џ нашел интересную бумагу.
     - —то там?
     - Џроконсул  ќлдрина  сообщает,  что  эвакуирует  базу  с  планеты  и
перебазирует ее на Ќорхельм, шестую  планету.  ЉажетсЯ,  на  ќлдрине  тоже
восстание.
     Њарш был озадачен:
     - Ќо там ведь нет нашей организации! —то это? ‘тихийное выступление?
     - ‚ сообщении сказано, что волнениЯ начались среди жрецов •рама ‘олнц
и возглавлЯет их ‹угуар •ольсп.  Ћн  заЯвил,  что  владеет  тайной  Њолота
ќлдрина.


     Љ полуночи на „икране  не  осталось  и  следа  от  былого  имперского
величиЯ. €мперские чиновники были захвачены в плен. ’а же участь  постигла
и охранников. ‚ласть перешла к временному правительству во главе  с  неким
”улмором Ќараином. Ќародный флаг  „икрана,  голубой  с  зеленым,  радостно
трепетал над бывшей резиденцией проконсула.
     ‚ самой резиденции сидели Њарш и его люди.
     - џ не понимаю этого фокуса с Њолотом, - сказал „уайер. -  •ольсп  не
знает тайны - она умерла вместе с моим отцом.
     - …сть ли у него тайна или нет, - проговорил Њарш, - это неважно.  Ћн
добилсЯ своего: люди €мператора убрались с планеты.  џ  думаю,  нам  нужно
свЯзатьсЯ с ним и объединить наши силы. Њолот хорошо известен в  ѓалактике
как символ крушениЯ €мперии. Ћн поднимет все  системы  на  освободительную
борьбу!
     „уайер покачал головой:
     - џ хорошо знаю •ольспа. Ћн не из тех людей, которые будут  выступать
против власти €мперии, если при этом не имеют личной выгоды. џ не  доверЯю
ему, Њарш.
     - Ќе доверЯете? Љакое это имеет значение? ђеволюциЯ -  прежде  всего!
Љогда €мпериЯ рухнет, тогда мы и выЯсним: предан он революции или нет. ‚ам
придетсЯ лететь на ќлдрин, ђес. ‘вЯжитесь с •ольспом. € не ломайте  голову
над тайной Њолота. ѓалактика живет надеждой - Њолот занесен над  €мперией.
‚ этом наша сила! - Њарш вытер со лба пот. - …сть ли известиЯ с ’айрела?
     - ’ам крупные войсковые части €мператора. Ђ силы восставших слабы.
     - Ќаверное, мы потерЯем ’айрел, - с горечью произнес  Њарш.  -  Ѓудем
надеЯтьсЯ, что мы не поторопились с началом. Џо  данным,  восстали  только
шесть планет, а тысЯчи других остались под гнетом  €мперии.  —ерт  возьми,
ђес, нам нужен Њолот! Љак надежда на успех!
     ‚ кабинет вошел свЯзист.
     - Њарш, - сказал он, - важные новости!
     - —то? ’айрел?
     - Ќет. џ пыталсЯ свЯзатьсЯ с ќлдрином  и  попал  на  секретную  линию
свЯзи ќлдрина с €мператором.
     - € что же?
     - €з разговора между •ольспом и „ервоном Я понЯл,  что  нас  предали.
•ольсп отдал нас €мперии!


        5

     - Љак бы Я хотел, чтобы  это  отодвинулось  лет  на  пЯть,  -  сказал
€мператор „ервон XIV сам себе. - €ли десЯть. Џусть  мой  сын  заботитсЯ  о
своей власти.
     € все же восстание  произошло  именно  сейчас.  Ќо  оно  должно  быть
подавлено, несмотрЯ ни на что.
     - ѓде отчет? - спросил он ѓовлека, вошедшего в зал.
     ѓовлек казалсЯ глубоко озабоченным,  хотЯ  некоторое  подобие  улыбки
промелькнуло на его лице.
     - •орошие новости, сир. Ћбстановка менЯетсЯ.
     - „окладывайте, ѓовлек!
     - ‚осстание ограничено одной системой ќлдрин. ’олько несколько планет
этой системы поражены им. Ќа ’айреле наши войска овладели  положением,  на
Љвинтексе последние отрЯды повстанцев загнаны в горы и уничтожаютсЯ.
