ние-животное,  подумал  Љорд.  ‘корее  уж  напоминает   некое   живое
существо, целеустремленно борющеесЯ за то, чтобы двигатьсЯ  в  нужном  ему
направлении.
   Ќу что ж. Џлоты, по-видимому, непотоплЯемы.
   Љогда  ревущий  пролив  совсем  приблизилсЯ,  Љорд  с  ножом   в   руке
распростерсЯ на площадке. Ќо вот „едушка задрожал и стал накренЯтьсЯ. Љорд
с размаху вонзил в него нож и повис на нем.  Ќа  Џлот  неожиданно  хлынула
холоднаЯ вода, и он затрЯссЯ, как работающий мотор. ‚  этот  момент  Љорду
пришла в голову ужаснаЯ мысль: борЯсь с  проливом,  Џлот  может  растерЯть
своих  бесчувственных  пленников.  Ќо  Љорд  недооценил  „едушку.  „едушка
вцепилсЯ в них мертвой хваткой.
   ‚незапно все кончилось. Ћни скользили по медленной зыби, и невдалеке от
них плыли еще три Џлота. Џролив свел их вместе, но, судЯ по всему, они  не
интересовались друг другом. €, когда Љорд поднЯлсЯ и стал срывать  с  себЯ
промокшую одежду. Џлоты Явно начали расходитьсЯ в разные стороны. Џлощадка
одного из них была наполовину в воде;  должно  быть,  он  потерЯл  слишком
много воздуха, державшего его на плаву, и теперь этот Џлот, как  маленький
корабль, медленно шел ко дну.
   Ћтсюда до северного берега пролива было всего две мили, а еще одну милю
до ѓлавной станции пролива можно было бы пройти  пешком.  Љорд  ничего  не
знал о здешних течениЯх, но расстоЯние казалось не слишком большим - и все
же он не мог убедить себЯ не брать нож и  пистолет.  Џравда,  обитавшие  в
заливе существа любили тепло и ил и не решались преодолевать пролив. Ќо  в
безднах ‡ланти водились свои хищники, хотЯ их и не часто видели так близко
от берега.
   € все же можно было надеЯтьсЯ на что-то.
   Ќе успел Љорд свЯзать свою одежду в тугой узел, спрЯтав внутрь ботинки,
как над его головой раздалсЯ какой-то плач, похожий на странное  мЯуканье.
Љорд взглЯнул вверх. ’ам кружились четыре Њорских †ука  -  таких  же,  как
Ѓолотные, но только больше размерами.  Ќа  каждом  из  них  был  невидимый
сейчас Ќаездник.  ‚озможно,  они  были  безобидными,  питающимисЯ  падалью
существами,  но  размах  их  десЯтифутовых  крыльев  производил   глубокое
впечатление, Љорд невольно вспомнил злобного хищного  Ќаездника,  которого
оставил близ ‘танции.
   Ћдин из †уков лениво снизилсЯ и на бреющем полете стал  приближатьсЯ  к
Љорду. Ћн пронессЯ над его головой, вернулсЯ и  стал  парить  над  конусом
Џлота.
   ‡начит, Ќаездник, управлЯющий полетом этой безмозглой  летающей  твари,
интересовалсЯ вовсе не Љордом! …го привлекал „едушка!
   Џеред глазами Љорда открылось захватывающее зрелище, теперь  весь  верх
конуса кишел  массой  слабо  извивающихсЯ,  алых  червеобразных  выростов,
которые начали поЯвлЯтьсЯ еще до того, как Џлот вышел  из  залива.  „олжно
быть, они казались Ќаезднику исключительно вкусными. †ук, рассекаЯ  воздух
ударами  крыльев,  стал  садитьсЯ  и  коснулсЯ  конуса.  Џодобно  пружинам
капкана, зеленые жгуты взметнулись вверх, обвиваЯ †ука, сминаЯ его хрупкие
крыльЯ и глубоко погружаЯсь в его длинное мЯгкое тело...
   ‘екунды не прошло, как „едушка поймал еще одну добычу  -  на  этот  раз
морскую. Љорд едва успел увидеть, как из воды  на  край  Џлота,  видимо  в
отчаЯнной спешке, выскочило что-то похожее на маленького упругого тюленЯ -
и сразу же было отброшено к конусу, где жгуты скрутили его и уложили рЯдом
с телом †ука.
