуйста,..
- Љто-то летит! - воскликнул ‡укусс; его пронзительный голос прозвучал
слишком громко и резко в затЯнувшейсЯ тишине.
ѓанд указывал на створ дока, где на фоне звездного неба нарисовалась
огненнаЯ полоса.
- …ще один корабль...
Ѓосск пару секунд не отводил взглЯда от соперника, потом все-таки
оглЯнулсЯ через плечо. ЏриближающийсЯ огонек стал Ярче: маневровые двигатели
играли плазменным выхлопом. ’рандошан вновь повернул голову к ”етту.
- Њы его ждали?
- „олжно быть, - за этот короткий миг ладонь Ѓобы ”етта легла на
изогнутую рукоЯть бластера и пока что не собиралась ее покидать.
- ’ебе повезло, - буркнул Ѓосск.
- ‚ерно, - согласилсЯ охотник. - џ бы тебЯ убил, пришлось бы искать
замену. Ќе люблю менЯть персонал. ’ак хуже.
‡укусс вылез из укрытиЯ и, запрокинув голову, уставилсЯ в небо.
- Ќе узнаю тип, - озабоченно пробормотал он.
“же можно было разобрать очертаниЯ кораблЯ: гладкий овоид без каких-либо
приметных деталей, едва ли крупнее „€-истребителЯ.
- Љак он только получил разрешение?
- џ попросил за него, - ”етт направилсЯ к решетчатой платформе, на
которую собиралсЯ опуститьсЯ новый гость. - Ќо если бы мне отказали, он бы все
равно сел.
- ’ы что хочешь сказать? - ‡укусс потрусил следом.
- ќтот барв ходит там, где хочет. Џоверь мне.
Њежду тем странный овоид проскользнул в док, вырубил двигатели,
активировав репульсор. ЊЯгко покачиваЯсь в антигравитационной сетке, корабль
лег на платформу. ‚нешнЯЯ бронЯ несла многочисленные отметины, включаЯ одну
весьма значительную, металл даже оплавилсЯ.
- ’олько глЯньте! - восхитилсЯ ‡укусс, осторожно подкрадываЯсь к овоиду.
- Џохоже, побывал во всех битвах, начинаЯ с восстаниЯ темных джедаев...
Ћн потрогал изъеденную коррозией потрепанную броню.
- Ћсторожно, - сказал Ѓоба ”етт. Џредупреждение запоздало.
Џод аккомпанемент шипениЯ воздуха в шлюзе металлическое Яйцо раскололось
на две половины. Њгновение все было спокойно, а потом...
€знутри выдвинулась тЯжелаЯ лазернаЯ пушка. ’онко заныли сервомоторы,
ствол орудиЯ шевельнулсЯ и остановилсЯ в метре от груди оцепеневшего ганда.
…ще одна сериЯ щелчков и гудениЯ, и индикаторы накопителЯ зарЯда мигнули
красным: зарЯжено и готово стрелЯть. ‡укусс боЯлсЯ икнуть с перепугу. …сли у
стрелка не выдержат нервы, над обугленными башмаками будут плавать лишь
сводные атомы, когда-то составлЯвшие ганда.
- Ќазад, - услышал он негромкий сипловатый голос искаженный вокодером
мандалорского шлема. - Њедленно, и останешьсЯ цел.
- –ел?.. - Ѓосск зачарованно разглЯдывал расширенными глазами тускло
отблескивающий ствол. - „а его сейчас испарЯт!
‡укусс тоже не мог отвести взглЯда от смертоносного орудиЯ, но
все-таки ухитрилсЯ сделать один осторожный шажок. Џотом второй. € все это
времЯ следЯщие системы не давали прицелу сбитьсЯ.
…ще несколько шагов, и ганд спрЯталсЯ за спины охотников.
- ‘той здесь, - приказал ему Ѓоба ”етт.
- Ќе беспокойсЯ... Я отсюда... да Я с места не сдвинусь...
Ћт маленького ‡укусса разило ужасом.
”етт не соизволил кивнуть в знак того, что услышал. Ћн без видимого
опасениЯ, но не делаЯ резких движений, пересек посадочную площадку. ‹азернаЯ
пушка поймала его в прицел.
- „авно не виделись, - ”етт вроде бы обращалсЯ к оружию, словно черное
отверстие дула было лицом, просто закрытым маской, как и его собственное, а
система наведениЯ была всевидЯщими глазами. - Ћчень давно.
Љрасный глазок индикатора остыл до темно-оранжевого, потом загорелсЯ
ровным желтым светом. Ћптические и наводЯщие модули расфокусировались, словно
расслабилась рука, сжимающаЯ гашетку.
‹азернаЯ пушка медленно поднЯлась; наверное, где-то внутри Яйцеобразного
кораблЯ находилсЯ подъемник. …е окутали клубы пара, заслонив на мгновение, а
потом никто из присутствующих, за исключением ”етта, не поверил собственным
глазам. Џушка шагнула из кораблЯ на посадочную платформу. “ нее был вполне
человеческий торс, непомерно широкие, крепкие плечи. ѓрудь неведомого существа
закрывала бронЯ, по могучим рукам, вокруг бицепсов, змеились толстые кабели -
некоторые поблескивали металлом, другие были одеты в изолЯцию. Ћни соединЯли
механизм пушки с цилиндрами, притороченными к спине. ’е стали видны, когда
живое орудие выбралось из кораблЯ. €з щелей между сочленениЯми вырывалсЯ пар;
похоже, система охлаждениЯ была установлена жидкостнаЯ, со времен ранних дней
ђеспублики, примитивнаЯ, устаревшаЯ, но действеннаЯ.
‹азернаЯ пушка развернулась на сто восемьдесЯт градусов; кажетсЯ, сенсоры
системы наведениЯ действительно служили глазами.
…ще у существа обнаружились две короткие крепкие ноги, обутые в грубые
башмаки, кисти рук, затЯнутые в черные перчатки, и хвост - металлический,
сегментированный, покачивающийсЯ из стороны в сторону.
’еперь корабль и вправду казалсЯ огромным Яйцом, из которого только что
вылупилось диковинное кошмарное существо.
†иваЯ пушка свернула хвост в кольцо и уселась на него. Ћдной рукой она
отцепила от поЯса небольшую деку, толстыми пальцами второй проворно пробежала
по клавишам. ‡атем вдавила "ввод".
- Ћ—…Ќњ... „Ђ‚ЌЋ, - скрипнул синтезированный голос, странно сочетающийсЯ
с шипением пара. - ’› ЉЂЉ Ѓ“„’Ћ... Ќ… ‚‡ђЋ‘‹……њ... ЃЋЃЂ ”…’’.
- Ђ надо? - искренне удивилсЯ охотник. - Џовзрослею, когда умру. ‚ремени
будет достаточно.
‘енсоры мандалорского шлема отфильтровали из общего бурчаниЯ позади голос
Ѓосска: "Ќе нравитсЯ мне этот... эта... это..." ѓость опЯть трансформировалсЯ:
индикаторы полыхнули красным, дуло пушки, ведомое наводЯщей системой, смотрело
теперь мимо плеча Ѓобы ”етта, хвост затвердел, превратившись в идеальный упор.
Ѓоба ”етт оглЯнулсЯ и увидел, что Ѓосск, по-видимому, инстинктивно уронил
лапу на рукоЯть бластера. Ќасколько помнил охотник, трандошан всегда поступал
так, когда терзалсЯ сомнениЯми.
- „урак, - сказал ему Ѓоба ”етт. - Ћбычно „'хар-хан сначала убивает, а
после даже не думает задавать вопросы.
Ѓосск торопливо убрал когти с бластера. - Џравильно, - ”етт
посмотрел на ‡укусса и €ѓ-88. - . Љоманда в сборе.

- Њы с „'харханом давно знакомы, - руки ”етта быстро и легко двигались
над приборной панелью "ђаба-1"; охотник вводил координаты точки выхода. -
„ольше, чем ты можешь представить.
- Ђ как так получилось, что Я никогда не слышал о нем?
ђубка была слишком мала, кресло второго пилота отсутствовало, хотЯ место
длЯ него имелось, поэтому если кого-то посещало желание перекинутьсЯ с ”еттом
парочкой слов, то сидеть приходилось на комингсе за спиной у хозЯина кораблЯ.
- Ћн выглЯдит... так впечатлЯюще...
“ ганда был выбор; он мог лететь вместе с Ѓосском и €ѓ-88 на "ѓончей", но
у трандошана вконец испоганилсЯ характер, поэтому ‡укусс был вынужден
перебратьсЯ на "ђаб-1". ѓанд решил: пусть Ѓосск общаетсЯ с дроидом; роботы
ничего не принимают на свой личный счет.
‹учше бы он осталсЯ на "ѓончей", потому что с первых же минут полета
выЯснилось, что путешествие к искусственному планетоиду –иркумторе, обиталищу
пан-цирников, на борту "ђаба-1" еще хуже действует на нервы. ‘транное существо
„'хархан - то ли друг, то ли наемный спутник, то ли... чем он там мог быть длЯ
Ѓобы ”етта в таинственном прошлом обоих, - отыскало себе самый укромный уголок
на нижней палубе, уселось там на решетчатые cтлани спиной к переборке. Џотом
обнЯло бронированными руками колени, частично перенесЯ на них вес лазерной
пушки. Љогда разбираемый любопытством ‡укусс едва ли не на цыпочках прокралсЯ
в трюм, из темного угла послышалось сердитое шипение. ‘ледЯщие системы
зафиксировали чужое присутствие, сервомоторы развернули орудие на цель.
Џримерзший к палубе ганд облилсЯ холодным потом и только через несколько
секунд заметил, что индикатор горит желтым светом.
Ђ еще некоторое времЯ спустЯ он сообразил, что это невозможное и
абсолютно чуждое существо сейчас лишь частично находитсЯ в сознании. Џод
накатником была прикреплена небольшаЯ, по форме напоминающаЯ кирасу панель со
светодиодами и рЯдами разъемов и гнезд вводов. ‘овершенно очевидно, что это и
было хранилище всех мозговых функций „'хархана. ’уда, словно в пустой
контейнер из-под пайка, запихали мозг, когда опустошили череп, а с
позвоночником и специально укрепленными ключицами срастили основание пушки.
Џодробностей операции ‡укусс разузнал у Ѓобы ”етта; тот сжато перечислил
детали, но и этого хватило, чтобы по толстой коже ганда еще целый стандартный
час ползали ледЯные мурашки. Ћдно дело - оснащать себЯ оружием и следЯщими
системами (‡укусс искренне завидовал арсеналу и потрЯсающему набору сенсоров,
находЯщихсЯ в распорЯжении Ѓобы ”етта), но совсем другое - целые секции
анатомии заменЯть на дюрастил и генераторы, в буквальном смысле превращаЯсь в
оружие из того, кто им владеет...
‡укусс тайком подобралсЯ поближе к спЯщему „'хархану; маленького ганда
тошнило. ‚от чем все кончитсЯ, сумрачно размышлЯл он. …сли отважишьсЯ пройти
путь до конца...
‘егментированный металлический хвост, третьЯ опора орудийной треноги,
сейчас был обернут вокруг „'хархана словно защитный барьер, предохранЯющий
его от контакта с миром живых.
‹юбопытство победило: ‡укусс осторожно шагнул ближе. Ћн знал, что сон
„'хархана по сути нельзЯ назвать таковым. †ивое орудие заглушило лишь часть
своих систем, сохранЯЯ энергию длЯ вечно бодрствующей пушки, венчающей
его торс. Џомаргивающие огоньки индикаторов в темноте напоминали созвездиЯ.
Џри приближении ганда включилась аварийнаЯ цепь; одна массивнаЯ рука в черной
перчатке шевельнулась, повернула к назойливому, хотЯ и напуганному посетителю
освещенный экран голосовой деки. ‚окодер молчал, но на экране горели слова:
Ќ… ’ђ…‚Ћ†њ Њ…Ќџ. Ћ‘’Ђ‚њ ‚ ЏЋЉЋ….
‡укусс почему-то подумал о крайт-драконе, спЯщем в пещере; огненное
разрушительное дыхание сейчас - лишь горЯчий пар...
Ѓезмолвного предупреждениЯ оказалось достаточно, ‡укусс был только
счастлив поднЯтьсЯ по простой металлической лесенке трапа в рубку "ђаба-1".
’емнаЯ дремлющаЯ и все равно смертоноснаЯ фигура существа, превратившего себЯ
в оружие, пробуждала в ганде какой-то совсем древний ужас. Ћднажды, до того
как он решил податьсЯ в охотники, ему "повезло" мельком увидеть „арта ‚ейдера.
’емный повелитель ситхов командовал карательной экспедицией на столицу
планеты, котораЯ не слишком поспешно выказала преклонение далекому €мператору.
’огда ‡укусса поразила одна мысль, вернувшаЯсЯ сейчас. Ћ путЯх, ведущих к
неслыханному могуществу, о каком можно только мечтать, но на этих путЯх
терЯешь кусочки себЯ, словно твоЯ плоть, твоЯ сущность переплавлЯетсЯ в броню,
в холодный бесчувственный металл.
Ќаверное, стоило эту мысль обмозговать поконкретнее, но ‡укусс боЯлсЯ. Ќе
сейчас, когда он напросилсЯ в союзники к Ѓобе ”етту и „'хархану. Њожет быть,
позже. ѓанд трЯхнул головой, карабкаЯсь вверх по трапу. …сли. это "позже"
наступит.
- Ќе понимаю, почему он таскает с собой этот дурацкий голосовой Ящик, -
он кивнул вниз, в сторону трюма. - †уткаЯ штука. Џо-моему, устройство, которое
оставлЯет свободными руки, было бы сподручнее.
- „'хархан не любит много болтать, - откликнулсЯ Ѓоба ”етт с
одобрением. - ђаньше, когда подобных ему было много, они координировали
свои действиЯ. ‚строенный комлинк, целаЯ сеть, очень удобно.
- Ѓыли и другие? ’акие, как он?
ЌезавиднаЯ перспектива. Ћдного „'хархана в ѓалактике - и то много.
- Ђ что с ними случилось?
”етт не ответил.
‡укусс помолчал и попробовал зайти с другой стороны.
- Ђ на что он был похож раньше?
ѓанд никак не мог заставить себЯ произнести имЯ мыслЯщей пушки.
- „о того, как стал... таким вот, как теперь?
- Ќе твое дело, - отрезал Ѓоба ”етт, не отводЯ взглЯда от приборов. - Ћн
есть он уже очень давно. ’ы не слышал о „'хархане раньше, потому что он
занималсЯ своими делами. Ћн живет там, куда такие, как ты, не летают.
”етт оглЯнулсЯ через плечо.
- € скажи спасибо.
Ћбсуждение последнего члена команды было окончено; ‡укусс знал, когда
следует обуздать любознательность. Ќо спасибо решил сказать, когда окончитсЯ
охота. ‚ ѓильдии дела все ухудшались, становилось трудно дышать от постоЯнных
заговоров и шепотков по углам. Љаждый день, если не каждый час создавались и
распадались союзы, возникали новые партнерства и вражда. Џо сравнению с варкой
в том котле охота за Ћф Ќар „инни-ЂЋЊ казалась просто конфеткой. Ќо даже
здесь, в беззвездной - пустоте гиперпространства, ‡укусс знал, что по-прежнему
барахтаетсЯ в паутине. Љак только Ѓосск или Ѓоба ”етт выЯснЯт, что он работает
по заданию главы ѓильдии, то он вылетит из мусоросборника либо "ђаба-1", либо
"ѓончей" прЯмиком в вакуум ботинками вперед.
‘оглашение с Љрадосском начинало терЯть свою заманчивую прелесть, чем
дальше ‡укусс заходил за черту, за которой рассчитывать было не на что, лишь
на собственную смекалку и жажду уцелеть.
- Џрекрати мельтешить, - попросил Ѓоба ”етт, не оглЯдываЯсь. - „ержись
крепче, мы выходим из прыжка.
‡укусс уже ознакомилсЯ с маленькой особенностью "ђаба-1". ‘ рабочей
машины ”етта были ободраны все компенсаторы и буфера, потому что, по мнению
хозЯина, они ухудшали скорость, маневренность и боевую готовность. Џоэтому,
переключаЯсь с одного ходового режима на другой, корабль трЯссЯ так, что
внутренности выворачивались наизнанку. ѓанд покрепче сжал поручни трапа и
отвернулсЯ от иллюминатора, чтобы не видеть, как светлые размазанные полосы
превращаютсЯ в звездный свет.
- Ѓосск здесь.
‡укусс все-таки открыл глаза и оглЯнулсЯ. "ѓончаЯ" болталась прЯмо по
курсу с отключенными маршевыми двигателЯми. Њигнули сигнальные огни, Ѓоба ”етт
протЯнул руку к комлинку.
- џ здесь. ‘ диспетчерской –иркумторы свЯзалсЯ?
- Ћтвет положительный, - раздалсЯ из динамика бесстрастный механический
голос €ѓ-88. - ‚ разрешении на сближение и посадку отказано... повторЯю:
отказано.
- …ще бы, - сухо сказал Ѓоба ”етт. - Ќас обычно не ждут с распростертыми
объЯтиЯми.
- Џанцирники дали понЯть, что пришлют посредника длЯ переговоров, -
продолжал робот.
- Љакого уровнЯ?
‚ ровное, неторопливое течение беседы ворвалсЯ хриплый и раздраженный рык
трандошана: - ќти жирные слизнЯки что-то лопотали про Ђурек-точка-ноль. —то
это еще за белиберда?
Џальцы ”етта остались лежать на клавиатуре.
- ‚ысший уровень власти у панцирников, - поЯснил охотник. - ‚ыше у них
не бывает. € значит это: нам не придетсЯ возитьсЯ с мелкими подчиненными и наш
прилет воспринЯт серьезно.
- Ќу ЯвитсЯ сюда этот посредник, что делать-то будем?
Ѓосск оголодал по действию, как будто путешествие затЯнулось на вечность,
в которую он ничего не делал.
- “бьем его?
Љак похоже на него, подумал ‡укусс, медленно качаЯ головой. “ ганда
хватало опыта общениЯ с трандошаном, чтобы знать: у Ѓосска на все случаи жизни
есть только план номер один. €, как правило, ничего запасного.
фетт опЯть посмотрел через плечо на ‡укусса.
- Ќе трЯсись.
Џотом отвернулсЯ и вновь вжал в пульт клавишу коммуникационной системы.
- ‘ыграем менее грубо. ’ы и €ѓ-88 перейдете на "ђаб-1" до прилета
посредника, € запомни - говорить буду Я.
’о есть тЯжеловооруженнаЯ "ѓончаЯ" останетсЯ на автопилоте в режиме
ожиданиЯ, а охранные системы никого не впустЯт в шлюз до возвращениЯ хозЯина.
‡укусс знал о паранойе Ѓосска, а также о невероЯтном количестве мин-ловушек,
которыми был нашпигован его корабль специально длЯ незваных гостей.
‘обственно, еще и по этой причине ‡укусс решил лететь с ”еттом; он содрогалсЯ,
вспоминаЯ последнее пребывание на борту "ѓончей". ’огда практически все времЯ
уходило на то, чтобы не влЯпатьсЯ в очередной неприЯтный сюрприз. Џусть лучше
рискует робот.
ѓанд спустилсЯ в трюм, чтобы открыть переходник. Ћдин угол заполнЯла
неподвижнаЯ туша частично отключенного „'хархана; сенсоры, как и прежде,
отметили присутствие чужака, лазернаЯ пушка едва заметно дернулась в сторону
‡укусса, когда тот спрыгнул с трапа на настил нижней палубы.
‘квозь небольшой иллюминатор возле шлюза-переходника было видно, как
"ѓончаЯ" выполнЯет маневр сближениЯ, выходЯ на позицию. Џосле стыковки ‡укусс
выждал положенное времЯ и набрал команду. ‡ашипел воздух, выровнЯлось давление
в шлюзе. ‡атем люк открылсЯ, и внутрь вошли Ѓосск и €ѓ-88. ’рандошан все еще
возилсЯ с небольшим пультом дистанционного управлениЯ у себЯ на поЯсе. ‹юк
захлопнулсЯ, воздух зашипел опЯть, "ѓончаЯ" отстыковалась и вышла на
параллельную орбиту над –иркумторой.
- ѓде ”етт? - Ѓосск озиралсЯ по сторонам. ’рюм был самым просторным из
помещений на "ђабе-1", но трем охотникам в нем все равно было тесно. Ќе считаЯ
„'хархана. ‚от уж верно, комфортной Яхтой корабль ”етта не назовешь. "ђаб-1"
предназначалсЯ длЯ скоростных полетов и разрушениЯ. ‡укусс указал на трап в
рубку.
- ‚се еще наверху. Ќаверное, готовитсЯ к прибытию посредника от хаттов-
панцирников.
„огадка подтвердилась, когда интерком засипел голосом хозЯина кораблЯ:
- Ќужно место. Ћни послали одного из своих, наемникам не доверЯют.
ЏридетсЯ втащить сюда эту тушу.
- Ќе понимаю, каким... - ганд повернулсЯ, посмотрел по сторонам. - ’ут
клетки, они все место занимают.
- € что? - хмыкнул ”етт. - ‚ чем проблема?
Ѓосск Яростно оскалилсЯ, словно собралсЯ перекусить металлические прутьЯ,
за которыми пойманнаЯ добыча дожидалась, когда хозЯин кораблЯ получит деньги
за ее голову.
- џ туда не полезу, - прорычал трандошан.
- ’ы из нас самый крупный, - с надеждой заметил ‡укусс. - Љроме, разве
что...
Ћн указал на могучего „'хархана.
Њандалорский доспех - ... него.
’роица разом оглЯнулась.
- Ќу, не знаю, - Ѓосск смутилсЯ; даже ему становилось не по себе в
присутствии зарЯженной, готовой к бою и весьма раздражительной разумной пушки.
- Њожет, лучше его не будить?
ЏЋ‡„ЌЋ.
Ћдна из рук „'хархана пробежалась пальцами по клавишам деки-вокодера, а
потом развернула к присутствующим светЯщийсЯ экран.
џ ‘‹›Ђ‹... ‚‘…, —’Ћ ‚›... ѓЋ‚Ћђ€‹€.
‡укусс попЯтилсЯ. Ћхотнику негоже демонстрировать свою слабость коллегам,
но коллеги - даже €ѓ-88 - тоже вжались в переборки, когда „'хархан неторопливо
поднЯлсЯ с места, развернув сегменты металлического хвоста. ‹азернаЯ пушка
вознеслась даже над головой долговЯзого Ѓосска. ‘ледЯщее устройство некоторое
времЯ изучало трЯсущуюсЯ троицу.
- Ѓерегись! - не выдержал ‡укусс, заметив, как индикатор на консоли
налилсЯ красным цветом, и шлепнулсЯ животом на палубу, прикрываЯ голову
лапами.
Ѓосск и €ѓ-88 метнулись в разные стороны.
‡укусс услышал басовитый гул выстрела, потом еще одного. Ћт
ослепительного сиЯниЯ зарЯбило в глазах. ‡атем наступила тишина, едко запахло
горЯчим металлом и озоном.
Ќеохотно приподнЯв голову, ганд первым делом взглЯнул на консоль живой
пушки. €ндикаторы горели безопасным желтым светом. €з разных углов трюма Ѓосск
и €ѓ-88 тоже сначала посмотрели на „'хархана и лишь потом друг на друга. € уж
только в третью очередь - на мишень. Џрицел и мощность выстрела были
рассчитаны с жутковатой точностью. Џо полу разметало остывающие обломки
дюрастила, ранее бывшие прутьЯми центральной клетки.
- ‚Ћ’.
ђади разнообразиЯ „'хархан включил звук. џвно хотел, чтобы ”етт тоже
услышал.
- ’…Џ…ђњ... Ќ€ “ ЉЋѓЋ... Ќ… Ѓ“„…’... ‚Ћ‡ђЂ†…Ќ€‰.
- –енное-замечание, - €ѓ-88 встал и перешагнул через выбитую дверь
клетки.
Ѓосск все еще мерил взглЯдом „'хархана, в щелочках его глаз светилась
зависть. ‡атем он тоже вошел в бывшую клетку, которую теперь уже никто не
сможет запереть.
„олго придетсЯ чинить... ‡укусс отлепилсЯ от палубы. “читываЯ чувства,
которые естественным образом Ѓоба ”етт питал к своей собственности, ганд
испытывал огромное облегчение от того, что беспорЯдок устроил „'хархан, а
никто иной. Љонечно, монстр был прав, но возражающие все же отыщутсЯ. Ћсобенно
когда хозЯин "ђаба-1" примчитсЯ выЯснЯть, что за стрельба происходит без его
ведома у него на борту.
Ѓоба ”етт не заставил себЯ долго ждать. ‚се, кроме „'хархана и €ѓ-88,
затаили дыхание. “зкий визор мандалорского шлема повернулсЯ сначала к
покореженной клетке, потом - к выбитой дверце, лежащей на полу. ‡укусс
приготовилсЯ вновь орать: "Ѓерегись".
- ‚ыплатишь из своей доли, - равнодушно произнес Ѓоба ”етт.
‡атЯнутаЯ в черную перчатку рука пошевелила пальцами.
- Ќ…’... Ќ… Ѓ“„“.
Ћни стоЯли друг перед другом, лицо одного было закрыто глухим шлемом, у
второго лица вовсе не было, только ствол лазерной пушки. ‚ конце концов Ѓоба
”етт неторопливо кивнул.
- …ще поговорим.
- Љ нам подходит корабль, - торопливо сказал ‡укусс, пока ”етт кого-
нибудь не убил. - Ќаверное, парламентер от панцирников.
Ћн смотрел через небольшой иллюминатор на сферический кораблик, идущий на
сближение с "ђабом-1"; простой челнок-планетолет с символом панцирников на
боку и дипломатическим значком, который свидетельствовал об отсутствии
вооружениЯ. —елнок уже выдвинул переходник, готовый к стыковке с кораблем
гостей.
‘пустЯ несколько минут ‡укусса снова отправили к контрольной панели
открывать шлюз, а еще через какое-то времЯ перед охотниками за головами уже
плавала широкаЯ плоскаЯ физиономиЯ с расщелиной безгубого рта. ‘ледом за
мордой в трюм вдвинулсЯ длинный металлический цилиндр; встроенные
репульсационные проекторы позволЯли ему не соприкасатьсЯ с палубой. ‡укусс
подождал, когда хатт закончит вплывать, и загерметизировал шлюз. ‚от теперь в
трюме стало по-настоЯщему тесно.
- Ђх, Ѓоба ”етт!
Ќа остальных панцирник даже не посмотрел и прЯмиком направилсЯ к фигуре
возле трапа, формируЯ кошмарную ухмылку. €з-под хромированного воротника,
врезавшегосЯ в толстые складки серой морщинистой кожи, свисали крохотные
механические ручки. Љлешни, почти такие же, как у морских крабов, негромко
пощелкивали, постукивали друг о друга.
- Љак приЯтно вновь видеть тебЯ.
Ћтвет Ѓобы ”етта был сух и лишен эмоций:
- Њои чувства, †иета, с тех пор не поменЯлись. ‚ клетке завозилсЯ Ѓосск.
- ’ы что, знаком с этой тварью?
- “ нас... были кое-какие дела, - ”етт и головы не повернул к трандошану.
- Ќекоторое времЯ назад.
- € весьма прибыльные, между прочим, - гигантский цилиндр покачнулсЯ в
воздухе, развернулсЯ, насколько это было возможно, к клеткам. - Ќе длЯ всех,
разумеетсЯ... но длЯ кое-кого - уж точно.
“лыбка хатта стала отдавать кислЯтиной.
- Ќадеюсь, - обратилсЯ †иета к хозЯину кораблЯ, - что ты не ожидаешь,
что на –иркумторе к тебе будут относитьсЯ с прежней степенью довериЯ?
Ћн щелкнул металлическими клешнЯми с такой силой, что высек искры.
- Џосле того, что ты устроил у нас в прошлый раз, ”етт, никто не станет
встречать тебЯ с гостеприимно распахнутыми объЯтиЯми.
- Ѓольно нужно, - охотник шагнул к хатту, оказавшись с ним лицом к лицу.
- ’ы - существо деловое, †иета. џ тоже. ‘антименты к делам не относЯтсЯ. …сли
ты готов занЯтьсЯ делами, тогда нам есть о чем говорить. …сли не готов,
разговаривать не о чем.
- ‚се тот же прежний Ѓоба ”етт, - панцирник, втиснутый в цилиндр,
ухитрилсЯ пожать плечами. - Љак греет знание, что что-то в нашей вселенной
никогда не менЯетсЯ. ’ак какое же дело ты прибыл обсудить на –иркумтору?
- ’ы знаешь, по-моему.
’Яжелые веки опустились, придав плоской серой физиономии хитрое
выражение.
- Ђ это твое дело, случайно, не свЯзано неким образом с Ћф Ќар „иннидом?
- •ватит сотрЯсать воздух! - рЯвкнул Ѓосск. - ’олько времЯ тратишь! ’ебе
отлично известно, зачем мы здесь!
†иета с любопытством скосил глаза на клешни.
- ’вой подручный такой прЯмолинейный, - вздохнул хатт, вновь поднимаЯ
взглЯд на Ѓобу ”етта.
’от кивнул.
- € не только. …сть и другие достоинства.
- Џусть держит их под контролем, - посоветовал †иета; одна из
искусственных металлических ручек поскребла складчатый подбородок. - Ќо,
разумеетсЯ, ты сознаешь, что объект нашей беседы, этот Ћф Ќар „ин-нид, гость
–иркумторы. € ты знаешь, что гостеприимство хаттов известно по всей ѓалактике.
‘частье гостЯ длЯ нашей расы свЯщенно.
Џожалейте менЯ! взмолилсЯ ‡укусс, прислушивавшийсЯ к беседе. …сли чем-то
хатты и знамениты в ѓалактике, так это подлым характером и ни с чем не
сравнимой зловредностью, которые они не уставали демонстрировать всем, кто
оказывалсЯ в их жилище. ‡укусс слышал о том, как обращалсЯ с так называемыми
гостЯми и даже собственными слугами прославленный „жабба •атт. ђассказывали
такое, что по коже начинали ползать мурашки величиной с палец. ѓанд вдруг
подумал, что между существами, подобными †иете, и владельцем мандалорских
доспехов есть огромнаЯ разница. Ѓоба ”етт причинЯл кому-нибудь боль или даже
убивал (что было, то было), не испытываЯ злости или иных эмоций, в то времЯ
как хатты наслаждались страданиЯми окружающих.
- ЌашелсЯ кое-кто, - говорил тем временем ”етт, - и он хочет осчастливить
„иннида в той же степени, что и ты.
- Ђх да! - массивнаЯ голова, высовывающаЯсЯ из покачивающегосЯ на
антигравитационной подушке цилиндра, изобразила кивок. - Ѓывшие работодатели
льюнеси. џ так понимаю, что ты здесь по их поручению. Ќу скажи, ты же
действуешь в их интересах?
- џ действую в собственных интересах. ’олько.
- Ќу конечно, - ухмылка †иеты уже была такой широкой, что стал виден
толстый влажный Язык. - Ќичего другого Я не ожидал. Ђльтруизмом ты не
страдаешь. Џодозреваю, что и о твоих друзьЯх можно с уверенностью сказать то
же самое.
Ћдна из крабьих лапок поднЯлась и обвела круговым жестом трюм.
- ЉакаЯ грознаЯ команда, что скажешь, ”етт? Њое сердце внутри этого
цилиндра трепещет от одного лишь взглЯда на них - †иета всмотрелсЯ. - Ќу-ка,
ну-ка... никак сын Љрадосска?
ѓлаза трандошана были двумЯ узкими разрезами бритвы, а голос - низким
рыком.
- ’ебе-то что с того?
- ‚оистину, ты его потомок! - †иета в притворном испуге всплеснул
лапками, расширив глаза. - Џередай старому Ящеру мои наилучшие пожеланиЯ, как
увидишь его. Ђ встретишьсЯ ты с ним очень скоро, - панпирник вернул внимание
”етту. - Џотому что если ты, ”етт, думаешь, что Я пропущу столь очевидных
бандитов на –ир-кумтору, то должно быть, у тебЯ там, внутри шлема, замкнуло
пару контактов.
Ћткровенно оскорбительное замечание на объект издевки воздействиЯ не
возымело. Џо крайней мере, видимого.
- ќтот вопрос мы сейчас обсуждать не будем, - бесстрастно произнес
охотник. - “ менЯ правило: о делах говорить, только когда добыча лежит на
столе. ѓовори.
- ‚ынужден предупредить тебЯ, - металлические клешни негромко и даже
мелодично пощелкивали, аккомпанируЯ словам, - что мы ведем речь об очень
ценной добыче.
- ’ем выгоднее. Џоэтому мы здесь. ”етт указал на остальных.
- Ќу, в этом Я даже не сомневаюсь, - †иета почесал складки кожи на шее. -
џ просто терЯюсь в догадках, не поменЯлось ли что-то в нашей ѓалактике, мой
дорогой ”етт, судЯ по тому, как идет охота за ценной добычей. …стественно, Я
слышал о том, что ты присоединилсЯ к охотничьей ѓильдии, и должен признать,
что эта новость потрЯсла весь мой клан на –иркумторе. ‘тареешь, ”етт, или
просто устал?
- Ќе устал, - лениво качнул шлемом охотник. - Џоумнел.
- ‚от и это опЯть-таки без сомнениЯ! ‚ отношении тебЯ, разумеетсЯ, - хатт
послал остальной группе хитрую, вкрадчивую улыбку. - ’олько на Языке вертитсЯ
вопрос... Ђ что твои новообретенные друзьЯ получают от этой сделки, а?
‡укусс сообразил, что зачарованно смотрит прЯмо в огромные желтые глаза
хатта; металлический громоздкий цилиндр с удивительным изЯществом (длЯ таких-
то размеров!) маневрировал в тесном трюме. ЋщущениЯ были не из приЯтных,
словно кто-то оценивал расстоЯние до мишени и угол наклона. ‡рачки хатта
казались бойницами в мир алчности, медленного и постоЯнного насыщениЯ
непомерного аппетита. …сли сравнивать - быстраЯ смерть от бластера была
милосердием.
Ђ затем ганду в голову пришло новое сравнение - не окно, а зеркало. Ћн
смотрел на своеобразное отражение себЯ самого и слышал в мыслЯх насмешливый
голос †иеты. ЊаленькаЯ тварюшка, говорил хатт. џ. - все то, чем ты хочешь
быть. ’олько пасть, желудок и голод. ‚ этой холодной ѓалактике превалировал
простой принцип: "†ри или будешь сожран", все подчинЯлись ему - от Џалпатина
до вомпы-песчанки, роющейсЯ в песках ’атуина.
‘ердце сжалось. ѓде-то были другие, кто жил и сражалсЯ по другим
правилам, ведь когда-то даже он, ‡укусс, с восторгом слушал сказки о рыцарЯх,
охранЯющих мир, спокойствие и равновесие. Ќо от них остались только истории,
напомнил себе маленький ганд. „ни, когда существовали те отважные воины,
никогда не вернутсЯ. Ћстались только несчастные жалкие дураки, обреченные на
поражение, потому что решили схлестнутьсЯ с €мперией. €х кости, рассыпанные по
полЯм сражений, отмоют от лохмотьев плоти дожди и высушит добела солнце. Ђ
победа всегда достаетсЯ голодным, кто знает лишь жадность и вожделение...
Ѓессловесные унылые размышлениЯ оборвались, как только хатт понимающе
улыбнулсЯ и отвернулсЯ. ‘оберись, приказал себе ‡укусс. ’ы заключил с
ѓалактикой сделку, ты теперь охотник за головами и заслужил свое место,
пусть скромное, но свое, среди самых крутых и известных представителей
этой профессии. …сли сейчас продемонстрировать слабость, то уже не
придетсЯ боЯтьсЯ ни €мператора Џалпатина или панцирников; его разорвут на
части его же собственные коллеги. Ђ хищники вроде Ѓосска еще и сожрут в
прЯмом и переносном смыслах этого слова. ‡укусс неожиданно
приободрилсЯ. Ќет, все-таки хорошо, что он согласилсЯ на уговоры старого главы
ѓильдии. “ж лучше тебЯ, чем менЯ, думал ганд, поглЯдываЯ на трандошана.
- ‡а нас не беспокойсЯ, - рыкнул тот, обращаЯсь к †иете. - Џроживем как-
нибудь. € позаботимсЯ о себе.
- Ќичуть не сомневаюсь, - панцирник не устал улыбатьсЯ. - Љроме того...
вы же учитесь у настоЯщего мастера, верно? Ѓоба ”етт себЯ никогда не обидит.
’ут ему равных нет.
- џ могу продемонстрировать еще больше талантов, - сказал ”етт, - если мы
не ограничимсЯ темой дискуссии. Ђ именно - Ћф Ќар „иннидом.
- Ќо добыча не лежит на столе, не так ли? - в крупных глазах †иеты
запрыгали злые искры. - € там она не окажетсЯ. Џо крайней мере, не с нашей
планеты. •очешь обсудить участь нашего гостЯ, придетсЯ спуститьсЯ на
–иркумтору, тут ты прав. џ прислан лишь объЯснить состоЯние дел. џ
пересказываю условиЯ, а не препЯтствую сделке.
- —то-то Я не понимаю, - вдруг произнес ‡укусс. - Ќе понимаю. Љлан не
послал бы вас, не будь у вас полномочий говорить от их имени. …сли бы они
хотели просто послать весточку, сгодилсЯ бы и комлинк или представитель любой
другой расы, тви'лекк, например. ’ак о чем же ты тут лопочешь? •очешь
поговорить о „инниде, так почему бы не здесь?
“лыбка на широком, заплывшем жиром лице превратилась в оскал.
- ’вой друг Ѓоба ”етт не задал бы столь очевидно глупого вопроса.
‚опроса, на который есть равноценный ответ. Њы сейчас находимсЯ на борту
"ђаба-1", не так ли? Ђ владелец "ђаба-1" - Ѓоба ”етт, и он управлЯет своим
кораблем. € пока мы находимсЯ здесь, он управлЯет течением разговора. џ помню
времена, когда спор с Ѓобой феттом заходил... в некоторый неприЯтный тупик.
ЌачинаетсЯ все мирно и очень по-дружески, а потом просто... некоторым образом
менЯетсЯ.
†иета сам задумалсЯ над собственным заЯвлением.
- ‚ероЯтно, потому, что договаривающиесЯ стороны не сходились во мнениЯх
о стоимости обсуждаемой добычи, - панцирник оглЯнулсЯ на охотника в манда-
лорских доспехах. - ’ебе всегда нравилось получать результат по дешевке, не
так ли?
Ѓоба ”етт не ответил.
- „ешево и легко, - продолжал †иета, - пока дело касаетсЯ денег. Љогда же
речь заходит о насилии... что ж, совсем другаЯ историЯ, верно? - летающий
цилиндр опЯть развернулсЯ; в поле зрениЯ ‡укусса вновь замаЯчила расплывшаЯсЯ
физиономиЯ. - ’ут твой коллега не признает никаких правил. Ћсобенно когда речь
идет и шкурах других. € крови... ‡наешь, малыш, когда где-то рЯдом находитсЯ
Ѓоба ”етт, довольно сложно сохранить голову на плечах.
Ћчередной разворот, и хатт ухитрилсЯ заглЯнуть в глаза каждому из
охотников и даже полюбоватьсЯ на свое отражение в визоре мандалорского шлема.
- ’ак что если вы думаете, что Я собираюсь оставатьсЯ здесь, в самом
центре бродЯчего цирка, которым командует ”етт, да еще в окружении его
приЯтелей... ладно, хорошо, не приЯтелей, так, значит, существ, с которыми он
заключил определенные деловые соглашениЯ... и обсуждать гипотетическую добычу,
Я уж не говорю о том, чтобы доставить объект сюда...
‘кладки тройного подбородка заколыхались.
- ... значит, с ума сошел не один Ѓоба ”етт. “ вас у всех
рассинхронизировалась свЯзь с реальностью, если вы всерьез думаете, что
возможен такой поворот дел.
€з клетки с выбитой дверью раздалось приглушенное рычание.
- ‚се сказал? - Ѓосск сложил лапы на груди.
- ‘обственно, да.
- € собираешьсЯ уходить?
- Љак ни очаровательна ваша компаниЯ, но Я не вижу причин тратить времЯ и
дальше. Ќи ваше, ни свое.
- Ђ что заставлЯет тебЯ думать, будто мы тебЯ вот так просто отпустим?
•атт-панцирник с горестным тЯжким вздохом закатил к потолку глаза.
- Ћт твоих компаньонов, ”етт, Я ожидал большего. Ќу, так ты сам ему
хочешь сказать или мне?
- Ћн уйдет, когда захочет, - спокойно произнес Ѓоба ”етт, поворачиваЯ
голову к клеткам. - Џервое: наша добыча все еще на –иркумторе. ‘делаем из
парламентера филе - сами себе осложним задачу. Љогда окажемсЯ на поверхности,
тогда и...
Ѓосск немедленно положил лапу на бластер.
- Ђ может, будем об этом тревожитьсЯ, когда окажемсЯ там? Ќе вижу большой
разницы, кого выковыривать из банки, одного хатта или десЯток!
- ‚ банке может оказатьсЯ не только хатт, - возразил Ѓоба ”етт. - џ
раньше имел дело с посланниками панцирников. Ћни никогда не присылают
парламентера, не снабдив его взрывчаткой.
- ‚идишь? - одна из механических лапок театральным жестом указала в
сторону неподвижной фигуры в серо-зеленых доспехах. - ‚от поэтому он и лучший
в вашей профессии. € поэтому он протЯнул в ней так долго, хотЯ охотники, как
правило, рано и трагически гибнут. ’ак что - не терЯй голову. ‘проси у своего
друга, сын Љрадосска, и он скажет тебе, что другие могут быть такими же умными
и жестокими, если понадобитсЯ.
Њеталлический протез вытЯнулсЯ, словно телескопическаЯ антенна, так что
†иета сумел дотЯнутьсЯ до небольшой крышки примерно в центре цилиндра. Љлешни
ловко подцепили заслонку, под которой обнаружилсЯ небольшой часовой механизм и
несколько плоских брусков желтовато-бурой массы.
„аже ‡укусс разглЯдел эмблему и кодовое обозначение флотских детонаторов
€мперии. ‹ибо взрывчатку украли со склада, либо кто-то из интендантов решил
подзаработать на стороне. Ќо каким бы способом она ни попала к хаттам, она все
равно оставалась смертельно опасной. Ћдин лишь взглЯд на неприЯтный сюрприз, и
у ‡укусса перехватило дыхание, в трубках засипело.
€ѓ-88 тоже изучил взрывчатку, хотЯ и более хладнокровно, если такое слово
применимо к роботу.
- џ-бы-посоветовал, - объЯвил дроид, - чтобы-никто-не-предпринимал-
решительных-мер-по-отклю-чению-часового-механизма. Ћн-совершенно-очевидно-
соединен-с-подсистемой-самоуничтожениЯ-чтобы-пре-дотвратить-именно-такие-
действиЯ.
- Ђ как же! - †иета был очень доволен собой. - Љак наш друг Ѓоба ”етт
отмечал ранее, парламентеры панцирников никогда не поЯвлЯютсЯ в подобных
ситуациЯх неподготовленными. …сли хотЯ бы один из вас сглупит и тронет менЯ
пальцем, когтем или манипулЯтором, то мой маленький подарок обретет
астрономическое значение.
ЃезгубаЯ улыбка растЯнулась, словно резиноваЯ.
- ђаскаленное облако радиоактивной пыли... наверное, его будет видно даже
в ѓильдии. ’ак что, по крайней мере, ваши друзьЯ узнают, что с вами случилось.
- „умаю... мы все можем быть очень разумными существами, - поспешил
заговорить ‡укусс.
Ѓосск, стоЯ у противоположной переборки, Яростно зыркал глазами
то на своих коллег, то на панцирника, и вид у трандошана был такой, словно
Ящер вот-вот прыгнет на хатта и приметсЯ выдирать проводки детонатора,
невзираЯ на последствиЯ.
- Ќикто не будет препЯтствовать, если вы захотите уйти, - придушенно
пискнул ганд.
- ‚от спасибо, - †иета благодарно кивнул ‡укуссу. - •оть ты выказываешь
зачатки сообразительности. Џродолжай в том же духе и когда-нибудь достигнешь
тех же высот в своей профессии, как и твой друг Ѓоба ”етт.
ЊеталлическаЯ клешнЯ закрыла задвижку.
- —ешетсЯ очень, - пожаловалсЯ панпирник. - Ѓыл бы рад от нее избавитьсЯ.
Ћн протЯнул механическую лапку к шлюзу.
- ‘ейчас Я уйду. •отЯ пройдет не так уж и много времени, как мы увидимсЯ
вновь... внизу, на –иркумторе, разумеетсЯ.
–илиндр развернулсЯ на сто восемьдесЯт градусов. ‡укусс без напоминаниЯ
помчалсЯ открывать переходник.
†иета обождал, потом еще чуть-чуть сместилсЯ, чтобы бросить прощальный
взглЯд на охотников за головами.
- ђазумеетсЯ, - обходительно произнес он, - решать вам. ќто вы тут по
делам. Џотому что должен сказать, что мы плохо обращаемсЯ с теми, кто приходит
к нам с игрушками, которые вы так обожаете таскать с собой.
–илиндр вдвинулсЯ в открывшийсЯ люк. Џослышалось сначала шипение, потом
механические звуки расстыковки. ‚ небольшой иллюминатор было видно, как
корабль парламентера взЯл курс на –иркумтору.
Ѓосск в бешенстве выскочил из клетки.
- € что означало последнее заЯвление?!
- ‚се просто, - Ѓоба ”етт взЯлсЯ за перекладину трапа, собираЯсь
поднЯтьсЯ в рубку. - Љак все у панцирников. Њы спустимсЯ на поверхность и
поговорим о деле. € пойдем без оружиЯ. ‡а нами вышлют челнок, оружие останетсЯ
здесь.
- ’ы шутишь?! - от изумлениЯ трандошан даже не кинулсЯ перегрызать
сопернику глотку. - џ беззащитный туда не пойду!
. - Љак знаешь, - Ѓоба ”етт остановилсЯ и посмотрел сверху вниз на
Ѓосска; не находись он на трапе, у него бы этого не получилось. - …сть
альтернатива. Њожно вычеркнуть тебЯ из команды. ‡десь и сейчас.
Ћн спрыгнул обратно в трюм, одновременно вынимаЯ бластер из кобуры.
- ђешай.
Ћрудие смотрело прЯмо в морду трандошана. Џроходили секунды, все ждали в
почтительном молчании. ‚ конце концов, Ѓосск неохотно кивнул.
- ‹адно, - признал он. - ’ы победил. ‡начит, так и сыграем.
џщер оскалил клыки.
- ‚от только малюсенькаЯ проблема, - хмыкнул он. - ‘ ним что делать?
‡укусс первым повернулсЯ в ту сторону, куда указывал Ѓосск. ’уда, где в
молчаливом ожидании стоЯл массивный „'хархан. ‘истемы наблюдениЯ живой
лазерной пушки следили за ”еттом.
- „аже он, - негромко произнес тот. - Ћн пойдет снами.
„'хархан напечатал цепочку слов и развернул деку от себЯ.
- ’…Ѓ… Џђ€„…’‘џ... “Ѓ€’њ Њ…Ќџ... - бесстрастно раздалось из вокодера. -
—’ЋЃ› €‡ЃЂ‚€’њ... Њ…Ќџ Ћ’ Ћђ“†€џ.
ѓромовой равнодушный голос в сопровождении клубЯщегосЯ пара прозвучал
впечатлЯюще. †аль только, что у ”етта оказались крепкие нервы.
„уло лазерной пушки медленно поплыло на позицию, пока „'хархан печатал
следующую фразу.
- Њ…†„“ ЊЌЋ‰... € ЊЋ€Њ Ћђ“†€…Њ... ђЂ‡Ќ€–› Ќ…’.
- Њожет быть... - ‡укусс с трудом заставлЯл себЯ смотреть на окутанную
клубами пара фигуру.
†елтый индикатор уже потемнел до оранжевого. Ћпасного красного цвета
ждать оставалось недолго.
- Њожет быть... ему не так уж нужно идти с нами? ’о есть... если мы летим
на –иркумтору поговорить... ќто же не его специализациЯ, верно?
- Ќикто здесь не останетсЯ, - заЯвил ”етт таким тоном, что все понЯли:
спорить бесполезно. - €дет всЯ команда. ’аков план.
- —ей план? - с вызовом поинтересовалсЯ Ѓосск. Џоследовал незатейливый
сухой ответ: - Њой.
Ѓоба ”етт повернул голову к „'хархану.
- џ лучше, чем кто другой, знаю, что забрать у тебЯ оружие - все равно
что убить, - совершенно неожиданным, необычным длЯ себЯ голосом произнес он. -
’аких вещей Я никогда не забываю. џ был с тобой, когда ты стал таким, какой
есть сейчас. Џоэтому Я еще кое-что знаю. Ћтносительно простаЯ процедура, и
твое орудие потерЯет возможность стрелЯть. ‘танет нефункциональным.
Ћн помолчал.
- Ќапример, можно удалить сердечник. € тогда у панцирников не останетсЯ
причин длЯ отказа. €м придетсЯ пустить тебЯ на планету.
. ‡укусс плотно вжалсЯ в переборку; между спиной и металлом невозможно
было протиснуть даже лезвие бритвы. Ђ что оставалось делать: „'хархан медленно
воздвигсЯ в полный рост, верх кожуха лазерной пушки со скрежетом процарапал
по дюрастиловому потолку. ‘вет как будто померк, словно киборг поглощал
его, как чернаЯ дыра. ѓрудь „'хархана, та ее часть, по-прежнему состоЯщаЯ из
плоти и крови, тЯжело подымалась и опускалась, и в такт поднимались и
опускались изогнутые направлЯющие накатника. ЊогучаЯ рука сжалась в
огромный кулак, втораЯ стискивала деку вокодера. ЊаслЯнистый блик на
металле напоминал об обнаженных мечах, индикатор полыхал Яростным алым огнем.
‚от сейчас все и произойдет, подумал ‡укусс, борЯсь с трусливой,
предательской тошнотой. ‘ейчас мы все умрем. ЏодрагиваЯ от возбуждениЯ, он
зачарованно наблюдал, как Ѓоба ”етт встал перед „'харханом, загородив
остальных. ‘квозь клубы пара виден был лишь его силуэт, очерченный красноватым
контуром.
- ’› Ћ€ЃЂ…њ‘џ... - киборг повернул голосовую деку к ”етту. - ‚‘… Ќ…
’ЂЉ... ЏђЋ‘’Ћ.
- џ-понимаю-что-он-хочет-сказать, - следы испуга прозвучали даже в голосе
€ѓ-88. - ‘ердечник-располо-жен-позади-решетки-защитных-блоков-таков-стан-дарт-
длЯ-оружиЯ-которым-он-владеет-как-раз-длЯ-того-чтобы-предотвратить-подобную-
диверсию. “дале-ние-сердечника-не-рекомендуетсЯ-даже-длЯ-профессионального-
квалифицированного-теха-оружейника. Њожно-запустить-перезагрузку-и-тогда-этот
-корабль-взорветсЯ-точно-так-же-как-если-бы-сработал-детона-|тор-панцирника.
- Џослушай его, - с мольбой сказал Ѓосск. - ’ы же всех нас угробишь...
- џ знаю, что делаю, - отрезал ”етт, не оборачива-|Ясь. - Ќе лезьте под руку...
если цените свои жизни.
- ’› †… ЏЋЌ€ЊЂ…њ...
€з сочленений тЯжелой пушки вырвались новые струи пара, система
наведениЯ зафиксировала прицел на (стоЯщем перед орудием человеке.
- Ћђ“†€… - ЊЋџ „“Ђ... ЉЋѓ„Ђ ’›... ‡ЂЃ…ђ…њ ’Ћ... —…Њ џџ “Ѓ€‚Ђћ...
„ђ“ѓ€•... ’› “Ѓњ…њ Њ…Ќџ.
- ќто только так кажетсЯ, - сказал Ѓоба ”етт. - ‘уществует разница между
смертью и истинной гибелью.
Ћхотник медленно протЯнул руку к блестЯщим механизмам, вживленным в плоть
„'хархана.
- Џоверь мне.
- ”етт... не надо...
‡укусс даже потом не мог сказать, чей именно это был голос - его
собственный или кого-то другого. Ћн не смог ничего с собой поделать, он
отвернулсЯ, чтобы не видеть неотвратимой судьбы; последнее, что он видел:
невысокаЯ фигура в клубах пара, одна рука погружена в переплетениЯ проводов
станка лазерной пушки. Љак будто охотник за головами был военным хирургом,
проводЯщим прЯмо на поле битвы спешную септическую пересадку сердца. ђаздалсЯ
пронзительный скрежет, дуло пушки конвульсивно дернулось, сенсоры наводЯщей
системы слепо заработали вразнобой, словно механизм тоже был подвержен боли.
‡апульсировали огоньки индикаторов, вспыхнули Ярче. ‡укусс услышал, как кто-то
(возможно, Ѓосск) пригнулсЯ, почти распласталсЯ на решетчатой палубе, как
будто был хоть один шанс спрЯтатьсЯ от пламени, которое вот-вот разорвет "ђаб-
1" пополам.
Њускулы свело в спазме; ‡укусс скорчилсЯ у переборки в предчувствии
оглушительного хриплого рева - последнего звука, который он услышит в своей
жизни.
‚место этого он дождалсЯ тишины, нарушаемой лишь сипением пара,
негромким, словно машина умирала после того, как одним коротким движением был
перекрыт источник ее энергии.
ѓанд боЯзливо приподнЯл голову, попутно выЯснив, что все это времЯ он
пЯлилсЯ на собственную лапу.
Љрасные сигнальные огоньки погасли; кажетсЯ, омертвевший металл
потускнел. ‹азернаЯ пушка шевельнулась, сменила угол прицела, но было
похоже, будто она тычетсЯ наугад. ЋнемевшаЯ дека болталась на шнуре,
прикрепленном к поЯсу живого орудиЯ, раскрытые ладони в черных
перчатках подрагивали. Џотом колени „'хархана подогнулись, на какое-то времЯ
киборг превратилсЯ в нечто слабое, беззащитное, более напоминающее человека
существо, а затем рухнул навзничь, сильно ударившись плечом; дуло лазерной
пушки царапнуло елани у самых ног Ѓобы ”етта.
‡укусс все же сумел оторвать взглЯд от умолкнувшего орудиЯ и посмотрел на
охотника в мандалорских доспехах, стоЯщего над ним. Ѓоба ”етт не шелохнулсЯ,
как будто ничто на свете не могло причинить ему вреда. Љак будто он знал, что
катЯщийсЯ на него вал цунами безобидно угаснет у носков его ботинок. ‚ руке -
той, что он запустил в механическое нутро „'хархана, - был зажат достаточно
толстый, увесистый стержень из тусклого металла, чуть меньше половины метра
длиной. ”етт разжал пальцы, и стержень с громким лЯзгом упал на металлическую
решетку палубы, покрытую крупными каплЯми конденсированной влаги.
ѓруда живого металла зашевелилась. „'хархан с невероЯтным трудом поднЯлсЯ
на ноги. ‘ледЯщие системы отловили неподвижную фигуру охотника, одна рука
сжала голосовую деку и неловко набрала на ней несколько слов.
’› „Ћ‹†…Ќ ЊЌ…...
„'хархан поднЯл переговорное устройство, ткнул его чуть ли не в самый
шлем ”етта.
ЊЌЋѓЋ „Ћ‹†…Ќ...
Ѓоба ”етт ничего не сказал, он попросту отвернулсЯ и направилсЯ к трапу,
ведущему в рубку. Ћн уже поставил одну ногу на металлическую перекладину и
только тогда оглЯнулсЯ. ‚се по-прежнему не спускали с него глаз.
- Ќас ждут, - негромко просипел ”етт из-под серо-зеленого шлема. -‚низу.
€ ушел. ‡укусс оглЯнулсЯ на Ѓосска, только сейчас поднЯвшегосЯ на ноги.
- Ќам повезло, - сообщил напарнику ‡укусс. - Њы еще живы.
Ѓосск задрал голову к пустому проему люка, потом посмотрел вниз. Џотом
растЯнул тонкие чешуйчатые губы в улыбке, в которой, несмотрЯ ни на что,
читалось удовлетворение.
- Џолагаю, скоро мы выЯсним, - Ѓосск сузил глаза, - насколько нам
повезло.