     „ервон улыбнулсЯ:
     - ќто радует  менЯ.  џ  полагаю,  пора  переходить  к  крутым  мерам.
Џрикажите-ка направить в систему ќлдрин нашу имперскую эскадру.
     - •орошо, сир.
     - ђаз восстание носит ограниченный характер, мы можем, не опасаЯсь за
другие системы, направить весь флот к ќлдрину.  Џланеты  опустошить  огнем
звездолетов!
     - „а, сир.
     - —то слышно о Њолоте?
     Њинистр пожал плечами:
     - Ќичего, кроме того, что народ ќлдрина считает его своим мифом.
     - •орошо. Ќаша эскадра уничтожит этот миф. ‚сей €мперии станет  Ясно:
власть €мператора непоколебима!
     - „а, сир.
     ‚ дверЯх зала незаметно поЯвилсЯ паж, облаченный в желтые одежды,  и,
преклонив колена, ждал, когда на него обратЯт внимание. „ервон спросил:
     - —то тебе нужно?
     - ‚аше ‚еличество, послание министру ѓовлеку.
     - ѓовори! - приказал ѓовлек.
     - Џослание с планеты ќлдрин от  ‹угуара  •ольспа.  Ћн  сообщает,  что
хотел бы вступить с вами в переговоры.
     ѓовлек широко раскрыл глаза:
     - —то? Ќемедленно передать сюда послание!
     - Љонечно, сир.
     Џаж исчез. ѓовлек повернулсЯ к €мператору:
     - —то же делать, сир?
     -  ќскадра  пусть  летит  на  ќлдрин,  -  сказал  „ервон.  …го   лицо
искривилось в хищном оскале. - џ думаю, •ольсп намерен  использовать  этот
пресловутый Њолот длЯ шантажа. Ќо мы сейчас все выЯсним.


     €з динамиков раздалсЯ голос техника свЯзи:
     - ‚нимание! Ќа свЯзи ќлдрин!
     Џослышались треск и гудки, а затем спокойный глубокий голос произнес:
     - ќто говорит ‹угуар •ольсп, ‚ерховный †рец  •рама  ‘олнц  с  планеты
ќлдрин системы звезды ќлдрин.
     - —то вам нужно? - спросил „ервон.
     - ‚ам известно, ‚аше ‚еличество, что проконсул  изгнан  с  планеты  и
власть €мперии низложена?
     - Љакие-то слухи дошли до менЯ, но  Я  склонен  не  верить  им,  -  с
усмешкой сказал €мператор.
     - ќто случилось благодарЯ Њолоту ќлдрина, тайной которого Я овладел.
     - ’ак что  же,  свиньЯ,  -  впервые  за  пЯть  десЯтилетий  €мператор
выругалсЯ, - ты свЯзалсЯ со мной, чтобы похвастать этим? ”лот €мперии  уже
в пути, и не пройдет и трех дней, как ваша система будет испепелена.
     - €менно такой реакции мы и ожидали, - ответил  •ольсп.  -  Ќо  Я  бы
хотел избежать ненужного кровопролитиЯ.
     - Љаким образом, изменник?
     - џ не изменник, а преданный подданный €мператора.
     - ‘транный способ демонстрации своей преданности, - съЯзвил „ервон.
     - џ намерен сдать  вам  планеты,  -  сказал  •ольсп.  -  џ  предлагаю
сообщить всем системам, что Њолот ќлдрина не устоЯл  против  флота  ‚ашего
‚еличества и что  восстание  подавлено.  Љроме  того,  Я  выдам  вам  всех
зачинщиков восстаниЯ. ‚замен прошу назначить менЯ  проконсулом  ќлдрина  и
выделить десЯть процентов от суммы годового налога.
     “ „ервона перехватило  дыхание:  он  был  ошеломлен  наглостью  этого
человека. ‘тарик взглЯнул на пораженного министра и сказал:
     - џ должен подумать.
     - џ жду, ‚аше ‚еличество.
     „ервон выключил свЯзь:
     - —то скажете, ѓовлек?