   Ќо Љорда ошеломила  не  та  необыкновеннаЯ  легкость,  с  которой  было
совершено это неожиданное убийство. ЏотрЯсло его то, что  рухнула  надежда
вплавь добратьсЯ до берега. ‚ пЯтидесЯти Ярдах от него,  огибаЯ  Џлот,  на
поверхности воды мелькнуло существо, от которого спасалсЯ "тюлень".  Љорду
довольно было одного взглЯда. ’уловище  цвета  слоновой  кости  и  зиЯющаЯ
пасть настолько напоминали акул, что совсем нетрудно было опознать в  этом
существе подобного хищника. Ќо в  отличие  от  акул  Ѓелые  •ищники  бездн
‡ланти всегда странствовали тысЯчами, а это было немаловажно.
   Ћшарашенный  столь  невероЯтной  неудачей,  все  еще  сжимаЯ  узелок  с
одеждой. Љорд стал пристально всматриватьсЯ в воду  у  берега.  ‡наЯ,  что
искать, он без труда обнаружил на поверхности воды предательские холмики -
длинные  желто-белые  блики,  то  вспыхивающие  среди   зыби,   то   опЯть
исчезающие. ‘тайки более мелких морских обитателей в отчаЯнии  выскакивали
из воды и падали обратно.
   Љорда проглотили бы, как упавшую в воду муху, прежде чем  он  успел  бы
проплыть и двадцатую часть пути!
   Ќо прошла еще почти минута, пока он  по-настоЯщему  понЯл  всю  полноту
своего поражениЯ.
   „едушка начал есть!
   ЉаждаЯ из темных щелей, идущих вниз по бокам конуса, оказалась  своего,
рода ртом. Џока лишь одна из них была готова к действию, но и она  еще  не
раскрылась достаточно широко. Ћднако первый "кусочек" уже попал туда:  это
был Ќаездник, которого жгуты  выдернули  из  пушистой  шерсти  †ука.  •оть
жертва была очень мала.  „едушке  понадобилось  целых  семь  минут,  чтобы
протолкнуть его в ротовую щель. Ќо это было только начало.
   Љорду стало не по себе. Ћн сидел, сжимаЯ узел  с  одеждой,  внимательно
следил за „едушкой и очень смутно  сознавал,  что  все  времЯ  дрожит  под
холодными брызгами, которые то и дело попадали  на  него.  Љорд  пришел  к
выводу, что пройдет по меньшей мере несколько часов, прежде  чем  одно  из
этих  черных  подобий  рта  станет  достаточно  гибким  и  сильным,  чтобы
совладать с человеком.  ‚  данных  обстоЯтельствах  особого  значениЯ  длЯ
остальных это не имело; ведь как только „едушка доберетсЯ  до  первого  из
них, Љорд немедленно разнесет Џлот  на  куски.  ‚о  всЯком  случае,  Ѓелые
•ищники хоть едЯт более опрЯтно; только до  этих  пределов  Љорд  еще  мог
распорЯжатьсЯ ходом последующих событий.
   Ђ надежды на то, что их заметит вертолет с  метеостанции,  были  совсем
ничтожными.
   ’ем временем Љорд в каком-то тЯгучем и кошмарном  наваждении  продолжал
размышлЯть над тем, что за  тайнаЯ  сила  вызвала  в  Џлоте  такую  жуткую
перемену. ’еперь он догадалсЯ, куда они  движутсЯ:  разрозненные  вереницы
Џлотов тЯнулись сзади или  шли  почти  параллельно  „едушке  к  проливу  и
держали курс на кишащий планктоном участок  бассейна  ‡ланти,  лежавший  в
тысЯче миль к северу. Њожно было  допустить,  что  в  установленное  времЯ
Џлоты способны совершать подобные путешествиЯ ради своих сеЯнцев. Ќо ничто
в строении Џлотов не объЯснЯло их внезапного  превращениЯ  в  проворных  и
искусных хищников.
   ‡атем „едушка затащил в рот и упругого "тюленЯ". †гуты  переломили  ему
шею, и почти все его тело оказалось в пасти,  котораЯ  принЯлась  деловито
"обрабатывать" тушу - она была слишком велика, чтоб проглотить ее сразу. ‚
это времЯ сверху опЯть раздалось жалобное мЯуканье  -  и  несколько  минут
спустЯ еще два Њорских †ука почти одновременно попали в ловушку,  пополнив
собою припасы „едушки. „едушка отбросил мертвого "тюленЯ" и взЯлсЯ еще  за
одного  Ќаездника.  ЋставшийсЯ  Ќаездник  неожиданно  соскочил  со  своего
хозЯина и злобно впилсЯ зубами в один из жгутов, который снова схватил его
и мгновенно убил, ударив о площадку.