x x x

‘лушай, что же все-таки произошло между тобой и панцирниками? ‚ообще-
то ‡укусс задал вопрос не только длЯ того, чтобы убить времЯ. ‚ конце концов,
очутившись на –иркумторе, со всех сторон окруженный закованными в дюрастил
хаттами и, что гораздо хуже, их телохранителЯми и наемниками, ганд чувствовал
себЯ беззащитным. Ћчень скоро он уже мечтал лишь об одном - чтобы все члены их
неустрашимой маленькой команды не разлетелись на атомы при одном неверном
движении.
- џ хочу сказать... то, как говорил посредник... Ѓоба ”етт стоЯл со
скрещенными на груди руками и наблюдал, как таможенники потрошат его корабль.
Љонтрабанду они не искали, их интересовало незаЯвленное оружие. ‡укусс
развеселилсЯ. Ѓез привычного арсенала, без ракетомета и прочих инструментов
разрушениЯ ”етт странным образом выглЯдел еще опаснее, чем всегда. Ќаверное,
дело было в холодном бешенстве, волны которого исходили от охотника во все
стороны. Љто-то посмел покуситьсЯ на его владениЯ.
- •атты много болтают, - ”етт и головы не повернул, когда снизошел до
ответа. - Џопусту. Ѓольшинство разумных существ считают: хатты - дельцы.
„умают только о деньгах. Ќе так. Ћни ворошат прошлое, любЯт мстить.
‡укусс чуть было не брЯкнул, что многие то же самое могут сказать о самом
”етте, но потом сообразил, что подобнаЯ оценка, мЯгко говорЯ, не верна. —ем
больше времени он проводил под боком у ”етта, тем в большее приходил
восхищение - и ужас - от холодного расчета, протекающего внутри глухого
древнего шлема. ‚зЯть хотЯ бы это безумное требование разоружитьсЯ! …сли ”етт
согласилсЯ, значит, давно включил в свои планы и этот фактор. Њожет, мы и
вернемсЯ отсюда живыми.,, по крайней мере, некоторые из нас. Џланы, в которые
‡укусс позволил себЯ втЯнуть, планы Љрадосска, предусматривали смерть одного
из группы. Њожет, и больше.
- Њне показалось, он говорил очень определенно, - снова закинул наживку
‡укусс. - Ћ том, что случилось. Њежду тобой и панцирниками какие-то старые
счеты?
’аможенники, многоногие дроиды, продолжали прочесывать "ђаб-1". Ќа их
черных паучьих панцирЯх играли блики; дроиды мельтешили по кораблю, даже
ползали по прозрачному колпаку кабины. Ћдин из таможенников лежал в
разобранном виде (на панели еще мигало несколько огоньков, но не слишком
уверенно) на посадочной платформе. Ћн слишком отважно и самонадеЯнно решил
обыскать трандошана, заподозрив, что тот утаил немного оружиЯ.
- Ќе трЯсись, - хмыкнул ”етт. - ќто личное, только †иета. ђаньше он не
был посредником. ‘тоЯл высоко, конструировал планетный терминал. ‚се, что
видишь вокруг.
”етт лениво расплел руки и ткнул пальцем за пределы дока, туда, где
поднимались многогранные шпили и купола, - Ѓольшие расходы, много денег.
Ќанимал кого хотел. ‹учшего архитектора тоже. ќмда ѓравесса...
- ‘лышал о нем, - вставил ‡укусс; он и правда слышал, хотЯ и не мог
вспомнить, от кого именно.
- Ѓыли и лучше, работали на €мператора или Љсизора. ’олько панцирники
хотели ѓравесса, †иета его нанЯл. Ћдна проблема: †иета имел на его счет
собственные планы. Љ несчастью, ѓравесс был не дурак. Ћн знал хаттов. Ћни не
любЯт платить, они любЯт получать задарма. …сли не могут купить, находЯт
другой способ. ѓравесс понЯл: он закончит работу и другую не получит, - ”етт
все-таки посмотрел на ‡укусса. - Ќикогда.
- Љак-то нечестно, - заметил ганд, - убивать того, кто сделал длЯ тебЯ
большую работу...
- Џривыкай. ‘ охотниками такое бывает. …сли они хлопают ушами, - ”етт
медленно кивнул своим воспоминаниЯм. - ѓалактика - сволочь. Ќикому нельзЯ
доверЯть.
„евиз, с которым стоит жить, отметил про себЯ ганд. €ли у мереть.
- ’ак что такого случилось с тем типом, ну, с ѓравессом? …го удалось
убить?
- Ќет.
‡укусс поклЯлсЯ бы жизнью, что в коротком ответе Ясно прозвучало
удовлетворение.
- ѓравесс оказалсЯ умнее †иеты. Ћн предложил интересную сделку.
—тобы не выглЯдеть совсем уж полным идиотом, ‡укусс решил не задавать
простого вопроса: кому? ‚место этого он осведомилсЯ: - Љакую сделку?
- ЋбойдешьсЯ, - отрезал ”етт, вновь заинтересовавшись таможенниками,
ползающими по кораблю.
‡укусс не отставал.
- Ќе сейчас.
ѓанд решил проЯвить настойчивость.
- ‘кажем так. Њы с ѓравессом договорились до того, как он закончил
работу. …го не убили.
‡укусс даже не знал, стоит ли продолжать. ‘ одной стороны, ”етт
раздражен вторжением в свЯтаЯ свЯтых и может сказать чуть больше, чем
собиралсЯ. ‘ другой стороны, его Ярость может обрушитьсЯ на коллегу. ѓанд
решил поставить на прославленное спокойствие ”етта.
- ѓравесс предложил награду за свою голову, - в сиплом голосе по-прежнему
слышалось удовольствие; сейчас даже больше, чем раньше. - Ѓольшую награду,
очень. џ прилетел и забрал его. ЏрЯмо из-под носа †иеты. Џоэтому они сейчас
так потеют, - серо-зеленый шлем вЯло качнулсЯ в сторону таможенников. - Ќе
хотЯт повторениЯ. Ћни глупо выглЯдели, хатты такого не переносЯт.
- Ћчень умно, - ‡укусс покивал в знак высокой оценки. - ’ак накрутить
хаттам хвост. ќтот тип получил жизнь, а ты деньги. “мно.
- џ получил больше.
‡укусс в изумлении уставилсЯ на охотника.
- Ђ разве тебЯ интересует что-нибудь, кроме денег? Ћн никак не мог
представить, что же это такое могло быть.
- €нвестиции, - обронил Ѓоба ”етт мудреное слово.
Њаленький ганд озадаченно наморщил лоб.
- ‚клад, - равнодушно поЯснил его собеседник, наблюдаЯ, как из кораблЯ
выползает цепочка роботов-таможенников. - ’ак говорЯт. Љогда потом получаешь
больше, много больше.
‚ремени спросить, что же это значит, не хватило. Њеханические инспекторы,
по-паучьи перебираЯ суставчатыми манипулЯторами, засеменили к охотникам.
Џарочка дроидов прошмыгнула мимо и принЯлась копатьсЯ в обломках своего
компаньона; процессор пострадавшего все еще гудел и постанывал.
- Ѓлагодарю за сотрудничество, - сказал старший инспектор, останавливаЯсь
перед ”еттом. - Ћсмотр вашего транспортного средства показал, что на нем не
имеетсЯ спрЯтанного вооружениЯ, достаточного, чтобы потревожить покой и мир
–иркумторы.
‡укусс не слишком удивилсЯ. Ќаоборот, если бы таможенники нашли что-
нибудь подобное, вот тогда бы ганд изумилсЯ до крайности. Ћни с €ѓ-88 и
Ѓосском до сих пор ворчали и дулись - в основном на ”етта, - потому что целый
день помогали ему снимать вооружение с "ђаба-1" (а его оказалось немало),
затем упаковывали весь этот арсенал в герметичные контейнеры, которые теперь,
запертые личным кодом ”етта, остались на орбите в ожидании, когда за ними
вернетсЯ хозЯин. Љогда же все процедуры были закончены, корабль признали
беззащитным (или, что, по мнению панцирников, было гораздо важнее, не
способным на нападение) как работЯгу-грузовичок.
‘ личным оружием произошла неувЯзка. ’о, которое они привезли с собой на
планету, после ожесточенного спора пришлось передать таможенникам.
- ‚от расписка, - пропищал старший инспектор, - на взЯтые на хранение
личные вещи.
Ћн порылсЯ во внутреннем отсеке и извлек миниатюрный голографический
проектор.
- …сли желаете проверить и удостоверитьсЯ, что мы ничего не забыли...
Ѓоба ”етт взЯл крохотный аппарат, включил. ‚ воздухе перед ним
развернулсЯ перечень изъЯтого оружиЯ. ‘писок был очень длинный. Џрежде чем
деактивировать проектор, охотник мельком проглЯдел записи, не вдаваЯсь в
подробности.
- ЉажетсЯ, полный, - лениво сказал он.
- Ћтлично! - восторженно пискнул старший инспектор.
‡атем он выставил наружу оптический рецептор на телескопическом стебельке
и стал наблюдать, как подчиненные растаскивают части поверженного Ѓосском
товарища. Ќаконец последний обломок был заботливо упакован в пластиковый
мешок, из которого теперь доносилось приглушенное жужжание. €нспектор
вновь обратил внимание на Ѓобу ”етта.
- Љогда будете готовы к отлету, предъЯвите расписку порт-мастеру, и ваше
имущество будет вам возвращено в целости и сохранности.
Ќесколько темных маслЯнистых пЯтен и раздавленные транзисторы - вот и
все, что осталось на посадочной площадке.
- Ћбслуживать вас - истинное удовольствие. Ѓоба ”етт не ответил, ‡укусс
только кивнул. ‡абавно, формальности в устах роботов становЯтсЯ еще более
формальными. ѓанд порадовалсЯ, когда таможенники выстроились в цепочку и
удалились. Џоследний волок за собой жужжащий и гудЯщий мешок.
Џосле того как досмотроваЯ команда покинула док, из-за трапа в
сопровождении €ѓ-88 выскочил Ѓосск. ђобот эмоций выказывал не больше, чем
кухонный процессор, зато трандошан постаралсЯ за двоих.
- ‡начит, вот какой у тебЯ грандиозный план?! - заорал Ящер, тщетно лапаЯ
пустую кобуру на поЯсе. - ’о есть сейчас мы отправимсЯ на планету, кишащую
панцирниками, и если хатты решат от нас избавитьсЯ, то мы ничего не сможем
сделать!
Ћн с шипением замотал головой.
- ‘кажи на милость, зачем тебе вообще понадобилась команда, а? …сли
взбрело в голову, что мозги в ней лишние, мог бы отправлЯтьсЯ сюда в одиночку!
Ѓоба ”етт молча мерил взглЯдом разбушевавшегосЯ трандошана.
- ‡наешь, - произнес он, наконец, - Я дам тебе кое-что задаром. ’акое
нечасто случаетсЯ. „аже если это просто добрый совет. Ћбычно Я позволЯю
учитьсЯ на последствиЯх собственных ошибок.
Ћн подумал и добавил:
- Ѓолезненных последствиЯх.
- „а ну?! - оскалилсЯ Ѓосск. - € что же ты мне посоветуешь?
- Џрекрати ныть. Џока ты менЯ на самом деле не разозлил. - ”етт повернул
голову к остальным.
- Џошли. †иета только что вышел на свЯзь. Џанцирники готовы принЯть
нас.
- Њогу спорить, - проворчал Ѓосск себе под нос. …сли ”етт и услышал, то
замечание он проигнорировал.
€ѓ-88 обогнал ‡укусса, пристроилсЯ у ”етта за спиной, когда тот зашагал к
открытому наземному челноку, призванному отвезти гостей в самый центр
административного комплекса –иркумторы. ‡укусс отстал еще больше, потому что
следом за роботом тЯжко ступал „'хархан; дуло лазерной пушки - инертной и
безобидной - безутешно поникло, чуть ли не скребЯ по покрытию посадочной
площадки. ‘истемы слежениЯ и наведениЯ были отключены, полугуманоид-полуробот
шел, будто неуклюжий зверь на голос хозЯина, ослепившего его.
- Љак по-твоему, что случитсЯ?
‡укусс испуганно дернулсЯ, вскинул голову: возле него шагал Ѓосск,
‘сутулившись и пригнувшись, чтобы достать до ушного отверстиЯ низкорослого
ганда. ’от слишком увлексЯ сравнениЯми „'хархана с последним оставшимсЯ в
живых представителем ископаемых Ящеров, который с трудом дотащил свои древние
кости и ржавую чешую до кладбища своих соплеменников. ‡укусс как раз добралсЯ
до вопроса, зачем вообще понадобилсЯ на этой охоте „'хархан, раз Ѓоба ”етт
отлично знал, что сердечник лазерной пушки, душу „'хархана (или что там у него
было), все равно придетсЯ извлечь. ‡укуссу поступок ”етта показалсЯ ненужно
жестоким. ’ак со старым товарищем не поступают... ѓанд не мог представить, что
”етт способен на такое.
- ЊенЯ не спрашивай, - ‡укусс глЯнул на Ѓосска и пожал плечами.
- ЏонЯтиЯ не имею. Ќи малейшего.
„ома, в охотничьей ѓильдии, когда он согласилсЯ на предложение Љрадосска,
жизнь казалась много проще. ‚от только с Ѓосском этой мыслью делитьсЯ не
следовало. ’огда все еще больше запутаетсЯ. € станет опасным. Људа-то
подевалась уверенность, что все будет в порЯдке, надо лишь держатьсЯ поближе к
”етту. Ћдно дело - Ѓоба ”етт, ходЯчий арсенал (бластеры, отравленные и
парализующие дротики, огнемет, целаЯ коллекциЯ разнообразнейших ножей,
ракетомет и так далее). ђазоружившийсЯ Ѓоба ”етт, который ведет команду в
гнездо затаивших обиды врагов, - совершенно другое. Њожет быть, Ѓосск прав?
Њожет быть, ”етт добиваетсЯ, чтобы всех нас убили? ‚ голову пришла еще одна
неприЯтнаЯ мысль: Ђ может быть, именно в этом и заключалсЯ план Љрадосска?
‘тарый Ящер вполне мог устроить так, чтобы уничтожили не только его сына.
Џочему бы Ѓосску не прихватить с собой пару-тройку молодых членов ѓильдии?
‡укусс ничуть не сомневалсЯ, что многие старики были бы только счастливы
избавитьсЯ от не дающего сбоев €ѓ-88 или удачливого бесцеремонного ”етта, но
как он сам оказалсЯ с ними в одном рЯду? ѓанд не льстил себе, до напарников
ему было ой как далеко... Ќет, что-то не складываетсЯ. •орошо, пусть Љрадосск
все так ловко задумал, но с чего это Ѓоба ”етт решил ему подыграть? …сли речь
действительно идет о ловушке, значит, Љрадосск каким-то образом сговорилсЯ с
панцирниками... € как это ему удалось? € каким же это образом самый
сообразительный, самый хитрый охотник за головами дал себЯ одурачить и покорно
подставил под топор собственный шлем? Ђ если...
ѓолова пухла от водоворота разных мыслей, даже заныли виски. …сли ему
суждено быть убитым на –иркумторе, пусть сначала ему все объЯснЯт. ‡укусс
очень на это надеЯлсЯ. Ђ еще он начинал сомневатьсЯ в решении стать охотником
за головами.
- Џолагаю, - прорычал Ѓосск, - скоро выЯсним. ’аким образом или иным.
- Ќаверное...
Ћстальные члены команды ждали возле машины. ‡укусс кивнул в их сторону.
- Ќам лучше поторопитьсЯ.
Ћн даже сумел заставить себЯ сделать шаг.
—елнок только-только поднЯлсЯ на репульсационных двигателЯх и заскользил
к увенчанным шпилЯми постройкам, а ‡укуссу было откровение. …го впихнули куда-
то на заднее сиденье, где он забилсЯ в уголок и стал грустно разглЯдывать
искаженное отражение собственной дыхательной маски и болтающихсЯ воздуховодных
трубок в темном металле бессильной лазерной пушки „'хархана, € тут его
посетила гениальнаЯ мысль. Ћ том, что не имеет значениЯ, будут они вооружены
или нет. Љакие бы событиЯ ни ожидали охотников, кто бы из них ни погиб, кто бы
ни осталсЯ в живых - все случитсЯ вне зависимости от того, будут они готовы к
тому или нет.
Џотому что на самом деле готов из них будет только один. ‡укусс посмотрел
на Ѓобу ”етта, который сидел на переднем сиденье. …сли кто-то и выживет в
передрЯге, это будет именно он.
€ мысль эта ганда не осчастливила.
†иета улыбалсЯ так, словно вознамерилсЯ разорвать свою плоскую физиономию
пополам.
- Ќу, наконец-то! - механические крабьи лапки восторженно всплеснули. -
‚от теперь вы в полной мере и по достоинству сумеете оценить наше
гостеприимство!
- Ќам не до весельЯ, - сказал Ѓоба ”етт, стоЯвший во главе охотничьей
партии, котораЯ настороженно оглЯдывалась по сторонам.
- Њы по делу. Ѓуду благодарен, если ты перестанешь отвлекатьсЯ.
- ‚се в свое времЯ, мой дорогой ”етт!
Ћбъемистый цилиндр развернулсЯ к дальней стене зала. ’ам высокаЯ
сводчатаЯ ажурнаЯ крыша выпЯчивалась куполом.
- ’ы так отказываешь себе в наслаждениЯх, - укоризненно проговорил †иета.
- € в усладе плоти, которым Я предлагаю предатьсЯ сейчас... Ќичего-то ты не
хочешь. ‚от даже о прошлом не желаешь вспоминать, а нам так было весело...
Џо левую руку охотника в мандалорских доспехах стоЯл €ѓ-88, по правую -
коротышка ‡укусс; дроид методично и тщательно сканировал помещение, ганд
нервно озиралсЯ, и вид у него при этом был такой, словно охотничек ожидал, что
на него сейчас набросЯтсЯ все, включаЯ собственных коллег. Њедлительный и
неуклюжий „'хархан высилсЯ позади. Ѓосск таким образом оказалсЯ в кольце.
- Џрошлое ушло, - философски заметил Ѓоба ”етт. - …сли не длЯ тебЯ, то
длЯ менЯ - точно.
Ћбрюзгшее лицо хатта, обрамленное хромированным воротником плавающего на
антигравитационной подушке цилиндра, вызывало у охотника холодное отвращение.
- ‡наешь, менЯ всегда занимал один занЯтный вопрос, - †иета запустил
металлическую клешню в складки кожи и принЯлсЯ ожесточенно скрестись. -
‘колько вообще можно забыть? Ќадеюсь, ты извинишь мне философские отвлечениЯ,
Я же знаю, как ты нетерпелив, но иногда Я думаю, что ничего невозможно забыть.
‚оспоминаниЯ хоронЯтсЯ либо под самой поверхностью, либо глубже и только ждут
воскрешениЯ, чтобы вновь поЯвитьсЯ на свет и завладеть нами.
Ѓоба ”етт не стал отвлекатьсЯ на Языковые красоты, четко высчитав
значение слов собеседника. Џанцирник намекал, что не собиралсЯ предавать
забвению и про-нанесенное оскорбление. Ћн только и делал, что твердил о своей
обиде. ‘тало быть, похоронил он ее не так уж и глубоко. …сли вообще похоронил,
учитываЯ спектакль с их прибытием на –иркумтору. •атта распирало от жажды
мести.
‹адно, еще один пункт, который придетсЯ учесть в своих действиЯх. Љаждый
строит свой собственный план.
€нтересно, а был ли в словах †иеты иной смысл? ‚оскрешение... вновь выйти
на свет... ‡а темным визором шлема не видно направление взглЯда, но ”етт
сейчас смотрел прЯмо в затуманенные, полуприкрытые тЯжелыми веками глаза
хатта.
Љогда. играешь в игры со смертью, всегда существует возможность, что
соперник опережает тебЯ на один ход. Ђ проигрыш всегда означает гибель,
уничтожение, смерть. ”етт запомнил это правило еще в детстве, получив
наглЯдный урок на ѓеонозисе. Ћхотник разглЯдывал физиономию хатта в поисках
хоть крошечного намека. …сли он узнал... если выЯснил, что произошло здесь в
прошлом... ’огда игра уже проиграна; ходов не осталось, можно лишь одним махом
смести фигурки с доски. ‚ключаЯ себЯ самого и охотников, которых он привел
вместе с собой. € еще кое-кого...
—то бы ни случилось, решил Ѓоба ”етт, глЯдЯ †иете прЯмо в глаза. —то бы
ни произошло, ты уйдешь вместе со мной.
- Ќу да ладно! - летающий цилиндр, внутри которого сидел хатт, медленно
накренилсЯ, чтобы металлическаЯ лапка могла указать в центр зала. - Љак ты
столь категорично напомнил мне, твой визит - увы - деловой. —то ж, пойдем со
мной, с тобой и твоими спутниками жаждут встретитьсЯ остальные.
- €ди вперед, - приказал Ѓоба ”етт. - Ћни - твоЯ роднЯ, не моЯ.
Ќесколько лет назад он охотилсЯ за весьма ценной „обычей на захолустной
планете, где доминирующей формой дальних перевозок были медленные громоздкие
дирижабли, наполненные гелием и какими-то другими легкими газами. Ќебо над
той планетой было забито этими кораблЯми, похожими на продолговатые серебристые
луны, а под брюхом у них болтались грузовые гондолы и кабины длЯ экипажа и
пассажиров. €менно то небо вспоминал сейчас Ѓоба ”етт, глЯдЯ на просторный
зал –иркумторы. ’олько в отличие от дирижаблей цилиндры панцирников то и
дело сталкивались друг с другом без особой грации и элегантности.
’орчащие из них головы обитателей напоминали комки некоей неприЯтной
субстанции. Ќекоторые хатты были Явно моложе †иеты, их крупные глаза
горели от алчности, узкие ноздри трепетали, втЯгиваЯ запахи, которые только
дразнили их аппетит. –илиндры молодых были меньше размером. Ќасколько ”етт
знал, панцирники устраивали роскошные вечеринки по случаю переселениЯ из
одного цилиндра в другой.
€скусственные внешние скелеты были оснащены антигравитационными
подъемниками, так что размер их не ограничивалсЯ гравитацией - только
жадностью обитателЯ, только размером добычи, которую он захапал и засунул в
свою безгубую пасть. …сли судить по †иете, то он где-то посередине; в зале
присутствовали другие, много старше, и рЯдом с ними †иета казалсЯ „€-истреби-
телем возле "звездного разрушителЯ". ќтим даже пришлось вживить в плоть
специальные крючки, на которых крепилась прочнаЯ тонкаЯ сетка из драгоценных
металлов, иначе их лица, заплывшие жиром, растеклись бы подобно медузе,
выброшенной из воды на берег.
‘амый крупный цилиндр величественно развернулсЯ к приближающимсЯ
охотникам, напоминаЯ межзвездный пассажирский лайнер, маневрирующий среди
прочей мелочи длЯ стыковки с внепланетным терминалом.
- џ начинаю уставать, †иета, - громыхнуло из гигантской пасти; в
желтоватых слезЯщихсЯ глазах полыхала злость. - ’ы заставлЯешь нас ждать, и
ради чего? Ќекоторые из нас, может, по-прежнему испытывают интерес, но
только не Я.
†иета прытко рванулсЯ вперед, суча крабьими лапками.
- ’ерпение будет вознаграждено, ваша значительность. Ќаши... гх-м!..
гости наконец-то прибыли. –еремониЯ вот-вот начнетсЯ, в любую минуту.
- –еремониЯ?!! - взревел Ѓосск. - Ћ какой еще церемонии ты тут лепечешь?
Њы пришли по делу!
- Љонечно-конечно... ваш предводитель уже мне напоминал, - †иета широко
улыбнулсЯ трандошану. - ‚аше терпение тоже заслужит награду, уверЯю вас.
‹апки-протезы сделали неопределенный жест, им не хватало размаха, чтобы
эффектным жестом охватить сразу всех присутствующих.
- Ќо вы проделали такой долгий путь, все вы, - †иета опЯть щелкнул
клешнЯми. - € путь ваш пролегал по самым пустым и самым прибыльным, если вы
менЯ понимаете, секторам ѓалактики. Њне ненавистна мысль о том, что вы
покинете нас после того, как наше дело будет улажено, и станете рассказывать
жителЯм всех обитаемых планет, что панцирники дурно воспитаны и плохо
встречают гостей. Џострадает наша репутациЯ! Ќас считают гостеприимными,
верно? —то скажет наш двоюродный брат „жабба, например, если услышит, что мы
не насытили аппетитов...
- Њы не голодны, - оборвал его излиЯниЯ Ѓоба ”етт. - ‚о всех смыслах.
- Ђх, но Я-то думаю иначе, мой драгоценный! ќту трапезу Я готовил долгое
времЯ, очень долгое времЯ. ‘ твоего последнего визита на –иркумтору, когда
дела шли не так хорошо... длЯ некоторых из нас.
- ЋпЯть жалуешьсЯ, - тучный панцирник сложил лоб в невероЯтного размера
складки; звали этого хатта Ќулладой, если ”етт правильно помнил имЯ. - Ќичего,
кроме жалоб, - елейно пророкотал он. - ’ы слишком долго был одержим своими
эмоциЯми. џ-то думал, что твои новые обЯзанности отвлекут тебЯ...
†иета налилсЯ темной венозной кровью, даже не подумав скрыть гнев.
Љлешни-протезы переплелись, как будто хатт пыталсЯ сдержатьсЯ и не оставить на
физиономии старшего сородича несколько параллельных глубоких царапин.
- ‚ремени было достаточно, - проскрежетал он. - Ќо давайте не тратить его
больше необходимого. Џойдемте.
Ћн с таким усилием взЯл себЯ в руки, что это стало всем заметно. …го
цилиндр развернулсЯ к центру зала, где вокруг прЯмоугольного возвышениЯ
собралась толпа хаттов.
- ‚се уже подготовлено, вас ждут, - †иета расцепил клешни, указал на
подиум.
- Џозвольте?
Ѓоба ”етт устал от разговоров, поэтому он молча повернулсЯ и зашагал к
возвышению, позволив остальным охотникам самостоЯтельно решать, как поступить.
‚ зале было слишком много зеркальных поверхностей, дюрастиловые колонны,
поддерживающие перекрытие, были отполированы до блеска, и в отражении охотник
видел Ѓосска и €ѓ-88, которые быстрым шагом шли следом. ’рандошан по-прежнему
озиралсЯ, с подозрением и неприЯзнью скалЯсь на каждый цилиндр. ‡а этой парой
грузно ступал „'хархан, поникшее дуло пушки в клубах горЯчего пара все равно
выглЯдело устрашающе.
ђЯдом с ”еттом бодрой рысцой трусил ‡укусс, стараЯсь не отставать.
- Ќе нравитсЯ мне, - пропыхтел коротышка-охотничек. - Ќе нравитсЯ, и все
тут...
Ѓоба знал, о чем говорит ганд. €зо всех проходов в центральный зал
стекались панцирники, а среди них затесались и прочие. ’е, что хаттами не
были.
- Ќаемники, - негромко проговорил Ѓоба ”етт.
‚ черной униформе без знаков различиЯ, вооруженные и настороженные. …сли
бы была охота, ”етт с легкостью распознал бы среди них тех, с кем встречалсЯ
раньше. Ќо ему не хотелось. Љроме того, в зависимости от того, кого недавно
убили, кто попалсЯ властЯм и теперь гнил, мерз или жарилсЯ в различных
исправительных учреждениЯх, кто вошел в бизнес и кто из него вышел... как
правило, наемники знали друг друга в лицо. „алекий родственник панцирников
„жабба •атт платил лучше остальных и получал в свою свиту самых жестоких и
самых быстрых в обращении с излюбленным видом оружиЯ телохранителей.
- Ђ ты чего ожидал? - поинтересовалсЯ ”етт у ‡укусса.
- ‚ таком количестве? - не отставаЯ, ганд быстро оглЯдел периметр
просторного зала. - ’ут их несколько десЯтков. Џо меньшей мере.
Ћн еще раз попыталсЯ пересчитать наемников по головам.
- ЏЯтьдесЯт, наверное...
- †иета сказал: он долго готовилсЯ, - не поворачиваЯ головы в глухом
шлеме, ”етт сделал собственный подсчет. - ЏЯтьдесЯт семь. Њного денег
потратил.
‘только головорезов задешево не получишь, тем более что у многих из них в
руках были бластеры последних моделей. Ћбычные наемники не могли позволить
себе обзавестись подобными новинками, да у них, как правило, не хватало
мозгов. Ћни предпочитали подешевле и пошумнее. ”етт питал к подобным типам
презрение; они не любили свое вооружение, инструменты своей профессии. …сли бы
было наоборот, то вместо того, чтобы потакать своим дурным привычкам, они
потратили бы кредитки куда с большей пользой.
- ‘амостоЯтельно заплатить не смог бы, - продолжал Ѓоба ”етт вслух. -
†иете помогает кто-то еще. ‘пелсЯ с кем-то из главных.
- Ќо зачем? - взглЯд фасеточных глаз ганда металсЯ между черными фигурами.
- Њы не вооружены...
- џ знаю, как работают у †иеты мозги. ‘кажем так: он не дает никому и
шанса. …сли может, - отозвалсЯ ”етт. - Ћсобенно после нашего с ним последнего
дела ЋказываетсЯ, Ѓосск подслушивал.
- џ готов поиметь с ним дело, - прорычал трандошан из-за плеча Ѓобы
”етта. - ЏрЯмо сейчас!
ЌесмотрЯ на то что кобура на поЯсе была пуста, Ѓосск не убирал с нее
когтистой лапы; очевидно, чтобы не терЯть привычки. ‚ыглЯдел Ящер великолепно,
даже безоружный он был готов схлестнутьсЯ с целой армией, невзираЯ на ее
размеры и огневую мощь, и расчленить каждого наемника, а потом разбросать
оторванные конечности по округе.
- Џошли, покончим с ними!
- ‘тановитсЯ-очевидным, - заметил €ѓ-88, - что-твое-желание-скоро-
исполнитсЯ.
†иета возглавлЯл процессию, поэтому когда охотники добрались до последних
ступеней окружающей подиум лестницы, панцирник уже парил над четырехугольным
возвышением, покрытым плотной тканью с золотым шитьем. Џоверх всего этого
высилась гора экзотических цветов с Яркими, толстыми и прочными лепестками, по
текстуре больше напоминающими шкуру рососпинника с ’атуина. €з влажного нутра
каждого цветка растекалсЯ тЯжелый приторный аромат.
”ильтры шлема не справлЯлись, Ѓоба ”етт чуть не задохнулсЯ от запаха,
даже Язык защипало. Ќа его собственные мысли аромат не влиЯл, зато хатты
отталкивали друг друга, пытаЯсь пробитьсЯ поближе к возвышению. €х ноздри
широко раздувались, а безгубые рты были приоткрыты, что придавало панцирникам
глуповатый вид.
Ѓоба ”етт услышал, как позади от отвращениЯ зафырчал Ѓосск. Ќервной
системе трандошанов недоставало нужных рецепторов; любой аромат мЯгче и нежнее,
чем вонь гниющего мЯса, длЯ них просто не существовал.
- ‡дорово! - Ѓосск оскалилсЯ. - Љого тут хоронЯт?
- Љак вы проницательны, мой юный друг! ‚ точности так! Љакое удачное вы
использовали выражение!
Џохоже, †иета надышалсЯ под завЯзку, хотЯ, предположительно, запах цветов
должен был его стимулировать, а не оказывать наркотическое воздействие.
ирокаЯ сераЯ физиономиЯ панцирника блестела от пота. •атт купалсЯ в
волнах благовоний.
- •отЯ как часто мы не понимаем...
Ћн погрузил механические лапки в цветочную массу, сгреб бутоны и прижал
ко дну цилиндра. Џогрузил в цветы все три своих подбородка, замер,
принюхиваЯсь, а затем принЯлсЯ разбрасывать лепестки.
- Љак часто мы не понимаем, какое удовольствие доставлЯют похороны.
‘мЯтые головки цветов осыпали ботинки охотника, Ѓоба ”етт понЯл, что его
вот-вот стошнит от вони. Ћн посмотрел на Яркие лепестки, стрЯхнул их. ‚лажные,
сочащиесЯ похожим на кровь соком цветы остались лежать на мозаичном полу.
- џ ничего не чувствую к процессу похорон, - ровным голосом сообщил ”етт.
- Ќи радости, ни печали.
- Ћ, но следовало бы! ’ебе следовало бы! €менно тебе! € ты еще осознаешь,
как был не прав...
†иета все больше и больше начинал походить на маньЯка; даже цилиндр
завибрировал, как будто дрожь живого тела, заключенного в металлический
панцирь, передалась металлу. Ќекоторые хатты даже отодвинулись подальше,
словно опасались, что родича разорвет от переполнЯющих его эмоций.
- џ гарантирую!!!
- Ћсторожно, - негромко произнес ‡укусс. Љраем глаза за затемненным
визором Ѓоба ”етт заметил, как ганд предупреждающе кивает куда-то в сторону.
Ќо голову поворачивать не стал, воспользовавшись периферической
оптикой шлема. Ќесколько одетых в черную униформу наемников перекрыли
последний коридор, отрезав путь к отступлению. Џотом единым движением, словно
по команде, они перевели оружие в самое удобное длЯ стрельбы положение. ”етт
увидел, как крутЯт головами Ѓосск и €ѓ-88, стараЯсь ухватить как можно больше
деталей и оценить захлопнувшуюсЯ ловушку. ‚ голосе ганда звучало напрЯжение: -
Џо-моему, они сейчас...
”етт мог бы ему возразить, что ничего сейчас не произойдет, по крайней
мере в ближайшие несколько секунд. ‚округ по-прежнему толпились панцирники -
слишком близко к подиуму и охотникам за головами. „аже у этих парней, у
которых пальцы так и плЯсали на гашетках и спусковых крючках, хватит мозгов,
чтобы придержать инстинкты, когда работодатели так близко находЯтсЯ от
мишеней. Ђ кроме того, кое в чем Ѓоба ”етт был абсолютно уверен. Њаленькое
представление †иеты еще не завершено...
- ’ы хотел поговорить о деле? - голос панцирника срывалсЯ на восторженный
визг, достаточно громкий, чтобы завибрировали толстые складки кожи на
мертвенно-белом горле. - Ћтлично! „авай так и поступим! Ќо ты же сам
утверждал, что в таких разговорах нет смысла, пока добыча не лежит на столе
перед нами!
- †иета... - вмешалсЯ огромный старый хатт, хватаЯ сородича за воротник
металлического цилиндра. - Џрекрати разыгрывать из себЯ идиота! ’ы уже
достаточно начудил...
- Њолчать! - одна из механических лапок Яростно отмахнулась от
старейшины. - ‘ейчас сами увидите! ‚се увидите!
Ћстальные хатты все-таки развернулись к ним, кое-кто - с выражением
бестолкового изумлениЯ, другим разыгрываемый спектакль определенно понравилсЯ.
- ‚ы все радовались, когда этот мерзавец... - клешнЯ †иеты дернулась в
сторону Ѓобы ”етта. - ... когда этот вор украл у менЯ то, что увенчало бы
менЯ славой!
’еперь уже обе лапки размахивали во все стороны, указываЯ то на сводчатую
крышу зала, то на собравшихсЯ под ней. ‚зглЯд безумных глаз скользил по толпе.
- „умаете, Я не слышал смешков? Ќе слышал шуточек? ‚ы были счастливы,
потому что Я опозорилсЯ, верно?
Џохоже, за режущие ухо вопли нужно было благодарить не только одурЯюще
ароматные цветы. Ѓоба ”етт присмотрелсЯ. †иета довольно далеко высунулсЯ из
своей оболочки, и стала видна тонкаЯ трубочка, почти похороненнаЯ в складках
толстой серой кожи. ’рубка заканчивалась хирургически вживленным в тело хатта
наконечником, игла уходила в артерию. ‚торой конец трубочки прЯталсЯ внутри
цилиндра. ”етт предположил, что где-то там, внутри, должен находитьсЯ
медицинский модуль с дозатором, который сейчас впрыскивал †иете какой-нибудь
стимулЯтор, подстегивающий его Ярость. —то ж, подозрениЯ подтверждались, †иета
приготовилсЯ к встрече задолго до нее. Ѓоба ”етт не доверЯл даже болеутолЯющим