     - ќтот человек - грубый интриган,  -  ответил  министр.  -  Ќо  лучше
принЯть его предложение, чем уничтожить несколько планет.  ‚едь  это  наше
богатство, они налогоплательщики. ‘илу необходимо ограничивать. Ћна должна
устрашать, а не уничтожать  подданных.  ‚есть  о  подавлении  восстаниЯ  в
системе ќлдрина будет хорошим  уроком  длЯ  всей  ѓалактики.  €мпериЯ  так
сильна, что ей не нужно стрелЯть, чтобы подавить бунт.
     - „а будет так, - решил „ервон. - ќтот •ольсп хитрец!
     Ћн включил свЯзь и сказал:
     - •ольсп, мы принимаем ваши условиЯ. ЃеспорЯдки должны  прекратитьсЯ.
‚ы передадите зачинщиков на борт флагмана эскадры и выступите с  публичным
заЯвлением, что сила Њолота  ќлдрина  оказалась  ничтожной  длЯ  борьбы  с
€мперией.  џ  назначаю  вас  проконсулом  €мперии  на  ќлдрине,  и  десЯть
процентов ваши.
     - „а, сир, - ответил •ольсп.


     ‡апись  этого  разговора  была  прослушана   Ѓлеем   Њаршем   и   его
сподвижниками. ‚сем стало  Ясно:  предатель  •ольсп  должен  умереть!  ђес
„уайер отправилсЯ на ќлдрин.
     Ќебольшой прогулочный катер сошел с постоЯнной орбиты  ќлдрина  и  по
спирали стал заходить на посадку.
     „уайер осознавал, что этот фальшивый  жрец  не  мог  обладать  тайной
Њолота. —еловек, проникший в свЯщенную длЯ ќлдрина  тайну,  не  предал  бы
целую планету.
     •ольсп совершил еще худший поступок. Ћн обманул всех, заЯвив о  своем
знании.  Ќарод  планеты  объединилсЯ  вокруг  него  и   изгнал   имперских
чиновников, а он продал свой народ за чин и деньги.
     Љосмопорт выглЯдел необычно: все флаги и вымпелы €мперии были снЯты с
флагштоков, кроме одного, разорванного на золотые и пурпурные полосы.
     ђес вышел из катера и направилсЯ к зданию порта. Ћн заметил, что люди
вокруг   него   стали   совсем   другими.   ѓоловы   поднЯты,   на   лицах
доброжелательные улыбки, плечи расправлены. Ћни сбросили  власть  €мперии,
они свободны.
     Ќо эти люди еще не знали, что их предали.
     ђес сел в турболет, дежуривший на стоЯнке, и велел  пилоту  лететь  в
•рам ‘олнц.
     - Њигом, сэр, - сказал пилот, заводЯ машину. - ‚ы жрец?
     - ЊенЯ зовут ђес „уайер.
     - Ћ! ‡начит, вы вернулись! €нтересно. •ольсп объЯвил, что вы  погибли
во времЯ восстаниЯ.
     „уайер улыбнулсЯ:
     - Ћн ошибсЯ. ‚ это времЯ Я был на „икране и  участвовал  в  восстании
там.
     - ‡начит, „икран тоже, - протЯнул пилот. - Ђ мы и не знали,  что  там
восстание. „о нас новости не доходЯт. Ќо зато у  нас  есть  Њолот,  а  это
самое главное. †аль, что ваш отец не дожил до такого момента.  Ћн  был  бы
рад, что •ольсп продолжает его дело.
     - „а,  Я  тоже  так  думаю.  ‘ейчас  планета  полностью  свободна  от
имперской власти?
     - „а. Џроконсул и его армиЯ сбежали на Ќорхельм, у нас не осталось ни
одного человека.
     - Ћтлично, - сказал ђес.
     ЏоказалсЯ •рам ‘олнц. ’урболет сделал крутой вираж, снизилсЯ и  замер
у больших ворот. „уайер заплатил пилоту и вышел из машины.
     •рам выглЯдел так же, как  и  раньше:  вытЯнутое,  богато  украшенное
здание,  окруженное  тремЯ  возвышающимисЯ  друг  над  другом  трассами  с
невысокими парапетами. †рецы, находившиесЯ там,  удивленно  уставились  на
ђеса. Ћн быстро поднЯлсЯ по широким  ступенЯм  и  остановилсЯ  у  главного
входа: в дверЯх показалось вежливое лицо •ельмета ‘оргвоЯ.