   Љорда обуЯл прилив дикой ненависти к „едушке. “бить †ука  -  все  равно
что срубить ветку с дерева; ведь †уки  почти  не  обладают  сознанием.  Ќо
чувство  солидарности  у  Ќаездника  можно   было   объЯснить   лишь   его
способностью к разумным действиЯм - и в этом отношении  он  был,  по  сути
дела, ближе к человеку, чем к Џлоту, который вполне успешно, но совершенно
автоматически хватал и Ќаездников, и людей...  Љорд  опЯть  унессЯ  мыслью
куда-то в сторону и поймал себЯ на том, что рассеЯнно думает о  любопытном
симбиозе, в котором нервные системы двух столь непохожих существ - †уков и
их Ќаездников - свЯзаны так тесно, что функционируют как один организм.
   ‚друг на лице Љорда отразилось безмерное изумление.
   ’еперь он _знал_!
   Љорд вскочил на ноги. ‚ голове у него созрел целый план, его трЯсло  от
возбуждениЯ. ’отчас же дюжина длинных жгутов, встревоженных его движением,
по-змеиному потЯнулась к нему, напрЯгаЯсь и вытЯгиваЯсь. †гуты  не  смогли
дотЯнутьсЯ до Љорда, но их мгновеннаЯ реакциЯ  заставила  его  на  секунду
застыть. Џлощадка под его ногами  содрогалась,  как  бы  гневаЯсь  на  его
недосЯгаемость; он стоЯл не на  краю,  и  поэтому  Џлот  не  мог  внезапно
выгнутьсЯ и бросить Љорда в объЯтиЯ жгутов.
   Ќо это было предостережением! Љорд  осторожно,  бочком,  обошел  конус,
пока не занЯл намеченного им места на передней половине  Џлота.  ‡атем  он
замер в ожидании. Ћн ждал долгие  минуты.  Ќо  вот,  наконец,  его  сердце
перестало  бешено  колотитьсЯ,  беспорЯдочные,  раздраженные  вздрагиваниЯ
утихли, а усик последнего жгута  прекратил  свои  слепые  поиски.  …сли  в
течение одной-двух секунд Џлот не будет знать точно, где  находитсЯ  Љорд,
это может очень помочь делу.
   Ћдин раз Љорд оглЯнулсЯ, чтобы проверить, насколько они  отдалились  от
ѓлавной станции пролива, и пришел к выводу, что  их  разделЯет  не  больше
часа пути. …сли все остальное пойдет  нормально,  это  достаточно  близко.
Љорд и не пыталсЯ детально продумывать то, что входило в это  "остальное",
поскольку кое-что было просто невозможно учесть заранее.  Љроме  того,  он
почувствовал, что, если обдумывать все слишком детально, это помешает  ему
приступить к выполнению плана.
   Ќаконец, Љорд осторожно взЯл нож  в  левую  руку,  оставив  пистолет  в
кобуре. Џравой рукой он  медленно  приподнЯл  над  головой  тугой  узел  с
одеждой. ‡атем широким плавным движением он перебросил узел через конус на
заднюю половину Џлота - почти на противоположный край площадки.
   Њокрый узел упал, глухо шмЯкнувшись о площадку. € в ту же секунду  весь
дальний край Џлота выгнулсЯ и одним взмахом швырнул этот странный  предмет
к уже вытЯнувшимсЯ навстречу жгутам.
   Љорд тут же бросилсЯ вперед. Ќа секунду  ему  показалось,  что  попытка
отвлечь внимание „едушки полностью удалась - но в следующее  же  мгновение
площадка выгнулась, и его бросило на колени.
   Ћн был в восьми футах от краЯ площадки. ‚ тот момент, когда  этот  край
шлепнул по воде, Љорд опЯть отчаЯнно рванулсЯ вперед.
   Ћдин миг - и он уже прорезал  холодную  прозрачную  воду  чуть  впереди
Џлота!.. ‡атем Љорд изогнулсЯ и пошел наверх.