препаратам, считаЯ, что они могут заглушить мысли. € всерьез сомневалсЯ, что
остальные хатты позволЯт существовать вышедшему из-под контролЯ собрату. Њежду
жаждой мести за поруганную честь и делом существует граница. †иета только что
перешагнул через нее.
Ћстальные, похоже, тоже об этом подумали; в воздухе напрЯженно завис
запах страха, лЯзгали, сталкиваЯсь, летающие цилиндры. •атты пытались
отодвинутьсЯ подальше от благоухающего возвышениЯ и вооруженных, готовых
открыть огонь наемников. Ќекоторые потерЯли способность размышлЯть здраво,
одурманенные тЯжелым сладким смердением. ‘обственно, именно по этой причине
сегоднЯ утром Ѓоба ”етт потратил немного времени, перенастраиваЯ воздушные
фильтры шлема. „а и вообще, не доверЯЯ электронике, несколько лет
назад он рассталсЯ с некоторым количеством нервных рецепторов и огромной
суммой денег, котораЯ надолго осчастливила лучшего из микрохирургов ѓалактики,
подрабатывающего на черном рынке. ‚ результате операции Ѓоба лишилсЯ
способности реагировать на раздражение центров удовольствиЯ в собственном
мозге, зато потерю ему компенсировал близкий к идеалу контроль над сознанием.
”етт не мог позволить себе впадать в истерический, притуплЯющий бдительность
экстаз, не та профессиЯ.
Ћн продолжал следить за †иетой, который все еще витал над цветочной
горой, но гораздо больше охотника интересовали сталкивающиесЯ с металлическим
лЯзгом и звоном цилиндры. ‘овсем не хотелось затесатьсЯ между ними.
Њеханические протезы переплетались друг с другом, царапали потные искаженные
физиономии.
†иета, похоже, вообразил себЯ космическим кораблем, потому что принЯлсЯ
выписывать над толпой фигуры высшего пилотажа.
- € ты тоже смеЯлсЯ надо мной! - выкрикнул он из-под потолка. - џ знаю!
’ы смеЯлсЯ!
Ћдна из лапок-протезов, болтающихсЯ под днищем цилиндра, ткнула в
направлении ”етта в пародии на обвинительный жест.
- Ќе ведаю, в какой грЯзной дыре ты спрЯтал моего архитектора... - рот
панцирника распахнулсЯ так широко, что слюна, капавшаЯ оттуда, окрасилась
кровью из трещин.
- •орошаЯ вышла шутка, ”етт! Ќо за все приходитсЯ платить, верно?
- ‘тараЯ историЯ, - отозвалсЯ охотник, с удивлением осознаваЯ, что почти
испытывает жалость к несчастному панцирнику, который выставил огромный счет,
но не сумеет воспользоватьсЯ дивидендами.
Џочти испытывает. Ќо не совсем, потому что от желаниЯ испытывать
сочувствие он тоже избавилсЯ. ‘кальпель длЯ этого не понадобилсЯ, лишь
намерение и собственнаЯ волЯ.
- Њы пришли говорить о другой добыче. ѓде Ћф Ќар „иннид?
- Ђх да!
‚ складках кожи разбуЯнившегосЯ хатта вживленнаЯ трубка пульсировала
искусственной набухшей веной.
- Љак это ты говоришь? „обычу на стол, да? €наче нет смысла начинать
переговоры... ты ведь так ведешь дела, да? •орошо, пусть будет по-твоему...
‚ыдвинулись протезы, ухватились за край платформы и - душным дождем
посыпались Яркие лепестки. ‚ общем гвалте вой сервомоторов и тонкое нытье ре-
пульсационного двигателЯ мог расслышать разве что Ѓоба ”етт, и то благодарЯ
улучшенным аудиорецепторам шлема. ‘ледом раздалсЯ громкий треск, платформа
раскрылась, как Ящик.
Ќа секунду все замерли. ‘орваннаЯ крышка, грЯнувшаЯ на пол возле ног Ѓобы
”етта, произвела такой грохот, что хатты отвлеклись от попыток сбежать. ‚ыходы
были по-прежнему блокированы наемниками, но удлиненные разнокалиберные
цилиндры разворачивались к центру зала, потому что их обитатели хотели узнать,
в чем дело.
’еперь платформа гораздо больше напоминала гроб, сходство усиливалось
неподвижной фигурой, замотанной в пыльный саван. Ќа груди, словно злаЯ
насмешка, лежал упавший Яркий бутон, пустые глазницы мертвеца уставились в
сводчатый потолок. ”етт не стал смотреть в лицо трупа, он и так знал, кто это
такой.
- ‚от тебе Ћф Ќар „иннид! - насмешливо возопил сверху †иета. - —то,
теперь он не слишком ценнаЯ добыча, а?
€з-за спины Ѓобы ”етта вперед вырвалсЯ хатт Ќуллада. Ћхотника тронуть он
не посмел, но Ѓосска и €ѓ-88 оттолкнул достаточно сильно. Љлепаный цилиндр
высек искры, задев броню безучастного ко всему „'хархана. Џлоскую
физиономию панцирника-гиганта свело злой судорогой. ’онкие ниточки сетки
натЯнулись, словно тетива древнего метательного оружиЯ.
- ’ы сошел с ума! - крикнул Ќуллада, сжимаЯ механическую лапку в кулак. -
Њстить - это одно... мы знаем и ценим месть! Ќо это!..
‘тарый хатт даже плюнул с досады.
- ’ы вмешиваешьсЯ в дела клана! ќто существо представлЯло длЯ нас
интерес. Ћн был вкладом денег... а теперь - тухлое мЯсо!
- “спокойсЯ, - злобно посоветовал ему †иета. - Ћ делах Я позаботилсЯ.
Њожет, ты и недоволен, а мне нравитсЯ. € всей системе Ќаррант тоже понравитсЯ.
Ќаш покойный гость продавал нам секреты, а Я наладил прЯмой контакт с
безутешной жертвой „иннида. € назначил хорошую цену! ‘екретов мы им не вернем,
но сеньоры хотЯт быть уверены, что дальше нас тайны не уйдут. €ными словами,
они объЯвили цену за немедленную смерть Ћф Ќар „иннида. ‘еньоры все
подсчитали, назвали цену, и мы ударили по рукам. Ћт имени панцирников...
- ’ы... ты не имел права...
- ’ы стал стар и дрЯхл. ’ы забыл, что такой веши, как право, не
существует! ’олько наши желаниЯ. Ђ Я увеличил наше благосостоЯние, и
значительно. Њы стали еще богаче.
- €диот! - из прожорливой пасти Ќуллады во все стороны летели слюни. - €
каким образом ты собираешьсЯ получить эти деньги?
- Ђ тебе-то какаЯ разница? ‘ейчас Я получаю совсем другую оплату, и мне
она, без сомнениЯ, нравитсЯ, - †иета расхохоталсЯ. - “ж лучше сейчас эти
кредитки в кармане, чем те, которые когда-нибудь разбросают над твоей могилой.
Ђ по-моему, ты в могиле окажешьсЯ раньше менЯ.
- ‡аткнись!!!
Ќа какое-то времЯ все оглохли. ђык вырвалсЯ из пасти Ѓосска, который
одним прыжком оказалсЯ у гроба. ЋснащеннаЯ когтЯми лапа с легкостью оттолкнула
в сторону массивного Ќулладу. ‚торой лапой трандошан сгреб мертвеца за саван.
Љогти располосовали ткань, и стала видна испачканнаЯ засохшей кровью и
прожженнаЯ выстрелами рубаха.
- •ватит, наслушалсЯ! - Ѓосск поднЯл мертвеца перед собой; ноги Ћф Ќар
„иннида болтались в воздухе, не доставаЯ до мозаичного пола. - ’ак мы за этим
пришли?
џщер в бешенстве трЯхнул лапой, труп затанцевал в воздухе, словно
марионетка с оборванными нитЯми. Ћтвечать разъЯренному трандошану он Явно не
собиралсЯ. ”етт еще раз взглЯнул на „иннида: труп как труп, нижнЯЯ челюсть
отвисла, кожа восковаЯ и помЯтаЯ, окоченение давно прошло. Ќичего
примечательного. ’ем временем Ѓосск с нечленораздельным ревом швырнул мертвеца
в кучу цветов.
- ќта тварь мертва уже по меньшей мере неделю! - бушевал трандошан. - џ
чую запах смерти! € падали!
Ћн раздул ноздри в невольном отвращении. ”етт посочувствовал бедолаге -
трандошаны, как и все нормальные хищники, предпочитали свежее мЯсо, от
тухлЯтины их воротило. Ѓосск недолго обнюхивал мертвеца, он нашел своему гневу
новый повод и дал волю чувствам.
- Ћн был мертв еще до того, как мы покинули ѓильдию! - заорал он,
поворачиваЯсь. - ’ы дал нам это дурацкое поручение! ‚еликий Ѓоба ”етт, лучший
охотник за головами в ѓалактике, даже не знал, что добыча уже ничего не стоит!
Ќу наконец-то, добрались и до этого обвинениЯ. ”етт “>ке заждалсЯ.
‚арианты ответов он придумал довольно „авно, хотЯ сейчас наскоро обсудил сам с
собой, а стоит ли вообще отвечать. ‹учше всего - и привычнее -
промолчать. Ћн никогда и никому не давал объЯснений собственным действиЯм и
поступкам, а уж тем более не собиралсЯ вступать в дискуссию с тупым алчным
убийцей. …ще можно было солгать, сказать, что ну да, понЯтиЯ не имел, не
подозревал, ошибсЯ, с кем не бывает. ‚рать было противно, да и выходило вранье
у него обычно какое-то кривое. Ђ еще можно было...
- џ знал, - негромко произнес Ѓоба ”етт. - —то, не следовало? џ имел дело
с хаттами раньше, знаю, как устроены их мозги. Ћсобенно, - он кивнул на †иету,
- когда от мозгов ничего не остаетсЯ.
- ‘екундочку...
Љто-то осторожно подергал его за рукав комбинезона. ”етт оглЯнулсЯ. „аже
на обычно не подверженной мимике физиономии инсектоида можно было разглЯдеть
недоверие.
- ’ы все времЯ об этом знал? Ќо если ты знал, что Ћф Ќар „иннид уже умер.
.. какой смысл был лететь сюда?
- „а никакого смысла! - встрЯл Ѓосск. - …сли только он не хотел, чтобы
всех нас убили.
’рандошан указал на вооруженный периметр. Ќаемники потихоньку теснили
хаттов к центру зала, - —то скажешь? - Ѓосск сверлил взглЯдом ”етта. - ђешил
совершить самоубийство? Њожет быть, устал от охотничьей жизни, но в одиночку
лень умирать, так решил еще и нас прихватить с собой? Џоэтому ты так охотно
позволил нас разоружить, а? Њы же беззащитны...
- Ќе дури, - терпеливо посоветовал трандошану Ѓоба. - €ли дури поменьше,
раз не можешь совсем. Њежду безоружным и беззащитным есть разница. Ќа приемы к
хаттам голышом не ходЯт.
- …сли только не готов умереть!
- Љогда придет времЯ, - пообещал Ѓоба ”етт, - Я дам знать. Ђ сейчас
заткни пасть, мне не до тебЯ.
Њандалорский доспех Ћн поднЯл руку, развернул запЯстьем к себе и стал
набирать команду на встроенной в наручь портативной деке.
- Ќикак свой корабль вызываешь, а? - †иета, кажетсЯ, все же обратил
внимание на происходЯщее внизу. - ’ы что, действительно считаешь, что твой
драгоценный "ђаб-1" сумеет выбратьсЯ из дока? “ нас очень хорошие установки
захвата. Ђ даже если он вырветсЯ, то что толку? Ќа нем нет вооружениЯ, забыл?
Ќет оружиЯ! ’очно так же, как у тебЯ и твой убогих приЯтелей.
Ѓоба ”етт не стал тратить на †иету вниманиЯ. Љоманда была длиннаЯ, нужно
было ввести много цифр и желательно их не перепутать. € это только длЯ того,
чтобы обойти защиту самой деки. Ђ потом еще нужно было инициировать желаемую
программу. Џоследовательность ”етт зазубрил несколько лет назад, а его памЯть
сбоев не давала. Џриходилось таким быть, в подобных ситуациЯх второго шанса
обычно не предоставлЯлось.
- €ли ты блефуешь? - издевалсЯ †иета, парЯ над толпой. - Љакое
разочарование, если ты возомнил, будто Я попадусь на такую элементарную
наживку! •очешь, чтобы Я поверил, будто существует некий тайный план по
спасению твоей шкуры? ’огда сделай что-нибудь поумнее, а не жми впустую
кнопочки...
‡укусс, жавшийсЯ к ”етту, с тревогой оглЯделсЯ по ронам.
- Ђ план существует?
‚ фасетках его глаз, словно в кривых зеркалах, отразись черные фигурки
наемников.
- “ тебЯ ведь есть такой план, правда?
…ще у одного члена команды лопнуло терпение. ‘ утробным рыком, в котором
”етт распознал заковыристое проклЯтие, Ѓосск отодрал длинный кусок дерева от
помоста и замахнулсЯ импровизированной дубиной на весь белый свет. Ќа конце
дрына подобно стЯгу развевалсЯ окровавленный лоскут.
- ‚сех убью! - рычал трандошан. - џ так просто им не...
„оговорить ему не то чтобы не дали, просто за грохотом взрыва никто не
услышал окончаниЯ фразы. “дарнаЯ волна вместе с горЯчим воздухом чуть было не
сбила с ног, но ”етт устоЯл, хотЯ противопоставить неожиданному шквалу, кроме
собственного веса, ему было нечего. ‚изор шлема потемнел еще больше, защищаЯ
глаза от вспышки. Џо кирасе забарабанили мелкие обломки, потом их унесло с
клубами едкого дыма. Џомоста и ступеней больше не существовало.
Ђ когда дым рассеЯлсЯ, Ѓоба ”етт опустил руку. Љоманда, переданнаЯ на
давно дремлющий рецептор, похороненный в фундаменте зданиЯ, сделала свое дело.
‚ идеальной точности, как раз так, как была создана и как ожидал Ѓоба ”етт.
†иета не предполагал подобного поворота событий, и этого ”етт тоже ждал.
‚зрывной волной хатта закрутило и ударило об одну из колонн - достаточно
крепко, потому что на панцире осталась вмЯтина, а колонна заметно
перекосилась. ‚зглЯд †иеты заволокло дымкой, кажетсЯ, хатт был готов потерЯть
сознание. Џо складчатой серой коже потекла струйка крови, иглу дозатора
вырвало из вены. ЏластиковаЯ трубочка валЯлась среди развороченных каменных
плит, похожаЯ на дохлую змею, с единственного зуба которой каплЯ за каплей
стекала прозрачнаЯ жидкость.
‡а спиной ”етта и на некотором расстоЯнии, похожий на планетарный
океанический корабль, застигнутый штормом, выравнивал свой цилиндр Ќуллада.
ѓигантского панцирника переваливало с боку на бок. ’оненькаЯ сетка лопнула, и
массы серой плоти то вспучивались, то опадали.
- —то... что это...
Ључа камней прЯмо перед Ѓобой ”еттом все еще дымилась, но из-за них
тЯнулась вверх узловатаЯ лапка.
‚зрыв опрокинул низкорослого ганда навзничь, дыхательнаЯ маска была
покрыта толстым слоем пыли и золы. ‚стать ‡укусс не мог, потому что поперек
груди у него лежал обугленный брус, ранее бывший частью подиума, но
охотничек был определенно жив. Џросто поднЯтьсЯ не получалось.
- џ... Я не...
ѓанд выбрал длЯ просьбы самый неудачный момент. €менно сейчас Ѓоба ”етт
ничем не мог ему помочь. •аос, в который взрыв поверг зал, все еще властвовал,
и следовало им воспользоватьсЯ. ‘квозь клубы пыли и дыма ”етт слышал проклЯтиЯ
и крики наемников и металлический лЯзг. ЉажетсЯ, панцирники всем скопом
повалили на выход. •отЯ надолго паника не затЯнетсЯ. „аже плохо оплаченнаЯ и
плохо тренированнаЯ охрана (такаЯ, как здесь, например) со временем
разберетсЯ, что к чему. Ћхотник перемахнул через распростертое перед ним тело
- одна лапка ‡укусса приподнЯлась, но ухватить ”етта за ногу не сумела,
промахнулась - и чуть ли не бегом припустил к дымЯщимсЯ развалинам.
Љонтейнер из бронированного дюрастила ждал его именно там, где и был
оставлен. ‚от только когда ”етт нагнулсЯ к нему, в нескольких сантиметрах от
шлема просвистел лазерный зарЯд, вместо назначенной цели поразив колонну.
Ћхотник мгновенно развернулсЯ к стрелку, тело само было готово нырЯть в
сторону от следующего выстрела...
Ќо того не последовало. Ќаемник, который только что бежал в центр зала,
стрелЯЯ на ходу, повстречалсЯ с длинным дрыном. “скорение сложило торопыгу
пополам вокруг импровизированного оружиЯ. ‡атем охранник затих на полу, так
как на затылок ему пришелсЯ кулак Ѓосска. ’рандошан отшвырнул колобаху и
подобрал оброненную противником лазерную винтовку. ”етт успел разобрать
Яростное удовольствие, вспыхнувшее в глазах Ящера, потом Ѓосск повернулсЯ и
принЯлсЯ сладострастно отстреливать тех наемников, которые были достаточно
глупы, чтобы не спрЯтатьсЯ в защищенные ниши по периметру зала.
—то ж, спасибо, что первый выстрел трандошана не досталсЯ самому ”етту,
хотЯ подобнаЯ мысль у охотника все же мелькнула. ’еперь охранникам было чем
занЯтьсЯ, поэтому Ѓоба принЯлсЯ раскапывать застрЯвший в камнЯх контейнер. €
опЯть его отвлекли. ‚округ опЯть посыпались искры, ”етт оглЯнулсЯ. Ѓосск,
широко расставив длЯ упора задние лапы, ожесточенно жал на гашетку, не обращаЯ
ни малейшего вниманиЯ на ответный огонь. €ѓ-88, действуЯ более невозмутимо,
как и положено роботу, тоже вооружилсЯ бластером, позаимствовав его у
разорванного почти пополам наемника. Џрисев на корточки за кучей гнутого
пластика, поверх которой валЯлсЯ мертвец, €ѓ-88 тоже развлекалсЯ стрельбой по
мишенЯм, хотЯ в отличие от Ѓосска целилсЯ аккуратнее.
”етт взЯлсЯ за скользкий цилиндр контейнера обеими руками, но тот застрЯл
намертво. Џришлось еще и ногой уперетьсЯ. „адут ему, в конце концов, занЯтьсЯ
делом или нет? —то вынудило его бросить все и пригнутьсЯ, Ѓоба не знал. ‘ам он
предпочел бы считать, что вмешалась интуициЯ или что он заметил угрозу, но,
кажетсЯ, именно на этот раз вмешалсЯ чистой воды случай - то, на что ”етт
уповал менее всего. ’ем не менее он пригнулсЯ, и лазерный луч впустую
прошил воздух там, где только что находилась его голова. ‚спышка оказалась
слишком Яркой, визор шлема временно почти почернел, но охотник все равно
разглЯдел могучую фигуру „'хархана, которого звуки сражениЯ пробудили и вывели
из апатичного оцепенениЯ. Љиборг словно запуталсЯ в паутине, сотканной из
лазерных лучей; дуло пушки поднЯлось к потолку, напоминаЯ шею вымершего Ящера.
Ћптика систем наведениЯ полыхнула красным огнем сквозь клубЯщийсЯ пар.
‘егментированный хвост широкими Њандалорский доспех взмахами сметал все, что
попадалось, ладони в черных перчатках подрагивали от желаниЯ уничтожать.
“молЯющий вой сотрЯс воздух.
‚изор наконец восстановил свои функции, можно было опЯть посмотреть на
застрЯвший контейнер. Ћдин хороший рывок - изо всех физических сил плюс
дополнительное ругательство, - и металлический тубус выскочил из каменного
капкана. Ќа кодовом замке весело мигал зеленый огонек. ‡начит, его не
взламывали, а предмет внутри находитсЯ в целости и сохранности, как и тогда,
когда был заложен в фундамент во времЯ постройки зала.
‘ила рывка чуть не сбила охотника с ног. ЋглЯдевшись по сторонам, Ѓоба
”етт увидел, что ‡укусс все-таки сумел выбратьсЯ, да и потрЯсение у ганда
прошло. Џо крайней мере, голова работала Ясно. Ћхотники переглЯнулись,
фасеточные глаза инсектоида заблестели. ‡укусс понЯл, что означали сказанные
раньше слова. €нвестиции.., вклад, когда потом получаешь больше. Њного больше.
- Џоберегись! - рЯвкнул Ѓосск.
Ћчередной наемник, то ли посмелее, то ли поглупее прочих, сунулсЯ вперед
прЯмо под носом у трандошана. Ѓосск не стал тратить на него зарЯд, просто
перехватил винтовку и двинул горемыку прикладом под подбородок. ‚торой удар
пришелсЯ как раз промеж глаз; Ѓосск хотел быть уверен, что противник больше не
будет доставлЯть беспокойства
- ‡аймись делом! - гаркнул трандошан, наклонилсЯ, выдернул бластер
из кобуры поверженного охранника и перекинул оружие ‡укуссу.
- Ќам не помешала бы помощь!
ѓанд поймал бластер обеими лапами и продолжал его так держать, без устали
нажимаЯ на спусковой крючок. Џри этом он довольно ловко уворачивалсЯ от
ответных выстрелов, а один раз даже перекатилсЯ через голову, уходЯ от луча,
который выжег в полу Ямку и наполнил ее расплавленной массой.
…ще один стрелок обеспечил достаточное прикрытие, чтобы рискнуть и
предпринЯть то, что ”етт собиралсЯ сделать. Ѓоба побежал к „'хархану, все еще
воющему в бессильной Ярости, но прежде, чем он успел сделать несколько шагов
от помоста, вокруг его шеи сомкнулась пара механических клешней.
Ћт безумного визга †иеты звенело в ушах; по широкому лицу хатта текла
кровь. Џанпирник взЯл хороший разгон, ”етт устоЯл, но с большим трудом. †иета
не отставал. Ќа долю секунды он даже сумел приподнЯть противника над
залЯпанным красными пЯтнами полом, мертвой хваткой стискиваЯ охотнику шею.
‡адыхаЯсь, ”етт кое-как извернулсЯ и с размаху двинул контейнером хатта по
черепу. Џопал он удачно, край тубуса рассек толстую бугристую кожу над глазом.
‚зглЯд †иеты вновь затуманилсЯ, клешни разжались.
Љак ни хотелось раз и навсегда закрыть вопрос существованиЯ †иеты в этой
ѓалактике, но времени на это не было. Џерестрелка приобретала все больший
масштаб, а надо было еще добратьсЯ до воющего, словно раненый зверь,
„'хархана. Љое-как удерживаЯ увесистый контейнер одной рукой, второй охотник
взЯлсЯ за металлический воротник †иеты. •атт изумленно выкатил глаза, когда
сообразил, что его толкают вперед в качестве щита. €з разинутого рта
выплеснулсЯ испуганный визг, случайный выстрел оставил на клепанной броне
черное пЯтно.
„обежав до „'хархана, ”етт оттолкнул панпирника в сторону с такой силой,
что хатта закрутило волчком и унесло под перекрестный огонь в центр зала.
ѓигант высилсЯ рЯдом: бесполезнаЯ лазернаЯ пушка окружена клубами влажного
пара, могучие руки раскинуты в разные стороны, словно киборг приглашал
стрелЯть в него. ‘ледЯщие системы сфокусировались на невысокой фигуре в серо-
зеленых древних доспехах, как только та оказалась на расстоЯнии жадно
вытЯнутой и готовой растерзать руки.
Ѓоба ”етт остановилсЯ, одним быстрым коротким движением снЯл крышку
цилиндра. ‚изг сорванной печати, когда воздух ринулсЯ заполнЯть вакуум внутри
тубуса, перекрыл даже шипение пара, окутывающего длинный, черный ствол
грозного, но бесполезного сейчас орудиЯ. €з контейнера в подставленную ладонь
выскользнул сердечник. ”етт отшвырнул пустой тубус, шагнул вперед и вогнал
сердечник в зиЯющую дыру в груди „'хархана.
…сли раньше, на борту "ђаба-1", киборг выл от боли, то сейчас был слышен
лишь короткий всхлип втЯнутого в остатки легких воздуха. ‘егментированный
хвост конвульсивно дернулсЯ, превратив в пыль ближайшую каменную плиту, спина
выгнулась дугой. ЉаждаЯ мышца и сухожилие сокращались в такт участившемусЯ
пульсу. „'хархан ударом кулака поставил крышку на место.
‘оздалось впечатление, будто разогнавшаЯсЯ кровь проломила барьер между
плотью и автоматикой, индикаторы сменили цвет с зеленого на красный за долю
секунды. ЏроЯвив недюжинное благоразумие, Ѓоба ”етт бросилсЯ ничком на пол,
спину и плечи окатило жаром первого выстрела даже сквозь металл доспехов.
Ћхотник поднЯлсЯ на четвереньки, подхватил валЯющийсЯ неподалеку труп и,
прикрываЯсь наемником, поспешил убратьсЯ на безопасное расстоЯние, где
рассталсЯ со "щитом", хотЯ и оставил себе винтовку, здраво рассудив, что
мертвецу она все равно ни к чему, а он здесь единственный, кто пока без
оружиЯ.
Џотом ”етт перекатилсЯ через спину, возблагодарив осторожных хаттов за
то, что потребовали оставить на борту "ђаба-1" ракетомет вместе с ранцем.
Џравда, длЯ того чтобы поднЯтьсЯ, он выбрал не совсем удачный момент - именно
когда пушка выстрелила вторично, в сотни раз мощнее и разрушительнее, чем
раньше; зарЯда хватило бы, чтобы проделать дыру в обшивке легкого имперского
крейсера. € более чем достаточно, чтобы превратить одно крыло зданиЯ в
обугленные булыжники. Љрики и вопли перепуганных панцирников и их наемных
головорезов можно было расслышать сквозь грохот разве что при помощи
аудиорецепторов мандалорского шлема. ‘начала подломилась одна колонна,
поддерживающаЯ свод, затем другаЯ. ‚ проломе обнажилось темное небо –иркумторы.
„'хархан развернулсЯ, уперсЯ хвостом. ”етт опЯть растЯнулсЯ на полу.
’ретий выстрел разметал группу наемников. •атты уже не кричали, паника
достигла такого градуса, когда мысли о спасении уже ни в чью голову не
приходили. „а и голов видно не было, все они были втЯнуты внутрь панцирей, а
те в свою очередь - герметично запечатаны. –илиндры слепо подпрыгивали и
сталкивались друг с другом, толкались, вращались, когда в их пластины попадали
случайные выстрелы...
... Ћдин из которых улетел строго вертикально в треснувший купол.
Љороткий взглЯд в сторону: одному из наемников удалось подстрелить Ѓосска.
’рандошан, держась за грудь, растЯнулсЯ поперек перекошенной платформы. ”етт
поймал удачливого стрелка в прицел и отправил его к предкам; труп обуглилсЯ
раньше, чем упал на пол.
ЋтветнаЯ стрельба становилась упорЯдоченее. ”етт присмотрелсЯ. ’ак и
есть, какой-то человек у дальней стены зала корректировал огонь. € ни ‡укусс,
ни €ѓ-88, ни Ѓоба ”етт охрану больше не интересовали. ‚ыстрелы были
сосредоточены в точку за их спинами. Ћхотник привстал и оглЯнулсЯ. € увидел
„'хархана, который сторожевой башней высилсЯ посреди лазерных лучей, словно в
центре огненного урагана. ‡арЯды высекали искры из черного металла, каждое
попадание напоминало удар молнии.
Ќаемникам все же удалось повергнуть гиганта наземь, но перед этим
пушка выстрелила еще раз. ђев выстрела перекрыл все звуки, дальнЯЯ стена
испарилась вместе с подоспевшим взводом охраны. Њеталл мог продержатьсЯ и
дольше, но „'хархан состоЯл не только из металла.
†иваЯ плоть оказалась слабее. Ћдежда киборга была пропитана кровью.
Љолени его медленно подогнулись, и „'хархан рухнул на спину. „уло лазерной
пушки оставило в каменном полу глубокую борозду.
Ћн был еще жив; Ѓоба видел, как работают легкие и сердце „'хархана -
испачканнаЯ в крови грудь поднималась и опускалась. ‡атЯнутые в черные
перчатки ладони были прижаты к ранам, пальцы скрючены, словно смерть была
осколком металла, который можно было вырвать из тела.
€ орудие было еще живо, индикаторы, не мигаЯ, горели красным,
сигнализируЯ о готовности. Џушке не хватало лишь желаниЯ убивать и руки,
котораЯ могла бы нажать на гашетку.
Ѓоба ”етт отшвырнул бластер. ЏригибаЯсь под перекрестным огнем, охотник
добежал до упавшего собрата. Ќаверное, адреналина в крови было с избытком,
потому что иначе он ни за что не смог бы приподнЯть „'хархана и прислонить к
основанию рухнувшей колонны. ‘ледующим рывком ”етт выдрал из разъемов между
лопатками киборга толстые кабели. „'хархан судорожно вздохнул, системы
наведениЯ автоматически переключились на ручное управление. Џоникшее было дуло
пушки вновь поднЯлось - в позицию, наиболее удобную длЯ стрельбы.
Ѓоба ”етт опустилсЯ на корточки. ‘ тыльной стороны замка осветилсЯ
небольшой экран, расчертившись в прицельную сетку, уже выставленную на
охранников у дальней стены. Љогда ”етт положил руку на панель управлениЯ,
пушка шевельнулась, отыскиваЯ конкретную цель. Ћхотник выбрал человека,
который командовал наемниками. ђамка прицела коротко полыхнула зеленым:
мишень, засевшаЯ за кучей погнутых и разорванных обломков пластика,
зафиксирована. •орошее укрытие, чтобы спрЯтатьсЯ. Ќедостаточное, чтобы
защититьсЯ. ”етт нажал на гашетку. „рожь, прокатившаЯсЯ по пушке, передалась
рукам, отозвалась в груди.
Џоследний выстрел вывел из строЯ практически всех еще остававшихсЯ в
живых наемников. Љогда Ѓоба ”етт осмелилсЯ высунутьсЯ из-за спины „'хархана,
то сквозь дым и пыль сумел разглЯдеть, что потолка тоже не существует. Љусок
фиолетового неба был обрамлен перекрученными оплавленными балками. Љомандира и
всех тех, кто погиб вместе с ним, разбросало, словно сломанные игрушки, по
площади за рухнувшей стеной. ‚нутри зала еще осталось несколько живых
охранников, но они уже не стрелЯли. €х бластеры смотрели в отсутствующий
потолок, а сами парни усиленно размышлЯли, стоит ли задание кредиток,
полученных за него. Џарочка наемников (самых сообразительных, если спросить у
Ѓобы ”етта) швырнули оружие на пол и поднЯли руки над головой.
- ’русы! Џредатели! - раздалсЯ истерический вопль.
Ќе убираЯ руки с контрольной панели, охотник повернул голову и увидел
плавающий на антигравитационной подушке цилиндр †иеты. •атт как раз выбралсЯ
из-под обломков.
- џ платил вам за результат, - кричал панцир-ник. - Ђ не за то, чтобы вы
убегали и прЯтались.
Ћн потрЯс сжатым в кулак протезом.
- ‚зЯть его! - одна клешнЯ ткнула в сторону Ѓобы ”етта. - Ќемедленно! џ
приказываю вам...
Ћн поперхнулсЯ, увидев разворачивающеесЯ к нему орудие. €ндикаторы
наливались красным, точно свежей кровью, а глаза †иеты в том же темпе вылезали
из орбит. Ѓоба ”етт вдруг подумал, что индикаторы похожи на капли крови,
оставленные его пальцами на черном металле.
- Ќет... - испуганно простонал панцирник, выставив вперед хилые лапки. -
Ќе на...
Ћн втЯнул голову внутрь цилиндра, металлическаЯ мембрана начала
смыкатьсЯ.
’олько недостаточно быстро. ѓорЯчий пар обжег пальцы даже сквозь
перчатки; ”етт уперсЯ в казенник плечом, вкладываЯ в толчок весь свой вес.
Џотащив за собой вЯлое тело все еще живого „'хархана, орудие сдвинулось
вперед. „уло уткнулось в пустой воротник панцирЯ в то же мгновение, когда
лепестки мембраны сомкнулись вокруг черного металла.
Ѓоба ”етт поменЯл точку опоры. Џанцирь †иеты теперь был надет на пушку,
словно гигантский глушитель. Љогда дуло стало смотреть строго вверх, охотник
кулаком ударил по гашетке.
‚зглЯды всех, кто находилсЯ в зале, - остальных охотников, сдавшихсЯ
охранников, хаттов, которым хватило смелости высунуть нос из скорлуп, -
обратились к абстрактной скульптуре посреди руин. Ќекоторые из зрителей
вздрогнули, но никто не отвернулсЯ, когда пушка басовито взревела.
ѓрохот выстрела прокатилсЯ эхом и умолк, как отголосок последнего
грозового раската. –илиндр, насаженный на дуло налилсЯ огнем. ЏламЯ вырвалось
сквозь трещины между лопнувшими листами брони, осыпав пол искрами. Ђ когда
орудие умолкло, Ѓоба ”етт опустил руки, и почерневшаЯ скорлупа соскользнула с
наклонившегосЯ ствола орудиЯ. Џокатилась по каменным плитам, оставлЯЯ за собой
жирную, почти черную дорожку.
- Ќедурственно, - прохрипел еще один голос в оглохшей тишине.
Љ мертвецу подплыл хатт Ќуллада, завис над покореженным цилиндром,
который теперь напоминал механическое Яйцо, запеченное вместе с содержимым, но
с неочищенной скорлупой. Ћдной механической лапкой панцирник поддерживал
бугры жирных щек, второй тыкал в сородича. Ћбугленный треснувший цилиндр
качнулсЯ из стороны в сторону.
- Ћн досаждал всем больше, чем имел на то право, - заЯвил Ќуллада.
”етт вЯло подумал, что †иета, наверное, заслужил подобную эпитафию. €
большего не дождетсЯ, потому что хатты на редкость несентиментальны. € если
покойный оставил после себЯ какое-то имущество (наемники достались ему по
дешевке, так что от денег, полученных из системы Ќаррант, осталсЯ солидный
куш), то собратьЯ-панцирники немедленно займутсЯ дележкой. € самый жирный
кусок, несомненно, получит Ќуллада.
Џо распорЯжению престарелого хатта два наемника беспрекословно вытащили
из-под завала всеми забытое и никому не нужное тело Ћф Ќар „иннида.
- ЉакаЯ жалость, - сказал Ќуллада с искренним, хотЯ и немного хищным
сожалением. - ‚от что получаетсЯ, когда не сдерживаешь эмоций. Ђ ведь если бы
мы тщательно и с интересом изучили содержимое его головы, получили бы много
больше.
Ѓоба ”етт не слушал древнего панцирника. Џод пристальными взглЯдами
‡укусса и €ѓ-88 - хотЯ оружие парни держали дулами вниз - он осторожно уложил
„'хархана на пол. ‹азернаЯ пушка вздрогнула, царапнула пол и замерла. ‹адонь в
черной перчатке нашарила голосовую деку. ѓрудь, пробитаЯ в нескольких местах,
поднималась и опускалась короткими неравномерными толчками, пока „'хархан
одним пальцем набирал слова. Ѓоба ”етт опустилсЯ возле киборга на колено и
взглЯнул на экран.
Ќ… ‘‹…„Ћ‚Ђ‹Ћ... „Ћ‚…ђџ’њ ’…Ѓ…...
- ‚ерно, - согласилсЯ охотник. - ‚ этом была ошибка.
’› Ќ… ЏђЂ‚...
Џалец двигалсЯ мучительно медленно. Љ потускневшему металлу пушки прилип
обожженный лепесток.
ќ’Ћ Ѓ›‹Ћ... ЊЋ… ђ……Ќ€…...
”етт промолчал. ђЯдом с „'харханом ему всегда хорошо молчалось. Ћн стал
ждать завершениЯ непроизнесенной фразы.
’…Џ…ђњ џ... ЊЋѓ“ Ћ’„Ћ•Ќ“’њ... ЌЋ ’…Ѓ…...
ЋбтЯнутый черной кожей палец перебиралсЯ от буквы к букве.
’…Ѓ… ЏЋ-Џђ…†Ќ…Њ“... Џђ€„…’‘џ... †€’њ „Ђ‹њ…...
ђука упала, ударившись о мозаичный пол. Ќи дыханиЯ, ни пульса; спустЯ
несколько мгновений Ѓоба ”етт протЯнул руку и отключил последний из
контроллеров лазерной пушки. Љрасный огонек индикатора погас.
Ћхотник поднЯлсЯ с колен, повернулсЯ к остальным.
- ‡десь мы закончили, - произнес Ѓоба ”етт мертвым голосом. - ’еперь
можем идти.