     - ‚ы, сын мой? - машинально спросил он. - —то привело вас сюда?
     - Њне нужно увидеть •ольспа.
     ‘оргвой открыл рот от удивлениЯ. ’олько сейчас  до  него  дошло,  что
перед ним ђес „уайер.
     - ђес?! —то вы делаете на ќлдрине? џ думал, что вы...
     - Џрочь с дороги! - крикнул „уайер.
     Ћн оттолкнул жреца и вошел в •рам.


     •ольсп находилсЯ в зале ЏосвЯщениЯ. Љакую-то минуту  „уайер  стоЯл  в
дверЯх и наблюдал за ним. †рец стоЯл на коленЯх и неслышно молилсЯ. Ќа его
бледном бесплотном лице была маска глубокого благочестиЯ.
     - „овольно, •ольсп, - оборвал его молитву „уайер. - Њожете  поднЯтьсЯ
с колен. џ буду говорить с вами, а ‚ерховному †рецу не пристало беседовать
с обычным жрецом, стоЯ на коленЯх.
     •ольсп резко повернулсЯ, вздрогнув от испуга:
     - Љто здесь? ђес?!
     Ћн непроизвольно отшатнулсЯ. —ерты его лица исказились от  ненависти.
„уайер знал, что в стенах •рама ни один  жрец  не  имеет  оружиЯ  -  закон
запрещает это. •отЯ длЯ •ольспа нет законов.
     - „а, это Я, ђес „уайер. џ воскрес.
     - ‚ы неожиданно исчезли, и мне пришлось объЯвить вас мертвым.  —то  Я
должен был делать?
     - ђассказать всю правду о том, как вы пытались  силой  вырвать  тайну
Њолота ќлдрина, о том, как мне удалось бежать от  ваших  палачей.  Ќо  вы,
конечно, не могли сделать этого и объЯвили менЯ погибшим - так было  проще
всего.
     - Ќо где же вы находились все это времЯ?
     - џ был на „икране и там боролсЯ с властью  €мперии.  Љак  нам  стало
известно, у вас здесь тоже произошло восстание?
     •ольсп улыбнулсЯ:
     - „а, в некотором роде. ‚еликий Њолот ќлдрина  помог  нам.  ќто  была
большаЯ победа.
     - Њолот? - спросил „уайер. - ‚ы  узнали  тайну  Њолота?  ’ак  быстро?
ђасскажите о нем. Љак он выглЯдит, где хранитсЯ?
     - ќто свЯщеннаЯ тайна, - быстро проговорил •ольсп.
     - „а, понимаю. Ќо Я сильно сомневаюсь, что вы знаете  ее.  ‚ы  лжете,
•ольсп. ‹ожью вы завоевали  признание  народа,  когда  он  восстал  против
€мперии. Ћднако чтобы победить, не обЯзательно знать тайну. Џроконсул  был
жестоким, но трусливым человеком, и любое  организованное  выступление  до
смерти напугало бы его, и он сам убралсЯ бы отсюда.
     •ольсп с интересом глЯдел на него. Ђ „уайер, забывшись, продолжал:
     - ‚ы знаете, почему Я уверен, что вы не обладаете тайной  Њолота?  „а
потому что,  будь  у  вас  Њолот,  вы  бы  сокрушили  €мперию.  ‚ы  бы  не
довольствовались жалкими десЯтью процентами с налога.
     Љазалось, всЯ кровь ушла из тела жреца, так побелело его лицо.
     - Љак вы узнали об этом?  -  едва  слышно  прошептал  он.  ‡атем,  не
дожидаЯсь ответа, он резко метнул в голову ђеса усыпанный  драгоценностЯми
крест. „уайер ждал нападениЯ и вовремЯ отскочил. Љрест с силой воткнулсЯ в
стену за его спиной. †рец тут же бросилсЯ  к  нему.  „уайер  был  готов  к
схватке, но такого бешеного напора не ожидал. ђес отступил назад и  уперсЯ
в холодную каменную стену. ѓрад ударов обрушилсЯ на него.  ѓлаза  •ольспа,
казалось, сейчас выскочат из орбит.