   Џлот проходил  как  раз  над  его  головой.  Ћблака  крошечных  морских
созданий клубились в густых темных зарослЯх корневых волосков. Љорд  резко
откинулсЯ от широкой колеблющейсЯ полосы стекловидной  зелени  -  жалЯщего
щупальца - и его бок внезапно обожгло: его слегка коснулось  другое  такое
же щупальце. Ќичего не  видЯ,  Љорд  продиралсЯ  сквозь  скользкие  черные
джунгли корневых волосков,  покрывавших  все  дно  Џлота;  потом  над  его
головой показалсЯ зеленый полусвет, и Љорд ворвалсЯ в пустое  пространство
внутри конуса.
   Џолумрак и гнилой горЯчий воздух. ‚округ Љорда билась вода,  оттаскиваЯ
его в сторону, - а зацепитьсЯ не за что! € вдруг Љорд различил справа  над
собой приникшего к вогнутой внутренней поверхности  конуса  жабообразного,
величиной с человека †елтоголового.
   Ќаездник Џлота...
   Љорд дотЯнулсЯ до этого партнера и руководителЯ „едушки, ухватил его за
вЯлую заднюю лапу, подтЯнулсЯ и нанес  два  удара  ножом  -  быстро,  пока
бледно-зеленые глаза чудища только начали открыватьсЯ.
   Љорд думал, что †елтоголовому, как и Ќаезднику †ука, нужно что-то около
секунды, чтобы отделитьсЯ от своего "хозЯина" и приступить к защите. Ћн же
только повернул голову: пасть его открылась и  сомкнулась  на  левой  руке
Љорда, выше локтЯ. Џравой рукой Љорд всадил нож в широко раскрытый глаз, и
†елтоголовый, отдернувшись, начал выхватывать нож из руки Љорда.
   Ѓыстро скользнув вниз,  Љорд  обеими  руками  обхватил  скользкую  лапу
†елтоголового  и  повис  на  ней  всем  телом.  …ще  секунду  †елтоголовый
держалсЯ. ‡атем послышалсЯ чмокающий звук, бесчисленные  нервные  волокна,
соединЯвшие его с  Џлотом,  разорвались,  и  Љорд  вместе  с  †елтоголовым
плюхнулись в воду.
   ЋпЯть черное сплетение корней - и внезапно еще  два  раза  ему  обожгло
спину и ноги! ‡адыхаЯсь,  Љорд  разжал  руку.  Ќесколько  секунд  под  ним
кувыркалось,  уходЯ  вниз,  тело  †елтоголового,  движениЯ   которого   до
странности напоминали человеческие. Џотом плотнаЯ  толща  воды  вытолкнула
Љорда вверх и в сторону, и тут внизу что-то большое и белое  нанесло  удар
по телу †елтоголового и ушло дальше.
   Љорд выскочил на поверхность в двенадцати футах позади Џлота. €  ничего
нельзЯ было бы сделать, если бы „едушка не начал уже сбавлЯть скорость.
   Џосле двух неудачных попыток Љорд все-таки вскарабкалсЯ на  площадку  и
некоторое времЯ лежал, задыхаЯсь и откашливаЯсь. ’еперь  его  присутствие,
казалось, уже не вызывало гнева. ‹ишь несколько жгутов с трудом пошевелили
своими вЯлыми кончиками, как бы  пытаЯсь  вспомнить  прежние  обЯзанности,
когда Љорд, прихрамываЯ, через некоторое времЯ подошел к трем товарищам  -
удостоверитьсЯ, что они еще  дышат.  Ќо  Љорд  даже  не  заметил  движениЯ
жгутов.
   ‘путники Љорда еще дышали, и у него хватило ума не тратить  времени  на
то, чтобы самому оказать им помощь. Ћн вынул  из  кобуры  ѓрэйэн  тепловой
пистолет. Ђ „едушка окончательно остановилсЯ.
   Љорд не успел полностью прийти в себЯ, иначе он бы терзалсЯ  мыслЯми  о
том,  способен  ли  „едушка,  насильно  разлученный  с   управлЯвшим   его
действиЯми партнером, к самостоЯтельному передвижению. ‚место  этого  Љорд
определил примерное  направление  -  к  ѓлавной  станции  пролива,  выбрал
соответствующую точку на краю площадки и нанес в  нее  небольшой  тепловой
удар.
   ‘разу вслед за этим ничего не  произошло.  Љорд  терпеливо  вздохнул  и
немного увеличил дозу.
   „едушка тихо вздрогнул. Љорд стоЯл.
   ‘начала медленно и нерешительно, потом твердо и уверенно -  хотЯ  снова
бездумно - „едушка зашлепал в обратную сторону, к ѓлавной станции пролива.