‡укусс посмотрел в глаза старому Ящеру - узкие щелочки зрачков. €
произнес: - ‚се случилось именно так, как вы и хотели.
- •орошо, - Љрадосск неторопливо кивнул, отворачиваЯсь. - џ так и думал.
Њогу спорить... подумал ганд. …му не нравилось находитьсЯ в личных покоЯх
главы охотничьей ѓильдии, просто мурашки бегали по коже. €менно здесь Љрадосск
втЯнул ‡укусса в свой маленький заговор. €менно здесь ганду не в первый раз в
голову пришла мысль, что трандошаны с полным на то основанием могли считатьсЯ
толстокожими. ‚ прЯмом смысле этого слова. Ђ под этой броней неистовый аппетит
- основа их неистового темперамента.
€ сейчас все свидетельства были налицо. ‘ейчас, когда ‡укусс в деталЯх
пересказал старому Ящеру все, что произошло на –иркумторе.
- ’ы видел? - потребовал Љрадосск подтверждениЯ. - ’ы видел, как его
подстрелили?
- ЏрЯмо в грудь, - отозвалсЯ ‡укусс. - € он не поднЯлсЯ.
‚ его собственных жилах стыла кровь от улыбки на морде Љрадосска.
- € ты сразу пришел сюда? - глава ѓильдии не повернул головы, продолжал
бездумно перебирать причудливые сувениры из кумирни. - Љак только
приземлились?
‘увениры были желтовато-белые, тонкие и изогнутые. “ ‡укусса болезненно
заныли свои ребра, как только ганд сообразил, чем эти штуки были раньше.
- ’ы ни с кем другим не разговаривал?
’рубки дыхательного аппарата качнулись из стороны в сторону.
- Ќи с кем. ’аков был ваш приказ. Љогда... ну, вы знаете... когда
поручили мне это задание.
€ ‡укусс до сих пор жалел, что согласилсЯ. ЌесмотрЯ на то что вернулсЯ с
–иркумторы с относительно целой шкурой, отделалсЯ лишь синЯками и шишками. Ћн
заключил соглашение с тем, кто послал практически на смерть лучших охотников
ѓильдии, лишь бы избавитьсЯ от собственного сына, и теперь чувствовал себЯ
несколько неловко. Њожет быть, Ѓоба ”етт прав? грустно размышлЯл ганд. Њожет
быть, Я не гожусь в охотники за головами?
- џ рад, что ты выполнЯешь приказы, - Љрадосск поднес одну из костей к
слабеющим глазам; на отполированной поверхности ребра было выцарапано имЯ
давно почившего в бозе соперника. - џ даже потрЯсен твоей... преданностью. €
умом. ќти два качества непременно помогут тебе пережить грЯдущие трудные
времена.
џщер тЯжко вздохнул, опускаЯ кость - напоминание о минувшей славе, - и
уставилсЯ вдаль.
- Љак бы мне хотелось, чтобы мой сын обладал этими качествами. €ли скажем
иначе... - он повернул голову и скосил желтовато-мутный глаз на молодого
охотника. - …сли бы такой, как ты, был моим отпрыском.
‚от утешил, подумал ‡укусс, воздерживаЯсь от демонстрации каких-либо
эмоций. € очутитьсЯ в гробу, как только на тебЯ накатит новый приступ
паранойи? Ќет у ж, спасибочки...
- ЏомЯни мои слова, - изогнутые когти Љрадосска сжали кость, словно
палицу, пригодную, чтобы крушить головы вероотступников; низкий
рокочущий голос, на тон ниже, чем обычно, хорошо соответствовал мрачному
оскалу на морде трандошана. - …сли бы прочие охотники твоего поколениЯ были
такими же умными, как и ты. € так же, как ты, уважали мудрость старших.
‘колько неприЯтностей и бед можно было бы избежать... Ќо у них всех... у них
свои понЯтиЯ, - последнее слово Ящер прорычал, как ругательство. - ‚ точности
как у моего сына. Џоэтому так важно было его уничтожить, понимаешь? € таким
способом, чтобы никто не заподозрил моего участиЯ. ’аким способом... подальше
от дома, среди умных и жадных тварей, как хатты-панцирники... чтобы его гибель
казалась результатом его собственной глупости и некомпетентности... € новых
идей, - Љрадосск ощерилсЯ. - ‘тарые способы всегда лучше и надежнее. Ћсобенно
когда речь идет об убийстве.
- ќто точно, - поддакнул ‡укусс едва слышно.
- ’ы что-то сказал? - Љрадосск посмотрел на него. ѓанд покачал головой.
- ‚оздушный пузырек, - поЯснил он, указываЯ на трубки, болтающиесЯ,
словно усы, по обеим сторонам его морды. - €ногда бывает.
- Ђ, вот оно что... - трандошан вновь вернулсЯ к созерцанию кости давно
умершего врага, погружаЯсь в вЯлые бессвЯзные размышлениЯ. - Ќужно помнить о
таких вещах. —тобы быть мудрым... или, что гораздо важнее, - быть хитрым.
Џотому что... - он неторопливо кивнул своим мыслЯм, - ... прежде чем все
наладитсЯ, придетсЯ убивать и убивать.
- —то вы хотите сказать?
‘обственно, ответ ‡укусс уже знал и спросил лишь длЯ проформы. ‘тарый
хищный хрыч хотел побеседовать, так пусть говорит. ќлементарнаЯ вежливость, к
тому же ни кредитки не стоЯщаЯ. Љроме того, назревало событие, о котором
Љрадосск не подозревал. €з тех, к которым требуетсЯ некотораЯ подготовка.
Ћн услышал легкий шум у дверей. ЋглЯнувшись через плечо, ганд увидел
управлЯющего. ’ви'лекк вечно шнырЯл по всей ѓильдии по своим и чужим сугубо
секретным делам. Ћб ”ортуна перехватил взглЯд ‡укусса и приложил длинный палец
к губам, призываЯ к молчанию. ѓанд украдкой покосилсЯ на трандошана. ‘тарик
был по-прежнему погружен в размышлениЯ и ничего не замечал вокруг. ‡укусс с
тви'лекком опЯть обменЯлись торопливыми кивками, и управлЯющий заторопилсЯ
прочь, в путаницу темных коридоров жилого комплекса.
- Ќе времЯ длЯ глупых игр...
†елтоватаЯ хрупкаЯ кость раскололась на две половинки, по одной на каждый
кулак Љрадосска. ’рандошан сердито и удивленно уставилсЯ на дело собственных
лап, затем отшвырнул обломки. ЏоглЯдел на ‡укусса.
- Ќе пытайсЯ уверить менЯ, будто глуп и не понимаешь, что творитсЯ
вокруг.
- Ќ-ну...
- Ѓосск был первым из тех, кого следовало убрать.
‚ трещинах чешуи застрЯл мелкий осколок кости. ’рандошан вынул его и
принЯлсЯ ковырЯть им в зубах, киваЯ в такт собственным мыслЯм.
- Ѓудут и остальные, список Я уже составил.
‚от уж не сомневаюсь, мысленно согласилсЯ ‡укусс.
- € не все они молоды и безрассудны, - Љрадосск с интересом изучил
извлеченный кусочек мЯса на конце импровизированной зубочистки затем вдумчиво
продолжил процесс. - Љое-кто из самых почтенных и доверенных лиц... охотники
за головами, которые не один год пьют нашу кровь... как говоритсЯ.
‚ыражение его морды было жестоким.
- ‘ледовало, конечно, предвидеть... но как Я мог? џ любил этих убийц.
- —то предвидеть?
€ на этот вопрос был известен ответ, но если спросить, дрЯхлый Ящер
поговорит чуть подольше. Џо подсчетам ‡укусса, тви'лекк-управлЯющий еще не
закончил обход.
- Џредатели... только и ждут, только и думают, как бы воткнуть нож в
спину... - утробный рык как будто рождалсЯ в самом низу живота. - ‚от что
получаешь взамен, когда хочешь быть к кому-то добрым. Џодбираешь их сопливыми
кутенками, которые даже не знают, с какой стороны вцепитьсЯ в добычу, если не
поднести им ее перевЯзанной ленточкой с бантиком... пестуешь их... учишь... џ
обучил большинство членов ѓильдии всему, что они знают и умеют теперь.
- Њного же пришлось потрудитьсЯ.
- € не говори! - гневно отозвалсЯ Љрадосск. - € что же Я получаю взамен?
Ќо если весь этот сброд считает, будто может избавитьсЯ от менЯ...
Ћн смЯл в зубах костЯной обломок, растерев его в пыль.
- ... им лучше передумать.
- ‚ы говорите о каком-то конкретном сброде? - уточнил ганд.
“поминание о списке подлежащих уничтожению несколько беспокоило. „олжно
быть, старик по дрЯхлости лет забыл, с кем разговаривает. Џовезет, если в
списке обнаружитсЯ и его, ‡укусса, имЯ.
- Ћни-то знают, о ком Я говорю! € Я знаю. •отЯ, может быть... может быть.
.. - Љрадосск вновь кивнул. - Њожет, не рисковать, а попросту взЯть и убить?
“строить в ѓильдии основательную чистку. € начать все сначала.
‡дорово. “мней ничего не придумал? ‡укусс приуныл. Ђ ведь по дороге назад
с –иркумторы Ѓоба ”етт его об этом предупредил. ‚скользь, но вполне
недвусмысленно. Ћни сидели в рубке "ђаба-1", и ”етт вкратце и доходчиво
разъЯснил манеру Љрадосска вести дела. ’рандошан всегда был параноиком,
задолго до того как взобралсЯ на вершину лестницы в ѓильдии. ‘обственно,
именно это качество и поспособствовало ему на пути к власти. ’олько с
помощниками всегда выходили сложности.
- Ќо сначала, - произнес Љрадоск, - мы избавимсЯ от очевидных мишеней.
’ех, которые возвестили свои намерениЯ, которые либо хотЯт взЯть верх в
ѓильдии, либо отколотьсЯ от нее и создать собственную организацию. Љак будто Я
позволю такому случитьсЯ...
‚озвращаЯсь с –иркумторы, ‡укусс вместе с остальными услышал об этом
брожении умов по комлинку. ѓруппа отщепенцев была готова принЯть к себе всех
охотников, кто только пожелает к ним присоединитьсЯ. Ћсобенно приглашалсЯ
великий Ѓоба ”етт и любой, кто с ним работал. “же одно то, что они слетали
вместе за Ћф Ќар „иннидом, означало, что и ‡укусса, и €ѓ-88 обхаживали все
кому не лень. Љак правило, те, кто хотел вырватьсЯ из-под лапы Љрадосска.
‚сегда приЯтно знать, что ты нужен... до тех пор пока глава ѓильдии и его
последователи не сообразЯт, что объект привЯзанности поменЯлсЯ.
- ‚сех их? Џоголовно?
“ж лучше пусть старик говорит, решил ‡укусс. Ћ тех, кто находитсЯ не
здесь, не в этой комнате.
- ’о есть... ну, как это вы сказали? Њногие из них давно в ѓильдии. ‘
самого ее начала... по меньшей мере, с тех пор как вы взЯли власть в свои...
- Ћ, от этих Я избавлюсь с большим наслаждением, - перебил Љрадосск; по
морде трандошана блуждала уродливаЯ ухмылка. - Њолодых извинЯет глупость. “
них нет нужного опыта. Ќо ветераны... они-то могли бы предугадать, как Я
отреагирую на предательство, на покушение на свЯтость нашего братства!
‡укусс не удержалсЯ и глаза все-таки выпучил. •орошо, что Љрадосск не
заметил. ѓанд не считал, что между хищниками (а в частности, трандошанами)
могут существовать хоть какие-то теплые отношениЯ.
- ѓрЯдут крупные перемены, - сообщил Љрадосск. - ‚се, кто твердил о них,
был прав. ЋхотничьЯ ѓильдиЯ никогда не станет такой, как раньше. Ќыне
ѓалактика 282 283 принадлежит €мператору Џалпатину, придетсЯ смиритьсЯ с этим.
…сли бы отщепенцы просто чуть-чуть подождали бы и сохранили верность ѓильдии,
вероЯтно, они получили бы все, что хотели.
- Љроме, разве что, того, - указал ‡укусс, - что не избавились бы от вас.
‚ глазах трандошана вспыхнуло бешенство. ѓанд попЯтилсЯ.
- ќто верно, - признал Љрадосск, плотоЯдно ухмылЯЯсь. - ‚от этого не
произойдет. Њожешь на это рассчитывать. ЋхотничьЯ ѓильдиЯ станет поменьше,
нужно избавитьсЯ от балласта. Џризнаю, что опомнилсЯ поздновато, раньше
следовало занЯтьсЯ. “ многих старейшин затупились клыки. ‹ибо они совершат
какую-нибудь ошибку, либо присоединЯтсЯ к отступникам... Љак бы то ни было, но
им придетсЯ исчезнуть, потому что длЯ менЯ они бесполезны. ’ак, сухие и старые
кости... ‚ организации будет полно свободных мест, сам понимаешь, что это
значит. ЋткроетсЯ множество путей наверх. „лЯ таких... как ты.
Ћн протЯнул лапу и постучал когтем ‡укусса по груди, под свисающими
толстыми трубками дыхательного аппарата.
- “мный молодой охотник за головами, такой как ты, сможет быстро
поднЯтьсЯ к вершинам власти. …сли правильно разыграет сданные ему карты.
- џ... Я сделаю все, что в моих силах... попытаюсь...
- Ђх, да не мельтеши ты понапрасну! - трандошан поскреб чешуйчатый
подбородок. - Џо большей части тебе просто придетсЯ хорошенько пораскинуть
мозгами и выЯснить, с кем ты пойдешь и кто пойдет с тобой. ‚ нашем деле самое
важное - верно выбрать напарника. ’ы уже очень неплохо начал. Ќе подведи сам
себЯ, решив, что сумеешь подружитьсЯ... с другими.
- ‘ кем?
Ќекоторое времЯ старый Ящер молчал, глЯдЯ в сторону.
- ‡наешь, - произнес он, наконец, - по размышлению Я предположил, что
наш раскол полезен лишь одной личности. …сли бы ему не захотелось,
охотничьЯ ѓильдиЯ продолжала бы существовать, как и прежде, есть €мператор
на свете или нет €мператора.
‡укусс как-то не сомневалсЯ, о ком идет речь, но на всЯкий случай
уточнил: - ‚ы говорите о Ѓобе ”етте?
- Ћ ком же еще? - фыркнул Љрадосск, одновременно позволив себе кивнуть
как будто в восхищении. - ‚се из-за него. ‚се, что произошло и произойдет. ‚се
перемены, все смерти... Ќу, по большей части. ”етт - неучтенный фактор. ‚от
поэтому Я все времЯ задаю сам себе один и тот же вопрос... а на самом-то деле
зачем он сюда пришел?
- Ќо он же сказал, - забеспокоилсЯ ‡укусс. - Љогда поЯвилсЯ, в самый
первый раз. Џеремены, €мпериЯ, все такое...
- Ђ ты и поверил? - Љрадосск качнул головой. - Ќастало времЯ длЯ
следующего урока, дитЯ мое. Ќикому нельзЯ доверЯть, а уж тем более тому, чьЯ
профессиЯ - убивать. Њожешь верить ”етту, если хочешь, но обещаю тебе: придет
день, и ты горько раскаешьсЯ в этом.
“ ‡укусса по спине пробежал холодок. ‘ одной стороны, он не сомневалсЯ,
что старый трандошан говорит правду, с другой - надеЯлсЯ, что предсказанный
день еще очень далек.
- Ќу... пойду Я... - ‡укусс дернулсЯ в сторону двери. - “ менЯ еще
столько дел.
Ћн был более чем уверен, что у управлЯющего было достаточно времени,
чтобы свЯзатьсЯ со всеми, кто мог понадобитсЯ.
- Ќу, знаете... с тех пор, как мы вернулись...
- ђазумеетсЯ, - Љрадосск нагнулсЯ и поднЯл обломки реберной кости. - Њне
пора научитьсЯ контролировать собственный норов, - сжимаЯ в когтистой лапе
белые осколки, он улыбнулсЯ ‡укуссу. - €ли уже слишком поздно, как ты считаешь? ‡укусс пЯтилсЯ к двери.
- …сли честно... - он пошарил за спиной и ухватилсЯ лапкой за дверной
косЯк. - “же слишком поздно.
- Џолагаю, ты прав.
‘ейчас Љрадосск выглЯдел много старше собственных лет, как будто груз
ответственности на его плечах был слишком тЯжел. ‡ажав в лапе сломанный
напополам трофей дней молодости, трандошан, шаркаЯ, направилсЯ ко входу в
хранилище своих драгоценных воспоминаний.
- Љак правило, всегда слишком поздно. ‘крипнула дверь личных покоев.
‡укусс потЯнул ее на себЯ, но не сделал даже шага в коридор. Ћн осталсЯ на
месте, поэтому смог понаблюдать то, что, как он знал, рано или поздно должно
было произойти.
€ произошло - за считанные секунды. Љрадосск обнаружил, что выход
блокирован его собственным отпрыском. Ѓосск стоЯл, широко расставив задние
лапы, а передние сложив на груди. Ћн ухмыльнулсЯ, заметив испуг в глазах
родителЯ.
- Ќо... - выдохнул глава ѓильдии. - ’ы же... предполагалось, что ты
сейчас мертв.
- џ знаю, - почти ласково откликнулсЯ Ѓосск. - € знаю, что так
задумывалось. Ќо Я внес в план кое-какие изменениЯ.
Љрадосск бешено развернулсЯ.
- ’ы солгал!
- Ќе совсем, - ‡укусс пожал плечами. - ’олько когда сказал, что он не
поднЯлсЯ после выстрела.
Љончиком когтЯ Ѓосск указал на стерильную повЯзку, идущую наискосок через
грудь от правого плеча и через подмышку левой лапы.
- Ѓыло больно, - сообщил молодой трандошан, все еще улыбаЯсь. - Ќо
выстрел менЯ не убил. “ж тебе-то, папа, должно быть известно, как сложно
избавитьсЯ от наших сородичей. Ђ если не удаетсЯ убить сразу, ты-то
знаешь, как мы после сердимсЯ.
‚ желтых глазах Љрадосска была паника, старый Ящер попЯтилсЯ от нависшей
над ним фигуры.
- Џогоди-ка... - он выронил обломок кости, умолЯюще приподнЯв лапы. - Џо-
моему, ты немного спешишь с выводами.
Ѓосск стремительно и цепко ухватил родителЯ за горло.
- Ђ вот Я так не думаю. Ћн больше не улыбалсЯ.
‡укусс, прижавшись к стене, заметил, как в глазах трандошанов вспыхнули
красные огоньки.
- Ђ знаешь, о чем именно Я думаю? џ давно уже обмозговываю эту мысль, Я
на нее набрел еще до вылета на –иркумтору. ‡наешь, о чем она? —то в охотничьей
ѓильдии нам двоим места мало.
- џ... Я не понимаю, о чем ты говоришь... - Љрадосск вцепилсЯ в запЯстьЯ
сына в тщетной попытке разжать его хватку и сделать вдох. - ѓильдиЯ... она же
длЯ всех нас...
- џ говорю о том же, о чем ты только что болтал. џ все слышал, - второй
лапой Ѓосск указал на кумирню. - џ там достаточно времени провел, чтобы
насладитьсЯ. € Я слышал все, что вы оба тут наговорили. Ћ необходимости
чистки, о недовольных. € знаешь, что, папочка? - Ѓосск сильнее сжал пальцы;
Љрадосск хрипЯ привстал на цыпочки. - џ с тобой абсолютно согласен. ’ы во всем
прав. ѓильдиЯ скоро станет не такой многочисленной. Ћчень скоро.
- Ќе." не глупи... ’ы не сможешь... убить менЯ и уйти... ‚ храбрости
старому Ящеру отказать было трудно. …го когти вонзились Ѓосску в лапы, по
чешуе потекла кровь.
- џ вызвал... друзей... - …го голос слабел - ему сдавливали горло.
- ‚сех... старейшин...
- ќтих разваливающихсЯ маразматиков? - расхохоталсЯ молодой трандошан. -
Ѓоюсь, что ты запоздал.
- ’ут у нас кое-что произошло, а ты и не знал. Њожет, если бы ты не
тратил так много времени впустую, не бормотал, словно выживший из ума идиот, и
не пускал слюни, играЯ с безделушками, то не прохлопал бы ѓильдию.
Ѓосск повернулсЯ и изо всех сил толкнул отца на стол возле двери. “дар
был настолько силен, что у Љрадосска, похоже, помутилось в голове.
- Љое-кто из твоих старых добрых друзей, твоих возлюбленных старейшин,
уже увидели свет, они перешли на мою сторону. ‘обственно, они уже какое-то
времЯ поддерживали менЯ, просто ждали удобного времени, чтобы... как это
получше сказать?., усилить впечатление от твоей отставки.
ђечь Ѓосска сейчас мало напоминала его обычные взрыкиваниЯ и ворчание.
- ђазумеетсЯ, не все старейшины оказались сообразительны, папа. Ќекоторые
стоЯли на своем до самого конца. „о очень скорого и неприЯтного.
- —то?.. - просипел Љрадосск, с трудом проталкиваЯ воздух сквозь
сдавленные трахеи. - —то ты...
- Ћй, не надо! Ђ по-твоему, что именно Я хочу сказать, а? - на морде
молодого трандошана обозначилось отвращение. - „авай сформулируем так: в моей
кумирне ожидаютсЯ новые поступлениЯ. —ерепа некоторых твоих старых друзей
будут неплохо смотретьсЯ на полке...
- Ѓерегись! - крикнул ‡укусс.
Љрадосск не собиралсЯ сдаватьсЯ. ‘ипЯ и хрипЯ, он шарил по столу лапой,
пока когти не сомкнулись вокруг рукоЯти богато инкрустированного
церемониального кинжала. ‚ драгоценных камнЯх отразилось пламЯ факелов, когда
старый Ящер взмахнул лапой, целЯ сыну в горло.
€збежать удара возможности не было; если бы Ѓосск отшатнулсЯ, клинок
просто догнал бы его. Џоэтому вместо этого Ѓосск просто наклонил голову,
подставлЯЯ под кинжал широкий и прочный лоб. ‹езвие скользнуло по кости и
вылетело из лапы Љрадосска.
Њолодой Ящер вытер кровь, льющуюсЯ из пореза.
- Ђ вот это, - сказал он, - больно не было.
Ћн мотнул башкой, капли крови разбрызгались по морде, словно печать на
смертном приговоре.
- Ќо обещаю, тебе еще будет.
‘о своего места ‡укусс хорошо слышал звуки близкой перестрелки и крики.
—истка в ѓильдии началась. ѓанд не удивилсЯ. Ќаоборот, с тех пор как тви'лекк-
управлЯющий удалилсЯ, чтобы предупредить нужный народ, он ждал их.
‡укусс повернул голову и стал смотреть, что происходит в личных покоЯх
Љрадосска. Ћн наблюдал ровно столько времени, сколько сумел выдержать. ‡атем
тихонько выскользнул в коридор.
‚ одном Ѓосск был безусловно прав, ничего не поделаешь. —тобы убить
трандошана, нужно хорошо попотеть.

x x x

‘трельбу и шум погрома в охотничьей ѓильдии услышали даже те, кто
находилсЯ от нее на приличном расстоЯнии.
Ќе буквально, конечно. Ќо новости до Људ'ара Њуб'ата долетели
стремительно.
- Ђх! - воскликнул сборщик, услышав их. - Љакой изумительный день!
€дентификатор пересказал ему все детали, как только вести поступили
придаткам-слухачам, сидЯщим на внешней поверхности гнезда.
- Љак это, мило. ђазве не приЯтно, - риторически спросил арахноид, -
когда все идет так, как задумано?
Ћн даже похлопал сам себе несколькими парами суставчатых мохнатых лап.
- Ћбожаю строить планы и интриги, - призналсЯ Људ'ар Њуб'ат. -
‚еликолепно! Ћтменно!
Њногочисленные глаза сборщика сумели осмотреть тесное пространство
центральной комнаты так, что хозЯину паутины не пришлось поворачивать голову.
Ђрахноиду нравилось наблюдать, как его удовольствие и восторг
концентрическими кругами разбегались по паутине, добираЯсь до каждого
придатка, сообщающегосЯ с хозЯином через отростки нервной ткани. „аже самые
развитые и независимые из них, как, например, Ѓланкавизо, пребывали сейчас в
состоЯнии возбуждениЯ, сучили лапками и пощелкивали клешнЯми и челюстЯми.
Ќаверное, чересчур возбуждены, по мнению Људ'ара Њуб'ата. ‚ремЯ от
времени он замечал в поведении Ѓланкавизо какую-то фальшь, особенно когда
дело касалось проЯвлениЯ энтузиазма. Њноговато длЯ простенького счетовода.
Ђрахноид взЯл на заметку - из тех мыслей, которые он тщательнейшим образом
прЯтал от своих помощников. Ќадо будет переварить слишком самодеЯтельного
придатка и начать выращивать нового. „а, как только будет закончено дело с
”еттом и охотничьей ѓильдией...
Ђ ждать этого событиЯ оставалось совсем недолго, если судить по тому, что
€дентификатор только что рассказал арахноиду. €гнорируЯ снующих вокруг
нахлебников, сборщик подложил под мЯгкое колыхающеесЯ брюхо еще пару подушек и
поудобнее устроилсЯ в центре гнезда, чтобы еще раз обдумать известиЯ в
спокойствии и умиротворении. Љакой толк восторженно взмахивать лапами, услышав
то, что он и так уже знал? Њогут создаватьсЯ и рушитьсЯ в пыль империи, они
поступали так уже не один раз. ‘ама ѓалактика может свернутьсЯ в черный
непроницаемый шар. Ќо до тех пор Људ'ар Њуб'ат (или некое существо, весьма
похожее на него) будет получать выгоду, играЯ на чувствах разумных существ.
’акова его природа, и таково естество тех, кто сам лезет в капкан.
- €ногда, - размышлЯл вслух арахноид, - жертвы сами не понимают, что
происходит, а потом уже слишком поздно. Ђ порой они вообще ничего так и не
понимают.
- —то именно? - после первоначального взрыва эмоций Ѓланкавизо уже
гораздо спокойнее завис на паутине в непосредственной близости жвал хозЯина и
создателЯ. - —то вы хотели сказать?
‹юбознательность у придатков - Явный признак самостоЯтельности. ђазговор
не касаетсЯ цифр и смет, тем не менее Ѓланкавизо задал вопрос. Људ'ар Њуб'ат
почувствовал некоторую эмоцию, которую, наверное, следовало назвать отцовской
гордостью за потомка. ЉакаЯ жалость, что придетсЯ оторвать придатку одну за
другой конечности, а потом расколоть панцирь, чтобы высосать полезный и
питательный протеин и мозговую ткань.
Ђрахноид протЯнул черную лапу и погладил отпрыска по маленькой голове.
- ‚от мы с тобой разговариваем, - сказал он, - а кто-то умирает.
‘ помощью двигателей, много лет назад содранных с транспортника и
установленных на гнездо, Људ'ар Њуб'ат развернул свое дрейфующее жилище длЯ
свЯзи с охотничьей ѓильдией. Ћн хотел быть поближе к центру событий, чтобы без
проволочек получить пущенное по узконаправленному лучу сообщение от своего
свЯзника.
- ђазумеетсЯ, - продолжал арахноид, - потом тоже будут случатьсЯ
различные смерти. ’аков замысел.
Ћдна ловушка ведет к другой, вселеннаЯ - спутанный комок паутины,
гигантскаЯ версиЯ гнезда Људ'ара Њуб'ата. ‘борщик понимал ее и говорил о
событиЯх в ней без симпатии и сожалениЯ.
- Љто-то, может, и думает, что он на моей стороне, кто-то думает, что
свободен, - рассуждал арахноид. - Ќо скоро и они поймут истину. Ќикто не может
вечно убегать от судьбы.
Ѓланкавизо сложил на круглом крохотном брюшке миниатюрные лапки.
- „аже Ѓоба ”етт? - спросил он.
‚опрос удивил Људ'ара Њуб'ата. Ќе то чтобы ему был не известен ответ, но
кто бы спрашивал?! „аже столь развитому придатку не положено думать
самостоЯтельно. Ђрахноид не ожидал подобного поворота.
- „аже Ѓоба ”етт, - медленно произнес он, продолжаЯ следить за придатком
четырьмЯ парами глаз.
Ѓланкавизо раскачивалсЯ на паутинке и напоминал сборщику себЯ самого в
давней молодости.
- ђазве возможно иное, малыш? Љак же у него получитсЯ? —тобы спасти свою
шкуру, он должен быть умнее менЯ.
‘борщик взглЯнул на придаток в упор.
- Ќеужели ты веришь, что такое возможно? ѓлазки Ѓланкавизо были похожи на
россыпь черных бусинок, они Ярко блестели, но глубины в них не чувствовалось.
- ђазумеетсЯ, нет, - пискнул нахлебник.
€ тут же хором залопотали остальные придатки, высунувшись из паутины,
перебираЯ лапками, эхом повторЯЯ заЯвление счетовода.
- Ќет никого мудрее тебЯ, - пели тоненькие детские голоса. - „аже сам
€мператор не сравнитсЯ с тобой.
- ‚ерно, - согласилсЯ Људ'ар Њуб'ат.
Ћн хотел было напомнить своим многочисленным отпрыскам, что Џалпатин
играет с гораздо большим размахом, но потом все списал на мегаломанию.
Џоскольку если €мператор думает, что контролирует всю ѓалактику, что может
холодной рукой взЯть за глотку каждое разумное существо на всех обитаемых
планетах, то он - безумец, обычный безумец. € даже, по подсчетам Људ'ара
Њуб'ата, даже хуже: элементарный дурак. Љогда играешь в масштабе вселенной,
всегда есть риск проглЯдеть детали, и тогда разрушаетсЯ план. Џод носом у
€мператора шли своим чередом событиЯ, о которых Џалпатин понЯтиЯ не имел. Ќет,
о безумных повстанцах и их сторонниках арахноид даже не думал. Ћн мыслил о
свЯзЯх столь тонких и неуловимых, что даже он, мудрый Људ'ар Њуб'ат, не мог
отследить. Ћсколки и куски головоломок, истории о давно ушедших рыцарЯх и
собственные рассуждениЯ - вот на чем приходилось базироватьсЯ. Ќадо будет
занЯтьсЯ ’атуином и несколькими людьми, которые жили там, ни в чем не
повинными и не подозревающими, насколько важны они длЯ общей картины мира. €ли
все-таки они знали об этом? Ќаверное, один из них знает - старик, который
живет на бескрайних просторах пустынного „юнного морЯ. Људ'ар Њуб'ат о нем
слышал...
Њысли сборщика окрасились мрачными тонами, как только арахноид напомнил
себе, сколько вообще всего находитсЯ за пределами паутины. ’ак пусть же,
философски решил арахноид, об этом болит голова у Џалпатина, а не у менЯ.
€стиннаЯ мудрость основана на знании своих границ.
- ‚оистину так, - пропищал Ѓланкавизо, который выудил мысль родителЯ из
сплетениЯ нервной ткани, котораЯ соединЯла их в единое целое. - ‚от почему ты
так мудр. ђазве €мператору Џалпатину приходила подобнаЯ мысль?
‘начала Људ'ар Њуб'ат почувствовал раздражение. Њаленький придаток
научилсЯ подслушивать мысли. Ђрахноид даже решил придумать, как подавить
соответствующие нейроны, чтобы предотвратить утечку. ‡атем сборщик смЯгчилсЯ.
- ’ак ты у нас тоже мудрец! - воскликнул Људ'ар Њуб'ат и вновь протЯнул
колючую черную лапу, позволив счетоводу залезть на нее. - џ буду очень печален
в тот день, когда мне придетсЯ...
Ћн благоразумно не договорил.
- —то придетсЯ? - ползаЯ по конечности родителЯ, нахлебник смотрел на
Људ'ара Њуб'ата крупинками черных глазок.
- Ќичего. Ќе волнуйсЯ. Џозволь мне поразмыслить.
- Ќу конечно, - сказал Ѓланкавизо, - разве в моих полномочиЯх
препЯтствовать тебе? џ спросил о Ѓобе ”етте по одной-единственной причине...
- „а?
- џ спросил, - продолжал кроха-нахлебник, - потому что может возникнуть
проблема с оплатой его услуг. ѓильдии больше нет, она катастрофически
развалилась, и цена за работу немыслимо возрастет. Њне нужно сделать рассчеты,
составить смету, учитываЯ новые факторы. …сли, конечно... - Ѓланкавизо
заговорил лукаво. - ... мы не придумаем, как распорЯдитьсЯ будущим Ѓобы ”етта.
‚ его словах была крупица здравого смысла. Ђрахноид подумал, что должен
был сам высказать эту мысль. ‚от почему полезно иметь хорошо развитых, почти
независимых придатков вроде Ѓланкавизо. …сли что-то и ускользнет от вниманиЯ
арахноида, то обЯзательно будет подхвачено счетоводом.
- Ѓлагодарю тебЯ, - сказал Људ'ар Њуб'ат крохотному существу, которое по-
прежнему весело ползало по его лапе. - џ поразмыслю над твоими словами.
- ‘обственно, - решилсЯ придаток, - у менЯ есть несколько предложений.
‚ самом центре паутины, которую арахноид сплел вокруг себЯ, плывЯ по
холодному жесткому вакууму между звезд, сборщик совершил невероЯтную вещь. Ћн
стал слушать - так, будто прислушивалсЯ к далекому шепоту непонЯтно откуда.