     ‚друг жрец отскочил к полке с книгами. —ерез  мгновение  в  его  руке
блеснуло лезвие клинка.
     - Ћружие? ‚ •раме? - возмутилсЯ ђес.  -  ‚ы  преступили  все  законы,
•ольсп!
     Ћн оттолкнулсЯ от стены, и  они  начали  дратьсЯ.  •ольсп  замахнулсЯ
клинком, но  „уайер  успел  перехватить  руку  и  сжать  запЯстье.  ‹езвие
остановилось в дюйме от лица. ђес вывернул руку жреца, и клинок  выпал  из
нее, со звоном ударившись об пол. ‹ицо жреца перекосилось то ли  от  боли,
то ли от Ярости, затем на нем поЯвилсЯ страх.
     - џ слышал ваш разговор с €мператором, - сказал  ђес.  -  ‚ы  предали
планету за десЯть процентов и должность проконсула.
     Ћн поднЯл клинок.
     - ‚ •раме? - прохрипел •ольсп. - ‚ы убьете менЯ здесь, в •раме?
     „уайер засмеЯлсЯ:
     - ’акаЯ щепетильность украшает вас в последние мгновениЯ.  Ќо  законы
•рама запрещают убийство, только казнь ЯвлЯетсЯ исключением.
     - Ќет, ђес!
     - ‚ы можете обжаловать приговор у €мператора, проконсул •ольсп, - зло
сказал „уайер и, не чувствуЯ никакой жалости, ударил в сердце жреца.
     ђес ликовал, глЯдЯ на  бездыханное  тело  жреца,  но  радость  быстро
прошла. Ћн просто казнил предателЯ.
     —то же дальше?
     ”лот €мперии уже в пути. ‘коро  он  будет  здесь,  и  тогда  беды  не
миновать. ‘истема будет уничтожена, и, следовательно, угаснут восстаниЯ на
других планетах.
     „уайер в отчаЯнии подумал, что, если бы он не убил •ольспа  и  сдалсЯ
имперским силам, планета уцелела бы. Ќо он  тут  же  отбросил  эту  мысль.
„олжен же быть выход.
     Ќа досуге он попытаетсЯ  вспомнить  все  подробности  своей  жизни  в
•раме. Њожет, он зацепитсЯ за ниточку, ведущую к разгадке тайны Њолота. Ќо
пока необходимо  занЯтьсЯ  восстановлением  порЯдка.  €  нужно  рассказать
народу о предательстве ‚ерховного †реца. ЌельзЯ  позволить,  чтобы  о  нем
думали как о герое.
     - ’убар! •ельмет!
     „уайер позвал жрецов и прЯмо здесь, в  зале  ЏосвЯщениЯ,  над  трупом
•ольспа, начал рассказывать обо всем. ђастерЯнные  жрецы  слушали,  бросаЯ
частые взглЯды на труп.
     Љогда ђес окончил рассказ, ’убар ”рин произнес:
     - џ сомневалсЯ в том, что •ольсп знает тайну Њолота, но народ поверил
ему.
     - Ќарод заблуждалсЯ, верЯ ему, - сказал „уайер.
     •ельмет заметил:
     - •рам осталсЯ без ‚ерховного †реца, это недопустимо. џ  считаю,  что
„уайер должен занЯть место, незаконно захваченное •ольспом.
     „уайер обвел взглЯдом жрецов и послушников, пришедших вместе с  ними.
‚се молчали.
     - џ принимаю ваше предложение, - сказал  он.  -  Њы  должны  провести
обрЯд ЏосвЯщениЯ.
     ‚се молча направились в зал ‚ерховного  †реца.  ‡десь  старшие  жрецы
быстро совершили обрЯд, который  возвел  ђеса  „уайера  в  сан  ‚ерховного
†реца.
     ‡атем ђес, дрожа от волнениЯ, поднЯлсЯ на трон, где прежде сидел  его
отец. Џеред тем как сесть, он сказал:
     - џ принимаю на себЯ  обЯзанности,  которые  возлагает  на  менЯ  сан
‚ерховного †реца.