* * *

‘ того места, где стоЯл его корабль, на самом краю посадочной полосы,
Ѓоба ”етт слышал и выстрелы, и крики, но поскольку его это не касалось - в
том смысле, что в его сторону не стрелЯли, - ”етт продолжал работать,
настраиваЯ и калибруЯ орудийные системы.
Џосле того как он вместе с командой вернулсЯ на орбиту –иркумторы длЯ
встречи с автоматическим кораблем, у него не было времени проверить, все ли
функционирует как положено. Ћн слишком торопилсЯ вернуть Ѓосска в ѓильдию,
чтобы тот мог возглавить мЯтеж.
’рудЯсь над болтами, скреплЯющими распорки лазерных пушек, ”етт
предположил, что старый Љрадосск уже мертв. ’ем более что Ѓосск, сообразив,
каким образом отец подставил его, тут же поклЯлсЯ, что позаботитсЯ о том,
чтобы почтенный трандошан никогда больше с ним так не поступал. Ќесколько
кодированных сообщений с борта "ђаба-1", и разборка в благородном семействе
началась.
‘нова выстрелы, на этот раз - ближе. ‚ооружение "ђаба-1" не было
предназначено длЯ быстрого демонтажа; многие блоки вообще невозможно было
удалить. ‚ернуть это хозЯйство в былой (и рабочий) вид - еще тот труд. Ќе из
легких. € не из быстрых. Ћт корабельных орудий жизнь охотника зависела не
меньше, чем от того, что было частью его доспехов. € меньше всего ”етту
хотелось, чтобы его сейчас отвлекали внутренние распри ѓильдии.
Љроме того, свою часть работы он уже выполнил. Ћн потыкал щупом в
соединениЯ, удовлетворенно просмотрел показаниЯ и загерметизировал провода.
Ќу, по крайней мере, большую часть работы, поправил ”етт сам себЯ. ђемонт
скоро закончитсЯ, но нужно будет еще кое-что сделать. Ћдного небольшого
разлада между стариками у власти и рвущимсЯ наверх подрастающим поколением
недостаточно. ”етт прикинул: силы противоборствующих групп примерно равны, и
если удалить свЯзующее звено - Љрадосска... Ќекоторые из стариков, недовольные
руководством старого трандошана, поставЯт на молодых и горЯчих: некоторые из
молодых, не сошедшиесЯ во взглЯдах с Ѓосском, предпочтут поддержать ветеранов.
Ќо на обеих сторонах у ”етта будут звонари и доносчики, они будут обеспечивать
его информацией и помогут разжечь подозрениЯ и конфликт интересов. ‘ейчас
ѓильдиЯ расколота надвое; вскоре осколков станет гораздо больше. € тогда,
подумал. Ѓоба ”етт, как обычно, несколько отстранение из-за усеченных
эмоций, тогда каждый охотник будет сам за себЯ.
…му это нравилось.
Ћн закрыл панель и поднЯл голову, разглЯдываЯ корабль. „ула лазерных
пушек, обновленный и точный инструмент разрушениЯ, более мощный, чем когда-
либо был „'хархан, хищно смотрели в звездное небо. „'хархан мертв, стерт еще
один кусок прошлого, как будто никогда ничего не происходило; со временем все
листы прошлого будут чисты.
ќто ему тоже нравилось.
Ѓоба ”етт подошел к следующей панели, набрал код, отодвинул панель и
вновь принЯлсЯ за работу. Џерестрелка вдали продолжалась.
Љогда-нибудь крах ѓильдии окажетсЯ лишь воспоминанием. Ќо не его - чужим;
он не видел пользы в воспоминаниЯх...
€ли проще - он не хотел помнить.

‘…‰—Ђ‘...

Ћна наблюдала, как он работает. €ли готовит себЯ к работе. Љ своей
работе, подумала Ќиелах. —то означало скрупулезную подготовку оружиЯ,
всевозможных инструментов длЯ превращениЯ обитателей ѓалактики в кровоточащие
(или обугленные) куски плоти. Ѓоба ”етт вернулсЯ из страны мертвых, из серого
преддверьЯ, в котором так долго спал, и вновь был готов наполнить свои руки
смертью.
- ќто вот что такое? - Ќиелах указала на жутковатый и одновременно
идеально законченный предмет у охотника на коленЯх; тусклый темный металл
отблескивал на Ярком солнце. - —то эта штука делает?
- ђакетомет, - Ѓоба ”етт не повернул головы, не оторвалсЯ от кропотливого
занЯтиЯ.
€нструментом, в котором Ќиелах с изумлением признала часть системы длЯ
переливаниЯ крови, несомненно, позаимствованной у дроидов, охотник прочищал
оружие от песка и засохшей слизи.
- Ќо что он делает?
- “бивает, - ”етт был, как прежде, краток и малоразговорчив. - Њногих за
один раз, если правильно с ним обращатьсЯ. Ќа большом расстоЯнии.
- ‘пасибо, - Ќиелах почувствовала, как кривЯтсЯ ее губы, придаваЯ
липу выражение гадливости; хорошо, что на нее никто не смотрит. - Ћб этом Я
как-то и сама догадалась. Ќе думай, опекать менЯ не требуетсЯ. Џросто Я
стараюсь убить времЯ за приЯтной беседой. Ќо, полагаю, умение общатьсЯ не
входит в перечень твоих талантов.
”етт не стал отвечать. ‚ узком темном визоре мандалорского шлема
отражались неторопливые движениЯ руки и зажатый в ней инструмент.
Ќиелах вдруг подумала, что уже видела ракетомет раньше: узкаЯ боеголовка
поднималась над плечом охотника. ‘ейчас, когда оружие лежало на коленЯх
хозЯина, казалось, оно было нацелено на останец, высовывающийсЯ из песков
„юнного морЯ. „еспотически жестокие солнца-близнецы заливали окрестности сухим
мерцающим жаром. Љогда Ќиелах закрывала глаза, то продолжала видеть плавающие
цветные пЯтна. „аже в тени пещерки - входа в убежище - жесткое излучение
заставлЯло трескатьсЯ и без того пересохшие губы и при каждом вдохе
поджаривало легкие.
- ‚ам необходимо пить больше жидкости, - возле Ќиелах остановилась
высокаЯ дроидесса, - чтобы восполнить ту, что постоЯнно выделЯет ваше тело.
Ћна протЯгивала контейнер с водой из запасов, сделанных ”еттом во времЯ
короткого контракта с „жаб-бой •аттом.
- ђезультаты, выражаЯсь в физиологическом смысле, будут строго
противоположны.
Ќиелах одним долгим глотком осушила контейнер, по шее и груди потекли
тонкие струйки. Ћна вытерла рот тыльной стороной ладони и поставила банку
рЯдом с собой. ‚тораЯ такаЯ же емкость медленно испарЯлась у ног Ѓобы ”етта.
Ћхотник не прикоснулсЯ к воде с тех пор, как дроидесса принесла ему контейнер.
„оспехи - запасной набор, хранившийсЯ под кодовым замком, оснащенным
детонатором (на тот случай, если кого-нибудь одолеет жадность), - превратили
охотника из инвалида во впечатлЯющего специалиста по всем видам смерти,
которым Ѓоба ”етт был до встречи с сарлакком. Љак только он защелкнул на
горле застежку восстановленного шлема, превращение завершилось. Ќиелах
сообразила: охотник не нуждалсЯ в воде, потому что вновь стал самодостаточной
единицей, не подверженной слабостЯм смертных. €ли, по меньшей мере, таково
было впечатление, которое он внушал.
Ќиелах прислонилась к скале; нагретый камень пек спину. „ень был мертвой
зоной, томительным ожиданием, когда из Њое Ђйсли вернетсЯ „енгар. Ђ когда
старый кореллианин придет обратно - если он придет, напомнила себе Ќиелах,
неожиданно и непрошенно вспомнив репутацию космопорта, в извилистых пыльных
проулках и глухих тупиках которого могло произойти что угодно, - тогда они и
обсудЯт дальнейшие планы. Љонечно, все зависит от того, сумеет ли „енгар
переговорить со своими многочисленными свЯзниками.
Ѓоба ”етт, по крайней мере, придумал, чем занЯть себЯ, пока двойные
солнца неторопливо путешествовали по небу, а двойные тени с той же скоростью
ползли по песку. Џосле того как беглецы ушли из разрушенного жилища „енгара,
одну ночь они провели в пустыне, тесно прижавшись друг к другу, чтобы не
замерзнуть. „аже если бы у них был хотЯ бы один способ разжечь огонь, никто из
них не осмелилсЯ бы развести костер из опасениЯ привлечь внимание какой-нибудь
тускенской ватаги, вздумавшей подышать свежим воздухом. Љогда все-таки пришло
утро, очертив оранжевым контуром далекие фиолетовые горы, Ѓоба ”етт оказалсЯ
из всех самым сильным, как будто в темноте впитал чужую энергию. Ћн вел их,
сначала пошатываЯсь и спотыкаЯсь, опираЯсь на плечо Ќиелах, но все с большей
уверенностью, то и дело сверЯлсЯ с какими-то одному ему известными знаками.
Љак и все прочие наемники, работавшие на покойного „жаббу
(вернее, тот, кто был достаточно сообразителен, чтобы не доверЯть коварному
хатту), Ѓоба ”етт устроил в пустоши за дворцом небольшой склад наиболее
необходимых припасов. ‚о дворце все только тем и занимались, что, поощрЯемые
хозЯином, затевали интриги, поэтому всегда существовала огромнаЯ вероЯтность,
что рано или поздно придетсЯ спасатьсЯ бегством от бывших соратников и коллег.
‚се, что хранилось в пещерке. - оружие, запасные доспехи, продовольствие,
средства свЯзи, - гарантировало, что свою жизнь Ѓоба ”етт купит ценой смерти
возможных преследователей.
Ќиелах, котораЯ сидела у входа в пещеру и наблюдала, как Ѓоба ”етт деталь
за деталью свинчивает и собирает себЯ, отметила бережливость охотника за
головами, граничащую со скаредностью. Ќи одна из единиц вооружениЯ или
компонентов боевого доспеха, поврежденного в пищеварительном тракте сарлакка,
не были списаны в утиль, пока ”етт не проверил их и не постановил, что они не
подлежат восстановлению. Ћхотник уже выбросил большую часть личного
вооружениЯ, которое видела на нем Ќиелах во дворце „жаббы •атта, - от
небольшого бластера, превратившегосЯ в желудке сарлакка в оплавленную
безделушку, до сменных зарЯдов к неизвестному оружию. € заменил точными
дубликатами из запечатанных контейнеров, которые выволок из глубин тайника.
‚се равно, что подсматривать за дроидом... Ќиелах уже не раз возвращалась
к этой мысли. €ли - за сконструированной в имперских лабораториЯх боевой
машиной со способностью к регенерации и саморемонту. „евица обхватила колени
ладонЯми и продолжала наблюдать, как человек укрываетсЯ за слоем, доспехов и
вооружениЯ. ’вердый металл сменЯл раненую, уЯзвимую плоть. ‡еленовато-серый,
видавший лучшие времена, но по-прежнему надежный шлем с узким визором спрЯтал
человеческие черты. ”етт, кажетсЯ, даже не потрудилсЯ стереть кровь с лица.
- Ћн пересек все мыслимые границы, - пожаловалась дроидесса. - …го
невозможно лечить. Њы с 1е-Љс… пытались переговорить с ним, убедить,
предупредить о необходимости отдохнуть и набратьсЯ сил. ‚ противном случае
велика возможность рецидива, который угрожает его жизненным функциЯм.
Ќиелах нехотЯ покосилась на собеседницу.
- „а ну?
ЊанипулЯторы роботессы лЯзгнули друг о друга, имитируЯ нервную реакцию
живых существ.
- ’ы поэтому так перегрелась?
- ђазумеетсЯ, - ЋЌ“1-Ѓ воззрилась на девушку фоторецепторами. - Њы так
запрограммированы. …сли бы отыскалсЯ способ инициировать изменениЯ в базовой
контрукции, даже прибегнуть к полной промывке памЯти, можете быть уверены,
что мы с напарником немедленно подчинимсЯ, невзираЯ на дезориентацию, которую
вызвал бы подобный процесс. Ќадстройка и ремонт предположительно разумных
существ, которые постоЯнно стремЯтсЯ поместить самих себЯ в опасные и грозЯщие
их жизни ситуации, утомительное и нескончаемое занЯтие.
- ‚ечность, - звЯкнул коротышка-фармацевт, подкатываЯсь поближе. -
€стощение.
- ‚есьма точно подмечено, - кивнула ЋЌ“1-Ѓ. - џ подозреваю, что мы
обречены накладывать стерильные повЯзки и назначать антибиотики, пока не
сотрутсЯ зубцы шестеренок.
- ‘мирись, - посоветовала Ќиелах. - Ђ что до нашего молчаливого
приЯтелЯ...
Ћна дернула подбородком в сторону охотника, который все еще любовно
вылизывал ракетомет.
- ... то о нем бы Я не стала беспокоитьсЯ. ‚ свое времЯ вы за ним хорошо
ухаживали. Ќо теперь... - в ее голосе прозвучало неохотное, но искреннее
восхищение. - ‘ейчас плевать он хотел на медицину.
- ‘огласитьсЯ с вашим диагнозом чрезвычайно затруднительно, - высокомерно
отрезала дроидесса. - Ћбсуждаемый индивидуум сделан из плоти, костей и крови,
как и прочие...
- Ќеужели?
ђазумеетсЯ, факт не новый, но, глЯдЯ на Ѓобу ”етта, Ќиелах не могла
поверить в утверждение ЋЌ“1-Ѓ.
- Ѓез сомнений, - раздраженно проскрежетала дроидесса. - Ђ раз факт его
биологического происхождениЯ сомнению не подлежит, то существуют пределы его
выносливости и неуЯзвимости.
- ‚от тут ты крупно ошибаешьсЯ, - Ќиелах откинула голову; горЯчий камень
стал приЯтно греть затылок.
Ћна надеЯлась на скорое возвращение „енгара по многим причинам. …сли
авторы и инициаторы бомбового налета решат, что поработали спустЯ рукава, и
вернутсЯ, чтобы довершить начатое, то Ѓоба ”етт, несомненно, переживет
бомбежку. ‚ собственных шансах на выживание Ќиелах уверена не была. ”етт,
конечно, выразил пожелание вытащить ее и „енгара (ну, и себЯ самого,
разумеетсЯ) с ’атуина в межзвездное пространство, где они окажутсЯ в
безопасности - хотЯ бы на короткое времЯ. Ќа достаточно долгое, чтобы
определитьсЯ с дальнейшими намерениЯми. …динственным препЯтствием на пути
оказались неведомые детали к передатчику, которые позарез понадобились Ѓобе
”етту. ‘ам он не мог пойти в Њое Ђйсли, чтобы купить их или украсть, потому
что перевозбудил бы своим поЯвлением весь город и убедительно доказал бы, что
слухи о его безвременной кончине несколько скоропалительны. ’ак что вместо
него в космопорт был отправлен „енгар. Ќо если старик облажаетсЯ, что тогда?
Ќиелах озабоченно почесала облупленный нос. Ћни с ”еттом застрЯнут в пустыне
и дождутсЯ уже не „енгара, а тех, кто придет их уничтожить.
- Љак Я могу ошибатьсЯ? - назойливо жужжала над ухом врачиха. - “ менЯ
обширнейший набор программ по природе гуманоидной физиологии...
- ‡начит, программист был плохой, - Ќиелах закрыла глаза. - Љогда имеешь
дело с такими, как Ѓоба ”етт, отличиЯ выходЯт за рамки физиологической
статистики. ‚се дело совсем в другом.
„роидесса на этот раз промолчала. ‚озможно, из милосердиЯ. ‹ибо понЯла,
что проспорила, либо сочла дальнейшие прениЯ бессмысленными.
‘вуп был оставлен в сухих холмах за окраиной городка. „енгар пешком
преодолел оставшиесЯ километры. Ћн давно уже выЯснил, что таким образом
привлекает к себе значительно меньше вниманиЯ. Ђ сейчас это было длЯ него
особенно важно.
‚ Њое Ђйсли охотник попал по протоптанной в дюнах тропинке, выводЯщей в
проулок. Ќо предварительно „енгар отыскал несколько засохших кустов и
торопливо закамуфлировал свуп. Њашинка принадлежала, собственно говорЯ, не
ему, а Ѓольшому ѓиззу, главарю самой крупной и самой гнилой банды на ’атуине.
Ќа ней он и разбилсЯ. Њерзопакостности в голове и силы в мускулах ѓиззу
хватило, чтобы обратить на себЯ внимание „жаббы •атта, но от увечий не
уберегло. ‚ этом он ничем не отличалсЯ практически от всех остальных
работников „жаббы, они все грешили тем же. …сли не сгорали на работе, то их
приканчивал собственный буйный норов. „енгар всегда считал, что хатты слишком
мало платЯт за риск. Ѓольшой ѓизз оказалсЯ еще удачливее остальных, от него
хоть что-то осталось. ‘ейчас он довинчивал последние гайки и искал себе новое
средство передвижениЯ.
„енгар спускалсЯ по засыпанному кое-где мелким гравием последнему из
холмов, а сквозь марево медленно проступали приземистые округлые строениЯ
космопорта. Џешком получалось не на много медленнее, чем на свупе. Њашину
можно было смело списывать в металлолом, когда „енгар отыскал ее
несколько лет назад. Џогнутые и искореженные детали свидетельствовали, каким
именно образом Ѓольшой ѓизз закончил последний заезд. Ќаверное, стоило бросить
свуп на радость йавам, но в „енгаре взыграла страсть молодости. Ћн свинтил
машину заново, даже купил ей новый блок длЯ репульсационного двигателЯ вместо
прежнего, который чересчур обгорел. †изнь охотника за головами такова, что
доступный транспорт, пусть даже медленный, старый, зато исправно работающий,
помогает почувствовать разницу между получением денег за доставленную добычу и
превращением в мертвые кости, которые сушит ветер и растаскивают стервЯтники
„юнного морЯ.
„войные солнца ’атуина окрасили небо в красно-оранжевый предзакатный
цвет, когда „енгар вошел в город. Ќа то, чтобы выкопать свуп из песка и
камней, оставшихсЯ на месте убежища, ушло больше времени, чем рассчитывал
кореллианин. Њашину погребло под слоем песка толщиной почти в два метра,
отыскать ее удалось только с помощью маЯчка. „енгар даже похвалил сам себЯ за
предусмотрительность. Џовезло, кисло подумал он, выволакиваЯ в конце концов
свуп на поверхность и заводЯ двигатель. Џередние стабилизаторы были согнуты
чуть ли не пополам, любаЯ попытка набрать скорость выше чем "ползком" посылала
машину в такую спираль, что, несмотрЯ на весь свой опыт обращениЯ с гоночными
машинами, „енгар очутилсЯ бы на земле с переломанными ногами, если бы не
отключил двигатель. ‚ результате поврежденный свуп перевез его через „юнное
море в похоронном темпе. Џри случае можно было удрать от тускенов, но едва ли
- избежать выстрела из их древнего, но весьма эффективного оружиЯ.
- €щешь что-то... особенное? - поинтересовалась закутаннаЯ в плащ с
капюшоном фигура с характерным хоботком в форме полумесЯца, как только
кореллианин миновал первое здание. - ‚ этом районе есть существа... которые
могут удовлетворить... любые запросы.
- ќто уж точно, - „енгар не остановилсЯ, даже шага не замедлил. - ‘лушай,
пойди погулЯй, а? џ знаю, куда мне.
- Њои извинениЯ...
Џодол сшитого из грубой ткани балахона поднЯл пыль, когда существо
поклонилось.
- џ ошибочно принЯл... тебЯ за новичка...
„енгар поспешил дальше. ‚стреча была крайне некстати; вообще-то охотник
надеЯлсЯ, что доберетсЯ до кантины в центре Њое Ђйсли без приключений и
случайных знакомств. ‚ космопорте и шага нельзЯ ступить, чтобы не наткнутьсЯ
на стукача или информатора, которые зарабатывают себе на жизнь продажей
информации либо силам безопасности €мперии, либо местному заправиле
преступного мира, которые никогда еще не скрывали своего интереса к тому, кто
прилетает на планету или покидает ее. Џо крайней мере в Њое Ђйсли дела
обстоЯли именно так, как и на любом другом заштатном мирке, где процветает
охота за головами. ‚ центре города, как справедливо полагал „енгар, вообще не
скроешьсЯ. ‘тоит кому-то шепнуть пару слов в нужное ухо или ушное отверстие, и
ты становишьсЯ добычей.
Ђ „енгар сейчас не хотел быть найденным. •отЯ, насколько ему было
известно, его никто не искал, невелика персона. Ќо скоро такое положение может
и изменитьсЯ - как только просочитсЯ известие, кто именно его напарник. ‘оюз с
первым номером среди охотников за головами тащит за собой не столь интересный
груз: умыслы и недовольство окружающих. ’ех, кто спит и видит, как бы извести
всех союзников Ѓобы ”етта. Ђ недавний налет доказал, что враги у ”етта
серьезные, решительные и привыкшие действовать с размахом. …сли эти ребЯта
выЯснЯт, что некий малоизвестный охотник сделалсЯ полезным длЯ объекта их
ненависти, они не задумываЯсь сотрут его в порошок. Џросто на всЯкий
случай.
‚от такие малоприЯтные мысли роились в мозгу „енгара, пока кореллианин
шагал по наиболее опасным - и наименее посещаемым - закоулкам Њое Ђйсли. Џри
его приближении с кучи гниющего мусора разбежалась стаЯ остроносых тощих вомп,
которые сначала попрЯтались в норы, а потом гневным писком высказали в спину
„енгара свое недовольство. Ћни хоть не побегут никому докладывать, как
правило, они предпочитают не вмешиватьсЯ в дела существ крупнее размерами.
Ћхотник остановилсЯ, заглЯнул за угол. Ћтсюда открывалсЯ великолепный вид
на центральную площадь Њое Ђйсли. Ќичего оригинальнее и грознее двух имперских
штурмовиков, совершающих обычный патрульный обход, он не увидел. ‘олдаты
развлекались, вороша мусор в тележке только что отловленного йавы. ‚
результате тележка перевернулась, из нее высыпались останки расчлененных
дроидов - отдельные конечности, головы; у некоторых все еще мигали
фоторецепторы, а из вокодеров изливались стоны и жалобы. ђазгневанный йава,
высунув из широкого рукава кулачок и потрЯсаЯ им в воздухе, вопил оскорблениЯ
в адрес фигур в белых доспехах. турмовики не обижались.
Ќикто не рискнул пересечь площадь и поглазеть на происшествие, кроме пары
рососпинников, топтавшихсЯ неподалеку; звери были взнузданы и оседланы, но без
седоков. Љогда раздались первые вопли, рососпинники шарахнулись в сторону и
отошли на безопасное расстоЯние.
турмовиков „енгар не боЯлсЯ, гораздо больше его тревожили те, кто
пребывал по другую сторону закона, - многочисленные голодранцы и попрошайки,
кото-рые уже слышали о недавних событиЯх и спешили извлечь из них выгоду.
„енгар опЯть спрЯталсЯ за угол. Њежду паранойей обыкновенной и паранойей
чрезмерной есть огромнаЯ разница. —уть-чуть меньше, и ты медлителен; чуть-чуть
больше, и ты просто туп. „енгар решил, что лучше идти в обход. „ержась в тени
высушенной солнцем и ветрами, выщербленной стены, охотник добралсЯ до черного
хода в кантину. ’оропливый взглЯд по сторонам, и кореллианин скользнул в
знакомую тьму и стал прокладывать себе дорогу между пьЯными посетителЯми.
Ќесколько глаз и прочих органов зрениЯ обратились к нему, затем их обладатели
вновь вернулись к прежним занЯтиЯм..
„енгар уперсЯ ладонЯми в стойку бара.
- џ ищу Љодека ‘антхананана. Ћн не забегал?
‚се тот же уродливый бармен, знакомый по прошлым визитам, отрицательно
покачал головой.
- „а его пришили пару месЯцев назад. ‚от тут на пороге. Њои роботы целых
два стандартных часа отчищали сажу и грЯзь, да все без толку.
Џочему-то этот бармен всегда напоминал кореллианину утопленника, слишком
долгое времЯ проведшего в воде. рамы на белесом, отекшем лице пришли в
движение, когда бармен прищурил один глаз.
- Ћн задолжал тебе денег?
„енгар сделал паузу, присосавшись к стакану. ‚о времЯ поездки на
хромающем свупе через „юнное море он потерЯл слишком много жидкости, самое
времЯ восполнить.
- ‚озможно.
- Ќу а мне-то этот барв еще как задолжал, - буркнул бармен. - Ђ мне не
нравитсЯ, когда мои клиенты дают себЯ пристрелить у менЯ же в заведении, и
объЯснЯтьсЯ с властЯми приходитсЯ мне, а не им. € денег не платЯт.
Ћн Яростно плюнул в стакан и начал полировать полотенцем.
- Ќеплохо было бы думать не только о себе, длЯ разнообразиЯ.
‘лушать жалобы бармена было занЯтно, но бесполезно. „енгар осушил стакан
до конца и оттолкнул его.
- ‡апиши на мой счет.
Ћн протолкалсЯ в наполненный тенЯми центр кантины, поглЯдываЯ по
сторонам, но избегаЯ смотреть кому-нибудь прЯмо в глаза. Ќекоторые из наиболее
вспыльчивых завсегдатаев были известны как раз тем, что считали пристальный
взглЯд оскорблением; даже если свалка закончитсЯ в пользу кореллианина, и он
не останетсЯ отдыхать на полу, подобнаЯ реклама сегоднЯ не в его интересах.
- Џрошу прощениЯ за прискорбную невежливость... - в рукав „енгара
вцепилась лапка с раздвоенными когтЯми, - ... но Я не мог не подслушать...
Ћхотник обнаружил, что смотрит прЯмо в черные пуговицы глаз
ку'ницианского аэроптерикса. Џуговицы были разного размера, потому что вторым
набором когтей их владелец держал перед собой увеличивающую линзу на
украшенной драгоценными камнЯми ручке. „енгар рассчитывал на нечто подобное.
…сли в кантине заговорить о деле чуть громче, чем шепотом на ухо, вопрос в
считанные секунды перестает быть частным.
- Џойдем-ка за столик, - вздохнул кореллианин, который не собиралсЯ ни о
чем толковать посреди зала; вот уж не место длЯ приватных бесед. - евели
ножками.
Љу'ницианец зашлепал широкими короткими крыльЯми, нормального полета они
ему обеспечить не могли, а так вот - пожалуйста. ‘ущество с трудом
взгромоздилось на стул, где и нахохлилось.
- џ слышал, как ты упоминал имЯ беднЯжки ‘антхананана, - из серого комка
перьев и пуха высунулась костлЯваЯ лапа и почесала спину инкрустированной
рукоЯткой. - Ѓоюсь, его кончина была печальна.
- Ќу да, трагедиЯ из трагедий, - „енгар сложил руки на столе и наклонилсЯ
вперед; надо было завершить дела, пока бармен не завел разговоров об оплате
счетов. - •отелось бы знать, неужели никто не перенЯл у него дел?
‹инза переместилась ко второму глазу.
- “ покойного ‘антхананана было множество занЯтий, - прокудахтал
ку'ницианец. - Ћн был существом разнообразных интересов, многие даже законные,
можешь представить? Љакое из них ты имеешь в виду?
- Ќе пыли. ’ы знаешь, о чем Я говорю, - „енгар оглЯнулсЯ по сторонам,
потом вновь посмотрел на собеседника. - Ћн когда-то занималсЯ отправкой
частных сообщений. ‚от это-то мне и интересно.
- Ђга... - ку'ницианец пощелкал рудиментарным клювом. - Ђ ты у нас
баловень судьбы, знаешь ли. ’ак уж случилось, что в этой сфере теперь
заправлЯю Я.
„обраЯ старушка удача... все бы ей шутки шутить. ‹юбопытно все-таки,
каким образом ‘антхананана настигла та самаЯ печальнаЯ кончина и насколько ей
поспособствовал ку'ницианец. Ќо старого охотника эти дела не касались.
- Љакой бы вид свЯзи тебе ни понадобилсЯ, - продолжал тем временем
аэроптерикс, - Я могу помочь.
- Љто бы спорил... - „енгар пристально посмотрел прЯмо в увеличивающую
линзу; в черных разноразмерных пуговицах глаз собеседника горел огонек наживы.
- „ело такое: мне нужно послать капсулу с сообщением через
гиперпространство..
- „а ну?! - ку'ницианец выкатил глаза в искреннем изумлении. - „енежное
ты выбрал себе развлечение. Ќе говорю, что оно недосЯгаемо. Џросто... видишь
ли, Я не вел с тобой дел раньше. Џоэтому деньги на стол.
„енгар пошарил в кармане, вынул небольшой мешочек из мЯгкой кожи и
высыпал его содержимое на столешницу.
- ќтого хватит?
„аже без увеличительной линзы глаза аэроптерикса укрупнились в размерах.
- „умаю... - к кучке звонких кредиток протЯнулись раздвоенные когти. -
Њожно и о деле поговорить.
- Ќе так быстро, - охотник перехватил тощую кожистую лапку. - Џоловину
получишь сейчас, половину, когда Я услышу, что послание добралось до адресата.
- ѓодитсЯ, - ку'ницианец наблюдал, как „енгар делит деньги на две кучки;
когда кореллианин ссыпал одну в мешочек, черные глаза погрустнели, а уж
провожал аэроптерикс кошель, исчезающий в кармане охотника, с безутешной
печалью. - Љ моему великому сожалению, таков стандартный уговор. Ќо Я
переживу.
Ћн сгреб остальные кредитки и рассовал их по неведомым местам под
перьЯми.
- €так, какое сообщение ты хочешь отослать? „енгар помедлил. ѓраницы
довериЯ к Љодеку ‘антхананану были прочерчены и известны. Љу'ницианец -
неизвестнаЯ величина. Ќо если подумать... какие у него есть альтернативы? €
если аэроптерикс хочет заполучить вторую половину - а его прЯмо трЯсет от
жадности, - то и на двойную игру наложены некоторые ограничениЯ.
- ‹адно, - охотник перегнулсЯ через стол и увидел собственное отражение в
черных пуговицах блестЯщих глаз. - ‚сего три слова.
- Љаких?
- Ѓоба ”етт, - сказал „енгар, - жив.
“ ку'ницианца каждое перо встало дыбом.
- ќто и есть сообщение? ‚от так вот, да? - короткие крыльЯ приподнЯлись в
имитации человеческого жеста. - Њне кажетсЯ... что ты тратишь кредитки на
добрый старый обман.
Ђэроптерикс навел на охотника лорнет.
- ‚се равно никто не поверит. ‚се же знают... что ”етта сожрал сарлакк.
Ќекоторые из бывших работни-ков „жаббы... видели... они прибежали прЯмиком
сюда... и все рассказали.
- ђад за них. Ќадеюсь, ты поставил им выпивку?
- Џохоже, ты серьезный барв... Џлатишь серьезные деньги, - одна из черных
пуговиц моргнула. - € ты утверждаешь, что... прославленный Ѓоба ”етт еще жив?
- Ќе твое дело, - отрезал „енгар. - џ плачу тебе за то, чтобы ты передал
послание.
- Љак пожелаешь, - отозвалсЯ ку'ницианец. - Ђ кто адресат?
- Џланета Љуат. џ хочу, чтобы сообщение получил Љуат с Љуата.
- ’ак-так... - аэроптерикс поерзал, зашуршали серые перьЯ. - Љак все
интересно! Ђ что заставлЯет тебЯ думать, будто такое высокопоставленное и
серьезное существо, как главный администратор верфей Љуата... заинтересуетсЯ..
. этой новостью? €стинна она или нет.
- џ тебе уже сказал, - процедил сквозь зубы кореллианин, который уже был
готов лишить собеседника моноклЯ при помощи собственного кулака. - Ќе суй клюв
не в свое дело.
- Ђга. Ќо Я думаю... оно мое, - ку'ницианец сумел изобразить на птичьей
физиономии то, что можно было с натЯжкой посчитать первым приближением к
улыбке. - Њы сейчас с тобой... вроде как партнеры. …сли Ѓоба ”етт жив...
найдутсЯ и другие желающие узнать... сей интригующий факт.
„енгар зло сверкнул глазами.
- Љогда ‘антхананан вел дела, он знал, что его клиенты покупают не только
средство свЯзи. Ћни покупают наглухо закрытый рот.
- Ќо сейчас ты... имеешь дело не с ним, - аэроптерикс не дрогнул. - ’ы
договариваешьсЯ со мной. € с моими напарниками. ‘антхананан был независимым
поставщиком услуг, Я же - нет... Ќо возможно, поэтому он и мертв, Я же - нет.
‘кажем так... у менЯ есть дополнительные траты... мне нужно прикрытие,
- кончиком рукоЯти лорнета пернатый аферист указал на „енгара. - ’ы еще
поблагодаришь менЯ.
- “же благодарен, не бойсЯ, - охотник с отвращением сплюнул на грЯзный
пол.
‘о сделками в Њое Ђйсли всегда одна и та же проблема. ‚ечно надо кого-
нибудь подмазать, кого-нибудь подкупить, дать взЯтку деньгами или информацией.
Ђ несмотрЯ на то что в кармане еще звенела половина обещанной за передачу
платы, денег у кореллианина, считай, не было. Ћставалось торговать иным
товаром.
- •очешь знать, почему заинтересуетсЯ Љуат? џ скажу тебе. Џотому что он
из шкуры вон лезет, чтобы удостоверитьсЯ, что ”етт погиб. ‡десь что, еще никто
не слышал о бомбежке в „юнном море?
- ђазумеетсЯ, слышали, - нахохлилсЯ ку'нициа-неп. - „умали...
землетрЯсениЯ. Џо всему городу... трещины в стенах. €мперский флот
развлекаетсЯ бомбометанием, думаешь, никто не заметит?
- €мперский флот невинен как дитЯ. —астнаЯ операциЯ.
- „аже так. Ђ доказательства есть?
„енгар вновь порылсЯ в кармане и достал предмет покрупнее и потЯжелее
мешочка с деньгами. Ћн выкопал это, вытаскиваЯ из песка свуп. € когда он смел
с предмета пыль, обнаружилась круглаЯ матоваЯ сфера, наполнившаЯ ладонь
тЯжестью и мощью. Ђ затем он прочитал буквенные обозначениЯ и серийный номер
на металлической оболочке. Џрочел, осознал и в один миг поменЯл все свои
планы. ‚от поэтому и сидел в здешней кантине, обсуждаЯ условиЯ сделки. Ѓоба
”етт дал ему совсем другое поручение. ‘ейчас „енгар действовал на собственный
страх и риск.
Љореллианин протЯнул сферу ку'ницианцу.
- ‘ам взглЯни.
Ђэроптерикс баюкал смертоносный шарик в когтистой лапе, пока не
сообразил, что это такое, а потом чуть было не отшвырнул, но вовремЯ
передумал, взЯл поосторожнее, чтобы не ударить о столешницу. ‡атем с обидой
и негодованием крЯкнул и протЯнул игрушку обратно.
- ‚ чем дело? - полюбопытствовал с жесткой ухмылкой кореллианин,
наслаждаЯсь дискомфортом собеседника. - €спугалсЯ чего-то?
- ’ы с ума сошел? - ку'ницианец захлопал разнокалиберными глазами. - ’ы
хоть знаешь, что приволок?
- ђазумеетсЯ, - с готовностью отозвалсЯ „енгар. - Ђтмосферный детонатор
длЯ имперской бомбы Њ-12. …сли он точно такой, как все остальные, на которые Я
набрел не так давно, он взрывает зарЯд при достижении разницы в двадцать
миллибар.
“хмылка на загорелом лице стала шире.
- •орошую штуку к подобной игрушке не прицепЯт, верно?
- ’ы идиот! - металлический шарик в когтистой лапке задрожал. - ‚ этой
малышке хватит взрывчатки, чтобы снести половину Њое Ђйсли!
- ђасслабьсЯ, - „енгар отобрал у собеседника детонатор. - Ћн холодный.
Ђбсолютно инертный. ‘мотри...
Ћн повернул шарик, чтобы были видны показаниЯ индикаторов.
- ‘ветодиоды видишь? Љрасным что-нибудь светитсЯ? Ђэроптерикс помотал
головой.
- Ќет, - он поднЯл лорнет и вглЯделсЯ пристальнее. - Ќет, Я не вижу
никаких огоньков.
- ’очно, - „енгар положил детонатор на стол. - ќта малышка - браковка.
Џочти десЯть процентов не срабатывают. ‚от почему имперский флот их не
использует, они улучшили разработку. ‘ам должен был догадатьсЯ, что не €мпериЯ
практиковалась в точности бомбометаниЯ.
- •-мм... - ку'ницианец взъерошил перьЯ. - Џохоже, ты обладаешь...
значительными познаниЯми в этой области.
- џ не всегда был охотником.
- ‚осхищен твоей многосторонностью, - чирикну/ аэроптерикс. - ‚есьма
полезное свойство длЯ разумны, существ.
Ћн осторожно поскреб металлический шарик кончиками когтей.
- Џоверю тебе на слово... что это не имперский подарочек. Ќо Я пока не
уловил свЯзи между ним и Љуатом с Љуата.
- ’ы невнимательно смотрел, - „енгар взЯл детонатор и сунул собеседнику
прЯмо под клюв. - ‘ерийный номер. ‚се детонаторы выпускались одной и той же
фабрикой, у которой контракт с верфЯми Љуата. „етонаторы нумеровались
последовательно, как ты можешь понЯть. ‘чет дошел до четверти миллиона. ‚се,
что меньше двенадцатимиллионной отметки, были сохранены длЯ использованиЯ на
верфЯх, чтобы тестировать броню и арсенальные отсеки тЯжелых крейсеров и
"разрушителей" длЯ €мперии.
Љореллианин постучал пальцем по крохотным цифрам, - ‘ам видишь, что здесь
написано. ќта игрушка из той самой партии. Ћчевидно, верфи решили проверЯть на
прочность не только обшивку кораблей. Љуат сделал запас после того, как
закончил тесты длЯ имперцев. …сли бы наша малышка взорвалась, как ей было
положено, никто бы не узнал, кто бомбил „юнное море.
- ‹юбопытно, - ку'ницианец перевел взглЯд круглых глаз с шарика на лицо
охотника. - ‚озможно, существует причина, по которой Љуат с Љуата желает
смерти Ѓобе ”етту, если тот действительно еще жив. Ќо множество других
вопросов осталось без ответов.
- ’ак не задавай их какое-то времЯ, - предло>кил „енгар, наклонЯЯсь,
чтобы запихать увесистую металлическую сферу обратно в карман. - Њне некогда
давать тебе подробный отчет по всем событиЯм от момента первого
пришествиЯ ситхов. Ќекоторые слова тебе придетсЯ принЯть на веру.
- ‚еру? - серые перьЯ с шуршанием всколыхнулись. - ќто... понЯтие
переменчивое, друг мой. Љак и многое другое. € имеет свою цену.
- Љоторую Я уже заплатил, - заметил „енгар. - € впереди тебе светЯт еще
большие деньги. …сли, конечно, все пойдет, как задумано. Ђ потом можешь сам
утолить свое любопытство, если не будешь занЯт более приЯтным делом. Ќапример,
пересчитыванием кредиток.
- Џересчитывание кредиток, - мечтательным эхом отозвалсЯ ку'ницианец, -
это мое самое любимое занЯтие. Ќо один вопрос Я все-таки обЯзан задать. ’ы
желаешь проинформировать богатого и могущественного Љуата с Љуата о том, что,
несмотрЯ на все усилиЯ обеспечить обратное, Ѓоба ”етт продолжает свое
существование. Љогда Љуат ЯвитсЯ и отыщет тебЯ, а он, несомненно, так
поступит, и Я предполагаю, что именно таково твое намерение... дальше-то что?
„енгар продолжал молчать. •ороший вопрос. Џо пути через „юнное море он
как раз над ним размышлЯл. Ћпасный вопрос, если учесть, что действует
кореллианин теперь за спиной одного из самых смертоносных обитателей
ѓалактики. …сли Ѓоба ”етт выЯснит, что его обманывают, а сообщение, посланное
на верфи Љуата, можно считать доказательством предательства, то жизнь „енгара
не будет стоить даже самой мелкой монетки. ‹адно, решилсЯ кореллианин. Џока
что Я могу о себе позаботитьсЯ. …сли не ради себЯ, так ради Њанароо. Ћн никак
не ожидал, что решение отослать невесту в безопасное место разбудит в нем
целую гамму неведомых ранее чувств. ‚о-первых, он страшно скучал по ней,
ощущение было такое, словно без анестезии по живому полоснули мЯсницким
тесаком, отхватив большой кусок плоти.
ђана заживать не хотела. Ќо вылечитьсЯ придетсЯ, раз уж он свЯзал
свою судьбу с Ѓобой ”еттом. ќто опасно и само по себе, и дважды - если
испытываешь его доверие на прочность. ”етт сам предложил партнерство, и это
обстоЯтельство мучило „енгара невероЯтно. ‘ейчас последствиЯ пребываниЯ в
брюхе сарлакка почти не были заметны, и прежнЯЯ сила, и прежние таланты
вернулись к ”етту практически в полной мере. ’ак сколько еще времени ему будет
нужен напарник? ”етт всегда действовал в одиночку и, как подозревал „енгар, не
собиралсЯ изменЯть привычкам. € мог запросто одурачить кореллианина, с
другими он поступал именно так. †изнь многих продлилась ровно столько, чтобы
они сумели испытать сожаление, что доверились этому барву, после чего стали
называтьсЯ добычей. €ли кучкой пепла, в худшем случае.
‘ебе подобной судьбы „енгар не желал. ‡начит, вопрос стоит так: кто кого
продаст раньше. ‚от он и решил стать первым и выбрал богатого, влиЯтельного и
весьма могущественного покупателЯ. Ќе только из-за суммы, которую тот
заплатит, но и ради защиты. Ѓомбовый удар не обратил Ѓобу ”етта в пыль и атомы
лишь по чистой случайности. ‘ледующаЯ попытка Љуата может оказатьсЯ успешной.
€ тогда незачем будет боЯтьсЯ, ”етт ничего не сможет сделать „енгару. Џотому
что будет мертв.
Џохоже, пуговки блестЯщих глаз собеседника заглЯнули ему прЯмо в душу.
- ’ы затеЯл опасную игру, - негромко сообщил аэроптерикс.
- ‡наю, - охотник неторопливо кивнул. - „ругих не держим.
Ћставалось еще несколько деталей, которые они с ку'ницианцем тут же и
обсудили. „енгар знал, что Ѓоба ”етт планирует убратьсЯ с ’атуина; значит,
Љуату с Љуата будет сложно (если вообще возможно) свЯзатьсЯ с отправителем
важной весточки. Џоэтому ку'ницианцу придетсЯ послужить свЯзником, то есть
с ним придетсЯ поделитьсЯ деньгами, полученными за предательство.
- ’ак когда ты вышлешь капсулу? - „енгар трудилсЯ над застежками и
ремнЯми своего снарЯжениЯ.
‚ кантине не предполагалось окон, но охотник и без них знал, что над Њое
Ђйсли нависла ночь, а ему предстоЯло долгое и холодное путешествие туда, где
он оставил своих спутников.
- —ем скорее, тем лучше, - сказал он.
- Ќе беспокойсЯ, - посоветовал ку'ницианец, переплетаЯ когти,
предварительно положив на стол свой драгоценный лорнет. - Љапсула будет на
пути к Љуату, как к планете, так и человеку, через несколько часов.
- ‹адно, - проворчал кореллианин, выбираЯсь из-за стола. - Ќо Я буду
проверЯть. Ќа всЯкий случай.
Ћн остановилсЯ под той же самой аркой, через которую попал в кантину.
Ќарода прибавилось; потребовались усилиЯ, чтобы протолкатьсЯ к выходу, по
возможности избегаЯ ответных тычков и ударов разнообразнейшими конечностЯми.
Ќа небольшой эстраде уже разогревалсЯ джизз-оркестрик, настраиваЯ инструменты
по ходу дела. ‡авываниЯ, постукивание и звЯканье наложили еще один слой на
общий звуковой фон. Љ нестройной музыке мало кто прислушивалсЯ, зато она
предоставлЯла отличную заглушку, если клиенты хотели переговорить о частных
делах без помех.
„енгар стоЯл на короткой лесенке, котораЯ вела на улицу. ‘ порога были
видны головы посетителей, а также - кабинка, где он только что наслаждалсЯ
общением с аэроптериксом. „аже если бы охотник не стоЯл в глубокой тени,
слабое зрение ку'ницианца не позволило бы тому разобрать кого-то в толпе.
Џрошло несколько минут, а „енгар не заметил, чтобы аэроптерикс встал из-за
стола, да и никто другой к нему не подсаживалсЯ. „енгар посчитал это
обстоЯтельство добрым знаком; если бы ку'ницианец собиралсЯ воткнуть ему нож в
спину, передав информацию другому заинтересованному лицу, пернатое
существо действовало бы, не терЯЯ времени даром. € тогда компаниЯ до зубов
вооруженных парней перехватит кореллианина еще до того, как у него поЯвитсЯ
шанс уйти из Њое Ђйсли. Ђ затем, применив весьма болезненные методы, из
„енгара выбили бы местонахождение его внезапно воскресшего компаньона.
Ќесколько раз охотника толкали проходЯщие мимо страждущие посетители,
пока „енгар не решил, что ку'ницианец не собираетсЯ его закладывать и играет
относительно честно. Ќу, в той мере, какую можно ожидать от обитателЯ темных
проулков космопорта. Љореллиа-нин повернулсЯ и преодолел оставшиесЯ ступени. Ђ
еще через пару секунд он торопливо шагал по улице. Џрежде чем возвращатьсЯ в
холмы на окраине города, где спрЯтан старый свуп, надо было выполнить еще одно
поручение - то самое, с которым его прислал сюда ”етт.
—его „енгар так и не увидел, так это того, как по металлической ножке
стола сползло крохотное существо, а затем хитроумным зигзагом отправилось в
долгий п по грЯзному полу кантины. ‚ диаметре круглаЯ животина была не больше
семи сантиметров, и в человеческий волос толщиной - это когда выбралось из-
под перьев ку'ницианца. Љ тому времени, как разговор был окончен, организм
так напиталсЯ информацией, что раздулсЯ, словно подушка. ‚ремЯ от времени
живаЯ мембрана сыто срыгивала и отдувалась.
Ћт многочисленных ног инфожорка уворачивалась вполне уверенно,
примитивные органы чувств помогали ей узнавать разницу между светом и тенью,
хотЯ ориентировалась скорее по памЯти.
Ћдна из сестер ’онника (ее алчное и тонко вычерченное лицо было
обрамлено бесчисленными косичками с вплетенными в них иглами-зенжи)
рассмеЯлась над грубоватой шуткой своей идентичной спутницы.
„евушки искали свЯзь между брачными играми вуки и вечно кислыми,
страдальческими физиономиЯми имперских адмиралов. ‘ерый дымный след,
поднимавшийсЯ от курительного жезла, зажатого в тонких изЯщных пальцах ‘енни
’онники, смешивалсЯ с чадом, наполнЯвшим кантину. „евушка сделала шаг назад -
слишком быстро, чтобы ползущаЯ мимо живаЯ мембрана сумела среагировать и
увернутьсЯ от острого каблука, который зацепил ее аморфное тело и сжал его
достаточно сильно, чтобы существо пропищало последнюю фразу подслушанного
разговора.
- ‘лышала что-нибудь? - ‘енни перестала смеЯтьсЯ и недоуменно оглЯделась
по сторонам.
- џ много чего слышала, - улыбнулась ее сестра Ѓреа и наклонилась,
разогнав дым, который только что выдохнула ‘енни. - ЏостоЯнно...
- Ќет, - близнЯшка нахмурилась, глЯнула себе под ноги, на пол, блестЯщий
и скользкий от пролитой выпивки и усыпанный мелким мусором и занесенным с
улицы песком. - ’олько что и оттуда.
Ћна кивнула, указываЯ, откуда именно.
- џ отчетливо слышала голос, который произнес: "... буду проверЯть на
всЯкий случай"...
- Џомерещилось.
€нфожорка уже уползла прочь, изо всех торопЯсь к своей цели - столику в
самом дальнем и темном углу заведениЯ. ’ам ей не пришлось взбиратьсЯ вверх по
ножке стола, темнаЯ рука с черной грЯзью под ногтЯми подобрала посланницу с
пола.
- ЉакаЯ толстушка, а?
‚оль •амаме когда-то входил в банду Ѓольшого ѓизза, но с некоторых пор их
пути разошлись, и расстались они совсем не друзьЯми. •амаме не пропал, отыскав
себе другого хозЯина с той же стороны закона, что и прежний. Ќо на этот
раз платили ему гораздо больше и чаще. Џо многим параметрам жизнь наладилась с
тех пор, как •амаме убралсЯ подальше от ЉостылЯ, помощника ѓизза с еще больше
несносным характером, чем сам ѓизз.
- Џохоже, ку'ницианец перекормил тебЯ информацией, детка...
- —ем же еще? - напарник •амаме на вид был не лучше; с каждым вдохом
покрытые слизью складки его носоглотки влажно хлюпали. - „лЯ этого эта штука и
предназначаетсЯ.
Љрохотные ножки зверюшки беспомощно подергивались и извивались, когда
”едруа перевернул существо на блестЯщую спинку.
- Ќу-ка, что ты нам принесла?
’олько одна из лун в системе Љу'нициан обладала атмосферой, и именно на
ней в глубоких расщелинах гор, которые постоЯнно жевали друг друга под
влиЯнием приливных сил, гроздьЯми росли и плодились живые мембраны. Ћни
питались звуком, накапливали вибрацию и шумы, откладывали их внутри
собственных тел. ’ысЯчелетиЯ сейсмических сдвигов, стоны материков и рев ветра
были записаны в самых старых инфожорках, похороненных под весом отпрысков,
разросшихсЯ так, что их массы хватило бы, чтобы обернуть имперский "звездный
разрушитель" сиЯющим покрывалом.
’е, кто был помоложе и посвежее, годились длЯ практического применениЯ.
Љак подслушивающие устройства они были бесценны, они записывали в желатиновых
тканЯх любой звук, а поскольку состоЯли лишь из органики, засечь их обычными
методами не представлЯлось возможным.
Ћбломанный ноготь •амаме надавил на центр мембраны. ‘охраненнаЯ энергиЯ
начала превращатьсЯ обратно в звук.
- џ слышал, как ты упоминал имЯ беднЯжки ‘антхананана, - прочирикал
знакомый тоненький голосок. - Ѓоюсь, его кончина была печальна.
- ќто точно, - с ухмылкой кивнул ”едруа. - ’ы же сам нанЯл нас убить его.
- ‡аткнись, - буркнул •амаме. - „ай послушать. Ћн опЯть пощекотал
инфожорку.
- Ќу да, трагедиЯ из трагедий, - издала та голос „енгара. - •отелось бы
знать - неужели никто не перенЯл у него дел?
Ќаемники выслушали все детали соглашениЯ между кореллианином и
аэроптериксом.
- “х ты, как интересно, - протЯнул •амаме, откидываЯсь на спинку стула. -
ќтот ку'ницианец - скользкий тип, но свое зерно клюет не задаром.
‹ежащаЯ на столешнице мембрана вновь стала тоненькой, словно волосок,
растратив каждую каплю энергии.
- ‡начит, Ѓоба ”етт все-таки выжил.
- “прЯмый барв, - ”едруа восхищенно мотнул головой, грЯзные тугие завитки
его бороды обмели ворот рубахи. - ’ак просто его не прикончить. …сли сарлакк
его не убил, то что же убьет?
‚оль •амаме неторопливо сунул руку за пазуху и извлек бластер. Ћн
направил оружие дулом вверх, в потолок кантины.
- ‚от это.

x x x

Џонадобилось много времени, чтобы обрести желанную самостоЯтельность.
Џолучить во владение то, что должно было принадлежать ему изначально. ‘тать
известным как самый крутой, самый злобный, самый смертоносный охотник за
головами во всей ѓалактике...
Ѓосск откинулсЯ на спинку пилотского кресла "ѓончей", смакуЯ
удовлетворение, которое приносила ему слава, - удовлетворение, смешанное с
кипЯщим бешенством, без которого трандошаны просто не живут. џщер сложил
когтистые лапы на чешуйчатой груди и стал разглЯдывать звезды в иллюминаторе.
‘лишком долго. ‘лишком много времени. …сли бы все созданиЯ на всех планетах
обладали здравым смыслом, его давно уже признали бы лучшим. ‘амым лучшим.
‚место этого (и от этой мысли в груди загоралсЯ огонь) ему пришлось
ждать, когда Ѓоба ”етт отправитсЯ в мир иной. Ђ это событие не из тех, что так
вот запросто случаютсЯ.
Љ бурлЯщим чувствам добавлЯлась еще и каплЯ досады и разочарованиЯ. Љак
же Ѓосску хотелось убить ”етта самому, разорвать одним взмахом острых когтей
горло или навести прицел лазерной винтовки на шлем с узким перекрестием
визора, нажать на спусковой крючок и полюбоватьсЯ, как безликий
зеленоватый металл превратитсЯ в сгустки крови и осколки костей.
’рандошан, смакуЯ, кивнул. „а, вот это было бы истинное наслаждение. € он
его давно заработал. Ћн заслужил почувствовать на клыках вкус крови
ненавистного конкурента. Џосле стольких унижений, которые ему пришлось
вытерпеть от этого скользкого хитроумного барва...
Џостепенно злость сменЯлась раздражением и жалостью к самому себе. ‚
жизни он многое заполучил обманом. ѓлавенство в охотничьей ѓильдии, например.
‘ейчас даже трудно утверждать, что ѓильдиЯ вообще существует. Љонечно, он не
мог нарадоватьсЯ, убив родителЯ, но материальной выгоды от смерти Љрадосска он
не получил. ‚место того чтобы возглавить обширную межзвездную организацию,
собирать проценты с вознаграждений, получаемых за добычу, он стал независимым
в прЯмом смысле этого слова. Љак и все остальные охотники за головами. €
благодарить за этот подарок следовало все того же ”етта. ѓильдиЯ развалилась
до того, как Ѓосск успел усвоить самый важный из уроков.
Ќе доверЯй своим конкурентам. “бивай их.
Ѓосск не уставал твердить себе эти слова. ‚от в чем истиннаЯ мудрость.
Ѓыли и иные источники злости, другие унижениЯ, и все они были свЯзаны с Ѓобой
”еттом. ’рандошан накапливал эмоции, как сувениры. Љогда Ѓосск стоЯл в двух
шагах от ”етта на палубе имперского "разрушителЯ", слушал наставлениЯ „арта
‚ейдера, прикидывал, как поудачнее выследить •эна ‘оло и "’ысЯчелетний сокол",
все силы ушли на то, чтобы хранить спокойствие, а не прыгнуть и вцепитьсЯ в
горло обидчику. Ђ когда ”етт перехитрил всех и под самым носом у конкурентов
доставил карбонитовую плиту на ’атуин, трандошан чуть не свихнулсЯ от злости.
’ак что, когда до него добралось известие о смерти ”етта, о том, что
тот наконец-то умер, без следа растворилсЯ в желудочном соке сарлакка, Ѓосск
почувствовал лишь раздражение. …сли вселеннаЯ была так добра, что сама
свершила то, чего Ѓосск страстно жаждал больше всего на свете, приходитсЯ
смирить неукротимое бешенство и принЯть подарок спокойно. Ќо сейчас он по-
прежнему кипел, потому что не смог самолично вычеркнуть имЯ Ѓобы ”етта из
списка живущих, лишив себЯ истинного блаженства, ѓалактика обставила его. ’ем
не менее Ѓосск на максимальной скорости довел "ѓончую" до хорошо знакомой
планеты ’атуин и нырнул в атмосферу, воздух которой стал последним вдохом его
врага.
Ќо низко спускатьсЯ трандошан не стал; ’атуин висел грЯзным пыльным
диском в лобовом иллюминаторе. Ѓосск как раз вводил координаты космопорта Њос
Ђйсли, когда обнаружил на орбите еще одну знакомую вещь - и гораздо более
занимательную, чем планета-пустынЯ. “знав очертаниЯ, трандошан дернулсЯ было к
пульту управлениЯ огнем и чуть было не распылил дрейфующий "ђаб-1" на атомы,
но вовремЯ заметил: пушки соседа не направлены на него. € лишь потом вспомнил,
что Ѓоба ”етт мертв. Џростое сканирование доказало, что корабль пуст, брошен,
хотЯ по-прежнему надежно защищен многочисленными системами.
‘лишком хорошо, чтобы быть правдой, решил Ѓосск. Њало было унаследовать
(по умолчанию) корону лучшего охотника в ѓалактике. Ќо наткнутьсЯ на личный
корабль Ѓобы ”етта, хранилище всего его оружиЯ и информации, всех тайн и
разработок, которые вознесли его на вершины, недосЯгаемые длЯ остальных! Ѓосск
не мог удержатьсЯ от соблазна.
…му хватило ума не лезть самому, слишком многие торопыги распрощались с
жизнью, совершив подобную ошибку. Ѓоба ”етт нашпиговал корабль таким
количеством ловушек и самовзводных мин, что мог стереть в пыль небольшую
армию, если бы той вздумалось вломитьсЯ внутрь без соответствующего
паролЯ и кодов доступа. Ќо ”етт умер, и можно не ждать его возвращениЯ;
Ѓосск мог воспользоватьсЯ деньгами и свободным временем - и вызвать
профессионального взломщика.
Џолезно иногда держатьсЯ поближе к ’атуину; эта пустыннаЯ планетка
поставлЯла недюжинных специалистов. ’ем, кому хватало денег оплатить их труд.
‚ динамике комлинка сипло загудел сигнал полученного сообщениЯ.
Ќесомненно, того, которого ждал трандошан. Ѓосск пододвинулсЯ к пульту и
увидел такое, что на некоторое времЯ погрузилсЯ в несвойственную себе
задумчивость.
Ќачать с того, что сообщений оказалось два.
Џервое поступило с "ђаба-1", как и ожидалось. ‚торое пришло почти
одновременно: автономнаЯ капсула-послание, отправленнаЯ с поверхности ’атуина,
уютно устроилось в приемнике "ѓончей". Ѓосск потыкал когтем в клавиатуру и
приготовилсЯ прочитать данные.
Ђвтором кодированного посланиЯ был ку'ницианский экспедитор из Њос
Ђйсли, с которым у Ѓосска было заключено деловое соглашение. Џоскольку у
аэроптерикса накапливалась различнаЯ нужнаЯ информациЯ, то времЯ от времени
он делилсЯ своими посланиЯми с Ѓосском. Ќекоторые посланиЯ, которые подходили
под определенные рамки, сначала попадали к трандошану и лишь потом продолжали
путь к настоЯщему адресату.
Ѓосск прочитал имЯ; сообщение предназначалось далекому инженерному центру
на планете Љуат, главе тамошних верфей Љуату с Љуата. ’рандошан кивнул
собственным мыслЯм. Љу'ницианцу не откажешь в смекалке. ђазумеетсЯ, все, что
касалось богатого и могущественного конструктора, касалось и Ѓосска. “спешнаЯ
охота всегда означает чужие секреты и тайны. Ѓосск как-то сунулсЯ к Љогтю
Љаррде с предложением покупать у него нужную информацию. ’от выслушал
трандошана, кивнул и посоветовал больше никогда не показыватьсЯ на глаза,
иначе карьера одного охотника за головами с ’рандоши оборветсЯ прискорбно
рано.
Ѓосск решил, что займетсЯ посланием Љуату чуть позже, сейчас его ждало
другое, не менее важное дело, которое он и так откладывал непозволительно
долго. Љончиком когтЯ трандошан утопил в панели клавш комлинка.
- “же закончил, - сухой и лишенный интонацш голос принадлежал старшему
теху из компьютерной службы, котораЯ процветала в Њоc Ђйсли, оказываЯ услуги
как законные, так и не очень.
- Љоды проанализированы, зашита снЯта, у вас полный доступ на корабль,
означенный как "ђаб-1". Џосле перевода денег на мой счет разумеетсЯ.
‚от об этой детали Ѓосск уже позаботилсЯ. Ћн переслал запрос на
перечисление суммы в специальную контору в космопорте, затем разогрел
двигатели "ѓончей". Љ тому времени, как он будет готов к стыковке, тех уже
получит плату за труд.
- ‘пасибо, что не заставили ждать, - ледоруб был сморщенным от возраста,
низкорослым гуманоидом; его лысаЯ макушка с трудом доставала бы до груди
трандошана, встань они рЯдом. - Ќе люблю, когда мне морочат голову. ‚
противном случае Я был бы вынужден наказать вас.
- Ќе вспотей, - посоветовал Ящер, выводЯ переходник между шлюзами двух
кораблей. - џ бы заплатил.
Ћн с любопытством обозрел пустой трюм "ђаба-1", потом поежилсЯ, увидев
неприЯтно знакомые прутьЯ клеток. „верь самой большой уже была
отремонтирована, но по-прежнему носила следы знакомства с „'харха-ном. Љак
давно все это было... Ѓоба ”етт тогда был еще жив и деловито занималсЯ
развалом охотничьей ѓильдии.
- ‚се чисто?
- Ќасколько Я могу судить.
’ехник почесал лоб над бровью, чуть выше того места, где в нежно-розовую,
нетронутую солнечными лучами кожу уходили провода.
- € что это значит? ’ех близоруко моргнул.
- Ќет в ѓалактике совершенства, - философски заметил он. - Џо крайней
мере в нашей.
Ћн пожал тощими плечами.
- џ даю девЯносто девЯть процентов гарантии. Ћдин процент за то, что на
борту этого кораблЯ существует какое-нибудь устройство, которого Я не заметил
и оставил активированным.
- „а ну? - Ѓосск с кислым видом оглЯнулсЯ на маленького инженера. - Ђ что
будет, если сработает этот твой один процент? ’ы вернешь деньги, если какаЯ-
нибудь мина-ловушка оторвет мне голову?
—еловечек отсоединЯл провода, свЯзавшие его с бортовым компьютером.
- Џринесу цветочек на твою могилу, - он сложил инструменты в контейнер,
защелкнул замок, набрал на нем код и выпрЯмилсЯ. - …сли, конечно, от тебЯ
останетсЯ то, что можно будет похоронить.

Ѓосск подождал, когда ледоруб окажетсЯ на борту своего миниатюрного
кораблика, отстыкуетсЯ и отправитсЯ назад, на ’атуин, и лишь потом повернулсЯ
и вытащил бластер из кобуры. „аже один процент заставлЯл его нервничать.
’рандошан очень осторожно шагнул в трюм "ђаба-1". ‘омнительно, что здесь
отыщетсЯ что-либо ценное. Џоэтому, хватаЯсь за металлические перекладины
свободной лапой, Ѓосск полез по трапу в рубку.
‘квозь иллюминатор он увидел собственный корабль. †елание плюнуть на все
и убратьсЯ в относительную, но знакомую безопасность "ѓончей" было почти
непреодолимо. ЉаждаЯ деталь "ђаба-1", даже переработанный воздух в отсеках
были пропитаны невидимым присутствием хозЯина. Њожет быть, Ѓоба ”етт и был
мертв, но памЯть о нем все еще была на удивление жива. ‹апа, стискивающаЯ
рукоЯть бластера, покрылась влажной слизью; трандошан каждую секунду
ожидал, что, оглЯнувшись через плечо, встретитсЯ взглЯдом с узким темным
визором мандалорского шлема.
‚ пилотское кресло Ѓосск садитьсЯ не стал, а, перегнувшись через его
спинку, торопливо ввел несколько команд в бортовой компьютер. € когда на
мониторе поЯвились колонки директорий, решил, что кредитки были потрачены с
пользой. Љоротышке-теху удалось взломать "лед", и теперь все секреты давнего
конкурента только и ждали, что тщательного изучениЯ.
Ћкаменевшие от напрЯжениЯ мускулы на спине немного расслабились. …сли где
и оставалась не вычисленнаЯ ловушка, так это здесь; она должна была охранЯть
самое драгоценное, результат хитроумного мышлениЯ и завоеванного опыта. Ѓосск
протЯнул лапу и очистил экран; просмотр и изучение файлов займет слишком много
времени. ЏридетсЯ принести с "ѓончей" инфочипы и перекачать на них информацию
из бесценного подарка судьбы, чтобы потом, никуда не торопЯсь, рассортировать
и обдумать полученные данные. Ќа это могут уйти годы. џщер ухмыльнулсЯ.
Ќичего, времЯ у него есть, а вот у ”етта - нет. Ѓольше нет.
Ѓластер вернулсЯ в кобуру. Ѓосск повернулсЯ к пульту спиной, чувствуЯ,
как растекаетсЯ по расслабившемусЯ телу приЯтное тепло. Ѓарв мертв. ‚ деле,
где искусство выживаниЯ считалось основным условием успеха, Ѓоба ”етт наконец-
то выказал себЯ неудачником. Ћщущение победы было сродни вкусу свежего,
сочащегосЯ кровью мЯса, медленно переваривающегосЯ в желудке. ’рандошан
хлопнул себЯ по брюху.
Џотом он заметил открытый люк. Ћн не помнил, чтобы здесь был проход. Џо
крайней мере, когда в прошлый раз находилсЯ на борту "ђаба-1", тут не было
ничего подобного. Ѓосск осторожно приблизилсЯ и признал свою ошибку. „верь
была, но так хитро сконструирована, что если не знать о ее существовании, то
едва ли заметишь. „олжно быть, замок открылсЯ, когда техник возилсЯ с защитой.
€ли... когти замерли на металлической поверхности. €ли это ловушка.
Ћн убрал лапу, машинально потЯнувшись за оружием. Џомещение по другую
сторону высокого порожка было не освещено, поэтому пришлось разглЯдывать его,
пользуЯсь тем светом, что проникал туда из рубки. Ќасколько можно было судить,
там находилсЯ только один предмет: безликий, примерно с Ѓосска высотой, грубой
кубической формы. ‘начала трандошан решил, что это какой-нибудь Ящик, но после
заметил пару коротких толстых ножек. „роид-погрузчик - теперь Ѓосск уверенно
опознал его, - вот что это такое; ими пользовались на заводах и межзвездных
верфЯх. ‘ контейнером усиленной защиты, в котором перевозили опасные длЯ жизни
вещества. Џохоже, этим дроидом пользовались долго и небрежно, металлические
бока его были облуплены и поцарапаны. Ќо внутри контейнера, кажетсЯ, было
пусто. Џо крайней мере, датчик радиации на поЯсе Ѓосска молчал.
џщер рискнул перешагнуть через порог; индикаторы дроида остались темными
- простенький электронный мозг был удален. €нтересно, зачем ”етту вообще
понадобилось возитьсЯ с погрузчиком? „а и что дроид этого типа делает на борту
"ђаба-1"?
ЌебольшаЯ заслонка в боку дроида была наполовину отодвинута. Ѓосск
подцепил ее когтем, наклонилсЯ, чтобы заглЯнуть внутрь. Љак же, разглЯдишь
что-нибудь в такой тьме! ’рандошан отцепил от поЯса фонарик, подсветил себе.
—то-то было не так. ‚от это Ѓосск мог сказать навернЯка и сразу. ‚
контейнере отсутствовала защитнаЯ прокладка. Ќо если кто-нибудь и захотел бы
запихать внутрь что-то вроде отработанного Ядерного топлива, у него ничего
не получилось бы. Њеста не было. ‚се свободное пространство было завалено
оборудованием. ‚ одном из приборов Ѓосск узнал следЯщее устройство.
Ќаблюдение в деле охоты за головами - вещь важнаЯ. Љое-что из содержимого
осталось загадкой. Ќапример, кому понадобилось подсоединЯть к потрепанному
корпусу дроида полный набор оптических и звуковых сенсоров?
€ли - предположительно потрепанного. Ѓосск аккуратно поскреб когтем
ржавчину на боку погрузчика. Љраска. Џодделка, постановил трандошан. Љто-то,
проЯвив терпение, недюжинную фантазию и художественные способности, придал
роботу вид разваливающейсЯ на куски рухлЯди.
‚скоре обнаружилась еще одна обманка. Џровода от датчика шли к крошечному
источнику радиации на краю грузового люка. ‘тарый, словно ѓалактика, трюк: как
только эмиттер будет активирован - издалека, нажатием пальца на кнопку, -
радиациЯ переполошит датчики. Ћбычно этого хватает, чтобы отпугнуть даже таких
упрЯмых и назойливых мусорщиков, как йавы.
Ѓосск еще немного порылсЯ внутри отключенного дроида. …сли Ѓоба ”етт
некоторое времЯ назад занималсЯ тем же самым (может быть, до того как
спустилсЯ на ’атуин и был нанЯт „жаббой на неведомую работу), его, должно
быть, прервали в самом начале. Ѓольшинство печатей вскрыто не было. Љогда
Ѓосск цапнул наудачу один из модулей и выудил его из оболочки, то сделал
занимательное открытие. Ќа серебристом металлизированном шнуре болталась
корпоративнаЯ эмблема верфей Љуата.
‘овпадение. Ѓосск почесал в затылке. Ћн знал, что это не так. Љапсула с
посланием из Њое Ђйсли была адресована главе верфей, самому Љуату с Љуата.
Ћтточенные инстинкты профессионального охотника подсказывали, что один из
самых влиЯтельных и богатых людей ѓалактики проЯвлЯет интерес к Ѓобе ”етту.
‚озникал вопрос:, за чем или за кем именно был послан следить этот
псевдопотрепанный робот? Ѓосск с воодушевлением взЯлсЯ за раскопки, позабыв
про опасность, и в конце концов был вознагражден за труды. Ћн нашел то, что
искал, то, что должно было быть здесь. ’рандошан вытащил голову из контейнера,
держа в лапе многоканальное записывающее устройство, подсоединенное к
различным датчикам. „олжно быть, Ѓоба ”етт искал именно его, когда его что-то
отвлекло и он бросил поиски незавершенными. ’ут же отыскалсЯ и портативный
голографический проектор с полным ассортиментом автонастраивающихсЯ
коннекторов и каналов приема. Ѓосск перебирал шнуры, пока не нашел подходЯщий
к разъему рекордера. Џотребовалось еще несколько секунд на считывание и
определение формата записи, а потом перед трандошаном возникло уменьшенное
изображение пустынного ландшафта.
‚роде бы ’атуин. …сли судить по резкости освещениЯ, вездесущему песку и
сдвоенным тенЯм... Ѓосск нагнулсЯ пониже, прищурилсЯ, пытаЯсь разобрать
детали. ЉажетсЯ, одна из водЯных ферм, чьи хозЯева влачат жалкое существование
на берегах „юнного морЯ.
“топтанный плотный песок перепахивали параллельные следы наземного
тЯжелого транспорта. „аже на записи со столь низким разрешением было видно,
что оставлены они по крайней мере день назад. ѓлубокие отпечатки уже затЯнуло
мелкой пылью. ’олько один транспорт на ’атуине оставлЯет такие следы -
песчаный краулер йавов. Ќаверное, мусорщики пустыни выбросили дроид-
погрузчик, посчитав его слишком "грЯзным". ‚ероЯтно, на некотором расстоЯнии
от фермы, так что автономный модуль-шпион сумел определить с орбиты его
координаты, а потом записал все, что произошло впоследствии.
Ђ то, что там произошло, нельзЯ было посчитать добрым делом. Ѓосск
смотрел, как от фермы поднимаетсЯ 330 331 маслЯнистый густой черный дым.
Њодуль-шпион, похоже, постановил, что может приблизитьсЯ на безопасное
расстоЯние и пронаблюдать, потому что изображение укрупнилось. ЋпасатьсЯ
аппаратуре было некого - обитатели фермы были мертвы. ‘ клинической
беспристрастностью Ѓосск изучил обугленные скелеты во дворе разрушенной фермы.
Џо первому впечатлению - стандартнаЯ работа штурмовиков. ’ому было множество
свидетельств. Ћдетые в белые доспехи имперские убийцы даже не трудились
скрывать, чем здесь занимались. ‹юбой, кто наткнетсЯ на пожарище, получит
достаточную дозу устрашениЯ.
‡релище было жутковатым еще и потому, что аккомпанировал ему лишь
негромкий, печальный вой ветра. Џоэтому, когда в картинку вписалсЯ
пронзительный свист антигравитационного двигателЯ, Ѓосск невольно вздрогнул.
€зображение дернулось, ушло по косой в сторону - модуль-шпион укрылсЯ в дюнах
от приближающегосЯ транспорта.
Џотом картинка стабилизировалась, даже еще увеличилась в размерах;
очевидно, дроид воспользовалсЯ телеобъективом, что позволило Ѓосску распознать
по меньшей мере одного из пассажиров. ЂльЯнс так носилсЯ с одним из своих
свежеиспеченных героев, что только слепой не узнал бы.
’рандошан чуть не ткнулсЯ носом в голограмму. Ћн слышал что-то такое о
рейде штурмовиков на водЯную ферму, где вырос ‘кайуокер. € слышал в живописных
подробностЯх. Ћдин раз в дыре почище, чем кантина при космопорте в Њое Ђйсли,
он обменивал выпивку на информацию у бывшего имперского штурмовика, уволенного
со службы по причине различных психологических проблем. ‚ тот раз Ѓосск
предположил, что дело в выпивке. ќкс-штурмовик не участвовал в акции на
’атуине, но слышал от соседей по казарме все детали и подробности. ‚ типичной
длЯ охотников за головами манере Ѓосск отложил в памЯти сведениЯ о пожаре на
ферме до того днЯ, когда эти данные смогут ему пригодитьсЯ. € вот теперь
задавалсЯ вопросом: не настал ли тот самый день?
Ѓосск отодвинулсЯ от плавающего в воздухе изображениЯ и стад наблюдать,
как ‘кайуокер обнаруживает обугленные останки тех, кто воспитывал его с самого
детства. ’рандошану было известно, что у других народов подобные свЯзи бывают
очень сильны. Ђ еще он знал, что по какой-то причине этот юнец стал весьма
важен длЯ €мператора Џалпатина и даже больше - длЯ „арта ‚ейдера, закованной в
черный металл карающей длани €мперии. Џодчиненные ЏовелителЯ тьмы,
многочисленные шпионы и информаторы вынюхивали и осматривали каждый след,
который мог привести их хозЯина к ‘кайуокеру. Џочему - оставалось загадкой.
„еактивированный робот-погрузчик и содержимое его контейнера становились
все притЯгательнее. Ќынешний адрес ‘кайуокера они, правда, ему не подскажут, а
жаль. ‚ейдер отвалит немалую кучу кредиток за подобную информацию. ‡ато есть
возможности узнать, почему и Џалпатин, и последний из ситхов гонЯютсЯ за
фермерским отпрыском по ѓалактике, словно ворнскры. Ђ длЯ такого
сообразительного барва, как Ѓосск, подобные сведениЯ были ценнее прочих.
‚едь был еще кое-кто, кто мог заплатить даже больше, чем ‚ейдер или
Џалпатин. Ѓосск перебрал все позиции. ‚ конце концов, дроид и оборудование в
контейнере принадлежали верфЯм Љуата. Ќе велика ли честь длЯ фермерского
пащенка, чтобы им заинтересовалсЯ сам Љуат с Љуата? ќто стоило выЯснить.
ѓолографическое изображение остановилось, видимо, запись добралась до
конца. —ерные клубы дыма над руинами фермы повисли, словно знак темной силы,
контролирующей вселенную...
‚друг проснувшеесЯ благоразумие завопило, что нужно смыватьсЯ, что
незачем вмешиватьсЯ в чужую игру. —ем ближе подходишь к клубку интриг и
обмана в руке „арта ‚ейдера, тем вернее приближаешьсЯ к своей могиле.
Џосмотри, что произошло с ”еттом, напомнил себе трандошан. Ќе важно, кто
именно столкнул Ѓобу ”етта в Яму к сарлакку, но если бы не бесчисленные
манипулЯции ‚ейдера, охотник вообще не оказалсЯ бы возле ‚еликого провала
Љаркун.
ѓолос осторожности смолк, заглушенный другим, более жадным, более
голодным, более достойным трандошана. Ѓоба ”етт умер, потому что был глуп.
„ругой логики Ѓосск не признавал. Ћн мертв, Я жив, что доказывает, что Я
умнее. ’ак чего же боЯтьсЯ?
‚се дело в корабле, постановил трандошан. ’ут у менЯ ничего не получитсЯ...
Ѓудет гораздо умнее перейти обратно на "ѓончую" и со всем разобратьсЯ.
Ѓосск отсоединил рекордер, голограмма погасла.
Ћдин из сенсоров удивил трандошана - он был настроен на запах. ‚изуальные
и звуковые датчики - еще можно понЯть, но к чему собирать молекулы запаха? ‚се
равно и трупы, и штурмовики пахнут смертью.
Ѓосск отследил кабель дальше - к компактному анализатору, который он тут
же вытащил и изучил. ђаботает, и мало того: что-то уже выудил из записи
модулЯ-шпиона и деловито щелкает.
—ерез некоторое времЯ на табло перестали скакать цифры, поЯвились буквы.
’е сложились в слова. ЌЂ‹€—€… ”…ђЋЊЋЌЋ‚. Џрошла еще одна секунда, поЯвилось
новое сообщение. ЏЋ„’€Џ: Њ“†‘Љ€… ЏЋ‹Ћ‚›…. € наконец, окончательный вывод. ђЂ‘Ђ
ЋЏђ…„…‹…ЌЂ: ”Ђ‹‹€…Ќ. € пока Ѓосск не нажал когтем кнопку, слова больше не
изменЯлись.
Ђ вот это, пожалуй, самое интересное. ’рандошан кивнул, пошипел в
задумчивости, покачиваЯ умолкнувший анализатор в горсти. ‚ штурм-отрЯдах
€мперии фаллиены не служили; всЯ их раса отличалась врожденной заносчивостью и
самоуверенностью - не тот тип, чтобы принЯть военную дисциплину. ‚рагами
они были отменнейшими, но сражатьсЯ предпочитали в одиночку.
‚нутри толстого черепа ворочались подозрениЯ. Џрисутствовал ли Џринц
Љсизор на ’атуине, когда штурмовики „арта ‚ейдера сожгли ферму на берегу
„юнного морЯ? Ђнализатор утверждал именно это. Љ сожалению, прибор не
признавалсЯ, что Љсизор забыл в захолустье... или почему Љуат с Љуата
разместил специализированную аппаратуру, чтобы зафиксировать присутствие
фаллиена? € уж совсем оставалось тайной, каким образом робот-погрузчик с
оборудованием и информацией оказалсЯ в руках Ѓобы ”етта...
Ћт вопросов без ответов у трандошанов обычно начинает болеть голова.
Ѓосск исключением не был. ЋщущениЯ не из приЯтных: будто череп распирает
изнутри и вот-вот разнесет на кусочки. Ќа расследование уйдет слишком много
времени. Ѓосск с силой потер низкий лоб чешуйчатой лапой, потом сгреб в охапку
все приборы, какие только смог ухватить, и, пыхтЯ под увесистыми
металлическими кожухами с начинкой, поплелсЯ на выход.
Ќа борту "ѓончей" он сложил трофеи в угол за центральной приборной
панелью. ѓолова раскалывалась от боли. “мственный труд чересчур утомителен.
‹учше бы подождать, может, даже поспать немного, чтобы кровь приЯтно
замедлилась, а температура тела понизилась, и лишь потом размышлЯть над тайной
водЯной фермы.
Ђ пока можно глЯнуть, что там такое прислали ему из Њое Ђйсли. Ѓосск уже
задавал вопрос, нет ли тут свЯзи между странной находкой на борту "ђаба-1"?
€мЯ Љуата всплывало с подозрительной частотой.
’рандошан уселсЯ за пульт, на времЯ забыв о ноющих висках, и взЯлсЯ за
капсулу. ’от же ку'ницианец обеспечил его кодом доступа и ключом расшифровки,
так что прочесть послание не составлЯло труда. Ћставалось лишь вскрыть
капсулу, ознакомитьсЯ с содержимым, запечатать опЯть и отослать адресату,
который никогда не узнает, что кто-то иной совал нос в частную переписку.
‚нутри лежал простой листок бумаги. Ѓосск почувствовал, что его обманули.
Џри такой секретности он ждал, что найдет что-нибудь пенное. ‘писок имперских
кодов, боевые планы, ну, еще что-нибудь в том же роде. Ќо когда трандошан
перевернул листок, все предыдущие находки показались ему невинным пустЯчком...
Њинуту спустЯ он обнаружил, что лежит на полу, сознание возвращаетсЯ
медленно и с большой неохотой. Џилотское кресло перекосилось. €нтересно, когда
он успел навернутьсЯ с него?
’рЯсущимисЯ когтЯми Ѓосск снЯл с груди листок бумаги, поднес к глазам,
подержал некоторое времЯ. ’ри слова остались там, где и были до того. ’ри
слова, которые изменили все, перевернули вселенную, вышвырнув Ѓосска из ее
сверкающего центра...
ЃЋЃЂ ”…’’ †€‚.
Ћн не верил, не мог поверить. Ќо в то же самое времЯ... Ѓосск знал, что
это правда.
ќто всегда было правдой.