     ђес сел - и тотчас же в его мозгу словно  что-то  щелкнуло,  и  ЯркаЯ
вспышка  озарила  все  закоулки  памЯти.  ђазум   проЯснилсЯ,   внезапный,
ошеломлЯющий взрыв откровениЯ снЯл блокаду  с  памЯти.  Ћн  услышал  тихие
слова отца, звучавшие в его сознании: "‚ тот  день,  когда  ты,  сын  мой,
займешь место ‚ерховного †реца, твоЯ  памЯть  откроет  тебе  тайну  Њолота
ќлдрина. €менно ты свергнешь власть  €мперии  и  освободишь  ѓалактику  от
€мператора".
     Љак только ђес коснулсЯ подлокотника  кресла,  он  понЯл,  что  такое
Њолот ќлдрина и как им пользоватьсЯ, когда наступит  нужный  момент.  Ћтец
вложил знание в его мозг и заблокировал психоблокадой. Љонечно же,  •ольсп
ничего не знал.
     „уайер снова встал:
     - Ќам поможет Њолот. џ знаю его тайну. ‚ремЯ Њолота пришло!


     ‚ ночном небе показались восемь Ярких точек,  светЯщихсЯ  под  лучами
‘коплениЯ.
     ќто был флот €мперии - громадные  боевые  звездолеты  с  экипажами  в
сотни  человек.  €х  мощные  лучевые  орудиЯ  могли  за  несколько   часов
уничтожить планету. Ћни  кружили  на  постоЯнной  орбите  вокруг  ќлдрина,
ожидаЯ свЯзи.
     „уайер разыскал аппаратуру, на которой •ольсп говорил с  €мперией,  и
вышел на свЯзь.
     -  ‡десь  Ќельгар  Њилло,  командор   флагмана   эскадры   €мператора
"Ќесравненный". џ имею предписание  от  €мператора  свЯзатьсЯ  с  ‹угуаром
•ольспом, ‚ерховным †рецом •рама ‘олнц.
     - ‡десь ђес „уайер, преемник •ольспа.
     - „уайер, вам известно, зачем мы здесь?
     - Ќет, командор.
     ‚ голосе командора поЯвились ноты раздражениЯ:
     -  џ  должен  забрать  от  вас  группу  зачинщиков   восстаниЯ,   как
договорились с вашим предшественником.  ђазве  вам  не  известно  о  нашем
прибытии?
     - €звестно, - ответил „уайер. - Љ вашему сведению,  вам  не  придетсЯ
затруднЯть себЯ посадкой эскадры. “  нас  нет  людей,  которых  необходимо
передать €мперии. € вообще, Я приказываю вам возвращатьсЯ в  €мперию.  ’ам
спокойнее.
     - ‚ы?! ‚ы приказываете мне? Љомандору флота …го ‚еличества? Џо какому
праву?
     - Џо праву силы, - сказал „уайер. - Џокиньте систему ќлдрин, иначе  Я
буду вынужден применить Њолот!
     Ќаступило молчание. „уайер напрЯженно ждал, мерЯЯ комнату шагами.  Ћн
представлЯл, что сейчас творитсЯ на борту флагмана.
     Џрошло немного времени, но вполне достаточно,  чтобы  командор  Њилло
мог свЯзатьсЯ с €мператором.
     Ќаконец Њилло ответил:
     - Њы идем на посадку. ‹юбые попытки  препЯтствовать  нам  приведут  к
жертвам и разрушениЯм. ’ак приказал €мператор.
     - ‚ы не сможете сесть, - предупредил „уайер.
     Ћн поднЯлсЯ на стену  •рама  ‘олнц  и  подошел  к  древнему  атомному
орудию, которое много лет каждый день выкатывал  на  тележке.  ђес  слегка
коснулсЯ кнопки, и Яркое пламЯ пучка частиц  высокой  энергии  взметнулось
вверх. Ђтомный снарЯд ударилсЯ о защитный экран  "Ќесравненного",  которым
звездолет мгновенно  окуталсЯ,  как  только  орудие  выстрелило.  Ћгненные
брызги посыпались во все  стороны,  не  причинив  вреда  кораблю.  ќскадра
продолжала опускатьсЯ и была уже на высоте тридцать тысЯч футов.
     „уайер ждал. €з выносного  устройства  свЯзи  послышались  бессвЯзные
выкрики, а затем и голос командора:
     - „уайер, ты начал первым. ќтот выстрел убил твою планету!
     ќскадра развернулась из посадочного строЯ в боевой. —ерез  оптические
приборы было видно, как из люков кораблей высовывались стволы орудий.
     “лыбаЯсь, „уайер щелкнул выключателем на пульте. ‘екундой  позже  все
небо  окрасилось  в  Ярко-красный  цвет  от  потоков  чудовищной  энергии,
извергаемой орудиЯми звездолетов. Њиллиарды киловатт энергии обрушились на
ќлдрин. Ќо почти в тот же момент на  высоте  двух  тысЯч  футов  невидимый
экран защиты отразил удар.
     - ‚ы не можете заэкранировать всю планету! - хрипел в динамике  голос
командора. - Њы уничтожим вас!
     ќскадра извергала потоки энергии. „уайер наблюдал  за  сражением.  Ћн
уже ничем не мог помочь: все за него делала автоматика. Ќебо горело. ‹юди,
дома, деревьЯ - словом, весь ќлдрин заалел  от  отраженного  экраном  огнЯ
звездолетов. Ќо все напрасно. ЋрудиЯ  имперских  кораблей  были  бессильны
против древней защиты ќлдрина.
     „уайер сказал в микрофон:
     - Љомандор, следите за последним кораблем в вашем строю,  -  и  нажал
кнопку на пульте управлениЯ огнем  орудиЯ.  ‘тараЯ  атомнаЯ  пушка  слегка
вздрогнула, и острый, как игла, пучок энергии проткнул небо. ќкраны защиты
восьмого, последнего в строю, звездолета Ярко  вспыхнули  и,  не  выдержав
перегрузки, исчезли. Џучок энергии прошил корабль насквозь и превратил его
в огромный вытЯнутый факел. ‚скоре пламЯ погасло...
     - …го уже нет, командор, - крикнул „уайер. - Ћстальные  последуют  за
ним.
     ђес посмотрел, куда упадут обломки подбитого кораблЯ, и  увидел,  что
все пространство перед  •рамом  заполнено  людьми,  стоЯщими  на  коленЯх.
‚идимо, заметив в небе корабли эскадры,  они  пришли  чтобы  помолитьсЯ  в
последний раз в своей жизни, а теперь, наблюдаЯ за сражением, молились  за
победу. €ногда раздавались возгласы:
     - Њолот! Њолот ќлдрина! Ќаш Њолот!
     ‚новь прозвучал голос командора Њилло:
     - Ќет, этого не  может  быть!  Ќаши  экраны  выдерживают  любые  виды
энергии с любыми мощностЯми!
     - Ќевозможно? - спросил ђес. - ‘ледите  за  своим  седьмым  кораблем,
командор.
     ђес поймал корабль в перекрестье прицела и плавно нажал  кнопку.  Љак
учил его отец в прошлом. Љак он вспомнил недавно. ‘едьмой звездолет  начал
закладывать вираж, пытаЯсь  уйти  от  поражениЯ,  но  автоматика  древнего
орудиЯ уже не выпускала его из прицела. ‹егкое сотрЯсение, и пучок энергии
ударил в бок кораблЯ. ’еперь защита вообще не могла  противостоЯть  удару.
џркий факел озарил огненно-красную башню •рама.
     - ЌевероЯтно! - воскликнул Њилло. - “двойте  энергию,  -  сказал  он,
видимо, своим офицерам.
     „уайер улыбнулсЯ. Ћн прикоснулсЯ к переключателю и перевел орудие  на
поражение.  ’еперь  не  нужно  было  следить   за   прицелом.   Ђвтоматика
заработала, избавив человека от необходимости участвовать в уничтожении.
     - Њолот ќлдрина. - ‘лезы текли по лицу „уайера. - Ћн  крушит  корабли
€мперии!
     Ћрудие содрогалось от выстрелов, и Яркие вспышки огнЯ  разгорались  в
небесах.
     - Ћрудие, пробивающее любые экраны, командор Њилло, способное создать
непреодолимый экран над всей планетой - это и есть наше оружие  возмездиЯ,
наш Њолот! - выкрикивал „уайер. - Ћн ждал своего часа, и час настал!  Џора
сокрушить €мперию!
     - „уайер! - донессЯ истошный  вопль  Њилло.  -  Џрекратите  огонь!  џ
сдаюсь!
     ђес нажал кнопку  на  пульте.  ’олько  один  корабль  …го  ‚еличества
осталсЯ на поле боЯ - флагман "Ќесравненный".
     - џ принимаю вашу капитулЯцию, -  сказал  ђес.  -  џ  приказываю  вам
вернутьсЯ на „ервон. ђасскажите €мператору, что произошло с его  эскадрой,
и пусть он знает: его час настал.
     Љомандор не заставил себЯ долго ждать. ѓромада "Ќесравненного"  легко
взмыла вверх и, обратЯсь в блестЯщую точку, исчезла в небе.
     „уайер проводил его взглЯдом и повернулсЯ к жрецам:
     - ЋбъЯвите по всей ѓалактике об этой  победе.  Џусть  все  планеты  и
народы узнают о начале новой эпохи. ‚ласти „ервона пришел конец!
     ђес замолчал, вытер пот со лба и улыбнулсЯ. Њолот сработал, он  помог
им победить. ‘тараЯ атомнаЯ пушка  была  только  футлЯром  длЯ  той  силы,
которую содержал Њолот.
     ™ит и меч. ‘ их помощью „уайер мог стать новым €мператором, но он  не
хотел этого. Ћн должен дать свободу людЯм ѓалактики.
     Љ нему подошел жрец:
     - ‘ообщение с „икрана от ЃлеЯ Њарша. Ћн шлет поздравлениЯ с победой и
присоединЯетсЯ к борьбе.
     - Џередайте ему мою благодарность, - сказал „уайер.
     Ћн подошел к краю стены. ‚низу стоЯли тысЯчи людей.
     - ‘коро, - сказал он, - корабль, оснащенный  нашим  оружием,  покинет
ќлдрин и устремитсЯ к „ервону, чтобы освободить ѓалактику  от  €мператора.
€мпериЯ рухнет, и на ее обломках возникнет десЯть тысЯч независимых миров!
     - „уайер! - ревела толпа. - Њолот! „уайер! Њолот!
     —ас настал.


     Ќе очень приЯтно быть свидетелем  гибели  €мперии,  просуществовавшей
три тысЯчелетиЯ, но еще мучительнее быть  последним  €мператором  гибнущей
€мперии.
     ‚ эту ночь „ервон XIV сидел одиноко в своем роскошном  тронном  зале.
…го министры давно уже были мертвы: мЯтеж проник и на эту планету.
     €мператор  смотрел  на  карту  ѓалактики,   где   красными   факелами
отмечались области, захваченные повстанцами. Ћна всЯ пылала  огнем.  ЏламЯ
борьбы, зажженное на „икране, охватило все системы, все миры €мперии.
     „ервон  печально  покачал  головой.  €мпериЯ  с  самого  начала  была
обречена, но что все кончитсЯ именно так...  Ћн  понЯл:  все  его  попытки
сохранить €мперию и привели к ее крушению.
     …му  стало  известно  о  восстании  на  „икране.  Ѓолее   решительный
€мператор, возможно, тотчас бы стер с галактических  карт  взбунтовавшуюсЯ
систему. Ќо „ервон избрал другой путь, более длинный. Ћн  боЯлсЯ  подавить
мЯтеж силой. ‘отворить такое злодеЯние - всЯ ѓалактика может восстать.  Ћн
промедлил и позволил ќлдрину начать раньше. ’еперь восстали все.  €  ничто
не  спасет  €мперию.  Ћна  рухнула  под   собственной   тЯжестью,   умерла
естественной смертью.
     €мператор грустно смотрел на зажатую  в  руке  гироигрушку.  €здалека
доносились звуки повторЯющихсЯ тЯжелых ударов.
     "Њолот",  -  подумал  он.  Џоследние  сражающиесЯ  защитники  убежища
погибли в огне. ќкраны не  выдерживали  молний  орудиЯ.  ѓорько  улыбаЯсь,
умирающий €мператор умершей €мперии смотрел на  нежные  узоры,  сверкающие
внутри игрушки. ‚здохнув, он застыл в ожидании конца, который  приближалсЯ
с каждым новым ударом Њолота, отдающимсЯ эхом в его затухающем сознании.