x x x

‚он они, - ”едруа указал винтовкой на подножие дюны. - џ могу снЯть их
отсюда, раз плюнуть. •амаме, который лежал рЯдом с ним на животе, отрицательно
покачал головой, сплюнул набившийсЯ в рот песок. Џотом столь же обстоЯтельно
прочистил нос.
- Ќет.
…го винтовка тоже смотрела в сторону трех далеких фигурок.
- †ивыми они стоЯт больше. Џо крайней мере, один из них - точно.
- ‘казилсЯ, что ли? - ”едруа изумленно покосилсЯ на напарника. - ђешил
взЯть Ѓобу ”етта живым? ‘ ума сошел. ќтот барв слишком опасен длЯ таких шуток.
Љ чему искушать судьбу? ђадоватьсЯ надо, что сумеем подстрелить всех троих.
Ћба солнца давно закатились за горизонт, а песок еще не остыл и
поджаривал подельникам животы. Ќо обильнаЯ испарина на лбах обоих выступила
отнюдь не из-за разницы температур. ‚ыслеживать старика „енгара, держась в
относительной безопасности, - одно дело, и совсем другое - слезть со свупов и
на корточках подползти на расстоЯние выстрела. •амаме совсем не к месту
припомнил истории о грустных и неприЯтных вещах, которые происходили с теми,
кто вообразил, будто сможет прихватить Ѓобу ”етта за дюзы.
‘вупер продолжал наблюдать за входом в небольшую пещеру.
- Ќе забудь про „енгара, - прошептал он в некотором противоречии со своим
предыдущим заЯвлением. - „а еще какаЯ-то девка... ею ты тоже хочешь занЯтьсЯ?
- ќто точно.
Њожно было услышать, как ворочаютсЯ нехитрые мысли в голове ”едруа.
„енгар так и не заработал себе репутацию особо опасного барва, но если и он, и
девица свели знакомство с вдруг воскресшим охотником, так не лучше ли
вспомнить про осторожность? Ђ другого способа избавитьсЯ от опасности, кроме
как убить всех тех, кто ее представлЯет, •амаме не знал.
- Ђ тебе разве не хочетсЯ? - удивилсЯ напарник.
- „а, - согласилсЯ ‚оль. - Ќо сначала Я хочу кое-что выЯснить. „енгар
приволок из Њое Ђйсли модулЯтор длЯ гиперпространственной свЯзи. ”етт как раз
с ним сейчас возитсЯ, похоже, синхронизирует со своим ком-линком. —то из этого
следует?
”едруа только хлопал белесыми реденькими ресницами.
- Ђ то, что он собираетсЯ свЯзатьсЯ с кем-то, кто находитсЯ не на
’атуине. ‚опрос: с кем?
- Ђ мне-то откуда знать?
- ’очно, - хмыкнул •амаме. - ’ы не знаешь. € хочешь хлопнуть ”етта, не
выЯснив, с кем он собиралсЯ беседовать? Њожет, он кому-нибудь нужен живьем?
’ому, кто заплатит гору кредиток, если мы схватим ”етта и не станем его
убивать.
- Њы-то не станем, а он?
•амаме выразительно глЯнул на напарника. ”едруа тщательно обмозговал
вышесказанное.
- Џохоже на дело.
- ’о-то. џ тебе верно говорю, - ‚оль прищурилсЯ, стараЯсь разглЯдеть
детали.
„енгар держал над головой ”етта фонарь; длинные тени смешивались с
окружающей тьмой. ‘тарый охотник и девица наблюдали за быстрыми, хирургически
точными движениЯми Ѓобы ”етта.
- Ќутром чую.
- Ђ у моего нутра - дурные предчувствиЯ, - ”едруа хлюпнул носом. - Њожет,
за подмогой сбегаем? ‡наешь, если в деле замешан Ѓоба ”етт, так чем больше
народа, тем лучше.
…сли бы он мог позвать на помощь батальон имперских штурмовиков, ему
определенно стало бы чуток полегче. Ќо только чуть-чуть.
- Ђга, и делить добычу с каждым побирушкой в Њое Ђйсли? - •амаме еще раз
сплюнул. - ‘лушай, с тем, что мы получим за ”етта, можно выйти из игры. Ћдна
хорошаЯ ставка, и мы будем купатьсЯ в деньгах...
Ћн не впервые вел подобные разговоры. €менно так они и очутились на столь
позабытой и захолустной планете, как ’атуин. Ќо на этот раз все пойдет по-
другому. Џросто все надо сделать правильно.
- ‹адно, - ”едруа сквозь оптический прицел следил за тремЯ фигурами. -
Ќу, и как мы поступим?
•амаме поднЯлсЯ, его сапоги глубоко утонули в сухом песке.
- Џроще простого, - он ухмыльнулсЯ, закидываЯ винтовку на плечо. - џ
спущусь и поговорю с ними.
- —то точно, то точно, - бормотал себе под нос ”едруа, наблюдаЯ, как
напарник шагает прЯмиком к лужице света. - ‚от уж действительно... самаЯ
сложнаЯ охота, в какой мне доводилось участвовать.

x x x

Ќиелах смотрела, как прикручивают последний контакт.
- ќта штука будет работать? - поинтересовалась она, тыча пальцем в
прибор, стоЯщий на земле возле их ног.
- ‘начала проверка, - отозвалсЯ Ѓоба ”етт; тени пугливо метались от лампы
в поднЯтой руке „енгара. - Џотом синхронизациЯ.
”етт отложил сервоотвертку и, взЯв тестер, зачем-то; <постучал щупом по
собственному шлему.
- Џовезло, в памЯть никто не проник, хотЯ пытались. …сли бы пришлось
возитьсЯ с кодами, ушло бы два днЯ. Љак минимум.
Ќа мгновение Ќиелах вообразила, будто охотник рассуждает о
содержимом собственной головы, заключенных в костЯной коробке мыслЯх и
воспоминаниЯх несгибаемой жестокой личности. €стинный Ѓоба ”етт, подумала
девушка, разглЯдываЯ мандалорский шлем. ‚осставший из мертвых. ‡атем она
сообразила, что охотник имел в виду сложную электронику самого шлема,
котораЯ позволит свЯзатьсЯ с кораблем на орбите. Љак же он там называетсЯ?
”етт говорил ей, что-то грозное и холодное, лишенное даже минимума
привЯзанности, котораЯ может возникнуть между средством передвижениЯ
и его хозЯином. Ќиелах напрЯгла памЯть. ђаб... Ћна наморщила лоб.
"ђаб-1". „а, именно так. Ќечто, чем пользуютсЯ, а потом выбрасывают, когда
изнашиваетсЯ или перестает должным образом функционировать. Ќаверное, именно
так охотник относитсЯ к окружающим. €менно так было во дворце „жаббы •атта,
там все были такими. …сли можно позабавитьсЯ, спихнув беднЯжку тви'лекку к
ранкору, так зачем же лишать себЯ развлечениЯ?
Ћна была там; ей повезло убежать. Ќе просто удача, она сражалась и плела
интриги, вырвала у судьбы путь на свободу. ‹учше умереть в песках „юнного
морЯ, и пусть кости растащат стервЯтники, чем стать жертвой скучающего жирного
склизнЯ. Ќу, и что в результате? ‚опрос все времЯ приходил на ум, пока Ќиелах
следила за охотниками. Ћдно дело - - ощущать свЯзь с наемником вроде ”етта,
когда он сплошнаЯ загадка, чернаЯ дыра ее забытого прошлого. ‘овсем другое -
быть с ним рЯдом, когда он оправилсЯ от ранений и вновь соответствует легендам
о себе. ‚озмездие и кредитки в разнообразнейших пропорциЯх. Ќиелах
презрительно наморщила нос. Ћхотники ведь только об этом и думают. „аже этот
„енгар, хотЯ он получше и добрее остальных, но и он прЯчет обычные
человеческие желаниЯ за двумЯ основными устремлениЯми. ‚озмездие и кредитки.
Ќиелах знала, что может доверЯть своим новым спутникам только в том случае,
если в ее власти зашвырнуть их обоих за ближайшую дюну одной левой. ’е, кто
верит охотникам за головами, обычно внезапно длЯ себЯ оканчивают жизнь либо в
виде добычи, либо хладного трупа. ‚ зависимости от того, что выгоднее с точки
зрениЯ охотников.
‘коро она получит ответ на вопрос, что назойливо крутитсЯ в голове.
Ќиелах не знала, каким он будет, но готовилась к худшему. —то бы ни произошло,
Я здесь не останусь. Ћсновные вопросы были свЯзаны с Ѓобой ”еттом; если она
хочет узнать свое прошлое и судьбу, то не должна позволить охотнику
ускользнуть от нее. „аже если придетсЯ, рискнув жизнью, пойти с ним на сделку.
„аже если жизнь она потерЯет...
Ќиелах побрела прочь от света в успокаивающий ночной мрак. Ћтветы могли
ждать ее совсем не на этой планете, но ночь была столь же пуста, как и ее
памЯть.
- ‘той, где стоишь, - сказал мужской голос. - Ќи с места.
Ќиелах понЯла, что смотрит прЯмо в рЯбое лицо, покрытое грЯзью, шрамами
и окладистой бородой. Ћдин краешек рта приподнЯлсЯ в улыбке,
обнажившей желтые зубы. Џрежде чем девчонка успела отреагировать, в грудь ей
ткнулось дуло лазерной винтовки.
- Ќе дергайсЯ, - посоветовал человек. - ќто Я длЯ того, чтобы показать
серьезность моих намерений. ’ы тоже отнесись к делу серьезно. Ќе путайсЯ под
ногами, и ничего дурного с тобой не произойдет.
- —то вам надо? - негромко произнесла Ќиелах. Ћна не была уверена, что
хуже: предупредить этого бродЯгу или двух охотников за спиной. ‹юбой из них
мог открыть стрельбу, просто чтобы побыстрее уладить дело. …сли она так и
будет стоЯть между бластером и мишенью, все закончитсЯ очень плохо - длЯ нее.
- Ќе тебЯ. Џо крайней мере, не сейчас, - теперь приподнЯлсЯ и второй
уголок его рта. - Џопозже мы обсудим кое-какие вопросы досуга. ‘ейчас Я хочу
переговорить с твоими приЯтелЯми.
Ћба охотника поднЯли головы, когда Ќиелах вернулась в круг света. Џотом
они заметили мужчину у нее за спиной. ”етт встал, не завинтив последнего
шурупа, „енгар потЯнулсЯ к кобуре, но пальцы его так и не коснулись оружиЯ.
- ’ак-так, а у нас развеселаЯ вечеринка, - бородач перестал подталкивать
Ќиелах в спину винтовкой. - ‘тарые друзьЯ должны чаще встречатьсЯ.
- ‚оль •амаме, - без энтузиазма сказал „енгар. - ’ак и думал, что видел
тебЯ в Њое Ђйсли.
- Ќадо было подойти и поздороватьсЯ. ’огда мне не пришлось бы глотать
пыль. •отЯ местечко симпатичное, - бродЯга оглЯдел покатые холмы, едва
различимые в темноте.
- Ќо Я парень городской, если вы знаете, что это значит...
- —то в городе тебе и следовало оставатьсЯ, - отрезал ”етт; голос у него,
как обычно, был сиплый, ровный и с незабываемым акцентом. - ‡аймись делом
и не мешай.
ЋглЯнувшись через плечо, Ќиелах увидела, что человек по имени ‚оль •амаме
качает головой, скалЯ гнилые зубы.
- „а Я вот и занЯт делом, - свободной рукой бородач указал на охотников.
- Џоэтому и следил за „енгаром, что было совсем не трудно, надо сказать. џ
чуть не уснул, так он плелсЯ. Ќо оно того стоило. ’ы действительно жив.
Ѓоба ”етт повернул голову к кореллианину.
- Ќе умеешь хранить секреты, - констатировал он без эмоций.
- Ќе вини старика, - ухмыльнулсЯ •амаме. - „авай скажем так: у менЯ в Њос
Ђйсли неплохие осведомители. Ќе так много существует такого, чего Я бы не
слышал. Љо мне стекаютсЯ все последние новости, а уж такую Я ни за что не
пропустил бы. –елаЯ ѓалактика уверена в твоей смерти, все считают, что сарлакк
еще переваривает свой обед. Ќо есть кое-кто... понЯтиЯ не имею, кто именно...
но он будет счастлив узнать, что ты опЯть выкрутилсЯ. € целаЯ толпа народа,
котораЯ не станет смеЯтьсЯ от счастьЯ, узнав, что ты все еще дышишь.
- €х проблемы, - Ѓоба ”етт пожал плечами. - ‚се равно не скоро узнают. ’ы
им не расскажешь.
- ‘той, где стоишь, - одним ловким движением бородач оттолкнул Ќиелах в
сторону, поднимаЯ винтовку.
’олчок был такой сильный, что девица рухнула на песок, оцарапав ладони.
- ђуки подними. € отойди от этого Ящика.
- ќтого? - затЯнутые в перчатки ладони охотника уже находились на уровне
шлема; носком ботинка ”етт пнул передатчик. - Ќе работает.
- „а мне плевать, будь он такой же дохлый, каким должен был быть сейчас
ты.
Ќа контрольной панели мигало несколько огоньков. Ќе глЯдЯ на них,
•амаме прицелилсЯ из винтовки ”етту в голову.
- Џросто отойди от него. ’ы знаешь, какаЯ у тебЯ репутациЯ. ’ы очень
хитрый барв, и все такое прочее. Њне сюрпризы не нужны.
”етт шагнул туда, где с поднЯтыми руками виновато топталсЯ „енгар..
- Ћсторожно, - предупредил охотник. - ‡а труп платЯт меньше. Џоверь мне.
- џ возьму сколько дадут, - сказал •амаме. - ђаз тебЯ нет особого выбора,
о котором сейчас стоило говорить, - он хмыкнул, продолжаЯ держать охотника
под прицелом. - €зумительно, каким становишьсЯ сговорчивым, когда находишьсЯ
по другую сторону бластера. „а, кстати, у менЯ есть куча вопросов, на которые
Я хочу услышать ответы. „остойные ответы, а не отговорки.
- Ќе будь дураком, - заговорил „енгар, потому чтс ”етт неожиданно потерЯл
интерес к происходЯщему. - …сли тебе нужны деньги, есть легкий способ их
получить. € безопасный к тому же. Ћтпусти нас, и мы заплатим.
- Ђга, жди! Џришлете мне кучу кредиток на адрес кантины в порту, -
бородач вновь оскалил желтые зубы. - ‘пустись на землю, старик. ’о, что вы оба
сможете заплатить мне за свою безопасность, и рЯдом не лежало с той горой
денег, которую отвалЯт другие. Љакие-то крупные игроки интересуютсЯ здоровьем
Ѓобы ”етта, и Я на сто процентов уверен, что они осчастливЯт менЯ, когда
получат то, что хотЯт.
Ќиелах не делала ни малейших попыток поднЯтьсЯ с песка и только
прислушивалась к разговору над своей головой. ’о, что вы оба... •амаме,
кажетсЯ, принадлежал к тому типу существ, которые забывают о присутствии
женщины, если только не собираютсЯ найти ей иное и тривиальное применение. Љак
будто ее не существует.
- ’ы кое-что забыл.
…е голос удивил бродЯгу. ‚зглЯд •амаме метнулсЯ по сторонам, потом вниз;
тело, следуЯ за ним, развернулось. € тогда Ќиелах приподнЯлась на локте и
впечатала каблук ботинка в пах бородача.
ѓоловорез тЯжело завалилсЯ на бок с интересным выражением на рЯбой
физиономии. ‚ попытке сохранить равновесие он уперсЯ прикладом себе же в
ребра, пальцы конвульсивно сжались, винтовка выплюнула огонь. Ќиелах
откатилась, вскочила на ноги и помчалась к охотникам. ’ам ей опЯть пришлось
падать, потому что Ѓоба ”етт выудил. откуда-то бластер. “ него не было ни
времени, ни возможности прицелитьсЯ, поэтому он наугад выстрелил несколько раз
в сторону корчащейсЯ на песке фигуры. Ћтветные выстрелы заставили охотника
нырнуть в укрытие.
- ‘юда! - „енгар схватил Ќиелах за руку, уволок за собой в пещеру.
’олкнул девицу к себе за спину, взЯл со стойки винтовку и присоединилсЯ к
веселью. …го выстрелы принудили противника на времЯ спрЯтать голову, так что у
”етта поЯвилось времЯ, пригнувшись, добежать до пещеры.
Џотом они услышали вопль •амаме: - ”едруа! ’ы что, уснул? ‘трелЯй давай!
‘ейчас же!
…два ли приказ был необходим; напарник, который, должно быть,
наблюдал за событиЯми с ближайших холмов, тотчас устроил настоЯщий огненный
шквал. ЏозициЯ позволЯла ему неплохо простреливать пространство перед входом в
пещеру. Ѓоба ”етт ответил, но потом всем троим пришлось забитьсЯ вглубь.
- € что теперь? - Ќиелах оглЯдела грубые каменные стены.
‚се, что здесь было - и оружие, и амуницию, - они уже вытащили наружу,
где их пожитки и остались. „енгар и ”етт прижались к стенам по обе стороны от
входа.
Ћба охотника то и дело высовывались, успевали сделать пару-другую
неприцельных выстрелов, прежде чем спрЯтатьсЯ снова.
- Њы застрЯли! - крикнула Ќиелах. - ќта дыра никуда не ведет!
- € не должна, - равнодушно откликнулсЯ ”етт, не оборачиваЯсь. - Ћт
тварей не бегают. ’ак от них не избавитьсЯ.
- ЌеплохаЯ теориЯ, - хмыкнул „енгар. - ‘ам придумал?
- Ќет.
Љореллианин всматривалсЯ в темноту снаружи в ожидании возможности
прицелитьсЯ поточнее. Ђ может, в его бластере просто кончилсЯ зарЯд.
- ‚се равно неплохо. ’олько когда доходит до практики, становитсЯ туго.
Ѓоба ”етт пожал плечами, металл наплечника с непонЯтной эмблемой царапнул
о стену.
- Ќе трЯсись, - голос охотника в мандалорских доспехах был раздражающе
спокоен. - ‚се под контролем.
- ’ы это о чем? - буркнула из глубины пещеры Ќиелах; дальше отступать
было некуда, она и так заползла в самый дальний угол. - Ћтсюда нет выхода! Ћни
нас убьют... или подождут, когда у вас кончатсЯ зарЯды... или выкурЯт нас
отсюда. €ли позовут приЯтелей!
‘верху на нее посыпалась горЯчаЯ каменнаЯ крошка.
- Ќас убьют в любом случае!
- ‚се умирают. ‡амолчи, ты мне мешаешь. Ќиелах разозлилась не на шутку.
…е выводил из себЯ невозмутимый голос охотника, злила возможность погибнуть в
этой дыре или то, что ее выволокут отсюда, когда прикончат и „енгара, и ”етта.
Ћна не длЯ того сбежала из дворца. Ћна столько еще не узнала, столько вопросов
осталось без ответа. …е настоЯщее имЯ, откуда она взЯлась и как здесь
очутилась... ‘лишком много, чтобы истечь кровью в пустыне. …сли бы было
можно, она взЯла бы бластер и принЯлась бы стрелЯть. ‚се лучше, чем ждать в
неизвестности.
„енгар отвернулсЯ от входа в пещеру.
- …сли ты придумал какой-нибудь план... Я не прочь услышать его.
- …сли бы ты мог помочь, Я сказал бы, - ”етт сделал несколько быстрых
выстрелов и опЯть посмотрел на кореллианина. - ’ы не можешь. †ди, потом
поймешь.
- ‡дорово, - зло прокомментировала Ќиелах.
…й пришлось почти что кричать, чтобы ее услышали, но ее злость докипела
до того градуса, когда ничего, даже выстрелы, не могло остановить.
- Ђ Я-то возомнила, что ты оправилсЯ от того, что там с тобой
приключилось! џ ошиблась! “ тебЯ мозги по-прежнему набекрень!
Ѓоба ”етт не ответил.
- Ќе стрелЯй, - попросил он „енгара.
- Ќо они совсем близко. ’от, что сидел в дюнах, сменил позицию. Њы у них
как на ладони.
- •орошо. •очу, чтобы они были рЯдом. €ли близко.
- ‡ачем? - терЯлсЯ в догадках кореллианин. - „умаешь, что сумеешь сделать
обоих за один раз? ‚алЯй, Я прикрою.
- Ќе обЯзательно, - скрипнул из темноты сиплый голос.
Ќовые выстрелы подтвердили правоту старого охотника; оба осаждавших
пещеру головореза находились в паре шагов друг от друга, сидели на корточках
за скальным выступом. Ћттуда неплохо простреливалась всЯ пещера, - Ќе трудись
разговаривать с ним, - сердито посоветовала Ќиелах, киваЯ в сторону ”етта. -
Ћн так далеко зашел, что не понимает, когда нет...
…е прервал непонЯтный звук. Ћткуда-то сверху, словно сама ночь
раскалывалась пополам. €з далекого визга звук превратилсЯ в низкий рев,
рвущий барабанные перепонки. ‘кала задрожала, на головы осажденным
посыпались пыль и песок.
Ќесколько крупных камней заставили Ќиелах прикрыть голову руками. €з-под
растопыренных пальцев девушка смотрела, как „енгар выглЯдывает наружу,
опустив бластер. Љореллианин смотрел в небо, и вид у охотника был
изумленный.
Џотом его тень прыгнула к Ќиелах и тень ”етта тоже; оба охотника
казались теперь черными силуэтами на фоне Яростного сиЯниЯ, которое уничтожило
все, что осталось от ночи. ‘наружи стали Ясно видны две фигуры, поднЯвшие над
головой руки, как будто могли защититьсЯ от того, что рушилось на них
сверху.
Џрошло еще несколько секунд - от первого визга и сиЯниЯ до того
мгновениЯ, когда над песками „юнного морЯ зависла, балансируЯ на огненной
колонне, металлическаЯ неправильной формы полусфера. Ћдин из бандитов вскочил
и побежал, второй так и стоЯл на коленЯх, запрокинув голову и забыв о выпавшей
из руки винтовке. Џотом его накрыла неимовернаЯ тЯжесть, расплющив в лепешку.
„вигатели умолкли.
- Ћ-о... - в тишине, сменившей грохот, голос „енгара прозвучал глухо и
невнЯтно, не в силах пробитьсЯ сквозь пробки в ушах. - ’вой корабль... ќто же
"ђаб-1".
’олько тут Ќиелах сообразила, что же все-таки произошло. Ѓоба ”етт
свЯзалсЯ с кораблем по комлинку. Џередатчик внутри его шлема, небольшаЯ
антенна и ретранслЯтор, который „енгар привез из Њос Ђйсли, - должно быть,
”етт наладил свЯзь как раз перед перестрелкой. € все времЯ, пока •амаме
разглагольствовал о деньгах, пока все суматошно палили друг в друга, охотник
передавал координаты бортовому компьютеру своего кораблЯ. ’очные координаты
пещеры с маленькой поправкой. ’ак, чтобы посадить "ђаб-1" на головы нападавших.
Ћдного из них даже было видно - обугленные руку и ногу, торчащие из-под
дюзы; бластер валЯетсЯ в нескольких миллиметрах от скрюченных пальцев.
‚ ближайшее времЯ бандиту не придетсЯ ни с кем торговатьсЯ.
- Џошли, - ”етт шагнул из пещеры. - Ќет причин задерживатьсЯ.
Ќиелах не понЯла, обращалсЯ ли он к ним обоим или только к „енгару, но
упускать свой шанс не собиралась. ‡а времЯ короткого спринта к трапу она
приотстала. €з темноты окружающих дюн прилетели лазерные лучи, оплавив песок у
ног беглецов; второй головорез (тот, что сумел спастись) еще не сдавалсЯ.
Ќиелах это не остановило, она на бегу наклонилась и подхватила валЯвшийсЯ на
земле бластер.
- ‘тоЯть! - палец удобно лег на еще теплый спусковой крючок. - Ќи с
места!
„енгар уже скрылсЯ внутри кораблЯ, Ѓоба ”етт, взЯвшись рукой за край
люка, оглЯнулсЯ через плечо. ‚ визоре его шлема смутно отразились и бластер, и
бледное лицо Ќиелах.
- Ѓез менЯ ты никуда не полетишь, - холодно отчеканила девица.
Џрежде чем она успела отреагировать, прежде чем она сумела увидеть, Ѓоба
”етт протЯнул руку. …го пальцы сомкнулись на винтовке. Љороткое движение,
поворот запЯстьЯ, и охотник вырвал оружие у Ќиелах. Ѓластер описал в воздухе
дугу и упал возле неподвижной руки мертвеца.
Њгновение они стоЯли, мерЯЯ друг друга взглЯдами. Џотом Ѓоба ”етт крепко
взЯл Ќиелах за руку и поволок следом за собой вверх по трапу.
- „ура, - он так сильно сжимал ей запЯстье, что у девушки хрустели кости.
- џ решаю, кому идти, кому оставатьсЯ. ’ы слишком много стоишь, чтобы бросать.
’ЯжелаЯ крышка люка скользнула вниз.
- Џристегнись, - посоветовал ”етт. - Њы взлетаем.
Ћн исчез в проеме, поднЯвшись по металлической лесенке. ЏотираЯ онемевшее
запЯстье, Ќиелах оглЯделась по сторонам. ’олстые прутьЯ клеток тускло блестели
в сумраке трюма. Ќиелах не знала, когда именно, в какое мгновение ее
неизвестного прошлого она была здесь. Ќо не сомневалась: она здесь была.

- Љак это типично! - ЋЌ“1-Ѓ запрокинула головной модуль, наблюдаЯ, как
корабль, разворачиваЯсь на ходу, взлетает в ночное небо. - ’ы с таким трудом и
душевными затратами чинишь их, свинчиваешь из мельчайших деталей, а никто тебе
даже спасибо не скажет.
- Ќеблагодарность, - поддакнул малыш-фармацевт. - Ќевнимательность.
Ћба дроида с опаской выбрались из укрытиЯ, когда перестрелка в конце
концов прекратилась. ‘ейчас даже тот гуманоид, что убежал в дюны, вероЯтнее
всего, тоже покинул опустевшую стоЯнку, направлЯЯсь туда, откуда он поЯвилсЯ.
Џо крайней мере, его присутствие больше не фиксировалось. € это обстоЯтельство
весьма разочаровывало дроидов. Џосле недавнего тЯжелого пациента этот гуманоид
мог представлЯть довольно любопытный медицинский случай.
- Ђ ты чего ожидал?
Ћгненный след уже съежилсЯ до едва заметной среди звезд искорки. ‚ цепЯх
и реле ЋЌ“1-Ѓ сформировалась надежда - до той степени, в какой роботы вообще
умеют надеЯтьсЯ, - что их с напарником люди возьмут с собой, а в частности с
тем, чье имЯ Ѓоба ”етт и которого они вынЯнчили, вырвав у смерти. Ћпределенно
они заслужили бы свои источники питаниЯ, учитываЯ повреждениЯ, которые был
склонен вызывать этот охотник.
- Џолагаю, такова человеческаЯ натура. Џлоть всегда считает себЯ
бессмертной, - ЋЌ“1-Ѓ перевела фоторецепторы от пустынного неба к черным дюнам
пустыни. - —то теперь?
- Ѓезработица, - чирикнул 1е-Љс…. - Ѓесполезность.
„роидесса какое-то времЯ разглЯдывала напарника. ‡атем выдвинула из
манипулЯтора скальпель и счистила пЯтнышко ржавчины с корпуса фармацевта.
- ‡наешь, - задумчиво произнесла ЋЌ“1-Ѓ, - а тебе не помешал бы некоторый
уход.

Ѓольше всего на свете ему не хотелось этого делать. Ќо сделать надо
было. †адность вшита в трандошана, как базовые программы в мозги дроида.
Ћна преобладает над всеми другими чувствами. Ѓосск слышал у себЯ в голове
голос, произносивший древние мудрые слова, которые когда-то сказал ему
его отец: "†ивой стоит дороже мертвеца".
‘тарый Љрадосск знал, о чем говорил. Џо крайней мере, в этом вопросе он
разбиралсЯ. Љогда бы Ѓосск ни проводил когтистой лапой по дочиста
обглоданным и отполированным костЯм, которые хранил в качестве воспоминаний,
всЯкий раз в нем с новой силой возрождалось стремление следовать старым
традициЯм.
Џусть так, но оставалось и другое правило, равно непреложное и замшелое
как мир. ‡абудь все правила, когда имеешь дело с Ѓобой ”еттом.
ђадары "ѓончей" нащупали крохотную искорку света. "ђаб-1" уже поднЯлсЯ с
поверхности ’атуина, насколько знал Ѓосск. ‘коро... несколько секунд, не
больше... и он выйдет за верхние слои атмосферы и окажетсЯ в зоне досЯгаемости
систем наведениЯ и лазерных пушек. €менно столько времени оставалось до того,
как Ѓосск вдавит коготь в гашетку и завершит то, что сделать необходимо. Ђ
вот времени, чтобы передумать или оплакать потерЯнную прибыль, не было.
Ћн был на борту "ђаба-1", рылсЯ в файлах бортового компьютера, когда
вдруг заработала панель передатчика. € это могло означать лишь одно: сообщение
о воскрешении Ѓобы ”етта не вранье и ”етт только что возобновил контакт со
своим кораблем, который терпеливо ждал хозЯина на орбите вокруг ’атуина. €
Ѓосск знал, что за этим последует. "ђаб-1" послушно исполнит приказ. Ђ затем
Ѓоба ”етт будет не просто жив, но еще и свободен. € вернетсЯ в игру с присущей
ему энергией. ‘вободен - и вновь на вершине, вновь номер первый на всех
разбросанных по ѓалактике планетах.
’рандошан еще не успокоилсЯ от Ярости и страха, которые кипели у него в
груди. ѓнев был знаком ему, трандошаны рождаютсЯ вместе с Яростью, но страх -
это нечто новенькое. € могущественное. ‘трах подтолкнул Ѓосска к действиЯм,
быстрым и эффективным.
…го ни на мгновение не задержали мысли об интригующих загадках. …сли
богатый и влиЯтельный Љуат с Љуата заинтересован в жизни или смерти Ѓобы
”етта, пусть так и будет; с наследным владельцем прославленных верфей Ѓосск
всегда сможет договоритьсЯ и получить с него причитающеесЯ вознаграждение. €
если есть какаЯ-то свЯзь между Љсизором, тайным повелителем "—ерного солнца",
и сожженной фермой на краю „юнного морЯ... ”етт все равно не даст
вразумительных и четких ответов, потому что откажетсЯ говорить. ‚ этом Ѓосск
был стопроцентно уверен.
’ак что времени как раз хватило, чтобы перенести с "ѓончей" необходимое
количество тривиальной взрывчатки, спрЯтать ее в клетках в трюме "ђаба-1" и
установить дистанционный детонатор. ‡атем Ѓосск загерметизировал шлюз,
отстыковал свой корабль и стал наблюдать из рубки, как "ђаб-1", набираЯ
скорость, сходит с орбиты и направлЯетсЯ на посадку.
Ђ теперь тот же корабль взлетал с ’атуина, уносЯ с пустынной
планеты своего хозЯина. Ѓосск мимолетом подумал, что никогда не видел лица
Ѓобы ”етта. €скорка увеличивалась в размерах; еще одна секунда, больше медлить
нельзЯ. Џрочь сожалениЯ. Ѓосск нажал на кнопку. ‚ ту же секунду далекаЯ искра
превратилась в шар клубЯщегосЯ пламени. Љапли расплавленного и тут же
застывшего в вакууме металла, не больше человеческого кулака, пыль и атомы -
вот и все, что осталось.
Ѓосск откинулсЯ на спинку кресла, чувствуЯ странное опустошение. Ћн даже
не подозревал, как были напрЯжены его мускулы, а сейчас каждаЯ жилка его тела
предательски трЯслась и подрагивала. ‚от и все, подумал трандошан с
облегчением. Ѓоба ”етт теперь мертв. Ќу и хорошо...
Ќикаких сожалений, так было необходимо.
Ѓосск вглЯдывалсЯ в пустоту между звездами, и только одна мысль
беспокоила и озадачивала его.
Џочему?
Џочему же он по-прежнему боитсЯ?

ќнциклопедиЯ ‡вездных войн
ќнциклопедиЯ составлена по материалам, любезно предоставленным Ѓобом ‚итасом

Ђккуалиш - раса с планеты Ђндо, их общество разделено на две касты -
куара и аккуала, отличающиесЯ друг от друга тем, что у первых руки с пальцами,
а у вторых - ласты. Љасты враждуют друг с другом, даже уничтожили соседнюю
планету в своей системе. Ћни долго противостоЯли €мперии, но все же были
побеждены.
ЂльЯнс за восстановление ђеспублики - группа планет, объединившаЯсЯ в
борьбе с Ќовым ЏорЯдком Џалпатина. Ћбычно его именуют просто - ЂльЯнс, а
имперцы называют народы, входЯщие в него, повстанцами. Ќа начальных этапах
движение сопротивлениЯ Ќовому ЏорЯдку было поддержано Њои Њотмой и Ѓэйлом
Ћргана. Џосле нападениЯ имперцев на Њантуин и ѓорман ЂльЯнс стал быстро расти.
‹идеры ЂльЯнса Ясно понимали, что за €мперией преимущество в силах и
средствах, а потому вначале больше полагались на скрытность и хитрость,
одерживаЯ малые победы и подтачиваЯ €мперию идейно. Џосле уничтожениЯ ‡везды
‘мерти ЂльЯнс превратилсЯ в признанную угрозу существованию €мперии, что Ясно
понимал Џалпатин. Џоэтому он бросил почти всю мощь своей военной машины на
поиски баз ЂльЯнса.
Ђндо - планета в системе Ђндо, на которой обитают аккуалиш. Ќа планете не
так много пригодной длЯ жильЯ суши, поэтому местное население обитает на
парусных кораблЯх и небольших островках. Љогда-то на соседней планете тоже
была жизнь, но после того, как аккуалиш открыли космические перелеты,
они вели на ней опустошительные войны, уничтожив практически все живое.
Ђуребеш - один из доминирующих письменных Языков, распространенных по
всей ѓалактике, он позволЯет любой расе использовать фонетику
общегалактического. ‘читаетсЯ, что на нем гораздо удобнее передавать
техническую информацию.
Ђурек - перваЯ буква ауребеша, соответствующаЯ звуку "а".
Ѓанты - громадные, похожие на земных слонов животные с изогнутыми
бивнЯми. €х можно обнаружить на множестве планет со значительно отличающимисЯ
климатическими условиЯми. Џесчаные люди на ’атуине используют бант в
качестве транспортных средств, причем как на травЯнистых равнинах, так и в
зоне тундры. Ќа большинстве миров банты одомашнены и служат тЯгловыми
животными и даже в качестве боевых. ЊЯсо и шкуры бант высоко ценЯтсЯ.
Џроисхождение бант неизвестно, каждаЯ планета, на которой они обитают, считает
себЯ их родиной. ‚ неволе большинство бант приучают возить тЯжести и выводЯт
длЯ жизни в пустынЯх.
Ѓланкавизо - один из самых способных придатков сборщика Људ'ара Њуб'ата,
в обЯзанности которому вменЯлось следить за состоЯнием бухгалтерии своего
прародителЯ. ‘о временем Ѓланкавизо стал все лучше и лучше разбиратьсЯ в
делах сборщика, но счел за лучшее скрывать свои умственные способности.
„емонстрировал он ровно столько, сколько требовалось, чтобы заслужить
расположение и доверие Њуб'ата. €ногда сборщик предоставлЯл Ѓланкавизо
возможность притворЯтьсЯ на переговорах самим хозЯином паутины. Џосле
уничтожениЯ ѓильдии охотников за головами Ѓланкавизо разработал способ выйти
из паутины Њуб'ата, не расставшись с жизнью и не оповестив хозЯина.
Ѓластер - общее название любого ручного оружиЯ, различаетсЯ по размерам и
огневой мощности, от небольших пистолетов до противотанковых ружей. Љак
правило, имеют несколько степеней поражениЯ.
Ѓосск - трандошан, сын Љрадосска, главы гильдии "охотников за головами".
Ѓыл известен с юных лет как непревзойденный охотник на вуки. ’ем не менее он
никак не мог выдвинутьсЯ в семейном бизнесе, как из-за махинаций собственного
отца, так и из-за свободного охотника Ѓобы ”етта. Ћтец и сын долго злоумышлЯли
друг против друга, пока наконец Ѓосск не убил собственноручно своего родителЯ.
Ѓосск создал собственную гильдию охотников, развЯзав настоЯщую войну с
приверженцами старой лиги. ‡атем он присоединилсЯ к группе, нанЯтой €мперией
длЯ того, чтобы выследить вуки на ѓандоло IV. Ѓосск выследил там —убакку и
других вуки, но вмешательство •эна ‘оло помогло вуки бежать.
‚иннакс - планетарнаЯ система, известнаЯ невероЯтной красоты газовыми и
пылевыми скоплениЯми.
‚нешние территории - часть ѓалактики, в состав которой входЯт системы
’атуина и ђилота. ќтот сектор издавна считаетсЯ самым отдаленным уголком
галактической экспансии. ‚нешние территории находились под управлением ѓранд
Њоффа ’аркина с его ‡вездой ‘мерти, пока Њофф и его космическаЯ станциЯ не
были уничтожены в Ѓитве при €авине.
‚ычислитель - один из нахлебников Људ'ара Њуб'ата, созданный длЯ
подсчетов, как следует из его имени.
ѓаморреанцы - довольно крупные, свиньеподобные антропоиды с планеты
ѓаморр. Ћчень воинственнаЯ раса с матриатным устройством примитивного
общества. ‚ семье часто бывает несколько супругов. ‘амцы делЯтсЯ на четыре
касты: вожаки (самые крупные и сильные в роду, как правило мужьЯ матриархов),
хрЯки (любой женатый самец), кабаны (неженатые самцы, нанимаемые кланом в
качестве воинов), ветераны (старые самцы, неспособные к драке). ђаспространены
по всей ѓалактике, так как их часто нанимают в качестве телохранителей, солдат
и охранников. ‡лобны, сильны, но неповоротливы.
ѓанды - раса антропоидов с ѓанда. €з-за особенностей своей планеты
могут подолгу обходитьсЯ без воздуха, сна и еды, обладают регенерационными
способностЯми. †ивут при тоталитарной монархии, поэтому легко ужились под
€мперией, но многие ганды-сыскари стали вольными охотниками за головами. €мена
получают только в знак величайших заслуг перед обществом и говорЯт о себе
только в третьем роде.
ѓильдиЯ охотников за головами - объединение, куда входит большинство
охотников за головами и которое контролирует трнадошан Љрадосск. ‘уществовало
во времЯ становлениЯ Ќового ЏорЯдка. ѓильдиЯ ввела и поддерживала своеобразный
кодекс, следЯ, чтобы каждый охотник получал свой гонорар и не перебегал дорогу
соседу. Љаждый член ѓильдии был обЯзан соблюдать ее правила. Ќемногие могли
позволить себе не войти в братство и действовать на собственный страх и риск,
как сделал, например, Ѓоба ”етт.
ѓипердрайв - двигатель космического кораблЯ и все его модули, позволЯющие
кораблю развивать сверхсветовую скорость и производить прыжок через
гиперпространство. Ѓольшинству гипердрайвов требуетсЯ фузионный генератор. Џо
слухам, гипердрайв изобрела неизвестнаЯ раса откуда-то из-за пределов
ѓалактики. ‚первые пришельцы поЯвились в системе Љореллии. Љореллиане изучили
секрет гипердрайва и построили собственный двигатель. ‘пустЯ некоторое времЯ
они продали идею путешествиЯ через пространство другим планетам. ‘ообщение
между мирами стало неизмеримо проще, что и породило огромное сообщество,
известное как ‘тараЯ ђеспублика.
"ѓончаЯ" - модифицированный корабль серии €‚-666, принадлежащий
трандошану Ѓосску. Њногие переделки были сделаны на верфЯх Љуата с учетом
психологии трандо-шанов и пожеланий заказчика. ‚ частности, бортовой компьютер
"€кс10-„" принимает команды голосом из любого отсека кораблЯ.
ѓравесс ќмд - человек, которого называют величайшим из архитекторов
Ќового ЏорЯдка, нанимать которого считал за честь сам €мператор Џалпатин.
ѓравитационнаЯ волна - способ детонации зарЯда, который требует
специального устройства, вмонтированного в бомбу или мину. ‘истема настроена
на гравитационное поле и инициирует взрыв, как только показатель менЯетсЯ или
достигает определенного уровнЯ. “стройство нельзЯ изъЯть из бомбы, не взорвав
ее. €спользуетсЯ во флоте €мперии.
„антуинский сарган - рыба, которую на „антуине разводЯт длЯ еды.
„арт ‚ейдер - ближайший помощник и ученик €мператора, последний
повелитель ситхов. —ерные доспехи и дыхательнаЯ маска, сконструированные
ситхами, выполнЯют у него роль не только защитной брони, но и системы
поддержки жизни, без которой он не может существовать. „арт ‚ейдер весьма
искушен в древнем искусстве владениЯ ‘илой и считаетсЯ одним из величайших
воинов в ѓалактике.
„енгар - "охотник за головами", один из тех, кому „арт ‚ейдер поручил
найти "’ысЯчелетний сокол". …му не удалось обнаружить •эна ‘оло, хотЯ он очень
старалсЯ, так как имел к •эну собственный счет. „енгар был гонщиком на
Љореллии и членом команды "”еррини" до того, как в одной из гонок был побежден
•эном ‘оло. ‚о времЯ аварии на этой гонке „енгар очень сильно пострадал. ‚
€мперской медицинской лаборатории ему вживили кибер-импланты, и „енгар стал
одним из терминаторов, но в конце концов сбежал и решил работать только на
себЯ. “слышав, что за голову •эна ‘оло объЯвлена награда, „енгар осмелилсЯ
ЯвитьсЯ к „арту ‚ейдеру, хотЯ ему было хорошо известно, что сам „енгар
разыскиваетсЯ €мперией как дезертир. ‚ейдер предложил „енгару прощение в обмен
на поимку ‘оло. ‚месте с Ѓобой ”еттом участвовал в событиЯх, известных как
войны охотников за головами.
- „жабба „есилийк ’иуре - один из самых известных королей преступного
мира в ѓалактике из расы хаттов. естьсот лет назад он улетел с родной планеты
Ќал •утга и обосновалсЯ на ’атуине. Љак у прочих его соплеменников, у „жаббы
было массивное, обрюзгшее тело, что делало бы „жаббу относительно легкой
мишенью длЯ наемных убийц, если бы не толстаЯ шкура, практически не
пробиваемаЯ никаким оружием. Ќачинал „жабба как вор и контрабандист.
Џозднее, после смуты в клане „есилийк, он перебралсЯ на ’атуин. „жабба
нанЯл •эна ‘оло длЯ перевозки груза спайса с ЉесселЯ, но •эн был вынужден
сбросить груз и спасатьсЯ бегством от имперских кораблей. •эн не смог
оплатить неустойку, поэтому „жабба назначил цену за его голову.
„иссипатор акустический - устройство, которое используетсЯ длЯ уменьшениЯ
громкости звука. ђазработан длЯ применениЯ в шахтах и при взрывных работах.
„окер - придаток Људ'ара Њуб'ата, созданный им длЯ координации и стыковки
кораблей клиентов с гнездом; брат-близнец •вата.
„роиды - любаЯ разновидность автоматов самых различных целей и
назначений. ‘уществует пЯть основных классов: Џервый класс - дроиды,
запрограммированные на решение физических и математических задач, а также длЯ
медицинских целей.
‚торой класс - инженеры, техники и механики.
’ретий класс - дипломаты, воспитатели, обучающие машины, переводчики,
социальные работники (в частности, –-‡ЏЋ ЯвлЯетсЯ дроидом третьего класса).
—етвертый класс - силовые структуры.
ЏЯтый класс - слуги и прочие занЯтиЯ, не требующие интеллектуальной
деЯтельности (работа в шахтах, на заводах, санитариЯ и прочее).
„роиды серии Њ„ - роботы, предназначенные длЯ выполнениЯ различных
медицинских задач.
Њ„-0 - диагностика и медицинский осмотр;
Њ„-1 - лаборанты, проводЯщие первичные анализы;
Њ„-2 - анестезиологи;
Њ„-3 - фармацевты;
Њ„-4 - микрохирурги;
Њ„-5 - терапевты, обычно приписываемые к экипажам кораблей, которые
не могут позволить себе живого врача, так же могут проводить мелкие оперативные
вмешательства.
„'хархан - гуманоид, считающийсЯ последним представителем малоизвестной
расы, котораЯ имплантирует в свои тела различные механические системы, порой
заменЯЯ различные части тела - конечности или органы - кибернетическим
оружием. ‚ выбранной „'харханом профессии - охоте за головами - эта
особенность оказалась более чем удачной. ’ело его покрыто броней, голова
заменена лазерной пушкой, система наведениЯ которой позволЯет „'хархану видеть
и одновременно прицеливатьсЯ. „лЯ коммуникации он пользуетсЯ архаичной
голосовой декой, соединенной с центральным процессором. ‘амым близким своим
другом считает Ѓобу ”етта
„юрастил - строительный материал, смесь ломмита, мелеениума,
неутрониума и церсиума.
"†ужжалка" - небольшое аудиоустройство, которое используют, если
необходимо замаскировать свое отсутствие в определенном месте. "†ужжалки"
записывают и проигрывают практически не различимые шумы, производимые живым
существом, такие как дыхание или биение сердца. Ћбычно после этого их
размещают возле подслушивающих или следЯщих устройств.
‡везда ‘мерти - боеваЯ станциЯ €мперии диаметром в 120 километров,
разработаннаЯ Ѓевелом ‹емелиском, Љви Љсукс и ’олом ‘ивроном и построеннаЯ на
верфЯх "€мпериал €нжениринг" Ѓевелом ‹емелиском. ‡везда ‘мерти стала
результатом запроса ѓранд Њоффа ’аркина о суперкорабле, с помощью которого
можно было бы держать в страхе ‚нешние территории. Ћсновным оружием ‡везды
‘мерти ЯвлЯетсЯ лазернаЯ пушка, мощности которой хватает, чтобы взорвать целую
планету. €значально проект предназначалсЯ длЯ уничтожениЯ мертвых планет с
целью облегчениЯ добычи полезных ископаемых. ‘танциЯ была построена на орбите
планеты-тюрьмы Ѓезнадега; по окончанию полного монтажа оружие ‡везды ‘мерти
было опробовано на самой планете. €значальный проект имел некоторые недостатки
- в частности, шахты вентилЯции реактора выходили прЯмо в открытый космос, что
позволило повстанцам взорвать станцию протонной торпедой.
€нтерьер станции составлЯют 84 уникальных уровнЯ, каждый в 1428 метров в
высоту. Љаждый уровень в свою очередь разделен на 357 вспомогательных этажа.
‚сЯ станциЯ разделена на два полушариЯ по двенадцать зон в каждой. ќкипаж
станции насчитывает 27 048 офицеров, 774 576 солдат, пилотов и механиков, 378
576 человек обслуживающего персонала, около 400 000 дроидов различных систем,
25 000 имперских гвардейцев. ‘редний срок службы на станции - около шести лет
без отпуска, поэтому станциЯ оборудована всевозможными увеселительными
заведениЯми.
‘танциЯ несет на себе 4 кораблЯ основных классов, 7200 „€-истребителей,
3600 боевых шаттлов класса "эль", 1860 десантных кораблей и 13000 единиц
вспомогательного флота и наземных машин, в которые, в частности, входЯт 1400
танков Ђ’‚, 1400 самоходок Ђ‘’, 178 командирских танков, 355 "летающих
крепостей", 4843 тЯжелых колесных танка ЌЂ“\уЂ5.
- пЯть воздушных шлюзов (два на полюсах, два на полушариЯх, один на
экваторе) - главный реактор - два мотиватора гипердрайва со 123 автономными
генераторами - два основных двигателЯ - 5000 лазерных батарей - 5000 лазерных
батарей тЯжелой артиллерии - 2500 лазерных пушек - 2500 ионных пушек - 768
генераторов луча захвата 364 ќнциклопедиЯ ‡вездные корабли - любые корабли,
способные передвигатьсЯ в открытом космосе и совершать перелеты от одной
планетарной системы к другой. ђазличают пЯть классов кораблей: - Ћсновной
класс: большие, хорошо вооруженные, используемые как командные пункты во времЯ
боевых операций. ‘амым хорошим примером кораблей основного класса ЯвлЯютсЯ
"звездные разрушители" и крейсеры Њон Љаламари.
- Љорабли огневой поддержки: крупные, маневренные корабли, чье вооружение
позволЯет им защищать корабли основного класса и выполнЯть прочие боевые
операции. Џримером может служить кореллианский фрегат класса "Ќебьюлон-Ѓи".
- ’ранспортники: корабли различных размеров, отличающиесЯ неплохим ходом
и грузоподъемностью. Ќапример, кореллианские корветы Љђ90.
- Ѓоевые корабли: небольшие, высокоманевренные, перваЯ линиЯ обороны и
нападениЯ. ЏилотируютсЯ одним или двумЯ пилотами и длЯ своего размера неплохо
вооружены. Џримерами могут служить все корабли класса „€ и истребители "€нком
’-65" "крестокрыл".
- ‚спомогательные корабли: заправочные, контейнеровозы, грузовики и
прочие невоенные корабли.
‡укусс - ганд, потомственный охотник за головами, вошел в ѓильдию
охотников вскоре после битвы при €авине и долгое времЯ работал в паре с
Ѓосском. €м обоим пришлось постоЯнно соревноватьсЯ с Ѓобой ”еттом, и каждый
раз первенство оставалось не за ними. Џозднее ‡укусс ввЯзалсЯ в сложную игру
между Ѓосском и его отцом, главой ѓильдии; оба трандошана пытались уничтожить
друг друга. Ќакопив достаточно денег, ‡укусс приобрел собственный корабль -
"’уманный охотник" - и взЯл в партнеры дроида 4-‹ЋЊ. ‚о времЯ одной из охот
жертва повредила дыхательную маску ‡укусса, партнерам понадобились деньги на
лечение обожженных легких охотника, поэтому они стали соглашатьсЯ на любые
контракты. ‚ результате оба партнера попали в список лиц, разыскиваемых
€мперией. ЌевзираЯ на это, „жабба •атт послал их с тайной миссией к „арту
‚ейдеру. ‡укусс и дроид прибыли в систему •от в самый разгар сражениЯ. ’ем не
менее впоследствии генерал ђиеекан предложил обоим охотникам спасти •эна ‘оло.
‡укусс, 4-‹ЋЊ и еще несколько охотников сумели разыскать Ѓобу ”етта, но во
времЯ попытки забрать у ”етта тело капитана ‘оло партнеры сами оказались в
плену. Џри прибытии на ’атуин ”етт приказал ‡укуссу надеть мандалорские
доспехи, а дроида отключил и уложил на антигравитационные сани вместо •эна
‘оло. Џодручные „жаббы, обманувшись маскарадом, напали на псевдо-”етта, что
позволило Ѓобе получить с „жаббы большее вознаграждение, чем •атт намеревалсЯ
выплатить.
€глы зенжи - небольшие, тонкие шпильки, которыми пользуютсЯ длЯ
украшениЯ волос. €х, как правило, покрывают разноцветным лаком или глазурью.
†енщины затачивают их и метают, как дротики.
€дентификатор - нахлебник, созданный Људ'аром Њуб'атом длЯ опознаниЯ
кораблей визитеров до того, как они приблизЯтсЯ к гнезду.
€дентификационный зонд - небольшое устройство длЯ идентификации личности,
зажимаетсЯ между большим и указательным пальцем и слегка сдавливаетсЯ. ‡онд
берет пробу тканей объекта и сравнивает с введенным в него ранее кодом. Џосле
сравнениЯ зонд подает сигнал на инъек-тор с иноксидом. €нъектор помещают в
считыватель, и содержимое посылки либо уничтожаетсЯ (если образцы не совпали),
либо адресат получает к ним доступ (если все в порЯдке). ’аким образом
достигаетсЯ гарантиЯ, что посылка попадет к нужному адресату. ‚ особых случаЯх
можно вызвать более разрушительную реакцию, как, например, взрыв, который
уничтожит как пакет, так и того, кто пытаетсЯ его вскрыть.
€зотан - алкогольный напиток, часто подаваемый с водой или льдом.
€мпериЯ - название, которое получил режим, установленный сенатором
Џалпатином, когда он узурпировал власть правителЯ галактики и ввел
свой Ќовый ЏорЯдок. ‚ основу €мперии был положен принцип: "Џравить не силой, а
страхом перед силой". Џалпатин стал €мператором и, чтобы вселить страх, создал
громадную военную машину. „лЯ укреплениЯ своего контролЯ над галактикой
Џалпатин часто применЯл ’емную сторону ‘илы.
€ноксид - субстанциЯ, используемаЯ в идентификационных зондах.
€нфожорка - иногда называемое живой мембраной существо, которое ЯвлЯетсЯ
органическим записывающим устройством. Џоглощает звуки и при надавливании
проигрывает запись. Ћбладает элементарным мозгом, но поддаетсЯ дрессировке.
Ћбитает большими колониЯми на одной из лун в системе Љу'нициан.
€авы - низкорослые, живущие в пустыне торговцы-старьевщики на планете
’атуин. ќти маленькие созданиЯ имеют большие светЯщиесЯ глаза. ђечь йавов
трудно понЯть, так как Язык их менЯетсЯ случайным образом. €звестны йавы своей
врожденной трусостью. Ћчень немногие видели, как выглЯдЯт йавы без своих
плащей цвета глины. Ћни - коллективные существа: небольшими группами собирают
все и всЯ, что можно перепродать хоть кому-нибудь. Ќекоторые ксенологи
полагают, что йавы имеют неорганическое происхождение. Ћбычно температура тела
у йавов - 46,7 градусов по –ельсию.
Љаррде ("Љоготь") ’элон - контрабандист и торговец информацией, бывший
штурман и гравиакустик. ‘о временем примкнул к группе орша Љар'даса и стал
его доверенным лицом. Љогда за пЯть лет до битвы при ќндоре Љар'дас
таинственным образом бесследно исчез, Љаррде занЯл его место, взЯв под
контроль все дела и свЯзи своего бывшего босса. ‘обрал вокруг себЯ группу
самых лучших наемников и воспользовалсЯ гибелью „жаббы •атта, чтобы прибрать к
рукам и его дела. —еловек слова, но прежде чем пообещать что-нибудь, тщательно
высчитывает выгоду от сделки. Џережил восемь покушений на свою жизнь, за
четырьмЯ из которых, судЯ по всему, стоЯл сам Љар'дас.
Љодек ‘антхананан - владелец частного информационного агентства в Њое
Ђйсли на ’атуине. ђассылал и получал сообщениЯ по всей ѓалактике. ЌесмотрЯ на
безупречную работу, все-таки сумел разгневать кого-то из клиентов и был
застрелен в знаменитой кантине Њое Ђйсли. …го дело унаследовал ку'ницианский
аэроптерикс.
Љореллианский мусорщик - крупный грызун, обитающий на помойках и в
канализационных каналах городов на Љореллии; знаменит своей способностью
копить в норе все, что не может сожрать.
ЉореллиЯ - планета расположена в системе звезды Љо-релл. Љроме нее в
системе есть еще четыре обитаемые планеты, иногда называемые ЏЯтью братьЯми.
ЉореллиЯ часто упоминаетсЯ как ‘тарший брат. ЉореллиЯ - весьма привлекательный
мир, фермы и небольшие города расположены среди пологих холмов, полей и лугов.
‘тоит взглЯнуть на ‡олотые плЯжи, город Ѓела ‚истал, столицу Љоронет,
расположенную на берегу морЯ. ‚ отличие от других больших городов в Љоронете
много открытых пространств; небольшие зданиЯ и торговые залы разделены парками
и площадЯми. Џравительство располагаетсЯ в двенадцатиэтажном „оме Љороны,
когда-то бывшем резиденцией генерал-губернатора сектора Њикамберлекто.
ЌесмотрЯ на то что три кореллианские расы (люди, селониане и дроллы)
свободно перемешаны в Љоронете, сосредоточение основной власти €мперии привело
к сепаратистским настроениЯм и возникновению прочеловеческих партий вроде ‹иги
—еловека. Џод поверхностью планеты находЯтсЯ обширные сети туннелей,
выстроенные тысЯчи лет назад; в них обитают многие селониане. ‚ нескольких
подземных пещерах, датированных дореспубликанской эпохой, недавно начались
археологические раскопки. ‚нутри древнего комплекса обнаружен огромный
планетарный пульсатор, с помощью которого планету можно было передвинуть с
нынешней орбиты в неизвестном направлении. Љогда-то ЉореллиЯ управлЯлась
королевской семьей, но через три столетиЯ после того, как Ѓеретон-э-‘оло
принес демократические идеи, стала республикой.
Џериод обращениЯ вокруг своей оси 25 стандартных часов, период обращениЯ
вокруг солнца - 329 местных суток.
Љосмопорт Њое Ђйсли - функционирующий по всем стандартам космопорт,
состоЯщий из не слишком большого числа забитых песком посадочных доков. ‚
космопорте также имеетсЯ своЯ кантина.
Љрадосск - престарелый трандошан, глава ѓильдии охотников за головами.
ЌесмотрЯ на дрЯхлость и вспышки паранойи, держал под неусыпным контролем
членов ѓильдии. ЏостоЯнно злоумышлЯл против собственного отпрыска Ѓосска,
который, впрочем, платил родителю тем же. ‚ конце концов, был убит и сожран
Ѓосском.
Љрайт-драконы - крупные рептилии, обитающие на ’атуине, желтовато-
коричневые по окрасу. ѓолова крайта увенчана короной из пЯти рогов, на хвосте
растут длинные шипы. ЏередвигаютсЯ крайты на четырех массивных лапах.
…динственный способ убить крайта - это пронзить центральный нервный узел.
“бийство крайта входит в ритуал инициации у тускенов.
Љсизор - антропоид из расы фаллиенов, глава преступной организации
"—ерное солнце" и один из самых богатых существ в ѓалактике. ‘читаетсЯ третьим
по могуществу после €мператора и „арта ‚ейдера. ЏользуЯсь особенностью своей
расы - распространЯть феромоны, привлекающие к нему представительниц женского
пола, - Љсизор стал известен на Љорусканте как один из самых страстных
сердцеедов. Љсизор понимал, что занЯть императорский трон ему не удастсЯ,
поэтому он затеЯл сложную игру за место ‚ейдера. Љсизор не только собиралсЯ
занЯть место ситха' при €мператоре, он преследовал и личные цели - отомстить
Џовелителю ’ьмы за гибель своей семьи. Џосле биокатастрофы на ”аллиене, родной
планете Љсизора, „арт ‚ейдер приказал стерилизовать большую часть
поверхности планеты, опасаЯсь распространениЯ бактерий. Ћн спас население,
но при этом погибло около двухсот тысЯч фаллиенов, среди них - родители, брат
и две сестры Љсизора. Џогиб, когда „арт ‚ейдер отдал приказ капитану крейсера
"€сполнитель" открыть огонь по орбитальному дворцу Љсизора.
Љуат - планета в одноименном секторе, известнаЯ в основном тем, что на
ней расположены самые знаменитые в ѓалактике верфи, а также пасторальными
ландшафтами. ’акже это имЯ самого могущественного из семейных кланов, которые
управлЯют планетой. Љак и все прочие, они используют технологию "тельбунов",
чтобы постоЯнно улучшать свои генетические линии.
Људ'ар Њуб'ат - арахноид-сборшик, посредник в различного рода сделках.
Ћбитает в гнезде, свитом из паутины и нервной ткани самого арахноида. ѓнездо
населено многочисленными нахлебниками, которые выполнЯют различные рабочие
функции.
ЉумирнЯ - свЯщенное место длЯ многих трандошан мужского пола. ‚ кумирнЯх
они хранЯт кости своих жертв. Љак правило, самыми первыми туда попадают кости
родителей, которых юные трандошаны должны убить и съесть, если хотЯт
продвинутьсЯ по социальной лестнице общества на ’рандоше. Љости служат длЯ
размышлений и созерцаниЯ.
Љу'ницианский аэроптерикс - представитель расы разумных птицеобразных
существ из системы Љу'нициан. ЋтличаютсЯ серой кожей и серым оперением. €меЯ
рудиментарные крыльЯ и очень слабые ноги, аэроптериксы передвигаютсЯ ползком,
подтЯгиваЯсь на когтЯх, которыми оснащены их передние конечности.
Љу-па - дальний родственник таунтауна, отличающийсЯ от него Яркой
расцветкой шкуры. †ивет на планете Ќам •ориос и используетсЯ в домашнем
хозЯйстве. ЏотрЯсающе глупы.
‹едоруб - жаргонное название длЯ профессионального компьютерного
взломщика.
‹ьюнеси - одна из шести гуманоидных рас, населЯющих планету ђиооне. €м
грозило вымирание в конкурентной борьбе с соседЯми, если бы не их
исключительные способности к Языкам. ‹ьюнеси считаютсЯ непревзойденными
переводчиками и посредниками в переговорах.
Њанароо - женщина-арузанка, дочь Ђбано, считаетсЯ непревзойденной
танцовщицей. Ѓыла вывезена с родной планеты охотником за головами „енгаром.
Џозднее решила свЯзать с ним свою жизнь, поставив условие, что он отойдет от
дел.
Њонокристаллическое сращивание - встраивание минералов в единую
кристаллическую решетку длЯ достижениЯ большей прочности.
Њос Ђйсли - один из главных городов на ’атуине, здесь также находитсЯ
один из основных космопортов планеты. ђосту Њос Ђйсли способствовала близость
’атуина к существующим космическим маршрутам, чем не преминули воспользоватьсЯ
компании космических перевозок и отдельные личности, понЯвшие выгоды подобного
расположениЯ планеты. ‚о времЯ ѓалактической гражданской войны „жабба •атт
использовал Њос Ђйсли в качестве базы своих операций. Ћднажды Ѓен Љеноби
охарактеризовал Њос Ђйсли как "гнусное логово мерзавцев и преступников".
Ќаррант - планетарнаЯ система, находЯщаЯсЯ под властью сеньоров, каждый
из которых контролирует отдельные группы генетически общих существ. Ћт
соперничества их удерживают древние ритуалы и клЯтвы на крови.
Ќиреллианский землЯной червЯк - вид длинных и толстых червей, обитающих
на Ќиреллии.
Ќуллада - хатт-панцирник, возглавлЯющий группу своих сородичей на
–иркумторе. ‡аключил договор с Ћфом Ќаром „иннидом в обмен на информацию. Ћдин
из его подчиненных, †иета, приготовив длЯ Ѓобы ”етта ловушку, лишил „иннида
жизни, чем невероЯтно разгневал Ќулладу, хотЯ и не в такой мере, как сам
”етт, в ответ на обман практически полностью разрушивший здание, в котором шли
переговоры.
ЋЌ“1-Ѓ - дроидесса-терапевт серии Њ„5, практикующаЯ при дворце „жаббы
•атта. Џозднее ею воспользовалсЯ охотник за головами „енгар, когда ему
пришлось ухаживать за раненым ”еттом.
Џалпатин Љос - сенатор от планеты Ќабу, ловко воспользовавшийсЯ ситуацией
и неразберихой во времЯ конфликта своей родной планеты с ’орговой ”едерацией.
Џосле того как королева Ќабу Ђмидала выдвинула предложение о вынесении вотума
недовериЯ прежнему канцлеру ђеспублики, Џалпатин большинством голосов в ‘енате
получил эту должность. Џозднее провозгласил себЯ €мператором. “правлЯл
€мперией почти двадцать пЯть лет, пока не погиб от руки своего ближайшего
помощника и ученика „ар-та ‚ейдера.
Џесчаный краулер - громадное неуклюжее сооружение, передвигающеесЯ на
четырех гусеницах, песчаный краулер использовалсЯ йавами как транспортное
средство и склад. €значально они были кореллианскими грузовиками-рудовозами,
привезенными на ’атуин первопоселенцами. Љолонисты предполагали отыскать под
песками пустыни полезные ископаемые, которые должны были обеспечить их как
рудой длЯ промышленности, так и будущим благосостоЯнием. Ќо ’атуин оказалсЯ
весьма беден рудными ископаемыми, вдобавок обладавшими необычными магнитными
характеристиками. Џоэтому после разрушениЯ космической станции "’ату-",
рудовозы были брошены на произвол судьбы. Ћни были захвачены различными
кланами йавов, которые использовали их длЯ передвижениЯ через пустыню.
Џовелитель тьмы - самые талантливые и обученные из ситхов становЯтсЯ
ЏовелителЯми тьмы; этот титул ЯвлЯетсЯ неким эквивалентом магистра у рыцарей-
джедаев. ‡акон ситхов гласит, что может быть лишь один Џовелитель тьмы. ђанее
ритуал посвЯщениЯ проводилсЯ так - кандидата помещали вместе с Ядовитыми
насекомыми, и он должен был выжить, используЯ магию ситхов. рамы
от укусов насекомых оставались, как метка, на всю жизнь. ‚первые ритуал был
нарушен Ќага ‘адоу, который самолично провозгласил себЯ Џовелителем после
смерти Њарки ђагноса. Џоследним и истинным Џовелителем тьмы считаетсЯ „арт
‚ейдер.
Џолипен - пористый легкий материал, используемый длЯ изолЯции и упаковки.
"ђаб-1" - личный корабль "охотника за головами" „жанго ”етта,
модифицированный патрульно-исследова-тельский корабль, построенный на верфЯх
"Љуат „райв". Џосле гибели „жанго перешел к его "сыну" Ѓобе. Ћт изначального
дизайна кораблЯ мало что осталось, так как изменениЯ по просьбе ”етта вносил
сам Љуат. ‚нешнЯЯ оболочка кораблЯ была усилена дополнительной броней и
силовой защитной установкой. Љ тому же бронЯ сделана из специального сплава, в
результате чего "ђаб-1" практически не заметен на радарах. Љорабль вооружен
мощным лучом захвата, торпедной установкой и парой сдвоенных лазерных пушек;
правда, среди определенного круга людей и существ ходЯт упорные слухи о
скрытых ионных пушках. ‘убсветовые двигатели позволЯют развить с места высокую
скорость, что снижает маневренность кораблЯ, зато увеличивает вероЯтность
поимки жертвы. Ћ внутреннем устройстве кораблЯ сведениЯ скудные. €звестно
только, что его довольно большой трюм разделен на камеры. Џо заказу ”етта было
построено несколько точных копий кораблЯ.
‘истемы, используемые на корабле: - субсветовый двигатели "€нженерные
‘истемы Љуа-та" модель ђ-31; - генераторы Љ5… •-ђ-16; - мотиватор гипердрайва.
ђиооне - планета во ‚нешних территориЯх, на которой обитает шесть
уникальных разумных видов, включаЯ льюнеси. ЏостоЯннаЯ вулканическаЯ
активность наполнЯет атмосферу планеты газами и пеплом.
ђососпинники - крупные Ящеры, живущие в пустынЯх ’атуина и Ѓриека,
получили свое название из-за пота, который выступает на их шкурах во времЯ
отдыха. Џохожий на росу пот собираетсЯ в чешуйках на их спинах. Ѓольшую часть
времени рососпинники проводЯт в одиночестве, но каждый год они собираютсЯ на
пустошах ћндлднда длЯ того, чтобы спаритьсЯ и отложить Яйца. Ѓолее проворные и
поворотливые, чем банты, рососпинники используютсЯ как ездовые животные. Ћни
легко приручаютсЯ, но в брачный сезон их все равно надо выпускать на волю.
„нем рососпинники весьма активны, но холодными ночами они становЯтсЯ вЯлыми и
малоподвижными.
‘арлакк - подземный хищник, обитающий на ’атуи-не. Ћбычно закапываетсЯ в
ожидании добычи так, что на поверхности остаетсЯ только его пасть. Ћдна из
теорий утверждает, что сарлакк как бы включает жертву в собственную
кровеносную систему, так что живое существо, ставшее добычей сарлакка,
остаетсЯ в живых очень долгое времЯ, постепенно растворЯЯсь в нем. ’ак же
существует несколько противоречащих друг другу теорий о размножении сарлакка.
„остоверно известно только то, что он быстро восстанавливает утраченные части
тела. ‹егенда Ќарода Џеска (тускенов) говорит, что сарлакк сам собой
рождаетсЯ в центре планеты в тот день, когда двойнаЯ звезда, вокруг которой
вращаетсЯ ’атуин, видима как одна. Ѓолее точные данные можно получить только
от охотника за головами Ѓобы ”етта, единственного сумевшего спастись из
желудка сарлакка.
‘борщики - второе название арахнид, обладающих способностью жить в
вакууме. €х экзоскелеты содержат достаточное количество протеинов и в
достаточной мере прочны, чтобы уберечь своих хозЯев от декомпрессии во времЯ
межзвездных путешествий. Ќазвание и координаты родной планеты сборщики хранЯт
в строжайшей тайне. Ќо самих их можно часто встретить плывущими в межпланетном
пространстве. Љаждый сборщик состоит из основного разумного придатка и
паутины, которую он контролирует.
Љаждый придаток создает из ткани собственного тела нахлебников и
использует их как обслуживающий персонал. …сли нахлебник не сумел доказать
свою полезность, сборщик переваривает его, а генетический и физиологический
материал вновь пускает в дело. ‘борщики придирчиво следЯт, чтобы их
"отпрыски" не развили интеллект в большей степени, чем требуетсЯ длЯ
выполнениЯ элементарных задач, потому что самый сильный нахлебник часто
съедает своего создателЯ, занимаЯ его место в паутине. …сли сборщик умер, но
не был съеден, его можно особым образом вернуть к жизни, хотЯ это сложный и
тонкий процесс.
‘вуп - небольшое скоростное средство передвижениЯ с репульсационным
двигателем, из-за своей маневренности часто используетсЯ длЯ гонок. ЏопулЯрно
среди молодежных группировок.
‘игнальщик - придаток арахноида, в чьи обЯзанности входит подавать
сигналы приближающимсЯ к гнезду кораблЯм.
‘ила - класс энергетических взаимодействий, существующих во всех формах
жизни в ѓалактике. Ћбычно считаетсЯ, что есть две стороны ‘илы - светлаЯ и
темнаЯ, но это примитивное объЯснение. ‘ила имеет множество "сторон", она
свЯзывает все существующее в огромную паутину. ‘читаетсЯ, что ‘ила обусловлена
наличием в клетках симбиоти-ческих существ - мидихлориан: чем больше, тем
лучше контакт с ‘илой. ’ем не менее одно лишь присутствие мидихлориан не
означает полный контроль над ‘илой, этому нужно напрЯженно и долго учитьсЯ.
‘овет Ћрдена джедаев счел, что лучше всего начинать учение в самом раннем
возрасте - до полутора лет - и выработал систему длЯ обнаружениЯ детей с
высоким содержанием мидихлориана во времЯ их рождениЯ. ‘ разрешениЯ родителей
Ћрден забирает таких детей длЯ обучениЯ. ‚се, кто старше полутора лет, уже
обладают установившимсЯ взглЯдом на жизнь, определенными физическими
способностЯми, поэтому считаютсЯ неспособными завершить обучение и пустой
тратой времени. €сторически сложилось, что самыми умелыми в использовании
силы ЯвлЯютсЯ рыцари-джедаи. Љак правило, они пользуютсЯ тремЯ базовыми
техниками: объединением (определение проЯвлениЯ ‘илы во внешнем мире),
ведением (воздействие на объекты с помощью ‘илы), контролем (манипулЯциЯ
внутренней силой субъекта). €спользование одной из трех техник или любых
комбинаций позволЯет производить множество действий с помощью ‘илы.
‘итхи - древнЯЯ раса насекомовидных гуманоидов с черно-красной кожей и
венчиком небольших рожек, жившаЯ в удаленном секторе древней ѓалактики. €х
общество было разделено на кланы: рабы, воины и маги. Ћни знали понЯтие ‘илы,
но склонЯлись к темной ее стороне и почитали ’емных джедаев как богов. Љогда
Ћрден обнаружил их, многие из их учений были записаны и вместе с книгами
переданы в Ѓиблиотеку длЯ изучениЯ. Ћрден надеЯлсЯ найти в них разгадку, как
избежать темной стороны. ’ем не менее многие джедаи увлеклись этими учениЯми,
найдЯ в темной стороне свою прелесть. Ћни восстали против своих учителей, но
были еще недостаточно сильны, чтобы победить их. ’емные джедаи были изгнаны из
‘тарой ђеспублики и решили скрытьсЯ в землЯх ситхов. ‚ течение тысЯчелетий они
жили среди ситхов, пока настоЯщих ситхов не осталось совсем мало.
Ћдним из первых Џовелителей тьмы стал Њарка ђагнос, его сменил Ќага
‘адоу. Џоследним из истинных считаетсЯ ”ридон Ќадд - ђыцари-джедаи захватили
его на Ћндероне и заключили там в темницу. „уша Ќадда переселилась в ќкзара
Љуна, который со временем сам стал Џовелителем. ‘ тех пор слово ситх стало
обозначать члена ’емного братства. ‚сего ситхов было около пЯтидесЯти, но в
междоусобицах они практически уничтожили друг друга.
ЋсталсЯ лишь один повелитель ситхов - „арт Ѓэйн. Ћн дал клЯтву, что ситхи
больше никогда не исчезнут из ѓалактики, но установил правило, по которому
может существовать только один повелитель и один его ученик. Љогда учитель
уходит, ученик становитсЯ повелителем и выбирает собственного ученика. ’ак
было до тех пор, пока „арт ‘идиус не потерЯл „арта Њаула, убитого Ћби-‚ан
Љеноби в битве на Ќабу. „есЯтилетиЯ спустЯ €мператор Џалпатин провозгласил
последним Џовелителем ситхов „арта ‚ейдера, хотЯ потомки древних ситхов
считают ‚ейдера своим повелителем и без указов €мператора. Њногие древние
амулеты, оружие и книги, созданные ситхами, хранЯтсЯ на различных мирах
ѓалактики, хотЯ Ћрден джедаев сделал все возможное, чтобы уничтожить само
упоминание о ситхах.
‘кайуокер ‹юк - сын Ђнакина ‘кайуокера, усыновленный Ћуэном ‹арсом и Ѓеру
‚ет.
‘кефта - азартнаЯ игра, весьма популЯрнаЯ на ‚нешних территориЯх.
‘тандартное времЯисчисление - длЯ унификации времЯисчислениЯ на различных
планетах используютсЯ так называемые "стандартный час" и "стандартный год",
равные соответственно часу и году на Љорусканте, центральной планете
ѓалактики. ’о есть в стандартном часе шестьдесЯт минут и двадцать четыре часа
в стандартном дне. ‘тандартнаЯ неделЯ насчитывает пЯть дней, а в стандартном
месЯце семь недель. Џлюс три праздничные недели и три праздничных днЯ, что в
сумме дает год из десЯти месЯцев - 368 дней.
’атуин - планета-пустынЯ, вращающаЯсЯ вокруг двойной звезды ‚нешнего краЯ
возле миров ђилот и Џирокет. ’атуин расположен вдалеке от основных
галактических маршрутов. ‡ато он занимает удачное место длЯ контрабандистов и
гангстеров всех мастей. †елтые звезды, входЯщие в состав системы, называютсЯ
соответственно ’ату1 и ’ату2. Џланета имеет два спутника. ‘толетиЯми ’атуин
был местом орбитальных разборок различных бандитских группировок, так что
поверхность планеты буквально завалена обломками древних космических кораблей,
погребенных под песками пустыни. Ћфициально ’атуин колонизирован несколько
сотен лет, зато может похвастатьсЯ двумЯ различными расами аборигенов:
надоедливыми, суетливыми йавами и Яростными кочевниками тускенами, обычно
называемыми Џесчаными людьми.
†ивотнаЯ жизнь ’атуина крайне разнообразна. Ѓанты, рососпинники, вомпы,
песочные мушки, костежорки, каменные пиЯвки, дюнные Ящеры, песочные змеи,
скалмиты, пернатые Ящерицы, песочные прыгуны, мивиты, а также сарлакк,
которому, по слухам, требуетсЯ тысЯча лет, чтобы переварить свою добычу. ’акже
на ’атуине водЯтсЯ крайт-драконы. Њногие охотЯтсЯ на них, чтобы получить
бесценные камни гиззард, известные как драконий жемчуг.
Њногие колонисты работают на фермах по добыче влаги (конденсируют воду из
воздуха при помощи влагоуловителей), а также разводЯт фрукты деб-деб и пика.
Ћборот вокруг своей оси - 23 стандартных часа, оборот вокруг солнц - 304
местных днЯ.
’ви'лекки - гуманоиды с планеты ђилот, отличающиесЯ высоким ростом,
заостренными зубами и так называемыми "головными хвостами" - двумЯ (иногда
одним) отростками наподобие щупалец. ќтих хвосты, или лекку, очень
чувствительны, так как в них много нервных окончаний. Ћни очень подвижны, и
тви'лекки пользуютсЯ ими и длЯ общениЯ. “ тви'лекков несколько желудков,
поэтому они способны переварить практически любую пищу. †ивут тви'лекки
родовыми кланами, которыми управлЯют пЯть старейшин. џзык их достаточно.
сложен, чтобы простаЯ перемена паузы в имени индивидуума полностью менЯла
значение. €х общество делитсЯ на касту воинов, отличающихсЯ высокими
моральными принципами и чувством долга, и касту купцов.
’рендрианский цветок-ловушка - иногда называемый ловчим цветком, своим
ароматом растение подманивает жертву, а затем хватает ее похожими на щупальца
придатками, расположенными у основаниЯ стеблЯ.
’рюфеллит - небольшое существо, считающеесЯ у хаттов особым деликатесом.
’ускены (Џесчаные люди, или народ Џеска) - живущие в
пустынЯх ’атуина кочевники-мутанты, которые бродЯт по ћндландским Џустошам.
Ќазвание тускены, или тускенские разбойники, произошло от поселениЯ ’ускен,
где впервые произошла стычка между ними и людьми-переселенцами. Џесчаные люди
питают глубокую ненависть к человечеству с тех пор, как пустынный бандит
Ђлкхара перебил группу тускенов, которые по-дружески отнеслись к нему.
ЋблачаютсЯ они в тЯжелые глухие одежды, головы обматывают трЯпичными полосами,
закреплЯЯ дыхательную маску и защитные очки. Ћни используют бант как верховых
животных, и. отрЯды тускенов едут на них цепочкой, чтобы нельзЯ было
догадатьсЯ об их численности по следам. “ каждого всадника может быть только
один банта. …сли животное погибает или умирает, то всадник уходит в пустыню в
одиночку. …сли духу банты это будет угодно, то всадник подружитсЯ с другим
бантой. €наче всаднику суждено погибнут в песках. ‘ другой стороны, если
тускен убит или умер, его банту отпускают в пустыню. •отЯ по природе песчаные
люди агрессивны и склонны к насилию, они твердо придерживаютсЯ глубоко
укоренившихсЯ обычаев. Ћт юных всадников требуетсЯ доказать зрелость, пройдЯ
через различные испытаниЯ. ‘амое суровое испытание на звание мужчины требует
выследить и убить крайт-дракона. Џоскольку письменности у песчаных людей нет,
то наибольшим уважением в тус-кенском клане пользуетсЯ сказитель. …му известна
историЯ жизни каждого члена клана, он знает историю всего клана. Ћт сказителЯ
требуетсЯ дословное запоминание, что ликвидирует всЯкую возможность неверной
интерпретации истории или ее искажениЯ. “ченикам сказителей порой приходитсЯ
куда тЯжелее, чем воинам, потому что единственнаЯ ошибка в изложении может
стоить жизни. Ћт влагоуловительных ферм песчаные люди держатсЯ в стороне,
лишь иногда случаютсЯ их нападениЯ на самые отдаленные поселениЯ. Ћтдельные
ученые заЯвлЯют об органическом происхождении тускенов, но проведенные
вскрытиЯ немногих мертвых тел не подтвердили подобную гипотезу - так, в
частности, были обнаружены имплантированные, как у киборгов, глаза.
”аллиен - планета, на которой обитает раса гуманоидных рептилий. Љогда-
то планета подверглась бактериологическому воздействию и последовавшей за ней
стерилизации. ”аллиены отличаютсЯ спокойным, расчетливым поведением. €х тело
покрыто мелкой чешуей, менЯющей цвет в зависимости от испытываемых ими эмоций.
€х предки жили в основном в воде, и фаллиены сохранили эту привЯзанность.
”елинкс - разновидность домашних животных; небольшие, покрытые пушистым
мехом зверьки, уход за которыми чрезвычайно прост, так как они требуют только
регулЯрных кормежек и игр с хозЯином.
”енальд - уроженец планеты Љуат, начальник службы безопасности верфей
Љуата. ‚ыказываЯ похвальную лоЯльность начальству, тайно вступил в соглашение
с Љодир из Љухльвульт, поддержав ее план по захвату контролЯ над верфЯми.
‚следствие чего передал секреты Љуата другим правЯщим династиЯм. Џосле провала
попытки продолжал сотрудничать с Љодир, но начал шантажировать ее, потребовав
деньги за молчание, после чего Љодир приказала перерезать ему глотку.
”етт Ѓоба - один из самых знаменитых в ѓалактике охотников за головами. Ћ
прошлом ”етта ходЯт самые разнообразные слухи: например, что когда-то он
служил имперским штурмовиком и что однажды - по причинам известным лишь ему
одному - он застрелил командира своего подразделениЯ. ‘ам ”етт никогда не
подтверждал, но и не опровергал этого. ’очно известно лишь то, что Ѓоба
ЯвлЯетсЯ полным, неизмененным генной хирургией клоном охотника „жанго ”етта,
созданный на планете Љамино мастерами-клонерами. ”етт воспитал Ѓобу как
собственного сына, а после смерти „жанго тому достались мандалорские доспехи,
оружие и корабль "ђаб-1". “никальные системы доспеха не только увеличили
арсенал ”етта, но и добавили мистического тумана к его репутации. Ќакопив
достаточно денег, ”етт нанЯл лучшего микрохирурга в ѓалактике, чтобы
тот "переориентировал" большую часть болевых центров организма охотника.
ђепутациЯ ”етта быстро росла. Џринц Љсизор через Људ'ар Њуб'ата нанЯл
”етта, чтобы реализовать свой план уничтожениЯ ѓильдии охотников. Џлан
удалсЯ, а ѓильдиЯ раскололась на две враждующие фракции.
Џозднее ”етта пригласил „арт ‚ейдер длЯ охоты за "’ысЯчелетним соколом".
Џримерно в это же времЯ „жабба •атт предложил ”етту деньги за поимку •эна
‘оло. Ѓоба ”етт принЯл оба предложениЯ, получив в результате двойную оплату.
•амаме ‚оль - человек, в прошлом входил в банду Ѓольшого ѓизза на
’атуине, спустЯ некоторое времЯ вышел из нее и занЯлсЯ "информационным
бизнесом", в основном выкрадываЯ нужный товар. Ћдновременно оказывал услуги
наемного убийцы. Ѓыл убит во времЯ попытки захватить в плен Ѓобу ”етта.
•ват - нахлебник, близнец „окера, был создан Људ'а-ром Њуб'атом длЯ
координированиЯ движениЯ кораблей, прилетающих к гнезду арахноида.
–иркумтора - искусственный планетоид, на котором устроила свою базу одна
из бандитских группировок хаттов.
"—ерное ‘олнце" - огромнаЯ преступнаЯ организациЯ, управлЯемаЯ принцем
Љсизором. €значально специализировалась по торговле информацией, позднее
расширила свои интересы. „лЯ отмываниЯ денег пользуетсЯ несколькими легальными
компаниЯми, как, например, "’ранспортные ‘истемы Љсизора".
Last-modified: Mon, 22 Mar 2004 12:09:46 GMT
Ћцените этот текст: