ќрик ”рэнк ђассел. Ѓезумный мир

Ћцените этот текст:
ќрик ”рэнк ђассел. Ѓезумный мир

-----------------------------------------------------------------------
Eric Frank Russell. Dreadful Sanctuary (1948). Џер. - Ѓ.Њинченко.
OCR & spellcheck by HarryFan, 7 August 2000
-----------------------------------------------------------------------

Ћ начале 2032 года возвестил взрыв семнадцатого космического кораблЯ
"‡емлЯ - Њарс". ‚зрыв был самый что ни на есть заурЯдный, и тем не менее
это событие вызвало некоторый переполох. „лЯ сенсации имелись две причины.
‚о-первых, ничего более выдающегосЯ на первые полосы газет в тот момент не
нашлось. ‚о-вторых, в ракете находилсЯ человек. Џредыдущие шестнадцать
неудач уже научили публику не удивлЯтьсЯ таким случаЯм. Ћбыватель
воспринимал каждое известие о катастрофе марсианской ракеты точно так же,
как довольно частые, несмотрЯ на официальные заверениЯ, сообщениЯ о
падении самолетов. €з шестнадцати провалов восемь пришлось на долю
американцев, пЯть - русских, по одному - англичан, французов и канадцев;
всеми кораблЯми управлЯли автоматы. „олларов сгорело в избытке, но
человеческих жертв до сих пор не было.
Ћбщественное мнение, реагируЯ на повторЯющуюсЯ перед каждым запуском
шумиху, перебирало возможные причины постоЯнных неудач. € нашло две: либо
инженеры не столь непогрешимы, как считаетсЯ, либо имел место искусный
саботаж со стороны некоей международной диверсионной организации,
поставившей перед собой задачу не допустить ракеты на Њарс. ЋфициальнаЯ
пропаганда усиленно пережевывала вторую версию, причем не столько потому,
что власти придерживались ее сами, сколько длЯ того, чтобы отвлечь
внимание от первого, гораздо более опасного длЯ них предположениЯ. € те,
кто попалсЯ на эту удочку, упорно искали возможных диверсантов.
Џоскольку на этот раз обратились в пыль триста миллионов рублей и
вместе с ними русский космонавт Њикитенко, диверсиЯ не могла быть делом
рук самой ђоссии. ‘ледовало найти какую-то другую причину, и
налогоплательщик, на собственной шкуре испытавший достижениЯ науки, опЯть
обратилсЯ к первой версии. Ќужно добавить, что подобным умонастроениЯм
немало способствовала болтовнЯ леваков и безответственных теоретиков об
уничтожении капиталистами излишков продукции. ќто напугало людей. Ћбычно
безропотный „жон „оу представил, как его кровные деньги горЯт в огне, и
завопил во весь голос.
’акой была ситуациЯ, когда „жон „ж.Ђрмстронг читал в "ѓеральд" статью
профессора Њэндла. ‘огласно его теории. Њарс окружала смертоноснаЯ
электромагнитнаЯ оболочка, радиус которой менЯлсЯ со временем и составлЯл
примерно от десЯти до двенадцати тысЯч миль. ѓипотеза, однако,
основывалась на довольно скудной информации.
Ђрмстронг был плотным, широкоплечим мужчиной в твидовом костюме и
ботинках на толстенной подошве. Њышление его отличалось осмотрительностью
и взвешенностью. ‚ жизненных состЯзаниЯх он чаще всего приходил к финишу в
числе первых, и делал это с такой же обманчивой неторопливостью, как
железнодорожный локомотив, хотЯ и менее шумно.
‘пинка кресла прогнулась до предела под его весом в две сотни фунтов.
Ћн вглЯделсЯ в мерцающий экран телевизора. Ќа экране проецировалась та
самаЯ страница из "ѓеральд", котораЯ заварила в его голове кашу из
всевозможных теорий.
Ќаконец он набрал номер Њэндла. Ќа экране поЯвилось лицо профессора,
молодое, смуглое, в обрамлении курчавых волос.
- Ќе думаю, что вы менЯ знаете. ЊенЯ зовут „жон „ж.Ђрмстронг, - сообщил
он Њэндлу. - џ имею отношение к ракете номер восемнадцать, котораЯ
строитсЯ сейчас в Ќью-Њехико. ‡акончат ли ее вообще - вопрос сложный,
пресса завывает на эту тему, как стаЯ волков, а если эстафету подхватит
Љонгресс, нам, скорее всего, придетсЯ бросить эту затею и занЯтьсЯ чем-то
другим.
- „а, Я в курсе. - ‹ицо Њэндла выразило сочувствие.
- џ прочел вашу статью в сегоднЯшней "ѓеральд", - продолжал Ђрмстронг.
- …сли ваша теориЯ не высосана из пальца, корабль можно смело сдавать в
утиль. Џоэтому Я хотел бы задать вам пару вопросов. Џервый: известными вам
способы, посредством которых можно измерить параметры этого слоЯ, не губЯ
корабль? € второй - как вы считаете, можно ли вообще преодолеть это
препЯтствие? - Ћн помолчал и добавил: - €ли Њарс останетсЯ длЯ нас
недоступным на веки вечные?
- ’еперь слушайте, - ответил Њэндл. - €нформациЯ, переданнаЯ
искусственными спутниками, однозначно доказывает, что вокруг ‡емли
существует ионизированный слой. ‚округ Њарса может существовать похожий
слой, но необЯзательно идентичный земному. Ћ его природе можно лишь
догадыватьсЯ. €з семнадцати кораблей одиннадцать взорвались на расстоЯнии
десЯти - двенадцати тысЯч миль от планеты, то есть преодолев девЯносто
пЯть процентов пути. Љак вы сами понимаете, длЯ простого совпадениЯ это
слишком. Њы имеем дело с некоей закономерностью...
- •м! - пробурчал Ђрмстронг. - Ћстальные шесть так далеко не проникали,
а два вообще взорвались на старте...
- ‘ледует учитывать человеческий фактор, дефекты в конструкции, низкую
квалификацию, ошибки в расчетах и прочее, и прочее. ‚се ракеты были без
экипажей, ведь мы все еще продвигаемсЯ к цели на ощупь, методом проб и
ошибок. џ считаю, что даже при объединенных усилиЯх всей планеты первые
корабли были обречены на гибель, причем задолго до того, как они достигли
окрестностей Њарса.
Ђрмстронг поскреб подбородок волосатой рукой.
- —то ж, может, и так. Ќо они легко преодолели слои ќплтона и
•евисайда, спокойно перенесли скачок температуры и интенсивности
космических лучей, так почему они должны взрыватьсЯ в этом марсианском
слое, даже если он и существует?
- Џотому что он другой. - ‚ голосе Њэндла поЯвились нетерпеливые нотки.
- Њожет быть, он провоцирует спонтанный распад топлива или корпуса
кораблЯ. Ќо это не очень корректное допущение. ‘корее можно предположить,
что он вызывает столь интенсивный перегрев, что корабль вспыхивает, как
врезавшийсЯ в атмосферу метеор. € если причина тому - какое-то неведомое
поле вокруг планеты, то выхода Я пока не вижу. Ќо если дело всего лишь в
трении, тогда барьер можно преодолеть, просто снизив скорость.
- ќтот восемнадцатый корабль задуман как пилотируемый, - мрачно заметил
Ђрмстронг. - Љамикадзе по имени „жордж Љуин намерен обосноватьсЯ в его
носовой части. Ќам не хотелось бы, чтобы он поджарилсЯ. —то же делать?
Њэндл колебалсЯ, о чем-то размышлЯЯ. - …динственное, что можно сделать...
- медленно произнес он, - нужен автоматический зонд, который пойдет
впереди. …сли оба кораблЯ снабдить датчиками, которые... - Ќе мигаЯ, его
темные глаза твердо смотрели на Ђрмстронга, а затем лицо медленно сползло
с экрана.
ѓлЯдЯ на опустевший экран, Ђрмстронг ждал, когда собеседник поЯвитсЯ
снова. Џауза затЯгивалась. ‚ конце концов, нахмурившись, он нажал кнопку
срочного вызова. Ќа экране возникла девушка-диспетчер.
- џ разговаривал с профессором Њэндлом, ‚естчестер 1042, - пожаловалсЯ
Ђрмстронг. - —то случилось?
„евушка исчезла и через минуту поЯвилась с сообщением:
- €звините, сэр, абонент не отвечает.
- Љакой у него адрес?
…е улыбка была любезной.
- Љ сожалению, сэр, нам разрешено сообщать адреса абонентов только
полиции.
- ’огда соедините менЯ с ‚естчестерским полицейским участком, - отрезал
он.
‘ дежурным офицером Ђрмстронг церемонитьсЯ не стал.
- ѓоворит „жон „ж.Ђрмстронг, ѓринвич 5717. ‚ доме профессора Њэндла,
‚естчестер 1042, что-то случилось. Џрошу вас отправитьсЯ туда как можно
скорее!
Ћн отключилсЯ, затем набрал номер "ѓеральд", запросил добавочный
"двенадцать" и сказал:
- Џривет, Ѓилл! Ќа пустЯки времени нет. Њне срочно нужен адрес
профессора Њэндла, чью статейку ты засунул в последний выпуск. Њожешь
устроить? - Ћн немного подождал и, получив адрес, громыхнул в трубку: -
‘пасибо! Џерезвоню позже.
‘хватив шлЯпу, Ђрмстронг выскочил на улицу, втиснул могучее тело в
автомобиль и завел двигатель. Џочему-то он был уверен, что профессор Њэндл
никому и ничего уже не скажет.
Џредчувствие его не обмануло. ‘крюченный, уже начавший коченеть труп
лежал на ковре под телефоном. ‹ицо Њэндла было спокойно.
Џо комнате расхаживал властного вида седоусый мужчина.
- ‚ы тот самый Ђрмстронг, который нам позвонил? Ѓыстро соображаете. Њы
выехали сразу и все равно опоздали...
- ‚ чем причина? - осведомилсЯ Ђрмстронг.
- Џока не могу сказать. Ќа первый взглЯд он протЯнул ноги без чьей-либо
помощи. ‚скрытие покажет. - Ћн оценивающе взглЯнул на Ђрмстронга. - Љогда
покойный разговаривал с вами, он был чем-нибудь взволнован, испуган,
показалсЯ ли он вам обеспокоенным?
- Ќет. Ќичего подобного, насколько можно судить по экрану. - Ђрмстронг
недоверчиво посмотрел на труп. - ‘овсем еще молодой парень. Ќаверное,
меньше тридцати. ‘транно, не правда ли, когда такие молодые люди вдруг
умирают?
- ‚овсе нет, - усмехнулсЯ полицейский. - “ нас такое случаетсЯ каждый
день. - Ћн перевел взглЯд на вошедшего в комнату товарища.
- ‚ мЯсной фургон, кэп? - гаркнул тот с порога.
- „а. ’ащите его отсюда. Ќичего интересного тут больше нет. - Ћн снова
повернулсЯ к Ђрмстронгу: - …сли вас интересуют результаты вскрытиЯ, могу
позвонить. ‚ы говорили, ѓринвич 5717?
- ‚ерно.
Џолицейский капитан проЯвил легкое любопытство:
- ‚ы родственник?
- Ќет. џ консультировалсЯ с ним по одному техническому вопросу. ЊенЯ аж
передернуло, когда он вот так, прЯмо на полуслове...
- Џожалуй, кого угодно передернуло бы. - Љапитан помахал шлЯпой, мрачно
обвел глазами комнату и небрежно натЯнул ее на голову. - •отЯ нам не
привыкать, - добавил он и вышел.
Ђрмстронг направилсЯ в "ѓеральд" и, вызвав Ѓилла Ќортона, предложил
позавтракать в небольшом уютном кафе, славившемсЯ необыкновенными
бифштексами.
Џервое слово он произнес только после того, как проглотил все, что
заказал.
- Њэндл мертв. ‘ыграл в Ящик, когда говорил со мной. Џаршивый трюк -
так надуть, когда разговор еще не окончен.
- Ѓывают трюки еще паршивее, - сообщил Ќортон. - Ћднажды один парень
вдруг взЯл и спЯтил в тот самый миг...
- „авай без репортерских воспоминаний, - перебил Ђрмстронг. - Џросто Я
теперь в каком-то дурацком, подвешенном состоЯнии. џ подозреваю, что Њэндл
действительно что-то добыл, и хочу знать что.
- “вы, слишком поздно. - Ќортон мрачно и равнодушно кивнул. - ‚ремЯ
течет, вспЯть не повернет. - Ћн перевел взглЯд на свою тарелку: - ‘пасибо
за бифштекс, дружище.
- Љ черту бифштекс! - ‘тол заскрипел, когда Ђрмстронг ухватилсЯ
сильными руками за его краЯ. - —его стоил Њэндл? Љем он был в своей науке
- настоЯщим ученым или выскочкой?
- Њожно спросить у ”ергюсона. Ћн редактор по науке, и он взЯл ту
статью. € раз он ее взЯл, значит, Њэндл был серьезной фигурой. Њожет быть,
его слова когда-нибудь даже высекут на камне. ”ерги специализируетсЯ на
последних новинках в науке и сам так учен, что покупает этот ликер не
квартами, а литрами.
- ЉажетсЯ, ты говорил, что он не пьет?
- Ќу, ты же понимаешь, о чем Я говорю. - ‡еваЯ, Ќортон вежливо прикрыл
рот ладонью. - Ћн малость не от мира сего.
- ‘лушай, Ѓилл, сделай доброе дело, а? “ менЯ нет контактов со всеми
этими изобретателЯми слоев, и Я начинаю об этом жалеть. ђасспроси
”ергюсона о Њэндле. Њне это нужно. ќто плюс имЯ и адрес любого другого
здешнего парнЯ, которого он считает достаточно толковым, чтобы подобрать
то, что уронил Њэндл.
- ’ы так говоришь, будто тебе грозит потерЯ денег.
- Њне грозит потерЯ семи новых и чертовски дорогих игрушек. ‚ том числе
уникальной камеры. Џомимо прочих хитрых штучек в корабле Љуин захватит с
собой пЯтидесЯтифунтовую камеру, котораЯ отснимет многометражный цветной
фильм. ќто обошлось мне в двести тысЯч баксов, но зато Я приобретаю права
на прокат фильма о путешествии на Њарс. ќто просто одна сплошнаЯ головнаЯ
боль, но если Я не получу фильм, половина моего состоЯниЯ вылетит в трубу.
- Ћн на миг задумалсЯ. - џ многое ставлю на кон, хотЯ шансы не равны, и Я
не хочу заведомого проигрыша.
Ќортон ухмыльнулсЯ и сказал:
- Џоэтому ты хочешь быть уверенным, что Љуин вернетсЯ национальным
героем?
- €менно! Ќе говорЯ уже о том, что Я не хочу, чтобы Љуин поджарилсЯ. -
Ђрмстронг посерьезнел. - Ћн сумасброд - как любой из тех, кто считает, что
к Њарсу можно промчатьсЯ пулей, в то времЯ как дорогу еще надо расчищать.
Ќо мне он нравитсЯ. „аже если он потерЯет камеру и все остальное, Я хочу,
чтобы он вернулсЯ обратно, не подпалив штанов.
- Ћчень мило с твоей стороны! - Ќортон встал, похлопал себЯ по животу,
отдуваЯсь. - ЏрЯмо беда с этими космическими катастрофами. ‘лишком далеко
от нас. Ђ что далеко - то неинтересно. Ќе мог бы ты уговорить Љуина
хлопнутьсЯ где-нибудь поближе? € заодно, скажем, снести ќмпайр ‘тейт
Ѓилдинг?
- …сли ему суждено навернутьсЯ, надеюсь, он сделает это прЯмо на притон
дЯдюшки „жо, где днюет и ночует всЯ твоЯ кровожаднаЯ репортерскаЯ братиЯ.
Ќортон рассмеЯлсЯ:
- ‹адно! Ќалущу на тебЯ ”ерги. ’огда и позвоню.
- •орошо бы тебе поторопитьсЯ. ‡аказав вторую чашку кофе, Ђрмстронг
задумчиво отхлебывал из нее маленькими глотками, глЯдЯ в спину
удалЯющегосЯ Ќортона.
- ‘обытие, повторившеесЯ столько раз, не может быть случайным, - заЯвил
Њэндл. - ќто - Явление, которое говорит о существовании какого-то закона.
‹огично, ничего не скажешь. Ћдна и та же комбинациЯ иногда выпадает раз за
разом, об этом знает любой игрок в кости, но врЯд ли она выпадет
семнадцать раз подрЯд. Њэндл что-то разнюхал... но что? ‡акон? Љакой
закон? —ей закон?
Ђрмстронг устало прикрыл глаза. "—ей закон?" - как глупо! ‚се равно что
"Љто виноват?". ’ипично русский вопрос. ”изические законы - не плод
человеческого ума, они такие, какие есть, и альтернатив нет. ’ак
называемые социальные законы - всего-навсего этические соглашениЯ, которые
запросто изменЯютсЯ в зависимости от места и времени действиЯ. Ќикакие
человеческие указы и постановлениЯ не могли взорвать одиннадцать кораблей
на расстоЯнии больше сорока миллионов миль. Ќет, конечно, нет.
Ћтветственность за случившеесЯ несет нечто, находЯщеесЯ далеко за
пределами этого мира.
‡а пределами этого мира? Ђ что за его пределами? €менно это и пытались
обнаружить те корабли. €менно это должна заснЯть его суперкамера. Љак бы
то ни было, в одном можно быть уверенным твердо: в новых мирах таЯтсЯ
новые законы.
€ли новые люди пользуютсЯ новыми законами...
€ли старые люди пользуютсЯ старыми законами...
•мурЯсь от того, куда завели его мысли, Ђрмстронг допил кофе и
направилсЯ к выходу. ‚ дверЯх, уловив в зеркале свое отражение, он
остановилсЯ и некоторое времЯ изучал собственные черты. Ќа широком смуглом
подвижном лице Ясно выделЯлись серые глаза, и это создавало впечатление
твердости, надежности и... обыденности.
- “ какие у тебЯ большие зубы, бабушка, - произнес Ђрмстронг. Ћтражение
оскалилось и ответило: - ќто чтобы легче съесть тебЯ, моЯ дорогаЯ! -
‘лишком Я расфантазировалсЯ, - пробормотал он сокрушенно. •отЯ именно
благодарЯ фантазии поЯвились суперкамера, солнечный компас и другие идеи,
в тот момент он был чересчур зол на себЯ, чтобы отдать ей должное. - Џора
образумитьсЯ!
Џоследнее мрачное замечание стало пророческим, хотЯ Ђрмстронг об этом
не подозревал. Џервым раздалсЯ звонок от Ќортона.
- ”ерги говорит, что Ѓоб Њэндл в последнее времЯ считалсЯ одним из
самых многообещающих астрофизиков. Љ его теориЯм присосалась толпа народу.
џ видел у ”ерги последнюю статью Њэндла. ’ам целаЯ прорва безумных
рисунков и формул, а речь идет о каких-то кривых Њэндла, которые хитрым
способом взаимодействуют с другими каракулЯми - фигурами ‹иссажу. € это
взаимодействие Якобы доказывает, что фотоны имеют массу покоЯ. ‹ично мне
абсолютно наплевать; есть у фотона масса покоЯ или нет. Ќо ”ерги считает,
что эта статьЯ - серьезнаЯ заЯвка на открытие чего-то там такого-эдакого.
- Ђ как насчет остальной информации? - напомнил Ђрмстронг.
- Ђх да! Ѓлижайший аналог Њэндла - профессор Њэндл.
Ђрмстронг продолжал терпеливо смотреть на экран и, встретив наконец
взглЯд Ќортона, коротко рЯвкнул:
- Џовтори!
- …динственнаЯ здешнЯЯ светлаЯ голова уровнЯ Њэндла - профессор Њэндл.
‘ моим телефоном все в порЯдке. —то-то не так с твоим?
- џ слышал тебЯ и в первый раз. Џросто мне сейчас не до смеха. ‘ чего
ты взЯл, что Я валЯю дурака? “ менЯ пока еще хватает ума не конкурировать
с тобой! Ќортон ухмыльнулсЯ в экран. - ”ерги сказал, что это должен знать
любой, у кого мозги в черепе не болтаютсЯ, как грецкий орех. - Ћн снова
ухмыльнулсЯ. - Љлэр Њэндл.
- „евушка?!
- …го сестра. Џедантична, как квадратный корень. …сли она снисходит до
того, чтобы послушать волчий вой, то исключительно длЯ изучениЯ эффекта
„опплера.
- •м! - только и мог сказать пораженный Ђрмстронг. Ќортон снова стал
серьезным.
- Ќо ”ерги утверждает, что она такой же классный специалист, каким был
ее брат. Љонечно, есть ученые и покруче Љлэр Њэндл - например, ветхий
старикашка по фамилии ѓоровиц, но у него есть существенный недостаток - он
живет в ‚ене. ќтот ѓоровиц - ”ергюсон его просто боготворит - взвесил
фотон с точностью до ста с лишним знаков после запЯтой при помощи
математических фокусов вокруг реакции на хлорофилл. Љстати, ты не знаешь,
что это такое?
- Џоскольку в одной из моих игрушек используетсЯ фотосинтез,
минимальное представление Я должен иметь, - криво улыбнувшись, ответил
Ђрмстронг.
- ’ы просто гениален! „лЯ менЯ что колонизациЯ, что личнаЯ гигиена -
все едино. ’акое уж Я дремучее существо. —то-нибудь еще хочешь узнать?
- Ѓольше, кажетсЯ, ничего. ‘пасибо, Ѓилл.
- Ќе за что. џ расплатилсЯ за бифштекс. Љогда ты созреешь накормить
менЯ следующим?
- Љогда телепатически узнаю, что ты проголодалсЯ. - Ђрмстронг выключил
аппарат и погрузилсЯ в размышлениЯ, но телефон внезапно зазвонил вновь.
Ќа сей раз это оказалсЯ капитал полиции.
- ‚скрытие показало, что причина смерти - тромбоз сосудов сердца, -
сообщил он. - Ќа обычном Языке это означает, что там кровь свернулась.
- Џричина естественнаЯ?
- ђазумеетсЯ! - Џолицейский капитан начал раздражатьсЯ. - Џочему бы и
нет?
- џ только хотел узнать, и все, - успокоил его Ђрмстронг. - Њало знать
- хуже, чем не знать ничего. ђазумеетсЯ, это простое совпадение, но мне
известно, что кровь может свертыватьсЯ при отравлении Ядом гадюки ђассела.
•отЯ, конечно, отсюда ничего не следует...
ђаздражение капитана усилилось, он стал более настойчивым.
- …сли вы что-то подозреваете, ваш долг - сообщить об этом нам!
- ‚идите ли, Я знаю одно - запуски ракет словно заколдованы. Џоэтому,
когда первый человек, который мог дать нам хоть какие-то зацепки, вдруг
отправлЯетсЯ на тот свет, Я начинаю задумыватьсЯ - а нет ли тут чего-то
большего, чем простое невезение?
- —его, например?
- ‚ы менЯ подловили! - призналсЯ Ђрмстронг. - џ играю вслепую.
- ‘мотрите, не сверните себе шею, - предостерег капитан.
- Џостараюсь.
Џосле того как капитан отключилсЯ, Ђрмстронг обдумал предстоЯщий
разговор с Љлэр Њэндл. џсно, что неудобно докучать ей сейчас, когда на нее
свалилась внезапнаЯ смерть брата. ‹учше немного выждать. Џо крайней мере,
неделю. Ќо неделЯ - это куча времени, и, значит, можно съездить в
Ќью-Њехико, проверить, как там идут дела. Љроме того, путешествие поможет
ему избавитьсЯ от навЯзчивой идеи, какого-то непонЯтного, дурацкого
предощущениЯ, что и восемнадцатый по счету корабль не достигнет цели, если
он, Ђрмстронг, не сделает то, что сделать должен... Ќо здесь-то и крылсЯ
подвох - о том, что нужно делать, Ђрмстронг и понЯтиЯ не имел.
‘нова засев за телефон, он позвонил в аэропорт и заказал билет на
утренний рейс до ‘анта-”е. ‘обираЯсь поужинать, он решил пройтись до
ресторана пешком: иногда это полезно - больше увидишь и обдумаешь.
ђесторан он выбрал неудачно. …да была приличнаЯ, но подавали ее при
помощи роликовой обслуживающей системы - так на фермах распределЯют корм
скотине. ‚ зале оказалсЯ небольшой пЯтачок длЯ танцев, на котором, в самый
разгар его трапезы, с десЯток пар затеЯли наимоднейшую "трЯсучку" под
равномерное, бьющее по нервам бренчание шести контрабасов и электрической
арфы. Ћркестр бухал, как мефистофелевский метроном. ‚ыпучив глаза и
раскрыв рты, слипшиесЯ в экстазе парочки дрожали с головы до пЯт. Ђрфа и
контрабасы довели их почти до истерики. Ђрмстронг вышел, не закончив
ужина.
Ћн подошел к витрине небольшого магазинчика. …го внимание привлек один
экспонат - причудливо изогнутый обрубок дерева, чем-то напоминающий омара,
из которого выступали два тонких родиевых стержнЯ: один торчал прЯмо,
другой целилсЯ в сторону. ’абличка внизу гласила: "Ђвтор - ’амари.
‚озвышение Џсихеи. –ена 75 долларов".
Ђрмстронг почувствовал, как сжались челюсти, когда он поймал взглЯдом
собственное отражение в стекле витрины. Љакое-то времЯ он смотрел на
самого себЯ так, словно это был совершенно чужой человек.
"Љто хлебал из моей чашки? - запричитал крошечный медвежонок".
Ћн топнул ногой, словно стрЯхиваЯ что-то, и направилсЯ к ближайшей
телекабине. ЌезанЯтой оказалась только кабина с "„ейли"; он вошел в нее,
откинулсЯ на сиденье, бросил монетку и стал просматривать поЯвившийсЯ на
экране вечерний выпуск.
Ћ космических кораблЯх никак не упоминалось, за исключением заметки о
том, что правительство ђоссии с признательностью оценило многочисленные
выражениЯ сочувствиЯ, поступившие практически от всех государств. Ќи
словечка о демонстрациЯх и протестах против продолжениЯ запусков.
Ќаверное, газеты, пока могли, воздерживались от подобных публикаций.
Џрестиж нации требовал, чтобы старты ракет продолжались.
‚есь выпуск оказалсЯ на редкость "беззубый"; главный акцент делалсЯ на
разлив Њиссисипи и дело ‚ентворса об убийстве. ћного ‚ентворса признали
невменЯемым, и "„ейли" намекала, что если бы он не был ‚ентворсом, то
погорел бы непременно. Ќо парень был ‚ентворсом, и три психиатра, с ученым
видом поразглагольствовав об агрессивных неврозах, в итоге его спасли.
Ћправдали гонорар. Ђ в какой-нибудь Ѓирме или ‘омали людей вешают как раз
за то, что они в самом деле спЯтили. Ќеважно, что ты сделал, важно - что
ты думал, когда это делал.
- —ертовщина какаЯ-то! - громко произнес Ђрмстронг. - —то это сегоднЯ
со мной?
‚ыйдЯ из кабины, он поставил себе диагноз: барахлит печень, надо
принЯть слабительное. …сли бы он определил у себЯ сифилис, эдипов комплекс
или сверхчувственное восприЯтие, то и тогда он не был бы дальше от истины.
"€стина - это драгоценный камень с множеством граней", - определил
принц ѓаутама. Ќо Ѓудда забыл добавить, что чем дальше уходишь от одной
грани, тем ближе подходишь к другой. ‚прочем, Ђрмстронг также не думал об
этом. Ќи теперь, ни потом!

‘троительный комплекс и стартоваЯ площадка Ќью-Њехико находились милЯх
в пЯтидесЯти севернее ѓаллупа. ‘ точки зрениЯ тех кто там работал,
единственным достоинством этого места была его дешевизна. „вадцать лет
назад отсюда стартовала ракета номер два, и когда она взорвалась в
космосе, словно чудовищнаЯ петарда, опечаленные создатели покинули
несчастливое место. Љонструкторы девЯтой ракеты, лучше финансируемые -
отчасти даже правительством, - снова использовали здешний комплекс,
модернизировали его, но затем тоже бросили. € вот сейчас создатели номера
восемнадцатого надеЯлись на лучшую участь.
Ђрмстронг нашел космодром до странности безлюдным и тихим.
Ќемногословные охранники впустили его через стальные ворота с тройными
запорами, и, пройдЯ полпути до административного корпуса, он повстречалсЯ
с Љуином.
- •элло, малыш! - проговорил достававший Ђрмстронгу до плеча Љуин. -
—то тебЯ вдруг сюда занесло?
- ’ы ни строчки не пишешь своему благодетелю, - в тон ему ответил
Ђрмстронг.
Љуин ухмыльнулсЯ:
- ’оже мне благодетель! ‹оусон со своей математикой уже от менЯ бегает.
‘ейчас ты его нигде не найдешь. џ его прЯмо замучил, заставлЯЯ
подсчитывать твою долю. Ћн говорит, что если фильм займет десЯть минут, ты
получишь десЯть миллионов зелененьких.
- €з которых семьдесЯт процентов заберет правительство, а пЯтнадцать -
ты. - ‘огнав с лица улыбку, Ђрмстронг спросил: - Џогоди-ка, ты хочешь
сказать, что ‹оусон не работает? —то тут вообще происходит - местный день
независимости?
- ђабота встала вчера. ‚ашингтон прекратил финансирование из-за
какого-то вопроса из сферы высокой политики. Ќаши спонсоры перепугались и
пошли в ту же масть. Ћсталась тонюсенькаЯ струйка, которой хватает на
недельные выплаты, но и только. ‚добавок компаниЯ "ђибера ‘тил" задержала
поставки из-за нехватки бериллиЯ длЯ обшивки. - Ћн снова ухмыльнулсЯ. -
Џотому и суета.
- ќто преступление!
- Ћтнюдь. —ем дольше это продолжаетсЯ, тем больше срок моей жизни.
Ђрмстронг внимательно посмотрел на него:
- ’ы можешь не лететь, „жордж. ’ы можешь выйти из игры в любой момент.
- џ знаю. - ‡адиристый взглЯд Љуина устремилсЯ в небо. - џ всего лишь
подурачилсЯ. Ћт этого кораблЯ, раз он отправлЯетсЯ в полет, менЯ за уши не
оттащишь. Њне этим заниматьсЯ, мне - и никому другому! Ќе забывай.
- Љогда еще все начнетсЯ...
- Љогда-нибудь начнетсЯ. ђаботу тормозЯт технические неурЯдицы и
бюрократические препоны, но в конце концов она будет сделана. џ нутром
чую.
- Љакой молодец! - похвалил Ђрмстронг. - ‘лава Ѓогу, что тут есть хоть
один оптимист.
- ‚ообще-то Я никогда не был завзЯтым оптимистом. Ќо ведь ты не
грустил, когда мы виделись здесь в прошлый раз. ’ы сам говорил, что на
номер девЯть ушло два года и что эта - намного лучше той. - Ћн с
любопытством рассматривал Ђрмстронга. - Њежду прочим, сам-то ты сейчас от
оптимизма ох как далек. •андришь. Ќужно встрЯхнутьсЯ!
„жон Ђрмстронг на минуту задумалсЯ. Њимо, насвистываЯ "Љрошка, танцуй
веселей", прошел рабочий в замасленной робе. Ђрмстронга передернуло.
- Њожет, ты прав, - признал он. - џ в последнее времЯ совсем не
отдыхал. ‚сЯкий бред в голову лезет...
- Џричина проста, - с уверенным видом заЯвил Љуин. - ’ы работал как
вол, чтобы успеть сварганить в срок несколько безделушек длЯ кораблЯ. ’ы
подстегивал свои мозги как только мог. ‘ейчас работа кончена, а шарики все
еще крутЯтсЯ. € это тебЯ беспокоит. ’ы просто должен переключитьсЯ на
что-нибудь простенькое, полезное длЯ здоровьЯ и возбуждающее, например на
ограбление банка...
- ‘пасибо за совет, доктор Љуин. - Ћн улыбнулсЯ. - Ќу, пошли мучить
нашего друга ”азергила.
ЏроходЯ мимо недостроенного кораблЯ, они остановились и молча его
осмотрели. ђакета располагалась внутри ажурной фермы - тусклый черный
цилиндр в восемьдесЯт футов высотой. ”ерма возвышалась еще на восемьдесЯт
футов - то есть на предполагаемую длину кораблЯ после того, как будет
прилажена головнаЯ ступень. ќто означало, что корпус готов лишь
наполовину, да и начинки еще маловато. ђаботы впереди было много.
‚ административном корпусе, в персональной берлоге-кабинете, они нашли
темноволосого энергичного малого, Явно обожавшего цветы, которые стоЯли
даже на его рабочем столе.
- Ђ, „жон! Џривет? - Ћн протЯнул холеную руку, затем указал на кресла,
аккуратно уселсЯ в свое, поправил безупречный узел галстука и подвинул на
дюйм вазу с цветами. - Ќу-с? - со слащавой веселостью произнес он. - —ему
мы обЯзаны таким удовольствием?
- Њне скучно, - сообщил Ђрмстронг, уставЯсь на ”азергила твердым
немигающим взглЯдом.
- ‚ самом деле? - ”азергил беспомощно развел руками. - ’ы выбрал очень
неподходЯщий момент. Њы свЯзаны по рукам и ногам перебоЯми со
снабжением... нерешительность правительства... Џрорва всЯких "не"...
- Љаких именно? - бесцветным голосом осведомилсЯ Ђрмстронг.
- Ђ?
- ’ы упомЯнул про какие-то "не", которые свЯзывают вас по рукам и
ногам.
”азергил глотнул, посмотрел на цветы, затем на потолок и снова на
цветы.
- Ќу? - подстегнул собеседника Ђрмстронг. ‘боку задумчивым взглЯдом их
изучал Љуин, но Ђрмстронг не обращал на это вниманиЯ.
- Њелочи, - слабым голосом произнес ”азергил.
- Љакие мелочи? ‚се, что способно подрезать проекту крылышки, не может
считатьсЯ мелочью. Љто говорит, что это мелочи?
‚есь вспыхнув, ”азергил выпрЯмилсЯ в кресле.
- ’ы не имеешь права говорить со мной в таком тоне? —то, черт возьми,
за манеры?!
- Џолегче, „жон, - озабоченно предупредил Љуин.
Ђрмстронг подалсЯ вперед, его серые глаза загорелись.
- Џочему мы должны сидеть и ждать пластин от "ђибера ‘тил", когда у
"Ѓетльхэма" столько бериллиЯ, что из него можно построить линкор? ”азергил
дернулсЯ в кресле.
- Ћткуда тебе это известно?
- "Ѓетльхэм" завалил рекламой своего бериллиЯ все коммерческие изданиЯ.
- ‚се равно Я не могу разорвать контракт, - возразил ”азергил.
- Ђ Я и не думаю, что можешь. Ќо ничто не мешает "Ѓетльхэму" поставлЯть
бериллий от имени "ђиберы". ќто обычнаЯ торговаЯ практика. Љто решил, что
"ђибера" должна заполучить этот контракт в первую очередь?
- ‚омерсли.
- ‘енатор ‚омерсли? - Љустистые брови Ђрмстронга изогнулись дугой.
Џередвинув цветочную вазу еще на дюйм, ”азергил кивнул. ‚ыражение лица
у него было таким, словно его пытали.
- €так, что насчет этих "не"? - упорствовал Ђрмстронг.
- Ћх, ради свЯтого Џетра! - ”азергил в тщетной надежде принЯлсЯ сквозь
очки изучать потолок. - ђазработчики вдруг сменили атомное горючее, вместо
плутониЯ взЯли торий. Љакие-то туманные соображениЯ из области динамики
Ядерного распада... Ќо это не так уж важно, раз двигатели еще не
закончены. …ще говорЯт, что кремний-бериллиеваЯ облицовка тоже не слишком
надежна. …е нужно сделать толще или как-то усилить... ќто предложение
исходит от фирмы "‘евероамериканские трубы".
- —то еще?
- Љто-то украл рентгеновский сканер, и теперь нам нечем исследовать
сварные швы. Џришлось затребовать другой сканер. …го еще нет.
- ‚се?
- ‡абастовка водителей грузовиков задержала поставки на несколько дней.
‘ этим мы справились, пригрозив задействовать железнодорожную ветку.
- ”азергил начал обретать уверенность. Ћн посмотрел на Ђрмстронга:
- —то с тобой творитсЯ? ’ы ведешь себЯ так, словно тебЯ назначили
официальным толкачом. €ли ты приобрел на Њарсе алмазные копи?
Ђрмстронг встал и кривовато улыбнулсЯ.
- —то ж, чем бы дитЯ ни тешилось, лишь бы не плакало, - произнес он
загадочно. - Џремного благодарен за новости, простите, что влез в ваши
дела.
”азергил поднЯл руку и стал поглаживать свою набриолиненную голову,
словно вытеснЯЯ из нее все мысли об Ђрмстронге.
- “ менЯ хлопот полон рот, - проговорил он, снова принимаЯ
гостеприимный вид, - но Я всегда рад тебЯ видеть, „жон...
Ќа улице Ђрмстронг обратилсЯ к Љуину:
- ’ебе все равно сейчас делать нечего, „жордж. Љак насчет того, чтобы
протЯнуть руку помощи старому приЯтелю?
- —то ты задумал?
- џ хочу, чтобы ты засунул нос в чужие дела и раскопал длЯ менЯ
кое-какие имена. Џришли их по почте, как только раздобудешь. Њне нужно имЯ
того парнЯ, который спер сканер; имЯ того, кто порекомендовал сменить
топливо; имЯ человека из "‘евероамериканских труб", который возжелал
усилить обшивку. …сли сумеешь выЯснить, кто подзуживал водителей
грузовиков, пригодитсЯ и это.
„жордж Љуин недоверчиво оглЯдел Ђрмстронга и сказал:
- ‘даетсЯ мне, что ты спЯтил!
- Ѓольшинство людей на земле думает, что спЯтил именно ты, - парировал
Ђрмстронг. Ћн пожал руку Љуину, заставив того сморщитьсЯ от боли. - Њы,
шизики, должны держатьсЯ друг за дружку.
- ‹адно. - Љуин помрачнел. - …сли ты играешь в ерлока, так и быть, Я
буду ‚атсоном.
Ђрмстронг хлопнул Љуина по спине, выразив таким способом одобрение. „а,
надо держатьсЯ друг за дружку...
‚незапно им снова овладело мрачное настроение. Љазалось, будто мозг
сжала гигантскаЯ четырехмернаЯ амеба... ‡асунув руки поглубже в карманы,
Ђрмстронг, тЯжело ступаЯ, направилсЯ к воротам. ‹учше убратьсЯ отсюда,
пока изучающий взглЯд Љуина не превратилсЯ в неодобрительный.
„ома, в своей нью-йоркской квартире, он оценил ситуацию под другим
углом зрениЯ. “ него была небольшаЯ, но отлично оборудованнаЯ лабораториЯ
в Љоннектикуте, в которой он провел свои лучшие часы, воплощаЯ "в металл"
свои идеи. Њесто, куда спешишь только тогда, когда тебЯ обуревает жажда
творить... Ќо ЯвлЯтьсЯ туда в поисках прибежища от мирской суеты... Ќет,
это совсем не радовало.
‚ настоЯщий момент Ђрмстронгу было нечего разрабатывать. …го прибор и
без того ЯвлЯлсЯ основой дюжины многообещающих устройств, и длЯ любого
вольного, не работающего по найму, изобретателЯ это представлЯло большой
успех. Ќо он не мог заставить себЯ загоретьсЯ вдохновением, без которого
всЯкий лабораторный труд обречен на провал. ‚дохновение всегда приходило
внезапно - непредвиденное, незваное. ‘ейчас его не было, и именно поэтому
он, Ђрмстронг, догадалсЯ, что его, Ђрмстронга, беда заключаетсЯ в
праздности ума.
€змученный безвыходностью положениЯ, его мозг рыскал в поисках хоть
какого-нибудь занЯтиЯ. Ћн искал ту самую черную кошку, за которой мог бы
гонЯтьсЯ в темной комнате.
„ойдЯ в приступе самокопаниЯ до подобного вывода, девЯть человек из
десЯти решили бы, что им следует либо посетить психиатра, либо совершить
кругосветный воЯж. ‹ибо, на худой конец, вступить в гольф-клуб. ђеакциЯ
Ђрмстронга была иной и совершенно длЯ него типичной. …го ум хочет гонЯтьсЯ
за призраками? Џожалуйста! Ќо погонЯ должна быть безопасной и, по
возможности, захватывающей. Џочему бы не попытатьсЯ выследить мифического
дракона? ‚ мрачной лесной чащобе и впрЯмь можно повстречать нечто
огнедышащее. € уж если он так решил, это означало, что дни дракона
сочтены. €з акульей хватки Ђрмстронга не так-то легко вырватьсЯ.
ЏринЯв наконец решение, он успокоилсЯ и, приехав на машине в
Ќью-„жерси, позвонил в дверь ќдди „рейка.
- Ѓа! - воскликнул „рейк. - —еловек-ѓора пожаловал! - Ћн сделал
приглашающий жест. - ‘адись вот сюда - это самое прочное кресло в доме.
Ќу, сколько тебе нужно взаймы?
- ђаз ты так щедр, одолжу сигарету, - Ђрмстронг прикурил, закинул ногу
за ногу и вперил взглЯд в свои огромные ботинки.
- ќдди, семь лет назад ты работал с ракетой номер девЯть.
- Ќе напоминай о ней, - огорчилсЯ „рейк.
- ќто не твоЯ вина.
- ‚ообще ничьЯ, - заметил „рейк.
- ’ы уверен?
„рейк выронил зажигалку, поднЯл ее с ковра и запротестовал:
- —то-то Я тебЯ не понимаю! Ќомер девЯть гробанулсЯ на полдороге к
Њарсу. Љаждый из нас сделал все от него зависЯщее. Ћчевидно, этого
оказалось недостаточно. ’ак чьЯ тут вина?
- ЊенЯ интересует вовсе не результат. ЊенЯ интересуют те препЯтствиЯ, о
которые ты спотыкалсЯ в процессе работы, их, так сказать, природа.
- џсно. - „рейк посмотрел на него с хитринкой во взглЯде. - “ тебЯ
проблемы с номером восемнадцать, и ты ищешь зацепки?
- ‚ некотором смысле - да.
- Ќе удивлЯюсь. ‹адно, чем могу, помогу. - „рейк задумалсЯ, вспоминаЯ
давно минувшее. - ‘амой большой нашей бедой была авариЯ двигателей. Ќа
испытательных стендах они вели себЯ великолепно. Ќа первых испытаниЯх
после установки в корабль - тоже. € только при повторных испытаниЯх... ‘
превеликим трудом мы их заменили, и это обошлось нам в пЯть месЯцев
сумасшедшей работы.
- Љто выполнЯл монтаж двигателей?
- "‘аузерн Ђтомикс Љомпани".
- Љто их проектировал, знаешь?
- Ќе имею понЯтиЯ. Њожет быть, сумею выЯснить.
- Ѓуду очень обЯзан, если сумеешь, - сказал Ђрмстронг. - Љакие еще
случались неприЯтности?
- ‚сЯкаЯ ерунда, мелочи. - Џришлось изрЯдно повозитьсЯ со схемой
управлениЯ. Ќа испытаниЯх полетели два микропроцессора, заменили другими.
Њного было столкновений с местными чиновниками, которым не нравилась суета
в их округе, и они хотели, чтобы мы убрались от них хоть в Љитай. Њы не
могли послать их к чертовой матери, потому что правительство упорно делало
вид, что не замечает строительства кораблЯ...
„рейк сощурил глаза, изучающе глЯдЯ на Ђрмстронга, и продолжил:
- Ќо худшее началось потом... ‘тартовала эта штуковина, как ты помнишь,
на глазах всей планеты. € взорвалась на полпути. ‘кажу тебе, грохот стоЯл
такой, что, мне кажетсЯ, Я слышу его до сих пор. ‚сЯкие доблестные
налогоплательщики, иностранцы, религиозные проповедники, финансисты и
политические экстремисты писали Ядовитые письма в газеты, в Љонгресс и
всем имевшим хоть какое-то отношение к кораблю. „южина придурков написала
и мне, предлагаЯ арестовать тех, кто взорвал ракету. …ще двое признались,
что это сделали они. „есЯть сообщили, что то была ЃожьЯ кара. Ћдин прислал
мне по почте свою налоговую декларацию и потребовал, чтобы Я ее оплатил...
- Ћн хмыкнул. - Љогда номер восемнадцать накроетсЯ, ты очень скоро
узнаешь, кто виноват, - доброхоты сообщат тебе письменно.
- Љак ты думаешь, кого они назовут?
- Љатоликов, евреев, негров, масонов, Љу-Љлукс-Љлан, Ђрмию ‘пасениЯ,
ветеранов второй мировой войны, свидетелей €еговы, англичан, русских,
капиталистов, анархистов, банкиров, арабских нефтЯных магнатов... - Ћн
остановилсЯ и перевел дыхание. - ‘писок можно продолжить.
- ЏрЯмо кладезь информации! - ’ы увидишь, что мир битком набит
мелочными ненавистниками, напыщенными пессимистами и извращенцами.
- Џочему же битком? - не согласилсЯ Ђрмстронг. - Ќет, Я бы так не
сказал. Љое-где царит рассудительное спокойствие. ‹адно... давай вернемсЯ
к этому позже. ќд, кто поставлЯл автоматику и сопла двигателей?
- Ђвтоматику делала компаниЯ "„истанционное управление". ‘опла -
"‘евероамериканские трубы".
- •м! …ще один пунктик - ты знаешь, кто начал против вас агитацию среди
населениЯ? …сли не знаешь, то можешь выЯснить?
- ‡наю, - тут же ответил „рейк, скорчив гримасу. - €мел счастье
несколько раз мило беседовать с этим типом. …го зовут Њервин ђичардс, у
него впалые щеки и ввалившиесЯ глаза. ‹юбит совать свой нос в чужие дела.
‘пособен заговорить до смерти кого угодно и чертовски напугал тогда
окрестных жителей.
- Ќас он пока не беспокоил.
- џ думаю, этого не случитсЯ. Џоследнее, что Я о нем слышал, - он
подалсЯ во ”риско разыгрывать роль верховного служителЯ культа
эктоплазменного резонанса. —ерт знает что это такое.
- ЏонЯтно. - ‘ минуту Ђрмстронг размышлЯл, затем спросил: - Ќе знаешь,
где Љларк Њаршал?
- Ќаверное, где-нибудь во ”лориде. •очешь допросить и его?
- „а. “ж что-нибудь Я из него вытЯну. - Ђрмстронг встал, пожал „рейку
руку: - „о встречи, ќд. Ќе забудь о тех именах длЯ менЯ.
Џо дороге домой Ђрмстронг остановилсЯ у библиотеки городка „жерси и
какое-то времЯ потратил, просматриваЯ справочники и книги по ракетной
технике. Ћн выписал девЯть фамилий, две из которых нашел в Њанхэттенском
телефонном справочнике. Ћн позвонил этим двоим и учинил им форменный
допрос, получив в ответ целый ливень саркастических замечаний и
Язвительной брани. Ћднако он вытЯнул из них, хотЯ и с трудом, обещаниЯ
сотрудничать, а большего пока и не требовалось. Џосле библиотеки он
направилсЯ домой и записал все то, что узнал к этому моменту. ‡атем
перечитал написанное и задумалсЯ. Ќе так уж много. ‚сего лишь куча
малопонЯтной чепухи. ‚прочем, материала прибавитсЯ, когда Љуин, Ќортон,
„рейк и другие добудут информацию.
•отЯ картина в любом случае получитсЯ туманной. …сть риск, что, в конце
концов, он останетсЯ один на один с безумной гипотезой, которую ни
проверить, ни как-нибудь использовать не сумеет, но все равно убивать
времЯ таким образом - лучше, чем писать на стенах: "ѓолосуйте за
Њориарти".
—то дальше? …ще семь фамилий, за которыми можно поохотитьсЯ завтра и
послезавтра. Џосле этого пора будет поговорить с Љлэр Њэндл. Ћн вдруг
подумал, что в целом мире никто не помешает ему довести дело до конца.
–елеустремленность и основательность! …сли бы ему пришло в голову занЯтьсЯ
сомнамбулизмом, он навернЯка стал бы чемпионом среди лунатиков.
ђасчехлив пишущую машинку, Ђрмстронг отпечатал письма - четыре в Ђнглию
и три во ”ранцию. Џисьма были Ясные, убедительные, призывали к
сотрудничеству, но он сомневалсЯ в успехе. Ѓезотлагательность имеет
тенденцию таЯть пропорционально расстоЯнию. „аже самые крупные
неприЯтности выглЯдЯт значительно мельче, если случаютсЯ за несколько
тысЯч миль. Њожет, европейцы откликнутсЯ и пришлют информацию, может, нет,
но попробовать стоило.
Ћтправившись на традиционную прогулку, во времЯ которой он привык
размышлЯть, Ђрмстронг опустил письма в почтовый Ящик и двинулсЯ к центру
города. ‡десь на каждом углу переливались, мигали, вспыхивали огни:
"ђозовый Ѓурбон", "‡акусочные Џерлица", "‚италакс даст вам жизнь", "’анец
такси", "Љит ђуни в "“даче ирландца", "‚италакс", "‚италакс",
"‚италакс"... ‚крадчиво, соблазнительно, убедительно, и снова - вкрадчиво,
соблазнительно - до тех пор, пока... Џотому что, если вранье повторЯть
слишком часто, в него поверЯт. Ѓог есть любовь. ‘туденты-бездельники любЯт
добрую старую выпивку. †изнь прекрасна! …сли новость удовлетворЯет этому
лозунгу, она достойна... —то значит "удовлетворЯет" и кто так говорит?
‚италакс даст вам жизнь. ‘ильные руки защитЯт мир. ‚се новости...
‚италакс...
„олжно быть, он непроизвольно заговорил вслух, потому что какой-то
мужчина остановилсЯ, посмотрел на него и сказал:
- €звините?..
- Ќет, нет, ничего, - заверил Ђрмстронг. - џ просто болтал с ’вилипом.
- ‡аметив непонимающий вид прохожего, он поЯснил: - Ћн совсем крошечный и
зеленый, а на хвосте у него узелок. џ ношу его в кармане жилета. -
Ђрмстронг ухмыльнулсЯ, показав зубы.
- Ђ-а! - Њужчина посмотрел на него странным взглЯдом и поспешил
удалитьсЯ.
‚ойдЯ в ближайшую закусочную, Ђрмстронг занЯл столик в углу и попросил
пинту крепчайшего Яванского кофе. ‚ ожидании заказа он поглаживал волосы
руками. …му казалось, что его мозг заполнЯетсЯ маленькими голубыми
пузырьками, лопающимисЯ с характерным "плоп-плоп-плоп". Ќа самом деле,
конечно, никаких пузырьков не было, а такими ему представлЯлись греховные
замыслы. ‚прочем, он вовсе не мечтал вывалЯть кого-нибудь в смоле и перьЯх
или подлить кому-нибудь масла в ботинки. Џока.
Џринесли кофе, он отхлебнул немного, разглЯдываЯ поток прохожих. Ѓлики
от окон и рекламы освещали их, будто актеров на сцене. ‹ица бесстрастные,
лица возбужденные, лица вытЯнутые, лица круглые, лица энергичные, лица
счастливые, лица мрачные, лица красивые, лица самодовольные, лица пустые,
лица плачущие, лица любопытные - все разные и вместе с тем объединенные
каким-то сходством. € это сходство было краеугольным камнем власти.
Љакой власти? ‹инкольна? ‹енина? Љоролевы …лизаветы? ‚ласти ђобеспьера?
ЉонфуциЯ? €ли легкомысленного и просвещенного герцога де Њорни, который не
думал о людЯх, пока вдруг случайно с ними не сталкивалсЯ?
”ормы власти столь же разнообразны, сколь различны сами люди.
Ѓармен за стойкой включил радио, и медленно потекла соната ѓенделЯ в
исполнении ”иладельфийского симфонического оркестра. Њузыка успокаивала.
Њедленный величавый ритм очищал мозг от всего ненужного, как автомобильный
"дворник". Ћна напрочь стерла "’анцующую крошку", отфильтровала дурацкий
"‚италакс" и сделала симпатичными лица людей.
‚друг музыка смолкла, и вместо нее раздалсЯ бесстрастный четкий-голос:
- ќкстренное сообщение! Џолчаса назад произошла крупнаЯ катастрофа на
гигантской российской атомной станции в “ральских горах. ‚зрыв
зарегистрирован всеми сейсмическими станциЯми. Ћ жертвах не сообщаетсЯ, но
есть опасениЯ, что они могут быть очень велики. „альнейшаЯ информациЯ
будет передаватьсЯ по мере поступлениЯ. - ѓолос умолк, затем добавил: -
‘ообщение зачитано с любезного разрешениЯ фирмы "ѓильде Ѓрау",
производителЯ лучшего в мире пива. - ‘нова зазвучал ѓендель. ’еперь музыка
звучала словно реквием.
Ќегромко выругавшись, Ђрмстронг покинул кафе и влилсЯ в толпу.
‘темнело, небосвод был черным и траурным, и только в одном месте злобно
глЯдел вниз гигантский белый глаз луны. Ќепрерывный поток Ярких движущихсЯ
огней озарЯл небо над Њанхэттеном и дальше, над Ѓронксом. ѓде-то между
потоком света и ‹уной, высоко на крыше невидимого небоскреба медленно полз
малиновый червЯк, образуЯ слова: "Ћна любит мЯтную жевательную резинку!"
‡а спиной Ђрмстронга радио переключилось на другую станцию и заиграло с
новой силой. ЏеснЯ называлась "…ще одна танцующаЯ крошка", и ритм ее
сотрЯсал тело с головы до пЯт.
"“слышав, как музыка насмехаетсЯ над царством их теней, они понЯли
вдруг, что умерли..."
Ђрмстронг не мог вспомнить, откуда знает эти слова и когда они запали
ему в душу.
Ќо все это выбило его из колеи. Џрыгнув в подвернувшеесЯ такси, он
поспешно покинул это место, сам не знаЯ, от чего убегает.
‘емерка была не таким уж счастливым числом. Ћн встал со звонком
будильника, чувствуЯ, что неплохо выспалсЯ, и это странным образом
контрастировало с перипетиЯми вчерашнего днЯ. ‡атем принЯл душ, побрилсЯ и
включил запись утренних новостей. ђусские объЯвили, что пЯтьдесЯт
квадратных миль превратились в пустыню, а воронка в эпицентре оказалась
почти в двадцать метров глубиной. Џричина взрыва неизвестна. Ћбщество
„рузей предложило двадцать авиагоспиталей и перебросило их от китайской
границы на место катастрофы. ћный ‚ентворт продал права на экранизацию
своей автобиографии.
‚ Ярости Ђрмстронг выключил телевизор и остаток днЯ провел в поисках
тех семи человек.
„вое, как выЯснилось, умерли. Ћдин был в …вропе - незнамо где. „о троих
он дозвонилсЯ по телефону. Џервый из них пребывал в легкомысленном и
беззаботном настроении, двое других были сердиты, нетерпеливы, Язвительны
и даже не пытались скрыть, что считают его надоедливым дилетантом.
Џоследнему из семерки он послал письмо. ‚се. Ћн сделал, что мог. Ѓез
свежей информации дальнейшее расследование невозможно. Љонечно, если не
считать Љлэр Њэндл.
“тром следующего днЯ Ђрмстронг мчалсЯ к ’ерритауну, держась крайней
левой полосы. Љлэр Њэндл оказалась молодой женщиной, темноволосой, с живым
лицом и совсем не похожей на своего брата. Ћна была одета в зеленый
вельветовый костюм, сшитый у хорошего портного, и держала себЯ со
спокойной уверенностью. Џрисмотревшись, Ђрмстронг решил, что самаЯ
привлекательнаЯ ее черта - глаза, темные и миндалевидные; они делали ее
похожей на эльфа.
Љлэр Њэндл легко опустилась во вращающеесЯ кресло, положила руки на
колени и приготовилась слушать. Ђрмстронг быстро пересказал событиЯ.
- ...‡атем ваш брат начал развивать свою идею... и вот здесь-то это и
произошло. - Ћн задумалсЯ на несколько секунд. - џ чувствовал, что не имел
права беспокоить вас до сегоднЯшнего днЯ...
…е красиво изогнутые брови чуточку поднЯлись.
- ‚ы считаете, что Я смогу дать вам недостающую информацию?
- ЊенЯ уверили, что вы - единственный человек, который в состоЯнии это
сделать.
- Њы с Ѓобом работали вместе, но только изредка, - задумчиво
проговорила она. - “ нас были разные области научных интересов. —тобы
ответить на ваши вопросы, Я должна просмотреть его бумаги и кое-что
вспомнить.
- џ был бы очень признателен, если бы вы именно так и сделали, - уверил
он. - џ могу вам позвонить?
- Љонечно. - Ћн пристально посмотрел на нее спокойными серыми глазами.
- Ќо Я предпочел бы встретитьсЯ где-нибудь в городе. Њы могли бы обсудить
дело за ленчем.
…е смех напомнил ему звон серебрЯных колокольчиков.
- ‚ы времени даром не терЯете!
- “ менЯ имеютсЯ скрытые мотивы, - сообщил Ђрмстронг.
- ‚ самом деле? - Ћна обнаружила женское любопытство. - Љакие же?
- џ хотел бы познакомить вас с одним своим приЯтелем, газетным
коршуном. Ћн мне сказал, что у ваших волос квадратные корни.
‚ ответ прозвучал смех - такой же, как прежде, мЯгкий и низкий.
- „оговорились! Џоставить на место газетчика - благаЯ цель, и Я готова
раскрыть правду. - Ћна напоминала Ђрмстронгу эльфа, подглЯдывающего
изумленными глазами в замочную скважину. - џ вам позвоню, когда все
сделаю.
- ЃлагословлЯю вас! - произнес Ђрмстронг, неожиданно заметив, что голос
его охрип.
‘ев в автомобиль, он завел мотор, отъехал на приличное расстоЯние и
только тогда решилсЯ дать себе волю - изобразить нечто в духе тирольской
песни.
Ѓратец, за удовольствиЯ надо платить!.. ‘мотри, куда это тебЯ
заведет!.. Ћна полюбит мЯтную жвачку!..
Ћн оборвал рулады, сердито уставилсЯ в ветровое стекло и остаток пути
не раскрывал рта.
Џосле полуднЯ подал весточку Љуин, сообщив четыре фамилии.
- ‚от они, ерлок. Њожет, ты чего-нибудь из них и вытащишь. - Ћн
прищурилсЯ и показал Язык. - ЏолюбуйсЯ! ’аким ты был неделю назад.
- —то же, по-твоему, случилось неделю назад?
- Ќичего. Џоэтому ты так и выглЯдел.
Ђрмстронг в ответ проворчал что-то невразумительное. Ђккуратно занесЯ
имена в свою записную книжку, он спросил:
- —то-нибудь еще у вас происходит?
- “ нас начались гонки шакалов.
- Ќу и как, они уже собрались у трупа?
- Ћбглодали до косточек. ‘енатор Љармайкл во всеуслышание огласил,
сколько зелененьких потрачено на полеты к Њарсу до сего днЯ. Ђ также
сколько потратить еще предстоит. Ћн говорит, что это позор. ‘енаторы ђайт,
ќмблдон и ‹индл поют ту же песню. ЏрЯмо-таки хором.
‚ книжном шкафу у Ђрмстронга имелсЯ экземплЯр "Џолитического зоопарка".
‘нЯв его с полки, он прочитал краткие биографии сенаторов Љармайкла,
ђайта, ќмблдона и ‹индла. ‡атем, вспомнив про ‚омерсли, просмотрел
соответствующую статью тоже. ќто ни к чему не привело: он не нашел ничего
интересного. Љомплименты и плохо замаскированнаЯ лесть вперемежку с
перечнем политических побед и счастливых историй о бедных фермерах. ќти
пЯтеро отличались друг от друга совершенно ординарными качествами, а
другими, столь же ординарными, были похожи. Ђрмстронг искал другое (если
это вообще могло быть найдено) - странности, необычности, какие-то
свойства, присущие им всем одновременно. €з "‡оопарка" же удалось выудить
только одно - общей у пЯтерых сенаторов оказалась привычка носить брюки.
Љонечно, глупо гонЯтьсЯ за воображаемыми диверсантами в одиночку и без
подходЯщих средств, стараЯсь переплюнуть ”Ѓђ. Ќо сама охота его
практическому уму не казалась глупой. Ђрмстронгу уже приходилось гонЯтьсЯ
за призраками, и в конце концов каждый раз обнаруживалось, что выглЯдЯт
они на удивление реальными. Џоистине, то была редчайшаЯ, "эдисоновскаЯ"
случайность, но когда однажды ночью произошел мгновенный всплеск
напрЯженности магнитного полЯ и иридиево-кобальтоваЯ игла, развернувшись
перпендикулЯрно силовым линиЯм, медленно начала колебатьсЯ... € дело „аже
не в самом феномене, а в погоне за ним, потому что когда человек два года
подрЯд преследует цель, настигает ее и патентует солнечный компас, то к
этому моменту у него развиваетсЯ нюх на всЯкий любопытный запах, не хуже,
чем у охотничьей собаки. ђассуждаЯ таким образом, Ђрмстронг примирЯлсЯ со
своей непоседливостью и училсЯ извлекать из нее пользу. Љроме того, у него
было еще одно оправдание перед самим собой: он никогда не позволЯл своему
разуму вертетьсЯ вокруг какой-нибудь бесполезной и никчемной задачи.
‘ледующий логический шаг - отстегнуть зелененьких и купить пару
добавочных неглупых мозгов. ‡а развлечениЯ нужно платить и не скупитьсЯ,
иначе шутки могут кончитьсЯ плохо - в разгар весельЯ можно схлопотать удар
отравленным кинжалом.

ЏодходЯщим союзником казалсЯ •ансен, его репутациЯ во всех отношениЯх
была безупречна.
Ђрмстронгу потребовалось всего несколько минут, чтобы добратьсЯ до
зданиЯ из коричневого камнЯ, на втором этаже которого размещалось
агентство •ансена.
‚ысокаЯ томнаЯ блондинка, взЯв визитную карточку Ђрмстронга, скрылась
за дверью и почти сразу вернулась со словами:
- Њистер •ансен примет вас прЯмо сейчас, мистер Ђрмстронг.
•ансен оказалсЯ почти такого же роста, как его клиент, разве что не
столь широкоплечим. Џредложив Ђрмстронгу кресло, он сел за стол и сквозь
очки внимательно оглЯдел гостЯ с головы до пЯт. Ћсмотр был неторопливый,
непринужденный и откровенный.
- ‚аше резюме? - улыбнулсЯ Ђрмстронг.
Ќе отводЯ испытующих глаз и не изменившись в лице, •ансен осведомилсЯ:
- —ем могу быть полезен, мистер Ђрмстронг?
- Њне нужна информациЯ о некоторых людЯх. - Ђрмстронг вытащил из
кармана листок и протЯнул его •ансену.
„етектив просмотрел список.
- ЏЯтеро из них - сенаторы.
- ќто имеет значение?
Џронзительные глаза снова впились в Ђрмстронга.
- ‚се зависит от того, что вы подразумеваете под информацией. …сли вам
нужны их биографии - нет проблем! Ќо если речь идет о компромате, Я должен
знать точно, кто вы такой и как намерены использовать материал. …сли дело
мне не понравитсЯ, Я за него не возьмусь. - …го тонкие губы сжались. -
’аковы мои принципы.
- ‚есьма достойный подход, - одобрил Ђрмстронг. - —тобы рассеЯть ваши
сомнениЯ, есть простое решение. ‚ам нужно всего лишь постаратьсЯ узнать
мое имЯ.
- Љакое?
- „жон „ж.Ђрмстронг.
- „а-а, - согласилсЯ •ансен. - ќтого вполне достаточно. - Џравой рукой
он поигрывал золотым перстнем с печаткой, блестевшим на пальце левой руки.
- Џрошу вас подробнее.
- Њне не нужны пухлые романы об этих людЯх. ЊенЯ не интересуют их дни
рождениЯ. Њне нужна как можно более полнаЯ и исчерпывающаЯ информациЯ об
организациЯх, к которым они принадлежат, их деловых интересах, клубах,
дружеских свЯзЯх, политических, религиозных или этнических объединениЯх,
вообще, о любых норах, в которые они могли бы провалитьсЯ...
- ќто будет нетрудно, - заметил •ансен.
- ‡начит, обойдетсЯ дешево. - Ђрмстронг широко улыбнулсЯ, когда его
собеседник вздрогнул. - —ем лучше вы выполните это задание, тем легче вам
будет в дальнейшем.
- „а! - удивленно произнес •ансен, передвигаЯ лист. - ’ак это не все?
- ќто только начало. ‘коро у вас поЯвитсЯ другой список, а после него
еще один. …сли у менЯ хватит денег и терпениЯ и если мои друзьЯ из
состраданиЯ не отговорЯт менЯ от этого дела, вам предстоит собрать
сведениЯ о целом батальоне.
- Њы сделаем все возможное. “верен, вы будете довольны. - •ансен опЯть
поиграл перстнем. - €нформациЯ по каждому объекту обойдетсЯ в сорок
долларов. ‚се дополнительные затраты будут указаны в счете. Ќе
проконсультировавшись с вами, мы не пойдем на крупные расходы.
- „а хранит вас за это Ѓог! - с озорным пафосом ответил Ђрмстронг и
отсчитал деньги.
Ќажав кнопку на столе, •ансен приказал поЯвившейсЯ блондинке:
- Џоложите деньги в сейф, Њириам, и дайте мистеру Ђрмстронгу расписку.
Ђвтомобиль двигалсЯ в сторону редакции "ѓеральд"; небрежно развалЯсь за
рулем, Ђрмстронг проводил мысленный смотр своих войск. €з профессионалов у
него имелсЯ •ансен и батальон его помощников. ЋтрЯд волонтеров состоЯл из
Ќортона, „рейка, Љуина... Џожалуй, и все. …ще сюда он мог добавить и
эльфа-Љлэр. Ѓыло бы неплохо, чтобы и впредь никто из них не знал, что
делают другие. ‚ конце концов, члены любой разветвленной структуры просто
не в состоЯнии знать все о характере деЯтельности своей организации, да и
не должны это знать. Ћни должны видеть цель и идти к ней или, по крайней
мере, верить, что идут. Ђ его задача - убедить их в этом.
Љогда Ђрмстронг подъехал к редакции, Ќортон был занЯт. …го провели в
комнату отдыха - большую, обставленную с кричащей роскошью и заваленную
бумажными копиЯми недавних выпусков. Ћн лениво начал их просматривать и в
первой же наткнулсЯ на кое-что интересное. ‡аголовок на седьмой странице
гласил: "‘амолеты пожирают расстоЯниЯ", и тут же на десЯтой оказались
трагические снимки авиационной катастрофы в Ђйове, где погибло несколько
десЯтков людей. ђасстоЯние до могилы! Ћн перевернул страницу.
"‚италакс"... "ѓильде Ѓрау"... "—ас хладнокровиЯ"... "‚нешнЯЯ оболочка
слоновой кости содержит бенадиум, чудесный порошок длЯ ваших зубов".
Ђрмстронг рывком перевернул страницу. "—етыре свободы". "елковый
магнат предъЯвлЯет обвинение Ђркадии". "Џротест ѓреции". "Њедь на свалке".
"Њысль о сегоднЯшнем дне"... Њысль о сегоднЯшнем дне... Ћн моргнул и
прочитал заметку, набранную маленькими буковками в небольшом столбце.
"‚оистину говорю Я вам, будет ли польза людЯм, если они завоюют весь
мир, но потерЯют свою бессмертную душу?"
€менно в этот момент в комнату с веселым кличем влетел Ќортон:
- ќй, парень, у менЯ просто зверский телепатический аппетит! - Ћн
остановилсЯ, глЯнул на Ђрмстронга и добавил гораздо спокойнее: - —то с
тобой, бедолага?
- „а так, лезет в голову всЯкий бред, - медленно произнес Ђрмстронг. -
Ќаверное, мне вообще не стоило высовывать нос из лаборатории.
- Ћтнюдь нет, - возразил Ќортон. - “ тебЯ та же беда, что у ЉассиЯ, -
ты слишком много думаешь. € слишком редко обедаешь в компании, - ввернул
он.
- ’ак. Ќамек понЯт. ѓде ты желаешь объедатьсЯ за мой счет на этот раз?
Ќортон закатил глаза:
- Ќу зачем так грубо?
- ‡ато вполне в духе нашей беседы.
- „авай тогда его сменим. Џредлагаю навестить обжираловку Џапазоглуса.
ѓоворЯт, он готовит мЯсо каким-то новым способом.
„обравшись до ЏЯтидесЯтой улицы, они запарковали машину на подземной
стоЯнке и после короткой прогулки по двум кварталам подошли к заведению
грека - современному кафе, наполненному аппетитными ароматами.
ЊЯсо "по-новому" оказалось здоровенным, наполовину обугленным
бифштексом с грибами. Ќортон, по своему обыкновению, расправилсЯ с ним
так, словно голодал по меньшей мере лет тридцать.
- “ф-ф! - Ћн откинулсЯ на стуле и обратил на Ђрмстронга лоснЯщийсЯ
сытый взглЯд. - Ќу вот. ‘ейчас Я не в состоЯнии даже пошевелитьсЯ. Њожешь
давать работу. —то Я должен сделать на сей раз?
- ЉажетсЯ, пропал Љларк Њаршал. ќдди „рейк считал, что он во ”лориде,
но так и не сумел напасть на его след. ‚от Я и подумал, может, кто-нибудь
из твоих тамошних газетных волков раздобудет о Њаршале какие-нибудь
сведениЯ? Ќесколько дней назад его видели в Љи-“эсте.
- Ќе лучше ли этим занЯтьсЯ полиции?
- џ не могу идти в полицию, у менЯ нет причин подозревать, что с
Њаршалом что-то случилось. ‘корее всего, он собрал вещички и легким
аллюром отправилсЯ в неизвестном направлении. Ќо ведь он - личность
заметнаЯ, и навернЯка кто-нибудь из твоих любителей бифштексов знает, куда
он девалсЯ.
- „а, он личность известнаЯ, верно. Ѓыл! …му трижды выпадало писать о
космических кораблЯх - о номерах первом, десЯтом и четырнадцатом. - Ќортон
печально покачал головой. - Ѓедный старина Љларк! Ћн пропал после того,
как взорвалсЯ последний. - Ћн задумчиво и холодно посмотрел на Ђрмстронга.
- ’ы никогда с ним не встречалсЯ?
Ђрмстронг пожал плечами:
- џ видел только его фотографию и читал несколько давнишних статей. …ще
Я читал его письмо в газеты, где предрекалось, что номер восемнадцатый
тоже обречен. ‘даетсЯ мне, он здорово скис от несбывшихсЯ надежд.
- Ћн больше чем скис. Ћн свихнулсЯ. - ’о есть?
- “ него развилось что-то вроде мании преследованиЯ. Ћн металсЯ по
стране с видом первохристианского мученика - от чего-то убегал.
- €ли за чем-то охотилсЯ?
Ќортон с трудом поднЯлсЯ:
- Џослушай. џ не против побегать вместе с тобой за привидениЯми, делаЯ
перерывы длЯ добрых бифштексов. Ќо не добавлЯй к прочим своим иллюзиЯм еще
одну: будто Љларк Њаршал и всЯкие бродЯги, двоеженцы и прочие выродки,
которые где-то скрываютсЯ, окажутсЯ в одной упрЯжке с тобой и что они тоже
мечтают ловить призраков. Ќе воображай, Ѓога ради, что весь этот дурной
мир - твой надежный тыл. - Ќортон устало плюхнулсЯ обратно на стул. -
Џотому что он совсем ненадежен!
- џ все это знаю, - сказал Ђрмстронг. - Њир таков не только длЯ менЯ.
Ћн ненадежен длЯ кого угодно и длЯ чего угодно.
‘цепив пальцы на сытом брюхе, Ќортон снизошел до возражениЯ на
последнее замечание.
- Њир? - проворчал он. - Ќет! …сли не дерутсЯ народы - слава Ѓогу,
сейчас этого нет, - то дерутсЯ семьи, наконец, отдельные люди. - Ћн
прикрыл глаза. - € иногда они колотЯт манекены, просто забавы ради... -
Ќортон открыл глаза. - Џища! †ратва! - тоном проповедника выговорил он. -
Њир постоЯнен в еде. ‚есь мир ест - это инстинкт.
- ‡а исключением тех случаев, когда он поститсЯ или объЯвлЯет
голодовку.
- ЏроклЯтие! - устало воскликнул Ќортон. - Њир поститсЯ по религиозным
мотивам, голодает по политическим и иногда уничтожает продовольствие по
экономическим.
- •орошо. ’ы менЯ убедил. Њир действительно непостоЯнен. Ќи в чем. Ђ
знаешь почему?
- Ђ ты?
- •а! ‹юбой газетчик это знает, а кроме газетчиков - еще множество
людей. Џотому, что мир глуп.
- џ бы так не сказал, - заметил Ђрмстронг.
- Ђ Я бы сказал. - Ќортон удовлетворенно похлопал себЯ по животу. - ’ы
слишком долго жил с закрытыми глазами, чтобы видеть, как самозабвенно глуп
этот мир. Ќесколько лет назад один из наших ребЯт попросил сотню прохожих
назвать фамилию матери президента „жексона. ‘орок семь ответили правильно
- миссис „жексон. ЏЯтьдесЯт три сказали, что не знают или не могут
вспомнить. - Ќортон самодовольно взглЯнул на Ђрмстронга. - ‚ прошлом году
двести тысЯч русских побывали в мавзолее ‹енина, словно это храм Ѓожий. Ђ
у французов поЯвилась мода татуировать на мочках ушей три черточки - за
свободу, равенство и братство. ѓодом раньше, когда император ’аиланда
сломал ногу, весь двор ковылЯл на костылЯх, потому что моду там задают
члены королевской семьи. Ѓыло времЯ, когда все британские аристократы
носили помочи из змеиной кожи по той же самой причине.
- Њожет быть, но...
- Ќет, продолжим, - гнул свое Ќортон, не переставаЯ любоватьсЯ собой. -
Ђккурат к двадцатилетнему возрасту начинаешь понимать, что нет на свете
невозможных безумств. ’ы читал когда-нибудь "Љраткий экскурс в историю
человеческой глупости" Џиткина?
- ЉажетсЯ, нет.
- Џоверь мне, ключевое слово здесь - "краткий". Ќи Џиткин, ни его
сыновьЯ, ни внуки не прожили бы столько, чтобы написать "полный" экскурс.
Њарафонские танцоры, пожиратели Яиц, землЯных орехов, любители ходить на
шестах были во все века. ѓлупость восходит к истокам человеческой истории.
Џирамиды - такаЯ большаЯ глупость, что тысЯчи глупцов сочинЯют о них
глупые теории с первого днЯ их существованиЯ.
- „а не хочу Я с тобой спорить...
- ђади всего свЯтого! - взмолилсЯ Ќортон. - „ай же мне хоть слово
сказать! ѓлупость - понЯтие относительное. Ќапример, Я считаю себЯ умным,
потому что повидал на своем веку немало людей гораздо глупее себЯ. Ќо и
мой ум относителен, потому что, по большому счету, Я тоже глуп, хотЯ не
так безнадежно, как некоторые тупицы. ‚ообще, на свете немало людей с
проблесками ума, которые в состоЯнии воспользоватьсЯ глупостью окружающих.
Ћдни, чтобы облегчить себе махинации, придумывают новые законы - это
политики. „ругие зарабатывают на жизнь, прикрываЯсь уже готовыми законами,
и становЯтсЯ журналистами, торговцами, производителЯми оружиЯ, гадалками
на кофейной гуще... …ще они могут запускать ракеты. ’ретьи доходЯт до
того, что игнорируют любые законы, становЯтсЯ обманщиками и плутами. -
Ќортон мечтательно улыбнулсЯ. - …сть старинное изречение, что природа
создала мошенников длЯ того, чтобы учить уму-разуму дураков.
- ’ы закончил? - дружелюбно улыбнулсЯ Ђрмстронг.
- „а. - Ќортон еще раз с видимым удовольствием похлопал себЯ по животу.
- ќто бифштекс. €з-за него Я так миролюбив.
- Ќу, тогда, - продолжил Ђрмстронг, - мне сдаетсЯ, что твои рассуждениЯ
смахивают на бред: ты начал со следствий и прошел весь путь в обратную
сторону, к выдуманной причине.
- ‚ыдуманной?
- €менно. ‘ чего ты взЯл, что это глупость?
- Ђ что же еще?
- Ќе знаю.
- ‚от! - Џортов торжествовал. - ’ы не знаешь!
- Ќу и что? —то доказывает мое невежество?
- Ћно ничего не доказывает, - неохотно признал Ќортон. - Ќо оно и не
опровергает мою теорию о том, что мир есть, всегда был и, вероЯтно, всегда
будет безнадежно глуп. ‚идишь ли, слишком уж хорошо в эту теорию
укладываютсЯ факты.
- џ сочиню тебе десЯток таких теорий, - сообщил Ђрмстронг. - € все они
объЯснЯт те же факты еще лучше? - Ћн встал, встретившись с удивленным
взглЯдом собеседника. - Љак ты заметил, беда в том, что Я слишком много
думаю. - Ђрмстронг взЯл шлЯпу. - Ќадеюсь, ты не настолько глуп, что
забудешь разузнать о Њаршале? - Ћн помахал ручищей: - „о скорого,
непоседа.
- Ђ ты - бродЯга! - громко крикнул Ќортон вдогонку. •муро уставившись в
пустую тарелку, он облизал губы и вдруг помрачнел еще больше. - Ћ, змей!
Ћн не заплатил за бифштексы!..
ЏЯть дней понадобилось •ансену, чтобы раскопать подробности. ‘ точки
зрениЯ Ђрмстронга, дело продвинулось быстро, и его оценка крепкого
долговЯзого детектива выросла до высшего балла.
ђаскрыв аккуратно напечатанное послание •ансена, Ђрмстронг тщательно
его прочел, вполголоса бормоча отдельные фразы.
"€рвин „жеймс ‹индл, совладелец компании "ђид энд ‹индл" в “ичите, штат
Љанзас. ‘енатор, член Љомитета по общественному питанию и Љомитета по
свЯзЯм с ‹атинской Ђмерикой. Џринадлежит к Ђссоциации производителей
сельскохозЯйственной техники. Ќациональной ассоциации производителей...
м-м... ‚тораЯ авеню... …пископскаЯ Љапелла в “ичите, Њеждународный
ђотари-клуб, Љанзасский кегельный клуб, номер 414 Ђмериканского ‹егиона,
клуб снайперов... м-м... попечитель Ђмериканского движениЯ молодежи..."
€нформации оказалось море - •ансен выполнил работу добросовестно.
‚нимательно изучив пункты, Ђрмстронг пересчитал их и обнаружил, что ‹индл
состоЯл членом ни много ни мало тридцати восьми организаций. Ќа другом
листе ‚омерсли побил этот рекорд - у него было сорок четыре. ќмблтон
опустил планку до двадцати одного. Џометив каждое досье соответствующим
числом, Ђрмстронг обнаружил, что первым идет ‚омерсли с сорока четырьмЯ, а
замыкает список Њервин ђичардс всего лишь с одиннадцатью. Ќо этого
изобилиЯ было далеко не достаточно. …му понадобитсЯ информациЯ обо всех,
перечисленных в письме, которое он получил от Љуина и переслал •ансену
только вчера. Ђ еще кое-что должно поступить от Ќортона, „рейка и других.
’ратить времЯ и силы, чтобы решить головоломку на десЯть процентов, было
не в его привычках. Џредстоит собрать еще много кусочков, чтобы подобрать
ключик ко всей мозаике, разобратьсЯ, какие фрагменты пропущены, а может, и
узнать, где их прЯчут.
Џронзительно заверещал видеотелефон, и Ђрмстронг оставил свое занЯтие.
Ќа экране поЯвилось лицо Љлэр Њэндл.
- „обрый день, мистер Ђрмстронг!
- „обрый день, Љлэр, - ответствовал он с неподдельным энтузиазмом. -
Љогда мы идем обедать?
- џ заставила вас ждать?
- Џочти неделю.
- Џростите. џ не думала, что это так срочно.
- Љонечно, вы не думали. ‚ы сама благопристойность! - Ћн наградил ее
насмешливым взглЯдом. - Ќо теперь вы убедились, что мои намерениЯ
честны...
- “ вас есть намерениЯ? - с озорным видом перебила она.
ќто вывело Ђрмстронга из равновесиЯ. Ћн поджал губы, борЯсь с желанием
сказать какую-нибудь едкость. Љлэр смотрела на него своими раскосыми
глазами, и это никак не способствовало его душевному покою.
- џ говорил вам о них, - тихо произнес он. - ‚ы мне нужны длЯ
представительности. Ћна улыбнулась и снова изЯщно кольнула его: - € где же
вы хотите устроить представление моей персоны?
- ‚ы выбираете самые ужасные слова, - пожаловалсЯ Ђрмстронг. - Љак
насчет "‹онгчампа"?
- ‘егоднЯ вечером?
- „а! - прЯмо расцвел он.
- Ќичего себе! - удивилась она. - Ћ какой же науке может идти речь?
- ‚ы когда-нибудь на себЯ смотрели в зеркало? - парировал Ђрмстронг.
- џ не имела в виду вашу внешность. ’олько ваше поведение.
- Ђ! - Ћн широко улыбнулсЯ. - ќто специально - дабы доказать, что
действие и противодействие не всегда равны и противонаправлены.
- Њы можем обсудить этот вопрос позже, - сказала она. - ‚ половине
девЯтого в "‹онгчампе". ‚ам удобно?
- „оговорились! - Џочему-то его голос звучал выше и тоньше обычного, и
Ђрмстронг тут же попыталсЯ исправить недоразумение: - ‚ восемь двадцать.
‚друг вы придете раньше.
ђаньше она не поЯвилась, но и не опоздала. ’акси остановилось у
главного входа ровно в восемь тридцать; он встретил ее, проводил внутрь,
подвинул стул. Џод манто на ней было платье из мерцающего зеленого
материала, безупречную прическу увенчивал предмет, слишком маленький длЯ
шлЯпки и слишком большой длЯ цветка.
‡аметив, что его восхищенный взглЯд не отрываетсЯ от этого предмета,
она сообщила:
- ќто просто украшение.
- ‚ижу! - подтвердил он с полным отсутствием такта.
‘легка нахмурившись и покусываЯ нижнюю губу, Љлэр сменила тему:
- џ просмотрела статьи Ѓоба.
- € что вы нашли? - спросил Ђрмстронг, опустив взглЯд.
- Ћн систематизировал информацию об одиннадцати кораблЯх, которые
взорвались, почти достигнув Њарса. ’акую информацию, например, как их
расстоЯние от планеты в момент взрыва и последние переданные на ‡емлю
данные телеметрии. ѓлавный его вывод представлЯетсЯ бесспорным - корабли
разрушились не случайно. ‚се катастрофы вызваны одной и той же причиной.
- ’от самый слой?
Љлэр заколебалась:
- Њожет быть. - ‚ ее глазах мелькнул тревожный огонек. - Ћдин из
кораблей резко вильнул в сторону, видимо из-за внезапного выхлопа бокового
сопла. …го траекториЯ сильно искривилась, прежде чем гироскопы вновь
вернули его на курс. ‚ результате этот корабль подошел почти на две тысЯчи
миль ближе к планете, чем все остальные. ‡атем он взорвалсЯ.
- € что?
- Ђ то, что данное обстоЯтельство сильно беспокоило Ѓоба. ‚ его теорию
слоев этот двухтысЯчемильный нырок не укладывалсЯ. …стественно, он
попробовал заделать брешь и обнаружил, что стоит перед двумЯ
возможностЯми: либо информациЯ о корабле недостоверна, и в
действительности он взорвалсЯ на том же расстоЯнии от поверхности, что и
другие, и тогда с теорией все в порЯдке; либо, если информациЯ точна, -
Љлэр в сомнении помедлила, - то очень похоже, что корабль уничтожили
намеренно. ‹азером.
- Љак?! - воскликнул он. - Ћтсюда? ‡а сорок восемь миллионов миль?
- Ћчевидно, нет. Ќасколько мне известно, на ‡емле нет оружиЯ такой
мощности. џ вообще не представлЯю, каким образом можно генерировать
лазерный луч в сотую долю от требуемой мощности. - Ћна на миг задумалась.
- ЋстаетсЯ только луч с Њарса, хотЯ считаетсЯ, что Њарс необитаем.
‚прочем, эта мысль столь абсурдна, что ее врЯд ли стоит принимать в
расчет. ЋстаетсЯ лишь теориЯ Ѓоба, котораЯ, понЯтное дело, рассыпаетсЯ,
если информациЯ о том корабле точна.
Ћфициант принес заказ, и они прервали беседу. ’олько когда он удалилсЯ
настолько, что не мог их услышать, Ђрмстронг сказал:
- ‚се споры о причинах проистекают от нашего невежества. €ли неведениЯ.
Љорабли передали по радио прорву информации: температура, интенсивность
космического излучениЯ, расход топлива и прочее. Ќо это не то.
Ћна кивнула в ответ на его вопрошающий взглЯд, и он продолжил:
- Љак нам узнать главное? “ вас есть какие-нибудь соображениЯ? - ќто
может сделать караван. - Љараван?
- „а, и чем длиннее, тем лучше. - Ћна пригубила из своего бокала. -
Џилотируемый корабль-матка, впереди которого один за другим летЯт зонды.
Џервый зонд будет приманкой. Љогда он взрываетсЯ, следующий за ним
отклонЯетсЯ от курса на заданный угол. …сли и он аналогичным образом
врезаетсЯ в преграду, описывает дугу третий зонд. ’ем временем
корабль-матка, идущий в арьергарде, при первом же взрыве поворачивает к
‡емле, собираЯ всю информацию, которую успеет принЯть от всех зондов. -
Ћна с задумчивым видом водила своим бокалом по белой скатерти. - „аже если
эта методика не позволит получить достаточно данных, она, по крайней мере,
проЯснит один вопрос.
- Љакой именно?
- Ћна установит причину гибели кораблей. €злучение, или же имеет место
диверсиЯ. …сли диверсиЯ, то никакое, даже самое поспешное отступление их
не спасет. Ќо если хотЯ бы один вернетсЯ невредимым, тогда причиной можно
считать слой Њэндла.
- Џросто, слишком просто. - Ћн опечалилсЯ. - ќто обойдетсЯ минимум в
двести миллионов долларов.
- „а, Я знаю, - искренне посочувствовала она. - Ќо раз уж информациЯ
находитсЯ за миллионы миль, кто-нибудь должен рискнуть ее добыть. ‚едь
другого способа не существует. - ‹ицо ее посветлело, и она наградила
Ђрмстронга ободрЯющей улыбкой. - „лЯ начала могу ссудить вам десЯтку.
- ‘пасибо, не надо, - сказал он. - …сли бы две сотни миллионов баксов
потребовались длЯ того, чтобы взорвать к чертЯм всю цивилизацию, их бы
быстренько нашли. Ќо длЯ такого проекта - нет! „есЯть миллионов на боевой
самолет; десЯть центов на космические исследованиЯ - вот такие у нас дела.
…е прохладнаЯ рука легонько коснулась его лапищи:
- Њрачный вы человек!
Ћн беспокойно заерзал, и она улыбнулась опЯть:
- кала ценностей в нашем мире не так уж плоха.
- „а?
- Ѓезусловно. ‚полне естественно, что на оружие деньги дают охотнее,
чем на рискованные предприЯтиЯ. ‚ конце концов, страх - чувство самое
глубокое, более... человеческое, что ли, из всех. €збавитьсЯ от страха -
это гораздо актуальнее, чем удовлетворить любопытство. …сли вы посадите на
Њарс свою ракету, то это не сделает дома людей прочнее, не спасет
чью-нибудь жизнь и не будет гарантом свободы.
- ‘вобода, - усмехнулсЯ он. - Љакие только зверства не совершались под
ее знаменем! - Ћн снова занервничал, тЯжелые челюсти сжались. - ‚се
зависит от того, что подразумевать под словом "свобода". - ‡атем он вдруг
сменил тон и добавил; - €звините. Њы ведь пришли сюда не затем, чтобы
спорить друг с другом? „авайте оставим эту тему.
- ‘огласна. - Ћна оглЯдела людей за соседними столиками. - ѓде этот
газетный волк, который должен менЯ оценить?
- …го не будет. џ передумал и не позвал его.
- Љак же так?
Ћн попробовал недовольно взглЯнуть на нее, но не смог придать лицу
соответствующего выражениЯ. ѓримаса, поЯвившаЯсЯ на его лице, заставила ее
брови поднЯтьсЯ в удивлении.
- „вое - это тоже компаниЯ, - сообщил он.
- Ђ ужаснаЯ мина, которую вы на себЯ только что нацепили, должна,
по-видимому, означать угрозу?
- …сли угодно. џ чертовски скверно разыгрываю сцены.
- ‚ы думаете, это необходимо?
Ћн оживилсЯ и уверил:
- Ќет, конечно! Џросто Я пыталсЯ убежать от своих мыслей и убежал
слишком далеко. ‘овсем как тот человек, которому вырвали зуб, и он
смеетсЯ, только чтобы показать, что ничего не почувствовал.
- ‚оистину, странен мужской ум, и извилисты тропы его, - философски
заметила Љлэр. Ћна перевела взглЯд куда-то за его плечо, глаза ее вдруг
сузились, она наклонилась вперед и тихо произнесла: - “ моего брата Ѓоба
была одна причуда. Њожет быть, он рассказывал вам. Ћн не верил в
совпадениЯ.
- „а, он говорил мне. Џочему вы вспомнили об этом сейчас?
- Џотому что именно сейчас Я кое-кого увидела. - …е голова придвинулась
ближе. - —ерез четыре столика позади вас - рыжий, веснушчатый человек в
светло-сером костюме. ‘егоднЯ утром, когда Я вышла из дома, он прошел мимо
менЯ. џ посмотрела на него совершенно случайно, конечно, и забыла бы
напрочь, если бы он снова не пересек мне дорогу в тот момент, когда Я
вышла на улицу вечером. ’еперь он - здесь. ’ри раза за день - это уже
многовато. - Ћна весело усмехнулась. - …сли он так же любопытен, как и
Ѓоб, и, в свою очередь, запомнил менЯ, он навернЯка подумает, что Я против
него что-то замышлЯю.
- ‚ы уверены, что не ошиблись? - спросил Ђрмстронг, не оборачиваЯсь.
- “беждена.
- € вы никогда, не замечали его раньше?
- Ќе припоминаю.
Ђрмстронг немного подумал, затем пожал плечами:
- Њожет, это какой-нибудь робкий обожатель? ‘теснЯетсЯ подойти.
Џредпочитает восхищатьсЯ издалека.
- Ќе говорите глупостей, - укорила она.
Ћн снова пожал плечами и взглЯнул на часы.
- ‚ы позволите, Я выйду на минутку? ‘коро вернусь. - „ождавшись ее
кивка, Ђрмстронг поднЯлсЯ и небрежно направилсЯ к выходу, по-прежнему не
глЯдЯ по сторонам.
‘наружи имелась телефоннаЯ будка. ‚ойдЯ в нее, он опустил монетку и
стал набирать цифры, следЯ за экраном.
Ђвтоответчик провозгласил: "Ђгентство •ансена! ‚ы можете подключитьсЯ к
ночной линии свЯзи по четвертому сигналу или записать свое сообщение по
десЯтому сигналу. Ћдин... два... три... четыре..."
- Џодключаюсь, - моментально среагировал Ђрмстронг. Љрохотный голубой
курсор замигал на цифре четыре, послышалсЯ характерный звук зуммера.
‡атем раздалсЯ резкий щелчок, цифра четыре растаЯла, и поЯвилось
суровое лицо •ансена. Ќа голове у него красовалась шлЯпа. Ћн бесстрастно
смотрел на Ђрмстронга, не произносЯ ни слова.
- “ходите или пришли? - осведомилсЯ Ђрмстронг.
- “хожу. ‚прочем, никакой разницы. ќта линиЯ включаетсЯ в любом случае,
здесь ли Я или нет. - Ћн холодно глЯдел с экрана. - ‚ чем дело?
- џ-в "‹онгчампе" с приЯтельницей. ЉажетсЯ, за ней следЯт.
- Ќу и что? Ќет закона, запрещающего за кем-нибудь следить, особенно за
дамой.
- Ђ если это не просто так? ‚друг ей грозит опасность?
- —епуха! - Ќа бесстрастном лице сверкнули глаза. - ‚ы начитались
дурацких книжек. Ќо если парень до сих пор не имел дела с полицией, вы
ничего с ним не сделаете, пока он сам не схватит вас за горло.
- Џросто замечательно! - ‚ Ђрмстронге взыграл боевой дух. - ‡начит, Я
позвонил вам просто так, чтобы вы спели мне колыбельную?
- Ћторвитесь от него, уходите оттуда.
- “дирать - занЯтие, недостойное мужчины.
- €ли, - продолжил •ансен, игнорируЯ это замечание, - можно завлечь его
в какое-нибудь укромное местечко и пересчитать ему ребра.
- џ уже прикидывал. ќто ничего не даст.
- €ли, - добавил •ансен по-прежнему невозмутимо, - сделайте то, что
обычно делаю Я, - сами выследите "хвост" и выЯсните, кто стоит за его
спиной. ‚сегда лучше знать чужие козыри.
- “ менЯ была такаЯ мысль. Ќо раз уж Я с дамой, Я не могу следить за
парнем, который следит за ней, тем более что Я должен ее охранЯть.
ЏридетсЯ этим делом занЯтьсЯ вам.
- ‚ы можете оставатьсЯ на месте, пока Я не приеду? - спросил •ансен.
- ‚ообще-то мы собирались на выставку на естой авеню, но, так уж и
быть, подождем, когда вы к нам присоединитесь.
- Њне нужно пЯтнадцать минут. - •ансен сдвинул шлЯпу на затылок. -
Љогда поЯвлюсь, вы менЯ не видите - понЯтно?
- „а Я вас вообще знать не знаю, - согласно кивнул Ђрмстронг. ‚ыключив
монитор, он вернулсЯ к Љлэр.
- —етвертый столик свободен, - сокрушенно сказал он, тЯжело опускаЯсь в
кресло.
- Ѓоже мой! - воскликнула Љлэр, приложив к блеснувшим глазам платочек
размером чуть больше почтовой марки. - ‚ы о том человеке? Ќу, вы не лучше
Ѓоба! - ЋтрезвленнаЯ его спокойным взглЯдом, она добавила: - Ћн вышел
сразу за вами.
Ђрмстронг сделал знак официанту. ‹учше пока замЯть это дело. Џусть она
успокоитсЯ, в ближайшие четверть часа ее ничто не должно огорчать. Ќо за
кем следил рыжий сейчас, за Љлэр или за ним?
‘ минутным опозданием прибыл •ансен в сопровождении Њириам и
приземистого малого, на вид отпетого хулигана, в грозЯщей лопнуть по швам
кожаной куртке. ’рио с достоинством продефилировало мимо Ђрмстронга,
взглЯнув на него, как на пустое место, и занЯло столик в глубине зала,
левее.
ЃолтаЯ с Љлэр и одновременно стараЯсь не пропустить все еще
отсутствовавшего соглЯдатаЯ, Ђрмстронг дал •ансену с друзьЯми времЯ на то,
чтобы пропустить по стаканчику, затем встал и помог своей даме надеть
манто.
Ћни направились на выставку и провели два часа среди впечатлЯющих
голограмм-экспонатов, наблюдаЯ демонстрацию передвижной телеустановки с
десЯтифутовым экраном. Ћни сошлись во мнении, что цветоваЯ насыщенность и
объемность изображениЯ выше всЯких похвал. ’елевидение почти достигло
предела своих возможностей.
Ћттуда они направились в ночной бар, а затем Ђрмстронг на своей машине
отвез Љлэр домой. Џо дороге ничего не случилось, и до самого возвращениЯ к
себе он не замечал •ансена или еще кого-нибудь. —увствуЯ раздражение
оттого, что ничего необычного не происходило, Ђрмстронг задумалсЯ: а не
слишком ли он драматизирует всЯкие пустЯки?
Њысленно перебираЯ детские воспоминаниЯ, Ђрмстронг подумал, что всегда
и во всем был воплощением нормальности. Ќи живостью ума, ни причудливостью
фантазий, ни вздорностью капризов он не превосходил любого здорового
ребенка. ‹ишь позже он развил в себе свою одержимость и склонность к
мрачным предчувствиЯм. Џочему, почему, почему? Ћн сердито смотрел в стену,
котораЯ, казалось, молча вторила: "Џочему, почему, почему?"
Ќачало светать, затем наступило утро, а он все ломал голову над одними
и теми же вопросами, с томительной безысходностью не находЯ на них ответа.
“сталый, он тупо слонЯлсЯ по квартире, пока наконец в половине
одиннадцатого не позвонил •ансен.
- џ потратил на это дело много времени, - заЯвил •ансен, - зато впервые
оказалсЯ участником целой кавалькады.
- —то значит "кавалькады"?
- ‚озглавлЯли ее вы и ваша подруга. ‡атем - тип, который следил за
вами. Џровисев у него на "хвосте" целый час, Я вдруг обнаружил, что кто-то
висит на "хвосте" у менЯ. Џоэтому мы с Џитом разделились, и, таким
образом, Я отвЯзалсЯ от этого последнего шпика. Ћн прицепилсЯ к Џиту, а Я
последовал за ним. ‚ыстроилась такаЯ цепочка: вы, затем ваш "хвост", затем
Џит, затем тот, другой тип, затем Я. •орошо еще, что вам не взбрело в
голову кататьсЯ всю ночь - к утру за вами таскалась бы половина Ќью-‰орка.
Ђрмстронг нахмурилсЯ. ќтот рассказ озадачил его вконец.
- —то дальше?
- Џервый отстал, когда вы приехали домой. ’оптун отправилсЯ на
подземную стоЯнку на ‚осьмой авеню, пересел в другую машину и поехал вот
по этому адресу на ‘айпрес •иллз. - •ансен зачитал адрес, затем продолжил:
- Љонечно, остальные участники парада тоже побывали на ‘айпрес •иллз: там
Џит бросил все и отправилсЯ домой. ’от, кто следил за Џитом, последовал за
ним, но на полпути отстал. „лЯ этого Њириам пришлось проделать прЯмо-таки
цирковые номера с нашим автомобилем. ‚ результате остались двое - этот
последний хвост и Я. Ќи за что не угадаете, куда он менЯ привел.
- Људа? - осведомилсЯ Ђрмстронг.
- —етвертый этаж Њанхэттенского банка. Ћн вызвал ночной лифт с таким
видом, будто направлЯетсЯ к себе домой. „альше идти Я не мог.
- Ђ что находитсЯ на четвертом этаже?
‚ первый раз на длинном лице •ансена поЯвилось какое-то выражение:
страннаЯ смесь разочарованиЯ и приЯтного предвкушениЯ того, что он сейчас
скажет своему собеседнику.
- ‘удЯ по индикатору, лифт действительно остановилсЯ на четвертом
этаже. Љ тому же в окнах четвертого этажа горел свет... - •ансен, словно
дразнЯ собеседника, умолк. - ‚есь четвертый этаж, как оказалось, занимает
местное отделение ”Ѓђ.
- —то? - вырвалось у Ђрмстронга.
- ’о, что слышали. - •ансен опЯть был невозмутим. - € поэтому Я считаю
своим долгом поинтересоватьсЯ: что все это значит и во что вы менЯ
впутали?
- Њне-то, черт возьми, откуда знать?! - Џочти сразу Ђрмстронг
почувствовал, что произнес не те слова, которые следовало.
- —то ж, в таком случае, - с мрачным скепсисом заметил •ансен, -
советую вам съездить туда и самому расспросить ”Ѓђ. - ‘урово посмотрев на
Ђрмстронга, он отключилсЯ.
Ђрмстронг сел и стиснул голову руками. —то губит ракеты: лазер с Њарса
или диверсиЯ на ‡емле?.. “дирать - занЯтие длЯ женщин... "‚италакс" даст
вам жизнь - даст ли?.. ‹учше съездить туда и спросить у ”Ѓђ... ‘ильные
руки сохранЯт мир. Љратер в две мили глубиной и диаметром в пЯтьдесЯт...
џ - Ћзимандис, царь царей, - пристально вглЯдываюсь а деЯниЯ свои - с
высоты величиЯ своего и скорби своей...
"ѓильде Ѓра"... "‚италакс"... ‹учше пойти и спросить ”Ѓђ...
‹учше пойти и спросить ”Ѓђ!

“ человека из ”Ѓђ было такое широкое и костистое лицо, какого
Ђрмстронгу видеть еще не доводилось. Ѓольше всего он походил на
портновский манекен. ‘идЯ за черным полированным столом, он прислонил
визитную карточку посетителЯ к небольшому календарю и принЯлсЯ изучать
Ђрмстронга бесстрастными зеленоватыми глазами.
- Љакие у вас проблемы, мистер Ђрмстронг?
- ‡а мной следЯт. Љто-то из вашей компании. џ желаю знать почему.
- Љонечно, это ваше право! - Џредставитель ”Ѓђ едва заметно улыбнулсЯ.
- ‘обственно, мы и рассчитывали, что вы придете к нам после того, как
•ансен снабдил вас информацией.
Ђрмстронг откинулсЯ в кресле и едко осведомилсЯ:
- Ћткуда вам известно, чем снабдил менЯ •ансен?
- Ќаш сотрудник доложил, что •ансен не отставал от него почти весь
вечер. Ђгент не пыталсЯ скрытьсЯ, так как •ансен достаточно хорошо нам
известен. - —еловек за столом опЯть улыбнулсЯ. - €, без сомнениЯ, он
доставил себе некоторое удовольствие, приведЯ прославленного •ансена сюда.
- ”у! - отвращением выдохнул Ђрмстронг.
- Ћднако, - продолжил тот, - должен вам сообщить, что вам не о чем
беспокоитьсЯ. ‚ас снабдили "сопровождающим" исключительно потому, что мы
отечески присматриваем за мисс Њэндл.
- ’огда почему вы предполагали, что Я к вам приду?
- Џотому что ваш приход доказывает, что у вас нет ни малейшего
представлениЯ о том, почему за вами следЯт. ќто, в свою очередь,
доказывает, что вы не знаете, почему нас интересует мисс Њэндл. - Ћн
отсутствующим взглЯдом посмотрел на календарь. - ‚ы рассказали ей о
событиЯх последней ночи?
- Ќет.
- Ћна знает, что за ней следЯт?
- Ќе думаю. Ћна сначала обратила внимание, но затем решила, что это
совпадение. - Ђрмстронг почувствовал легкое раздражение. …го собственное
маленькое расследование грозило превратитьсЯ в нечто значительно большего
размаха. - Ќо почему все-таки вы установили надзор? ‚ чем вы ее
подозреваете?
Џроигнорировав вопрос, агент пристально взглЯнул на Ђрмстронга и
осведомилсЯ:
- Ќе кажетсЯ ли вам, что мисс Њэндл слишком быстро отказалась от мысли
о слежке? Ќе думаете ли вы, что она разыграла спектакль? …е поведение
показалось вам естественным, или она была чем-то взволнована?
Ђрмстронг ответил:
- ‹юбой человек в здравом уме с первого взглЯда понЯл бы, что мисс
Њэндл далека от самой мысли о преследовании. Џреследовать ее нет никаких
причин. ‡ачем это понадобилось вам?
- Ђ вам? - спросил агент. - ќто мое дело, - фыркнул Ђрмстронг.
- Љонечно! € наше - тоже! - ”едеральный агент встал. - ‚идите ли,
мистер Ђрмстронг, нам нужно убедитьсЯ, что мисс Њэндл не осведомлена о
некоем обстоЯтельстве, о котором, как мы надеемсЯ, она не знает. ‹ибо -
если она все-таки в курсе дела, то не сообщила ли она о нем кому-нибудь
еще. €з ваших слов следует, что мисс Њэндл этой информацией не обладает...
- Џочему не спросить ее прЯмо?
- Џотому что мисс Њэндл, с ее умом ученого, сразу же осознает
значимость предмета. Ѓоюсь, что с помощью дедукции она быстро докопаетсЯ
до истины, чего нам бы не хотелось.
- ‡начит, эта информациЯ - научного характера?
- Њожете так считать. - ‚зЯв визитную карточку, он протЯнул ее
Ђрмстронгу - деликатный намек, что разговор закончен.
Ђрмстронг поднЯлсЯ и сунул карточку в карман жилета.
- ќто имеет отношение к полетам на Њарс?
”едеральный агент и глазом не моргнул:
- ‘ожалею, но в настоЯщий момент не могу ответить на ваш вопрос.
- „опустим, Я сообщу мисс Њэндл, что ”Ѓђ наступает ей на пЯтки?
- Ќас больше устроило бы, чтобы вы этого не делали. Ќо мы не можем
принудить вас молчать. - ”едеральный агент спокойно рассматривал
Ђрмстронга. - Њисс Њэндл, скорее всего, недолго будет нас интересовать. Ќо
если вы вмешаетесь, мы расценим это как враждебный акт и возьмемсЯ за вас
тоже. ’ем не менее вы вольны поступать как считаете нужным.
- Ћ, черт! - Ђрмстронг был озадачен и отнюдь не обрадован. - Њне не
нравитсЯ наш разговор - сплошные загадки и ничего конкретного. Џо крайней
мере, вы могли бы объЯснить, почему за нами следил еще и тот тип с ‘айпрес
•иллз.
Ђгент нахмурилсЯ.
- Љое в чем нам предстоит разобратьсЯ. ‚прочем, •ансен тоже не дремлет,
и вы, вероЯтно, узнаете причину почти одновременно с нами.
- Ћтлично. - ’вердо ступаЯ, Ђрмстронг направилсЯ к выходу. - Ќа том и
закончим.
- ‘ожалею, но не могу ничем помочь, - произнес хозЯин кабинета, когда
Ђрмстронг уже закрывал за собой дверь.
‚ыйдЯ на улицу, Ђрмстронг направилсЯ к ближайшему видеофону, позвонил
•ансену и с подробностЯми пересказал весь разговор.
- Љороче, - заключил он, - ”Ѓђ "пасет" беднЯжку Љлэр на тот самый
случай, если она обнаружит, что ‘анта-Љлаус - это всего-навсего ее
собственный переодетый папочка, и устроит революцию среди разочарованных
детишек.
- ‚ы просто паразитируете на моем уме, - мЯгко произнес •ансен.
- —то? - Ђрмстронг, моргнув, уставилсЯ в бесстрастное лицо.
- ќтот толстЯк из Ѓюро надавал вам целую кучу козырей.
- ‚ самом деле? Љаких?
- ‚о-первых, они не могут допрашивать мисс Њэндл, ибо боЯтсЯ, что она
их перехитрит и узнает истину. ‚о-вторых, они рассчитывают, что одной лишь
ее проницательности Явно не хватит, чтобы добыть эти факты. ‚-третьих, они
боЯтсЯ, что она узнает эти факты каким-либо иным путем. ‚-четвертых, они
также боЯтсЯ, что кто-нибудь, владеющий данной информацией, предоставит ее
ей.
- „альше, - подбодрил Ђрмстронг.
- Ћни не могут проверить того, кто мог бы сообщить ей эти данные.
Џочему? Ћтвет прост: потому что он мертв! Љто же из тех, кто сейчас мертв,
был так близок к Љлэр Њэндл, что...
- Ѓоб Њэндл.
- Ћднако вы понЯтливы. - ’емные глаза •ансена твердо, не мигаЯ,
смотрели с экрана. - ‚не всЯкого сомнениЯ, она имела отношение к чему-то,
чем он непосредственно занималсЯ, а его сестра - нет. Њожет быть, еще один
Њанхэттенский проект. Њожет, правительство где-нибудь на чердаке собирает
квантовую бомбу. Ќе знаю. € будь Я проклЯт, если хочу это знать.
Џредпочитаю держатьсЯ подальше от таких дел.
- ‚аше дело - сторона, можете не волноватьсЯ, - уверил Ђрмстронг.
- Ђ вы менЯ не успокаивайте. џ звонил в ”Ѓђ еще до того, как вы туда
собрались. Њне ответили, что против вас у них ничего нет. - •ансен
посмотрел вниз на свой стол. - ’олько что Я получил еще три рапорта. ‚ы за
ними приедете или предпочитаете получить по почте?
- Ћтправьте почтой, - распорЯдилсЯ Ђрмстронг. ‚ыключив видеофон, он
подошел к машине и сел, не заводЯ мотор. Ќесколько минут он с
отсутствующим видом глЯдел в ветровое стекло, пока его мозг перетрЯхивал
факты.
Џредположим, он позвонит Љлэр и решительно спросит... —то дальше? ‚
любом случае, как задать вопрос? "ђасполагаете ли вы какой-либо
официальной информацией, владеть которой вам не следует?" —ерт возьми, это
глупо! "ѓоворил ли вам Ѓоб когда-либо то, что он не должен был говорить, и
если да, то что именно?" „а ему укажут на дверь, не успеет он и глазом
моргнуть!
Ћна выгонит его, даже если он пустит в ход все свое обаЯние, и будет
права, трижды права, тем более что, скорее всего, она ничего-таки не
знает. ‘ другой стороны, если Ѓоб что-то и рассказал ей, как брат сестре,
по-родственному, врЯд ли она выложит это по первому требованию совершенно
чужому человеку. Љ тому же подобный инцидент отнюдь не улучшит их
отношений. ‡начит, допрос Љлэр Њэндл исключен. Ђрмстронг сразу же выбросил
эту мысль из головы.
—то все-таки хочет от нее ”Ѓђ? Ћн чувствовал, что здесь скрываетсЯ
пропущенное звено его собственной головоломки. Џричем звено ключевое.
Њожет быть, ухватившись за него, он вытЯнет всю –епь?..
‚ этом деле спешить нельзЯ. ‘амаЯ быстраЯ дорога к истине - в данном
случае - отнюдь не прЯмаЯ. ’о, что не должна знать Љлэр Њэндл, вероЯтно,
не следует знать и ему. …сли об этом умолчали в ”Ѓђ, то можно побитьсЯ об
заклад, что никакой другой бюрократ с ним не разоткровенничаетсЯ.
Ђрмстронг встрепенулсЯ, решив хотЯ бы на времЯ выбросить из головы
осточертевшие мысли. „оехав до центра, он поставил машину на стоЯнку и
вошел в кинотеатр на ЏЯтидесЯтой улице. ’ам показывали кинохронику -
отличное средство успокоить разыгравшеесЯ воображение.
™урЯсь в полутьме, он нашел свободное кресло, сел и поднЯл взглЯд на
экран. ’ам, посреди живописного ландшафта ‘еверной „акоты, возвышались
свадебные виселицы, многократно раскритикованные как признак безвкусицы и
дурного тона. ‚ петлЯх, пропущенных под мышками, раскачивались бок о бок
жених и невеста, глупо улыбаЯсь в камеру, а свЯщенник с козлиной бородкой,
подвешенный таким же образом, бормотал соответствующие молитвы. ђазвалЯсь
в кресле, Ђрмстронг хмуро смотрел на эту сцену.
Љадр сменилсЯ. Ќа сей раз беспорЯдки в €ндии. Њусульмане, атакующие
процессию буддистов, и вооруженнаЯ дубинками полициЯ, избивающаЯ и тех, и
других. Љрупным планом - потные, фанатичные физиономии, трупы в сточных
канавах. Њимолетные кадры горЯщего древнего храма, и на его фоне мрачнаЯ
фигура ‚еликого Ѓога ѓанеши...
‡атем спуск на воду "†елезного ѓерцога", крупнейшего английского
линкора. ђазбитаЯ о борт бутылка шампанского, поднЯтый флаг и какой-то тип
с лошадиным лицом, дирижирующий военным оркестром. ‘ильные руки защитЯт
мир.
Џервый полет нового русского бомбардировщика. Ђплодисменты, музыка,
дробь марширующих колонн. ‘ильные руки защитЯт мир.
Љрошечные точки, с огромной скоростью несущиесЯ по небосводу, -
новейшие американские стратосферные истребители, за час покрывающие тысЯчи
миль. Џобеда, победа, аллилуйЯ! ‘ильные руки защитЯт мир.
‡атем последовала круговерть новых фасонов шлЯпок, платьев и
купальников, каких-то бесполезных технических новинок, а под занавес -
панегирик новейшему музыкальному автомату - с клавиатурой, позволЯющей
выбирать нужную мелодию, с экраном, изображающим соответствующих
исполнителей. ‡рителЯм и слушателЯм предлагалсЯ рекламный ролик:
накурившиесЯ марихуаны юнцы, терзающие слух шлЯгером "Љрошка, танцуй
веселей". —то ж, солидно, восемь ударов на такт.
…го глаза привыкли к полумраку; Ђрмстронг посмотрел по сторонам, изучил
поблекшую блондинку в соседнем кресле. …е челюсти что-то пережевывали,
глаза впились в экран, леваЯ нога постукивала в ритм громыхавшему
музыкальному автомату. ЌачальнаЯ стадиЯ сонолепсии.
Ђрмстронг глЯнул в противоположную сторону. ’ам, вЯло раскрыв рот
уставЯсь в пустоту, дергалсЯ прыщавый тинейджер, безуспешно стараЯсь
вписатьсЯ в ритм.
’олкнув тинейджера локтем, Ђрмстронг рЯвкнул:
- Ѓрысь!
ћнец перестал трЯстись и повернул очкастую физиономию к Ђрмстронгу:
- Ђ? —то?
- Џрочь! - поднЯвшись во весь рост, прорычал Ђрмстронг. ћнец
рефлекторно поджал ноги, но лишь только Ђрмстронг прошел, снова уставилсЯ
в экран, открыв рот, а мысль о том, что же такое ему сказали, не успев
даже оформитьсЯ в его голове, бесследно растворилась.
Ђрмстронг отправилсЯ домой. —то-то шевелилось и корчилось в глубине его
сознаниЯ, словно искалеченнаЯ змеЯ. ’аинственное и неуловимое нечто,
которое он никак не мог ухватить, ощущение чего-то смутно знакомого и
столь же смутно опасного... Ћбычно, когда на него накатывало такое
состоЯние, он справлЯлсЯ с ним одним и тем же способом: сначала пыталсЯ
распознать эту мысль, а потом, потерпев неудачу, от нее избавитьсЯ.
Ќа сей раз ему помогла крошечнаЯ булавочнаЯ головка, поблескивающаЯ в
центре двери, словно глаз насекомого. Ћстановившись с ключом в руке, он
внимательно осмотрел мерцавшую бусинку, затем быстро глЯнул на верхнюю и
нижнюю лестничные площадки. Ќе дотрагиваЯсь до двери, он убрал ключ в
карман и тихонько удалилсЯ.
Ћчутившись на улице, Ђрмстронг посмотрел на окна своей квартиры,
убедилсЯ, что они не светЯтсЯ, и из угловой аптеки на противоположной
стороне позвонил •ансену.
- ‚ мою дверь вмонтирована катоднаЯ трубка типа "муравьиный глаз". Ћна
зажигаетсЯ, если дверь открывают, не воспользовавшись специальным
непроводЯщим ключом. ‘ейчас эта трубка горит. Љто-то забралсЯ в квартиру.
- ‚ызовите полицию, - предложил •ансен.
- ‘начала Я так и хотел сделать, но лотом мне пришла в голову идеЯ
получше. џ хочу, чтобы вы позвонили мне домой. …сли кто-то снимет трубку,
вы скажете, что это полицейскаЯ проверка, и попросите позвать менЯ. …сли у
них имеетсЯ сканер, отключающий экран, вы потребуете его заблокировать. -
Ћн воинственно оскалилсЯ. - ќто заставит гостей пуститьсЯ в бега. Ђ Я
посмотрю, куда они направЯтсЯ.
- Ћ'кей, - согласилсЯ •ансен. - •отел бы Я знать, чем все это кончитсЯ.
Ќачинаем. - Ћн отключилсЯ.
‘ небрежным видом Ђрмстронг вышел из аптеки и, пройдЯ по улице,
скользнул в темный подъезд напротив своего дома. †дать пришлось дольше,
чем он предполагал. Џрошло пЯтнадцать томительных минут, затем двадцать.
Ќикто не вышел из дома, никто туда не вошел. Ђрмстронг нервничал. —ерт
возьми, неужели незваные гости почуЯли неладное? Ќо это могло случитьсЯ,
только если они знают •ансена в лицо. € это тоже весьма примечательный
факт.
Ђрмстронг то и дело смотрел на часы. ла уже двадцать втораЯ минута,
когда на улице внезапно поЯвились два автомобилЯ. Ћни с визгом
остановились у его подъезда. €з первой машины выпрыгнули четверо
полисменов, из второй поЯвилсЯ •ансен. ‚зглЯд его был настороженным.
‚ыйдЯ из своего укрытиЯ, Ђрмстронг перешел улицу.
- —то-нибудь не так?
- џ звонил три раза, - сообщил •ансен, - но так и не дождалсЯ ответа.
‚ы о себе знать не давали, поэтому Я решил вызвать полицию.
- •м-м!
- џ же не знал, где вы. Њожет, вы зашли в квартиру и нарвались на
неприЯтности. ’ак что не обессудьте. Џойдемте, надо посмотреть, что там
делаетсЯ.
‚се шестеро поднЯлись по лестнице и подошли к двери, на которой
поблескивал крохотный огонек. ‚ставив ключ в замок, Ђрмстронг отпер дверь,
широко распахнул ее, и в тот же миг могучий полицейский, оттолкнув его в
сторону, проскользнул в дверной проем с пистолетом на изготовку, шарЯ
свободной рукой в поисках выключателЯ. Ќаконец вспыхнул свет. Џолицейский
сделал четыре шага, остановилсЯ и воскликнул:
- ’руп, будь Я проклЯт!
Ћттеснив Ђрмстронга, в квартиру вошли остальные. ‚нутри царил
неописуемый беспорЯдок. „верцы шкафов были распахнуты, Ящики выдвинуты, их
содержимое валЯлось на полу. Ћт сквознЯка в воздухе порхали бумажки. „аже
ковры оказались изодраны в клочьЯ. ‚ центре стоЯло кресло - в нем покоилсЯ
труп, и его спокойнаЯ лоза жутко контрастировала с хаосом вокруг. Љрови на
теле не было, и, если бы не упавшаЯ на грудь голова, ничто не указывало бы
на то, что жизни в нем не больше, чем в манекене.
ЏриподнЯв волосатой рукой подбородок покойника, первый полицейский
вглЯделсЯ в мертвое лицо.
- ѓотов! - Ћн обежал взглЯдом присутствующих. - Љто-нибудь его знает?
Ќе сводЯ глаз с худощавого, посиневшего лица и жестких взъерошенных
волос, Ђрмстронг сказал:
- џ не вполне уверен, потому что никогда не встречалсЯ с ним лично, но
думаю, что этого человека звали Љларк Њаршал.
- ’от самый, помешанный на ракетах? - быстро вставил •ансен. Ђрмстронг
кивнул.
- …сли вы вызовете Ѓилла Ќортона из "ѓеральд" и покажете ему картинку
по монитору, он его опознает. Ќортон хорошо знал Њаршала.
‚зЯвшись за телефон, полицейский несколько раз набрал номер, затем
бросил это занЯтие.
- —ерта с два! Ћтключен. - Ћн обвел комнату профессиональным взглЯдом.
- ’от, кто здесь поработал, видать, чертовски спешил. - Џолицейский пожал
плечами и сказал, обращаЯсь к своим товарищам: - џ вернусь к машине и
вызову экспертов. Џопрошу их взЯть с собой Ќортона. - Ћн вышел.
„ругой полицейский сказал Ђрмстронгу:
- Ћбычно воры не громЯт все подрЯд, а громилы не воруют. Џохоже, тут
побывали и те, и другие. —то им было нужно? “ вас есть какие-нибудь
соображениЯ на этот счет? …сли да, то посмотрите, нашли ли они то, что
искали.
- —то они могли искать - не представлЯю, - Ђрмстронг пожал плечами.
‘тоЯвший рЯдом •ансен улыбнулсЯ и подчеркнуто широко зевнул, на лице
его был написан откровенный скепсис. Ђрмстронг обернулсЯ к нему:
- ќто правда. џ совершенно без понЯтиЯ. - Ћн помолчал, затем со злобным
удовлетворением добавил: - Ќо, если повезет, Я скоро узнаю, кто это
сделал.
- ‚аше доверие в высшей степени льстит мне, - сказал •ансен.
- Ћт скромности вы не умрете, - Ядовито усмехнулсЯ Ђрмстронг. - …сли бы
Я полагалсЯ только на других, Я бы никогда ничего не добилсЯ, даже если бы
все вокруг так же честно отрабатывали свой гонорар. џ имел в виду не вас и
не полицию. џ имел в виду конструкцию настенных часов.
- Ћ! - ‘легка смутившись, •ансен направилсЯ к внушительному механизму,
висевшему на дальней стене. ’еперь, подойдЯ ближе, он видел, что подвеска
была толще обычной, а внутри поблескивало что-то, похожее на линзу. …сли
бы не замечание Ђрмстронга, он сто раз прошел бы мимо, не обратив вниманиЯ
на эту деталь. •ансен уЯзвленно облизал тонкие губы.
Џока трое полицейских с нескрываемым удивлением наблюдали за этой
сценой, Ђрмстронг легким движением потЯнул часы на себЯ и, услышав щелчок,
освободил от фиксаторов и положил их на стол.
‚ открывшейсЯ нише Ђрмстронг аккуратно разъединил несколько проводов и
достал небольшой блестЯщий прибор, в торце которого была вмонтирована
трубочка с линзами на концах. ‚се это он положил рЯдом с часами.
- ‚нутри этой штуки, - сообщил Ђрмстронг, - семьсот футов
одномиллиметровой пленки. …е можно проЯвить. ќта камера включаетсЯ, как
только срабатывает сигнализатор на двери. …сли Ѓог на нашей стороне, дело
в шлЯпе.
- Ќу и ну! - прошептал кто-то из полицейских, затем добавил еще более
уважительно: - ‚от это парень!
Ђрмстронг немедленно принЯлсЯ за дело и не успел еще закончить, когда
прибыли эксперты и Ќортон.
- ќто Љларк, Ясное дело! - возбужденно сказал Ѓилл. - Ѓоже мой! џ с ним
только вчера разговаривал...
- „а? - Ђрмстронг умело заправил кассету в аппарат и начал перематывать
пленку. - Ћн говорил, что придет сюда?
- џ сам направил его к тебе. џ позвонил ему и сказал, что некто
Ђрмстронг спЯтил точно так же, как и он, и хочет его видеть. ‘умасшедших
тЯнет друг к другу, верно? ‘егоднЯ утром он объЯвилсЯ. џ раз шесть пыталсЯ
до тебЯ дозвонитьсЯ.
- ЊенЯ не было дома. Ѓольшую часть днЯ Я провел в ”Ѓђ.
- Ћн был как рыба на сковородке, - говорил Ќортон. - ‚ел себЯ так,
словно за ним охотилсЯ дух его дедушки. ‚ конце концов Я дал ему твой
адрес, и он сказал, что поедет к тебе сегоднЯ, только позже. - Ќортон
провел рукой по взъерошенным волосам. - ‚ голове не укладываетсЯ! Ћн
просил дать ему адрес, где его ждала смерть! Ќадо же!
ЏоглЯдываЯ на часы, Ђрмстронг проЯвлЯл пленку.
- "ђыба на сковородке". —то это значит? Ћн боЯлсЯ?
- Ќу, этого бы Я не сказал. ‘корее, он был похож на человека, который
ждет, что на него вот-вот вденут смирительную рубашку. Љак будто он что-то
прЯтал, а что - сам толком не знал. € это чертовски ему мешало. - Ќортон
всмотрелсЯ в аппарат, над которым колдовал Ђрмстронг: - —то за чертовщиной
ты занимаешьсЯ? Њасло взбиваешь?
- Џримерно. •очу смазать дорогу, чтобы кое у кого колеса забуксовали!
Ћттеснив Ќортона в сторону, в комнату вошел капитан полиции. - ‚ы „жон
„ж.Ђрмстронг?
- „а.
- ‚рач говорит, что этот человек умер три-четыре часа назад. Џричина
смерти пока неизвестна. - Љапитан смерил Ђрмстронга взглЯдом. - ѓде вы
находились в это времЯ?
- ‚ ”Ѓђ.
- ‚от как? - Љапитан от неожиданности вздрогнул. - …сли в этом деле
участвует ”Ѓђ, то, пожалуй, Я позвоню им прЯмо сейчас.
- ќто было бы весьма кстати, - одобрил Ђрмстронг. ‚ытЯнув из бачка
конец пленки, он вставил его в электросушилку и, когда капитан вышел,
подмигнул Ќортону.
•ансен просунул голову в дверь:
- „олго еще? - Њинут пЯть.
- џ включу проектор и подготовлю экран. - ‘пасибо. - ЏродолжаЯ
перематывать пленку, Ђрмстронг услышал, как в соседней комнате зазвонил
видеофон, и флегматично заметил Ќортону: - ‘мотри-ка, они восстановили
свЯзь. „ержу пари, что это звонит миссис ‘ондерс из •артфорда, и она
сейчас скажет, что у нее там настоЯщий погром. Џоговори с ней и попроси ее
не переживать.
Ќе успел Ќортон сделать штаг, как в комнату вошел полицейский.
- ’еперь с телефоном все в порЯдке. ‚ам звонЯт - сказали, что пытаютсЯ
дозвонитьсЯ уже несколько часов, какаЯ-то миссис ‘ондерс из •артфорда.
ѓоворит, что ваша лабораториЯ разгромлена и сейчас там черт-те что
творитсЯ. ‘ ней беседуют тамошние полицейские.
Ќортон уставилсЯ на полицейского, потом на Ђрмстронга, потом опЯть на
полицейского. ‘ трудом проглотив комок в горле, он выговорил:
- Ѓудь Я проклЯт, если менЯ прельщают лавры пророка! - ‡атем он
направилсЯ к видеофону.
Ћзадаченному полицейскому Ђрмстронг объЯснил:
- Ѓилл ответит. џ так и думал, что лабораториЯ не избежит той же
участи. ‚рЯд ли эти ребЯта упустили бы ее из виду. - ‚ставив пленку в
микропроектор, он посмотрел в объектив и присвистнул: - Ћтлично! ‹овушка
сработала? - € Ђрмстронг направилсЯ в соседнюю комнату. ’ам находились
пЯтеро полицейских в форме плюс четверо экспертов, •ансен и Ќортон.
Џоследний как раз закончил утешать миссис ‘ондерс.
- Ћна говорит, что все перевернуто вверх дном. ’рудно сказать, уцелело
ли хоть что-нибудь вообще.
Ђрмстронг хмыкнул, выключил свет и нажал кнопку на проекторе. џркий
луч, прорезав темноту, осветил небольшой экран на противоположной стене.
Ќа экране поЯвилось миниатюрное, размером два на три фута, изображение
комнаты. ‡рители увидели, как дверь медленно приоткрылась.
Љакой-то человек осторожно проскользнул внутрь, закрыл за собой дверь,
проверил, надежно ли она заперта, и после этого быстро обследовал
квартиру. Ћн был среднего роста и телосложениЯ, с рыжими волосами, одет в
серый костюм.
- Џарень из ‘айпрес •иллз, - шепнул •ансен, ткнув Ђрмстронга локтем.
’от кивнул.
ЏодойдЯ к маленькому деревЯнному бюро, стоЯвшему левее двери, рыжий
ловко открыл его и быстро просмотрел содержимое. Ћн Явно спешил - ненужные
бумаги и документы разрывались и как попало бросались на пол. Ћчевидно, он
не нашел того, что искал. Ћпустошив бюро, он простучал его со всех сторон
в поисках тайников, перевернул и обследовал дно. ‡атем, убедившись, что в
бюро ничего больше спрЯтано быть не может, человек повернулсЯ к дюралевому
письменному столу и с той же лихорадочной поспешностью проделал с ним те
же операции. Ќе повезло ему и здесь.
Ќа секунду он остановилсЯ и посмотрел на часы. Ѓледно-голубые глаза
взглЯнули прЯмо в камеру, но их хозЯин так и не заподозрил, что каждый его
шаг фиксируетсЯ на пленке. Ќа лице было написано одно только нетерпение.
‘ новой энергией он принЯлсЯ сбрасывать с книжных полок книги,
основательно перетрЯхиваЯ их одну за одной. Џосле этого его внимание
переключилось на кресла и диван, он перевернул их и тоже простучал. ‡атем
настал черед ковров и паркета, длЯ чего рыжему пришлось опуститьсЯ на
четвереньки.
Ќе удовлетворившись, он направилсЯ в спальню, пропав из полЯ зрениЯ
камеры, но пленка продолжала воспроизводить шум его движений и звук
передвигаемой времЯ от времени мебели. ќто продолжалось минуты две, а
затем кто-то громко постучал в дверь.
ђыжий вновь поЯвилсЯ на экране. Ћн быстро, по-кошачьи, приблизилсЯ к
двери, осторожно встал сбоку и, глЯдЯ своими тусклыми глазами на замок,
приложил ухо к косЯку. „остав из кармана предмет, похожий на небольшой
фонарь, он сжал его в правой руке.
Ќевидимый посетитель постучал снова. ђыжий не шевелилсЯ. Џотом стук
раздалсЯ в третий раз. Ћколо трех минут рыжий стоЯл у двери, готовый,
видимо, ко всему, а затем... Џленка кончилась. Ђрмстронг включил свет.
- ЏроклЯтие! - взвыл полицейский капитан. - …сли бы побольше метража!
- ќто тот тип, которого мы вели до ‘айпрес •иллз, - заЯвил •ансен. Ћн
мрачно посмотрел на тело, уже перенесенное на диван и накрытое простыней.
- †аль, что вы не снЯли до конца! •отел бы Я узнать, как это случилось!
- „есЯть против одного, что Љларк не ушел, как надеЯлсЯ этот рыжий, -
предположил капитан. - Ћн постучал раза три, потом прогулЯлсЯ за газетой
или сигаретами, вернулсЯ, сел около двери и стал ждать, когда вернетсЯ
мистер Ђрмстронг. Ђ когда взломщик открыл дверь, Љларк застукал его с
поличным. —то случилось потом, каждый может себе представить, но этот
рыжий - именно тот, кто нам нужен. - Ћн взглЯнул на •ансена: - ‚ы знаете,
где он живет?
- џ знаю, куда он менЯ привел. - •ансен назвал адрес в ‘айпресс •иллз.
- …ще за ним следило ”Ѓђ. Њожет, у них информации больше.
- ќто мы тоже отработаем. - Љапитан повернулсЯ к Ђрмстронгу: - ‚ам
придетсЯ отдать этот фильм нам. Ѓоже, что за улика! - …го мЯсистое лицо
выражало восхищение. - ‘амаЯ изЯщнаЯ ловушка, которую Я видел в жизни и
котораЯ сработала. ЏоздравлЯю! †аль, что у вас нет другой такой штуки в
•артфорде.
- ЌайдетсЯ и там. …сли Я вам больше не нужен, то Я хотел бы именно туда
и отправитьсЯ.
- Љонечно, поезжайте! Ѓудь Я проклЯт, если у менЯ есть причины вас
задерживать.
- ‘пасибо. - Ђрмстронг достал ключ от входной двери и протЯнул его
•ансену: - ‡акроете потом, ладно? џ позвоню вам в контору сразу, как
вернусь: - Ћн снова посмотрел на капитана полиции. - …сли поЯвЯтсЯ люди из
”Ѓђ, надеюсь, вы им все объЯсните.
Љивнув Ќортону, который уже спешно царапал в блокноте какие-то каракули
о покойном Љларке Њаршале, он вышел и сел в машину.
Ћн ехал очень быстро, но спокойно. ‘ерые глаза с обманчивой
небрежностью следили за дорогой, изредка поглЯдывали в зеркало заднего
вида и снова возвращались на стремительно бегущую ленту асфальта.
—ерез час с небольшим Ђрмстронг достиг развЯзки, где сходились пЯть
дорог. ’акой случай упускать было жалко. Ћбогнав тЯжелый грузовик и
увернувшись от двух встречных "седанов", он свернул, стремительно описал
круг и вновь выскочил на ту же трассу. €, не терЯЯ времени, развернул
машину поперек дороги, прЯмо перед носом зеленого туристского
микроавтобуса, который вот уже полчаса следовал за ним как на привЯзи.
Љак ни быстр был маневр, водитель зеленой машины успел среагировать.
“видев перед собой автомобиль Ђрмстронга и заметив, что другаЯ полоса
занЯта приближающимсЯ грузовиком, он резко затормозил и остановилсЯ
буквально в Ярде от преграды. ‚ключив заднюю скорость, он попыталсЯ
развернутьсЯ, но тут уже Ђрмстронг оказалсЯ на высоте. Џодбежав к зеленой
машине, он резко распахнул дверцу и рванул рыжего водителЯ за левую руку.

Џодобно многим атлетически сложенным людЯм, Ђрмстронг имел лишь
приблизительное представление о собственной силе. Ћн выдернул рыжего из-за
рулЯ, как куклу, и не успел тот коснутьсЯ ногами земли, как огромный кулак
ударил его прЯмо в челюсть. ђыжий, пролетев по воздуху пару Ярдов,
грохнулсЯ наземь и затих. ‘ловно свечка потухла.
‘легка удивленный тем, что его удар оказал подобный эффект, Ђрмстронг
подул на костЯшки пальцев, оглЯделсЯ и обнаружил, что собрал аудиторию. €з
грузовика, остановившегосЯ Ярдах в пЯтидесЯти, высунулсЯ водитель и с
любопытством смотрел на происходЯщее; какаЯ-то легковушка притормозила у
обочины, и непомерно толстаЯ женщина с целым выводком ребЯтишек таращила
на него глаза, как будто здесь снимают кино. Џозади машины Ђрмстронга
плавно остановилсЯ черный лимузин, из которого не спеша вышли два
человека. - Ћтыскав носовой платок, Ђрмстронг перевернул бесчувственного
рыжего лицом вниз, завел ему руки за спину и приготовилсЯ свЯзать, когда
заметил, что к нему приближаетсЯ парочка из черной машины. Ћба были
плечистые парни, но Ђрмстронгу не чета.
Ћдин из них выставил ногу и слегка пнул ботинком лежавшего пленника.
- ‚ы нас опередили, мистер Ђрмстронг, - заметил он, и в его руке
сверкнула золотаЯ блЯха. - Њы офицеры ”Ѓђ. - Ћн задумчиво посмотрел на
рыжего. - Њы сразу его засекли, как только он увЯзалсЯ за вами. ‡рЯ вы
так. ‹учше бы веревочке витьсЯ дальше - глЯдишь, этот тип размотал бы ее
столько, что хватило бы его свЯзать.
- ‚ы опоздали, - отрывисто сказал Ђрмстронг. - €м уже интересуетсЯ
полициЯ.
- Ћ, в таком случае вы выполнили работу на отлично, - признал агент. -
Њы бы его запросто взЯли, только вот полициЯ всегда забывает нас об этом
попросить. - Ћн вытащил наручники: - ђазрешите? Њы доставим его в лучшем
виде.
- џ бы с удовольствием, - отчетливо произнес Ђрмстронг, - но мне не
нравитсЯ форма ваших ушей.
‘ этими словами он ударил офицера в зубы. ’аким ударом можно было
свалить и быка... —еловек с глухим стуком растЯнулсЯ плашмЯ.
Ћдновременно Ђрмстронг сделал "нырок". ’олстуха, котораЯ, раскрыв рот,
все еще выглЯдывала из окна своей машины, должно быть, подумала, что у
него глаза на затылке, так как напарник поверженного офицера, махнув своей
дубинкой по воздуху, вдруг согнулсЯ, почти упал на широкую спину
Ђрмстронга и тут же был опрокинут на землю. Џервый агент попыталсЯ встать,
и Ђрмстронг прыгнул к нему, одновременно ударив второго ботинком в живот.
ќто вышло случайно, но удачно, и теперь он мог не опасатьсЯ валЯющегосЯ в
пыли первого.
Ѓыстрота, столь необычнаЯ в таком крупном и массивном человеке,
казалось, принесла ему легкую победу, но нельзЯ учесть все. ‡анЯтый двумЯ
противниками, Ђрмстронг не заметил, как очнулсЯ рыжий. ’от выбросил вперед
ногу - в самый нужный момент, и Ђрмстронг грохнулсЯ на асфальт.
Ќе в силах вздохнуть, он перекатилсЯ на спину и услышал женский
истошный вопль. Љто-то схватил его за ноги. Ѓледно-голубые глаза заглЯнули
ему в лицо, а затем что-то взорвалось в его голове. € сразу все
поглотил-мрак...
‘ознание возвращалось медленно. Ћн лежал на траве, а на голове набухала
шишка. ’упаЯ пульсирующаЯ боль мучительно отдавалась в глазах. Љогда мгла
рассеЯлась, Ђрмстронг увидел над собой водителЯ грузовика и патрульного
полицейского мотоциклиста. Ћн сел, потираЯ раскалывающуюсЯ голову, и
оглЯделсЯ по сторонам.
Њашина с толстухой исчезла, впрочем, как и машина рыжего и черный
лимузин. …го собственный автомобиль стоЯл на обочине, а за ним притулилсЯ
полицейский мотоцикл.
- ”у! - выдохнул он, осторожно поглаживаЯ голову.
- ќти парни здорово вас отделали, - смущенно сказал водитель. - Ћни так
быстро смотались, что Я не успел запомнить номера машин.
- ‡а ними едет мой напарник, - вставил полицейский. - Њы опоздали
только на минуту, так что, может, еще успеем догнать. - Ћн взглЯнул на
Ђрмстронга: - ‚ы сумеете их опознать? ‚ы их знаете?
- Ќет. Џока не знаю, - мрачно ответил Ђрмстронг. ‘тараЯсь сидеть прЯмо,
он сжимал голову так; словно боЯлсЯ, что она рассыплетсЯ на мелкие
кусочки. - „вое хотели менЯ надуть. Џредставились агентами ”Ѓђ. џкобы они
менЯ охранЯли. Ќа самом деле они сопровождали третьего.
- Љак вы узнали, что они не из ”Ѓђ?
- Ќикогда не слышал, чтобы люди из ”Ѓђ разъезжали в иностранных
спортивных машинах или использовали наручники европейского образца.
- ‡начит, им будет предъЯвлено еще одно обвинение, - размышлЯл вслух
полицейский. - € серьезное - имперсонациЯ представителЯ закона. ‚ любом
случае, Я должен представить рапорт. Џожалуйста, ваше имЯ и адрес. -
Џовернувшись к шоферу грузовика, полицейский прибавил: - ‚аши - тоже, вы
свидетель. - ‡аписав данные, он спросил Ђрмстронга: - „алеко вы
направлЯетесь?
- ‚ •артфорд.
- Ќе наш округ, но сейчас это не имеет значениЯ. џ поеду за вами
следом. …сли они за вас взЯлись, то могут попробовать еще раз.
“севшись за руль, Ђрмстронг отправилсЯ дальше; полицейский мотоцикл
стрекотал позади. ‚ести машину было трудно, на каждый удар пульса голова
отзывалась, как чугунный шар. ‘ усилием удерживаЯ набрЯкшие веки, он
всматривалсЯ вперед, чувствуЯ, как внутри поднимаетсЯ злость. Ћказалось,
что это была не слишком удачнаЯ идеЯ - вот так, с налету, покончить с
рыжим. …динственное, чего он добилсЯ, - заработал шишку на голове.
€ли не только? ЏродолжаЯ размышлЯть, Ђрмстронг пришел к выводу, что
теперь у него есть вполне определеннаЯ уверенность - казалось бы,
бессмысленные поиски кусочков им же самим придуманной головоломки вовсе не
ЯвлЯютсЯ бессмысленными. ЋбщаЯ картина существовала, нужно только ее
построить, а длЯ этого - найти и собрать все фрагменты. …го дом и
лабораторию обыскали не шутки ради. € рыжий с приЯтелЯми не просто так
повис у него на хвосте. ‡а всем этим угадывалась цель, и ее можно
выЯснить, если он, Ђрмстронг, проЯвит чуть больше упорства и если ему
немного повезет.
ќти мысли настолько успокоили Ђрмстронга, что он прибыл в •артфорд в
куда более спокойном состоЯнии. Џолицейский на мотоцикле отстал, дав на
прощание двойной сигнал, и помчалсЯ обратно, на свой участок. Ђрмстронга
встретила миссис ‘ондерс; она нервно ломала руки и уверЯла, что вышла
всего на пару часов.
- џ успела только завернуть за угол!..
Ћбронив пару успокоительных фраз, Ђрмстронг извлек из тайника скрытую
камеру, обработал пленку и вставил ее в проектор.
’о, что он увидел, было почти полным повторением сцены из первого
фильма, разве что здесь взломщиком оказалсЯ худощавый тип с впалыми
щеками, который сделал свое дело без всЯких помех. Џрибыли двое
хартфордских полицейских в штатском, и Ђрмстронг прокрутил фильм еще раз,
длЯ них. Ћднако полицейские не опознали человека со впалыми щеками и
вскоре удалились, забрав пленку как вещественное доказательство. Ђрмстронг
прибрал в лаборатории, проверил оборудование и наконец убедилсЯ, что ничто
ценное не пострадало.
џсно, что оба взломщика не нашли того, что искали. Њожет, они решат,
что он носит это с собой? Ќа всЯкий случай надо следить в оба!
‹ишь через три днЯ он увиделсЯ с •ансеном. ’омнаЯ Њириам провела его в
кабинет, где детектив беспокойно ерзал в скрипучем кресле.
- џ ошеломлен той скоростью, с какой мы бегаем по кругу, - устало
заЯвил Ђрмстронг.
•ансен нахмурилсЯ, порылсЯ в столе, достал ключ от квартиры Ђрмстронга
и бросил его на стол.
- Ћбычно Я чего-то добиваюсь, когда знаю, куда идти. —его, черт побери,
вы от менЯ хотите, если Я работаю в потемках? ‚ы просите от менЯ
информацию и времЯ от времени зовете на помощь...
- Џросто все очень скверно, - смЯгчилсЯ Ђрмстронг. - Џоверьте, Я не
стал бы держать вас в потемках, если бы сам видел хоть какой-то луч света.
- ‚ы всерьез хотите уверить менЯ в том, что топчетесь, как пьЯный слон
в посудной лавке, не понимаЯ, что творитсЯ вокруг?
- €менно так! €, черт возьми, как хочетсЯ изменить ситуацию!
- Ѓоже мой! - не поверил •ансен. - ‚ы-суете свой нос в чужие дела,
бросаете деньги на ветер, людей преследуют и убивают - а вы не знаете,
почему!
- Џослушайте! „ело не во мне. Њожете думать, что Я просто помешалсЯ. Ќо
остальное идет своим чередом. ‚от в чем всЯ штука!
- ‚здор, - сказал •ансен. - ‘воим чередом отчалит гроб на катафалке. €
в нем будете вы. - Ћн нахмурилсЯ еще больше. - € никто не поймет почему. -
•ансен наклонилсЯ над столом и добавил: - € никто не будет знать - кто
следующий?
- ‚ы попали в точку, - согласилсЯ Ђрмстронг. - ќто было бы неплохо -
узнать, кто на очереди, после того, как менЯ похоронЯт. - ЌеожиданнаЯ
мысль вдруг пришла ему в голову, и он с энтузиазмом добавил: - Ќапример,
вы!
- Ќе исключено, - мрачно заметил •ансен.
- Ќо, - продолжил Ђрмстронг, - если Я протЯну ноги, людЯм следует
знать, почему Я их протЯнул. ќто могло бы побудить кого-нибудь подхватить
эстафетную палочку. Ђ когда убьют и его, у менЯ на том свете поЯвитсЯ
друг.
- Њой бизнес ограничен этим светом, - чопорно заЯвил •ансен. -
Ђстральные сферы менЯ заинтересуют, когда там станут платить полновесной
монетой.
- Ћтлично. - †естом руки Ђрмстронг как бы отмел неприЯтные мысли. - џ
расскажу вам то немногое, что знаю, а дальше поступайте, как сочтете
нужным. Љороче, мне пришла в голову мысль, что катастрофы в космосе не
случайны. ‚озможно, это чей-то умысел. Њожет быть, кто-то подстраивает их.
- Љто?
Ђрмстронг наградил •ансена презрительным взглЯдом.
- Љак вы думаете, если Я знаю ответ, то зачем Я, черт возьми, прыгаю,
как мартышка в клетке?!
•ансен промолчал, и тогда он продолжил:
- ќту предпосылку Я принЯл в основном ради собственного развлечениЯ.
€ли еще по какой-то причине, которую Я сейчас уже не в состоЯнии
объЯснить. …сли допущение неверно, то все мои заключениЯ тоже будут
неверными, как бы логичны они ни были. џ отталкивалсЯ от того, что
катастрофы космических кораблей организуютсЯ неизвестными лицами. —то же
отсюда следует в первую очередь?
- Џродолжайте.
- ќти аварии происходили в разное времЯ, корабли создавались различными
группами ученых и в различных государствах. ‘ледовательно, никакой, даже
сверхгениальный маньЯк-одиночка не может быть ответственным за все
катастрофы. ‘ледовательно, за этим стоит организациЯ, причем она должна
быть действительно международной и лишенной всЯких патриотических мотивов.
‡десь мы подходим к первому противоречию. - Ђрмстронг задумчиво почесал
подбородок. - Џредположим, русские хотели бы помешать нам достичь Њарса
раньше их; по той же причине французы могут притормозить англичан, и так
далее, но зачем какой бы то ни было международной организации
останавливать всех подрЯд? —его они добиваютсЯ? Љаковы их цели?
- Џочем Я знаю? - пожав плечами, сказал •ансен.
- „а, тут вроде никакого смысла нет, - кивнул Ђрмстронг, - и именно это
беспокоит менЯ больше всего. Ќеделю назад Я представлЯл себе два решениЯ:
первое - что они продают свои услуги всем государствам по очереди, но
тогда эту банду уже давно вытащили бы за ушко да на солнышко. ‚торое - Я
спЯтил, и мне мерещитсЯ всЯкаЯ чертовщина. - Ђрмстронг Яростно поскреб
голову. - —ерт побери, но ведь шишка на черепе мне не мерещитсЯ.
- Џодозреваю, что, погнавшись за призраком, вы, сами того не желаЯ,
наткнулись на нечто конкретное, но абсолютно из другой оперы, -
предположил •ансен. - Љак тот парень, который копал колодец, а выкопал
труп.
- Њожет быть, но врЯд ли. - Ђрмстронг на миг задумалсЯ. - …сли
организациЯ существует, то искать ее нужно повсюду, потому что она
навернЯка прЯчетсЯ под самой невинной вывеской. ‚от почему Я держу вас на
сборе информации. •очу подвести подозрениЯ под общий знаменатель.
- Ђ! - заметил •ансен. ѓлаза его блеснули, и он снова воскликнул: - Ђ!
- Ѓеда в том, что у менЯ слишком мало данных. „а еще эти полицейские
истории, слежки и погромы... Ћтвлекает. ‚ы получили письма из Ђнглии и
”ранции?
•ансен достал из Ящика четыре письма.
- €звините, мне следовало отдать их вам сразу. Ћни пришли вчера днем. -
•ансен покрутил свой перстень. - Љак Я понимаю, вам нужна информациЯ об
одиннадцати людЯх, которые упоминаютсЯ в этих письмах?
- ЋбЯзательно? - Ђрмстронг быстро просмотрел письма и протЯнул их
назад. - —то ж, кое-кто ответил. „аже больше народу, чем Я ожидал.
Ќекоторых людей чертовски легко напугать. Љрикнешь им: "ќй!" - и они уже
молчат. - ‡асунув руки в карманы, он вытЯнул ноги и вздохнул: - •орошо бы
иметь окурок сигареты с места каждого преступлениЯ, а потом поговорить по
душам с тем парнем, который этот окурок выбросил. Љак в кино. - Ђрмстронг
мрачно взглЯнул на слушавшего его •ансена. - ђазве вы не согласны, что
любое преступление можно раскрыть по окурку, на котором написано имЯ
убийцы, а?
- ’ак не бывает, - усмехнулсЯ •ансен. - ‚о всЯком случае, у менЯ. Њне
приходитсЯ трудитьсЯ в поте лица - но в конце концов получаетсЯ то же
самое.
- Џотеть, конечно, приходитсЯ. ‚сЯкий раз, когда мы надеемсЯ, что к
чему-то пришли, вдруг обнаруживаетсЯ, что мы не пришли ни к чему. ђыжий
исчез вместе со своими спасителЯми, и с тех пор о них ни слуху ни духу.
Љвартира в ‘айпрес •иллз оказалась арендованной человеком, который уже
исчез, и опЯть никакого ключика. Ќикто не может нащупать след того типа,
который разгромил мою лабораторию. Љларк Њаршал умирает от тромбоза
сосудов сердца, точь-в-точь как Ѓоб Њэндл, и ни один эскулап не находит в
этом ничего необычного...
- Ќо хоть что-нибудь они узнали? - —то они могут? ЃожатсЯ, что симптомы
самые обычные, и такаЯ смерть не может быть насильственной. € что сам
человек не может ни съесть, ни выпить, ни ввести себе шприцем ничего, что
привело бы его к подобному концу. Ћтсюда следует, что обе смерти были
естественными, несмотрЯ на то что последнЯЯ произошла при чрезвычайно
подозрительных обстоЯтельствах. ‚от так-то!
Ћба надолго замолчали, размышлЯЯ, затем •ансен заметил:
- Њистер Ђрмстронг, Я пришел к выводу, что у всех людей, о которых вы
собираете информацию, есть одно общее качество.
Ђрмстронг подобрал ноги.
- Љакое? - отрывисто спросил он.
- ‚се они живы.
‘нова вытЯнув ноги, Ђрмстронг расслабилсЯ. - Љонечно, живы. ‡ачем мне
информациЯ о мертвых?
- Џочему нет? Ќекоторые из них вполне могли делитьсЯ на этот ваш
неуловимый общий знаменатель, когда были живы.
- Ќе исключено.
- Ђ кое-кто вполне мог умереть естественной смертью.
- —то вы имеете в виду?
- ’о, что их, возможно, скрутил тромбоз сосудов сердца.
- ‚ самом деле! - Ђрмстронг мысленно повертел идею так и сЯк. - •орошо,
предположим, мы обнаружили дюжину умерших от этой болезни - ну и что?
‹юбой врач скажет нам, что длЯ такого города, как Ќью-‰орк, это - каплЯ в
море. ’ем не менее Я все же согласен, что это что-нибудь может значить. Ќо
что?
- “ менЯ есть на этот счет одно соображение, - произнес •ансен. - ‚ы
ловко подловили рыжего этой вашей камерой, но одновременно убедились, что
рыжий тоже не промах. Њежду прочим, навернЯка вы заметили то же, что и Я,
и подумали об этом раз пЯтьдесЯт с тех пор. - •ансен снова покрутил
перстень. - Ђ полиции это и в голову не пришло.
- „а, - медленно согласилсЯ Ђрмстронг. - ’а штука, которую рыжий держал
в руке, когда стоЯл у двери. Ћна напоминала фонарь. Ќо кто, скажите на
милость, будет стоЯть за дверью с фонариком на изготовку? ќто нелепо. ’ем
не менее он держал его так, как держат оружие. - Ђрмстронг взглЯнул на
•ансена: - Њне кажетсЯ, у него был газовый баллончик.
•ансен кивнул:
- ‘огласен. - Ћн облизал тонкие губы. - џ могу строить предположениЯ об
этом оружии только на основе известных фактов, пусть даже они не совсем
обычны. Ќо Я никогда не поверю, что подобнаЯ штука - некое абсолютно
неизвестное приспособление. џ пришел к выводу, что мы видели карманный
газовый баллончик. Џоэтому вчера днем Я позвонил доктору ‹оури и спросил,
знает ли он какой-нибудь газ, способный вызвать тромбоз сосудов сердца.
- € что он ответил?
- Ћн ответил, что сама мысль об этом абсурдна.
- Ќу вот, мы снова в тупике, - проворчал Ђрмстронг.
- Ћн дает по десЯть долларов за каждое свое слово, и слов было немало,
что такого газа не существует. - ‘нова облизав губы, •ансен добавил: -
Ќо...
- Ќе тЯните, •ансен? ‚ы не давали обет молчаниЯ?
- Ќо газовый раздражитель, достаточно мощный, чтобы вызвать дыхательные
спазмы, в принципе мог стать причиной смерти человека с определенной
стадией тромбоза. Џульс у жертвы учащаетсЯ до неимоверной частоты и как
поршнем загонЯет тромб прЯмо в сердце.
- Ќи черта это нам не даст, - заЯвил Ђрмстронг, снова откидываЯсь в
кресле. - џ своими глазами видел, как загнулсЯ Њэндл. Ћн ни разу не
кашлЯнул.
- ‡наю. џ поинтересовалсЯ. џ также присутствовал на вскрытии тела
Њаршала. ’ак вот, он не вдыхал ни газ, ни что-либо другое, что оставило бы
следы в его легких. Љроме того, у него не было судорог - это установлено.
- € мы опЯть вернулись к исходной точке. ѓазовый баллончик рыжего,
оказываетсЯ, вовсе не газовый. - Љустистые брови Ђрмстронга сошлись
вместе. - ‘даетсЯ мне, мы заплутали в трех соснах.
- ‘ вас сто долларов, - напомнил •ансен. - Ќадо торопитьсЯ получить
свои деньги, пока клиент не загнулсЯ.
Ђрмстронг встал, отсчитал деньги.
- „айте срок, и Я выберусь из этого тупика, даже если придетсЯ рискнуть
своей шеей. •отЯ, надеюсь, когда Я получу от вас все досье, Я смогу
проложить другой путь. Ќо длЯ этого мне нужна информациЯ - и чем раньше,
тем лучше.
- ќто уж моЯ работа, - сказал •ансен. - €, поверьте, Я не сижу сложа
руки. “ менЯ есть кое-какие соображениЯ.
Ђрмстронг уже наполовину открыл дверь, но задержалсЯ.
- Ќе откажетесь сообщить? - спросил он.
- „ело в коррелЯции. ќти ребЯта обшарили ваш дом и лабораторию не
просто так. Ћни что-то искали, хотЯ мы и не знаем, что именно. …сли кто-то
из вашего списка тоже подвергсЯ обыску или был убит, это станет длЯ менЯ
отличным указателем. ‘ейчас Я отрабатываю эту версию.
- ‚ы тратите времЯ впустую. - Ђрмстронг с интересом наблюдал, как
•ансен открыл рот, а затем закрыл его, не сказав ни слова. - ќтой версией
Я уже сыт по горло. Џочему? Ђ потому, что Я понЯл - ”Ѓђ знает, что у менЯ
искали, но предпочитает молчать. € еще они знают, что этого у менЯ быть не
могло...
- ‡начит, они просто гнусные, мерзкие вруны! - •ансен почесал лоб. -
—ерт побери! ‘ каждой минутой мы погружаемсЯ все глубже и глубже и даже не
знаем - во что!
‘миренно ссутулив широкую спину, Ђрмстронг закрыл дверь и направилсЯ
домой.
Љто-то, быть может сам •ансен, прибрал его квартиру, что его очень
порадовало. ЋтрЯхнув плащ, Ђрмстронг повесил его на вешалку, достал
потайную камеру, перезарЯдил ее, подготовил к работе и вставил обратно в
тайник.
‡атем он позвонил Љлэр Њэндл. Ћна казалась такой же опрЯтной и
приветливой, как всегда.
- Ћ, это вы, мистер Ђрмстронг!
- „жон! - поправил он.
- ‚от еще, - парировала она. - Њы не настолько близко знакомы.
- €менно поэтому пусть пока будет „жон. „лЯ более серьезных дел еще
слишком рано.
- Ћтсюда Я заключаю, что вы звоните мне не длЯ профессиональной
консультации, а просто поговорить о цветах, которые поЯвлЯютсЯ весной! “
вас опЯть скрытые мотивы. - Ћна мелодраматически вздохнула. - Ќу хорошо,
можете изложить „ело... „жон!
- Џослушайте, - произнес он, - Я позвонил, чтобы выЯснить, можем ли мы
опЯть где-нибудь встретитьсЯ?
- ‚стретитьсЯ-то мы можем. ’олько надо ли? - џ хотел задать вам один
очень важный вопрос.
- Ќеужели! ’ак быстро! - Ћна взглЯнула на него в притворном изумлении.
Ћн продолжал срывающимсЯ голосом:
- …сли у менЯ не окажетсЯ возможности задать его при встрече, Я
вынужден буду спросить прЯмо сейчас!
‚ ответ Љлэр чуть опустила глаза. Љрасиво играет, подумал Ђрмстронг,
медленно наливаЯсь краской.
- Љто-нибудь побывал у вас? Љто-нибудь рылсЯ в ваших бумагах? -
проскрежетал он сквозь зубы.
Ћна озадаченно взглЯнула на него:
- Ћткуда вы узнали?
- ‡начит, кто-то был! - мрачно заметил он. Ќо про себЯ порадовалсЯ -
само небо посылало ему отличную возможность сблизитьсЯ с ней. - Љлэр, если
вы хотите узнать подробности, это должно обсуждатьсЯ за чашкой чаЯ, а не
по телефону.
- ќто ультиматум?
- „а.
- Ѓраво! - заключила она. - ‹адно, Я сдаюсь. ‘егоднЯ?
Ђрмстронг истово закивал и подумал, что ведет себЯ совсем по-детски;
впрочем, его это не смутило. …е улыбка была искренней.
- Ќа том же месте в тот же час?
- Џриходите пораньше!
Ћн проследил, как растаЯло на экране ее изображение, потом вдруг пнул
диванную подушку ногой, несколько раз хлопнул в ладоши, пару раз проорал
во все горло:
- ‡дорово! ‡дорово! ‡дорово! - €, успокоившись, отправилсЯ бритьсЯ.
Љлэр Явилась минута в минуту - в превосходно сшитом костюме и маленькой
фетровой шлЯпке.
- Ќу, - сказала она, когда они сели за столик, - как вы собираетесь
посвЯтить менЯ в эту тайну?
Ћн сидел сцепив руки и напрЯженно глЯдел на нее. Њолчаливое созерцание
продолжалось довольно долго, и спустЯ какое-то времЯ она усмехнулась,
достала пудреницу, изучила себЯ в зеркальце, но обнаружить пЯтнышко на
носу не удалось. “брав пудреницу, Љлэр наклонилась вперед и легонько
ударила его по руке:
- Џроснитесь! џ задала вам вопрос!
Џокачав головой, Ђрмстронг проникновенно произнес:
- ‚оображение! Љрасота! “м! Ђх, черт возьми!
- ‚ чем дело?
- Ќи в чем. ‘кажите мне, почему вы так совершенны?
- Ќаверное, потому, что вы не носите очки, - усмехнулась Љлэр. - Љроме
того, уж не хотите ли вы менЯ обольстить?
- Ѓоже сохрани! - горЯчо сказал Ђрмстронг. - •отЯ...
Ћна снова ударила его по руке, на этот раз сильнее.
- •ватит на менЯ смотреть, вы не в зоопарке? ‚озьмите себЯ в руки и
рассказывайте об этих мародерах.
Ћбидевшись, Ђрмстронг открыл было рот, чтобы дать достойный ответ, но в
последний момент передумал и произнес:
- ‹адно. ‘лушайте. Њою берлогу прочесали граблЯми три или четыре днЯ
назад. ’о же самое сотворили с моей лабораторией в •артфорде. —то они
искали - длЯ менЯ загадка, и она не дает мне покоЯ. - Ћн внимательно
посмотрел на нее. ‘ейчас нельзЯ ошибитьсЯ. €наче можно угробить все дело.
- ’ак как это произошло вскоре после нашей последней беседы, Я задумалсЯ -
нет ли здесь какой-либо свЯзи. €наче говорЯ, нас могли заподозрить в
обмене какой-то информацией - тогда вы тоже должны были стать жертвой.
- џсно. - Ћна была озадачена. - —ем же таким интересным мы могли
обменЯтьсЯ?
- Ќаверное, тем, что искали в вашем доме, - подчеркнул Ђрмстронг.
Љлэр не обиделась, лицо ее стало еще серьезнее.
- Љто-то проник в дом вчера, перерыл все мои бумаги, перевернул вверх
дном содержимое стола и библиотеки, но ничего не взЯл.
- ‚ы уверены, что не упустили какую-нибудь мелочь?
- ‚полне.
- Њожет быть, что-то из архива вашего брата?..
- Ћттуда тоже. - ‚ ее взглЯде поЯвилась усмешка. - —то особенного могло
быть в бумагах Ѓоба?
- џ знаю, что он работал с правительственным заказом высшей степени
секретности.
- Љто вам это сказал?
- ”Ѓђ.
’рудно было судить, попал ли удар в цель. Љлэр прекрасно владела собой
и воспринЯла эту информацию спокойно. Љазалось, она просто задумалась над
ответом.
- Ѓоба привлекали к какому-то космическому проекту. ќто Я знаю точно.
Ќо в бумагах ничего подобного нет. …динственное исключение - та статьЯ, в
которой он объЯснЯл свою теорию слоев. Ћчевидно, он не вел записей на эту
тему и передавал материалы прЯмо правительству, уничтожаЯ черновики. Ѓоб
всегда был очень методичен и чрезмерно осторожен.
- ’ак и должно быть, если человек свЯзан с секретной работой, -
одобрительно сказал Ђрмстронг.
- Ќасколько мне известно, сейчас готовитсЯ старт кораблЯ под номером
восемнадцать, - продолжала Љлэр, - Ѓоб навернЯка занималсЯ именно этим
проектом. џ думаю, корабль будет совершенно новой, особой конструкции,
основанной на последних разработках...
- Ќомер восемнадцать, можно сказать, уже почти при смерти, - возразил
Ђрмстронг и, внезапно решившись, принЯлсЯ подробно описывать свой недавний
визит в Ќью-Њехико, спарринг-матч с ”азергилом и то, что узнал от Љуина. -
Ќе знаю, что подумаете вы, - заключил он, - но мне кажетсЯ, что такие
задержки неспроста. Љорабль как будто задерживают изо всех сил, заботЯсь
только об одном - чтобы это не слишком бросалось в глаза.
Љлэр задумалась, ее глаза вдруг стали серьезными. Ќаконец она сказала:
- ‚озникает любопытный парадокс. Љорабль финансируетсЯ правительством,
и большинство препЯтствий кажутсЯ инспирированными опЯть же
правительством. - Џравительство строит этот корабль и само же тЯнет с
окончанием работ. ‚озможно, в игре участвует кто-то еще, и это усложнЯет
ситуацию, но давайте пока сконцентрируемсЯ только на правительственном
аспекте. Џочему власти тЯнут с постройкой кораблЯ?
- Љонечно, не потому, что у них нет на это денег. ‘просите что-нибудь
полегче!
- Њы должны ответить на этот вопрос. Џотому что под кажущимисЯ
противоречиЯми всегда кроетсЯ логика.
- …динственное, что приходит на ум, - строительство кораблЯ могут
тормозить, когда поЯвлЯетсЯ альтернатива уже созданным разработкам. Ќо
зачем они ломают уже построенное, если можно заранее спланировать сроки
монтажа под окончание испытаний каждого конкретного устройства? џ знаю,
что бюрократы - не люди, но не настолько же!
Ћна неодобрительно сморщила носик.
- Џо-моему, слишком уж просто. ‚ы сами-то верите в это?
- Ќе верю. Ќо попробуйте сочинить что-нибудь получше.
Љлэр снова задумалась, и Ђрмстронг, заказав напитки, воспользовалсЯ
случаем, чтобы внимательно ее рассмотреть. Ћна, казалось, не замечала его
пристального взглЯда; в молчании прошло несколько минут, затем ее глаза
вдруг вспыхнули.
- Ђ что, если номер восемнадцать вовсе не при смерти? —то, если он
вообще не рождалсЯ?
- џ вас не понимаю.
- Џриманка. ЏодсаднаЯ утка.
- —то? - воскликнул Ђрмстронг.
- -ш! - Ћна посмотрела на ближайшие столики. - Ќе надо так кричать! -
…е голос зазвучал тише, доверительнее. - Џолмира пережевывает версию о
постоЯнных диверсиЯх в космической промышленности, и, конечно,
правительство не могло остатьсЯ в стороне. ’еперь подумайте, что бы вы
сделали на их месте, если бы решили поставить суперракету на стапель, но
опасались бы всех этих странных штучек, происшедших с ее предтечами? -
‚зглЯд Љлэр стал острым, пронизывающим. - —то бы вы сделали?
Ћн хлопнул по столу огромной ручищей:
- —ерт возьми! џ строил бы ее спокойно и тайком в какой-нибудь глуши,
да хоть на ‘еверном полюсе! € Я строил бы другую, о которой знала бы
каждаЯ собака, в Ќью-Њехико, специально длЯ диверсантов.
- “мный мальчик! - похвалила Љлэр.
- ’олько есть тут одна загвоздка, котораЯ менЯ тревожит, - добавил
Ђрмстронг, не обратив вниманиЯ на ее сарказм.
- Ћткройте мне душу.
- ‚ один прекрасный день кое-кому придетсЯ за все это отчитатьсЯ. €ли
оправдатьсЯ, если угодно.
- Ќо вас волнует не только это, верно? - подчеркнула Љлэр.
- Љонечно? џ вам уже говорил, кто менЯ волнует!
‚первые она покраснела, и он отметил это с удовлетворением. ‘ловно
прочитав его мысли, Љлэр достала пудреницу и слегка приложила к лицу
подушечку. Ђрмстронг следил за нею молча.
‡акончив, она едко заметила:
- Њало кому удавалось угнатьсЯ за двумЯ зайцами.
- Ђ вдруг Я стану счастливым исключением? - возразил Ђрмстронг. Ћн
подозвал официанта и, когда на столе поЯвились новые бокалы, доверительно
наклонилсЯ к молодой женщине: - „авайте прекратим подпускать друг другу
шпильки. „ело-то нешуточное. “ менЯ все внутри переворачиваетсЯ.
- „а что вы говорите! - прошептала она, сделав маленький глоток из
своего бокала.
- ‚ последние дни мне не дает покоЯ странное чувство, - упрЯмо
продолжал Ђрмстронг. - Ќе знаю, может, Я просто свихнулсЯ.
- —то за чувство?
- ‘месь дурных предчувствий, раздражениЯ, подозрениЯ и вообще
взвинченность.
- € давно это с вами?
- Ќе знаю. „авно. €ли недавно. џ читаю новости, и оно поЯвлЯетсЯ сразу
же. џ смотрю на небо, и оно уже тут как тут. ‘лушаю радио, и оно пеленает
менЯ, словно кокон. џ могу быть на седьмом небе - и вдруг самаЯ пустЯчнаЯ
мелочишка подрезает мне крыльЯ. џ становлюсь капризнее примадонны.
- ‚ам нужна хорошаЯ доза "‚италакса", - поставила диагноз Љлэр.
Ћн хмуро, чуть ли не свирепо глЯнул на нее.
- ‚от от таких слов оно и возникает! € каждый день Я трачу на борьбу с
ним все больше и больше сил!
Џоставив бокал на стол, Љлэр серьезно заметила:
- Њожно сказать иначе, „жон. ‚ам необходимо как следует отдохнуть.
- Ќе думаю. ”изически Я совершенно здоров. ЊенЯ тревожит состоЯние моей
психики. € на то есть основаниЯ. - Ђрмстронг спокойно посмотрел на нее. -
“ менЯ нет доказательств, но что-то упорно подсказывает мне, что это
важный кусок той загадки, которую Я пытаюсь разрешить.
- ‚ы хотите сказать, что ваша раздражительность свЯзана с проблемой
ракет?
- Љлэр, да неужели она может быть свЯзана с чем-нибудь другим? џ уверен
в этом так же, как в том, что вы сидите передо мной.
- ‚ы пытались докопатьсЯ до первопричины?
- „а, конечно, - только не сработало. Ќе понимаю, что за чертовщина. -
Ђрмстронг уныло посмотрел по сторонам и искоса глЯнул на Љлэр. - Ќапример,
считаЯ как-то вечером ворон, Я вдруг заметил темнокожего ладного парнЯ в
зеленом тюрбане. Ћчевидно, свами - его звали ри Ѓанерджи или как-то
похоже. џ немедленно стал размышлЯть об индусском аскетизме. џ думал о
тех, кто годами пристально вглЯдываетсЯ в солнце, пока не ослепнет совсем,
а затем продолжает это занЯтие уже незрЯчим весь остаток своей жалкой
жизни. џ думал о других, которые держат руку поднЯтой, пока она не
высохнет, и о третьих, которые сидЯт на корточках, пока ноги их не
деформируютсЯ, и этих людей приходитсЯ потом носить на руках. џ увидел
всех их словно воочию. € Я почувствовал, что сердце мое сейчас выскочит из
груди - так это было больно.
‘транный блеск поЯвилсЯ в глазах Љлэр, когда Ђрмстронг умолк.
- Ђ как вы себЯ чувствуете со мной? ’олько серьезно, без острот.
- ‘покойно, - сказал он. - ‘покойно, безмЯтежно и как-то мирно.
…е негромкий смех напоминал звон колокольчиков.
- Љак если бы Я была не от мира сего?
- ‚ы отнюдь не ангел, и слава Ѓогу, - ответил Ђрмстронг. - ‚ы женщина.
Џредпочитаю вас в таком качестве.
- ќто не ответ на мой вопрос.
- џ на него отвечу, - неожиданно сказал Ђрмстронг, - когда буду владеть
всеми фактами.
€х глаза смотрели прЯмо друг в друга, и слова ее стучали, как барабан,
в его мозгу: не от мира сего... не от мира сего... не от мира сего... —ерт
подери! ‹юди не из этого мира! Љлэр первой опустила глаза.

Ѓыл час пополудни четвертого днЯ, с тех пор как •ансен прислал
последнее досье. Ђрмстронг отодвинул в сторону кучу бумаг, поскреб щетину
и потЯнулсЯ к телефону.
- •анни на месте?
‘оединЯю, - медленно выговорила Њириам.
Ќа экране поЯвилось-суровое лицо •ансена.
- ‚ы получили счет? - спросил детектив.
- „а. —ек послан почтой.
- Ћ'кей! —то-нибудь еще?
- …ще? Њой Ѓог, мы только начали! џ кое-что нашел в этих досье. ‚ы
можете приехать ко мне?
- —ерез двадцать минут. - •ансен исчез с экрана.
Ќаскоро побрившись, Ђрмстронг заметно посвежел, но круги под
воспаленными глазами все же остались. Љогда прибыл •ансен, Ђрмстронг еще
держал в руках полотенце.
- ђассказывайте, ерлок, - бросил детектив, плюхаЯсь в кресло.
- €з ста семнадцати досье Я выбрал тридцать четыре, которые объединены
одним фактом. Ђ именно - членством интересующих нас людей в
"Ќорман-клубе".
- •м! - Ќа •ансена это Явно не произвело впечатлениЯ. - ‘лышали о
таком?
- Ќе помню. - „етектив беззаботно махнул рукой. - Ќа свете столько же
клубов, сколько рыб в море. Ѓольшинство из них просто мыльные пузыри.
Џочему же "Ќорман-клуб" такой особенный?
- Ћсобенностей несколько. „лЯ начала, клуб - международный. ”илиалы
есть в каждой стране, практически - в каждом городе. Љлубы эти закрыты длЯ
посторонних. ’олько сами их члены знают, зачем они туда приходЯт.
- ѓде вы раскопали этот мусор?
- ‚ –ентральном ђегистре. „а будет вам известно, что все клубы и
организации обЯзаны регистрироватьсЯ. "Ќорман-клуб", по документам, всего
лишь литературное объединение, и никаких политических целей не преследует.
—ушь собачьЯ, за этим Явно что-то кроетсЯ.
- ѓм, - произнес •ансен. - ‚ы хотите, чтобы Я проверЯл всю эту толпу?
- Ќет, не хочу. џ собираюсь залезть прЯмо в их местный клоповник и
сделать это сам, если сумею, конечно. - Ђрмстронг швырнул полотенце на
вешалку и сел, не сводЯ глаз с гостЯ. - Ќадеюсь, кое-что разузнаю. “ того
рыжего был эскорт, и думаю, что это - не просто так.
- „елайте, что хотите, - невозмутимо сказал •ансен. - ’олько дайте мне
знать, если в вашем кошельке покажетсЯ дно.
- џ хочу, чтобы вы находились поблизости - на случай, если менЯ загонЯт
в угол. - Ќаклонившись, Ђрмстронг открыл шкаф и достал небольшой черный
приборчик с крохотной параболической антенной на торце. ЏротЯнув его
•ансену, он подробно объЯснил, как им пользоватьсЯ, и закончил: - Ѓудьте
готовы к шести часам вечера, угол естой и ‡ападной ЏЯтьдесЯт ‚осьмой.
Ћднажды вы согласились со мной работать - и это был ваш собственный,
осознанный выбор. ’ак следуйте ему.
•ансен встал, задумчиво повертел приборчик и опустил его в карман.
- ‹адно. џ там буду. Ќо если вы умрете от тромбоза, Я тут же уношу
ноги. "Ќорман-клуб" - ха! - Ћн пошел к двери. - •орошо бы он оказалсЯ
просто сборищем придурков, которые коллекционируют французские романы.
Ћчень на это надеюсь.
“смехнувшись, Ђрмстронг ничего не ответил и только хитро глЯнул •ансену
вслед. Ћн обратил внимание на полушутливую догадку детектива: слово
"Ќорман" вызывало ассоциации с ”ранцией. ’ам, в Џариже, также был филиал
клуба. Ќо филиалы имелись и в других местах, там, где изучение французской
литературы выглЯдело бы несколько странно.
Ћчевидно, что "Ќорман-клуб" преследует некие цели, отличные от
заЯвленных. Ќазвание его вовсе не обЯзательно свЯзано с ”ранцией или даже
с …вропой. Ћно свЯзано... ‘ чем?
—ерт, опЯть двадцать пЯть... Њысли понеслись вскачь, перепрыгиваЯ друг
через друга, одна путанее другой, а в конце цепочки его ждет ответ столь
неЯсный, что, добравшись до него, он не сумеет понЯть, что именно получил.
ќто был безумный танец безумного мима, разгадать который можно лишь
интуитивно, но любаЯ попытка применить логику обречена на провал.
Ќахальный клоун-мим танцевал, то поЯвлЯЯсь, то вдруг исчезаЯ из
освещенного круга на сцене и - главное - не переставаЯ насмехатьсЯ над
зрителем:
- „авай, дружище, лови менЯ! џ все вижу, а ты, такой большой, не видишь
ни черта! ђаз, два, три, четыре, пЯть - где менЯ искать? Ќи за что и
никогда не поймаете менЯ!
Ћт этой мысли становилось жутко. ѓде-то рЯдом скрывалась леденЯщую душу
истина, котораЯ ловко ускользала от Ђрмстронга всЯкий раз, когда тот
пыталсЯ ее схватить. €стина эта напоминала о себе постоЯнно - о ней
говорили по радио, кричали и трубили во весь голос на переполненных
улицах, с иронией она звучала в помпезных речах политиков, ее с
придыханием нашептывали губы ослепших отшельников, о ней бормотали толпы
молЯщихсЯ.
Ђрмстронга прошиб пот. ѓромоздкий и неповоротливый, как медведь в
клетке, он топталсЯ по ковру, туда-обратно, туда-обратно, туда-обратно.
Џод его тЯжелыми шагами скрипели половицы. ’уда-обратно. Љогда открываетсЯ
зоопарк? Џускают ли туда посетителей? Џринесли они какие-нибудь булочки?
"Ћна полюбит "—иклеминт". Ћн Яростно надавил правым кулаком на левую
ладонь. Џора? ‘коро шесть часов?
"Ќорман-клуб" ненавЯзчиво намекал о миллионах долларов в карманах его
членов. “ десЯтиэтажного зданиЯ был огромный арочный подъезд, а фасад
облицован серым гранитом; и то и другое производило впечатление. ‡а аркой
находилась стеклЯннаЯ вращающаЯсЯ дверь, а перед дверью располагалсЯ
швейцар, нарЯженный, как увешанный звездами генерал игрушечной армии.
ЏоднЯвшись по широким мраморным ступенькам, Ђрмстронг наткнулсЯ на
изЯщную "генеральскую" руку в белой перчатке.
- Џрошу прощениЯ, сэр, - услышал он хорошо поставленный голос.
- Џока не за что, - сказал Ђрмстронг с дерзкой щедростью.
- ‘эр, вход разрешен только членам клуба.
- Ђ! - Ђрмстронг сдвинул шлЯпу на лоб и почесал в затылке. "ѓенерал"
наблюдал этот неизысканный жест с благовоспитанной снисходительностью,
намекающей, что членство в клубе не длЯ тех, кто привык почесыватьсЯ.
Њежду тем Ђрмстронг оценивающе разглЯдывал швейцара. - Љак стать членом? -
спросил он.
- Ќужно иметь рекомендации, сэр.
- Ћт кого?
- Ћт члена клуба, сэр.
- Ђх да, конечно. - Ђрмстронг слегка толкнул дверь, отчего она начала
медленно поворачиватьсЯ. - Ѓоюсь, чтобы убедить моего влиЯтельного друга
дать рекомендацию, мне придетсЯ сперва войти.
"ѓенерал" воинственно нахмурилсЯ, сделал шаг вперед и вытЯнул руку
шлагбаумом:
- Ћчень жаль, сэр...
Ђрмстронг аккуратно наступил своей ножищей на лакированный ботинок
швейцара и так же аккуратно толкнул его в грудь. "ѓенерал" моментально
оказалсЯ в сидЯчем положении. Ѓыстро оглЯдев улицу, Ђрмстронг вошел в
дверь и очутилсЯ в фойе, пол которого покрывал толстый ковер.
Ќекто с набриолиненными волосами взЯл у него шлЯпу и пальто и
элегантным жестом указал на дверь в дальнем конце:
- ‘юда, сэр.
- Ѓлагодарю вас. - агаЯ по толстенному ковру, Ђрмстронг добралсЯ до
двери, оглЯнулсЯ и заметил, что снаружи, на улице, швейцар в униформе уже
поднЯлсЯ на ноги и принЯл исходное положение. Џреследовать его швейцар не
пыталсЯ - видно, не очень-то он был уверен в себе, а может, предоставил
справлЯтьсЯ с бесцеремонным чужаком внутренней службе. “довлетворенно
улыбнувшись, Ђрмстронг открыл дверь и шагнул в проем.
„верь бесшумно закрылась за ним, чуть слышно щелкнул замок, и
единственный в комнате человек, сидевший за дальним столом, поднЯл голову.
ќто был смуглый, холеный мужчина с черными глазами.
ђавнодушно оглЯдев гостЯ, он любезным тоном произнес:
- ђад видеть вас, мистер Ђрмстронг. - ‡атем он изЯщной рукой указал на
кресло: - ‘адитесь, пожалуйста. - € нажал кнопку на столе.
Ћсторожно усевшись, Ђрмстронг громко произнес:
- ’ак вы менЯ знаете?
- Љонечно, конечно. - Њужчина коротко и деланно рассмеЯлсЯ. - Њы вас
ждали. Њистер ђотман будет здесь с минуты на минуту. “верЯю вас, он не
задержитсЯ.
- Ћтлично. - Ђрмстронг закинул ногу за ногу и сердито уставилсЯ на
смуглого, который, совершенно не обратив на это вниманиЯ, принЯлсЯ за свои
бумаги.
"Њы вас ждали!" Љак, во имЯ всех свЯтых, они могли его ждать? Ќикто не
знал, что он придет сюда, кроме •ансена и разве что Њириам. Ђрмстронг
встал и направилсЯ обратно к двери. Џопробовал ее открыть - как и
следовало ожидать, она оказалась запертой. Ћн вернулсЯ в кресло. ‘муглый
даже не поднЯл глаз и с безразличным видом продолжал возитьсЯ со своими
бумагами.
- ѓде мистер •ансен? - обратилсЯ к нему Ђрмстронг.
—еловек посмотрел на него, в черных глазах мелькнула насмешка.
- Њистер •ансен? - Ћн задумалсЯ на пару секунд. - Ђх да, мистер •ансен!
Њы позаботимсЯ о нем, если возникнет необходимость. - Ћн перевел взглЯд на
другую дверь: - Ђ вот и мистер ђотман.
‘унув руку в карман, Ђрмстронг поднЯлсЯ из кресла. ‚ошедший оказалсЯ
крупным, крЯжистым мужчиной, немного склонным к полноте. …го краснаЯ
физиономиЯ была увенчана копной вьющихсЯ белых волос. ‹юбезно кивнув
смуглому, ђотман с протЯнутой рукой энергично направилсЯ к Ђрмстронгу:
- Њой дорогой мистер Ђрмстронг! ђад приветствовать вас! - …го
рукопожатие было энергичным и радушным. Џохлопав Ђрмстронга по плечу, он
хохотнул: - Ђ вы знаете, Я даже держал пари, что вы поЯвитесь не позже чем
через десЯть дней.
- ‚ самом деле? - хмуро сказал Ђрмстронг. Ћн был озадачен. ’акого
приема он ожидал меньше всего. ‘лишком много нелепых неожиданностей во
всем этом нелепом деле... - Љто рассказал вам? •ансен? - спросил он.
- ѓосподи, мистер Ђрмстронг, вы нас недооцениваете. Ќаши источники
информации гораздо более надежны. - ‘нова хихикнув, он повел Ђрмстронга к
той двери, откуда вышел сам. ‘муглый продолжал работать, не обращаЯ на них
вниманиЯ. - Ќе сомневаюсь, мистер Ђрмстронг, что вы найдете нашу компанию
совершенно непохожей на то, что вы предполагали увидеть, - но так
случаетсЯ почти со всеми, кто к нам приходит. Ћчень спокойнаЯ компаниЯ,
очень. - ЏодойдЯ к двери, он широко распахнул ее: - Џрошу.
Ђрмстронг, еще не переступив порог, успел заметить небольшую группу,
человек шесть, расположившихсЯ вокруг какого-то аппарата, похожего на
гигантскую видеокамеру. Ћн не успел ни оценить обстановку, ни что-то
предпринЯть, ни даже пустить в ход кулаки, к чему был внутренне готов, ни
даже отпрыгнуть в сторону или броситьсЯ на пол.
ќта картинка - "видеокамера" и люди возле нее - запечатлелась у него на
сетчатке за мгновение до того, как из аппарата вырвалсЯ Яркий голубой луч,
и... сознание покинуло Ђрмстронга, а огромное тело рухнуло на пол.
Џо комнате распространЯлсЯ залах озона. Џозади - смуглый человек
хладнокровно перекладывал бумаги на своем столе, продолжаЯ что-то писать.
Ђрмстронг пришел в себЯ в роскошно обставленной камере; в горле у него
пересохло, но руки-ноги были целы. Ћн лежал на кровати, а вокруг стоЯли
инкрустированный столик, небольшое бюро, пара глубоких мЯгких кресел,
электрический радиатор, стеллаж с книгами в отличных твердых переплетах и
многое другое, чего обычно в камерах не бывает. ‚идЯ все это словно в
тумане, Ђрмстронг облизал пересохшие губы, поднЯлсЯ, пошатываЯсь, добрел
до умывальника, открыл до отказа кран с холодной водой и напилсЯ.
„вери в камере не было, вместо нее имелась толстаЯ решетка из
бериллиево-стальных прутьев дюймовой толщины. ЏодойдЯ к решетке, Ђрмстронг
выглЯнул в коридор. ЏротивоположнаЯ стена была глухой, но по бокам его
камеры находились еще две и, возможно, еще несколько - дальше по коридору.
’рЯхнув решетку, он крикнул:
- …сть тут кто-нибудь?
Љто-то зашевелилсЯ в соседней клетке справа. …е обитатель подошел к
своей решетке, но видеть друг друга узники не могли. Ќевидимый сосед
Ђрмстронга заговорил; судЯ по голосу, он был намного старше.
- ‡начит, вы пришли в себЯ? „олго ж вы были без сознаниЯ. ‡а последние
два часа Я окликал вас раз десЯть. Љак они вас взЯли?
- Ќе знаю. Џомню Яркую голубую вспышку, а потом Я сразу вырубилсЯ,
будто менЯ нокаутировали. ѓде мы?
- Ћб этом, Я сам хотел спросить вас. - ‘осед помолчал немного и сказал:
- ‚ любом случае, сейчас вы на ногах, пришли в себЯ и сможете ответить на
другой вопрос - очень длЯ менЯ важный.
- ‚алЯйте, - разрешил Ђрмстронг, тщетно пытаЯсь высмотреть сквозь
прутьЯ хоть что-нибудь.
- —то такое жизнь?
- Ђ?
- —то такое жизнь? - повторил человек.
- ‘транный вопрос. ‡ачем это вам?
- ‘овершенно необходимо! Ћт ответа зависит моЯ жизнь. џ могу ее
лишитьсЯ. €ли даже хуже, если, конечно, такое бывает. Ќе знаю. Ќо Я должен
ответить на один вопрос, а он звучит именно так: что такое жизнь?
‚цепившись в решетку с такой силой, что побелели костЯшки пальцев,
Ђрмстронг процедил сквозь зубы:
- Љто задал вам этот вопрос? Љому нужен ответ? Љто и почему угрожает
вам?
- …сли Я расскажу вам, - возразил невидимый собеседник, - то вы начнете
думать об этом, вместо того чтобы искать ответ на мой вопрос. ‚ы найдете
мне ответ, хороший ответ, и вот тогда Я расскажу вам то немногое, что
знаю. - …го сотрЯс приступ сильнейшего кашлЯ, затем он продолжил: -
ЌапрЯгите же свои умственные способности, пока вы их еще не растерЯли.
‘ледующим будете вы. Ћдин вопрос! € надеюсь, ради самого себЯ вы отыщете
ответ?
- ќто что - экзамен?
- …го придумали они. ЏровалившихсЯ хоронЯт.
- ‚ы сошли с ума! - решил Ђрмстронг. Ћставив решетку в покое, он упал в
кресло, вперив желчный взор в стену. Ќеужто его засунули в сумасшедший
дом? €звестно ведь, что туда легко попасть, но почти невозможно выйти.
…сли так, кто поместил его сюда и по чьему приказу? —то это, искусный и
надежный метод, с помощью которого влиЯтельные персоны устранЯют со своего
пути непрошеных соглЯдатаев? ‹ибо его недавнЯЯ навЯзчиваЯ мысль о
собственной ненормальности получила вдруг весомое подтверждение?
€ значит, та голубаЯ вспышка - всего лишь видение, бред сумасшедшего?
‡начит, он просто вдруг взЯл и попал в руки ни в чем не повинному добрЯку
ђотману? Ќервный шок, нервный тик, нервный... €ли - опухоль мозга... Ќу уж
нет, его мозг мог выкинуть какой-либо фортель, но свое основное дело
выполнЯл безотказно, и Ђрмстронг сейчас ощущал прилив умственных сил.
…го задумчивый взор остановилсЯ на полке с книгами, но глаза не видели
их, а уши слышали лишь тихое непрерывное бормотание узника из соседней
камеры. …сли они хотели его убрать, гораздо проще было сделать это раньше.
‡начит, они хотЯт вытЯнуть из него что-то, прежде чем заставить замолчать
раз и навсегда. ‚озможно, их интересует секретнаЯ информациЯ, за которой
посылали рыжего. ‚рЯд ли им требовалсЯ всего лишь удовлетворительный ответ
на единственный отвлеченный вопрос. ‡аставлЯть жертву покупать себе жизнь
одной крупицей философской премудрости - просто форменное издевательство.
"—то такое жизнь?"
ЌесмотрЯ на весь свой рационализм, Ђрмстронг никак не мог отделатьсЯ от
этого вопроса, словно гвоздем засевшего у него в мозгу. ‚опрос изводил
его, пока он не встал с кресла, несколько раз прошелсЯ из угла в угол и, в
конце концов, обнаружил, что снова стоит у решетки.
- ќй! - обратилсЯ он к невидимому соседу. - Ђ как вы сами считаете, что
такое жизнь?
‘осед прекратил бормотать и подошел ближе.
- ‚ детстве и юности менЯ учили, что жизнь - это средство, длЯ
достижениЯ высших целей. Ќаверное, Я должен ответить именно так. Ќо что,
если этот ответ их не устроит? ‚друг они скажут, что Я ответил
неправильно?.. € тогда... и тогда...
- Ќу? - нетерпеливо спросил Ђрмстронг.
- Ќе знаю. џ не уверен, что ответ правильный, а он должен быть
правильным! ‚ы сами поймете, как важно дать правильный ответ, когда они
зададут вопрос вам!
Ќе обратив вниманиЯ на эту зловещую ремарку, Ђрмстронг осведомилсЯ:
- Љакие еще варианты вы придумали?
‘осед замЯлсЯ, затем с сомнением произнес:
- †изнь - это рост.
- Љристаллы тоже растут, - заметил Ђрмстронг.
- ‡начит, неправильно. Љак насчет того, что жизнь - это движение?
- „еревьЯ не движутсЯ по собственной воле.
- Ќо они растут. Ђ рост - это форма движениЯ.
- Џланеты тоже движутсЯ. Ђ также спутники, астероиды и прочие штуки,
которые уж точно не живые.
- ђади Ѓога, прекратите! …сли вы так легко играете словами, то они и
подавно. џ придумал дюжину ответов, и все никуда не годЯтсЯ. - …го усталый
голос выдавал нервное напрЯжение. - ‚ каждом есть какой-то изъЯн. -
Ќекоторое времЯ сосед помолчал, затем заговорил опЯть: - …сли бы об этом
спросили вас, что бы вы ответили?
Ђрмстронг подумал насколько минут, потом медленно произнес:
- џ бы сказал, что жизнь - это категориЯ материи, и не стал бы ломать
голову.
Ѓез всЯкого восторга человек пробормотал:
- ‘пасибо. ќто интересно. - €, отойдЯ в глубь своей клетки, снова
принЯлсЯ бормотать себе под нос.
‚прочем, на этот раз долго думать ему не дали. Њинут через десЯть в
коридоре поЯвились два коренастых типа с суровыми лицами; они прошли мимо
Ђрмстронга, даже не удосужившись на него взглЯнуть, и отперли соседнюю
камеру. Ђрмстронг встал у своей решетки.
—ерез несколько секунд они проследовали обратно, ведЯ под руки
сутулого, сморщенного человечка. Ѓлизоруко щурЯсь поверх пенсне, человечек
то и дело спотыкалсЯ, но стражники были невозмутимы, как сфинксы.
Ђрмстронг с черным юмором сказал ближайшему:
- ‚ тебе, похоже, не меньше двухсот фунтов - значит, и веревки
потребуетсЯ футов восемь.
Ћхранники не прореагировали, словно были глухонемыми. ‘ невозмутимым
видом они прошли мимо, а пленник между ними продолжал монотонно бубнить
свое. ‚ конце коридора захлопнулась дверь - звук их шагов и бормотание
старика будто отрезало, и наступила тишина. Ћчевидно, в остальных камерах
никого не было. Ђрмстронг осталсЯ наедине со своими мыслЯми.
‘ледующий час он провел, обследуЯ свою камеру в поисках скрытых
микрофонов, сканеров и прочих шпионских штучек. Ќичего. ‡аглЯнув под
мебель, вынув книги, просмотрев все, до чего мог дотЯнутьсЯ, он лишь убил
времЯ - и это немного его развлекло, но не принесло награды за труды. …сли
они и установили какое-нибудь следЯщее устройство, то разве что под
штукатуркой. —тобы его обнаружить, пришлось бы расковыривать стены и
потолок.
„овольный, что ничего не нашел, Ђрмстронг умылсЯ, почистил зубы, привел
себЯ в порЯдок и просмотрел корешки книг. Ќи одна из них его не
заинтересовала.
‚скоре поЯвилсЯ один из охранников, просунул под решетку поднос с
обедом и ушел, не проронив ни слова. Ќа следующее утро таким же способом
Ђрмстронг получил завтрак. …да сделала бы честь лучшему отелю. Љакую бы
судьбу ему ни уготовили перед тем, как что-либо сделать, его решили
откормить. ЌаслаждаЯсь едой, Ђрмстронг решил, что за меню он им, так и
быть, вынесет благодарность, если, конечно, выберетсЯ отсюда.
Ќо когда наступило времЯ обеда, аппетит его поубавилсЯ из-за мыслей о
все еще отсутствующем соседе. ‘тарик так и не поЯвилсЯ. ‡начит, либо он
дал верный ответ, либо все это - просто безумный трюк, где на карту
ставилась жизнь и где любителЯм задавать слишком много вопросов
предлагалось ответить всего на один вопрос, но какой! ’ак сказать, око за
око.
Ќо "Ќорман-клуб" определенно был частью той таинственной головоломки,
которую он пыталсЯ разгадать, главной частью, ключевым звеном. ќто знание
принесло ему мало радости; получаетсЯ, что этой же информацией должен
владеть и •ансен, а тогда суровый детектив был одним из лучших актеров и
отпетых лжецов, с какими он когда-либо сталкивалсЯ. •отЯ Ђрмстронг
подозревал кого угодно, только не •ансена. Ђ все его собственнаЯ
непроходимаЯ глупость! „ураки обречены попадать впросак.
‘ мрачным видом, в двадцатый раз, он ощупал жилетный карман. ‚ещь,
котораЯ должна была там находитьсЯ, исчезла. Ћни победили в этой игре!
…сли бы ему удалось сохранить эту штуку, половина полицейских Ќью-‰орка
уже ворвалась бы в их лавочку. Џоскольку ничего не случилось, значит,
устройство больше не работало - они знали, как с ним обращатьсЯ.
—ерез несколько мгновений размышлениЯ пришлось оборвать. Џод решетку
просунули обед, уже успевший слегка остыть. Ќа подносе, прислоненный к
тарелке с жареным цыпленком, стоЯл белый конверт. Ѓыстро вскрыв его,
Ђрмстронг прочел вслух:
"„орогой мистер Ђрмстронг! ‚аша дальнейшаЯ судьба зависит от того,
какой вы подыщете ответ на простой вопрос, написанный ниже. ЌадеемсЯ, что
вы дадите обдуманный ответ, ибо ваша жизнь имеет длЯ вас значение.
Џотратьте времЯ с толком - в вашем распорЯжении есть два днЯ длЯ серьезных
размышлений".
Џодписи не было. Ђрмстронг посмотрел на шесть слов, отпечатанных
большими буквами внизу, и мысли его смешались. Џо спине пробежал холодок.
‚от когда сбылись все суеверные страхи, вот когда оправдались плохие
приметы, вот, оказываетсЯ, что означало то странное душевное беспокойство,
о котором он говорил Љлэр!
ќто была расплата! Њедленно, с почти физическим усилием его глаза
прошлись по шести судьбоносным словам:
"Ћ’Љ“„Ђ ‚› ‡ЌЂ…’…, —’Ћ ‚› ЌЋђЊЂ‹њЌ›?"

есть слов состоЯли из двадцати восьми букв и требовали ответа, от
которого зависела его судьба. Џравда, в записке не говорилось о смерти
прЯмо; угроза даже основывалась на том, что Ђрмстронг говорил, о чем
думал. ќти фокусники могли сделать с ним все, что угодно, - если их
могущества хватило на то, чтобы бросить вызов правительствам многих
государств и по меньшей мере на двадцать лет задержать завоевание Њарса,
значит, им вовсе незачем стеснЯтьсЯ в средствах, когда дело касаетсЯ
одного человека. есть слов - они давили так, как петлЯ сдавливает шею
повешенного.
Ђрмстронг прочитал вопрос в третий раз. ”раза была отпечатана голубым
шрифтом, она казалась наглой, самоуверенной, вызывающей, словно писавший
ее упивалсЯ тем, что ставил именно неразрешимую задачу.
"Ћ’Љ“„Ђ ‚› ‡ЌЂ…’…, —’Ћ ‚› ЌЋђЊЂ‹њЌ›?"
™елчком отправив бумажку на крышку столика, Ђрмстронг сел, отодвинул
поднос с едой в сторону, упер локти в стол и обхватил голову руками.
†ареные цыплЯта его больше не интересовали. ќто послание напоминало звонок
в опытах Џавлова; только собака, вместо того чтобы истекать слюной,
задумалась!
Ќе менЯЯ позы, Ђрмстронг дал волю мыслЯм. …сли он нормален, они
обЯзательно куда-нибудь его приведут. …сли он сумасшедший, они будут
просто носитьсЯ по кругу. Ќортон был прав - Я слишком много думаю. Њожно
ли существовать, не думаЯ? "џ мыслю, следовательно, Я..." џ - что?
џ - „жон „ж.Ђрмстронг. ’ак утверждаетсЯ. џ дал жизнь умным вещицам,
задуманным „жоном „ж.Ђрмстронгом. Ќекоторые люди похвалили эти вещи,
расценили их как плоды здравого ума и даже оказались настолько любезны,
что приписали мне искру гениальности. €... и... гений сродни безумцу! Људа
это Я опЯть? џ стою на границе? џ преуспевал по одну сторону этой границы,
а сейчас оказалсЯ по ее другую сторону? ’онкаЯ краснаЯ линиЯ...
‚ любом случае, что заставлЯет их подозревать, что Я ненормален? Ћткуда
им известно, что они сами нормальные? —то такое нормальность? ђазве есть
четкое определение? …сли есть, то кто его придумал? € с чего этот парень
взЯл, что он сам нормальный? Ћткуда вообще человек знает, что он в своем
уме?
"Ћ’Љ“„Ђ ‚› ‡ЌЂ…’…, —’Ћ ‚› ЌЋђЊЂ‹њЌ›?"
Ћтвет: конечно, Я нормален. Ћткуда вам это известно? џ должен быть
нормальным! ќто почему? Џотому что Я так считаю. ’ак может считать любой
псих! ‡агнанных лошадей пристреливают, не правда ли? € сумасшедших убирают
с дороги, не правда ли?
Њенее спЯтившие изолируют более спЯтивших. ѓоворЯт, что разница между
теми, кто сидит в тюрьме, и теми, кто там не сидит, в том, что последние
никогда не попадались с поличным. ђазница между теми, кто в сумасшедшем
доме, и теми, кто вне его...
- ‡аткнись! - Љрик вырвалсЯ у него непроизвольно, и Ђрмстронга даже
передернуло от Ярости, с которой он прозвучал. ЏоднЯвшись из-за стола, он
принЯлсЯ мерить шагами камеру.
Ќе тревожьсЯ, сынок. ќто все пустЯки. ‘умасшедшие часто беседуют сами с
собой. €ногда кричат. €ногда вопЯт. €ногда пронзительно визжат на таких
высоких нотах, что слух не выдерживает. €ногда они шепчут, шепчут, шепчут,
а их налитые кровью глаза видЯт то, чего нигде нет. Ћни вытворЯют и другие
фокусы. Ћни носЯт талисманы, без которых не решаютсЯ перейти улицу. “ них
есть счастливые числа, которые управлЯют их жизнью, и перед каждым делом
они повторЯют эти числа про себЯ. Љогда им кажетсЯ, что никто их не видит,
они трогают дверные ручки, потому что не потрогать дверную ручку - ужаснаЯ
примета. Ћни избегают наступать на трещины между камнЯми мостовой, ибо
наступить на такую трещину означает разделить надвое живую душу.
‘вихнувшемусЯ необходимо одиночество, потому что со временем безумие
расцветает и требует все больше и больше сил, и беднЯга отдает их с
готовностью... Ќо за тобой-то не числитсЯ ничего такого, сынок. €ли?..
"Ћ’Љ“„Ђ ‚› ‡ЌЂ…’…, —’Ћ ‚› ЌЋђЊЂ‹њЌ›?"
ђазве ты забыл, что твой долг - принимать стойку "смирно" всЯкий раз,
когда коллекциЯ надраенных медных труб воспроизводит акустические
колебаниЯ в определенной последовательности? ѓоворишь, ты никогда не
совершил, бы подобной нелепости? ЏЯтьдесЯт миллионов французов делают это
всЯкий раз, когда оркестр играет "Њарсельезу", а пЯтьдесЯт миллионов
французов не могут быть все сплошь ненормальны, верно? •ваталсЯ бы ты
левой рукой за правую ступню, едва заслышав "Љрошка, танцуй веселей", если
сто миллионов поступают именно так и ожидают, что ты последуешь их
примеру? ’ы не последуешь? ‹жешь!
- ‘умасшедшие - лгуны, - ни к кому не обращаЯсь, произнес Ђрмстронг. -
Ћни лгут самим себе, упорно и многословно, и им легко себЯ обманывать,
потому что они живут в придуманном, призрачном мире. џ себе не лгу. џ не
идиот. џ разговаривал с собой, чтобы лучше сосредоточитьсЯ, так иногда
делают и другие люди. ќто просто привычка себЯ анализировать и не имеет
никакого отношениЯ к вопросу о здравом уме.
ќта маленькаЯ речь успокоила его, но не убедила. Ђрмстронг страдал
грехом скептицизма, ибо слишком хорошо знал, насколько легко убедить того,
кто хочет, чтобы его убедили. Ћн же не собиралсЯ сдаватьсЯ на милость
эмоций. ‚едь именно способ мышлениЯ определЯет, здравый ум или нет. …сли
мысли приводЯт человека к конкретному результату - значит, этот человек
разумен, нормален. Ќо если под влиЯнием эмоций человек не способен ни до
чего додуматьсЯ, если эмоции возьмут верх над разумом - такой человек
безумен.
Ќо что такое конкретный результат? € кто сказал это... и откуда он
знал, что он сам нормален?
Ђрмстронг вернулсЯ за стол. Џридвинув поднос с едой, он оглЯдел его без
всЯкого энтузиазма и раздраженно пробурчал:
- Ѓудь Я проклЯт, если хочу есть, но Я не собираюсь давать им повод
думать, что они менЯ запугали, - это у них не получитсЯ!
Џокончив с обедом, он развернул кресло к решетке и дал свободу своим
мыслЯм, которые вертелись вокруг Љлэр Њэндл, но отнюдь не имели отношениЯ
к ее научной деЯтельности. Ђрмстронг вспомнил, как ее миндалевидные глаза
вглЯдывались в его лицо. Љ таким глазам очень пошла бы изумрудно-зеленаЯ
шлЯпка эльфа с помпончиком на макушке. Љогда-нибудь он обЯзательно купит
ей такую шлЯпку и заставит надеть.
Ђрмстронг сидел, не отрываЯ глаз от решетки. Ќаконец поЯвилсЯ охранник.
Ћн поставил под решетку чай и тарелку с пирожными и стал ждать, когда
Ђрмстронг отдаст ему пустой поднос, оставшийсЯ от обеда.
’рюк, который задумал Ђрмстронг, мог не сработать, но попробовать
стоило. Џо крайней мере, они получат столько же пищи длЯ размышлений,
сколько сами дали ему. Ђ кроме того - долой однообразие в жизни!
- „авай на пари, что сам ты такого не пробовал? - вызывающе бросил
Ђрмстронг сквозь решетку.
Ћхранник не отреагировал, более того, не удосужилсЯ поднЯть на узника
глаза.
Ѓеззаботно пожав широкими плечами, Ђрмстронг выпустил вторую
отравленную стрелу:
- Ђ ты смотрел последний фильм с Љонсуэлой €гуэрола? ЏотрЯсающий фильм!
…сли б ты смотрел, то, наверное, до сих пор был бы в столбнЯке. ‚прочем,
выбрось это из головы, парень, - Љонсуэла все равно не длЯ тебЯ.
Ћхранник нетерпеливо дернулсЯ. Ђрмстронг не спеша оглЯдел его с головы
до ног, но и это не возымело никакого эффекта. ’огда он принес пустой
поднос и начал просовывать его под решетку, удерживаЯ в дюйме над полом.
Ќо как только поднос оказалсЯ на "той стороне" и охранник наклонилсЯ,
чтобы его взЯть, Ђрмстронг разжал пальцы.
Ђмпула, прикрепленнаЯ к днищу подноса, на дальнем от Ђрмстронга конце,
треснула с характерным звуком лопнувшего стекла, и Ђрмстронг едва успел
отскочить прочь, когда струЯ мутного газа ударила снизу прЯмо в лицо
охраннику. Ќесколько секунд тело беспорЯдочно дергалось, тщетно пытаЯсь
выпрЯмитьсЯ, затем рухнуло вперед, лицом в поднос.
‘дернув со стола скатерть, Ђрмстронг начал лихорадочно размахивать ею,
отгонЯЯ от себЯ воздух. Џотом он остановилсЯ, потЯнул носом, снова замахал
скатертью, постепенно приближаЯсь к решетке и одновременно принюхиваЯсь,
пока наконец не удостоверилсЯ, что пары рассеЯлись. Џросунув руки сквозь
прутьЯ, он поднЯл охранника на ноги и прислонил к решетке.
€менно в этот момент он заметил еще двух охранников, да и то лишь
потому, что они стоЯли рЯдом, опершись о противоположную стену. Ћни
небрежно отделились от стены, держа руки в карманах; на суровых лицах не
отражалось ни страха, ни беспокойства, ни какого-либо желаниЯ вмешатьсЯ.
Ћба глЯдели на Ђрмстронга со странным выражением вЯлого интереса.
ЏридерживаЯ свою бесчувственную жертву одной рукой и не сводЯ
внимательных глаз с двух зрителей, Ђрмстронг другой рукой обыскал
охранника. Ћбыск он проделал тщательно, обследовав все карманы, и все это
времЯ двое громил с академическим интересом следили за его действиЯми. ќто
была самаЯ идиотскаЯ ситуациЯ, в которую он когда-либо попадал.
‚ конце концов Ђрмстронг осторожно отпустил охранника, и тот мЯгко
сполз на пол. Ђрмстронг поморщилсЯ. Ќи ключа, ни оружиЯ, ничего такого,
что оправдало бы затраченные усилиЯ. Џарочка приблизилась к решетке и
поднЯла своего бесчувственного товарища.
Ѓлижайший к Ђрмстронгу заглЯнул в камеру и спросил:
- ‚ас обыскали. ѓде вы взЯли ампулу?
- Ќаконец-то слышу человеческую речь, - одобрительно заметил Ђрмстронг.
- џ думал, вы все Языки проглотили. Љак насчет немножко поболтать?
- Ћтвечайте на вопрос, - упорно гнул свое охранник.
- ‚ы еще слишком молоды, чтобы знать о таких вещах. ‚от вы скушаете
свою манную кашку, вырастете большими, тогда папа вам все расскажет.
Љак с гусЯ вода. ќтот тип не выказал ни раздражениЯ, ни гнева, ни
какого-либо другого чувства. ‚оистину, кто бы ни подбирал сюда охранников,
он, наверное, нанимал самых флегматичных типов на свете.
‚оспринЯв его отказ отвечать так, словно это не имело ни малейшего
значениЯ, охранник приподнЯл голову и плечи пострадавшего коллеги и
спросил:
- ‘колько он пробудет в нокауте?
- Њинут двадцать, - ответил Ђрмстронг. - Џотом он очухаетсЯ без всЯких
последствий.
Ћхранник понимающе кивнул, и оба удалились, уносЯ своего товарища.
ђасстроенный Ђрмстронг слонЯлсЯ по камере. Ќи ключа, ни оружиЯ - вообще
ничего. ђедкостное невезение. Ћни опередили его и тут, заранее рассчитав,
что он попытаетсЯ освободитьсЯ. €менно поэтому у охранника не оказалось
ничего полезного. „войнаЯ страховка - ведь они обыскали его, пока он был
без сознаниЯ.
’еперь Ђрмстронгу стало понЯтным поведение двух остальных тюремщиков.
•отЯ, Ѓог свидетель, ему доставило бы больше удовольствиЯ, если бы они
набросились на него, как рассерженные гориллы, - уж тогда бы он им
показал, где раки зимуют. —ерта с два они бы с ним справились. Ђ если бы и
справились, то одного он успел бы приложить как следует. “вы, даже в этом
маленьком развлечении ему отказали.
‡ачем тебе еще развлечениЯ, ты, чудак с кашей в голове? Ќеужели тебе
мало?
"Ћ’Љ“„Ђ ‚› ‡ЌЂ…’…, —’Ћ ‚› ЌЋђЊЂ‹њЌ›?"
Ќа полке с книгами имелсЯ толковый словарь. ‚ытащив его, Ђрмстронг
перелистал страницы. "Ќормальный - в значении: здоровый; не расстроенный
умственно; в здравом уме; здравого рассудка". Љонечно, в сотый раз всплыли
неизбежные вопросы: "—то такое "нормальное"? Џравильное? ‡доровое? Љто
автор определениЯ? Љто проверЯл самого автора на соответствие его
собственному определению? —то случитсЯ, если в психбольнице пациенты будут
лечить друг друга? ‚от когда жизнь не покажетсЯ медом, и никто и ни за что
не ответит на главный вопрос: Ђ судьи кто?
Џоставив словарь обратно, Ђрмстронг взЯл соседнюю книгу - "‡меиное
гнездо" Њэри „жейн “орд. Ќа последней странице он прочел: "џ скажу тебе,
когда это кончитсЯ - когда больных станет больше, чем здоровых, и они
засадЯт здоровых в психушку!"
‚ыругавшись вполголоса, он со стуком задвинул на место и эту книгу.
Ѓольные засадЯт здоровых в дур дом... €ли они уже это сделали? —то, если
обитатели сумасшедших домов на самом деле вовсе не сумасшедшие? Ѓред
какой-то! Љак сформулировать абсолютный критерий нормальности, если не
существует критериЯ ненормальности? Џочему воинствующего индивидуалиста
считают безумным, если он беден, и всего лишь эксцентричным, если он
богат? ‡ависит ли умственное равновесие от обладаниЯ парой-другой
миллионов?
Џсихологи и психиатры искали критерий годами и, похоже, примирились с
невозможностью когда-нибудь его получить. Ћтсюда и пошла гулЯть мрачнаЯ
шутка, что посреди всеобщего, поголовного и всеобъемлющего невежества и
безумиЯ почему-то лишь психиатрам дозволено утверждать - вот этот опасный
маньЯк может разгуливать на свободе, а вон тот вольнодумец должен быть
заперт в психушку.
"…сли он в здравом уме, пусть он это докажет".
€ все-таки надо найти ответ на вопрос. ‚едь он точно есть, он
существует, нужно только сохранить выдержку, спокойствие, собранность,
устоЯть перед возмутительной неуместностью вопроса. ‚добавок ответ,
который удовлетворит его самого, может не устроить его инквизиторов, и
тогда его запросто закатают в бетон или придумают еще что-нибудь, не менее
эффективное. Ђ что, если дать им ответ, прЯмо противоположный тому, какой
они от него ждут. ‡акатить глаза, пустить слюну на подбородок, захихикать
и заЯвить, ломаЯ руки: "‚идите, Я идиот! џ всегда им был! џ самый-самый
идиотский идиот в подлунном мире!" € добавить доверительным басом: "‚ы
знаете, кто Я? џ вам скажу - Я Њонтигома, ‚иннету или ‘околиный ѓлаз!" Ђ в
довершение - гомерически расхохотатьсЯ. ’о-то бы они призадумались. Ќо что
дальше?
_ Ћни сделают то же самое, что и в случае, если Я отвечу неправильно, -
сказал Ђрмстронг в стену.
€нтересно, справилсЯ ли сосед со своим вопросом "—то такое жизнь?".
‚озможно, сейчас он узнал ответ, ибо нашел его, выЯснив, что такое смерть.
Ѓыл этот пожилой человек первой или пЯтнадцатой жертвой зловещей игры? €
какие вопросы задавались другим, прежде чем они вступали в неведомое?
‚опросы, вопросы, вопросы... Ћни способны довести человека до ручки - если
он уже до нее не дошел.
Ђрмстронг устало окинул взглЯдом книжную полку. …сли эти тома подобрали
специально длЯ него - лучше вообще их не трогать. "‡меиное гнездо"
наводило на мысль именно об умышленном подборе, причем довольно коварном.
Љниги предназначены длЯ того, чтобы выбить из колеи его беспокойный ум. ‘
другой стороны, если они стоЯли в этой камере всегда, безотносительно к
вопросу о его нормальности, от них может быть некаЯ польза. Љогда совсем
будет худо, он возьмет в руки книжку, улЯжетсЯ на диван и, если повезет,
на времЯ избавитсЯ от мучительных бесконечных вопросов.
‚зглЯд его наткнулсЯ на "’иранию слов" ‘тюарта —ейза, он вытащил ее и
бегло просмотрел; ‘емантика. Ќу что же, это пригодитсЯ. ‚се, что угодно,
лишь бы отнЯть магическую силу у воображаемых дьЯволов. €спытав на себе
психическую тиранию шести судьбоносных слов, он ничего не потерЯет, если
попытаетсЯ понЯть своих тиранов.
“строившись в кресле, Ђрмстронг заставил себЯ отвлечьсЯ от проблем и
углубилсЯ в объЯснениЯ и иронические комментарии —ейза. ‚се было хорошо,
пока он не споткнулсЯ об абзац, от которого мысли его снова понеслись
вскачь. ’рЯхнув головой, Ђрмстронг перечитал отрывок, с отвращением
бормоча слова: "Ќавык семантического анализа позволЯет нам отделить
мыслительный процесс от реальных событий; делает нас способными к
абстрагированию; предохранЯет от соблазна заселить ‚селенную
несуществующими образами. ќтот навык включает в себЯ склонность к поэзии,
фантазии, творчеству, интеллектуальным развлечениЯм. Ћн удерживает нас от
извечной человеческой тЯги к подмене действительных причин мнимыми,
выдуманными, которые вовсе не стоЯт того, чтобы за них дратьсЯ и умирать.
ќтот навык предохранЯет человека от опасного воздействиЯ чужой воли,
понижает степень внушаемости, сдерживает развитие психических состоЯний,
граничащих с безумием".
Ћн Яростно швырнул книгу в угол. "Џсихические состоЯниЯ, граничащие с
безумием". Ќеужели этот чертов —ейз такой великий специалист, что не
боитсЯ сказать, что нормально, а что ненормально? Ќеужто вообще все
писатели разбираютсЯ в этих вопросах? …сли нет, тогда кто? ѓлотатели
золотых рыбок? —то там сказал старый фермер своей жене? Ђх, да: "‚есь мир
сошел с ума, кроме нас с тобой, да и ты временами чуточку страннаЯ".
‚ернувшись к полке, Ђрмстронг снЯл следующую книгу и открыл с
обреченным видом. …сли и у третьей подобный привкус, значит, совершенно
Ясно, все эти тома подобрали специально длЯ него. —ерез три точки на
плоскости можно провести только одну окружность. ‘ледовательно, налицо
подготовка, а это, в свою очередь, означает, что таинственные тюремщики
действительно предвидели его поЯвление, в чем они и признались тогда в
"Ќорман-клубе".
Љнига называлась "—еловеческое мышление", автор - Ѓертран ђассел, и он
отшвырнул ее вслед за —ейзом, когда дошел до места, где говорилось:
"Ќекоторые считают, что психоанализ окончательно показал отсутствие в
нашей вере какого бы то ни было рационального зерна именно подчеркиванием
странных, почти безумных истоков самых заботливо лелеемых людьми
убеждений".
џростно выругавшись, Ђрмстронг стал искать выключатель, чтобы погасить
свет, не нашел и, закрыв глаза, повалилсЯ на диванчик. ‚ полночь лампы
погасли сами, но прошло еще много времени, прежде чем он погрузилсЯ в
тЯжелую дрему.
…му дали помучитьсЯ еще тридцать шесть часов, и на исходе их он понЯл,
как быстро даже самый сильный разум пасует перед единственной навЯзчивой
мыслью.
"Ћ’Љ“„Ђ ‚› ‡ЌЂ…’…, —’Ћ ‚› ЌЋђЊЂ‹њЌ›?"
‡абудь об этом! ‚ыбрось из головы! „умай о чем-нибудь другом! Ћ чем
угодно!
"Ћ’Љ“„Ђ ‚› ‡ЌЂ…’…, —’Ћ ‚› ЌЋђЊЂ‹њЌ›?"
„умай о Љуине, который ждет своего полета на Њарс. „умай о ”азергиле.
„умай о том дне, когда ты поймал черного окунЯ (он хоть и был большой, но
все же не такой, как кит). „умай о том дне, когда ты запатентовал
солнечный компас (десЯть тысЯч плюс солидный процент). „умай об обеде,
который матушка ‘ондерс давала в последний „ень ЃлагодарениЯ.
"Ћ’Љ“„Ђ ‚› ‡ЌЂ…’…, —’Ћ ‚› ЌЋђЊЂ‹њЌ›?"
‘тараЯ добраЯ пытка каплЯми воды - бесконечное "кап-кап-кап" - вопрос,
который раз за разом всплывает в мозгу и крутитсЯ, крутитсЯ, крутитсЯ, не
находЯ ответа.
Љогда поЯвились охранники, Ђрмстронг воспринЯл их приход с облегчением.
€х было шестеро - сильных, с бесстрастными лицами, похожих друг на друга,
как братьЯ. Ћни открыли камеру, провели его по коридору, потом через
анфиладу из четырех комнат и большой зал. Ћн ступал твердо и решительно,
не спотыкаЯсь, как его предшественник. ‚нимательным взглЯдом он оценивал
обстановку, больше всего сожалеЯ о том, что эскорт оказалсЯ таким
многочисленным. „вое охранников стали бы забавой длЯ его мощных мышц,
троих было бы не слишком много, и он рискнул бы испытать судьбу даже с
четырьмЯ. ’от, кто назначил в нарЯд шестерых, видно, знал свое дело.
‚вЯзыватьсЯ в заведомо безнадежную драку было бы верхом глупости.
Џеред огромной дверью в левой стене залы эскорт остановилсЯ, и один из
охранников приказал:
- ‘нимите ботинки.
- ’ам что - мечеть? - спросил Ђрмстронг.
- ‘нимите ботинки.
Ќаклонившись, Ђрмстронг разулсЯ и поставил ботинки у стены.
Ћдин из охранников толкнул дверь, махнул рукой, и Ђрмстронг с
вызывающим видом прошел дальше. …го ноги в одних носках бесшумно ступали
по толстому ковру. ‡аметив кресло, он плюхнулсЯ в него и воинственно
уставилсЯ на человека, сидЯщего за огромным полированным столом.
Џоследний ответил взглЯдом, выражающим вежливый интерес. ’ипичный
аристократ, подумал Ђрмстронг. Ђккуратно подстриженные седые волосы,
проницательные темно-карие глаза и тонкий, крючковатый нос хозЯина
кабинета делали его похожим на Ястреба. ѓубы полные, но поджатые. ‹иниЯ
рта свидетельствовала о наличии чувства юмора.
Ѓросив Ђрмстронгу знакомый блестЯщий предмет, он произнес глубоким
гортанным голосом:
- Њожете забрать свою зажигалку, мистер Ђрмстронг. ЋстроумнаЯ штучка.
Љаков ее диапазон?
- Ћколо семи миль, - коротко ответил Ђрмстронг.
- ‚ самом деле? Ќас больше всего заинтересовал источник питаниЯ. € еще
эти крохотные магнетрончики. - Ћн положил на стол холеные руки и
улыбнулсЯ. - Љристалл мы, конечно, извлекли. ђазве можно допустить, чтобы
продолжал идти сигнал, тем более, что ваш друг •ансен преданно вас
караулил. †аль, жаль было портить вещь, но мы обЯзаны думать о своих
интересах. ЉажетсЯ, электронщики называют такое устройство скваггер?
- Ѓипер, - раздраженно поправил Ђрмстронг. - Ћн делает "бип-бип".
- „орогой мой! ‘ этим "бип-бип" мы попали бы в весьма дурацкое
положение, если бы заранее не подготовили вам ту дурацкую ловушку. ‚ы уж
нас простите!
- Ќичего. ’рудности у вас еще впереди, - уверил его Ђрмстронг. -
ђуки-ноги у менЯ пока целы, и дырок в штанах нет.
ЌепонЯтно почему, но это замечание доставило его собеседнику Явное
удовольствие. Ћдобрительно рассмеЯвшись, он дружелюбно посмотрел на
Ђрмстронга, затем, нажав кнопку на столе, заговорил в маленький видеофон:
- Ќу что? ‚ каблуке левого ботинка? € пачка пиробумаги в правом? Џочему
не нашли при первом обыске?! - ‚ его любезных глазах вспыхнули красные
огоньки. - Љто обыскивал? ”амилиЯ? - Џолучив ответ, он отрезал: - Џришлите
его сюда немедленно, Я разберусь с этим делом. - ‘нЯв палец с кнопки, он
откинулсЯ в кресле, взглЯнул на Ђрмстронга, и жесткое выражение сползло с
его лица.
- ‘обираетесь отшлепать мальчика по попке? - спросил Ђрмстронг.
- ‹учше подумайте о том, что будет с вами, - любезно ответил
собеседник. ‹ицо его оставалось спокойным, но в глазах поЯвилсЯ лед. - ‚ам
был задан вопрос. ‚ы нашли ответ или просите дополнительное времЯ?
- џ ничего ни у кого не прошу, а меньше всего - у вас. - Ђрмстронг
ответил собеседнику столь же твердым взглЯдом. - Ћтвет готов.
- Љакой же? - џ не знаю, что Я нормален.
- ќто ваш полный и окончательный ответ?
- „а, - подтвердил Ђрмстронг. - € мне наплевать, нравитсЯ он вам или
нет. Њожете делать с ним и со мной, что хотите.
- Ђй-Яй-Яй? - укорил собеседник. - „авайте будем сдержаннее. ЊоЯ личнаЯ
оценка вашего ответа никак не свЯзана с последствиЯми, которые он повлечет
за собой. …сли хотите знать, Я считаю ваш ответ просто блестЯщим.
- Џремного благодарен, - вызывающе усмехнулсЯ Ђрмстронг. - ‘омневаюсь,
чтобы кто-то ответил иначе.
- ђазумное допущение, учитываЯ противоречивые обстоЯтельства, в которые
вы попали, - заметил его собеседник. - Ќо абсолютно неверное.
- ‚от как?
€нквизитор вздохнул и произнес:
- ’ак уж вышло, что Я знаю, что нормален. ќтот факт был удостоверен со
стопроцентной точностью и может быть доказан вновь в любой момент, когда
мне вздумаетсЯ.
- —ушь! - резко бросил Ђрмстронг. Џроигнорировав это замечание,
собеседник продолжил все тем же спокойным, хорошо поставленным голосом:
- Љстати, каждый индивид в этом здании отличаетсЯ от большинства людей
именно тем, что абсолютно нормален. —лены "Ќорман-клуба" - нормальны
совершенно и безоговорочно. - •олодными уверенными глазами он посмотрел на
Ђрмстронга. - ќто качество - необходимое условие членства. Љандидат должен
быть нормальным человеком - норманом!
- —то? - Ђрмстронг встал, его пальцы задрожали.
- …го мозг не должен зависеть от, если так можно выразитьсЯ, флюидов
собственного тела, - невозмутимо продолжал собеседник. - ’о есть кандидат
не должен быть гуманом.
- ‚ы хотите сказать, что не относитесь к человеческому роду? - медленно
произнес Ђрмстронг.
- ‘Ядьте, сЯдьте? “спокойтесь! €злишнЯЯ горЯчность говорит не в вашу
пользу. - Ћн взмахнул рукой и подождал, пока Ђрмстронг не заставил себЯ
опуститьсЯ в кресло. - …сли исходить из принЯтых в этом несчастном мире
понЯтий, Я - человек, то есть анатомически и физиологически Я ничем не
отличаюсь от вас. Ќо в более глубоком смысле - в истинном смысле - Я не
гуман, слава Ѓогу! џ - норман!
- —то такое "более глубокий" смысл? „лЯ кого он глубокий? - осведомилсЯ
Ђрмстронг.
- ќто вам еще предстоит узнать. ‚сему свое времЯ. - Ќорман нажал кнопку
и проговорил в видеофон: - Ћн готов длЯ Љомнаты „есЯть.
Ђрмстронг снова, встал. Ћн ощущал себЯ Явно не в своей тарелке -
взъерошенный, потный, да еще и в помЯтом костюме.
- ‡начит, у менЯ впереди полно времени, так? € вы даете мне возможность
узнать, что стоит за всей этой мелодраматической галиматьей?
- …сли угодно.
- ’огда к чему эта идиотскаЯ игра в вопросы, да еще с угрозами?
—еловек широко улыбнулсЯ:
- ‚опрос подобран так, чтобы подвести ваш мозг к состоЯнию истощениЯ,
необходимому длЯ последующего этапа, ибо усталый мозг и восприимчив, и
неагрессивен. —то касаетсЯ угроз... џ могу лишь предположить, что вы были
введены в заблуждение пессимизмом и слабоволием индивида в соседней...
гм... комнате.
- Љлетке, - поправил Ђрмстронг.
- •орошо - назовем ее клеткой. Ќо с вашей стороны было немножко наивно
позволить ввести себЯ в заблуждение, вам не кажетсЯ? Ќаше сообщение не
содержало угрозы. Њы вообще не желаем вам зла.
- •орошо. ‹овлю вас на слове. Ћтдайте мне ботинки, и Я отправлюсь
отсюда восвоЯси.
- Ќе сейчас. - •озЯин кабинета посмотрел на открытую дверь и вошедших
охранников. - Ќе сейчас, мистер Ђрмстронг. Џрежде всего мы хотим
предоставить вам удовольствие убедитьсЯ, что вы действительно нормальны. џ
уверен, что мы не ошиблись!
- Ђ если все-таки ошиблись?
‚ глазах собеседника вновь вспыхнул нехороший огонек.
- џ буду безмерно опечален.
- ‚от это Я вам обещаю! - пригрозил Ђрмстронг. ‚ызывающе задрав
подбородок, он поднЯлсЯ, вышел вместе с охранниками за дверь и обулсЯ.
ЏроверЯть ботинки не имело смысла: из краткого разговора по видеофону он
понЯл, что из полостей в каблуках все изъЯто.
‚ыпрЯмившись и махнув рукой в сторону кабинета, он спросил у одного из
охранников:
- Љто этот прилизанный ловкач?
- ‘енатор ‹индл, - ответили ему. Ђрмстронг даже рот открыл. - ‹индл?!
Ќу и дела! Љогда он в последний раз читал Љонституцию, хотел бы Я знать!
- Ќужно было спросить у него "самого, - парировал охранник. Ћн показал
в конец зала: - ’еперь вас ждут там. Љомната „есЯть.
- Ђ там - что?
Ѓез всЯкого выражениЯ охранник ответил:
- Ђ там заглЯдывают под черепушку и решают - либо...
Ћн не договорил и резко отшатнулсЯ от внезапного удара армстронговского
кулака. •оть Ђрмстронг целилсЯ в челюсть, а попал в лоб, этого оказалось
достаточно - охранник опрокинулсЯ на пол, да так и осталсЯ лежать.
Ћстальные проЯвили себЯ настоЯщими "норманами". €зменение ситуации они
воспринЯли без лишних эмоций, отреагировали быстро и согласованно. ‚
полном молчании и с пугающим равнодушием они набросились на Ђрмстронга и
повалили его на ковер. ЌапрЯгшись, он отшвырнул одного из нападавших, но
тот выбыл из игры ненадолго, впрочем, как и первый, получивший удар в лоб,
который пришел в себЯ и тоже присоединилсЯ к дерущимсЯ.
‚сЯ семерка боролась в каком-то странном неестественном молчании, то
вставаЯ на ноги, когда могучие руки Ђрмстронга подымали весь клубок тел,
то вновь образуЯ на ковре кучу.
Ќо шестеро против одного - все-таки слишком. ‚ конце концов, подхватив
Ђрмстронга за руки и за ноги, тюремщики отволокли несчастного в Љомнату
„есЯть.
’ам его привЯзали ремнЯми к горизонтальной металлической решетке,
установленной в центре непонЯтного и зловещего аппарата внушительных
размеров. Љак индюка на вертел, подумал Ђрмстронг.

Ћдин широкий ремень прижимал лодыжки, другой стЯгивал колени, еще один
удерживал бедра, четвертый обхватывал талию и пЯтый обвивал грудь. Ќа шее
Ђрмстронга набухли вены, лицо налилось от напрЯжениЯ кровью - и ремень на
груди лопнул с громким треском. “силие, которым он порвал двухдюймовую
кожу, было впечатлЯющим и эффектным, но абсолютно бесполезным. …го тут же
опутали еще четырьмЯ ремнЯми, и всего их стало восемь. ‡атем громилы
перевели дух, потерли свои синЯки и шишки, взглЯнули на пленника - без
злобы, но и без восторга - и вышли.
Ћставшись один, Ђрмстронг завертел головой в разные стороны, насколько
позволЯли ремни, пытаЯсь оценить обстановку. …сли это была камера пыток,
то она почему-то походила на радиостудию. ‘реди всЯкой всЯчины,
разбросанной как и где попало, он увидел несколько мощных конденсаторов,
множество резисторов, лампы с водЯным охлаждением и угольными анодами
размером со средний аквариум, ртутные стабилизаторы, двойные проволочные
сферы, вставленные одна в другую, как в старинных вариометрах. ‚сЯ
проводка была не из меди, а из тонких серебрЯных трубочек, в местах
соединений покрытых бронзой. Ќекоторые трубочки проходили сквозь большие
стеклЯнные бусины, а рЯдом тЯнулись параллельные полоски алюминиевой
фольги, очевидно, длЯ подавлениЯ помех.
Ќа этом сходство с радиостудией исчерпывалось; насколько он мог судить,
страннаЯ схема не имела ничего общего с известными стандартами. Ќи один
радиоинженер в здравом уме не соединил бы элементы подобным образом.
‘транные штуковины и паутина серебрЯных трубочек окружали Ђрмстронга со
всех сторон, уходЯ куда-то за голову, где он не мог ничего. Ћн решил, что
это и есть агрегат длЯ прощупываниЯ мозгов. …го догадку подтверждал шлем,
висЯщий над головой. Ђрмстронг мрачно сверкнул глазами.
Џохоже, эти чертовы "норманы" изобрели какой-то способ сводить людей с
ума, не оставлЯЯ шрамов на теле; от нежелательного человека они могли
избавитьсЯ раз и навсегда, не убиваЯ его. Ќи один психиатр ничего не
заподозрит, как бы тщательно он ни обследовал жертву преступлениЯ -
единственного в своем роде, которое не оставлЯет следов. „а, все сходитсЯ.
‘делав это, они позволЯт ему уйти. Ћн останетсЯ жив, но уже не сможет
отличить автомобиль от велосипеда. Ђрмстронг снова попыталсЯ разорвать
ремни. ’щетно. Ћни скрипели, но не поддавались.
- Џо-моему, это устройство поинтереснее, ваш бипер, а, мистер
Ђрмстронг? - вкрадчиво произнес чей-то голос.
‘косив глаза, Ђрмстронг увидел ‹индла. ‘ейчас сенатор еще больше
походил на Ястреба, но острые, словно выточенные резцом, черты его лица
при этом выражали подобие дружелюбиЯ и свидетельствовали о хорошем чувстве
юмора.
- ‚еселитесь, пока есть возможность, - проворчал Ђрмстронг. - Џетухи
тоже кукарекают, пока в суп не попадают.
- „орогой мистер Ђрмстронг, у менЯ и в мыслЯх не было веселитьсЯ. -
‹индл сделал протестующий жест. - џ в высшей степени восхищаюсь вами, а
также вашими работами, которые, если позволите заметить, считаю просто
гениальными. „аже этот аппарат не идет с ними ни в какое сравнение, если
учесть, какие препЯтствиЯ вам пришлось преодолеть на пути к своим
изобретениЯм.
- Ќе надейтесь, Я вас благодарить не собираюсь. Љогда-нибудь и Я буду
точно так же восхищатьсЯ вами - свЯзанным.
‹индл улыбнулсЯ:
- ‘кажите, когда вы были маленьким, вы сами шли к зубному врачу или вас
тащил силком папа?
- џ тащил папу, - кисло произнес Ђрмстронг.
- ‚ы воинственно настроены, - все еще улыбаЯсь, заметил ‹индл. - Ћднако
это не ваша вина. џ буду рад продолжить разговор позже, когда вы пройдете
процедуру. - ЏоднЯв руку, он сделал знак. ‘тарый седой человек в очках с
толстыми линзами в длинном белом халате приблизилсЯ к Ђрмстронгу и мельком
взглЯнул на него, как будто тот был кроликом, пришпиленным к лабораторному
столу длЯ вскрытиЯ. ‹индл сказал: - ќто доктор ѓоровиц. Ћперировать будет
он. Џриступайте, доктор! - Ѓросив на жертву последний веселый взглЯд, он
вышел.
ѓоровиц включил на пульте большой рубильник. ђтутные трубки замерцали
пурпурным светом, угольные аноды постепенно стали красными, затем
золотистыми. ‘транный ровный звук, напоминающий шипение пара, раздалсЯ из
аппарата, и ноги Ђрмстронга вдруг почувствовали тепло, исходЯщее откуда-то
из-под решетки. Љомната наполнилась запахом горЯчего металла, горелого
пластика и озона.
’щетно стараЯсь разорвать путы, Ђрмстронг пообещал ѓоровицу:
- џ до тебЯ еще доберусь! ‚ыверну наизнанку!
ѓоровиц обернулсЯ. ѓлаза его за мощными линзами казались огромными, как
у совы. Ќе ответив ни слова, он взЯл шлем за ободок и осторожно опустил
Ђрмстронгу на голову. Ђрмстронг успел заметить несколько непонЯтных колец
внутри шлема, затем наступила темнота. „о слуха его донеслись чьи-то
торопливые шаги, резкий щелчок переключателЯ, а потом он почувствовал,
будто его мозг вращаетсЯ внутри черепной коробки.
Ћн не испытывал физической боли, а только странное неприЯтное чувство,
вроде того, что люди ощущают во сне, падаЯ с высоты и просыпаЯсь в ужасе
от неизбежного удара о землю. Љазалось, существует земной, во плоти и
крови, но какой-то вЯлый Ђрмстронг, наблюдающий, как другого,
одухотворенного, небесного Ђрмстронга подвергают жестоким мукам. Ћба
Ђрмстронга были половинками его самого, и сознаниЯ обеих половинок
пытались воспрепЯтствовать этому противоестественному раздвоению.
Њиллион вопросов посыпалсЯ на его разум с немыслимой быстротой, а
непроизвольные ответы поЯвлЯлись прежде, чем мозг успевал осознать смысл
обращений. Љак вы реагируете на это? Љак вы реагируете на то? ‡начит ли
это утверждение что-нибудь длЯ вас? ‚ерите ли вы первому, второму или
третьему - и почему? Ћтвергаете вы четвертое, пЯтое или шестое - и почему?
‘очувствуете ли вы седьмому? Ћтталкивает ли вас восьмое? Љак изменитсЯ
ваша точка зрениЯ на девЯтое, если ваше духовное "Я" снова соединитсЯ с
телесной оболочкой? Њиллион вопросов в минуту, тысЯча в секунду, сотни в
каждый миг. Ќекогда думать, взвешивать, рассуждать, вспоминать скрытые
предрассудки, предубеждениЯ, желаниЯ и прочие нюансы, из которых
складываетсЯ личность человека. „а это и не требовалось. Ќужны были
автоматические, реакции. Љак у амебы: задрожит, сожметсЯ или поползет?
Џредставьте, что вас окунают в воду. ѓорЯчаЯ она или холоднаЯ? ‘ветлаЯ
или темнаЯ? €стина или ложь? Ћцените факт. ‚ообще, факт ли это? ‚ычислите
эту сумму. ‘огласны ли вы, что это этично? Џри определенных
обстоЯтельствах?.. Ђ что такое этика вообще? ЋпределЯют ли обстоЯтельства
этичность поступка? Ћткуда вы знаете, что вы нормальны? ‚ чем разница
между правдой и ложью? Њожет ли нечто быть правдой длЯ одного человека и
ложью длЯ другого? Њожет ли оно быть правдой сегоднЯ, но ложью вчера - и
снова ложью завтра? Њожет ли это быть правдой длЯ вас, но ложью длЯ менЯ?
‘уществует ли абсолютнаЯ истина и абсолютнаЯ ложь? “ниверсальны ли они при
всех обстоЯтельствах? ђазумен ли довод? ђазумна ли вера? Ћткуда вы знаете,
что вы нормальны? Љакой смысл вы вкладываете в следующие слова?.. ђазумна
ли интуициЯ? ‡ависима ли логика? ђациональна ли мысль?
Ђрмстронг тонул в бездонном море безволиЯ, и разум его послушно
откликалсЯ на все вопросы, как бы они ни были каверзны. ‘колько это
продолжалось, он не имел ни малейшего понЯтиЯ, ибо времЯ и пространство
перестали существовать, и во ‚селенной не осталось ничего, кроме его
собственного беззащитного ума, исповедовавшегосЯ перед электронным
алтарем.
Џервыми признаками возврата к нормальному состоЯнию были жар и полное
физическое истощение. Ћн безвольно лежал на металлической решетке,
уставившись невидЯщим взглЯдом на переплетение серебрЯных трубочек и
бусин. ќта штуковина выжала его как лимон; руки дрожали, голова
раскалывалась от боли. „о него медленно доходило, что ремни больше не
опутывают его тело, а ѓоровиц стоит рЯдом и молча его изучает.
Ќа скверном английском, гортанным голосом, ѓоровиц произнес:
- ‚ыпейте - вам станет лучше.
ѓорЯчаЯ жидкость обожгла горло. ‘делав большой глоток, Ђрмстронг
облизал губы и закрыл глаза; мелькнула запоздалаЯ мысль, что он выпил,
скорее всего, какой-то наркотик. ‘надобье подействовало сразу, и он был
настолько истощен, что, махнув на все рукой, моментально провалилсЯ в сон.
Ќа вызов ученого Явились охранники. Ћни поднЯли тЯжелое тело с решетки,
отнесли обратно в камеру и оставили там. Ћни проделали это так же
флегматично, как всегда, словно таскать тела было длЯ них будничным,
рутинным занЯтием. Ќо они в свое времЯ тоже прошли через психотрон.
Ђрмстронг проспал целые сутки, после чего умылсЯ, побрилсЯ, позавтракал
и почти пришел в себЯ, когда за ним Явились опЯть. …го снова провели по
коридору, через четыре комнаты в зал; снова его провели через двойные
двери, и он очутилсЯ в том же кресле лицом к лицу с ‹индлом. ‘енатор
поднЯл голову, на лице его читалось удовлетворение.
- Ќу, мистер Ђрмстронг, похоже, вы прошли путь до конца. Ћн был долог и
извилист, со множеством ловушек и препЯтствий, но вы его все-таки прошли.
ЏоздравлЯю.
- ќто еще не конец! € наступит он, только когда...
‹индл протестующе поднЯл руку:
- ‡наю, знаю! ‚ы хотите сообщить мне все, что вы обо мне думаете. Ќо
давайте на времЯ оставим личности, а? “ вас навернЯка много вопросов, и
сейчас настало времЯ на них ответить. “ нас больше нет причин скрывать от
вас информацию, а наоборот, есть весомый довод в пользу того, чтобы все
вам рассказать.
- Љакой довод?
- ‚ы нормальный!
- •а! - воскликнул Ђрмстронг с иронией. - Ќеужели? „аже не веритсЯ!
Џодавшись вперед, ‹индл внимательно на него посмотрел.
- Џослушайте, Я хочу изложить вам кое-какие факты. ѓотов держать пари,
что вы мне не поверите, хотЯ от этого они не перестанут быть фактами.
Ћднако вы можете получить информацию только при определенных условиЯх.
- ‚алЯйте, - равнодушно произнес Ђрмстронг.
- ‚ы должны отбросить вполне естественную враждебность по отношению ко
мне, ибо она есть порождение ваших эмоций, а не разума. џ понимаю, что
насильно мил не будешь, и Я не прошу ни любви, ни дружбы - пока! Ќо Я
настаиваю на том, чтобы вы выслушали менЯ спокойно и без предубеждениЯ.
„авайте на времЯ забудем, что произошло, и поговорим серьезно.
Ђрмстронг задумалсЯ. Џо сути дела, от него требовалось изменить самому
себе, пусть и на времЯ. ЏревратитьсЯ в рыбу. ‡аморозить эмоции.
Џредположим, он согласитсЯ. Ќа времЯ. Ћн выслушает этого лощеного
аристократа с Ястребиным профилем, но пусть он не требует от него дружбы.
‘идеть и слушать, флегматично, как изваЯние, - это пожалуйста. Ќо не
больше. Ђ уж забыть - черта с два!
- ‹адно. Џопробую, - произнес он наконец.
- ‚от и хорошо! - одобрительно заметил ‹индл. ‘крестив руки на столе,
он заговорил: - Љак известно, и, возможно, времЯ от времени вы об этом
задумывались, людей этого мира можно разделить на группы несколькими
способами. Ћднако критерии классификации неоднозначны и иногда
противоречат один другому. ‚ы можете, например, разделить людей по цвету
кожи. €ли по фонетическому признаку, в соответствии с Языками, на которых
они говорЯт. ‹ибо согласно их политическим, экономическим или религиозным
пристрастиЯм. ‹юдей можно также разделить на мужчин и женщин, на старых и
молодых, на богатых и бедных, на невежественных и образованных. Љритериев
очень, очень много!
Ћн многозначительно понизил голос.
- Ќо есть один критерий, который применЯетсЯ реже других, хотЯ именно
он - самый важный.
- Џродолжайте, - подбодрил Ђрмстронг.
- Љаждый землЯнин либо "гуман", либо "норман"! - ‹индл оценивающе
посмотрел на собеседника. - ’о есть, иначе говорЯ, либо он безумный, либо
нет; либо неразумный, либо здравомыслЯщий!
Ѓеспокойно заерзав в кресле, Ђрмстронг заметил:
- џ ничего не говорю. ЏредоставлЯю это вам.
- Ќормальных, в здравом уме людей - мало, - продолжил ‹индл. …го голос
приобрел особый тембр, мрачный и тЯжеловесный, словно он пыталсЯ подражать
ангелу, читающему Љнигу ‘удеб. - Ќенормальных, наоборот, много -
фактически их подавлЯющее большинство в этом несчастном мире. Ќе следует
питать иллюзий: если некто менее безумен, чем остальные, это не означает,
что он нормален. Ћтносительные категории - всего лишь относительные
категории. Ћтсюда следует, что никто в этом мире не может считатьсЯ
нормальным до тех пор, пока это не подтверждено объективными
доказательствами.
- € конечно, вы их придумали, - саркастически заметил Ђрмстронг. -
Џомешанные определЯют, кто помешан!
- Њинуточку! - укоризненно произнес ‹индл. - Њы ведь договорились не
проЯвлЯть враждебности, не так ли? - Ћн спокойно взглЯнул на Ђрмстронга,
помолчал, затем продолжил: - Њетодику эту придумал не Я. …е вообще
разработали не здесь.
- ‡начит, ее придумали на Њарсе? - весело предположил Ђрмстронг.
- €менно.
Ђрмстронг издал непроизвольное: "—то?" - затем прикусил губу и
погрузилсЯ в молчание.
- џ вас предупреждал. џ сказал, что вы получите больше фактов, чем
заслуживаете! - ’онкое лицо ‹индла стало задумчивым. - ќти методы были
придуманы на Њарсе нашими предками сто двадцать тысЯч лет назад. Ћни -
единственное средство, при помощи которого нормальность человека можно
определить достоверно.
- Ќаши предки... ‚ы хотите сказать, что люди прибыли сюда с Њарса... в
доисторические времена?
- Ќе все. ’олько те, у которых белаЯ кожа. Џо прЯмой линии белые -
марсиане, все до единого. € неважно - знают они это или нет, нравитсЯ им;
это или нет. †елтокожие люди - единственные коренные землЯне, - они жили
здесь всегда. ‚ некотором смысле мы у них в гостЯх. Љак, скажем,
американцы в гостЯх у индейцев. Ќо люди с красной кожей - венериане.
—ернокожие - с ЊеркуриЯ. Љаждый негр - меркурианец по происхождению.
- ‡вучит как постулаты новой религии, - скептически заметил Ђрмстронг.
- Ћткуда вы все это взЯли - увидели в магическом кристалле? ‚ам кто-то
передал свЯщенные скрижали?
- Џослушайте! ќто же происходило сто с лишним тысЯч лет назад! ‡десь
некому было вести записи! „а они бы и не сохранились. - ‹индл говорил
доверительно и уверенно. Ћн нисколько не напоминал фанатика или служителЯ
культа, эдакого безумного проповедника безумного учениЯ, верного только
потому, что оно "единственно верно". Ћн говорил так, словно убеждал, что
розы - красные, а фиалки - голубые. - ‚идите ли, все это - достоЯние
внеземной истории, анналы которой намного древней и гораздо достоверней,
чем легенды ‡емли. ќти факты имеют неоспоримые доказательства, и их можно
проверить в любой момент.
- „а? - прервал его Ђрмстронг. - Љак?
- Љак угодно. Ќапример, Я могу показать вам трехмерные записи
происходивших событий, включаЯ первые марсианские экспедиции на ‡емлю и
‹уну. џ могу дать вам поиграть с психотроном, пока вы не убедитесь сами,
что он не похож ни на один аппарат, существующий в этом мире. Ћднако самое
эффектное и бесспорное доказательство будет обнаружено тогда, когда
землЯне достигнут Њарса - если нам не удастсЯ им помешать!
- Ђ! - Ђрмстронг положил свои мощные руки на подлокотники кресла и
принЯл воинственный вид. - ‘тало быть, вы признаете, что диверсии с
ракетами - ваших рук дело?
- Џризнаю? Њой дорогой, мы гордимсЯ этим!
- Џо-моему, - отчеканил Ђрмстронг, - вы сами сунули голову в петлю и
сами затЯнули веревку. ‚ы собираетесь гордитьсЯ и в тюрьме, когда ”Ѓђ
поймает вас за шиворот?
‹индл иронично хмыкнул:
- ‘лышу речь землЯнина. Ђмериканца. Џричем стопроцентного.
- Њожет быть. Ќо мне нравитсЯ быть американцем. џ нормален. ‚ы сами это
сказали. џ достаточно нормален, чтобы сохранить какое-то самоуважение. € Я
не собираюсь продаватьсЯ первому встречному просто потому, что этот первый
встречный предложил мне большую цену.
- Љаков упрЯмец! - ‹индл рассмеЯлсЯ и погрозил пальцем: - Ќикакой
враждебности - помните? “ этого разговора одна цель - мы раскрываем перед
вами карты, а уж вы сами решаете, что длЯ вас предпочтительнее. Ќо
услышать вы должны все. ‚едь вы - ученый, вы не привыкли принимать
решениЯ, исходЯ из непроверенных фактов, правда?
- „а. Ќе привык. ‚ыкладывайте все. џ слушаю - но не надейтесь, что Я
просто так возьму и поверю!
- џ изложу вам вкратце ту историю, котораЯ неизвестна большинству людей
в этом мире. Ќеизвестна потому, что ее держат в тайне по причинам, которые
вы скоро поймете. Ћтдельные эпизоды этой истории и кое-какие факты
ЯвлЯютсЯ тщательно оберегаемыми секретами определенных тайных обществ,
например масонов или мальтийских рыцарей. €нформациЯ, которую вы от менЯ
узнаете, не подлежит разглашению, всуе, если можно так выразитьсЯ. ќто -
бисер, который не рассылают перед... обыкновенными людьми. ќто знание длЯ
немногих - нормальных!
- џ весь внимание.
- ‚ы должны не просто слушать, - сказал ‹индл. - ‚ы должны также
думать. „умать, чтобы запомнить. Ђ запомнив и вникнув, постаратьсЯ увидеть
будни этого мира под новым углом, другим взором.
‹индл проницательно взглЯнул на Ђрмстронга и начал рассказ:
- Ѓолее ста двадцати тысЯч лет назад раса белокожих высокоразвитых
людей Њарса вышла в космос и направила свои корабли к внутренним планетам
‘олнечной системы. Ћни обнаружили, что все планеты заселены существами,
чрезвычайно похожими на них самих, но отстающими в развитии. ђазница
ограничивалась чертами лица и цветом кожи. Ћбитатели ЊеркуриЯ -
чернокожие, жители ‚енеры - бронзовые, землЯне - желтые. ЋбъЯснение здесь
очень простое: пигментациЯ находитсЯ в прЯмой зависимости от интенсивности
солнечного облучениЯ. Њарсиане белые, потому что они должны быть белыми.
- ’ут Я с вами вполне согласен, - признал Ђрмстронг. - ’ак и должно
быть, если это вообще может быть.
‹индл не обратил на его шутку никакого вниманиЯ.
- Ќа ходе истории сказалось различие природных условий. ‚се планеты
были плодородны, но ни на одной жизнь не развивалась так бурно, как на
‡емле. Ћднако в этом заключалось и ее несчастье, жизнь на ‡емле
просто-напросто пожирала сама себЯ. Њеркурий и ‚енера отставали от Њарса
очень ненамного - настолько ненамного, что они и сами могли бы в течение
ближайшей тысЯчи лет выйти в космос, даже если бы белые марсиане им не
помогли. Ќо желтые люди ‡емли оказались невероЯтно примитивными, сущими
дикарЯми, занЯтыми постоЯнной и тЯжелейшей борьбой за существование среди
кишащих вокруг чудовищных форм жизни. Џотенциал земной расы был не
меньшим, чем у их соседей, но землЯнам приходилось преодолевать гораздо
более трудные препЯтствиЯ, и прогресс, естественно, шел медленнее. Ќикому
из обитателей трех других планет не было нужды тратить столько сил на
борьбу за выживание, и потому их развитие шло сравнительно быстро,
особенно - на Њарсе. ‡емлЯне же поднимались к вершине самым трудным
маршрутом. €зобилие жизни на их планете, которое может быть благом, было
их бичом.
- Ќу и?.. - без необходимости подтолкнул Ђрмстронг.
- ‚ дальнейшем, совместно осваиваЯ космос, культуры трех планет -
Њарса, ‚енеры и ЊеркуриЯ - сблизились и фактически объединились. ‡емлю -
мир джунглей и болот, Ядовитых растений и опасных хищников - просто
игнорировали. Ћна была слишком молодой, слишком дикой, чтобы стать
равноправным членом ‘олнечного Ѓратства. •отЯ, повторЯю, потенциальные
возможности землЯн были хорошо известны, и их ждала столь же великаЯ
судьба. Ќо так уж получилось, что немногочисленные желтые люди ‡емли в те
времена еще недалеко ушли от обезьЯн.
- Ћднако же самаЯ древнЯЯ из известных цивилизаций на ‡емле, как
оказалось, была китайской, - хитро вставил Ђрмстронг.
- ‘овершенно верно, - согласилсЯ ‹индл." - —то также ЯвлЯетсЯ
доказательством правдивости моего рассказа. џ еще вернусь к этому
обстоЯтельству. - Џрежде чем продолжить, он взглЯнул на Ђрмстронга, чтобы
понаблюдать, какой эффект производЯт его слова.
- „овольно долго ‡емлю не брали в расчет, о ней забыли, совсем как об
Ђмерике в период между ќриком ђыжим и Љолумбом. ‡а это времЯ люди трех
других планет стали почти богами, и лишь одна черта отделЯла их от
совершенства - они несли в себе семена саморазрушениЯ, склонность к
агрессии, котораЯ времЯ от времени грозила ввергнуть их миры в кровавые и
бесполезные войны. ќто был изначальный, извечный дефект менталитета,
который давал всходы в каждом поколении. ђаспознать его не могли прежде
всего потому, что, во-первых, не существовало надежной методики, а
во-вторых, люди понимали, что, даже если бы методика вдруг поЯвилась,
использовать ее не имело никакого смысла, пока не решена куда более важнаЯ
проблема - сепарации. €ными словами, незачем отделЯть агнцев от козлищ,
если не знаешь, что делать с последними. ‚опрос об эвтаназии даже не
поднималсЯ; уровень морали в обществе был уже достаточно высок. „лЯ того
чтобы могущественные цивилизации трех планет достигли истинного
совершенства, требовалсЯ некий "мирный" способ избавлениЯ от "нечистых". €
в течение многих столетий мудрейшие из мудрых не могли найти решениЯ.
‘делав паузу, ‹индл перегнулсЯ через стол и предложил Ђрмстронгу
сигареты. ‚зЯв одну, „жон заметил:
- Ђнгелам тоже свойственны вредные привычки, а? - Ћн усмехнулсЯ,
воткнул сигарету в рот и, машинально затЯнувшись, как это обычно у него
получалось, полез в карман за зажигалкой. ‚незапно кончик сигареты зажегсЯ
сам собой, но дым, который проник в его легкие, был не табачным, а
каким-то другим, ароматным и успокаивающим.
- „аже ангелы любЯт утешение? - улыбнулсЯ ‹индл. - Ћднако продолжим.
Ќаконец нашли решение. Љ любому замку можно подобрать ключик, нужно лишь
времЯ. Џроблема перестала быть проблемой, когда Џрахада, марсианский
специалист по электронике, создал психотрон. ќто было абсолютное решение.
‘о стопроцентной достоверностью психотрон отличал рационально мыслЯщих
людей от мыслЯщих иррационально. Ћн не мог устранить причины, скрытые на
генетическом уровне, но он со стопроцентной гарантией идентифицировал
психический дефект. ќто был чисто психический анализ: физические
несовершенства и расовые различиЯ аппарат игнорировал. “мственно
несовершенным особЯм отказывалось в статусе полноправных граждан всех трех
планет. …сли угодно, это статус "богоподобного".
- „лЯ многих он оказалсЯ прекрасным подарком! - вставил Ђрмстронг.
- ‚скоре после изобретениЯ психотрона один венерианский философ
разработал план, который полностью соответствовал этическому кодексу
‘олнечного Ѓратства и предусматривал право несовершенных распорЯжатьсЯ
собственной судьбой. Ћдним словом, не прошедших тест на психотроне решили
высылать на ‡емлю.
Ђрмстронг уронил сигарету, но сразу же поднЯл ее с ковра. …го пальцы
дрожали, хотЯ он напрЯг всю свою волю, чтобы сохранить самообладание.
Љазалось, душа его снова распалась на две непримиримые половины. "Ќу и
горазд же врать этот ‹индл! „а он самый натуральный псих! ’олько
сумасшедший может придумать такой вздор!" - говорила одна половина. „ругой
голос с дьЯвольской настойчивостью твердил: "Ђ разве не это ты подозревал
все времЯ? ’ы видел, ты знал, что человеческое поведение иррационально, но
у тебЯ не хватало духу признать этот факт. ’ы не доверЯл своим собственным
мыслЯм, потому что считал безумие окружающих нормой!"
ђешительно выбросив из головы оба назойливых голоса, Ђрмстронг
сосредоточилсЯ на поразительной истории, которую рассказывал человек с
хищным птичьим лицом.
- Ќа самом деле предложенный план "психической чистки" ненамного
отличалсЯ от гораздо более позднего плана англичан, которые, после
нескольких первых экспедиций, превратили в тюрьму целый материк - и стали
ссылать туда преступников и всЯкого рода смутьЯнов. „лЯ ”ранции эту роль
играла ѓвиана. Џриверженцы плана, рассматривавшие ‡емлю, если угодно, как
своего рода космическую Ђвстралию, доказывали меркурианцам, венерианам и
марсианам: "„авайте избавимсЯ от гуманов! Њы не лишаем их права на жизнь.
Њы не хотим крови! Џусть сама Џрирода рассудит, смогут ли выжить люди с
ущербным мышлением". Џлан был принЯт. Ќа это ушла бездна сил, средств,
времени - целых шестьсот лет! Ќо они это сделали!
- ѓитлер рЯдом с вами просто младенец, - заключил Ђрмстронг.
Ќимало не смутившись, ‹индл продолжал с задумчивым видом:
- €так, основательно потрудившись, три планеты отфильтровали всех
психически дефектных и избавились от них, невзираЯ на возраст, пол и
степень несовершенства и не обращаЯ вниманиЯ на их просьбы и мольбы.
Њеньшинство превратилось в большинство. ќто лучше, чем эвтаназиЯ, и более
щадЯщаЯ мера, согласитесь. - ‘ этого момента ‡емлЯ оказалась населена
чернокожими изгнанниками с ЊеркуриЯ, коричневыми с ‚енеры, белыми с Њарса
плюс, конечно же, местными желтыми, среди которых находились и нормальные,
и психически дефектные индивиды. ‚опрос об их чистке так и осталсЯ
открытым. Љ лучшему или к худшему - времЯ покажет. Ќо факт, который вы
упомЯнули и который Я просил вас запомнить - о том, что именно китайцы
создали древнейшую земную цивилизацию, не случаен. €бо среди всех
обитателей планеты только они имели нормальных, которые компенсировали
влиЯние ненормальных. Џрочие, как было установлено с помощью психотрона, в
той или иной степени страдали безумием - и по сей день большинство все еще
остаютсЯ таковыми!
- ‡наете ли, от ваших слов человек вполне может наложить на себЯ руки,
- заметил Ђрмстронг. - „аже сумасшедшие не любЯт, когда им каждый день
напоминают об их обреченности.
- €нтересное суждение, хотЯ и абсолютно беспочвенное, - возразил ‹индл.
- Љак Я вам сказал, правду знают очень немногие, остальные пребывают в
счастливом неведении. ќто - во-первых. ‚о-вторых, тысЯчелетиЯ спустЯ
выЯвилсЯ факт огромной значимости, факт, который дает повод длЯ оптимизма
и может считатьсЯ оправданием длЯ чистки. Ћказалось, что здравомыслие -
признак доминантный.
- —то-что?
- ‡дравомыслие - доминанта, - настойчиво повторил ‹индл. - ‘ течением
времени, по мере смены поколений, дефект мышлениЯ постепенно сглаживаетсЯ
и исчезает, уступаЯ место наследственному здравомыслию. Љаждое следующее
поколение и качественно, и количественно отличаетсЯ от предыдущего. ’ак
называемаЯ "дефектнаЯ" раса, как выЯснилось, находитсЯ на том же пути,
только значительно отстала. ‚ один прекрасный день она наверстает
упущенное! - ‹индл снова взглЯнул на Ђрмстронга, чтобы убедитьсЯ в
действенности своих слов. - ѓлавнаЯ проблема сейчас в другом -
несовершенные люди ‡емли преуспевают в науке - и особенно в космонавтике -
гораздо быстрее, чем прогрессируют психологически. Ћни угрожают
вторгнутьсЯ в "свЯтилища" богов, хотЯ им еще очень далеко до богоподобиЯ.
Ќекоторые обладают мозгом нормана, сохранЯЯ при этом стиль мышлениЯ
гумана. €ными словами, они стремЯтсЯ заполучить приз, который предназначен
вовсе не длЯ них - по крайней мере, пока. € если мы не сумеем им помешать,
то есть если мы каким-либо способом не сдержим космическую экспансию
‡емли, то Њарс, ‚енера и Њеркурий встретЯтсЯ с проблемами, которые они уже
решили сто тысЯч лет назад.
- Џо-моему, это стыдно, - сказал Ђрмстронг.
- ђазве? - ѓолос ‹индла звучал резко. - Џодумайте еще. ‚ы считаете себЯ
американцем и землЯнином, потому что... потому что вы так считаете. Ќо
ведь когда-то вы так же искренне верили в ‘анта-Љлауса и пасхального
кролика. Ќо вы - белый и нормальный и по определению - марсианин! € вот
тут возникает вопрос о вашей лоЯльности.
- ‘лишком вы быстрый, - парировал Ђрмстронг. - —то такого сделал длЯ
менЯ Њарс, чтобы Я вдруг прониксЯ к нему благодарностью? џ уж не говорю о
лоЯльности.
- Њногое! Ќапример, Њарс дал вам право на жизнь, хотЯ не так уж трудно
было вообще отказать вам в нем. ‚ы живете потому, что ваших предков
выслали, вместо того чтобы их убить. …сли бы Њарс поступил так, как
поступали многие из земных маньЯков, вы бы не родились никогда!
- Ќо...
- € во-вторых, - с нажимом продолжал ‹индл, - Њарс не бросил этот мир
на произвол судьбы. Ћн вмешиваетсЯ в жизнь ‡емли и делает все возможное,
чтобы ростки благоразумиЯ не погибли. ќто значит, что вы живете в мире,
который не так катастрофически безумен, каким он мог быть.
- ‚мешиваетсЯ? - ‚зглЯд Ђрмстронга стал насмешливым. - —то вы
подразумеваете под вмешательством? Џо-моему, вы говорили, что они сослали
нас сюда и бросили - именно на произвол судьбы.
- Ќет. Ѓыла проведена чистка, но марсиане не умыли руки. Ќикогда и
никому не запрещалось наведыватьсЯ в этот дурдом. “ченые, заинтересованные
в развитии земного человечества, прилетали и делали, что могли. ќто были
выдающиесЯ миссионеры! Њногих из них помнЯт до сих пор - ѓаутама Ѓудда с
‘еверной ‚енеры, например. ‡десь его звали Ѓуддой! ‚ те времена наши
посланцы могли сдвигать горы. “жасно жаль, что слова этих людей всЯкий раз
немыслимо искажались, и они никогда не бывали понЯты больше чем
наполовину. €х происхождение сегоднЯ окутано мистической тайной, а попытки
показать, на что способна настоЯщаЯ наука, до сих пор воспринимаютсЯ как
великие чудеса. Ќа столбе огнЯ они пришли, и на огненной колеснице
вознеслись на небеса!
- ‚ы имеете в виду?..
‹индл кивнул:
- Џочти каждый из великих, кого вы в состоЯнии вспомнить. €сключаЯ
ЉонфуциЯ - он обладал природной мудростью аборигена-землЯнина, причем
здравомыслЯщего. Ќо остальные... почти все... - ѓолос его замер, и
некоторое времЯ ‹индл молчал. - —удес не бывает, и это отлично известно
многим земным ученым - потому что многие из них здравомыслЯщие. ѓоворЯщаЯ
статуЯ Њемнона просто-напросто резонировала всЯкий раз, когда жрец ударЯл
по соответствующему месту. Љогда Њухаммед совершал свое знаменитое
путешествие в €ерусалим, он телепортировал себЯ с такой же легкостью, с
какой тропические фрукты телепортируютсЯ через красные пустыни. Ќо ни
демонстрациЯ достижений науки, ни проповеди так и не смогли пробудить
здравомыслие у неразумных; наоборот, на основе этических учений они
создали безумные культы, которые только добавили горЯ в их жизнь и которые
мешают этому миру до сих пор. Џоэтому примерно шестнадцать или семнадцать
столетий назад попытки открытого вмешательства были прекращены, а вместо
них налажено более эффективное, скрытое воздействие. € вот сейчас, в наше
времЯ. ‘олнечное Ѓратство вдруг обнаружило, что ему куда важнее
позаботитьсЯ о защите от землЯн, чем об оказании им
социально-психологической помощи.
- ‹юбопытно, - признал Ђрмстронг. Ћн откинулсЯ в кресле и вытЯнул ноги.
- Љрасочно, жизненно. Ќичем не хуже "‡олушки" и "‘нежной Љоролевы". Ќа
вашем месте Я обЯзательно придал бы рассказу больше драматизма. Љак?
Ќапример, встал бы и продекламировал: "‘мотрите! ‡авидуйте! џ - гражданин
Њарса!"
- Љаковым Я и ЯвлЯюсь, - парировал ‹индл. - € вы тоже! ‚ерно - по
рождению Я землЯнин. Ќо по убеждениЯм и по духу Я - марсианин. џ не жду,
что вы прЯмо сейчас, сразу начнете смотреть на вещи моими глазами, но Я
посеЯл семена в вашем сознании, и, рано или поздно, они дадут всходы.
ЌравитсЯ вам это или нет, но вы не сможете больше упрЯмо цеплЯтьсЯ за
земные предрассудки, если вы признаны одним из самых передовых людей в
‘олнечной системе. ’еперь, после того как вы осознали себЯ здравомыслЯщим,
ваш долг - охранЯть границу, тонкую красную линию, и оберегать от безумиЯ,
кого нужно спасти - других здравомыслЯщих.
- Њой долг? Љто это сказал? - Ђрмстронг поднЯлсЯ на ноги.
- Ќе Я! Ќикто! ‚ы сделаете выбор сами, подсознательно, если уже не
сделали. ‚ы не можете не быть норманом, потому что вы норман. - ‹индл
встал вслед за Ђрмстронгом - одного с ним роста, он больше походил на
преуспевающего адвоката, чем на известного политика. - ‚ы свободны, мистер
Ђрмстронг.
- ‚ы в себе уверены, да? "ѓрубое посЯгательство на свободу субъекта
подлежит судебному преследованию". ’ак гласит закон. Ћткуда вы знаете, что
Я не причиню вам массу хлопот, когда отсюда выйду?
‹индл прошел по ковру и распахнул дверь.
- ’очь-в-точь мои слова. ’о же самое говорил Я, когда освобождали менЯ.
’о же самое говорили и сотни других. € все они, после недолгих раздумий,
вернулись. ‚ы понимаете? Ќаша сила именно в том, что люди тЯнутсЯ к нам
сами, по осознанному велению души. •отЯ вы, быть может, пока этого не
понимаете. Њожно привести пример: птицы одного вида сбиваютсЯ в одну стаю.
Ќо это упрощение. ‚ других мирах принЯты термины "психогравитациЯ" или
"телесимпатиЯ".
- џ называю это стадным инстинктом, - раздраженно произнес Ђрмстронг. -
Њне с вами не по пути. џ - волк-одиночка.
‹индл усмехнулсЯ:
- ‚идите ли, главнаЯ черта нормальных - они не могут не думать. €м это
нравитсЯ и не причинЯет никакой боли. Ћни думают, думают, думают - все
глубже, все настойчивей, и ничто не может их отвлечь. ‚ конце концов, они
оказываютсЯ членами "Ќорман-клуба". Џодобное тЯнетсЯ к подобному - и мы с
вами еще увидимсЯ. ЋбЯзательно. - Ћн приглашающим жестом обвел комнату: -
Ђ пока что - получайте свою гарантированную свободу, мистер Ђрмстронг.
‘вободу жить в безумном мире. - ‚ его глазах вспыхнули странные огоньки. -
Џосмотрим, как вам теперь понравитсЯ этот дурдом!
Ђрмстронг разглЯдывал ‹индла, задумчиво и чуть раздраженно покусываЯ
зубами нижнюю губу. …му очень хотелось сказать кое-что не из школьной
программы, но почему-то казалось, что ‹индл этого не поймет. Ќаконец он
проворчал:
- ‹адно. ‚ дурдом так в дурдом. Џойду набиратьсЯ сил. Ќо предупреждаю,
в следующий раз мы встретимсЯ уже в другом месте. - Ђрмстронг угрожающе
взглЯнул на ‹индла. - Ѓерегитесь!
‘ этим он и вышел.

‚ офис •ансена Ђрмстронг ворвалсЯ, распахнув дверь ногой. Њириам, с
мечтательной улыбкой сидевшаЯ за столом, вздрогнула, когда он прошагал
мимо, вместо приветствиЯ едва удостоив ее угрюмым ворчанием. ‘ видом
разъЯренного носорога он прошел в кабинет, плюхнулсЯ в кресло и уставилсЯ
на мрачного как туча агента недобрым взглЯдом.
- Ћтлично вы менЯ прикрыли! Ќичего не скажешь!
•ансен слегка приподнЯл левую бровь, достал из Ящика стола какую-то
бумагу и молча швырнул ее через стол. Ђрмстронг поднЯл ее и прочитал:
"’ут просто лагерь бойскаутов. ‚ы только без пользы потратите времЯ.
Љогда понадобитсЯ помощь, Я вам позвоню. „жон „ж.Ђрмстронг".
- Џодпись - ваша, - с ударением произнес •ансен. - џ сделал двойную
проверку. ‚торой раз - у ‘ида в полицейском управлении. Ћн заЯвил
однозначно: почерк и подпись - ваши.
- Љогда и где вы ее получили?
- —ерез час после того, как вы вошли в здание. џ сидел в закусочной
через дорогу, за четвертым столиком слева, точно там, где вы велели быть.
’от разодетый швейцар подошел прЯмо ко мне, протЯнул конверт и сказал:
"‘ообщение от мистера Ђрмстронга".
- Џервый раз слышу. - Ђрмстронг с нескрываемым раздражением бросил
записку обратно •ансену. ’от продолжал:
- џ прочитал и сравнил подпись с образцом, который ношу в жилетном
кармане. ќто ваша подпись, ‘ид подтвердил. ‚ы сами понимаете, Я не
настолько прост, чтобы попастьсЯ на такую удочку, но здесь все чисто. ќту
записку написали вы. - Ћн развел руками. - Њне не оставалось ничего иного,
как собрать вещички и убратьсЯ.
- ’ем не менее Я ее не писал.
•ансен позволил себе испустить глубокий вздох.
- ‡начит, чудеса в этом мире еще случаютсЯ. - Ћн отпихнул злополучное
послание. - Џредлагаю вам взЯть ее и пройтись по банкам. …сли пЯтнадцать
клерков подрЯд скажут вам, что подпись подлиннаЯ, тогда вам просто
придетсЯ поверить в чудеса.
‘ложив записку, Ђрмстронг сунул ее в карман.
- џ проверю сам. …сли подпись моЯ, значит, Я писал под их гипнозом. Ќо
как? „аже не представлЯю...
- Ћ, так вы были под гипнозом?
- Ћни со мной не церемонились, все произошло в считанные секунды. џ
свалилсЯ, как мешок с мукой. Ђ вы сидели себе спокойно и слушали
"бип-бип". Џриборчик они тоже нашли. •отЯ о нем знали только вы и Я, и Я
им об этом не говорил. - ‘цепив пальцы, Ђрмстронг наклонилсЯ вперед: - ‚ы?
- Љонечно, Я! Љто же еще! џ всегда именно так и поступаю. Ќе отдаю
долги, плюю клиентам в лицо, а свободное времЯ трачу на поиски способов
обанкротитьсЯ. - ѓолос стал едким. - …сли уж вы умеете во сне писать
письма, то, наверное, можете и отвечать на вопросы. ‚о сне.
- ‚опросы! - “ Ђрмстронга вырвалсЯ стон. - џ ответил на миллион
вопросов. - ‚от видите!
- Њожет, Я действительно слишком много говорил. Ќо Я не знаю, что Я
говорил, что писал, и не знаю, как они менЯ заставили это сделать. -
Ђрмстронг оглЯделсЯ. - ѓде ваш бипер?
- ‚ сейфе. Њириам отдаст его вам, когда будете уходить. ќтот будильник
пищал еще четыре часа после того, как Я сюда вернулсЯ. € каждый раз он
указывал в разные стороны. Џоследний раз сигнал пришел откуда-то из
Ќью-„жерси. Џотом он выключилсЯ.
- ‚ерно, они менЯ выпустили на той стороне „жерси-‘ити.
•ансен внимательно оглЯдел его.
- ‚ас не было четыре днЯ. € похоже, "Ќорман-клуб" не пошел вам на
пользу. ‚идок у вас тот еще.
- „а. - Ђрмстронг некоторое времЯ размышлЯл. - Љак только Я обрел
свободу управлЯть своими ногами, Я сразу пошел в полицию. џ нисколько не
сомневалсЯ, что прижучить эту компанию будет чертовски трудно, и то, что
мне сказали фараоны, не было неожиданностью. ЊоЯ тюрьма известна как
клиника длЯ невротиков, котораЯ содержитсЯ за счет благотворительности
влиЯтельных членов "Ќорман-клуба". ‚ разное времЯ два десЯтка психопатов
досаждали полиции жалобами на незаконное содержание в клинике. естнадцать
одумались сами; четверо обратились в суд и, потратив массу сил и кучу
денег, проиграли дело. “мные адвокаты и честные свидетели не оставили
камнЯ на камне от их показаний. Љроме того, психи что-то лепетали насчет
происков коварных марсиан, а любой судьЯ знает, что человек, который
бормочет про марсиан, - самый настоЯщий псих.
- Њарсиане? - Ѓрови •ансена снова поползли вверх.
- Ќу да! - Ђрмстронг разглЯдывал его со злобным удовлетворением. - ‚ы
марсианин, и Я марсианин, и Њириам тоже марсианка. ‚ы - инопланетЯнин,
если только ваше имЯ не Џу ‘уньцзы. "Ќорман-клуб" может это доказать.
- Ѓред, - кратко ответил •ансен. Џотом добавил: - Љак они это докажут?
‘ таким же успехом можно доказывать, что ‘олнце вращаетсЯ вокруг ‡емли, а
‡емлЯ квадратнаЯ. ‡ачем делать мир безумнее, чем он есть?
- ‚ том-то и дело. Њир именно безумный. Џочти все люди на ‡емле
безумны, кроме менЯ.
Џо неподвижному лицу •ансена промелькнула неЯснаЯ тень тревоги.
Ќаклонившись вниз, он пошарил в нижнем Ящике стола, извлек бутылку бурбона
и протЯнул Ђрмстронгу:
- •лебните. Џоможет.
- „а. Ќадо быть последним кретином, чтобы отказатьсЯ. - Ђрмстронг
приник губами к горлышку, потом перевел дыхание и приложилсЯ опЯть.
Ќаконец он отдал бутылку •ансену. - ’ак вот, узнав, что Я - самый что ни
на есть нормальный тип, Я столкнулсЯ с сотней проблем, отсюда вытекающих.
‘амаЯ важнаЯ сейчас - определить, насколько безумны вы.
- џ? - •ансен, казалось, и удивилсЯ, и огорчилсЯ одновременно. ‘хватив
бутылку, он сделал огромный глоток. - Ћбычно Я схожу с ума, когда менЯ
доводЯт до белого калениЯ психованные клиенты.
Џроигнорировав эту шпильку, Ђрмстронг великодушно заметил:
- Љонечно, есть шанс, что вы тоже нормальный. Ѓыло бы чудесно, если б
так и оказалось. …сли у нас обоих достанет здравого смысла, чтобы тащить
свою ношу, нам следует держатьсЯ друг за дружку среди всех этих идиотов. -
Ћн сделал жест рукой, как бы показываЯ весь остальной мир.
- —то они с вами сделали? - озабоченно осведомилсЯ •ансен. - ‚лили под
череп бутылку пива?
- ‘ейчас расскажу. Ќа этот раз без дураков. Џроизошло вот что...
€ Ђрмстронг поведал •ансену, что с ним случилось. ќто занЯло почти час.
Љ тому времени, когда он окончил свои рассказ, лицо агента выражало весьма
любопытную смесь эмоций.
- ‚от так, - заключил Ђрмстронг. - ЋказываетсЯ, на старушке ‡емле живут
сами землЯне плюс потомки изгнанников с Њарса, ‚енеры и ЊеркуриЯ. €
практически никто из них ни о чем не догадываетсЯ. “ большинства мышление
все еще дефектно, хоть и в разной степени, и об этом они тоже ничего не
знают.
- € вы поверили в эту белиберду? - взорвалсЯ •ансен.
- џ ее не принимаю. Ќо и не отвергаю. ‘ одной стороны, это слишком
унизительно длЯ самолюбиЯ, но с другой - очень уж правдоподобно.
- ‚ы представлЯете, что станетсЯ с этой планетой, если ее обитатели
вдруг обнаружат, что они - толпа хронических психопатов, запертых в
дурдоме? „ьЯвол менЯ побери, они тогда действительно свихнутсЯ!
- €диот, по определению, не может быть идиотом только наполовину, -
иронично заметил Ђрмстронг. - Љроме того, вы забываете, что здравомыслие
все-таки доминирует. „ефект мышлениЯ - признак рецессивный, он обречен на
вымирание, хоть и медленное. ќтот мир в свое времЯ обЯзательно станет
"нормальным", и тогда другие планеты примут нас в свою семью как давно
потерЯнных братьев. Ќо пока мы еще не готовы.
- —епуха! - отрезал •ансен. - ЂхинеЯ! ‚здор! ѓалиматьЯ!
Џсевдоисторические байки!
- Њожет быть - да, а может быть - нет. ‚ы упустили кое-что. ЊенЯ,
например, весьма тревожат два обстоЯтельства.
- —то такое?
- ‚о-первых, аварии ракет - действительно дело рук этих милых ребЯт, и
как они их устраивают, нам неизвестно. ‚о-вторых, диверсии организуют
члены "Ќорман-клуба" самых разных национальностей. € неважно, считают ли
они себЯ русскими марсианами, английскими марсианами, французскими
марсианами или еще какими-нибудь марсианами. ѓлавное - они считают себЯ в
первую очередь марсианами, венерианами или меркурианами, а уж догом
англичанами, русскими или португальцами. - Ђрмстронг на мгновение
задумалсЯ. - Ћднако если бы ракету строили в €ндии, то, скорее всего, ее
уничтожили бы индо-венериане. Ђфриканский корабль погиб бы от рук
афро-меркуриан. Њы столкнулись с могущественной и безжалостной
организацией глобального масштаба, котораЯ действует в интересах не нашего
мира. ’о, что вера этих людей, возможно, основана на полном абсурде, не
имеет никакого значениЯ. „аже если бы ни •ристос, ни Њагомет не родились
на ‡емле, это не избавило бы мир от фанатиков, инквизиции и исламского
фундаментализма. ‚ера, религиЯ, идеологиЯ - вот что имеет значение.
- ‡наю, знаю, - мрачно согласилсЯ •ансен. - ’аким образом, мы оказались
перед абсолютно алогичной ситуацией, когда утверждаетсЯ, что правда - это
не то, что очевидно, а то, во что очень сильно верЯт. •уже всего другое -
нелогичность, исходЯ из неверных предпосылок, объЯснить можно логично.
‘тоит только встать на эту позицию, как произойдет превращение - любой
жизненный эпизод лишний раз будет доказывать, что мир действительно
охватило повальное безумие. - Ћн покосилсЯ на бутылку бурбона и продолжил:
- ’ак, нелогичность утверждает, что если пЯтьдесЯт миллионов людей твердо,
фанатично верЯт в хрюндельмундиндель, то хрюндельмундиндель существует!
•отЯ до какого же абсурда нужно докатитьсЯ, чтобы использовать в качестве
аргументов фразы вроде "ЏЯтьдесЯт миллионов французов не могут быть не
правы". ‘умасшедшие законы длЯ сумасшедших людей!
- Џо-моему, мы сегоднЯ надеремсЯ, - пробормотал •ансен.
- џ хочу сказать, что вопрос в том, правы или не правы эти фанатики из
"Ќорман-клуба", сейчас не важен. ‚ажно другое - какое действие оказывает
на них вера, в чем кроютсЯ мотивы их поведениЯ. € как следствие: что мы
можем сделать, чтобы испортить им игру.
- Ђ чего ради, собственно, беспокоитьсЯ? - ‘хватив бутылку, •ансен
сделал большой глоток. ‘ трудом переведЯ дух, он воскликнул: - “х ты? -
Џотом провел ладонью по губам. - …сли какие-то психи хотЯт вырватьсЯ в
космос, а другие психи хотЯт им помешать, почему не дать им возможность
подратьсЯ между собой? …сли кто-нибудь когда-нибудь доберетсЯ до Њарса,
мне от этого не отломитсЯ ни одного цента.
- ќто за вас говорит бурбон. - Ђрмстронг строго взглЯнул на •ансена. -
Ћбычно вы говорите не так. ‚ы забыли, что Я - как раз тот самый псих,
который рветсЯ на Њарс, и что Я плачу вам за то, что вы помогаете мне
продвигатьсЯ в этом направлении.
- „а. - •ансен кивнул. …го внимание сейчас целиком занимал Язык,
который вдруг перестал слушатьсЯ. - „а... Я имел в виду... это самое...
конечно? ‚се, что вы говорите!
- ’огда оставьте бутылку в покое и слушайте внимательно. ќтот эпизод в
"Ќорман-клубе", как гребень гигантской волны, перенес менЯ через рифы. Ќо
Я не удовлетворен. ‘лишком много камней остались неперевернутыми.
- ‚ы имеете в виду смерти Њэндла и Њаршала?
- € это, и кое-что другое. Ќапример, кто и зачем обыскивал мою квартиру
и лабораторию? Љто тот рыжий? Људа он делсЯ? —то он искал? ‡ачем следил за
мной?
•ансен со всеми предосторожностЯми оперсЯ руками о стол и встал; глаза
его сузились, лицо стало строгим. ЏродолжаЯ смотреть на него, Ђрмстронг
упер ноги покрепче в пол и напрЯгсЯ.
- ‘альто вам не поможет, - произнес за его спиной тихий, вкрадчивый
голос. - Џрошу воздержатьсЯ от резких движений. € вы, мистер •ансен,
будьте добры, сЯдьте на место.
™елкнул замок, и в поле зрениЯ Ђрмстронга поЯвились трое мужчин. Ћн
узнал их. Џервым был рыжий. ‚торой - худощавый задохлик, который резвилсЯ
в его лаборатории. ’ретий был из той парочки фиктивных агентов ”Ѓђ.
ђыжий и задохлик держали в руках "фонари", как две капли воды похожие
на тот, который заснЯла потайнаЯ камера Ђрмстронга. ’ретий человек держал
руки в карманах.
ђыжий легкими шагами пересек кабинет, присел на краешек хансеновского
стола вполоборота к детективу и непринужденно обратилсЯ к Ђрмстронгу:
- Ќадеюсь, вы не натворите глупостей. „а и зачем вам это? ‚едь вы
знаете, что вы - нормальный.
- …сли ваши штуковины - орудиЯ убийства, предупреждаю, вам это будет
дорого стоить, - ответил Ђрмстронг. - € советую не тратить попусту слов.
- ‚ вашем посещении "Ќорман-клуба" более всех был заинтересован Я, -
продолжал рыжий. - „едуктивные способности делают вам честь.
- ‘пасибо. ‚ы даже не представлЯете, как это лестно длЯ менЯ.
- ЋтдельнаЯ благодарность мистеру •ансену за его посильную поддержку.
- „ьЯвол вам в печенку! - проскрежетал •ансен. - —то вы сделали с
Њириам?
- Ћна в полном порЯдке. ‚ хорошей компании. …й не причинЯт зла, уверЯю
вас. - ѓолубые глаза рыжего загорелись холодным светом, и он продолжил,
сверлЯ Ђрмстронга твердым немигающим взглЯдом: - Ќам было очень приЯтно
узнать о вашей нормальности. Ќо гораздо большее удовлетворение нам
доставил ваш отказ от членства в "Ќорман-клубе" и решимость продолжать
борьбу. ЏодобнаЯ реакциЯ редка и в высшей степени похвальна.
- “ вас что, спрЯтан здесь микрофон?
- „а, под календарем мистера •ансена найдетсЯ один. †аль, конечно, что
мистер •ансен оказалсЯ втЯнутым в это дело, но это не его вина - о
микрофоне он не подозревал. Љонечно, аналогичные штучки есть и в вашей
квартире, и в лаборатории, ведь нельзЯ же заранее знать, где вы пожелаете
излить душу.
- ‚ы основательно потрудились.
- “ нас привычка все делать основательно.
- “ вас?
- џ не попадусь на удочку, мистер Ђрмстронг. ‘читайте, что Я говорю от
своего лица и от лица моих товарищей, и на этом остановимсЯ. - …го тонкие
губы скривились в мЯгкой усмешке, но глаза остались холодными и
невыразительными. - Њы здесь потому, что нам нравитсЯ ваше отношение к
космическим экспериментам, особенно теперь, когда вы знаете то, что
знаете. Ћтветьте, неужели, несмотрЯ на мнение "Ќорман-клуба", несмотрЯ на
то, что вы, сами того не знаЯ, оказались под их защитой, неужели вы
по-прежнему ратуете за скорейшее завоевание космоса?
- „а.
- Џочему?
- ‡анимайтесь лучше своими делами, - предложил Ђрмстронг.
- €менно это мы и делаем в настоЯщий момент. ‚идите ли, мистер
Ђрмстронг, мы тоже заинтересованы в скорейшем прорыве в космос.
- —ьем? - Ђрмстронг проницательно оглЯдел рыжего. - Ђмериканцев,
русских, эскимосов или еще кого-нибудь?
- ‡емлЯн. ‹юбых землЯн. Ќациональность не имеет значениЯ.
- “ вас большие планы. ‚ы были бы мне очень симпатичны, если б хоть раз
в году ходили в баню. ‚ы анархист?
ђыжий упорно не желал выходить из себЯ, по-прежнему сохранЯЯ
невозмутимость.
- ЊенЯ не интересуют земные религии и всЯкие политические "измы". џ -
уроженец Њарса.
- •е-хе! Ћч-чень приЯтно! - пробурчал за его спиной •ансен.
ђыжий обернулсЯ и оглЯдел его своими змеиными глазами. •ансен добавил:
- џ тоже так умею. ‡наете, кто Я? Њудрец из страны Ћз?
- ‚есьма остроумно, - отчеканил рыжий ледЯным тоном.
- Ђ по-моему, ваши шарики как-то не так крутЯтсЯ, - сказал Ђрмстронг. -
‚ы сумасшедший?
- ‚идите ли, мистер Ђрмстронг, психотрон объЯвил вас нормальным, а вот
нас - к сожалению, нет. ‚от почему мы торчим на этой паршивой планете? ‚от
почему мы хотим вырватьсЯ! - Ћн наклонилсЯ вперед. ѓлаза рыжего засверкали
сильнее. - ЌикакаЯ чертова машина не имеет права решать, где кому жить. €
не сможет, если вы...
- Ќе загибайте! ‚аша историЯ не выдерживает критики сразу по нескольким
пунктам. ‚о-первых, большаЯ чистка завершена уйму лет назад, и поэтому...
- ‡авершена, - прервал рыжий, - но отдельные люди с дефектами мышлениЯ
рождались в каждом следующем поколении. €х вышвыривали вон сразу, как
только обнаруживали. Ћни поЯвлЯлись здесь, у вас, раз за разом - принцесса
Љарибу, Љаспар •ейзер... имЯ им легион?
- ‚торое, - спокойно продолжал Ђрмстронг, - ни один человек, даже
полный идиот, не стал бы хвастать своим идиотизмом, не имеЯ на то причин.
ЉакаЯ же причина у вас?
- Ђ как вы думаете?
- џ думаю, что вы пытаетесь менЯ надуть, заЯвлЯЯ, будто завоевание
космоса послужит безумным целЯм патентованных идиотов. ‡наЯ мое отношение
к теме, вы рассчитываете таким образом заставить менЯ отказатьсЯ от своих
планов.
€менно этого добивалсЯ "Ќорман-клуб"! џ полагаю также, что вы -
всего-навсего шестерка и работаете на "Ќорман-клуб", обрабатываЯ менЯ по
принципу "от противного". џ не могу понЯть только одного - почему, черт бы
вас всех побрал, почему вы придаете моей персоне такое значение?!
- Ќе мои, а ваши выводы, мистер Ђрмстронг, не выдерживают никакой
критики. Њы имеем такое же отношение к "Ќорман-клубу", какое вы имеете к
индийским раджам. —то же касаетсЯ вашей значимости - она определЯетсЯ
информацией, которую вам удалось откопать и котораЯ затрагивает нас
непосредственно. - ђыжий медленно покачивал ногой, ударЯЯ каблуком по
столу. ђука его твердо сжимала похожее на фонарь оружие, а раструб был
направлен Ђрмстронгу в грудь. - џ не могу заставить вас поверить в то, во
что вы верить не желаете. Ќо если, отказываЯсь верить фактам, вы также
отказываетесь подчинитьсЯ нашим требованиЯм... - Ћн многозначительно
покачал "фонарем". - Њы добьемсЯ этого любым путем.
- Ќу-ну, полно! ‚ы же не герой телесериала о гангстерах, - напомнил
Ђрмстронг. - Ђ чего вы добиваетесь?
- €нформации.
- Љакой информации?
- Ќе прикидывайтесь идиотом! - неожиданно вспылил рыжий. - ‚ы знаете,
что нам нужна информациЯ о ракетах девЯтнадцать и двадцать...
- Ђ-а! - произнес Ђрмстронг, изо всех сил скрываЯ изумление. - Ђх, это!
Ќу, Я ее закопал.
- ѓде?
- Џод ‘татуей ‘вободы.
- ќто не смешно. - ђыжий опустил ноги на пол и выпрЯмилсЯ во весь рост.
Ћба его приЯтелЯ, выйдЯ из полурасслабленного состоЯниЯ, насторожились. -
—естно говорЯ, Я уже сыт по горло препирательством с таким упрЯмым мулом,
как вы. Њы даем вам ровно минуту...
‘лова его заглушил внезапный шум в приемной. „верь распахнулась,
послышалсЯ топот ног, пронзительный крик Њириам, и один за другим
прогремели четыре выстрела. ‘текло в двери треснуло, куски его разлетелись
по сторонам, и крупнокалибернаЯ пулЯ впилась в ножку стола. ‚ тот же миг
Ђрмстронг ударом ноги вышиб из руки рыжего "фонарь", который со стуком
упал на ковер.
Ќе терЯЯ времени на то, чтобы выпрЯмитьсЯ, он выбросил вперед
мускулистую ручищу и сгреб рыжего в охапку. ’от почти не сопротивлЯлсЯ,
это было бесполезно.
Ђрмстронг рычал, как рассерженный медведь. ѓрохнул выстрел, струЯ
пламени ударила со стороны внутренних помещений офиса, и Ђрмстронг увидел,
как темные, напрЯженные глаза детектива вперились в худощавого,
сгибающегосЯ в поклоне, как Японский генерал. …ще два выстрела прозвучали
со стороны задней двери. Ђрмстронг не обратил на них никакого вниманиЯ и,
игнорируЯ судорожные попытки рыжего освободитьсЯ, одной рукой надавил ему
сверху на шею, другую завел под подбородок и дернул одновременно вверх и
вбок. ЏослышалсЯ глухой треск, и тело рыжего безвольно свалилось на ковер.
’Яжело дыша, Ђрмстронг поднЯлсЯ на ноги и вытер руки о полы пиджака.
- —ерт возьми! џ свернул ему шею! Љак цыпленку! - Ћн с удивлением
посмотрел по сторонам и заметил, что суровый •ансен все еще сжимает в
правой руке пистолет.
’олстый помощник детектива по имени Џит заглЯдывал в дверь, а за его
спиной маЯчила пара полицейских. •удощавый неподвижно лежал на полу, а
третий налетчик сидел в углу с дыркой вместо левого глаза.
- ЉажетсЯ, мы перестарались, - опечалилсЯ Џит. - ’еперь эти ребЯта
ничего уже не расскажут. - ‚ойдЯ мелкими шажками в комнату, он ткнул ногой
худощавого. - Њертвее пустой бутылки.
‘покойно положив пистолет на стол, •ансен посмотрел на полицейских и
указал на телефон:
- ‡воните, если хотите. ‘ообщите заодно и в ”Ѓђ - у них был какой-то
интерес к этим парнЯм. - ‘ выражением усталого смирениЯ он смотрел, как
полицейский набирает номер участка. - ЋтличнаЯ работа, Џит, - медленно
проговорил •ансен.
- €нтересно, что это вы называете отличной работой? - осведомилсЯ
Ђрмстронг. €скоса поглЯдываЯ на полицейских, он незаметно толкнул "фонарь"
рыжего под стол, с глаз долой. - ‚ы знали, что он собираетсЯ вмешатьсЯ?
- Ќе знал, но надеЯлсЯ.
- Љак же это случилось?
- “ менЯ свои порЯдки и свои методы. Љогда Я получил ту вашу записку, Я
действительно ушел из кафе. Ќо мои обЯзанности взЯл на себЯ Џит. …го
сменил еще один человек. Ќаблюдение велось вплоть до того момента, как вы
поЯвились здесь, и просто здорово, что Я не упомЯнул об этом раньше.
Ђгентам были даны инструкции дождатьсЯ вас, когда бы вы ни вышли, и
следовать за вами, куда бы вы ни пошли. Ћни потерЯли вас, когда замолк
"комар".
- Ќу и?..
- џ и сидел в забегаловке, - вмешалсЯ Џит, - когда позвонила Њириам и
сообщила, что вы только что Явились сюда. џ вернулсЯ к нашей конторе и
болталсЯ поблизости, чтобы не пропустить, когда вы выйдете. Џотом
подъехали эти рожи, а парнЯ с ‘айпрес •иллз Я усек сразу. „лЯ менЯ этого
было достаточно - Я вызвал полицию, и мы ворвались внутрь за ними следом.
‚от и все.
- ‚от и все, - как эхо повторил Ђрмстронг. - Ћчень просто - несколько
выстрелов, три трупа, и ответы на все вопросы у нас в кармане, так? —ерта
с два! •отЯ нам и повезло. - ЏройдЯсь взад-вперед по комнате, он столкнул
со стола набитую бумагами папку, выругалсЯ, наклонилсЯ и принЯлсЯ собирать
разлетевшиесЯ листы. € только •ансен заметил, как Ђрмстронг сунул в карман
тот самый, похожий на фонарь, предмет. ‚прочем, виду •ансен не подал.
- Ћни едут сюда, - сказал полицейский, положив трубку. ‡аметив в ногах
худощавого второй "фонарь", полицейский подобрал его, повертел в руках и
посмотрел на Џита:
- ‚ы насчет этой штуковины нас предупреждали? Џо-моему, ничего
особенного. Ћбычный фонарь.
- Џопробуйте его на себе, - предложил Џит. - Њожет, вы успеете получить
удовольствие, прежде чем обнаружите, что играете в раю на арфе.
- •м! - Џолицейский, недоверчиво ухмыльнувшись, положил "фонарь" на
стол. ‘клонившись над третьим телом в углу, он обыскал его, обнаружил еще
один "фонарь" и положил рЯдом с первым. ЏонЯв намек, его напарник вышел в
приемную и через несколько секунд вернулсЯ с третьим "фонарем".
ЋглЯнувшись через плечо, он проговорил:
- ‚ самый глаз. Ћтличный выстрел, скажу Я вам. „авно у менЯ так не
получалось. џ сейчас в хорошей форме.
•ансен глубоко вздохнул и крикнул:
- Њириам!
- Ћтсутствует, - сказал Џит. - Ћна схватила свою шлЯпку и исчезла в тот
самый миг, когда мы вошли. Љак говоритсЯ, взЯла ноги в руки. €сторичка!
- €стеричка, - поправил Ђрмстронг. - Ќет, историчка, - упорствовал Џит.
Ћн кивнул в сторону •ансена. - Ћна такое говорила о его предках, что уши
вЯли. †аль, вы не слышали!
- Ќичего, оклемаетсЯ, - рассудил •ансен. - “тром будет здесь. џ же
плачу ей за работу, верно?
- Ќаверное, она думает, что ей платЯт не за то, чтобы она на работе
умерла, - предположил Џит.
- ќто без надобности, - отрезал •ансен. ѓлаза его снова вернулись к
клиенту. - ђиск повышает ставки.
- ‡аметано! - Ђрмстронг опустилсЯ на корточки и о чем-то задумалсЯ над
телом рыжего. - Љак скажете. Џока Я еще не банкрот!
Ћн внимательно вглЯделсЯ в лицо мертвеца. ’еперь оно стало спокойным и
утратило большую часть своего высокомериЯ. Ќос покрывали веснушки, и кожа
была как у всех рыжих - тонкой, почти прозрачной. Ѓольше ничего особо
примечательного его лицо не могло сказать Ђрмстронгу. € если этот человек
действительно уроженец Њарса, то он не нуждалсЯ ни в каком гриме, чтобы
скрыть свое инопланетное происхождение. Ћн был защищен самой своей
ординарностью. ‚ толпе вы отыскали бы дюжину таких, как он. Ќеужели
поразительное заЯвление рыжего основано на реальных, действительных
фактах? €ли это еще одна порциЯ лапши на уши, которой его потчевали с того
момента, как он переступил порог "Ќорман-клуба"? ‹индл делил мир на
нормальных и ненормальных, но - земного происхождениЯ, и он ни словом не
обмолвилсЯ о марсианах, которых ссылают на ‡емлю сейчас. ‚ерно, он намекал
на марсианское вмешательство, но как-то вскользь, словно студент-троечник,
который не слишком уверен в ответе. Џохоже, что шайка рыжего тут имела
преимущество, поскольку они многое знали и о ‹индле, и о "Ќорман-клубе".
ЏолучаетсЯ, что та дикаЯ теориЯ об агнцах и козлищах слишком уж проста;
на самом деле ситуациЯ гораздо сложнее. Ѓеда же состоит в том, что как ни
крути, а вывод все равно один. …сли информациЯ верна, тогда эта планета -
не что иное, как официально признанный дурдом. …сли нет, то, скажите на
милость, откуда на свете беретсЯ столько сумасшедших, которые не просто
верЯт в собственный бред, но и пытаютсЯ убедить в нем остальных? ’аких
сумасшедших вокруг целые толпы, и значит - вы опЯть попали в дурдом, хоть
и с черного хода. …ще одна трудность заключалась в определении степени
помешательства. Ќапример, обитатели сумасшедших домов так далеко зашли в
своем безумии, что их состоЯние стало очевидным даже длЯ других, менее
сумасшедших. …стественно, вторые постарались побыстрее сплавить первых с
глаз долой. Ќо, оказываетсЯ, существовала еще одна форма безумиЯ, которую
пока просто не умели распознавать. ‹индл, который категорически утверждал,
что сам он нормальный, таковым бы и казалсЯ, если бы его высокомернаЯ поза
и одержимость пресловутой "древней историей" не позволЯли заподозрить
обратное. ђыжий, который по-другому смотрел на ту же бредовую теорию,
почти гордилсЯ тем, что он ненормальный, хотЯ с виду был не менее
нормален, чем ‹индл или кто-либо иной. …сли не считать чрезмерной худобы,
он тоже казалсЯ нормальным. ’ретий, в углу, был настолько нормален, что
вполне мог сойти за того, за кого уже однажды себЯ выдавал, то есть за
агента ”Ѓђ. ќти трое мертвецов выглЯдели при жизни совершенно обычными
людьми, лишенными каких-либо отличительных черт, хотЯ они и признали себЯ
"умственно дефектными".
‚ажно не это, другое. Љак отличить ненормальных? Њожно ли это сделать
без психотрона? „а и вообще, что такое психотрон? ‹индл утверждал, что
человек по имени Џрахада, который изобрел психотрон, сам был нормальный,
но если так, откуда он это знал? €спытал свое изобретение на себе самом? €
таким образом выставил точку отсчета, эталон нормальности? Ќе слишком ли
просто? € глупо? —тобы придумать абсолютный тест на нормальность, нужно
быть нормальным. —тобы быть нормальным, нужно доказать нормальность. Ѓег
по кругу. ‘тараЯ загадка о курице и Яйце в новой интерпретации.
„опустим, что форма сумасшествиЯ у этого Џрахады была особенной, сугубо
индивидуальной, полностью отличной от обычных форм безумиЯ его сограждан.
Љак же он тогда определЯл нормальность? …го психотрон мог только одно -
отсортировать психов, таких, как он сам, от психов, не таких, как он сам.
Џри этом первые раз и навсегда объЯвлЯлись "нормальными" (а как же еще!),
вторые - раз и навсегда - "дефектными". Џри этом быть подлинно нормальными
не могли ни те, ни другие. ‚се - и марсиане, и венериане, и меркурианцы -
были такими, какими они родились!
"Ћ’Љ“„Ђ ‚› ‡ЌЂ…’…, —’Ћ ‚› ЌЋђЊЂ‹њЌ›?"
- Ќу и дерьмо! - от души выругалсЯ Ђрмстронг.
- Џолностью с вами согласен, - кивнул •ансен. - џ только что хотел
сказать то же самое. - …го взглЯд уперсЯ в разбитую дверь. - Ђ вот и наша
дуболомнаЯ бригада.
Ћни ввалились с топотом и энергией - два человека в штатском, фотограф,
врач, эксперт и полицейский капитан, тот самый, который приезжал, когда
убили Љларка Њаршала. “видев Ђрмстронга, капитан воскликнул:
- Ћго-го! ‘мотри-ка, кто здесь! ‘нова все заснЯли на пленочку? - Ќа сей
раз не успел.
- †аль. - Љапитан оглЯдел кабинет. - ’ри трупа здесь, один там. €того
четыре. Љак мы выудим из них показаниЯ? - Ћн беспомощно пожал плечами. -
Ќу ладно, займемсЯ делом. —то произошло?
Ђрмстронг заговорил, медленно подбираЯ слова:
- џ консультировалсЯ здесь с моим агентом, когда эта шайка вломилась
сюда и потребовала информацию, которой Я, как оказалось, не обладаю.
Џочему-то они мне не поверили и остались в убеждении, что Я ею просто не
желаю поделитьсЯ. Џит, который находилсЯ поблизости, около дома, видел,
как они вошли, опознал их и вызвал этих двух полицейских. Џодмога прибыла
вовремЯ - как раз в тот момент, когда ворвавшиесЯ собирались применить
силу. Џроизошел небольшой фейерверк. ‚се закончилось за несколько секунд.
ђезультат перед вами.
- ‡а предварительную беседу сойдет, хотЯ, видит Ѓог, девЯносто
процентов подробностей вы опустили. —то за информацию они от вас хотели?
- €м были нужны сведениЯ о последних космических кораблЯх.
- Ђга! - выдохнул капитан. - ‘тавлю сто против одного, что эти субчики
- иностранцы. —ерт знает сколько времени может уйти на их опознание. Џусть
развлекаетсЯ ”Ѓђ. ‹учше позвонить им сразу.
- €х вызвали. Ћни уже едут.
- •орошо. Њы сделаем свое дело, а их долю оставим им.
Ђгенты ”Ѓђ поЯвились минут через десЯть. €х было четверо. ’рое остались
с полицейскими. —етвертый кивнул Ђрмстронгу:
- Џрошу вас проследовать со мной в управление.
Џосле недолгого пути Ђрмстронг обнаружил себЯ лицом к лицу с тем же
самым круглолицым господином, к которому он приставал с расспросами о Љлэр
Њэндл.
- ‡начит, ваши друзьЯ становЯтсЯ настойчивее, мистер Ђрмстронг. —то
случилось?
Ђрмстронг пересказал событиЯ точно так же, как перед этим капитану
полиции.
Љруглолицый немного подумал, затем спросил:
- Ђ что именно хотели они узнать о ракетах?
- Џодробные сведениЯ о номерах девЯтнадцать и двадцать.
- Ќасколько мне известно, девЯтнадцатаЯ - затеЯ французов, и врЯд ли
они приступили к ее осуществлению. Љто будет строить двадцатую - вообще не
Ясно. Њожет быть, мы сами, если восемнадцатую постигнет та же участь, что
и предыдущие.
- џ преклонЯюсь перед вашим умением придавать лицу искреннее выражение,
- сообщил Ђрмстронг.
- —то вы имеете в виду?
- Ђ то, что вам, кажетсЯ, есть что мне рассказать.
Љруглолицый смешалсЯ:
- Ђ что Я, по-вашему, должен вам рассказать?
- Ќу, хоть соврите что-нибудь, - раздраженно прорычал Ђрмстронг. -
„авайте рискните. Ђ Я попробую вас поймать на вранье.
- ‚ы менЯ озадачили. “верЯю вас, Я ничего не скрываю. …сли уж на то
пошло, вы и сами не слишком откровенны. ‚ы не рассказали и четверти того,
что вам известно.
- ‡начит, зуб за зуб.
- „а, - признал агент. - Ќо только на первый взглЯд. ‚ы, кажетсЯ,
забываете о разнице в нашем положении. ‚ы как свободный гражданин, не
замешанный ни в какие преступлениЯ, вольны искать, находить и узнавать так
много или так мало, как вам вздумаетсЯ. ‘ другой стороны, Я могу сказать
вам лишь то, что разрешено вышестоЯщим начальством. …стественно, такое
разрешение не дадут только ради удовлетворениЯ вашего любопытства. - Ћн
постучал пальцем, словно подчеркиваЯ сказанное. - Ќо если вы сочтете
возможным поделитьсЯ с нами информацией, которую держите за пазухой, мы,
со своей стороны, можем посчитать, что ваше участие в этом деле достаточно
важно, а значит, вам можно доверитьсЯ.
- џ бы хотел это обдумать.
•озЯин кабинета обнаружил некоторое нетерпение: - „ело может оказатьсЯ
весьма срочным.
- ‘удЯ по темпам строительства кораблЯ номер восемнадцать, Я бы сказал,
что в этом бестолковом мире не бывает ничего срочного.
- Ќу-у, вы чересчур категоричны!
- „авно прошли те времена, когда Я верил во все подрЯд и думал, что ”Ѓђ
- именно то, что под ним подразумеваетсЯ...
- —то вы себе позволЯете?.. - сердито начал круглолицый.
- џ ничего себе не позволЯю, кроме того, что с некоторых пор Я иначе
смотрю на матушку ‡емлю. € нахожу, что стараЯ гнедаЯ кобыла уже не та,
какой казалась прежде. Ќо чтобы понЯть это, потребовалось как следует
перетрЯсти мозги. џ должен продумать все до конца. Њне нужно времЯ, чтобы
выбрать... направление.
- Ќо, послушайте, это не та проблема, над которой нужно так долго
ломать голову. ќто - долг. …сли банды иностранцев вмешиваютсЯ в наши
космические исследованиЯ - значит, дело достаточно серьезно. „олг любого
американского гражданина...
- „авайте оставим мой долг в покое, - Язвительно перебил Ђрмстронг. -
‘итуациЯ такова, что каждый должен сам решать, что есть его долг, а не
развешивать уши перед так называемыми патриотами, чьи подлинные интересы
могут находитьсЯ в шестидесЯти миллионах миль отсюда.
- естьдесЯт миллионов миль! - проговорил агент. - —то за бред!
- Ѓред, - согласилсЯ Ђрмстронг. - Ђ когда индус ценит жизнь коровы
больше жизни своего ребенка, когда какой-нибудь биржевой делец ценит свой
кошелек дороже жизни собственной матери - это что, не бред? Ђ...
- ‚ы издеваетесь надо мной? - ‹ицо агента стало жестким. - Ќа что вы
намекаете?
- џ, с вашего позволениЯ, намекаю всего лишь на сенаторов ‹индла и
‚омерсли и еще на целый полк их могущественных и влиЯтельных друзей. Ѓоже!
Ћни салютуют флажками и распевают национальный гимн - а на самом деле
устраивают так, что американские корабли разлетаютсЯ на кусочки.
- ‚ы выдвигаете официальное обвинение против сенаторов ‹индла и
‚омерсли?
- Ђ это уж как вам угодно. - Ђрмстронг встал. - Љак говоритсЯ, копайте
глубже, там, внизу, золотаЯ †ила. Џравда, в один прекрасный день вы
рискуете получить приказ от начальства считать золото серой.
‘жав губы, круглолицый надавил кнопку звонка и, когда в дверЯх кабинета
поЯвилсЯ охранник, сказал:
- Џроводите мистера Ђрмстронга. - ‚ его глазах читались злость и
недоверие.
“лыбнувшись про себЯ, Ђрмстронг вышел вслед за сопровождающим.

Џриехав домой, Ђрмстронг запер за собой дверь и бегло осмотрел
квартиру. Ћн знал, что микрофон есть, но найти его оказалось гораздо
труднее, чем он ожидал. ‘прЯтан "жучок" был довольно остроумно - в
настольной лампе попросту вывернули патрон, а на его место ввернули
другой. ‡амена открылась, только когда Ђрмстронг снЯл пергаментный абажур.
‚ывинтив патрон из гнезда, Ђрмстронг внимательно его осмотрел. Љонтакты
выглЯдели как обычно, но корпус был вдвое толще, а цоколь шире.
Ћн бросил патрон на пол и наступил каблуком. Џластмасса раскололась,
обнажив множество миниатюрных деталей, расположенных столь плотно, что
монтаж, должно быть, выполнЯлсЯ под микроскопом - труд поистине
виртуозный. „аже не глЯдЯ на схему, Ђрмстронг мог бы поклЯстьсЯ, что
радиус действиЯ прибора не превышает двухсот Ярдов. ќто был самый
обыкновенный маломощный передатчик, какие применЯлись и на ‡емле.
Ќесколько необычным Ђрмстронгу показалсЯ только термический модулЯтор в
виде маленького розоватого, похожего на опал кристалла. Ћстальные элементы
схемы ничего особенного из себЯ не представлЯли.
Џоложив загадочную конструкцию на стол, Ђрмстронг вытащил из кармана
"фонарь" рыжего. туковина имела два дюйма в диаметре, шесть - в длину,
рЯд кнопок на боковой поверхности и толстую линзу прозрачного пластика на
одном из торцов.
Ћболочка была сделана из блестЯщего металла, не имела ни швов, ни
отверстий, и, поскольку линза вплотную прилегала к корпусу, Ђрмстронг
подумал, что не ошибсЯ, заподозрив, что это оружие - газовое. Ќаправив
"фонарь" в открытое окно, он нажал кнопку. Ќичего не случилось. Ќикаких
видимых эффектов. Ќи звука, ни света. Ћн направил "фонарь" на закрытое
окно. ’от же результат. ‘текло осталось целым.
‚зЯв со стола лист бумаги, Ђрмстронг прикрепил его к оконной раме,
отошел к противоположной стене, прицелилсЯ и нажал кнопку. ‘ тем же
успехом он мог размахивать прогулочной тростью. ‡адумавшись, Ђрмстронг
минут пЯть просидел неподвижно. ‡атем он снова отошел к стене, прицелилсЯ
в лист бумаги и, нажав кнопку, стал приближатьсЯ к мишени. Ќикакого
результата.
Њожет, это просто блеф? ‘амый обычный фонарь с севшими батарейками?
Џроникнуть в секрет было очень просто - достаточно разобрать прибор на
части, но Ђрмстронг не хотел этого делать, не определив, как он действует.
„остав лупу, он внимательно обследовал лист. ‚ точке чуть ниже центра
он обнаружил на поверхности метку диаметром не больше десЯтой доли дюйма.
‘ветло-коричневого цвета пЯтнышко напоминало след от ожога.
“бедившись, что на другом листе никаких пЯтен нет, Ђрмстронг
неторопливо проделал ту же процедуру, затем осмотрел мишень. ’ак и есть -
коричневый кружок. Ћкраска и размер совпадали.
Џотратив десЯть минут и несколько листов бумаги, он установил, что
пЯтно поЯвлЯлось, если цель находилась на определенном расстоЯнии от
линзы, а именно - пЯть футов девЯть дюймов. Љакой бы мощностью ни обладал
"фонарь", действовал он только на этом фокусном расстоЯнии; дальше или
ближе никакой реакции не наблюдалось.
Џрикрепив еще один лист и отойдЯ на "исходный рубеж", Ђрмстронг нажал
кнопку. ‘начала поЯвилось коричневое пЯтно, затем оно стало темнеть,
наконец почернело, словно обугленное, хотЯ ни пламени, ни дыма не было.
‚ыключив "фонарь", Ђрмстронг сдул кружок, который почти превратилсЯ в
пепел, и удивленно уставилсЯ на оставшуюсЯ в бумаге небольшую дыру. —етыре
минуты и двадцать две секунды потребовалось "фонарю", чтобы ее проделать,
но длЯ оружиЯ это никуда не годилось.
Џоставив на стол чашку с водой, он опустил в нее медицинский градусник
и направил народу "фонарь". ђтутный столбик лениво пополз вверх и через
семь минут достиг последнего делениЯ - ста семи градусов по ”аренгейту.
ќто было ненамного выше нормальной температуры человеческого тела.
Ђрмстронг перепробовал "фонарь" на всем, что пришло в голову, и много раз
успел пожалеть, что у него под рукой нет оборудованиЯ из лаборатории в
•артфорде.
‡а четыре с половиной минуты "фонарь" обуглил кончик сигареты; ровно за
семнадцать секунд расплавил частичку воска; за одиннадцать секунд
загорелась спичечнаЯ головка. € только спустЯ полтора часа он нащупал
первую зацепку: каплЯ гуммиарабика застыла и высохла за восемь секунд.
Џохоже, что эффект нагрева, на исследование которого он угробил столько
времени, был побочным. ‚ фокальной точке создавалось некое поле, но
свойства его и, главное, характер воздействиЯ были довольно специфичны.
‘ловно по наитию, подчинЯЯсь смутным, не до конца осознаваемым
подозрениЯм, Ђрмстронг прокалил на огне бритвенное лезвие и сделал надрез
на руке. ‚ыдавив в чайную ложку несколько капель крови, он поместил ее в
фокальную точку. ’емно-краснаЯ жидкость свернулась мгновенно. Ћн повторил
опыт. Љровь сворачивалась за доли секунды. Џокрывшись испариной, Ђрмстронг
прилепил поверх пореза кусок лейкопластырЯ, выключил "фонарь" и бросилсЯ в
кресло.
ќтот приборчик на столе размером два на шесть дюймов на самом деле был
оружием невиданной мощи. Ђрмстронг смотрел на него с некоторой опаской. €
чем больше он думал, тем смертоноснее казалось ему это оружие. Ћно не
оставлЯло жертве ни единого шанса. ‘трелЯЯ в человека из револьвера или
пистолета, убийца идет на риск. Ћн знает, что посторонние могут услышать
выстрел, свист пули и даже характерный чмокающий звук попаданиЯ; жертва
при этом падает, иногда с воплЯми и драматическими телодвижениЯми; из раны
хлещет кровь. Ќо с этим адским оружием кто угодно может пройти рЯдом с кем
угодно, нажать незаметно кнопочку, и никто вокруг, включаЯ жертву, не
догадаетсЯ, что в это мгновение произошло убийство. …сли вы хорошо знаете
анатомию, а особенно строение кровеносной системы, если вы опытный стрелок
из подобного "фонарЯ", в вашей власти привести в исполнение смертный
приговор человеку практически через любой выбранный вами срок. Ћдно
нажатие кнопки - и ваша жертва умрет за несколько минут от тромбоза
сосудов сердца. Ђ можно создать тромб дальше, в артериальной системе,
откуда ему потребуетсЯ день, неделЯ, а то и месЯц, чтобы дойти до роковой
точки...
Ќо самое главное - никто и никогда не заподозрит вас, потому что в тот
день, когда жертва свалитсЯ наземь, а экспертиза установит естественную
смерть, вы будете уже за тридевЯть земель, и алиби ваше будет неоспоримо.
Ђрмстронг вытер лоб платком. ’ы уверен, спросил он себЯ, что рыжий не
нажал эту кнопку в агентстве •ансена? ‚едь это так просто - шевельнуть
большим пальцем и обречь Ђрмстронга на смерть в самом ближайшем будущем. €
никто не знает, сколько подобных жертв ходЯт вокруг, не подозреваЯ, что
дни их давно сочтены.
‘ейчас рыжий в морге - голый, закоченевший труп, который уже никогда не
расскажет, успел ли он осуществить свою угрозу. ђентгеновское обследование
тоже врЯд ли ответит на этот вопрос. € ничего другого не остаетсЯ, как
ждать и надеЯтьсЯ, что в один прекрасный момент ты вдруг не рухнешь
наземь, извиваЯсь в конвульсиЯх, пока смерть не избавит тебЯ от мучений.
Љак Њэндл. Љак Њаршал. Љак Ѓог знает кто еще...
“силием воли Ђрмстронг заставил себЯ не думать о "фонаре" и
переключилсЯ на микрофон-передатчик. € тут же выругал себЯ за то, что,
поглощенный мыслЯми о другом устройстве, просмотрел факт настолько
очевидный, что его заметил бы и ребенок: микрофон не контактировал с
проводами питаниЯ, а получал энергию за счет индукции. …сли лампа не
горела и по проводам не протекал ток, контакты крошечного индукционного
реле оставались разомкнуты. Њикрофон оставалсЯ глух и нем, пока не горела
лампа; он включалсЯ только одновременно с лампой.
‚ывод был очевиден. Џротивник в совершенстве изучил его привычки и
знал, что, уходЯ утром, он каждый вечер стараетсЯ провести дома. € еще они
знали, что всЯкий раз он включает эту лампу, неважно, нужна она ему или
нет. ќто был, так сказать, условный рефлекс.
‘ этого момента его мозг заработал быстро и четко. ђыжий со своей
шайкой примчалсЯ к •ансену с достойной уважениЯ оперативностью. ‚идимо,
они дожидались его прихода неподалеку, там же, где располагалась
подслушивающаЯ аппаратура. ‘корее всего, на посту возле приемника должен
был остатьсЯ еще один член банды. Ћн и осталсЯ - и слушал до тех пор, пока
звуки выстрелов не заставили его покинуть логово. € значит, скоро ЯвитсЯ
подкрепление. ѓде бы они ни находились и сколько бы их ни было, друзьЯ
рыжего теперь уже знают, что попытка взЯть Ђрмстронга в союзники стоила им
трех человек. Њожно было не сомневатьсЯ, что они отнеслись к случившемусЯ
без восторга. Џричем не имело значениЯ, что во многом их взглЯды и взглЯды
самого Ђрмстронга на запуск ракет совпадали. Ћни считают его врагом - а с
врагами не церемонЯтсЯ.
‘оздалась любопытнаЯ, даже парадоксальнаЯ ситуациЯ; •ансен, который не
знал почти ничего, сообщил ему максимум полезной информации, а ”Ѓђ,
осведомленное куда лучше, вело себЯ так, словно воды в рот набрало. ђыжий,
с которым они должны были быть союзниками, на самом деле оказалсЯ врагом,
а "Ќорман-клуб", фанатично противостоЯщий его планам, предложил ему
дружбу. •отЯ эта дружба больше походила на отношениЯ волка с Ягненком - от
нее так же плохо пахло. ‚ообще, думал Ђрмстронг, такой запутанный клубок в
самом деле можно увидеть разве что в сумасшедшем доме.
Џерво-наперво нужно подготовитьсЯ к самой серьезной угрозе, нужно
предусмотреть, когда, где и как нанесут удар приЯтели рыжего. Ђрмстронг
длЯ них слишком легкаЯ мишень, одинокий зверь, которого можно убить
дюжиной разных способов - выследить, устроить засаду, застрелить на бегу
или прЯмо в норе...
‚ыходить сейчас из квартиры означало лезть на рожон. ЋставатьсЯ
означало уповать на случай. •отЯ дверь крепкаЯ и с надежным замком. Ќо
если микрофон работает, только когда горит лампа... значит, они не могли
слушать его до захода солнца и, значит, еще есть времЯ обвести их вокруг
пальца. …сли живо смытьсЯ отсюда и оторватьсЯ от неизбежных "хвостов", он
вполне сумеет отсидетьсЯ в надежном месте.
Ђрмстронг даже поморщилсЯ от этой мысли. Ѓежать, как крыса! €скать
нору! Џоступить так означало пойти против своей природы. …сть же у него
самолюбие, в конце концов? Ќо, задавив эмоции, он все же решил, что одно
другому не повредит: убежище найти надо, но сначала он нанесет удар. Ќужно
только придумать, как это сделать, чтобы вышло побольнее.
Ќапример... Ѓригада слухачей ЯвитсЯ на свой пост с наступлением
сумерек; Џост этот, скорее всего, в пределах двухсот Ярдов от его
квартиры. ‡она сравнительно небольшаЯ, вполне реально устроить внутри нее
облаву, хватаЯ всех подозрительных личностей и обыскиваЯ на предмет
наличиЯ "фонарей" или любых других странных предметов. Њожно поручитьсЯ,
после этой промывки на дне решета останетсЯ пара-другаЯ золотых крупинок.
Њожет, даже самородков.
•ансену это дело поручать бессмысленно. ‡а ним следЯт так же
пристально, как и за самим Ђрмстронгом, и намерениЯ насчет •ансена у них,
возможно, столь же серьезные. ЏолициЯ? ”Ѓђ?
‚нутренний голос подсказывал: "Љ черту и тех, и других! ’ы не знаешь,
кто за кого в этом бездарном футболе!" "’огда как?.."
"’ы один! Ќа лосиный крик волки бегут сами".
Ђрмстронг поднЯл покореженный микрофон и снова внимательно рассмотрел.
‚ глазах его вспыхнул озорной огонек, и он с радостью поцеловал бы себЯ в
правую пЯтку, если бы отважилсЯ на акробатические подвиги детства. ќтот
приборчик еще поработает - вот только на другого хозЯина. Љорпус патрона
восстанавливать было бесполезно, да и не нужно. ђешение оказалось простым:
Ђрмстронг принес из спальни ночник, оголил провода и прикрепил рЯдом
микрофон.
‚от и все, оставалось только включить лампу, и на том конце линии
ребЯта с "фонарЯми" услышат сигнал.
Ђрмстронг достал свой кольт тридцать восьмого калибра, проверил курок,
убедилсЯ, что барабан полон. Џо сравнению с "фонарем" кольт выглЯдел
допотопным, как арбалет. Ћднако у него были свои преимущества: проигрываЯ
в совершенстве, он не уступал в эффективности и быстродействии. €з своего
револьвера Ђрмстронг попадал в монету с двадцати Ярдов, а это чего-нибудь
да стоило.
•уже всего давалось ожидание. Ђрмстронг бродил по квартире, вынимал и
снова убирал различные вещи, трогал корешки книг и ворчал. Ћн был
нетерпелив, как носорог, который почуЯл врага, но еще не увидел, где он, и
поступь его была столь же тЯжела.
Ћн включил канал "ѓеральд". Ќичего нового. Ќикаких сообщений о стычке у
•ансена. ‚прочем, еще рано. Ќичего про ракеты. ђезкий спад на “олл-стрит,
два самоубийства, избиение, очередной выпуск биографии юного ‚ентворса.
“бийство в финансовом центре, убийство в высшем обществе, убийство в
негритЯнском гетто. ѓорЯчие новости. €з тех, что нравЯтсЯ публике. —то ж,
чем бы дитЯ ни тешилось... Џоговорим на любимую тему... "‚италакс".
"’анцуй, крошка!"
"ѓлЯди, как хорошо сейчас в дурдоме!" Ђрмстронг сердито взглЯнул в
окно. Ќебо застилали пурпурные облака, похожие на гигантские пальцы,
торчащие из разверстого темного мешка. „ва небоскреба напротив уже Ярко
сверкали огнЯми, в остальных семи тоже кое-где светились окна. Ћпустив
жалюзи, Ђрмстронг включил настольную лампу и принЯлсЯ наблюдать, как
разогреваетсЯ микрофон. ќто было легко, потому что кристаллик в центре
схемы горел сочным розовым цветом. Њарсиане, маньЯки - или кто они там -
получили сигнал: микрофон включен.
ЋпЯть ждать... Ђрмстронг решил дотЯнуть часов до девЯти, он был уверен,
что они не вломЯтсЯ без предварительного прослушиваниЯ. ѓлупо сворачивать
голову курице до того, как она снесла свое самое последнее Яйцо, золотое
Яйцо информации. ђовно в девЯть он нарушил тишину, поднЯв трубку телефона
и набрав номер. …сли слухачи достаточно внимательны, по треньканью диска
они, при желании, могут распознать номер телефона •ансена. ‘ трубкой в
руке он переместилсЯ в кресло напротив двери, прочистил горло и, сосчитав
в уме до четырех, заговорил будто бы с •ансеном, а на самом деле с
автоответчиком: "Џривет, •анни! Ќу что, фараоны до тебЯ не добрались?" -
Џауза. - "Ќет, с ”Ѓђ мы разошлись во мнениЯх и расстались далеко не
друзьЯми". - Џауза. - "„а, очень скверно. € Я это только сейчас понЯл,
когда все обдумал. ќти идиоты совершенно запутали все дело".
ѓлЯдЯ на дверь, он на миг остановилсЯ, затем продолжил, чуть громче:
"—то?! ‘вЯтой Њихаил! ‚ы что, с ума сошли?! џ только-только нашел те", кто
мне хоть как-то мог помочь, а их перестрелЯли, как куропаток!" Ћн сделал
паузу чуть подольше, затем сказал с раздражением: "Ќу да, наврал и сейчас
жалею об этом. Ќо Я принципиально не принимаю никаких предложений, когда
менЯ принуждают. Џрежде чем согласитьсЯ, Я должен знать, что не влЯпаюсь
ни в какую лужу..." - Џауза. - "„а, Я только сейчас понЯл, что Џит и эти
фараоны наломали дров и умыли руки. џ потерЯл контакт. ‚аше дело
придумать, как его восстановить". - Џауза. - "„а, Я знаю, но за что Я
плачу вам деньги?"
…ще одна пауза, предназначеннаЯ длЯ ответа несуществующего собеседника.
ѓолос Ђрмстронга стал тише, но был так же отчетлив: "џ прошу вас только об
одном - работайте в этом направлении, от властей держитесь подальше, а
результаты передавайте мне. џ должен найти эту команду, прежде чем
кто-нибудь начнет действовать через нашу с вами голову". - Џауза. - "„а,
вы выиграли! € предупредите своего горЯчего Џита, пусть держит рот на
замке. Ђ то муха влетит". - Џауза. - "Ќу все, до завтра".
Ђрмстронг протЯнул руку и повесил трубку. ‡атем откинулсЯ в кресле и
посмотрел на дверь. ‹ось подал голос. Ћчередь за волками.
’ри часа спустЯ он все еще сидел и ждал, когда куранты вдалеке
торжественно пробили полночь. ’ри часа - и никакой реакции.
Ѓуду ждать, подумал Ђрмстронг, хоть до утра. Љонечно, была вероЯтность,
что участь рыжего спугнула гиен - никто больше не хотел вести за ним
наблюдение, и весь спектакль прошел впустую. €ли, быть может, четыре трупа
действительно представлЯли их главные силы - некому стало спасатьсЯ
бегством или мстить. Џоследнюю возможность он отбросил на том основании,
что фанатики объединЯютсЯ в группы.
…сли прослушивалсЯ и телефон, они должны были понЯть, что его звонок
•ансену на самом деле адресован им. •отЯ незаметно подключитьсЯ к линии
можно было в прошлые времена, когда длЯ свЯзи использовали провода, но не
сейчас. ‘корее всего, причина задержки крылась в том, что подслушивающие
не имели полномочий сменить тактику применительно к внезапно изменившейсЯ
ситуации. †ертва совершенно неожиданно согласилась сотрудничать - и это их
настолько смутило, что им пришлось доложить о его повороте на сто
восемьдесЯт и запросить инструкции. Ђ это значит, что они могут объЯвитьсЯ
в любое времЯ ночи - если вообще объЯвЯтсЯ.
Ћни объЯвились.
ђезкий стук, которому не предшествовал звук шагов на лестничной
площадке, раздалсЯ внезапно. Ћчнувшись от дум, Ђрмстронг встал, открыл
дверь и вопросительно глЯнул на двух человек, стоЯвших на пороге.
- Њистер Ђрмстронг? - холодно осведомилсЯ первый.
- ќто Я.
- Џростите, что мы побеспокоили вас в столь неурочный час. - …го глаза
настороженно смотрели поверх плеча Ђрмстронга. - Ќам нужно с вами
побеседовать. Ќасчет того, что случилось сегоднЯ днем. ‚есьма срочно.
- Џрошу. - Џосторонившись, Ђрмстронг впустил их в квартиру. „вое прошли
вперед, легко, уверенно, один за другим, держа руки в карманах. Џрежде чем
сесть, они еще раз обежали комнату взглЯдом.
‡акрыв дверь, Ђрмстронг спросил:
- Џолагаю, вы из полиции?
- Ћтнюдь. - Џервый из незваных гостей недобро оскалилсЯ. - Њы
представлЯем пострадавших, так сказать.
- ’о есть?
- ’о есть, - ответил другой, - мы наилучшим образом выражаем их
интересы в данный момент.
- ‚ы слишком туманно выражаетесь. Љончайте загадывать ребусы.
- ќти самые слова Я мог бы адресовать вам. ‚ы довольно долго болтали
сами с собой несколько часов назад. Ќо при этом вы умудрились не сказать
ничего. - Ћн, не мигаЯ, смотрел на Ђрмстронга, и тот заметил, что глаза у
этого типа такие же голубые, как у рыжего. Џравда, волосы у него были
мышиного цвета. - …сли вам действительно есть что сказать, говорите. Ѓез
ребусов.
- ‚ы, ребЯта, как-то небрежно обделываете свои делишки, - устало сказал
Ђрмстронг. - „оверие клиента надо завоевывать, а вы стараетесь изо всех
сил, чтобы он воротил нос от вашего товара еще до того, как предложите. -
ироко улыбнувшись, он надавил ладонЯми на поверхность стола. - ‚ы
вторглись в мой дом в недобрый час, требуете, чтобы Я все рассказал, но
ничем даже не намекаете - а кто, собственно, слушает? џ не собираюсь
изливать душу первому, кто скажет: "„авай!" €менно поэтому у менЯ не
получилсЯ разговор с той троицей, которую Я имел счастье видеть в полдень.
’ак что первым делом Я желаю знать - кто вы, откуда и как вышли на менЯ? €
мне нужны доказательства.
- ‚ынюхиваем, да? - ухмыльнулсЯ в ответ один из гостей. - €зображаем
исповедника, торгующего тайной исповеди? - ‹ицо его застыло. - ќкаЯ
наглость! „а еще без свидетелей!
- ‚от это-то менЯ и беспокоит, - чопорно согласилсЯ Ђрмстронг. - Ђ мы
даже не женаты.
- ‡абавно, - отнюдь не радостным тоном произнес другой пришелец,
продемонстрировав зубы. - „аже весьма. - Ћн посмотрел на своего приЯтелЯ,
молча и напрЯженно сидевшего на самом кончике кресла. Ћбратившись опЯть к
Ђрмстронгу, он продолжил: - •ватит валЯть дурака. ‚ы ведь хотели
поторговатьсЯ с нами. € мы догадываемсЯ о ваших мотивах, хотЯ и испытываем
определенные подозрениЯ. Ќе в ваших интересах усугублЯть ситуацию.
‚алЯйте. —тобы съесть торт, надо откусить первый кусок. …сли вы
действительно хотите с нами сотрудничать, докажите это. ‘тавьте на стол
свой торт.
- •ватит! - прорычал Ђрмстронг. - „лЯ загадок уже слишком поздно.
- ‚ыкладывайте все, что знаете о ракетах девЯтнадцать и двадцать. -
‚зглЯд посетителЯ стал вызывающим. - …сли вы представите нам эту
информацию, она послужит убедительным доказательством. Ќо если вы ее не
представите...
- ѓоворите, - подстегнул Ђрмстронг. - Ќе возражаю против крепких
словечек.
- ‚ам не придетсЯ возражать долго, - отрезал гость. …го рука
недвусмысленно скользнула в карман.
Ђрмстронг метнулсЯ вперед и нанес два молниеносных удара - один за
другим. Ћн успел заметить, как противник опрокинулсЯ навзничь, словно
сбитаЯ кеглЯ, но на большее времени не было. …го умение двигатьсЯ столь
стремительно обычно нарушало все расчеты людей, привыкших, что крупные
люди медлительны, и, стараЯсь избежать смерти, скрывавшейсЯ в невидимом и
беззвучном луче, он доверилсЯ не разуму, но инстинкту. Ћн сразу понЯл, что
оба "гостЯ" расположились так, чтобы держать его, Ђрмстронга, в фокусе
своих "фонарей". Ѓыстрый прыжок назад или в сторону мог бы спасти его,
даже если кнопку уже нажали.
Џоэтому он передвигалсЯ туда-сюда вокруг стола, даже когда второй тип
не двигалсЯ. ђука бандита сжимала "фонарь", смертоносный раструб смотрел
Ђрмстронгу в лоб, и единственный его шанс заключалсЯ в том, чтобы не
попасть в фокальную плоскость. €зловчившись, Ђрмстронг ударил противника
по руке, промахнулсЯ, ударил снова, теперь уже удачней. ’от пошатнулсЯ,
выругалсЯ, выронил "фонарь" и взмахнул другой рукой, в которой мелькнуло
что-то голубое.
Ќужны ли эти двое ему живыми, раздумывать было некогда, и Ђрмстронг
почти с сожалением коротко двинул противника на дюйм выше переносицы. ’от
впечаталсЯ головой в стену и сполз вниз. Ђрмстронг разжал ему пальцы, и
голубой предмет, упав на пол, тут же разбилсЯ на кусочки, выплюнув целый
сноп горЯщих искр.
Ќесколько мгновений Ђрмстронг стоЯл, созерцаЯ этот маленький вулкан на
полу, но вдруг тот зашипел, как локомотив, и в потолок ударил столб
пламени. Љомната сразу наполнилась жаром, и Ђрмстронгу пришлось отступить.
‘прЯтав оружие, он поспешил на лестницу, краем глаза заметив, как за
его спиной занЯлсЯ огнем край стола. ‚ квартире на верхнем этаже никого не
оказалось, и, выбежав на улицу, он вызвал пожарных из ближайшего автомата.
—ерез несколько минут улицу запрудили пожарные и полицейские машины и
просто зеваки. ЏолуночнаЯ толпа, сбившаЯсЯ в кучу и гудевшаЯ, как пчелиный
улей, была идеальным прикрытием и длЯ банальных карманных воришек, и длЯ
более крупной рыбы, плавающей с "фонарЯми", но, чтобы устроить в такой
аудитории поголовный обыск, понадобилась бы не одна бригада полицейских.
’орчать тут Ђрмстронг не собиралсЯ - это было бы неблагоразумно; умнее
уйти, пока путь свободен.
‡авернув за угол, на старый маршрут, он остановил первое попавшеесЯ
такси. ‚ течение двадцати минут Ђрмстронг заставлЯл изумленного водителЯ
просто кружить по городу, периодически возвращаЯсь, и все это времЯ он
внимательно вглЯдывалсЯ в зеркало заднего вида. Ѓлиже к центру он пересел
в другое такси, проделал те же маневры, затем спустилсЯ в метро, несколько
раз перескочил из поезда в поезд, менЯЯ направлениЯ, пока наконец не
почувствовал, что этого достаточно.
ђЯдом, как нельзЯ кстати, находилсЯ дом Ѓилла Ќортона. Ђрмстронг
направилсЯ к нему, а полнаЯ луна загадочно ухмылЯлась в вышине.
Ќортон долго не отзывалсЯ на стук, но наконец открыл дверь. ЏочесываЯ
голову, он стоЯл в одной пижаме и тупо моргал, глЯдЯ на гостЯ.
- ’ы?! ‚ чем дело, черт побери?.. - Ћн устало повел рукой. - ‚прочем,
проходи. ’ы когда-нибудь спишь?
- ’олько когда уверен, что не поджарюсь во сне. - Ђрмстронг ввалилсЯ
внутрь, оглЯделсЯ и фыркнул.
- Ђ? - Ќортон бессмысленно уставилсЯ на него и широко зевнул.
- џ говорю, что ложусь в кровать спать, а не кремироватьсЯ.
- Ђга... - Ћтыскав оборванный халат, Ќортон завернулсЯ в него, - џ тоже
не люблю жару. - Ћн лениво покрутил в руках поЯсок халата, затем зевнул,
прикрыв рот ладонью. - Џрости. Ќо будь Я проклЯт, если пойду шлЯтьсЯ в
такое времЯ, только чтоб проветритьсЯ.
Ђрмстронг нахмурилсЯ.
- Ћни подожгли мою квартиру.
- Ќаверное, веселаЯ была вечеринка! - Ќортон протер тусклые глаза,
моргнул. - Љто, ты сказал, поджег?
- џ не сказал кто.
- џ так и думал. - Ћн сонно взглЯнул на Ђрмстронга.
- „евочки, да?
- Ђ пошел ты... - коротко ответил Ђрмстронг. - „ай мне где-нибудь
приткнутьсЯ. “тром услышишь про большой пожар в новостЯх...
- —то? - встрепенулсЯ Ќортон. - Џожар? Љогда? ѓде?
- Џсих! - отрезал Ђрмстронг. - ’ы не на работе, так что чего
беспокоитьсЯ? ‹учше покажи, где тут у тебЯ ковер помЯгче, или диван, или
еще что-нибудь...
- ’ам есть свободнаЯ кровать. - Ќортон показал на дверь в смежную
комнату.
- Ќо что там за пожар?
- ‘покойной ночи! - невежливо пожелал ему Ђрмстронг. - “тром можешь
угостить менЯ еще одним бифштексом. - Ћн вошел в комнату, осмотрел
небольшую походную кровать, сунул свой кольт под подушку и начал
раздеватьсЯ.
ЌаблюдаЯ за ним в дверной проем, Ќортон сказал:
- € впрЯмь, хватит с менЯ на сегоднЯ. - Ћн широко зевнул и удалилсЯ,
шаркаЯ стертыми шлепанцами.

Ќортон потрЯс его за плечо в полвосьмого; с хмурым видом Ѓилл сидел
рЯдом с кроватью.
- Ќу ты и жлоб! ’ам было восемь пожарных бригад. ‘горело пол-улицы.
- Љто-нибудь пострадал?
- Ќет. ќто был самый большой пожар за последние четыре года, но никто,
насколько мне известно, не пострадал.
- € слава Ѓогу! - Ђрмстронг перевернулсЯ на другой бок.
‚ыдернув из-под него подушку, Ќортон заорал:
- Џочему ты мне ничего не сказал?!
- ’ы что! - Ђрмстронг снова обхватил подушку. - Ќе отнимай ее, ведь
своей у менЯ теперь нет. џ тебе говорил. Ќо ты спал на ходу и слышал
только собственный храп. Ђ как ты узнал о пожаре?
- Џозвонил в "ѓеральд" и спросил.
- ќто лучший, истинно репортерский способ узнавать новости, - одобрил
Ђрмстронг. - Џозвонить в газету и спросить.
Ќортон с чувством произнес:
- џ бы с удовольствием задушил кое-кого!
- џ тоже. “ менЯ целый список кандидатов. - ‡акрыв глаза, Ђрмстронг
шумно вздохнул. - Ђ что на завтрак?
‘клонившись почти вплотную к его лицу, Ќортон прорычал:
- •рен тебе с маслом, а не завтрак! Ќет у менЯ времени на завтраки. џ
проспал и уже опоздал на работу, понЯтно? џ всегда просыпаю, когда с менЯ
среди ночи стаскивают одеЯло! - ‡аметив, что столь гневнаЯ тирада не
произвела никакого эффекта, он добавил: - € даже будь у менЯ прорва
времени, Я все равно бы ничего тебе не дал. ‚о всЯком случае, не раньше,
чем всыпал бы тебе как следует. € Я надеюсь, что, прежде чем ты получишь
завтрак, тебе придетсЯ отмахать миль пЯть, и чтоб вдобавок ты им
подавилсЯ!
- Љакой радушный хозЯин, - сонно проворчал Ђрмстронг. - Џрикрой дверь,
когда будешь выходить. џ все приберу, когда уйду.
Ќаградив его уничтожающим взглЯдом, Ќортон сердито протопал в соседнюю
комнату, оглЯнулсЯ, все еще хмурЯсь, затем нахлобучил шлЯпу на уши и
вышел, так и не позавтракав.
Ђрмстронг снова погрузилсЯ в сон.
Ѓыло уже позднее утро, когда он, проснувшись окончательно, принЯл душ,
побрилсЯ, сделал обещанную уборку и, наконец, воспользовалсЯ телефоном,
чтобы позвонить Ќортону в "ѓеральд".
- Љак настроение? Ѓолее ангельское?
- Њне лучше, - признал Ќортон. - џ перекусил тут поблизости и могу
часок подремать у себЯ в офисе.
- ‚от и хорошо! џ как раз вознамерилсЯ выметатьсЯ и хотел поблагодарить
тебЯ за кров. Ћчень было любезно с твоей стороны.
- џ любезный, - сказал Ќортон. - ’олько менЯ обычно тошнит, когда Я
слышу, как мои поклонники упоминают об этом. Ќо Я бываю гораздо любезнее,
когда парни вроде тебЯ выбирают более подходЯщее времЯ, чтобы
воспользоватьсЯ моей любезностью. - Ќортон усмехнулсЯ. - Ќет, правда, ты
сам виноват, что лишил себЯ порции доброго виски. —уть бы пораньше - и Я
бы тебЯ угостил.
- џ уже угостилсЯ, - сообщил Ђрмстронг. - Ѓутылка стоЯла в твоей ванной
комнате.
‹ицо Ќортона сразу побагровело, но Ђрмстронг опередил его:
- Џустое дело оплакивать выпитый бурбон! …сть что-нибудь свеженькое о
том пожаре?
- Ќичего. Ћни локализовали очаг и потушили огонь. Њатериальный ущерб
велик, но пострадавших нет.
- Ќикого? - €менно это Я и сказал.
- Ќи одного завалЯщего трупика?
- Ђ сколько ты ждал? - подчеркнуто спросил Ќортон. - Њожет, ты и бросил
спичку?
- џ всего ожидаю в последнее времЯ. ЊенЯ не удивил бы целый батальон
покойников. - Ќа миг он задумалсЯ. - ‘пасибо, Ѓилл, скоро Я позвоню тебе.
- Љогда?
- ‘коро, - неопределенно ответил Ђрмстронг. Џовесив трубку, он вышел,
удостоверившись, что дверь в квартиру заперта надежно.
Ћн быстро двинулсЯ по улице, мрачно размышлЯЯ о том, что представлЯет
собой классический пример загнанной дичи. ‘таЯ ссыльных марсиан - или кто
они там есть на самом деле - сейчас преследует его как ‚рага Ќомер Ћдин, с
которым надо управитьсЯ возможно быстрее и эффективнее. Ћни до мелочей
изучили его привычки и хорошо знают, где караулить: ресторан Џапазоглуса,
контора •ансена, лабораториЯ в •артфорде или даже у Љлэр Њэндл. „есЯть
против одного, что они ждут, когда он пойдет в полицию заЯвлЯть о
случившемсЯ, и навернЯка расставили посты у всех участков и у главного
полицейского управлениЯ. ‚озможно, они приглЯдывают и за управлением ”Ѓђ.
Џохоже, что нет способа известить полицию, чтобы при этом от него не
потребовали ЯвитьсЯ туда на допрос. ’елефонный звонок, письмо, просто
обращение к первому попавшемусЯ полицейскому неизбежно повлечет за собой
безапеллЯционный приказ ЯвитьсЯ в управление лично, а это все равно что
нарисовать на собственном животе мишень. ‹юбой отказ полициЯ воспримет,
понЯтное дело, с подозрением, тем более что имеютсЯ два неопознанных
трупа. ‚ыбор невелик - либо плюнуть на заЯвление в полицию, хотЯ это
означает риск попасть под суд с обвинением в убийстве, либо исполнить
гражданский долг, рискуЯ попасть в засаду.
Џо словам Ќортона, ни о каких трупах не сообщалось. …сли это правда,
тогда решение лежит на поверхности. Ќо правда ли это? ‹ибо тела еще не
обнаружили, либо, что менее вероЯтно, огонь полностью их уничтожил...
…сть, правда, еще две возможности - бандитов спасли, но до сих пор не
опознали, либо полициЯ, обнаружив два трупа, решила держать это в секрете
до поры до времени.
‘крытьсЯ после того, как в твоей квартире нашли два обгоревших трупа, -
этого хватит любому суду присЯжных. "‘амозащита?! Ќу-ну! ’огда зачем вы
удрали? ‡ачем подожгли квартиру и пустились в бега? ђасскажите-ка нам!"
—то и говорить, ситуациЯ щекотливаЯ.
…сть и альтернатива - попасть в самый фокус "фонарЯ" и узнать об этом в
самый последний и ужасный миг... Љстати, вспомнил Ђрмстронг, пожар стоил
ему образчика "фонарЯ". Ћчень неприЯтнаЯ потерЯ, нужно будет обЯзательно
постаратьсЯ добыть другой.
Ћн обдумывал то, что предстоит сделать в первую очередь. Џервое -
автомобиль останетсЯ в гараже; машина слишком намозолила глаза кому не
надо. ‚торое - отныне он будет обходить стороной банк, где раньше
регулЯрно снимал деньги со счета. ЏридетсЯ извлекать денежки окружным
путем, через другие филиалы. ќтим нужно занЯтьсЯ не откладываЯ, так как
все его богатство - та одежда, что на нем, плюс содержимое карманов.
‘ банком вышло легче, чем он ожидал. Љлерк молча сунул чек под
телесканер, прибор мигнул зеленым глазом - все, мол, в порЯдке, подпись не
подделана, и деньги ему выдали без проволочек.
Џлотно набитый бумажник сразу поднЯл ему настроение. Ђрмстронг отметил
это событие небольшим пиршеством в кафе недалеко от Ѓоулинг-стрит. Ћн
быстро проглотил еду и попыталсЯ свЯзатьсЯ с •ансеном. Ќикто не отвечал.
Њинут через двадцать он позвонил еще раз - и опЯть безрезультатно. ’ретьЯ
попытка, предпринЯтаЯ еще через полчаса, также ничего не дала.
Ђрмстронг вспомнил, что на первом этаже того же самого зданиЯ, где
помещалась контора •ансена, была табличка какой-то другой фирмы. ‚от
только какой? Ћн долго ходил вокруг телефонной будки, пока наконец не
вспомнил название: "ЉоролевскаЯ мантиЯ". ‚ телефонной книге фирма
значилась. Ћн набрал номер.
Љруглолицый, чересчур смуглый человек возник на экране и произнес:
- ЉЊ слушает. —то вам угодно?
- Њне нужна контора мистера •ансена, но Я никак не могу туда
дозвонитьсЯ. ‚ы не подскажете, может, у них что-то стрЯслось?
- Њне узнать? ‘ходить и выЯснить?
- …сли вы будете настолько любезны...
- „а уж буду, - сказал толстЯк. - †дите. Ќе уходите далеко. џ пошлю
посмотреть. - …го луноподобное лицо повернулось в сторону, и он крикнул: -
ќчер! ќчер! ‘бегай наверх и сообщи •ансену, что люди не могут до него
дозвонитьсЯ. ‘кажи ему, что один джентльмен ждет его здесь, внизу. - Ћн
снова посмотрел прЯмо в экран: - Џодождите. ќчер вернетсЯ через минуту.
- Ћчень вам благодарен.
Ђрмстронг бесстрастно смотрел на лунолицего, который, в свою очередь,
глазел на него, пока оба наконец не ощутили некоторое замешательство.
Џауза затЯнулась.
- ЋтличнаЯ нынче погода, - произнес Ђрмстронг, чтобы сказать хоть
что-нибудь.
- ЋтвратнаЯ! - возразил лунолицый. - Њой бизнес летит к чертЯм. Љстати,
а вам нравитсЯ хороший мех? “ нас его завались. Џриходите и выбирайте.
- ‘ожалею...
- Љогда не сезон, мы продаем дешевле, - настаивал человек. - ‚от когда
термометр поползет вниз, цены начнут взбиратьсЯ вверх. ‘бросим длЯ вас
процентов десЯть, но только сегоднЯ. - Ћн умолк, повернулсЯ в сторону,
затем снова взглЯнул на Ђрмстронга. - ‡аперто. “ •ансена никого нет.
- ‹адно. ђазыщу его в другом месте. ‘ вашей стороны было чрезвычайно
любезно пойти ради менЯ на такие хлопоты - поверьте, Я крайне
благодарен...
- Ќикаких хлопот, - уверил лунолицый. - ’ак что не забудьте: скидка
десЯть процентов.
“лыбнувшись, Ђрмстронг отключилсЯ. “лыбка сползла с его лица,
сменившись угрюмой маской. Ќикого в конторе, даже Њириам... Ћчень похоже,
что хитрый детектив пришел к тем же выводам, что и он сам, и по тем же
причинам решил залечь на дно. …сли оба они проделают это по всем правилам
конспирации, им потребуетсЯ чертова уйма времени, чтобы разыскать друг
друга. Њежду тем оба они, и довольно скоро, понадобЯтсЯ полиции по делу
рыжего и его дружков. Ђ полицейские не склонны церемонитьсЯ со
свидетелЯми, которые пускаютсЯ в круизы.
…ще одной болевой точкой оставалсЯ "Ќорман-клуб". ‹индл и его подручные
отпустили его без каких бы то ни было условий только потому, что были
уверены - обдумав все хорошенько, он вернетсЯ к ним добровольно.
Џостепенно до них дойдет, что он не собираетсЯ влитьсЯ в их рЯды и
останетсЯ их противником, несмотрЯ на установленную психотроном
нормальность. €, понЯв это, миндальничать они не станут. …сли они сумеют
его поймать, то найдут способ расправитьсЯ с ним так, чтобы не вызвать
подозрений у окружающих. €нстинктивно, не знаЯ точно почему, Ђрмстронг
приписывал "Ќорман-клубу" большее коварство, чем банде рыжего. Ћн
подозревал, что, если жертвы последней умирали от внешне вполне
естественных причин, жертвы первого не умирали вообще - они становились
настоЯщими зомби... €спытав однажды действие психотрона, нетрудно было
представить, что можно сотворить с человеком благодарЯ ему!
Ћн должен сразу опередить их на несколько ходов, потому что ‹индл скоро
очнетсЯ от спЯчки, и тогда шкура Ђрмстронга и гроша не будет стоить.
ѓвардейцы рыжего тоже домогаютсЯ его - сильнее, чем Ђнтоний домогалсЯ
Љлеопатры. ‡автра, в крайнем случае послезавтра, в дело вступит полициЯ, а
может быть, и ”Ѓђ. –елаЯ стаЯ гончих - но он заставит их побегать!
‚ойдЯ еще в одну телекабину, в полумиле от первой, он позвонил в
Ђйдлвилд и зафрахтовал реактивный двухместный самолет до Ќью-Њехико. …му
предоставили опытного пилота и зарегистрировали под фамилией ’омпсон.
‡атем он позвонил Љлэр Њэндл.
- ќто Я, - без всЯкой на то необходимости сообщил он.
- ‚ижу. - Ќа лице Љлэр поЯвилось лукавое выражение. - € вы снова
рассудительны и спокойны.
- џ? - Ћн изобразил изумление. - ‹юбовь прошла...
Ћна на миг смутилась, но потом с обычной уверенностью Язвительно
заметила:
- ‚ы и во сне не расстаетесь со своей иронией? ‘егоднЯ вы длЯ менЯ
слишком остроумны, мистер Ђрмстронг.
- „жон!
Ћна не обратила на это вниманиЯ.
- „жон! - настаивал Ђрмстронг.
- Њожете дразнить менЯ - но только с безопасного расстоЯниЯ.
- …сли вы отказываетесь называть менЯ „жоном, Я тоже буду звать вас не
Љлэр, а... - он подумал и с триумфом закончил: - Џтичка!
Ћна вздрогнула, что доставило Ђрмстронгу удовольствие, и ответила:
- Ќу хорошо - пусть „жон! - Љлэр сменила тон и заговорила по-деловому:
- Њне кажетсЯ, вы звоните мне не ради очередной маленькой перебранки. Ћ
чем вы хотите проконсультироватьсЯ со мной на этот раз?
‚нимательно наблюдаЯ за ней, Ђрмстронг выпалил:
- "Ќорман-клуб".
- Ђ-а, - безразличным голосом протЯнула Љлэр.
‘легка изумленный, он фыркнул:
- ’ак вы о нем знаете?
- Ќе фыркайте на менЯ, как боевой конь! Љонечно! Ђ кто о нем не знает?
- „евЯносто девЯть процентов людей, - отрезал Ђрмстронг. - € что же вам
известно?
- ’олько то, что он существует, - рассеЯнно ответила Љлэр, - и что в
нем состоЯт некоторые весьма влиЯтельные люди. Љак-то они приходили к
Ѓобу. •отели, чтобы он к ним присоединилсЯ.
- € он присоединилсЯ?
- ’очно не знаю, но сомневаюсь.
- Љто за него поручалсЯ?
- ‘енатор ‚омерсли. - ‚ Љлэр вдруг пробудилось любопытство. - ‘ чего
вдруг у вас такой интерес к этому клубу? ’аких на свете множество, разве
нет?
- Ќет, - криво усмехаЯсь, сказал Ђрмстронг. - ќтот клуб из тех, где
выбивают людЯм мозги из башки.
Ћна засмеЯлась:
- ‚ы их недолюбливаете!
- „а! € у менЯ есть на то причины. ЊенЯ тоже пытались убедить вступить
туда, но мне не понравилось, как это было сделано. Њожно сказать, Я еле
унес ноги. Љ тому же все до единой катастрофы космических кораблей
произошли по их вине.
Ќа миловидном лице Љлэр отразилось недоверие. …сли оно неискренне,
значит, она первокласснаЯ актриса, решил Ђрмстронг.
- ќто же глупо, - возразила она. - Ќеудачи с запусками происходЯт уже
давно и по всему миру...
- ќто изумительное совпадение, но дело-то в том, что "Ќорман-клуб" тоже
существует весьма давно, и его филиалы тоже разбросаны по всему миру.
- Ќо тогда их нужно арестовать! Џосадить в тюрьму!
- Ќужно, - согласилсЯ Ђрмстронг. - …сли только их одноклубники,
окопавшиесЯ в высоких кабинетах, дадут на это соизволение!
- ЉакаЯ муха вас сегоднЯ укусила? - спросила Љлэр.
- …ще не укусила, - ответил он. - Ќо только потому, что Я
сопротивлЯюсь. ‘тоит мне сдатьсЯ...
- Ђх, бедненький! - вздохнула она. - Ђ Я-то удивлЯюсь, почему это весь
мир стал в последнее времЯ каким-то странным...
- ‚от-вот, - одобрительно произнес он.
- Ќеужели за вами гонЯютсЯ врачи со стетоскопами? Ќаверно, их хотЯт
приставить к вашей широкой груди?
- Љ моему котелку уже приставлЯли одну штучку. - Ћн почмокал губами,
скривил рот и сильно закатил глаза. - џ уж начал думать, что таким и
останусь. - Ћн снова придал лицу обычное выражение. - ‚ы знаете, что все
на свете относительно? ’ак: вот, Я самый нормальный среди спЯтивших
идиотов. ‚о всЯком случае, так мне было сказано.
- Ѓеру обратно те слова, которые Я сказала вначале, - заЯвила Љлэр. - Ћ
рассудительности.
- ‚ынесете приговор лично, - предложил он. - Њожем мы встретитьсЯ,
когда Я вернусь?
- ’ак вы уезжаете?
- „а. - Ћн пристально посмотрел на нее, ожидаЯ, что она спросит, куда
он едет. ќто было важно! Ћн должен знать, насколько ее интересует его
маршрут, и он прочтет это по ее глазам...
- Ќадолго?
- Ќе дольше, чем потребуетсЯ, - уклончиво ответил он.
Љлэр улыбнулась:
- Ќу, тогда звоните, когда вернетесь. Њожет, застанете менЯ в
разговорчивом настроении.
- ‹адно, - кивнул Ђрмстронг. - „о свиданьЯ, Љлэр!
Ћтключившись и глЯдЯ на погасший экран, он задумалсЯ. Ћна не спросила.
‚прочем, он все равно не знал, радоватьсЯ этому или настораживатьсЯ. ‚се
зависит от того, кого может интересовать его путешествие - лично ее, Љлэр,
или тех, с кем она, возможно, в сговоре. ‚о втором случае совершенно
понЯтно, почему она не проЯвлЯет любопытства. € еще это значит, что она
опережает его минимум на два шага, раз сумела распознать ловушку раньше,
чем он ее расставил.
’акси привезло его на летное поле, где на рулежной дорожке уже поджидал
реактивный, самолетик. Џилот, худой, долговЯзый, кудрЯвый парень,
ухмыльнулсЯ ему из кабины и включил двигатели. €з-под крыльев ударили
струи пара, и в воздухе разлилсЯ сильный запах парафина.
вырнув в кабину объемистый пакет с завтраком, Ђрмстронг втиснулсЯ
внутрь и с трудом разместилсЯ на сиденье рЯдом с пилотом.
- Њистер ’омпсон? - осведомилсЯ тот. Ђрмстронг кивнул. - џ капитан
Ћливер Њур, - сказал пилот. - ђебЯта зовут менЯ Ћлли. - Ћн оценивающе
покосилсЯ на пакет с провизией, потом на приборную доску. - —ертовски
любезно с вашей стороны, мистер ’омпсон. ‚се на борту?
- Џоехали! - скомандовал Ђрмстронг.
‘амолетик покатилсЯ к началу взлетной полосы, остановилсЯ на мгновение,
взвыл турбинами, и - после короткого разбега - кто-то будто выдернул землю
из-под его колес.
- Ћтлично! - восторженно крикнул Ћлли. - Ћбожаю летать! - Ћн заложил
вираж, одновременно набираЯ высоту, чтобы перескочить здоровенную тучу.
- ’есноватый экипаж, - заметил Ђрмстронг. - Ќо мне нравитсЯ.
Ћлли озадаченно глЯнул на него.
- џ удрал от жены, - серьезно поЯснил Ђрмстронг.
‘амолет нырнул в воздушную Яму, потом постепенно снова набрал высоту,
покачиваЯсь, словно его тЯнули на веревочке. Ќа лице пилота читалось
неодобрение.
‚ытЯнув ноги, Ђрмстронг откинулсЯ на сиденье, закрыл глаза и задремал.
ЏроснулсЯ он только раз, чтобы прикончить содержимое своего пакета,
разделив его с Ћлли. ‚скоре самолет скользнул вниз по приводному лучу
глиссадного маЯка, замелькали постройки, колеса мЯгко коснулись земли, и
через минуту машина замерла у границы летного полЯ.
Ђрмстронг выпрыгнул из кабины и потЯнулсЯ, чтобы размЯть затекшие
мышцы.
- Љлассный полет, Ћлли, - сказал он и вдруг напустил на себЯ
озабоченность. - Џослушай, если кто-нибудь спросит тебЯ о ‹уи ’омпсоне, ты
скажешь, что летал с ним в ’акому или еще куда-нибудь к черту на рога.
Џридумай сам. „оговорились?
- џ летчик, а не обманщик. - ‹ицо Ћлли в пилотской кабине
неодобрительно нахмурилось. - ‹адно, мистер, - бросил он наконец. Џосле
этого лицо исчезло, и самолет покатил сквозь тьму на стоЯнку.
Ќавигационные огни на кончиках крыльев сверкали красным и зеленым светом.
“смехнувшись, Ђрмстронг подумал, что миссис Ћлли, наверное, блондинка и
носит джинсы в обтЯжку.
Ќесколько часов поспав в обшарпанном отеле, Ђрмстронг на рассвете уже
стоЯл у ракетной базы. Ћн прибыл так рано, что ему пришлось еще полчаса
прождать, прежде чем начал поЯвлЯтьсЯ персонал. Ќочные охранники, решив
под занавес дежурства проЯвить рвение, усомнились в его документах и
отказались открыть ворота. Џод их неусыпным оком Ђрмстронг стаптывал
башмаки перед главной проходной, пока за него не поручилсЯ Љуин.
- Ќу, самый могучий лилипут на свете опЯть у нас! - радостно
приговаривал он, проводЯ Ђрмстронга через ворота. - —ему мы обЯзаны этим
удовольствием, чудище?
- •очу посмотреть, как идут дела, и получить свежую информацию.
- ‚се вынюхиваешь? - Љуин побарабанил пальцем по могучему бицепсу
Ђрмстронга. - Љак насчет тех фамилий, которые Я длЯ тебЯ раскопал? ’ы
вывел их на чистую воду? Ћни уже хлебают баланду в камере?
- Ќет еще.
- Ќет? - повторил Љуин. - ’ы все еще обнюхиваешь следы? †дешь, когда
гора придет к Њагомету? - Ћн изумленно хмыкнул. - ‘колькими трупами ты уже
устлал свою дорогу?
Ђрмстронг достал большую трубку и, не позаботившись набить ее табаком,
воткнул в рот.
- Џока восемью.
Љуин споткнулсЯ на ровном месте.
- Џрофессор Ѓоб Њэндл, Љларк Њаршал и полдюжины членов одной
сумасшедшей шайки, - бесстрастно пересчитал Ђрмстронг. Ћн с шумом
затЯнулсЯ пустой трубкой. - Џредполагалось, что девЯтым буду Я сам. …ще
один парень по имени •ансен стоЯл в списке десЯтым. Џравда, сперва им
придетсЯ нас поймать!
- Љому это им? - поинтересовалсЯ Љуин, вытаращив глаза.
- џ бы и сам не прочь узнать.
ђазмахиваЯ руками, Љуин проговорил:
- Џослушай, смерть не забава. џ не привык смеЯтьсЯ над такими вещами.
…сли эта чепуха - только способ поддержаниЯ разговора...
‚ынув трубку изо рта, Ђрмстронг отчеканил: - ѓоворю тебе, погибли
восемь человек. ќто Я знаю точно. Њожет быть, есть десЯтки других, о
которых Я не знаю. Њногие могут погибнуть в самое ближайшее времЯ, включаЯ
менЯ самого. „а и тебЯ тоже! € менЯ не заботит, веришь ты этому или нет. -
Ћн сунул трубку обратно в рот, сжав мундштук сильными челюстЯми. - ЊоЯ
задача - не попасть под нож мЯсника как можно дольше.
- ‘лава Ѓогу, Я отчаливаю к Њарсу, как только будет готов корабль, -
произнес Љуин. - ‚ следующий раз, когда какой-нибудь остолоп спросит менЯ,
зачем Я рискую головой, улетаЯ с ‡емли, Я спрошу его: а ты, дружище, не
рискуешь, оставаЯсь здесь?
Ћни остановились у высоченной металлической башни недостроенного
кораблЯ. ѓладкий черный цилиндр корпуса отсвечивал в лучах восходЯщего
солнца. ‘ тех пор как Ђрмстронг видел ее в последний раз, ракета прибавила
в росте футов на десЯть.
- Љое-что сделали, - без особого энтузиазма заметил Љуин. - “становили
последнее уплотнительное кольцо в средней части корпуса. Џравда, осталось
еще четыре носовых. ‚чера доставили набор новых карборундовых
стабилизаторов, их смонтируют на этой неделе. ‡ато внутри половина
приборов уже на месте.
- Џри таких темпах перед ђождеством можно будет проводить испытаниЯ, а?
- ‚рЯд ли. Ќикак не пойму, что происходит в ‚ашингтоне. ’о они нас
подстегивают, то придерживают. ‘перва гнали как сумасшедшие, потом
запутали все дело, потом снова устроили запарку, потом их опЯть заклинило.
Џо-моему, они никак не могут решить, нужен им Њарс или нет. - Љуин
посмотрел на собеседника, очевидно ожидаЯ комментариев, но, не дождавшись,
добавил: - €ногда в голову лезут диковинные мысли.
- Ќапример? - подбодрил Ђрмстронг.
- ’акое впечатление, что всЯ толпа политиканов в ‚ашингтоне поделена на
две соперничающие банды - одна за космические корабли, другаЯ - против.
Ћбе команды сильны и влиЯтельны, грызутсЯ друг с другом изо всех сил, а мы
здесь, в Ќью-Њехико, либо спим, либо обливаемсЯ потом - смотрЯ кто в
данный момент перетЯгивает канат.
- ‡апуски ракет стоЯт денег, - сказал Ђрмстронг обезоруживающе. - Ћни -
чемпионы по прожорливости. …стественно, там, где тратитсЯ прорва денег,
всегда есть о чем поспорить политикам. - Ћн еще раз окинул взглЯдом
корабль. - Џошли.
”азергил оказалсЯ в своем офисе. …го глЯнцевые волосы выглЯдели так,
словно их склеили и не трогали по меньшей мере месЯц. Љак всегда, угол
стола занимала ваза с цветами.
‘ усилием придав лицу любезное и радушное выражение, ”азергил
промурлыкал: - ‘нова к нам?
- ‘егоднЯ здесь, завтра там. Ќе против?
- Ћ ѓосподи! Љакое мне дело до ваших дел?!
- џ рад, что вам они безразличны, - криво усмехаЯсь, сообщил Ђрмстронг.
- ‘лишком многие люди в последнее времЯ проЯвлЯли к ним интерес. Ќе могу
сказать, что это доставлЯло мне особую радость.
”азергил хотел было что-то ответить и уже открыл рот, но передумал и
обратил свой хмурый взор на цветы.
- Њне нужно задать вам два-три вопроса, - сказал Ђрмстронг.
- ’олько ради всего свЯтого - не с том, о чем мы говорили в прошлый
раз. ’емпы строительства определЯютсЯ теми же самыми причинами, о которых
Я говорил тогда. Њне нечего добавить, и, по правде говорЯ, Я сыт этой
темой по горло.
- ‹адно, сменим пластинку. - Ђрмстронг просверлил ”азергила взглЯдом. -
—то вы можете сообщить о ракетах под номерами девЯтнадцать и двадцать?
‹ицо ”азергила забавно сморщилось.
- Ђ кто их строит? - спросил он быстро.
- ‚от об этом Я и хочу у вас узнать.
- “ менЯ? - ”азергил не скрывал изумлениЯ. Ћн смущенно пригладил
волосы. - Ќасколько мне известно, наш номер восемнадцать - последний. Ћ
других Я ничего не знаю. Џочему вы решили, что есть и другие? Љто вам о
них сказал?
- Њинни ”инеган.
- Љто это?
- ‚ы ее, конечно, не знаете. Ћна живет не здесь. Ќо Я вас обЯзательно
познакомлю при случае. Ћна выращивает цветы.
Љуин хихикнул, но сразу заткнулсЯ, поймав взглЯд Ђрмстронга.
- Џри случае? Љогда? - ”азергил обнаружил внезапный интерес. - Ђ что за
цветы?
- Ћчень дорогие. џ не помню названиЯ. Ќеважно, это не имеет отношениЯ к
делу. - ‚нимательно разглЯдываЯ свои огромные ботинки, он немного
помолчал, затем спросил ”азергила: - •или еще работает здесь?
- „а.
- Ђ Њюллер, ‘ентрилло и „жаскус?
- „а, Ђ в чем, собственно, дело?
- …сли корабль вдруг взорветсЯ, скорее всего, ему помогут именно эти
ребЯта.
- Ћткуда вы знаете?
€гнорируЯ вопрос, Ђрмстронг внезапно спросил:
- ‚ы слышали когда-нибудь о "Ќорман-клубе"?
- Ќикогда! Ђ почему Я должен был о нем слышать?
- Ќипочему. …сли вы и слышали, то, полагаю, не признаетесь. Њне нужно
было видеть вашу реакцию, а не услышать ответ. € Я ее увидел.
‡алившись краской, ”азергил сказал:
- ‚сЯкий раз, когда вы сюда приезжаете, вы изводите менЯ мелочными
издевками. € вообще - с чего это Я должен отвечать на ваши вопросы? ‚ы мне
не начальство!
‚мешавшись в разговор, Љуин тронул Ђрмстронга за локоть:
- „авай не будем лупить друг друга, „жон. € без того несладко.
- џ вовсе не собиралсЯ на вас давить, ”азергил, - успокаивающе сказал
Ђрмстронг. - Ѓоюсь, что вы чересчур эмоциональны. Љогда человек возбужден,
по его лицу можно прочесть то, чего он не хотел бы говорить вслух. € Я
получил от вас кое-какую информацию...
- Ћднако вы не имеете права ни на какую информацию от менЯ. ЏовторЯю,
вы мне не начальство!
- Ќикоим образом, - согласилсЯ Ђрмстронг. - € Я не обращалсЯ к вам -
пока мог обойтись без этого. - Ћн улыбнулсЯ, заметив на лице ”азергила
оттенок какой-то неуверенности. ЏоднЯвшись, направилсЯ к двери, Љуин
последовал за ним.
- Ѓлагодарю вас, - сказал Ђрмстронг Язвительно. - ‚ы потратили на менЯ
уйму вашего драгоценного времени.
ЋтойдЯ подальше от административного корпуса, Љуин требовательно
произнес:
- ‚ыкладывай! Љто такаЯ Њинни ”инеган?
- ’ебе-то что за дело?
- „ела агрессоров как позабыть...
- —то?
- „ела агрессоров как позабыть, дредноуты их как нам не разглЯдеть? Ќе
может гнева своего он скрыть, того, что плавит его сердца медь...
[фрагмент стихотворениЯ ‚эчела ‹индсеЯ (1879-1931) "Ђвраам ‹инкольн бродит
в полночь"] - провозгласил Ђрмстронг, обведЯ рукой вокруг.
Љуин громко, с нажимом, заЯвил:
- ’ы спЯтил!
- Љ тому идет, „жордж. - ѓолос Ђрмстронга посерьезнел. - Љое-кто весьма
интересуетсЯ кораблЯми девЯтнадцать и двадцать. Џричем эти люди убеждены,
что Я знаю больше, чем они сами. € как Я ни отрицаю, переубедить их не
удаетсЯ. Ќо Я и в самом деле не знаю, что такие корабли существуют, и тем
более понЯтиЯ не имею, кто их строит.
- …сли их и строЯт, то в …вропе, - высказалсЯ Љуин.
- ‡ачем тогда пристают ко мне?
- џ к тебе не пристаю.
- ЏроклЯтье! - прорычал Ђрмстронг.
- џ давно говорил, что все вокруг какие-то сумасшедшие. - Љуин пожал
плечами.
- Ќет, „жордж, они преследуют менЯ - и, возможно, других людей, которых
Я не знаю, - потому что подозревают, и не без оснований, что восемнадцать
и девЯтнадцать - американские корабли!
- …рунда! - Љуин разгрыз леденец и покачал головой. - —ушь! Љак можно
строить еще две ракеты, чтобы здесь никто и ничего о них не знал?!
Џо-моему, это дурацкие слухи. Љроме того, зачем нужно строить три кораблЯ
- один здесь, а два - где-то еще? ЋбъЯсни!
- Љое-кто здесь, мой Ягненочек, о них знает. ”азергил!
- Ћн это отрицал.
- ‚ерно. ’олько Я наблюдал за ним, когда мы разговаривали. Ћн знает о
них, поверь мне, но предпочитает держать Язык за зубами. € он знает, что о
них не должен знать Я. ‘ейчас он сидит и гадает, много ли мне известно, и,
конечно, приписывает мне больше, чем Я имею. € он должен будет что-то
предпринЯть. Ќапример, он позвонит своим непосредственным шефам или в
ближайшую берлогу ”Ѓђ. Џотому что ему нужно отвести от себЯ подозрениЯ в
том, что он сказал слишком много. ‚слух он действительно ничего не сказал,
но вот глазами... џ готов заложить собственную шкуру, что еще две ракеты
строЯтсЯ где-то в глуши и что они американские!
ЋглЯнувшись на недостроенный корпус космического кораблЯ, Љуин
молитвенно сложил руки и попросил:
- ђадость моЯ! ‡абрось менЯ туда раньше моих конкурентов!
- Џочему ты хочешь быть первым? Џусть лучше там взорветсЯ какой-нибудь
другой недоумок...
- Љак сказала одна собака, - ответил Љуин, - если Я перваЯ побежала по
следу, мне наплевать на тех, кто бежит за мной.
‘тоЯ у ворот, он смотрел, как удалЯлсЯ гость, и после того, как
Ђрмстронг скрылсЯ из виду, еще долго о чем-то думал. Ќаконец он направилсЯ
обратно, к гигантской колонне кораблЯ, и заговорил с ней, как дикари
разговаривают со статуЯми богов:
- €з-за тебЯ убили много людей и могут убить еще больше. ќто бы ладно,
если б ты не сидел так долго на своей толстой заднице и не пЯлилсЯ в небо,
как будто ты собираешьсЯ взлетать туда еще через сто лет. џ не проживу
столько, даже если мне суждено умереть своей смертью, - а в этом бардаке
слишком много людей умирают не своей смертью. - Љуин сплюнул. - —ем раньше
ты взлетишь, тем будет лучше и длЯ менЯ, и длЯ тебЯ, и длЯ многих других.

Ќа обратном пути в Ќью-‰орк Ђрмстронг позвонил в "ѓеральд" и свЯзалсЯ с
Ќортоном.
†урналист приветствовал его с притворной хмурой миной:
- €так, ты пропадаешь куда-то на двое суток, а теперь у тебЯ совесть
проснулась...
- Ћ чем это ты?
- ’ебЯ ищут, - с удовольствием сообщил Ќортон. - ЋказываетсЯ, Я давал
напрокат свою кровать беглому преступнику, что делает менЯ соучастником.
Ћчень мило с твоей стороны. џ этого не забуду. ’ы же мой приЯтель!
Ђрмстронг с удовольствием произнес:
- …сли бы Я мог дотЯнутьсЯ до тебЯ, Я бы намылил твою немытую шею.
„авай выкладывай свои новости! „а без тумана!
- Ѓоже! ’ы перепугал менЯ до смерти! - Ќортон в ужасе вытаращил глаза и
нажал кнопку на своем телефоне: - „евушка, вы слышали? ‚ы будете
свидетелем!
- Ѓудь здоров! - рЯвкнул Ђрмстронг, протЯгиваЯ руку, чтобы отключитьсЯ.
- ќй-эй! Џогоди минуточку! ‡ачем такаЯ спешка? - воскликнул Ќортон.
- Њне не до шуток. …сли тебе есть что сказать, говори.
- —то ж, ладно. - Ќортон устало почесал лоб. - ЏолициЯ разыскивает тебЯ
и •ансена, формально - по делу о четырех трупах. Ћни в тупике и без ваших
официальных показаний не могут выбратьсЯ оттуда. ”Ѓђ тоже желает знать,
почему вы оба предпочли скрытьсЯ в такой ситуации. Ћни никак не могут
решить, удрали вы или нет. ‘коро они начнут искать вас в €ст-ђивер.
Љстати, вчера менЯ вызвонил некий Љарсон и прЯмо-таки изнасиловал - где
Ђрмстронг, куда девалсЯ...
- Љарсон? - Ђрмстронг порылсЯ в памЯти. - Ќе знаю такого.
- ‘казал, что он секретарь ђэндольфа Љ.‹индла, что бы это ни значило.
Ћн вел себЯ так, словно этот ‹индл заведует кунсткамерой, а твое чучело
обошлось музею в миллион долларов. Љонечно, Я мог сообщить ему только то,
что ты чуть не оказалсЯ в крематории. - Ќортон перестал чесатьсЯ и начал
разглаживать пальцами волосы. - Ќемного позже позвонил ќд „рейк и тоже
спросил, не знаю ли Я, где ты. џкобы какой-то похожий на вивисектора тип
домогалсЯ у него информации. ќд встревожилсЯ, он подумал, что, быть может,
ты последовал дорожкой Љларка Њаршала.
- Њожет быть, следую, - спокойно сказал Ђрмстронг. - ‚ следующий раз
буду говорить с тобой уже из лодки старика •арона.
- Љороче, - продолжал Ќортон, совершенно не обратив вниманиЯ на это
замечание, - Я решил "искать женщину". Џоэтому позвонил твоей пассии.
- Љлэр?
- Ђга. ЃеднЯжка подумала, что ты понадобилсЯ всему Ќью-‰орку. џ,
оказываетсЯ, был седьмым по счету в этот день. „о менЯ ей звонили еще
шестеро, и все по одному и тому же вопросу. “гадай с трех раз - по какому?
- —то еще она тебе сказала?
Ќортон медленно и настороженно посмотрел по сторонам, потом прошептал:
- ’олько строго между нами... ’ы-тот самый “бийца из Ћлбани, и она
прЯчет тебЯ в погребе. - ‹ицо его стало кислым. - †енщина, что еще можно
сказать! Ќичего не знает и выдумывает небылицы. - ‘унув руку в карман
жилета, Ќортон достал листок бумаги. - …сть еще кое-что. —етвертой по
счету ей звонила шикарнаЯ блондинка, котораЯ сказала, что ты должен
позвонить по этому телефону. - Ћн медленно продиктовал номер, чтобы
Ђрмстронг записал его в блокнот, затем ехидно добавил: - ЋчаровательнаЯ
Љлэр навернЯка задумалась, почему такие красотки оставлЯют тебе свои
телефоны.
- ‘ожги этот листок. Ћчень скоро Я тебе опЯть позвоню. - Ђрмстронг
отключилсЯ, не дав Ќортону времени на возражениЯ.
„оехав до центра, Ђрмстронг воспользовалсЯ кабиной на Џенн-‘тейшн и
набрал записанный номер. Ќа экране поЯвилась блондинка. ќто была Њириам.
Ћна Явно не знала, что делать - то ли радоватьсЯ, что он еще жив, то ли
огорчатьсЯ, потому что опЯть поЯвилсЯ тот, кто был причиной всех напастей
ее босса.
- Љакое прелестное утро, детка! - приветствовал ее Ђрмстронг. Ћна
надменно фыркнула:
- ђовно в два часа или ровно в четыре тридцать позвоните в ‹ексингтон,
501-17. ‚ другое времЯ звонить бесполезно. ќто все.
€ без долгих церемоний Њириам вырубила свЯзь. ‚от так, быстро и
сердито. Ћчевидно, ей не нравились крупные, сильные мужчины. Ђ может, ее
просто не волновали событиЯ, которые последуют вслед за его поЯвлением на
сцене.
Џообедав, он точно в два часа набрал нужный номер. Ќа звонок ответила
чистенькаЯ девушка-оператор с улыбкой как на рекламе зубной пасты, а потом
на экране возник •ансен.
- џ пыталсЯ свЯзатьсЯ с вами в течение двух последних дней. ‚ам
известно, что половина улицы, где вы жили, выгорела?
- џ был там, когда все началось.
- Ѓез подробностей, - оборвал •ансен. - Ќас могут слушать. Џомните, где
мы встречались после того, как вы просили менЯ спеть колыбельную?
- Џомню.
- ’ам же через час. “спеете?
- ‚полне. Ѓуду ждать.
ќкран погас. Ћчевидно, •ансен дошел до того, что перестал доверЯть даже
собственной матери. Ћн выбрал блошиную тактику - непрерывных прыжков.
„лЯ наплыва посетителей было еще слишком рано. ЏоЯвившись точно в
назначенный срок, •ансен нашел Ђрмстронга за столиком в полупустом
помещении. ‚месте с детективом прибыл щегольски одетый тип с бледным лицом
и оловЯнными глазами, эдакий портновский манекен.
“севшись, •ансен представил своего спутника:
- „жейк, один из моих парней. ”амилиЯ не имеет значениЯ. Џросто „жейк.
- Ђрмстронг дружески кивнул, и „жейк ответил бесстрастным взглЯдом
пойманной золотой рыбки. •ансен продолжал: - Њне пришлось чуть ли не
катапультироватьсЯ из конторы. ’ри последние ночи Я спал где придетсЯ. Ќо,
конечно, хорошо, что не под могильной плитой. Ћднако такие пируэты весьма
вредно действуют на деловые свЯзи. Љаким образом найдут менЯ клиенты, если
они не знают, где Я нахожусь?
- џ вам советую позаботитьсЯ о том, чтобы вас не нашли другие, которые
еще не заплатили аванса, - сказал Ђрмстронг. - Џолицейским мы тоже
понадобились, и чем дольше мы отсутствуем, тем сильнее они жаждут нас
заполучить.
- ’олько не менЯ.
- Џочему это?
- €м нужны официальные показаниЯ. џ дал их под присЯгой и послал им по
почте.
- ќтого достаточно? - Ђрмстронг удивленно поднЯл брови.
- „лЯ этого случаЯ, может быть. ‚едь есть еще и свидетели-полицейские,
верно? Њое письмо - всего лишь формальность. Ќо оно должно защитить менЯ
от возможных обвинений в неуважении к суду.
- ’ут вы менЯ обскакали. џ о таком фокусе не подумал. Ќаверное, мне
тоже стоит это сделать.
- Љогда мы будем пить? - грубовато вмешалсЯ в разговор „жейк.
- ‘ейчас все принесут, - успокоил его Ђрмстронг. - џ заказал еще до
вашего прихода. - Ћн посмотрел в глаза „жейка и добавил: - „войные порции.
- Ћ'кей, - сказал „жейк.
- Ќе отвлекайтесь на этого пьЯнчугу, - нетерпеливо вставил •ансен. - џ
нанЯл его, потому что... - …го длинное лицо, когда он взглЯнул на
Ђрмстронга, сделалось серьезным. - Џомните Џита?
- Љонечно.
- Џрошлой ночью он сыграл в Ящик.
- ‚ Ящик? ‚ы хотите сказать?.. - Ђрмстронг сунул обратно кисет с
табаком, который вытащил было из кармана, и посмотрел на свои руки. Ћни не
дрожали. - Љак? - спросил он ровным голосом.
- Ћн был дома, ужинал, разговаривал с женой. € вдруг замолчал,
посмотрел на жену так, словно впервые ее увидел, и сполз под стол. Љогда
прибыл врач, он был уже... того.
- Љогда точно это случилось? - Ћколо полуночи. џ узнал об этом сегоднЯ
утром.
- Ћн болел чем-нибудь?
- Ќет, насколько мне известно. Џо-моему, он был здоров, как племенной
бык. - Ћфициант принес напитки, но •ансен посмотрел на виски так, будто
навсегда потерЯл интерес к спиртному. - Њожет, это совпадение, а может, и
нет. Џодождем, пока не станет известно, что его скосило.
- џ знаю, о чем вы думаете.
- ‚опрос в том, кто следующий?
Ђрмстронг мрачно кивнул:
- ‚ы или Я. ‹юди, стоЯщие у изголовьЯ покойника.
•ансен сделал глоток из своего бокала.
- Њы попали в это затруднительное положение по вашей милости. € вы
должны придумать, как из него выбратьсЯ. - Ћн бесстрастно посмотрел на
Ђрмстронга. - Њне вовсе не улыбаетсЯ остаток жизни играть в прЯтки с
маньЯками-убийцами. —то-то необходимо предпринЯть. ђаз вы посадили их нам
на хвост - сообразите, как нам от них избавитьсЯ.
Џоложив на стол монетку, Ђрмстронг сказал:
- Ћдно решение имеетсЯ.
- Љакое?
- Џокуда мы будем бегать, ни они нас не поймают, ни мы их. џ угробил
двоих, усевшись на корточки, как приманка, прЯмо в центре мишени. Ќо
повторЯть сей подвиг мне не по душе. - Ћн подтолкнул монетку поближе к
•ансену. - Џредлагаю кооперироватьсЯ. Ћдин сидит на лужайке и ждет
охотников, другой сидит на дереве и тоже ждет охотников. …стественно, на
деревьЯх сидЯт еще несколько крепких ребЯт. Ѓросьте монетку. ђешка -
лужайка, орел - дерево.
- ќто все, что вы смогли придумать? - разочарованно протЯнул •ансен.
- Ќет, это в порЯдке бреда. Џросто чтобы не сидеть сложа руки.
- ќтим пойлом только свиней мыть. ‚ода водой. Ќе забирает совсем, -
сказал вдруг „жейк, отставив пустой бокал. - ‚ порту и то лучше дают. -
Џовысив голос, он крикнул через весь зал официанту: - ќй, ты! …ще три! -
ђыбьими глазами он уставилсЯ на •ансена, словно ожидаЯ одобрениЯ.
„етектив не обратил на него вниманиЯ и хмуро сказал Ђрмстронгу:
- џ не против притворитьсЯ блеющим Ягненком, но только в самом крайнем,
отчаЯнном положении. Ќе сейчас. —то еще вы можете предложить?
- Љое-какую рутинную работенку. Џовидайте Љлэр Њэндл и возьмите у нее
список людей, интересовавшихсЯ мной, выЯсните о них все, что сумеете.
Џосле этого свЯжитесь с человеком по имени Љарсон из "Ќорман-клуба",
узнайте, если удастсЯ, зачем Я ему нужен. ‘кажите, что Я улетел в
Ќикарагуа, но вы обЯзательно со мной встретитесь, как только Я вернусь.
Ќаверное, он будет нем как рыба. •отЯ, если вдруг он окажетсЯ
разговорчивым, постарайтесь вытЯнуть из него все, что можно, о той другой
шайке, котораЯ за нами охотитсЯ. Џравда, Я на это не надеюсь.
- Џочему Ќикарагуа? - осведомилсЯ •ансен.
- Ђ! ‘кажите ему, что именно там строЯт ракету номер девЯтнадцать.
“ •ансена отвисла челюсть.
- Љак вы это узнали?
- џ не узнал. џ придумал это только что. Ќо Љарсону, если он
поинтересуетсЯ, хватит Ќикарагуа.
Џожав плечами, •ансен сказал:
- Љак скажете. •оть будет чем занЯтьсЯ. …сли не секрет, поведайте, что
вы собираетесь делать и каким образом мы снова свЯжемсЯ?
- џ вам сообщу. - Ђрмстронг понизил, голос. - ‹индл и ‚омерсли
расшевелили в сенате тех, кто выступает против дальнейшего финансированиЯ
космических исследований. „есЯть против одного, что большинство из них -
марионетки "Ќорман-клуба". Ќо, несмотрЯ на это, дополнительные деньги
выделены. Џочему? - ђасскажите.
- Џотому что те, кому нужен Њарс, сейчас сильнее. € мне с ними по пути!
Џо крайней мере, до тех пор, пока они сильнее...
- € пока они не присоединились к той банде, котораЯ охотитсЯ за нашими
скальпами, - досказал •ансен. - ‚ этом случае ваша попытка сговоритьсЯ с
ними будет столь же плодотворной, как попытка договоритьсЯ с ножом
гильотины.
- џ должен попробовать.
- ‚ы уже выбрали венок?
- Ќикаких венков и процессий. Ћбычные, простенькие похороны без всЯкой
суеты, - ухмыльнулсЯ Ђрмстронг. - ‚едь если Я попрошу пару-другую букетов
цветов, вы тут же поставите их мне в счет!
- “ж не такой Я скупердЯй, - недовольно заметил •ансен.
- Ђ Я такой и напоминаю об этом. - „жейк придвинул пустой бокал к
детективу. - ’еперь ваш черед, не так ли? „авайте раскошеливайтесь.
‘о страдальческим видом •ансен сделал знак официанту.
- џ буду ловить рыбку поблизости, - продолжил Ђрмстронг. - џ собираюсь
в ‚ашингтон и позвоню Њириам в субботу, в пЯть часов. Ћставьте ей записку.
- Ѓесполезно. Њириам скачет с места на место, как перепуганный кенгуру.
- —ерт! - Ђрмстронг задумалсЯ. - ’огда будем держать свЯзь через
Ќортона из "ѓеральд".
- ‚от это годитсЯ. - •ансен поднЯлсЯ и бросил „жейку: - Џошли, алкаш.
Џора работать.
- Ћ'кей. Ђ то Я уж зад отсидел. - „опив одним махом бокал, он глЯнул на
Ђрмстронга стеклЯнным взором: - ЏриЯтно было встретитьсЯ.
Ћни удалились - •ансен впереди, „жейк почти вплотную за ним.
Ђрмстронг дал им минут пЯть, чтобы уйти подальше, потом вышел сам.
ЏолнаЯ стенограмма дебатов по финансированию строительства космических
кораблей содержалась в файле ‚ашингтонской библиотеки. ‘поры были гораздо
продолжительнее и ожесточеннее, чем это освещалось средствами массовой
информации. Ќеизвестно почему, но накал страстей репортеры приуменьшили.
‹индлу, ‚омерсли и их последователЯм почти удалось срезать финансирование
и тем самым на долгие годы поставить крест на освоении космоса. Ќо те, кто
ратовал за продолжение работ, буквально вырвали победу зубами.
Ђрмстронг внимательно изучил файл, не упускаЯ ни малейших подробностей.
—тобы раскусить, что кроетсЯ за речами тех, чьЯ позициЯ близка его
собственной, ему понадобитсЯ безошибочнаЯ психологическаЯ игра. Ќо награда
стоит труда - он получит возможность сблизитьсЯ с ними - людьми, которые
выступают за освоение космоса, на самом деле преследуЯ свои, вовсе не
"космические" цели. Ќо как отделить потаенные мысли выступавших от
словесной трескотни?
’ри раза он перечитал стенограмму, чтобы ничего не упустить. ќтот
вулкан страстей был поразительным свидетельством того, насколько
запутанней стала и без того всегда сложнаЯ ситуациЯ в мире. ‹юбые двое из
политических актеров могли подыгрывать друг другу по совершенно различным
мотивам. ‹индл, ‚омерсли и их приспешники как в правительстве, так и вне
его, изо всех сил пытались предотвратить или хотЯ бы задержать завоевание
космоса. ‚ероЯтно, многие из них воображали себЯ небольшой группой
избранных, элитой мира, нормальными людьми - "норманами" ‡емли, которые
так же фанатично преданы Њарсу, как всЯкий синтоист предан Њикадо. ‘реди
противников космической программы были и другие, немногие, которые ничего
не знали ни о тайной и циничной теории ‹индла, ни о существовании
"Ќорман-клуба", но которые были искренне убеждены, что запуски ракет -
бездарное разбазаривание так трудно зарабатываемых денег.
€х аргументы были столь же стары, сколь и безумны: космические полеты
противны воле Ѓожией; космические полеты - безнравственнаЯ трата денег,
которые лучине потратить на витамины длЯ бедствующих китайцев; космические
полеты приведут к новой войне за колонии... € так далее и тому подобное. €
были навернЯка среди этих людей такие, которые, надрываЯ на каждом углу
глотку в приступе патриотизма, на самом деле втайне желали, чтобы первой
до Њарса добралась какаЯ-нибудь другаЯ страна...
ЌастоЯщий компот. ‚прочем, противоположный лагерь выглЯдел почти так
же. ‡десь пересекались интересы сырьевых, химических и сталелитейных
корпораций, которые не хотели упускать такой жирный кусок и сейчас, и в
перспективе. џвственно слышались голоса военных, уверЯвших, что
когда-нибудь Њарс все равно будет освоен, а раз так, то почему бы Ђмерике
не быть первой. Љто из них свЯзан с бандой рыжего? Љто ЯвлЯетсЯ прЯмым
ставленником ссыльных марсиан? Љто - и таких, наверное, большинство -
действует в интересах ‡емли, своей родной планеты? Љак это определить?
ЋшибитьсЯ нельзЯ, второй попытки уже не будет.
ЏросматриваЯ отчеты сенатского комитета в надежде откопать хоть
какой-нибудь ключик к загадке, Ђрмстронг вдруг широко раскрыл глаза от
удивлениЯ, наткнувшись на информацию двухдневной давности - умер •арви
„ж.Ђндерсон, локомотив "космического лобби", человек, не раз нарушавший
планы синдиката ‹индла-‚омерсли. Љак было написано в "ђекорде", •арви
Ђндерсон "ушел от нас неожиданно, но тихо и достойно в возрасте
шестидесЯти семи лет"... Ђрмстронг немедленно позвонил в офис
издательства.
- џ только что узнал о кончине сенатора Ђндерсона. Ќе могли бы вы
сообщить мне причину смерти?
„евушка на другом конце вдруг исчезла с экрана, и вместо нее поЯвилсЯ
молодой человек с пытливым взглЯдом.
- ‚ы его друг? - спросил он.
- “ мертвых не бывает друзей.
- ’оже верно. - Њолодой человек на секунду задумалсЯ, словно оцениваЯ
мудрость этого афоризма. - Ђндерсон умер от разрыва сердца.
- ЌельзЯ ли поточнее?
Њолодой человек изобразил нетерпение.
- “ него была болезнь сосудов сердца. Ћн страдал ею уже давно и мог
умереть в любой момент...
- Љто это сказал?
- Џослушайте, мистер, Я сообщил вам все, что нам известно. …сли вы
желаете спорить, ступайте к доктору Џойнтеру.
- €менно это Я и хотел выЯснить. ”амилию врача. - Ђрмстронг улыбнулсЯ.
- ‘пасибо.
- ‚сегда рады услужить, - Явно недовольный, солгал молодой человек.
‡аглЯнув в медицинский справочник ‚ашингтона, Ђрмстронг не нашел там
никакого доктора Џойнтера. ќто заставило его снова взЯтьсЯ за телефон. ‚
Ђссоциации врачей ‚осточного побережьЯ он запросил справку о Џойнтере и
готов был поставить сто против одного, что такой фамилии там не числитсЯ и
этот звонок - просто выброшенные деньги. Ќо через пЯть минут он получил
поразительный ответ: доктор Џойнтер - нью-йоркский врач, в настоЯщее времЯ
гостит у сенатора ‚омерсли... Ђрмстронг почувствовал, как по спине
пробежал холодок.
‚ конце концов он решил, что из всего "космического лобби" самой
многообещающей фигурой ЯвлЯетсЯ генерал ‹ютер ѓрегори. ‘ей почтенный воЯка
просто бредил стратегической ценностью Њарса.
"Љто контролирует Њарс, - бессчетное число раз повторЯл он в сенате, -
тот контролирует ‘олнечную систему". € действительно, именно интересы
военных были главным двигателем космических исследований в мире. €деЯ
военного господства удовлетворЯла и рЯдовых налогоплательщиков, которые,
естественно, хотели бы уцелеть во времЯ грЯдущих войн. ЏозициЯ генерала
отличалась редкой последовательностью и простотой, и она была бы совсем
здравой, если бы в основе ее не лежала убежденность в роковой неизбежности
войны.
ѓенерал ѓрегори не считалсЯ звездой первой величины на политическом
небосклоне, но он был Яркой личностью, и его выступлениЯ и, главное,
независимость делали его, возможно, единственным, кем двигали соображениЯ,
созвучные собственным мыслЯм Ђрмстронга. ђазумеетсЯ, с точки зрениЯ
марсиан всех мастей генерал был ненормальным. Ћчень удачно, подумал
Ђрмстронг, что ѓрегори живет в ‚ашингтоне. „о его дома чуть больше мили,
пЯть минут на такси.
‘тарый боевой конь безостановочно расхаживал по кабинету, крутЯ в
пальцах визитную карточку Ђрмстронга. Ќа жестком, с седыми усами лице
застыло суровое выражение.
ђазмашистым шагом переступив порог, Ђрмстронг произнес:
- ‚ы очень любезны, генерал. Ќадеюсь, вы не вышвырнете менЯ вон, прежде
чем выслушаете до конца?
ѓрегори метнул острый взглЯд на мощную фигуру гостЯ.
- ќто никакаЯ не любезность, - сказал он. - “же сорок лет Я принимаю
каждого, кто хочет поговорить со мной. …сли позволЯет времЯ, разумеетсЯ.
- ‚се равно, Я вам очень признателен.
- Ќе стоит. …сли вам есть что сказать, стрелЯйте побыстрее.
- •орошо, генерал. џ пришел рассказать вам одну историю, наверное самую
безумную из всех, которые вы когда-либо слышали. џ сокращу ее, чтобы
сэкономить ваше времЯ. Ќо попрошу вас об одном...
- „а?
- ‚ы выслушаете менЯ до конца и не отмахнетесь от этой истории, как от
параноидального бреда, который не заслуживает вашего вниманиЯ. ‚ы
используете все ваше влиЯние, чтобы проверить факты, и только потом
примете решение. Ћбещайте мне это.
- Ђ почему вы Явились со своей историей ко мне?
- Џотому что у вас есть власть, а у менЯ ее нет.
- ‚ этом городе власть есть не только у менЯ, - сказал генерал. - Љое у
кого ее даже побольше!
- Ђ еще, - продолжил Ђрмстронг, - мне показалось, что вы используете
свою власть, а не злоупотреблЯете ею.
- Ђх вот как. - ѓенерал не был польщен. Ћн изучал гостЯ, словно
собираЯсь приказать ему застегнутьсЯ на все пуговицы и постричьсЯ
покороче. - ‚ы обращались к кому-либо еще, прежде чем прийти ко мне?
- Ќет, сэр.
ѓенерал ѓрегори снова заходил по ковру. ‚зглЯнув на электронные часы,
он произнес:
- ‚ свое времЯ мне довелось слышать уйму странных историй, и врЯд ли вы
сумеете менЯ удивить. Ћднако дерзайте. ’олько покороче. - Ћн остановилсЯ,
усы его ощетинились. - Ќо даже ангелы небесные не спасут вас, если вы
закончите свою повесть попыткой что-нибудь мне продать.
Ђрмстронг улыбнулсЯ и, пристально глЯдЯ в лицо генерала, спросил:
- Њистер ѓрегори, вы когда-нибудь слышали о "Ќорман-клубе"?
ђеакции не последовало. ѓрегори немного подумал и равнодушно ответил:
- Ќазвание вроде знакомо, но Я не могу сейчас вспомнить... Ќу и что там
с этим клубом?
ђассказ занЯл час. ѓенерал слушал, не перебиваЯ и не менЯЯсь в лице.
Ђрмстронг закончил подробностЯми своего приезда в ‚ашингтон.
- ‚от так, - заключил он. - ‚есь мир поделен. ЌевидимаЯ империЯ,
презрев границы и океаны, просто смеетсЯ над флагами и честью всех
государств мира. ќто своего рода вероучение, и оно ничем не хуже ислама,
во имЯ которого тысЯчи его сторонников с радостью отдали жизни. Ћно ничем
не лучше и индуизма, во имЯ которого уже погибли и еще погибнут миллионы.
Ќе важно, в какую глубь веков уходЯт его корни, истинно оно или ложно,
подлинно или мнимо, - это фанатизм. Њы больше не атеисты и верующие, мы
больше не правоверные и еретики. Ћтныне хитроумное устройство психотрон
будет решать, нормальны мы или нет!
ѓрубое, словно высеченное из камнЯ, лицо генерала осталось
бесстрастным.
- ”антастика, - заЯвил он наконец. - Ќе хочу сказать, что ваша историЯ
- неправда, но, согласитесь, она слишком невероЯтна, чтобы принЯть ее без
доказательств. Ѓез существенных доказательств. ‚ы хоть отдаете себе отчет,
что означает ваше сообщение?
- џ рассмотрел все аспекты, - кивнул Ђрмстронг.
- ‚ы предъЯвлЯете обвинение представителЯм высшей законодательной
власти этой страны...
- € любой другой!
- ЋстановимсЯ на этой. ”актически вы выносите приговор нашей разведке,
”Ѓђ, полиции. Ќациональной гвардии, почти всем корпорациЯм и средствам
массовой информации, множеству самых разных людей. €з ваших слов вытекает,
что мы не одна страна, а две!
- €менно! Ќормальные и ненормальные! - Ђрмстронг твердо встретил взглЯд
генерала. - Љстати, не думаю, что этот приговор касаетсЯ разведки.
- Џочему?
- ЏростаЯ логическаЯ цепочка. Џравительство строит ракету номер
восемнадцать в Ќью-Њехико, „елает это очень медленно и подробнейшим
образом сообщает на весь белый свет о состоЯнии дел. Њежду тем в других
местах тайно и гораздо быстрее строЯтсЯ еще две ракеты. Џочему
правительство так поступает? Ћтвет очевиден. Ћно знает, что строительство
ракет действительно саботируетсЯ, хотЯ и не может найти и наказать
виновных. Ќо у правительства есть доказательства саботажа, и ими его
снабдила разведка. Ќомер восемнадцать всего лишь подсаднаЯ утка, задача
которой отвлечь на себЯ внимание саботажников.
- „альше.
- €деЯ была хороша. - Ђрмстронг поднЯл палец. - Ћна могла сработать. Ќо
- не сработала. Љто-то обнаружил, что их одурачили. ќто значит, что
произошла утечка, причем на самом верху. ђыжий и его когорта так
называемых марсианских ссыльных знают о ракетах и сдерут с менЯ живого
шкуру, если это поможет им выведать подробности. „есЯть против одного, что
"Ќорман-клуб" тоже в курсе. € если мы не придумаем, как обскакать всю эту
братию, еще две ракеты отправЯтсЯ ко всем чертЯм, как уже отправились туда
все предыдущие!
- ‚ы всучили мне горЯщую головню! - ѓрегори опЯть начал мерить шагами
свой кабинет. - …стественно, Я скептически отношусь к вашей истории. Ќо
если вы правы хотЯ бы наполовину, дело плохо! - Ћн озабоченно покрутил
усы. - € надо же как не вовремЯ!
- Ќе вовремЯ?
ѓенерал, расставив ноги, молча посмотрел на него.
- ќти новости выйдут сегоднЯ днем, в четырехчасовом выпуске, - сказал
он после паузы. - ђоссиЯ опубликовала результаты расследованиЯ той атомной
катастрофы на “рале. ‚иновниками названы этнические немцы, которых
обвинЯют в возрождении ордена иллюминатов [религиозно-политическаЯ
организациЯ в Ѓаварии во второй половине XVIII века], почему-то при
поддержке ”ранции. ‘оветский посол уже предъЯвил ноту. Њеждународное
положение быстро ухудшаетсЯ.
Џо спине Ђрмстронга пробежал холодок. Ћн взглЯнул на часы:
- “же четыре.
ѓрегори включил телевизор. ‚спыхнул большой экран, и на нем поЯвилсЯ
диктор.
- ...сознавшийсЯ в получении взрывного устройства в отеле "Џольша" в
‚аршаве от некоего Ђристида „юкусне, гражданина ”ранции. ”ранцузское
правительство, в свою очередь, отрицает какую-либо свЯзь с этим человеком.
‚ интервью, данном сегоднЯ утром, монсеньор †юль ‹ефевр, министр обороны,
заЯвил, что у ”ранции нет причин мешать научному прогрессу страны, с
которой у нее заключен договор о дружбе и сотрудничестве, и что любые
инсинуации на эту тему следует со всей решительностью опровергать. †юль
‹ефевр отрицал также, что ”ранциЯ поощрЯла возрождение иллюминатов.
‚ первый раз генерал ѓрегори сел. Ћткинувшись в кресле, он покручивал
ус, в то времЯ как диктор продолжал тараторить:
- ”ранцузское правительство предложило правительству ‘‘‘ђ представить
‘овету Ѓезопасности ЋЋЌ имеющиесЯ у него доказательства причастности
”ранции к диверсии и сейчас ожидает ответа. Њежду тем в Њоскве
продолжаютсЯ очные ставки Њихаила Љирова и других заговорщиков. - „иктор
перевел дыхание и продолжил: - ‚ официальном коммюнике, опубликованном
сегоднЯ Њинистерством обороны ‚еликобритании, говоритсЯ, что ежегодные
крупномасштабные маневры английских сухопутных войск впервые будут
проводитьсЯ на французской территории, что предусматриваетсЯ соглашением
между двумЯ сторонами, принЯтым в прошлом году.
‚ыключив телевизор, ѓрегори холодно произнес:
- …сть и другие факты, которые пока не стали „остоЯнием гласности. Ћни
серьезные, даже угрожающие. Њожете мне поверить - нам повезло, что „о сих
пор на планете мир, но весьма проблематично, сумеем ли мы сохранить его
впредь.
- …сли начнетсЯ война, строительство всех космических кораблей
прекратитсЯ и здесь, и повсюду?
- …стественно. Ѓудет не до жиру. - ѓенерал задумчиво помассировал
подбородок. - Љак все это выглЯдит в свете намерений "Ќорман-клуба"?
- ЌеприЯтно это выглЯдит. ‘корее всего, русские члены "Ќорман-клуба"
договорились с французскими. –ель - спровоцировать третью мировую войну и
отбросить мир назад лет на двадцать, если не навсегда. …сли вспыхнет
конфликт, их единомышленники во всех странах постараютсЯ раздуть пожар и
не дать ему угаснуть как можно дольше. Ћни дважды проделывали такое прежде
и вполне могут попытатьсЯ опЯть. Ќо раньше они не заходили так далеко...
- —то вы имеете в виду?
- Ћни вовсе не хотели окончательно погубить планету. € поэтому отзывали
собак, когда дело заходило чересчур далеко. Ќо, несмотрЯ на то, что войны
тормозили социальное развитие планеты, они же давали мощный толчок науке и
технике. ђакетостроение, например, стало развиватьсЯ именно во времЯ и
после ‚торой мировой. - Ћн угрюмо посмотрел на погасший экран. - Ћни
извлекли из этого урок! ‚ следующий раз все будет иначе! Џодготовка
конфликта почти закончена - зерна ненависти проросли. € они будут
ухаживать за ними, взращивать - до самого печального конца, пока все наши
достижениЯ, все наши мечты не обратЯтсЯ в ничто, в пыль. Ќо единственные
уцелевшие ружьЯ останутсЯ в руках только членов "Ќорман-клуба"; остальные,
разобщенные и одичавшие, будут воевать лишь копьЯми и топорами. ќти люди -
маньЯки, воображающие себЯ нормальными!
- —то ж, признаю, что ваша искренность подействовала на менЯ столь же
сильно, как ваш рассказ, - заЯвил генерал прЯмо. - Ќо прежде чем
определитьсЯ в дальнейших шагах, Я намерен сам навести кое-какие справки.
‚ы можете встретитьсЯ со мной завтра в это же времЯ?
- „а. - Ђрмстронг поднЯлсЯ. - Џолагаю, вы записали нашу беседу?
ѓрегори указал на кнопку в стене и сказал извинЯющимсЯ тоном:
- Ћна включает диктофон в соседней комнате. ‚се, что вы рассказали,
зафиксировано. ‚ы понимаете...
- џ все отлично понимаю, - перебил Ђрмстронг. - € на вашем месте
поступил бы точно так же.
ЏровожаЯ гостЯ к двери, генерал любезно улыбалсЯ.
Ѓыстро шагаЯ по улице, Ђрмстронг перебирал в уме разговор. —то он
получил? Џусть даже он убедил генерала, что может тот сделать, чего
добитьсЯ?
—ерные грозовые тучи ползли над Џотомаком, словно символ грЯдущих
проблем. ‹ица немногочисленных прохожих тоже не светились радостью, люди
были серьезны и озабочены.
Ћб асфальт расплющились первые крупные капли дождЯ. Ќад потемневшим
горизонтом вспыхнула голубаЯ изломаннаЯ черта, и сразу послышалсЯ треск
разрываемых на части туч.
‡аскочив под какую-то арку, Ђрмстронг ждал, когда кончитсЯ ливень.
ђЯдом находилось окно информационного агентства; от нечего делать он
заглЯнул внутрь - там, почти вплотную к окну, стоЯл монитор, а его экран
заполнЯла перваЯ страница "‚ашингтон пост".
"‘о всех сторон - враги" - таков был лейтмотив сообщений. ”ранциЯ
требовала применить санкции к ђоссии, ђоссиЯ припрЯтывала от инспекторов
ЋЋЌ свое бактериологическое оружие, ѓерманиЯ поддерживала ”ранцию, и если
Ђмерика не вмешаетсЯ, дело может кончитьсЯ плохо... "‚ашингтон пост" не
посчитала нужным упомЯнуть, кому Џринадлежали эти слова и кто скрывалсЯ за
таинственными "официальными кругами", на которые она ссылалась. Ќезависимо
от того, насколько правдива была эта информациЯ, она выполнЯла одну задачу
- готовила умы к грЯдущему шторму.
‘ таким же хмурым видом, как небо над его головой, Ђрмстронг посмотрел
на соседний монитор, на который выводились менее важные новости.
"Џилот космического кораблЯ подозреваетсЯ в убийстве. ѓэллап,
Ќью-Њехико. ЊестнаЯ полициЯ разыскивает „жорджа Љуина, пилота ђ18,
строЯщегосЯ сейчас в пЯтидесЯти милЯх к северу. Љак утверждаетсЯ, Љуин
после ожесточенного спора убил Ђмброза ”азергила, главного инженера
ракетного комплекса".
Ћгромные руки Ђрмстронга сжались в кулаки так, что пальцы впились в
ладони. Ќо не успел он переварить эту новость, как его взглЯд наткнулсЯ на
следующую:
"Џропала женщина-профессор. ’ерритаун, Ќью-‰орк. Љлэр Њэндл, физик,
сестра покойного профессора ђоберта Њэндла, исчезла из своего дома сегоднЯ
утром при загадочных обстоЯтельствах. ѓерберт “олтхол из ”Ѓђ не отрицает,
что его ведомство разыскивает мисс Њэндл, но заЯвлЯет, что пока никакой
информации представить не может".
Ќе обращаЯ вниманиЯ на дождь, гром и почти непрерывные вспышки молний,
Ђрмстронг выскочил из укрытиЯ и побежал.

Џо адресу, указанному в телефонной книге находилсЯ особнЯк в
колониальном стиле, окруженный высоченной стеной. Џо гребню стены тЯнулась
колючаЯ проволока, к которой был подведен электрический ток. Џозади ворот
со сторожевой будкой лениво прохаживались несколько широкоплечих парней.
Џохоже, сенатор ‚омерсли в самом деле ЯвлЯлсЯ важной персоной.
Ћ том, чтобы проникнуть в эту крепость без спроса, не могло быть и
речи. Ќе стоило и пытатьсЯ, если он не хотел нарватьсЯ на свинцовую
пилюлю. ’ут нужна хитрость...
- ‘покойнее, спокойнее, держись наглее! - твердил себе Ђрмстронг,
приближаЯсь к воротам.
‡аметив его, охрана насторожилась. Ћн придал лицу глуповатое и в то же
времЯ заискивающее выражение. ‚ ответ на его взглЯд один из громил
презрительно плюнул - точнехонько в муху, сидЯщую на стене.
Џросунув визитную карточку сквозь толстые прутьЯ, Ђрмстронг заговорил
как можно более вежливо:
- Ќе будете ли вы любезны узнать, примет ли менЯ сенатор ‚омерсли?
‚ыдернув карточку из его пальцев, охранник взглЯнул на нее и
требовательно спросил:
- ‚ам назначено?
- Ќет.
- Џо какому поводу вы хотите видеть сенатора?
- Џо делу, которое поручил мне сенатор ‹индл.
- Ћ'кей. - Ћн повернулсЯ к Ђрмстронгу спиной. - †дите здесь.
†дать пришлось полчаса, и все это времЯ Ђрмстронг нетерпеливо топталсЯ
у ворот, удивлЯЯсь, почему так долго решаетсЯ простейший вопрос. Ќаконец
охранник вернулсЯ и угрюмо отпер ворота.
- ‘енатор примет вас сейчас.
‚ойдЯ, Ђрмстронг в сопровождении охранника направилсЯ к дому. ‡а спиной
лЯзгнул запор ворот; звук был угрожающий, недобрый, словно возвещавший
начало двадцатилетнего срока в ‘инг-‘инге. …ще один охранник пересек им
дорогу; его тащила за собой на цепи, напоминающей Якорную, собака
величиной с жеребенка.
‚ойдЯ в дом, они еще минут пЯть ждали в мрачном холле, облицованном
дубовыми панелЯми, с одной стены которого на них смотрела поеденнаЯ молью
лосинаЯ голова. ‚ холле находились еще четверо охранников, все они
выглЯдели так, словно на них подействовало долгое общение с лосиной
головой.
Ќаконец Ђрмстронга провели в лоджию, где у французского окна принЯл
картинную позу ‚омерсли. ‘енатор повернулсЯ, чтобы рассмотреть
неожиданного визитера; сам он казалсЯ довольно напыщенным типом с румЯными
щеками и длинными белыми волосами.
- €так, мистер Ђрмстронг? - провозгласил он елейным тоном архиереЯ.
‚ыбрав кресло с высокой спинкой, он осторожно и со значением уселсЯ,
словно собираЯсь объЯвить, что заседание можно считать открытым. - —ем
могу быть полезен? - ‘легка постукиваЯ по зубам серебрЯной авторучкой, он
с легким оттенком покровительства смотрел на визитера.
- Ќе так давно наш общий друг ђэндольф ‹индл познакомил менЯ с
психотроном. - Ђрмстронг бросил на ‚омерсли острый взглЯд. - ‚ам это,
конечно, известно?
‚омерсли чуть улыбнулсЯ и продолжал постукивать. ‡атем произнес:
- Џродолжайте, прошу вас.
- Ќе хотите отвечать? - Ђрмстронг пожал плечами. - ‹адно. ‘обственно,
это не имеет значениЯ. Џотому что вы должны знать...
- ЊенЯ интересуют только факты, - заметил ‚омерсли. - ‚аши
предположениЯ менЯ отнюдь не развлекают.
- ЊенЯ также интересуют факты - особенно тот факт, что вы и ‹индл,
по-видимому, ЯвлЯетесь руководством "Ќорман-клуба" в этой стране.
ЏродолжаЯ поигрывать авторучкой, ‚омерсли снова улыбнулсЯ и ничего не
ответил.
- "Ќорман-клуб" нашел менЯ "нормальным", - продолжал Ђрмстронг. -
Џрогнав через психотрон, они уверили менЯ, что Я вернусь к ним
добровольно, по зову разума. ‚ конце концов, Я просто обречен мыслить так,
как мыслЯт они, потому что все незаурЯдные умы мыслЯт похоже. - Ћн в
задумчивости остановилсЯ. - ’огда Я не согласилсЯ с ними, Я был уверен,
что никогда не смогу смотреть на мир их глазами, живи Я еще хоть миллион
лет. Ќо Я оказалсЯ не прав.
- Ђ! - ‚омерсли вколотил авторучку в карман, как гвоздь, и на лице его
поЯвилось выражение, которое означало: "’ак Я и думал!"
- Ћни оказались правы, а Я - нет. - Ђрмстронг открыто взглЯнул на
сенатора. - Ќе то чтобы Я так уж много размышлЯл; скорее, менЯ подстегнули
событиЯ. ‚ частности, банда рыжего.
- ђыжего? - озадаченно переспросил ‚омерсли.
- „а. Љакие-то безумцы, заЯвлЯющие, что их недавно депортировали с
Њарса, устроили за мной настоЯщую охоту...
- ѓуманы, - изрек ‚омерсли, прищелкнув Языком. - ‘вою
немногочисленность они компенсируют наглостью и жестокостью. Њое жилище
так усиленно охранЯетсЯ потому, что не только до вас они хотЯт добратьсЯ.
- Љороче говорЯ, они убедили менЯ в том, в чем не сумел ‹индл. € Я
вернулсЯ.
‚омерсли несколько секунд молча смотрел на него, затем повернулсЯ в
кресле и переключил маленький рычажок в стене.
’олько сейчас Ђрмстронг заметил решетку маленьких отверстий, а выше его
- несколько крохотных линз.
- Ќу? - сказал ‚омерсли в стену.
- ‘ ним все в порЯдке, - подтвердил тонкий голосок из перфорированной
стены.
- ‘пасибо. - ‚ернув рычажок в прежнее положение, сенатор повернулсЯ
лицом к гостю.
- €дентификациЯ? - спросил Ђрмстронг.
- Љонечно. - ‘озерцаЯ потолок, ‚омерсли продолжил: - Џсихотрон
устанавливает нормальность. Ќо не более. Ћн не классифицирует убеждениЯ.
„аже нормальные могут придерживатьсЯ разных убеждений - хотЯ и не тех,
какие свойственны ненормальным. ‚ы это, конечно, понимаете?
- „а.
- ’огда вам должно быть Ясно, что вы не можете вдруг взЯть и прыгнуть в
лодку в тот самый миг, когда вы решили, что у вас есть на это право. ’ут
недостаточно простых деклараций. „алеко не достаточно.
- џ это предвидел, - сказал Ђрмстронг. - ‚ам нужны доказательства, что
мое мышление соответствует образцу... Љакое поручение вы собираетесь мне
предложить? “бить президента ‘Ђ?
- ‚ы не лишены проницательности, - заметил ‚омерсли. - ‚прочем, это
естественно длЯ того, кто по натуре норман. Ќо вы правы, мы должны
выЯснить, норман ли вы по наклонностЯм. ЏодходЯщую задачу мы подберем.
- Ќе трудитесь, - быстро вставил Ђрмстронг. - “ менЯ есть на примете
одно дельце. „оказательство - лучше не надо.
ѓлаза ‚омерсли вспыхнули, а голос потерЯл всЯкую обходительность.
- Џозвольте уж нам решать, что ЯвлЯетсЯ доказательством, а что нет!
- ‚аше право, конечно. Ќо вам придетсЯ принЯть мое предложение, хотите
вы этого или нет. Џотому что вы не позволите себе пустить такое дело на
самотек. ќто было бы неестественно длЯ нормана.
ЏоднЯвшись из кресла с оскорбленным видом, ‚омерсли бросил:
- Џоосторожней в формулировках!
- Љорабль номер восемнадцать строитсЯ в Ќью-Њехико. ќто - сыр в
мышеловке длЯ тех, кто ищет корабли девЯтнадцатый и двадцатый...
- ‚аши секреты не первой свежести, мистер Ђрмстронг.
- ...но Я утверждаю, что все три ракеты вполне можно выбросить на
свалку металлолома.
- ‚се? - процедил сенатор ледЯным тоном. Ђрмстронг таинственно
улыбнулсЯ:
- ‚ы торопитесь с предположениЯми! џ хочу сказать вам, что дело не в
способности "Ќорман-клуба" уничтожить эти ракеты в тот момент, когда он
сочтет нужным. Ћни - металлолом, потому что безнадежно устарели.
- ’о есть? - ‚омерсли тЯжело задышал. - —то вы имеете в виду?
- Ќекоторым образом... не знаю, как... один из тех марсианских психов
при депортации сумел прихватить с собой кое-какие чертежи. - Ђрмстронг с
удовольствием наблюдал, как наливалось кровью лицо сенатора. - ‚ы
понимаете, почему он это сделал; ведь все они жаждут вернутьсЯ домой. ќта
штучка рассчитана на экипаж в семь человек, и она на много веков опережает
все, что есть у нас. ќтот марсианин заЯвил, что ее можно построить за
десЯть недель, нужно только оборудование. € тогда землЯне окажутсЯ на
Њарсе раньше, чем вы успеете что-то предпринЯть...
‹ицо ‚омерсли стало багровым, дыхание хриплым. Ђрмстронг, наоборот,
почти откровенно забавлЯлсЯ.
‘ усилием взЯв себЯ в руки, сенатор проскрежетал:
- ѓде вы все это откопали?
- Њне рассказали об этом по двум причинам: во-первых, известно, что у
менЯ безумнаЯ страсть к перемене мест; во-вторых, этот человек считает,
что Я могу привести в действие достаточно много скрытых пружин, чтобы
заполучить необходимое длЯ постройки кораблЯ оборудование. …сли бы Я не
мог или не захотел, беженцы предпринЯли бы эту попытку в Ђнглии, ”ранции
или ђоссии, в любом месте, где они могли бы рассчитывать на
сотрудничество.
- „альше, - мрачно потребовал ‚омерсли.
- ќтот человек предал свою организацию - шайку рыжего. Џричины мне
неизвестны, но сути это не менЯет. Ћн заботитсЯ прежде всего о себе. …му
нужна помощь в постройке кораблЯ. “ него есть чертежи - и он назначил за
них цену.
- Љакую?.
- Ћн должен иметь твердую гарантию, что его возьмут на Њарс, немедленно
отпустЯт по прибытии туда и не сообщат о нем марсианским властЯм. -
Ђрмстронг развел руками: - Џарень-то гуман.
- ѓде сейчас эти чертежи?
- Ћн не расстаетсЯ с ними.
Џристально глЯдЯ Ђрмстронгу прЯмо в глаза, ‚омерсли процедил:
- Њожет быть, вы и не врете. ’ем более что Я кое-что знаю. Ќо мне
по-прежнему непонЯтно, почему после столь долгого и упорного сопротивлениЯ
вы Явились к нам чуть ли не бегом.
- ‚идите ли, Я отгонЯл саму мысль о "Ќорман-клубе", потому что не верил
в весь этот вздор о марсианском происхождении. ќто противоречило всему,
что Я изучал, всему, что Я знал. - Ђрмстронг встал, засунув руки в
карманы. - Ќо теперь Я знаю гораздо больше. ‚ менЯ стрелЯли из засады, за
мной охотЯтсЯ и сейчас, и длЯ менЯ это уже не вопрос истины и лжи, а
скорее - жизни и смерти.
- „а, но...
- џ должен убедить этого человека с чертежами, что в моих силах
осуществить постройку его кораблЯ даже вдвое быстрее. …сли мне не удастсЯ
его убедить, чертежи исчезнут Ѓог знает куда и уж, конечно, кто-нибудь ими
воспользуетсЯ. ‚от во что вы ввЯзались.
- џ?
- „а. Ћн знает вас как весьма влиЯтельную фигуру в ‚ашингтоне. Ћ
"Ќорман-клубе" он не знает, тем более о вашей с ним свЯзи. Џоставив на
менЯ, он одновременно поставит на стоЯщего за мной достаточно крупного
политического деЯтелЯ. ‚ы должны пообещать ему, что раздобудете сто
миллионов долларов длЯ строительства ракеты. ‚ы должны убедить его
передать эти чертежи.
Џротиворечивые эмоции отражались на круглом лице сенатора. Ќесколько
раз он прошагал по комнате взад и вперед, потом наконец заговорил:
- ѓде вы собираетесь встретитьсЯ с этим человеком?
- Ћн должен позвонить мне в Ќью-‰орк на квартиру завтра, в двенадцать
часов.
- ‚аша квартира сгорела дотла.
"Ћ, так тебе это известно?" - подумал Ђрмстронг и сказал вслух:
- “ менЯ есть еще одна. Ќе думаете же вы, что Я ночую под открытым
небом?
- —то, если он позвонит, а вас не будет?
- ‡начит, перезвонит позже. Ќо к тому времени лучше быть уже там.
Љонечно, можно обратитьсЯ к сенатору ‹индлу - мне все равно, вы или он. Ќо
вы - самаЯ вернаЯ приманка...
- Ђрмстронг! - внезапно решившись, сказал ‚омерсли. - џ достаточно
заметнаЯ фигура, чтобы менЯ могли безнаказанно обманывать. Љое-кто пыталсЯ
- и раскаЯние мучает их ежечасно. - Ћн выпЯтил грудь, словно охотник,
убивший огромного тигра. - Џосему имейте в виду - любое не совсем чистое
дело бумерангом ударит по вам! џ поеду на эту встречу, но не потому, что
полностью поверил вам, а исключительно потому, что если ваш рассказ -
правда, она слишком важна, чтобы ее проигнорировать.
- €менно на это Я и рассчитывал.
- Ђ Я знаю, что вы именно на это и рассчитывали! - парировал ‚омерсли.
- Џоэтому Я иду своей дорогой, не вашей! …сли окажетсЯ, что вы сострЯпали
эту историю, чтобы зачем-то менЯ обмануть, - он остановилсЯ, и лицо его
посуровело, - это будет ваша последнЯЯ афера в этом мире, да и в любом
ином тоже.
- Ђ если это не афера, если все окажетсЯ правдой, "Ќорман-клуб" примет
менЯ в свое лоно?
- „а. - Џозвонив, ‚омерсли сказал поЯвившемусЯ охраннику: - Џусть
Њерсер подает автомобиль. „жексон, •ардакр и “илс едут со мной в Ќью-‰орк
прЯмо сейчас. - Ћн подождал, пока охранник выйдет, и сказал Ђрмстронгу: -
Њои ребЯта начинают стрелЯть, даже если кто-то просто заскрипит зубами. Ќе
забудьте об этом!
- Ќе забуду, - пообещал Ђрмстронг. Ћн снова сел, наблюдаЯ, как ‚омерсли
готовитсЯ к отъезду, и на его широком тЯжелом лице застыло голодное
выражение. Ћн достиг своей цели и ощущал себЯ крокодилом, которому удалось
притворитьсЯ корЯгой.
‘енатор, как выЯснилось, ездил в большом серебристо-сером "кадиллаке".
Њерсер сел за руль, с ним рЯдом устроилсЯ „жексон. Ђрмстронг оккупировал
среднее сиденье сзади, оказавшись между ‚омерсли и “илсом, а складное
сиденье, расположенное прЯмо перед ними, занЯл •ардакр, квадратный тип,
который, видимо, считал свою позицию стратегической и смотрел на
Ђрмстронга вызывающим взглЯдом. Ќо ответа он не дождалсЯ - пару раз глЯнув
на громилу, Ђрмстронг фыркнул, а затем чихнул.
‚ыехав из напоминающей крепость виллы, мощнаЯ машина понеслась на
север. € тут Ђрмстронга одолел насморк; он почти непрерывно чихал, вытираЯ
ладонью слезЯщиесЯ глаза. ‘идЯщий рЯдом ‚омерсли брезгливо отодвинулсЯ, но
ничего не сказал. •ардакр по-прежнему не отрывал взглЯда от Ђрмстронга,
как будто усматриваЯ в непроизвольном разносе инфекции преднамеренный акт.
- Ќаверное, простыл в грозу, - ни к кому не обращаЯсь, посетовал
Ђрмстронг. - ќдак Я помру от пневмонии раньше, чем мы доедем... Ђпчхи! -
Ћн судорожно дернулсЯ, склонилсЯ к “илсу и начал искать в правом кармане
носовой платок. •ардакр подалсЯ вперед. Ќаверное, он очень хотел, чтобы
простуженный пассажир дал повод себЯ укокошить, вытащив из кармана что
угодно, только не платок. ђаздраженно заворчав, ‚омерсли отодвинулсЯ, и
довольный Ђрмстронг, уткнувшись в платок, Яростно затрубил носом. ‚ тот же
миг крохотный металлический цилиндр оказалсЯ у него в правой ноздре.
Њиль через десЯть он повторил операцию и в промежутках между очередными
"апчхи" втЯнул цилиндрик в левую ноздрю.
‚ыждав еще несколько минут, он снова закашлЯлсЯ и наклонилсЯ к
‚омерсли, стараЯсь достать что-то теперь уже из левого кармана. •ардакр
бросил “илсу:
- Њне не нравЯтсЯ эти песни и эти танцы. ѓлЯнь-ка, что ему нужно
теперь.
ЏоднЯвшись в покачивающемсЯ на рессорах автомобиле, “илс запустил
волосатую руку в карман Ђрмстронга и вытащил еще один платок и свЯзку
ключей. Ќа лице •ардакра поЯвилось разочарование.
- ‘пасибо! - хрипло пробурчал Ђрмстронг; он вытер нос вторым платком,
звЯкнул ключами и широко улыбнулсЯ •ардакру. ’от нахмурилсЯ, наконец отвел
глаза и уставилсЯ в окно.
Ђрмстронг, вздыхаЯ, начал почесывать колени. Ћн делал это с
отсутствующим видом, периодически сопЯ и чихаЯ, в то времЯ как остальные
продолжали подчеркнуто его игнорировать. Џальцы скребли, постукивали,
нервно дергались, пока наконец он не высвободил стеклЯнный пузырек из
подколенного ремнЯ и не почувствовал, как тот скользнул по ноге вниз.
ЊаленькаЯ ампула тихо упала на мЯгкий ковролиновый пол, и никто не услышал
ни звука, когда каблук Ђрмстронга раздробил ее на кусочки.
"Љадиллак" мчалсЯ вперед и за девЯть минут покрыл еще восемь миль,
когда в салоне начали происходить странные событиЯ. ‚омерсли внезапно
громко булькнул сквозь сжатые губы, дернулсЯ и затих. “ иле обмЯк и
беспомощно мотал головой в такт покачиванию автомобилЯ.
ђезко вильнув, машина на большой скорости начала выписывать синусоиду.
‘илЯсь стрЯхнуть дремоту, •ардакр пыталсЯ прийти в себЯ и сделать хоть
что-нибудь, но Ђрмстронг впечатал огромный ботинок ему в живот, и охранник
повалилсЯ на пол, хватаЯ ртом воздух. ѓаз, выделЯвшийсЯ из кристаллов,
заполнил его легкие.
Ђрмстронг схватил руль и выровнЯл машину. “ "кадиллака" была
автоматическаЯ коробка передач, и, если не давить на педаль газа, рычаг
переключениЯ скоростей автоматически переходил на "нейтраль". Њашина
замедлила ход. Ђрмстронг почувствовал, как „жексон в полубессознательном
состоЯнии дергает его за руку, и, не отпускаЯ рулЯ, локтем правой ударил
головореза в ухо.
Ќаконец "кадиллак" остановилсЯ. Џоставив машину на ручной тормоз,
Ђрмстронг вышел, захлопнул дверцу, сел на скамейку у дороги, вынул фильтры
из носа и с наслаждением затЯнулсЯ сигаретой, предоставив остальным
пЯтерым пассажирам дышать газом. ЏЯть минут спустЯ все они лежали как
трупы.
Ћткрыв все дверцы, чтобы проветрить машину, Ђрмстронг вымел несколько
нерастаЯвших кристалликов, быстро перенес всех, кроме ‚омерсли, на
скамейку, стараЯсь, чтобы их не увидели с дороги. “ него даже мелькнула
мысль вложить в руку •ардакру цветок. ‚ернувшись к автомобилю, Ђрмстронг
положил ‚омерсли на пол, запер задние дверцы, сел за руль и на предельной
скорости устремилсЯ вперед.
ќта сумасшедшаЯ езда навернЯка заинтересовала бы полицию, если бы он
дважды предусмотрительно не сбрасывал скорость. Ђрмстронг гнал "кадиллак"
так, словно каждаЯ секунда промедлениЯ обходилась ему в тысЯчу долларов.
’ри раза он останавливалсЯ: один раз длЯ заправки, второй - чтобы послать
сообщение об отсрочке назначенной генералом встречи, и третий - чтобы
успокоить понемногу приходЯщего в себЯ пассажира. Ђрмстронгу пришлось
цыкнуть на развЯзного заправщика. ‹юбопытному телеграфисту он наплел байку
о большой попойке. —то касаетсЯ последней остановки, то слабые признаки
жизни, которые стал проЯвлЯть ‚омерсли, означали, что одураченные
охранники точно так же начинают приходить в себЯ, и как только они
оклемаютсЯ, то моментально устремЯтсЯ в погоню.
Џосле повторной дозы наркотика ‚омерсли успокоилсЯ. ќтого должно было
хватить на большую часть ночи. Ћстаток пути прошел без приключений, и
Ђрмстронг, промчавшись через весь штат Ќью-„жерси, наконец подъехал к дому
„рейка со спокойной уверенностью.
ќд „рейк открыл дверь, взглЯнул и воскликнул:
- Ѓоже мой! џ думал, ты сгорел!
- “ менЯ проблемы, ќд. Ќужна твоЯ помощь.
- —то за беда? - ‚зглЯд „рейка наткнулсЯ на ‚омерсли, вновь
водруженного на заднее сиденье автомобилЯ. ‹ицо сенатора было
мертвенно-бледным. - ќй, ты что, перевозишь покойников?
- Ќе волнуйсЯ, он оживет. џ бы хотел сдать его тебе на хранение.
Ќенадолго. - Ћтперев заднюю дверцу, Ђрмстронг выволок сенатора из
автомобилЯ. € всучил тело удивленному „рейку, словно предлагаЯ подарок. -
Ѓрось его на кровать и не тормоши, пока Я не вернусь. џ обернусь в два
счета - тогда все и объЯсню.
ЏридерживаЯ безвольное тело сенатора, „рейк сказал без особой радости:
- Ќадеюсь, тут все чисто? - “спокойсЯ, тебе ничего не грозит. ’ы менЯ
знаешь.
- „а-а, Я тебЯ знаю - именно это-то менЯ и тревожит. - „рейк направилсЯ
в дом, таща за собой сенатора.
‚звизгнув покрышками, "кадиллак" рванулсЯ с места. ќд „рейк кисло
посмотрел вслед уносЯщемусЯ автомобилю, потом пожал плечами, запер дверь и
поволок своего бесчувственного гостЯ наверх.
Ђрмстронг поЯвилсЯ через четыре часа и двадцать минут. “сталый, тЯжело
ступаЯ, он ввалилсЯ в дом и поставил на пол большой черный Ящик. Ќа часах
было четыре утра.
- Ћн еще не ожил?
„рейк покачал головой:
- ‘пит, как после пьЯнки.
- ‚от именно, что после пьЯнки.
- Ђ? - „рейк оттопырил губу. - Љто его напоил?
- џ. - Ђрмстронг улыбнулсЯ, увидев реакцию приЯтелЯ. - Џришлось пойти
на это, чтобы его заполучить. - Ћн вздохнул и снова посмотрел на часы. - џ
бы вернулсЯ на час раньше, но нужно было забросить ту машину в Ќью-‰орк,
пусть ее найдут там. Ќа обратном пути пришлось попрыгать из такси в такси.
- ’ы бросил его автомобиль? - ѓолос „рейка поднЯлсЯ до самой верхней
ноты. - Ћн что, меченый? ’ы похитил этого человека? —то за чертовщина тут
творитсЯ?
- ‚се очень просто, ќд. ќтот джентльмен - сенатор ‚омерсли, и он нанес
нам визит против своей воли.
„рейк подскочил:
- ‚омерсли? ’о-то Я думал, откуда мне знакома эта толстаЯ рожа! - Ћн
всплеснул руками. - ЉлЯнусь адом, „жон, за это тебе дадут прикурить! Љакой
черт надоумил тебЯ похищать такого человека? € зачем ты впутал сюда менЯ?
- “видишь. - Ђрмстронг пнул ногой тЯжелый Ящик, который привез с собой.
- ќто - один из десЯти существующих на белом свете усовершенствованных
детекторов лжи. џ позаимствовал его у старого профессора оубери из
Љолумбийского университета. ‚ моей лаборатории в •артфорде тоже есть
опытный экземплЯр, но Я не могу сейчас там поЯвлЯтьсЯ.
- Џочему?
- Џотому что всюду, где Я могу показатьсЯ, менЯ ждет засада. ќто одна
из причин, почему мне пришлось ЯвитьсЯ к тебе. ‡а последние семь лет мы
встречались раза четыре, а в твоем доме Я вообще был два раза. - Ћн
пристально посмотрел на озадаченного „рейка: - •очешь узнать другую
причину? ‚идишь ли, Я немного подумал и решил, что тебе можно
доверитьсЯ... Ќасколько вообще можно доверитьсЯ кому-либо в наше безумное
времЯ.
- ‡амечательно! Џросто великолепно! Љак приЯтно после двадцати лет
знакомства вдруг узнать, что ты мне доверЯешь!
Ђрмстронг резко ответил:
- ќд, если Я не докопаюсь до сути дела, то ни ты, ни Я, ни миллионы
других двадцать лет не протЯнут. - Ћн сделал нетерпеливый жест. - ѓде этот
мерзавец?
- Ќаверху, на кровати.
„рейк с мрачным видом помог перенести сенатора вниз и, не скрываЯ
неудовольствиЯ, стал наблюдать, как Ђрмстронг привЯзывает жертву к креслу.
Ѓез суеты и спешки Ђрмстронг открыл Ящик и достал небольшой прибор,
напоминавший портативный энцефалоскоп.
‚одрузив контакты на голову ‚омерсли, он тщательно настроил прибор по
нескольким шкалам, выключил из сети и, плюхнувшись в кресло, посмотрел на
бесчувственного сенатора.
- ’еперь будем ждать, пока этот толстый интриган проснетсЯ. Ќичего
другого нам не остаетсЯ.
„рейк пододвинул себе другое кресло. - Џо-моему, ты слишком часто
говоришь "мы". ќто твоЯ игра, не моЯ. - Ћн созерцал аппарат, покусываЯ
нижнюю губу. - —то это за пыточный агрегат?
- Ѓольно ему не будет. џ просто следую принципу "око за око". …го
компаниЯ запихала менЯ в устройство, называемое психотрон. Ќо и у менЯ
нашлось чем ответить, как видишь. Џосмотрим, кто кого.
- ‚се-таки что это за штука? - не отставал „рейк.
- „етектор лжи, но особенный. Ћн генерирует шумовые сигналы в полосе
излучениЯ человеческого мозга. ’ы знаешь, что у мыслей электромагнитнаЯ
природа, а?
„рейк кивнул.
- ќтот приборчик - генератор помех. € прелесть его в том, что он
нарушает только рациональное мышление, не трогаЯ рефлексы, памЯть и
прочее.
- ’ы хочешь замучить толстЯка судорогами и конвульсиЯми? ‡ачем?
- џ же тебе говорю - судорог не будет. € похмельЯ тоже. ќто устройство
просто в десЯть раз улучшенный детектор лжи. Љогда человеку, к которому
подключен наш прибор, задают вопрос, он совершенно не способен врать или
молчать. …сли он знает, о чем идет речь, то обЯзательно скажет правду. ќто
своего рода "сыворотка правды", только без химии и безо всЯких
последствий. - Ђрмстронг успокаивающе махнул рукой. - •удшее, что может
случитьсЯ с этим политическим крокодилом, - он выболтает нам некоторые
щекотливые факты. Ќо мы это переживем, верно?
- Ћн с тебЯ семь шкур спустит. € постараетсЯ, чтобы тебЯ прикончили при
первом же удобном случае. - ѓлЯдЯ на сенатора, „рейк опЯть начал кусать
губу. ѓлаза его вдруг округлились. - ‘мотри, он просыпаетсЯ!
ЏодойдЯ к креслу, Ђрмстронг довольно невежливо похлопал ‚омерсли по
щекам. ‘енатор запыхтел, забормотал что-то, приоткрыл глаза, закрыл их и
снова открыл. Ђрмстронг энергично потер ему ладони. ‚омерсли судорожно
глотнул, зевнул и попыталсЯ пошевелитьсЯ. “видев, что свЯзан, он застыл,
потом дернулсЯ и проворчал: - ѓде... Я? —то такое?..
‚ключив аппарат, Ђрмстронг внимательно посмотрел на сенатора. ‹ицо
„рейка принЯло озабоченное выражение.
‚омерсли высунул Язык, снова спрЯтал его, широко раскрыл рот, повел
вокруг изумленными глазами, попыталсЯ поднЯть руки, и через несколько
секунд его взглЯд стал похож на взглЯд деревенского дурачка.
ѓромким, Ясным голосом Ђрмстронг задал первый вопрос, словно стеганул
кнутом:
- Љто убил Ђмброза ”азергила?
Џосле секундной заминки ‚омерсли прокаркал:
- Њюллер.
- Џо чьему приказу?
Њычание. Љазалось, ‚омерсли Яростно боретсЯ с самим собой, хотЯ на
самом деле интеллект политика медленно отступал под действием генератора
помех...
- Њоему, - произнес он наконец. - Њоему... моему!
- Ћ небо! - выдохнул „рейк.
Ђрмстронг суровым голосом продолжал:
- ’огда почему „жордж Љуин пустилсЯ в бега? …го обвинили? Ћн понЯл, что
его обвинили?
‚омерсли не отвечал.
ђешив зайти с другой стороны, Ђрмстронг спросил:
- ‚ы отдавали какие-нибудь приказаниЯ насчет Љуина?
- „а.
- Љакие?
- —тобы его убрали...
- Љто? Њюллер?
- Њюллер, •или и „жескус.
- ‚се это ужасно нудно, - заметил Ђрмстронг, обращаЯсь к „рейку. - Ћн в
состоЯнии отвечать только на прЯмые вопросы и не может добавить ничего от
себЯ. ЏридетсЯ вытаскивать из него информацию по кусочкам. - Ћн снова
повернулсЯ к ‚омерсли: - Џочему вы приказали убрать Љуина?
- —тобы сделать два дела сразу.
- Љакие?
- ‚се подумали бы, что Љуин спешно унес ноги, потому что виновен... Њы
довольны, и полициЯ тоже - она знает имЯ убийцы.
- ‡ачем вам понадобилось избавитьсЯ от Љуина?
- Ћн был официально назначен пилотом.
- ‚ какое место его увезли?
’вердый взглЯд Ђрмстронга не отрывалсЯ от лица сенатора. Ќикакого
отклика.
- ‚ы не знаете?
- Ќет.
ѓлубоко вздохнув, Ђрмстронг спросил иначе:
- Љ кому его доставили?
- Љ ‘инглтону.
- Љто такой ‘инглтон?
- Џрезидент "Ќорман-клуба" в Љанзас-‘ити, - проговорил ‚омерсли. ѓолова
его качнулась вперед и медленно вернулась в прежнее положение.
- ‚ы знаете, где ‘инглтон прЯчет Љуина?
- Ќет.
- ‚ы знаете, жив Љуин или мертв?
- Ќет.
- Џочему вы приговорили ”азергила?
- Ћн был один из нас - норман. Ќо у него не хватило мужества. Ћн подвел
нас.
- €?..
‚омерсли не ответил. Љазалось, его одолевает дремота. Ђрмстронг стиснул
зубы.
- ‹адно. Џойдем дальше. ѓде Љлэр Њэндл? - спросил он громко.
- Ќе знаю.
- "Ќорман-клуб" причастен к ее исчезновению?
- Ќе знаю.
‘крыв удивление, Ђрмстронг продолжал:
- ‚ас поставили бы в известность, если бы ее захватила нью-йоркскаЯ
команда?
- ЌеобЯзательно.
Ќахмурившись, Ђрмстронг сказал „рейку:
- Љое-что мы узнали даже из отрицательных ответов. Ћн не знает, что
‘инглтон сделал с Љуином и что замышлЯет банда ‹индла в Ќью-‰орке. Ћн
довольно крупнаЯ лЯгушка в здешнем нормановском болоте, но обо всем подрЯд
его не информируют. •оть он и велик, но он не Ѓольшой Ѓосс. Љто-то сидит
еще выше?
- ‘проси его, - предложил „рейк. - Љто председатель "Ќорман-клуба" в
‘оединенных татах?
‚омерсли обмЯк в кресле, не реагируЯ, как глухонемой.
- Џодкрути прибор, - предложил „рейк. - „ай ему прикурить, тогда он
расколетсЯ.
- Џрибор не заставит его сказать то, чего он не знает, - возразил
Ђрмстронг и спросил иначе: - …сть руководитель "Ќорман-клуба" в этой
стране?
- Ќет.
Ђрмстронг наградил „рейка взглЯдом: "Ђ что Я говорил?"
- Љто босс "Ќорман-клуба" в ‚ашингтоне?
- џ.
- Ђ в Ќью-‰орке?
- ‹индл.
- Ђ ‘инглтон - босс в Љанзас-‘ити?
- „а.
- Љто босс в —икаго?
- Ќе знаю.
- Ћн не знает, - повторил Ђрмстронг. - ’ы понимаешь, что это значит?
ќто метод Ячеек? Ѓосс каждой Ячейки поддерживает свЯзь с двумЯ-тремЯ
другими. Ћстальные ему неизвестны. Ћн может выдать только своих людей - и
тех, кого он знает, после чего оставшиесЯ ему отомстЯт. ‚се старо как мир
- дисциплина поддерживаетсЯ страхом наказаниЯ. - Ђрмстронг прошелсЯ по
комнате. - ќто означает, что где-то "Ќорман-клуб" не действует открыто, а
маскируетсЯ под разными личинами, какими-нибудь религиозными культами... џ
имею дело с армией, ќд, с самой настоЯщей армией!
- Џо-моему, ты пытаешьсЯ откусить больше, чем в состоЯнии прожевать.
- „а, но Я уже зашел слишком далеко, чтобы отступать. Љак питон,
который сомкнул челюсти на антилопе в десЯть раз крупнее, чем он может
заглотить, - Я должен продолжать, даже если лопну! - Ћн озабоченно ходил
взад-вперед. - „опустим, каким-то чудом Я выключу из игры этого циничного
старикашку и всех его бандитов и единомышленников в ‚ашингтоне - что
тогда? ‹индл с братией подхватЯт эстафету. € сотни, если не больше,
подобных Ячеек, разбросанных по стране. € тысЯчи, если не больше, по всему
миру. - Ћн ударил кулаком по ладони. - ќто все равно что пытатьсЯ
искоренить буддизм за неделю. ќто невозможно, но это должно быть сделано!
- —его-то Я тебЯ не понимаю. - „рейк хмуро посмотрел сначала на
безвольного, сенатора, потом на прибор, потом на часы. Џодавив зевок, он
сказал: - …сли тебе некуда девать энергию, может, лучше женитьсЯ?
- ќто не смешно, ќд. ќто так же не смешно, как самонаводЯщаЯсЯ ракета
или атомнаЯ бомба. Љак бактериологическое оружие, голод, эпидемии и крах
цивилизации. - Ћн умолк, выразительно глЯдЯ на „рейка, который немного
сконфузилсЯ. - …сли ты не веришь мне, вот тебе доказательство! -
Џовернувшись к сенатору, Ђрмстронг резким голосом произнес: - ‚омерсли,
стараетсЯ ли "Ќорман-клуб" подтолкнуть мир к глобальной войне?
- „а. - ѓолос был механический, бесцветный, по лицу сенатора разлилась
бледность.
- ‡ачем?
- Њы у последней черты...
- ЋбъЯсните.
- Ћни доберутсЯ... они доберутсЯ до своего Њарса... - забормотал
‚омерсли. - ЊаньЯки... вырвавшиесЯ в космос... врожденные маньЯки...
стремЯщиесЯ к звездам... Њы должны перебить их... всех до единого... - Ћн
судорожно хватанул ртом воздух, голова его упала набок.
Ђрмстронг бросилсЯ вперед и "выключил генератор.
- Џереутомление мозга, - объЯснил он встревоженному „рейку. - Ќичего
страшного, он скоро придет в себЯ. - ‘нЯв контакты с головы пленника,
Ђрмстронг подложил ему под голову подушку. - Џусть немного поспит.
- —то это за болтовнЯ о "Ќорман-клубе"? - осведомилсЯ „рейк.
Ђрмстронг вкратце пересказал ему свои похождениЯ и закончил словами:
- Џока у них нет абсолютной власти в этой стране. Ќо при удачном
стечении обстоЯтельств они заполучат ее в любой момент. ‘ейчас они - всего
лишь коварное и опасное меньшинство, но у них „остаточно сил, чтобы влиЯть
на нашу судьбу. €х ставленники сидЯт на ключевых федеральных постах и в
отдельных штатах... Џойми, ќд, эти норманы-фанатики могут быть
демократами, республиканцами, хоть тибетскими ламами; они могут
действовать под самыми диковинными вывесками, но всегда, во все времена,
они - норманы, высшие по отношению к гуманам!
- „ерьмо! - презрительно заЯвил „рейк. - ќтого недостаточно, чтобы
развЯзывать мировые войны.
- Ќе обманывай сам себЯ! Њы не одиноки в этом свихнувшемсЯ мире. …сть
другие народы, другие люди, которых воодушевлЯют совсем другие идеи. ‚
одних странах норманы могут иметь меньше власти, в других - больше.
„остаточно, чтобы войну начала только одна. ќтого хватит, уверЯю тебЯ. ‚
свое времЯ это сделал ѓитлер - и навернЯка у истоков там стоЯл кто-нибудь
вроде этого толстого чурбана. ѓерманиЯ отправилась в преисподнюю, потащив
с собой полмира, - и все во имЯ их навЯзчивой идеи.
- Ќо...
- Џослушай, ќд, представь, что германский нацизм просуществовал бы не
тринадцать лет, а больше, гораздо больше, что фашисты захватили бы власть
не только в …вропе, но и во всем мире... Љак ты думаешь, в этом случае они
выиграли бы свою войну?
- Ќикогда, - без колебаний заЯвил „рейк.
- Њожет, и так, но это продолжалось бы черт знает насколько дольше, и
мир заплатил бы гораздо большую цену. ‚прочем, не в этом дело. - Ђрмстронг
легонько похлопал по руке „рейка, чтобы подчеркнуть свои слова, - „ело в
том, что эти норманы-психи не могут проиграть войну.
- Ћни не могут... - Яростно начал „рейк, но Ђрмстронг перебил:
- Ђзиаты проиграли последнюю войну?
- ѓлупый вопрос. ќто была война с фашизмом!
- „а, китайцы сражались на нашей стороне, Японцы - против нас. Ђзиаты
были с обеих сторон, и, если рассматривать их как целое, они не проиграли
войну! - Ђрмстронг понизил голос. - Џойми наконец, ќд, эти
норманы-проповедники лишены национального чувства совершенно. €х цель -
развЯзать войну покруче, чтобы поставить заслон тому, что они расценивают
как нежелательную форму прогресса. ЉакаЯ сторона победит в войне, а какаЯ
потерпит поражение - им наплевать, ибо всеобщаЯ разруха способствует их
целЯм. —его ради им заботитьсЯ о том, кто будет разбит в пух и прах, а кто
победит, если они - по обе стороны фронта!
- Њне кажетсЯ, ты их переоцениваешь. € недооцениваешь людей. Ќе думаю,
что они начнут миллионами бросатьсЯ под танки только потому, что какаЯ-то
банда психопатов этого захочет.
- Ќе думаешь? - “лыбка Ђрмстронга была кривой и мрачной. - ’ы просто
наивен, ќд. ‹юдей можно заставить. ќто элементарно - нужно всего лишь
придумать дьЯвола, а потом запустить на всю катушку пропаганду, дабы
убедить их, что означенный дьЯвол существует, что он ужасен и что их
ожидает судьба хуже самой смерти, если они не начнут боротьсЯ с ним всеми
подручными средствами. - Ћн прищелкнул Языком. - “видишь - они будут
дратьсЯ, как дикие кошки!
„рейк возмутилсЯ:
- ’ы считаешь, что в последней войне наши парни сражались и умирали ни
за что?
- Ѓоже сохрани! Љак раз наоборот! Ќо за что „ралась противнаЯ сторона?
„рейк молчал, задумавшись.
- ‚от Я и говорю, - продолжал гнуть свое Ђрмстронг, - нам хватит, даже
если начнет одна страна. „ругие будут вынуждены дратьсЯ, чтобы остановить
агрессора. ’ак начинались все войны. Ќемцев отчаЯнно одолевал демон "жажды
жизненного пространства". ђусские больше полувека готовились воевать с
извергом по имени капитализм. Ѓыло времЯ, когда христиане вели кровавые
войны с исламом. € если сегоднЯ во всем мире газеты, радио и телевидение
вдруг объЯвЯт, что на ‡емлю высадились агрессоры с альфы –ентавра, тысЯчи
легковерных схватЯтсЯ за оружие. Џомнишь ‘вифта? …го лилипуты готовы были
перебить друг друга из-за вопроса, с какого конца разбивать Яйцо!
- ‡аткнись! - разозлилсЯ „рейк. - ’ы действуешь мне на психику. ’ы
рассуждаешь как норман - говоришь, что мы все спЯтили?
- Ђ вдруг так и есть? Њожет быть, норманы правы, и наш мир - вселенский
сумасшедший дом, пристанище длЯ идиотов со всей ‘олнечной системы? Ќо кто
сказал, что обитатели этого дома должны сидеть в уголке и дутьсЯ на весь
белый свет? Џусть землЯне на девЯносто процентов кретины - по норманским
меркам, но кто сказал, что мы не имеем права хотЯ бы попытатьсЯ вырватьсЯ
из клетки?! - Ћн подумал несколько секунд и добавил: - Љак бы то ни было,
менЯ не устраивает определение нормальности, которое дает какаЯ-то машина,
пусть она хоть трижды называетсЯ психотроном. € Я сомневаюсь, что
марсиане, венериане и меркуриане - если они действительно существуют -
такие уж образчики добродетели по сравнению с нами.
- ’ы менЯ уговорил. —то дальше?
- Ђ дальше, ќд, ты должен помочь мне.
- Љаким, интересно, образом?
- џ должен выжать из этого седовласого чудовища все, что он знает. ‚се
до последней капли, пусть он хоть окочуритсЯ десЯть раз за сеанс. Њне
нужно свЯзатьсЯ с друзьЯми, которые залегли на дно в Ќью-‰орке, мне нужно
выЯснить, что случилось с Љлэр Њэндл, и придумать, как избавить от
неприЯтностей „жорджа Љуина. € это не все, по сути, это лишь начало; Я
должен еще найти способ стрЯхнуть со своего хвоста полицию и ”Ѓђ, и
наконец, если это вообще возможно, Я должен уничтожить международный
"Ќорман-клуб", пока он не уничтожил весь мир.
- ’ы не сделаешь и четвертой части, - уверенно заЯвил „рейк. - ‘оветую
тебе расслабитьсЯ, и пусть событиЯ идут своим чередом.
- Ќет. Џока Я еще держусь! - Ђрмстронг внимательно посмотрел на
‚омерсли, который вдруг начал храпеть. - Ќичего, оклемаетсЯ. џ хочу, чтобы
ты подержал его у себЯ, ќд. “держи его любой ценой хотЯ бы двадцать четыре
часа. Ќе дай ему уйти, даже если тебе придетсЯ вышибить из него мозги!
- ‘нова исчезаешь?
- Ќужно съездить за подкреплением. „ашь мне машину?
- "‹инкольн". ’ам, за домом. - „рейк мрачно посмотрел на спЯщего
пленника. - Ћ, судьба! Ќужно проверЯть его карманы? ‚друг ему захочетсЯ
выкинуть какой-нибудь фортель?..
- џ его обыскал еще по дороге. Ќичего у него нет. …сли он проснетсЯ и
начнет орать про свою неприкосновенность, стукни его по башке!
‡авернув за угол, Ђрмстронг обнаружил "линкольн", сел за руль, и машина
рванулась к ѓудзону. "’ы сделаешь не больше четверти", - сказал „рейк.
ЃеднЯга „рейк! Ќеудача с девЯтым кораблем, видно, здорово его подкосила!
€бо человечество издревле знало истину, которую он умудрилсЯ забыть:
ничего нет невозможного. € в том числе - вырватьсЯ из вселенской
резервации!

‚ыбирать приходилось между двумЯ возможными контактами: Ќортон или
Њириам. …сли •ансен еще не свЯзалсЯ с Ќортоном и если хитраЯ Њириам уже
перекочевала в другое место, ни один из этих каналов не годилсЯ. Ќо
разыскивать •ансена, не испробовав сначала условленные каналы, было бы
напрасной тратой драгоценного времени.
Ђрмстронг решил начать с Њириам. Џрипарковав "линкольн" недалеко от
телефонной будки, он набрал номер, по которому звонил в прошлый раз.
„ожидаЯсь соединениЯ, Ђрмстронг не отрывал глаз от пустой улицы. Ќаконец
экран ожил, и на нем поЯвилась Њириам. ‚ид у нее был растрепанный, словно
после приступа мигрени.
- Џриветствую, о прекраснейшаЯ! - проговорил Ђрмстронг.
- —то вам надо? - спросила она угрюмо и настороженно. - € почему в
такую рань?
- Ќу, ну! Ѓудьте же полюбезней! џ просто хотел посмотреть, как вы
выглЯдите, если вас поднЯть с кровати.
Њириам машинально поправила волосы, одарила Ђрмстронга сердитым
взглЯдом и сказала:
- ѓоворите, что вам нужно, только покороче.
- џ позвонил, чтобы проверить - здесь вы или нет. - Ћн быстро оглЯделсЯ
по сторонам. - џ должен поговорить еще с одним человеком... Џерезвоню вам
через полчаса. Ќадеюсь, вы не против?
- Љак будто от этого что-то изменитсЯ!
- џ снова позвоню из этой же кабины и буду краток, насколько смогу.
Ћбещаю вам. ’оржественно. - Ђрмстронг нажал кнопку сброса, и лицо Њириам
растаЯло.
Ћн быстро вернулсЯ к машине, объехал квартал и припарковалсЯ за углом,
выставив капот "линкольна" ровно настолько, чтобы наблюдать за будкой из
укрытиЯ. Ќе выключаЯ двигатель, готовый при необходимости рвануть с места,
Ђрмстронг просидел почти полчаса.
Ќо увидел он только нескольких ранних прохожих, торопившихсЯ к
ближайшей станции подземки. Џроехав ближе к центру, Ђрмстронг перезвонил
Њириам из другой кабины.
- џ проверЯл линию. Ќас могли прослушивать, и тогда менЯ без долгих
слов попытались бы укокошить. Ћчевидно, вас еще не выследили...
- Ѓыла бы Я здесь, если б выследили? - насмешливо осведомилась она.
- ‚полне возможно, дорогаЯ! Ћни не стали бы вынимать сыр из мышеловки.
- Ќе смейте называть менЯ сыром!
- ‹адно, ладно. - Ћн устало покачал головой. - џ совсем забыл, что вы
только что досматривали девЯтый сон. ’олько скажите мне, где найти нашего
общего друга, и можете возвращатьсЯ в кроватку.
Њириам пробормотала адрес во ”лаппинге, поспешно прибавив:
- ’олько до завтрашнего полуднЯ. Џотом он будет где-то в другом месте.
- ‘пасибо.
‘тараЯсь не превышать скорость, дабы не волновать полицейские патрули,
Ђрмстронг повел "линкольн" через ’райборо. Ћн без помех переехал по мосту
на ‹онг-Ђйленд и скоро нашел полуразрушенный кирпичный дом - временное
убежище •ансена.
„етектив был бос, его подтЯжки болтались на груди.
- Ђдрес вам дала Њириам? - Ћн быстро запер за Ђрмстронгом дверь.
- „а. Ќе могу сказать, что она была сама любезность, но, как видите, Я
здесь.
- ‚ам повезло. …ще денек, и нас обоих след бы простыл. Ћна переезжает
завтра. џ тоже. - Ћн пристегнул подтЯжки. - “ вас такие мешки под глазами,
как будто они мукой набиты.
- ‡наю. џ всю ночь на ногах.
- ‚реднаЯ привычка. Љ добру не приведет. - •ансен провел Ђрмстронга в
дальнюю комнату. - ЏрисЯдьте пока куда-нибудь. џ сейчас. - …го голые пЯтки
прошлепали вверх по лестнице, и скоро •ансен спустилсЯ с оставшейсЯ
одеждой под мышкой. ЋдеваЯсь, он спросил: - Љаков будет наш следующий шаг
к виселице?
- ‘ейчас обрисую вкратце. - ѓолос Ђрмстронга стал жестким. - ѓде Љлэр
Њэндл?
- Ѓудь Я проклЯт, если знаю. Ћна исчезла без следа, обрубив все хвосты.
- •восты?
- ”Ѓђ ходило за ней по пЯтам, как ревнивый отец. Ќо получили они только
воздушный поцелуй на прощание.
- Љак вы об этом узнали?
•ансен втиснул ногу в ботинок и аккуратно его зашнуровал.
- Џотому что Я ей помогал.
‘двинув брови, Ђрмстронг прорычал:
- ‚ы что, говорить разучились?
•ансен невозмутимо продолжил:
- џ поехал к ней и, как вы сказали, забрал перечень. Ћна, правда,
пожаловалась, что была бы вам гораздо полезнее, если бы только могла
перейти дорогу без сопровождениЯ вереницы топтунов. Ћна считала, что за
ней ходЯт люди из ”Ѓђ, но Я засомневалсЯ и на всЯкий случай приставил к
ней двух моих ребЯт. - „альше.
- Ћна просто молодец: стравила их с преследователЯми и, пока они
выЯснЯли отношениЯ, растворилась. ‹овко было проделано, такое нечасто
увидишь. - •ансен даже прищелкнул Языком.
- ‚ газетах сообщают, что она исчезла, но намекают, что с ней что-то
случилось...
- ѓазеты! - •ансен насмешливо взмахнул рукой. - Љогда это газетчики,
комментаторы и прочаЯ шушера заботились о достоверности фактов? - Ћн
поднЯлсЯ и натЯнул джемпер. - Ћни не пишут, что двух моих людей задержали
длЯ допроса?
- Ќет.
- ‚от видите!
Ђрмстронг помолчал, размышлЯЯ, потом спросил:
- ‚ы не заходили к этой марионетке ‹индла?
- Љ Љарсону? Ќет. џ собиралсЯ туда сегоднЯ.
- Ќе нужно. ‘ейчас нам не до него. Џоложение обострЯетсЯ - и становитсЯ
очень жарко.
- ‘тановитсЯ жарко? - как эхо повторил •ансен. - ’а-ак. ‚ыкладывайте.
—то вы еще натворили?
- ЊенЯ разыскивают за похищение сенатора. •ансен замер, как статуЯ, с
галстуком в руках. - —то?!
- ЊенЯ разыскивают за похищение сенатора, - с готовностью повторил
Ђрмстронг. - ѓнусного ублюдка ‚омерсли.
- ‡начит, на нашем счету были убийства, поджог, шпионаж и массовый
саботаж, - проговорил •ансен, поднЯв очи горе. - ’еперь еще похищение. -
Ћн завЯзал галстук. - ѓде вы его спрЯтали?
- “ ќдди „рейка, в Ќью-„жерси. џ хочу, чтобы вы прибыли туда как можно
скорее со всеми своими людьми, с которыми удастсЯ свЯзатьсЯ. ‘колько их у
вас?
- Џит мертв, двоих задержало ”Ѓђ... ЋстаютсЯ четверо постоЯнных и
пЯтеро от случаЯ к случаю. ЏостоЯнные - надежны.
- —етверо плюс вы, Я и ќд - итого семь. …сли удастсЯ вызволить Љуина,
восемь.
- Џочему нужно вызволЯть Љуина? Ћн что, заделалсЯ робинзоном на
каком-нибудь айсберге?
- …го увезли в Љанзас-‘ити. Ќорманы пытаютсЯ пришить ему убийство
Ђмброза ”азергила. Ќо Я надеюсь, что они хорошенько подумают, прежде чем
зайти так далеко; сейчас мы квиты: Љуин у них, но ‚омерсли у менЯ!
- Ќу и ну! - •ансен взЯлсЯ за шлЯпу. - •орошо бы Я оказалсЯ где-нибудь
подальше, когда вы решили стать моим клиентом. —ерт знает во что Я
ввЯзалсЯ! Ќаверно, мне придетсЯ заплатить за это лучшими годами моей
жизни. - Ћн надвинул шлЯпу на лоб. - …динственное, на что Я не могу
пожаловатьсЯ, - это скука.
- „еньги - корень всех зол, - заметил Ђрмстронг. - …сли вам и придетсЯ
платить, то только за свою жадность. Џусть это будет длЯ вас уроком.
Љ тому времени, когда вернулсЯ Ђрмстронг, „рейк уже весь извелсЯ. Ћн с
готовностью распахнул дверь и, вовсю жестикулируЯ, заговорил:
- —ерт знает какаЯ кутерьма! ќтот гад очухалсЯ часа через три после
того, как ты уехал. ‘лышал бы ты, как он менЯ крыл! Ђ как грозил! Џришлось
на всЯкий случай привЯзать его к кровати. Њежду прочим, ты уже слышал
новости?
- Ќекогда было. ’ы догадалсЯ записать?
„рейк кивнул, пересек комнату и включил видивокс. Ќа экране возник
текст. "…вропейцы готовЯтсЯ открыть карты", - предупреждает ‹индл, требуЯ
дополнительно сто миллиардов долларов на оборону".
Ђрмстронг не затруднЯл себЯ внимательным чтением. ‘ейчас важна была
суть, а не детали.
"Љризис приближаетсЯ... мы вынуждены тратить средства, наносЯ себе
невосполнимый ущерб... ЌельзЯ забывать ужасные уроки прошлого... ѓрозовые
тучи войны вновь собираютсЯ на горизонте... ‚се необЯзательные расходы
должны быть беспощадно урезаны... так требует тЯжкое бремЯ
ответственности... —удовищное, безумное расточительство человеческих сил,
материалов и средств... космическаЯ программа должна быть свернута... это
веление времени". ‘ледующаЯ страница:
"Џосле беседы с Џрезидентом генерал ‹.‘.ѓрегори заверил прессу, что
вооруженные силы готовы ко всему".
- ѓотов заложить мою толстую шкуру, что ѓрегори - вовсе не такой
паникер, - сказал Ђрмстронг „рейку. - Ќо успокаивающие речи нынче не в
цене, и бравые норманы-агитаторы оставили от его выступлениЯ рожки да
ножки - маленький кусочек, который, с их точки зрениЯ, должен подстегнуть
всеобщие страхи. —ерт возьми! ќто тот самый случай, когда часть правды
хуже отъЯвленной лжи! - Ћн задумчиво, покусывал губу, и вдруг на следующей
странице его взглЯд наткнулсЯ на заголовок: "‚раг общества номер один
‚ашингтон. ЋбъЯвлен общегосударственный розыск. ђазыскиваетсЯ „жон
„ж.Ђрмстронг, тридцати четырех лет, нью-йоркский изобретатель-одиночка.
ђост - шесть футов три дюйма; вес - двести тридцать фунтов. ‚ооружен.
Ђрмстронг подозреваетсЯ в шпионаже в пользу иностранных государств, а
также в рЯде убийств и похищении. Љак полагают, он скрываетсЯ в
нью-йоркском метро". Ћ ‚омерсли ни слова.
Џожав плечами, Ђрмстронг выключил телевизор.
- Џохоже, они нашли "кадиллак". - ѓлаза у него покраснели, веки опухли,
на щеках и подбородке поЯвилась щетина. - ‹ожись, поспи часок-другой, ќд.
’ебе нужно выспатьсЯ.
„рейк повалилсЯ в кресло и уставилсЯ на него широко раскрытыми глазами:
- Њожно подумать, Я сумею заснуть!
- ’ы просто перенервничал. Љак насчет пачки "‚италакса"?
- Ђ, черт! - с Яростью прошипел „рейк. - ‚от и Я говорю, лучше уж сразу
цианистый калий.
Ђрмстронг бросилсЯ в соседнее кресло, потер глаза и зевнул. ‡атем
прислушалсЯ:
- Љто-то идет!
“слышав, что возле дома остановилсЯ автомобиль, „рейк, словно
сомнамбула, поднЯлсЯ с кресла, но так и осталсЯ стоЯть, безвольно опустив
руки и ожидаЯ, кто же поЯвитсЯ на пороге.
Џосмотрев на него, Ђрмстронг ухмыльнулсЯ, отпер дверь и впустил
•ансена. „етектива сопровождали трое крепких парней, позади шествовала
Њириам. Ђрмстронг представил их „рейку.
- Ќас уже поубавилось, - заЯвил •ансен. - ‚чера вечером взЯли „жека.
ЌапилсЯ до чертиков. - •ансен презрительно фыркнул. - ‡начит, Я в нем
ошибалсЯ. ‹адно, обойдемсЯ. Ќо если бы у них хватило ума последить за его
берлогой, они бы и менЯ прихватили. ‚место „жека - Њириам.
- Њириам - это просто замечательно! Њы на нее молитьсЯ будем, если она
соорудит нам сэндвичи и кофе. - Ђрмстронг показал девушке, где кухнЯ, и
сказал, обращаЯсь к „рейку: - Ќаверное, надо накормить и нашего друга
сенатора. Ђ то еще загнетсЯ от истощениЯ, беднЯжка.
- Ћн уже кормленный. € весьма неплохо. †рал, как свиньЯ, в три горла.
‚идно, ночные переживаниЯ аппетит ему не перебили.
- Ђга, значит, он созрел длЯ очередной порции детектора. - Ђрмстронг
протопал наверх и вскоре вернулсЯ, несЯ на руках свЯзанного ‚омерсли. Ѓез
особых церемоний он бросил сенатора в ближайшее кресло.
- ‚ы, подонки! - Яростно и как-то торжественно провозгласил ‚омерсли. -
Ќе надейтесь, что это сойдет вам с рук! - Ћн обвел взглЯдом каждого по
очереди. - џ запомню вас! џ еще усажу вас на электрический стул! •отЯ бы
мне пришлось потратить да это всю жизнь!
- € как вы считаете, сколько вам еще осталось? - холодно осведомилсЯ
•ансен.
- Џомолчите. Ќе пререкайтесь с ним. - Ђрмстронг начал прилаживать
контакты, но ‚омерсли энергично затрЯс головой, изрыгаЯ проклЯтиЯ. Џолучив
удар в челюсть, сенатор качнулсЯ назад, и этой секунды Ђрмстронгу хватило,
чтобы закрепить контакты и включить аппарат. Ќа лице •ансена мелькнуло
удовлетворение.
- ‚ последний раз!.. - взвизгнул ‚омерсли, но тут же злость на его лице
растаЯла, сменившись идиотским выражением.
- „омашний адрес ‘инглтона?
Џокрутив головой, ‚омерсли ответил, и •ансен записал адрес в свой
блокнот.
- Ќо вы не знаете, где прЯчут Љуина?
- Ќет.
- Ђ ‘инглтон знает?
- „а.
Џочесав колючий подбородок, Ђрмстронг осведомилсЯ:
- ‚омерсли, известно ли вам, что кто-то строит еще два космических
кораблЯ?
- „а.
- Љто их строит?
- Њы.
- ‚от черт! - воскликнул „рейк. - ѓде?
- ‰еллоунайф.
- Ћба?
- „а.
- ‰еллоунайф... ќто в Љанаде, в лесах... - Ђрмстронг задумалсЯ. - Ќадо
полагать, с канадским правительством согласовано?
- „а.
- ‚ какой стадии строительство?
‚омерсли тупо моргал; казалось, ему ужасно трудно ворочать Языком.
Ќаконец послышалось:
- „евЯтнадцатый готов к испытательному полету, двадцатый закончат через
несколько дней.
- € после испытаний они полетЯт на Њарс?
- „а.
- Њ-да, - проговорил Ђрмстронг.
- Ћни продвинулись дальше, чем Я ожидал. Ќо ни тот, ни другой корабль
Њарса не достигнут, верно? - спросил он ‚омерсли.
- Ќет.
ЏодойдЯ к сенатору ближе, Ђрмстронг строго спросил:
- Џочему?
- Џотому что топливнаЯ проволока, котораЯ сматываетсЯ с катушек и
подаетсЯ в двигатели, неоднородна по составу.
- Љто поставил такое топливо?
- "ђадиометалз Љорпорейшн".
- „очернЯЯ фирма "Ќорман-клуба"?
- Ќет.
Ђрмстронг озадаченно потер лоб и заходил кругами по комнате. ЂудиториЯ
молча следила за ним.
- …сть ли среди служащих "ђадиометалз" члены "Ќорман-клуба"?
- „а.
- €нженеры?
- „а.
- ”амилии?
- Ќе знаю.
- ‡начит, они вносЯт изменениЯ в структуру топливной проволоки, знаЯ,
что при определенных условиЯх это вызовет взрыв? € руководство корпорации
об этом не знает?
- „а.
- Љак рассчитано времЯ взрывов? Ћни произойдут в начале, в середине или
в конце пути?
- ‚ конце, - промычал ‚омерсли.
- ’о есть когда оба кораблЯ окажутсЯ в непосредственной близости от
Њарса?
- „а.
- Љое-кому следует свернуть за это жирную шею! - гневно воскликнул
„рейк.
- “спокойсЯ. - Ђрмстронг жестом призвал ќда к молчанию и спросил
‚омерсли: - ‡начит, пилоты, не кандидаты "Ќорман-клуба"?
- Ќет.
- ‚ам известно, что они погибнут вместе с кораблЯми?
- „а.
Њолниеносно развернувшись, Ђрмстронг успел перехватить „рейка и
оттолкнуть его от сенатора. Џотом он снова спросил ‚омерсли:
- ‡ачем вы толкаете мир к войне, если вы спокойно можете взрывать
космические корабли?
- Џсихокарты показывают, что, если не будет войны, эту планету ожидает
космический бум.
- € что?
- Њы можем справитьсЯ одновременно с двумЯ кораблЯми, быть может, с
четырьмЯ, но не с десЯтью. ’олько глобальнаЯ война способна изменить
современную психокартину.
‘ отвращением фыркнув, Ђрмстронг сменил тему:
- џ рассказывал вам историю о чертежах космического кораблЯ,
предложенных марсианским ссыльным. ‚ы в нее поверили. ‡наете ли вы, где
находЯтсЯ такие люди?
- Ќет.
- Џочему?
- Џосле прибытиЯ они сразу же скрываютсЯ. Њы не успеваем их выследить.
Ћни хоть и безумны, но они - марсиане и очень осторожны.
- ‚ы их боитесь?
- Ћни считают нас своими врагами.
- €х много?
- Ќет. Ћчень мало.
- —то вы знаете об оружии, похожем по форме на фонарь?
- ќто вибрационный коагулЯтор.
- “ "Ќорман-клуба" есть такие?
- Ќет. Њы не знаем, как их изготовить. Љроме того, нам запретили ими
пользоватьсЯ.
- ‡апрещены? - Ђрмстронг поднЯл брови. - Љем?
- Ќорманами с Њарса, которые находЯтсЯ с нами в контакте.
- Ќа этой планете?
- „а.
- Џриехали! - Ђрмстронг растерЯнно оглЯделсЯ по сторонам. - …ще одна
банда, теперь уже марсианских норманов. - Ћн снова повернулсЯ к ‚омерсли:
- €х много?
- Ћчень мало.
- ‘колько?
- Ќе знаю.
- Ћни ваши союзники?
- Џочти.
- —то значит "почти"?
- Ћни только советники. ‚ акциЯх они не участвуют.
- Ќазовите одного их них, - с вызовом произнес Ђрмстронг.
- ѓоровиц.
- ‚ы утверждаете, что он - уроженец Њарса?
- „а.
- Ћткуда вам это известно?
- ќто выЯснилось, когда мы впервые предложили ему присоединитьсЯ к нам.
€менно он сделал психотрон и обучил нескольких членов клуба работать на
нем.
- ’оже мне доказательство! - усмехнулсЯ Ђрмстронг остальным. -
Ќаверное, заманили старика какой-нибудь мишурой, а тот, недолго думаЯ,
съел их с потрохами. Ћн известный физик, и ума у него побольше, чем у всех
норманов, вместе взЯтых. Љто же отказываетсЯ от такого шанса?! …сли нужно
называтьсЯ марсианином - пожалуйста. ’олько платите. Ћн сделал их, как
последних простаков.
- Џо-моему, это невероЯтно, - вставил „рейк.
- Ќе больше, чем все остальное в этом сумасшедшем деле. €з больших
клопов сосут кровь другие, поменьше. ’ак было всегда. Љроме того,
ѓоровиц-отличнаЯ реклама всему движению. Ћсобенно длЯ новообращенных.
ђелигии необходим свЯтой, лучше два, чтобы поддерживать веру. Љонечно,
‹индл слишком циничен, чтобы принимать энтузиазм ѓоровица за чистую
монету, но и ему это, в конце концов, выгодно. - Ђрмстронг нахмурилсЯ. -
Њне кажетсЯ, что ѓоровиц меньше всего причастен к этой каше. Џо крайней
мере, Я на это надеюсь.
- Ќадежда умирает последней, - процитировал „рейк похоронным голосом. -
Ќам дышат в спину и свистЯт в уши. …сли ты выберешьсЯ из этого лабиринта,
парень, считай, тебе крупно повезло!
•ансен посмотрел на него строгим взглЯдом:
- Ѓоитесь?
- ђади Ѓога, хватит пререкатьсЯ! - Ђрмстронг сердито взглЯнул на обоих.
- Њы свободны, никто нас пока еще не свел с ума, никто не арестовал, не
надел наручников... Ќадеюсь, никто и не наденет!
- ’ы замечательно самоуверен, - сказал „рейк, - и Я очень хотел бы
разделить это чувство с тобой. Ќо Я не привык ощущать себЯ дичью, за
которой гонитсЯ целаЯ свора охотников. € как вы собираетесь с ними
управитьсЯ, Я постичь не могу. - Ћн наградил ‚омерсли злобным взглЯдом и
добавил: - Ќо Я хочу, чтобы вы понЯли - Я на вашей стороне не потому, что
мне некуда деватьсЯ, а потому, что хочу увидеть, как подохнет эта крыса.
- Џохвальное стремление, - одобрил •ансен.
‚се еще хмурЯсь, Ђрмстронг спросил ‚омерсли:
- …сли нормальные марсиане потребуют прекратить деЯтельность
"Ќорман-клуба" или же вообще распустить его, будет ли это сделано?
- „а.
- Џочему?
- Њы верны им. Ћни выше нас.
- Ќо они не отдадут такой приказ?
- Ќет.
- Ћни же миссионеры! - строго заметил Ђрмстронг. - …сли верить ‹индлу,
они суют свой нос в дела этого мира постоЯнно. Џочему же они отказываютсЯ
вмешиватьсЯ сейчас?
- Џотому что сейчас... другое... Џерекресток всех судеб... и они
чувствуют... они чувствуют... - ‚омерсли закашлЯлсЯ, что-то невнЯтно
пробормотал и с трудом добавил: - ...что сейчас тот момент, когда землЯне
- и нормальные, и ненормальные должны... сами позаботитьсЯ о своем
спасении... - Ћн снова закашлЯлсЯ и обмЯк в кресле.
- •ватит с него. - Ђрмстронг выключил аппарат и сорвал контакты со
склонившейсЯ головы сенатора. - Ћттащите его наверх и бросьте на кровать.
Ћн теперь проспит часа три, не меньше.
Џока „рейк и двое людей •ансена тащили безвольное тело сенатора,
Ђрмстронг неутомимо мерил шагами комнату, словно медведь в клетке.
„ождавшись их возвращениЯ, он заговорил:
- „авайте посмотрим на ситуацию иначе. Ќас ищут. Ќас разыскивают всех -
причем тех, кого не включили в список сегоднЯ, обЯзательно включат завтра
- либо как сообщников, либо как соучастников. ”ормальные обвинениЯ не
имеют значениЯ - нам постараютсЯ пришить все, что только сумеют найти.
ЏолициЯ, ”Ѓђ, "Ќорман-клуб", марсиане-гуманы, –ђ“ и, наверное, даже
контрразведка ‚Њ‘ дорого заплатили бы за наши скальпы. - Ћн внимательно
оглЯдел каждого по очереди. - џ хочу сказать, что каких бы еще шалостей мы
ни натворили, крепче, чем сейчас, мы уже не увЯзнем.
- ‡а похищение людей полагаетсЯ смертнаЯ казнь, - заметил „рейк. -
—естно говорЯ, Я не представлЯю ничего более крепкого, чем девЯть футов
веревки.
Ќе обратив вниманиЯ на его слова, Ђрмстронг продолжал:
- Ќам понадобЯтсЯ все силы, на которые мы можем рассчитывать, - а у нас
их чертовски мало! Љроме присутствующих Я могу доверЯть только четверым, а
именно: генералу ѓрегори, Ѓиллу Ќортону, Љлэр Њэндл и „жорджу Љуину.
Џопытка свЯзатьсЯ с генералом не принесет особой пользы, так как Я сообщу
ему немногое сверх того, что ему уже известно. ’ем более что при такой
попытке риск попастьсЯ чрезвычайно велик. —то касаетсЯ Љлэр Њэндл, то она
вне досЯгаемости. џ о ней не беспокоюсь, поскольку она исчезла по
собственной воле. Ћт Ѓилла Ќортона проку мало. ‘ам того не желаЯ, он может
причинить нам вред; он человек эмоциональный, а мы сейчас не можем
позволить себе отвлекатьсЯ на мелочи. ЋстаетсЯ Љуин.
- € мы знаем, где он, - блестЯ глазами, вставил •ансен.
- € мы знаем, где он, - кивнул Ђрмстронг. - ‚от почему Я считаю, что
следующим нашим шагом должно быть освобождение Љуина. - Ћн помолчал и
спросил: - …сть другие предложениЯ?
Џрежде чем ответить, „рейк задумчиво поскреб подбородок.
- Ќет, Я не против! Њне просто интересно - что есть у Љуина такое, чего
нет ни у кого из вас? Ќас тут семеро, считаЯ Њириам. ‘емь крыс в
лабиринте! —то изменитсЯ, если нас станет восемь?
- Њы станем на одного человека сильнее.
- ‚ерно. Ќо что нам это даст? ’ы начал с того, что поднЯл шум всего
лишь вокруг взрывов космических кораблей! ’еперь ты вынужден сражатьсЯ с
целым дьЯвольским войском, чтобы предотвратить мировую войну. Ќо вспомни
свои собственные слова: пусть наша страна миролюбива, пусть она
руководствуетсЯ чувством справедливости и прочими высокими идеалами, беда
в том, что бойню может начать любаЯ нациЯ. € если каким-то чудесным
образом мы сокрушим "Ќорман-клуб" в своей стране, они запросто устроЯт
мировой пожар, поднесЯ спичку где-нибудь еще-там, где мы не сумеем их
достать, - в Џортугалии или, например, в Џеру. ‡аколыхаютсЯ флаги, забьют
барабаны; разумных людей, которые хотЯт жить, предадут анафеме как трусов
и предателей, а безумцев, жаждущих умереть, объЯвЯт героЯми из героев. ‘
этим не справитьсЯ не то что семи человекам - семи миллионам! € Я не знаю,
черт возьми, лучше ли станет, если нас окажетсЯ восемь!
•ансен наклонилсЯ вперед и мЯгко спросил:
- ‡начит, вы хотите, чтобы Љуина поджарили в собственном соку?
- —то за чепуха! - вспыхнул „рейк. - џ руками и ногами за то, чтобы
вытащить Љуина. Ћн - пилот космического кораблЯ, и хотел бы Я посмотреть,
как он разделаетсЯ с этими дерьмовыми небожителЯми. “ менЯ тоже есть на
это свои причины, но Я уступаю очередь „жорджу, потому что он космонавт! -
…го обеспокоенный взглЯд перешел с •ансена на Ђрмстронга. - џ хочу только
сказать, что не вижу никакого выхода из грЯзи, в которую мы влЯпались. ќто
как зыбучий песок. Њы будем боротьсЯ и одновременно погружатьсЯ,
погружатьсЯ и погружатьсЯ, пока не пустим последний пузырь. € чем
отчаЯннее мы боремсЯ, тем быстрее погружаемсЯ. €менно так Я представлЯю
наше положение. Њожет, вам оно кажетсЯ иным? Њожет быть, вы видите то,
чего не вижу Я? …сли так, Я хотел бы об этом знать. ’огда Я понимал бы,
куда мы идем, и мне стало бы гораздо легче на душе.
- ‘читай, что так оно и есть, - сказал Ђрмстронг. - Ќаш дражайший друг
‚омерсли был так любезен, что показал нам выход.
- Ђ? - “ „рейка отвисла челюсть.
- ’ак ведь он же сказал: "Њы у последней черты"! Ћни у "последней
черты"; не мы, а они. € мы поможем им перешагнуть эту черту. Џусть только
нам повезет!
- Њ-да. - „рейк выглЯдел озадаченным. - Њ-да. - Ћн неопределенно повел
рукой перед лицом. - Ќаверное, это от недосыпа. ‹ибо Я слишком туп. - Ћн
посмотрел на •ансена: - ‚ы что-нибудь понЯли?
- Ќет, - безразлично ответил детектив. - •отЯ мне, собственно, все
равно. Њне важно, чтобы брЯкало в кармане.
- „жордж Љуин знает то, чего не знаем мы, - объЯснил Ђрмстронг. - Ћн
знает, когда, где и как нанести удар. - Ћн повернулсЯ к „рейку, и тот в
ответ на его взглЯд закатил глаза.
- Ќе обращай на менЯ вниманиЯ. џ сейчас даже не в состоЯнии понимать
английский Язык.
- ‹адно. ‡начит, решено - мы выручаем Љуина. ЋстаютсЯ еще две проблемы.
ЏерваЯ - берем ли мы с собой Њириам?
- Џопробуйте только не взЯть! - крикнула Њириам из кухни. Ћна указала
кофейником на •ансена: - Ћн - мое единственное алиби! џ от него не
отстану.
- Ћтвет Ясен. - Ђрмстронг ухмыльнулсЯ. - Ѓерем мы ‚омерсли или
оставлЯем здесь под охраной?
- Ћн длЯ нас - все равно что золотой запас, - сказал •ансен. - џ не
люблю расставатьсЯ с золотом. Љроме того, предоставив ‚омерсли охрану, мы
уменьшим нашу численность.
- џ бы вообще не спускал с него глаз, - посоветовал „рейк. - “ менЯ на
душе неспокойно, когда Я его не вижу. џ не доверЯю ему, даже когда он там,
наверху, без сознаниЯ.
- џсно. Ѓерем с собой. - Ђрмстронг посмотрел на часы. - Њы уже потерЯли
массу времени... ‘ейчас у нас две машины, •ансена и „рейка. „орога впереди
длиннаЯ, долго собиратьсЯ некогда. - Ћн указал на аппарат на полу: - ќту
штуковину тоже надо прихватить. Ћна пригодитсЯ, если какаЯ-нибудь
канарейка откажетсЯ щебетать.
- Љанзас-‘ити, скоро увидимсЯ! - •ансен встал, и вместе с ним поднЯлись
трое его людей. - Љонечно, если нас не укокошат по дороге.

„ом ‘инглтона оказалсЯ ничем и никем не защищенным - будто у хозЯина не
имелось врагов! ‡абавный контраст с цитаделью ‚омерсли! Ћчевидно,
руководителю здешнего "Ќорман-клуба" не было нужды хитрить так, как его
коллегам на далеком ‚осточном побережье страны, - он возглавлЯл менее
активный и не так глубоко погрЯзший в грЯзных делах филиал.
Ћни увидели старый, колоритный особнЯк, от которого веЯло солидностью и
респектабельностью, столь любимой банкирами и консервативными
бизнесменами. Ђрмстронг почувствовал облегчение.
‘идЯ в первом автомобиле, позади •ансена, который лениво развалилсЯ на
водительском месте, он сказал:
- ќтот болван ‚омерсли говорил, что ‘инглтон знает его в лицо. ‘ейчас
‘инглтон дома. …сли уж мы поймали фортуну за хвост, надо ее не отпускать.
џ предлагаю использовать ‚омерсли как фасад и идти напролом. —то скажете?
- ЋдобрЯю. - •ансен обвел дом пристальным взглЯдом. - џ всегда
выигрывал, когда действовал быстро. …сли ты медлишь, то даешь думать
противнику.
- Ћ'кей. ‘кажу нашим. - Ћткрыв дверцу, Ђрмстронг выбралсЯ из машины и
внимательно оглЯдел улицу. Ћн почти не боЯлсЯ, что его узнает какой-нибудь
случайный прохожий, хотЯ все вчерашние газеты поместили его фотографию.
‡аголовок гласил: "„вести тысЯч долларов за поимку преступника..."
‘нимок был нечеткий; впрочем, даже если бы он оказалсЯ хорошим,
Ђрмстронг не особенно волновалсЯ бы, потому что большинство людей не
помнЯт, что они читали за завтраком, не говорЯ уж о вчерашних газетах.
ѓораздо большую опасность представлЯли профессионалы с острым взглЯдом
и цепкой памЯтью; именно поэтому он так тщательно изучал обстановку.
‚се было тихо. Ѓыстро подойдЯ ко второй машине, Ђрмстронг сказал
водителю:
- ЏрЯмо к подъезду! „ержитесь вплотную к нам.
‚одитель - человек •ансена - кивнул, не переставаЯ жевать резинку.
Ђрмстронг взглЯнул на ‚омерсли, втиснутого на заднем сиденье между „рейком
и еще одним агентом •ансена. ‚омерсли в ответ посмотрел на него, но ничего
не сказал.
Ћн сел в машину, и •ансен лихо подрулил к парадному входу особнЯка. ‚
зеркало заднего вида Ђрмстронг видел второй автомобиль, не отстававший ни
на дюйм. ‚озле дома стоЯли еще две машины, припаркованные ближе к воротам;
людей в них не было.
Ѓок о бок с •ансеном Ђрмстронг отчеканил десЯть широких шагов до
входной двери и позвонил. Ћстальные следовали за ними. „верь отворила
бойкаЯ горничнаЯ.
“лыбнувшись, Ђрмстронг приподнЯл шлЯпу и любезным тоном произнес:
- ‘енатор ‚омерсли с друзьЯми. Њы хотели бы немедленно встретитьсЯ с
мистером ‘инглтоном. Џередайте ему, пожалуйста, что причина нашего визита
очень важнаЯ.
„евушка улыбнулась в ответ, оглЯдела всю компанию и, видимо ничего не
заподозрив, проворковала:
- Џожалуйста, подождите. - ‡атем она повернулась, взметнув
плиссированной юбкой, отчего брови •ансена приподнЯлись на целый дюйм.
‚скоре она возвратилась. - Њистер ‘инглтон примет вас.
агнув в сторону, Ђрмстронг отдал ей шлЯпу. „ругаЯ его рука оставалась
в кармане плаща, пальцы сжимали рукоЯтку тридцать восьмого кольта. ’ак же
в дом вошел •ансен - шлЯпа в одной руке, оружие - в другой. …го три
сотрудника последовали за шефом, замыкали группу злой и красный как рак
‚омерсли, которого держала под руку Њириам, и „рейк.
ЏринЯв головные уборы, горничнаЯ провела гостей через просторный холл и
открыла дверь в конце.
‚ комнате находились четверо, и Ђрмстронг узнал троих, но на его лице
не поЯвилось ни проблеска удивлениЯ. Ѓлиже всех сидел маленький сморщенный
человечек, видимо сам ‘инглтон. Ћн как раз пыталсЯ поднЯтьсЯ из глубокого
кресла. ђЯдом с ним стоЯл ‹индл. Џеред пустым камином, держа руки за
спиной и глЯдЯ сквозь толстые линзы очков, словно сова, расставил длинные
ноги ѓоровиц. —етвертой была Љлэр Њзндл. Ћдной рукой она опиралась о
полированный стол.
„ругую прижимала ко рту. …е глаза эльфа казались огромными.
- Ћ, ћстас! - пронзительно воскликнул ‘инглтон. - ‚от так сюрприз! -
‚ыбравшись наконец из кресла и излучаЯ радушие, он двинулсЯ к ‚омерсли. -
Ђ Я думал...
- ‚ы думали верно, - резко оборвал его ‹индл. Ћн отступил на два шага и
насупил брови. - ’олько не додумали до конца. € теперь пришла расплата.
- Љак? - ‘инглтон замер на одной ноге и медленно опустил вторую на пол.
Љазалось, он движетсЯ будто в замедленном кино. Џовернувшись, он взглЯнул
на ‹индла: - —то вы имеете в виду? ђазве вы не видите, что ћстас...
- ‡аткнитесь и сЯдьте! - прорычал ‹индл. - Ќе изображайте психопата
„аниила в львином логове! - …го темные глаза не отрывались от Ђрмстронга.
- Ќу хорошо, вы здесь. —то вам нужно?
Ќе обращаЯ вниманиЯ ни на него, ни на ѓоровица с Љлэр Њэндл, Ђрмстронг
подошел к ‘инглтону и громовым голосом рЯвкнул: - „жордж Љуин!
‘инглтон испуганно вздрогнул, и Ђрмстронг, глЯдЯ в упор, добавил:
- € да помогут вам небеса, если он мертв!
‘инглтон побледнел и отпрЯнул.
- Ќикому не шевелитьсЯ! - Ђрмстронг прошел в середину комнаты. Љраешком
глаза он заметил, как ‹индл снова уселсЯ в кресло, скрестив ноги с
демонстративным безразличием. Љлэр все еще стоЯла у стола, глЯдЯ на
Ђрмстронга широко раскрытыми глазами. ѓоровиц не двинулсЯ с места.
- ѓде „жордж Љуин? - снова спросил Ђрмстронг ‘инглтона.
’от, казалось, оглох от испуга. ‚зглЯд его блуждал по комнате; он
поднЯл руки и снова уронил их.
ЏодойдЯ к ближайшему бра, Ђрмстронг выкрутил лампу, посмотрел на нее и
ввернул назад. ‹ицо его недовольно скривилось.
- ‚ чем дело? - осведомилсЯ-•ансен.
- ЏЯтьдесЯт вольт. ‚ этой норе, должно быть, автономный генератор. Ќаш
перетрЯхиватель мозгов здесь бесполезен - ему требуетсЯ сто десЯть.
- Њы можем взЯть этого типа с собой. ќто не единственный дом... -
•ансен умолк, когда „рейк тронул его за плечо.
- Џостереги-ка этого фрукта. - Ћн кивнул в сторону ‚омерсли и медленно
двинулсЯ к ‘инглтону. „рейк был удивительно бледным, на лбу выступили
капли пота. - Ђ Я пока разберусь с другим... - Ћн скрипнул зубами.
Ћстальные, как зачарованные, смотрели на него. ЏодойдЯ прЯмо к ‘инглтону,
„рейк спокойно и четко сказал: - “ менЯ свои счеты с этой падалью!
‘нова взмахнув руками, ‘инглтон рухнул обратно в кресло. „рейк навис
над ним и с тем же ледЯным спокойствием выговорил:
- Џомнишь тот, последний, который взорвалсЯ на стапеле, еще до старта?
Џогибло шестьдесЯт человек, помнишь? Ћдного из них звали ’они „рейк - это
был мой брат! Ћн умер у менЯ на руках! - „рейк повысил голос. - ќто
сделали по приказу - по твоему приказу, ты, вошь! - Ћн вынул руку из
кармана, блеснул вороненый металл. - ‚от тебе мой приказ! „аю тебе десЯть
секунд! ѓовори, что ты сделал с „жорджем Љуином! ‚ыкладывай поживее, не то
мозги твои разлетЯтсЯ по комнате, и тогда ты поймешь, что Я шутить не
намерен!
Џистолет вдруг рЯвкнул, у всех заложило уши. ‘инглтон закричал. Џоджав
левую ногу, он силилсЯ дотЯнутьсЯ руками до ступни; лицо его казалось
белее мела.
Ђрмстронг с суровым видом шагнул вперед, и „рейк наставил дуло прЯмо в
искаженное лицо ‘инглтона:
- ...ЏЯть, шесть, семь, восемь...
- Ћн в Љифере! Ћн там, в Љифере, клЯнусь! - взвизгнул ‘инглтон.
„верь в комнату открылась, и в проеме показалось озабоченное лицо
горничной. Ќикто не слышал, как она постучала. Ћдин из парней •ансена,
схватив за руку, втащил ее в комнату и прислонилсЯ к двери широкой спиной.
- †ивой? - не отставал „рейк. …го взглЯд, сверлЯщий ‘инглтона, горел
ненавистью.
- Ћ, моЯ нога! - стонал ‘инглтон. Ћн обхватил ее руками. €з ботинка
капала кровь, оставлЯЯ брызги на ковре. - Ћ, моЯ нога!..
- †ивой? - „рейк покачал револьвером. ‹ицо его перекосилось. - џ тебЯ
спрашиваю - живой?! - заорал он. - џ не такой, как ты, Ясно? џ
ненормальный! - „рейк неестественно рассмеЯлсЯ. - џ сумасшедший! € Я могу
сделать что угодно... что угодно... особенно с тобой! - Ќаклонившись
вперед, он рЯвкнул прЯмо в лицо ‘инглтону: - †ив Љуин?
‘инглтон всхлипнул, затем неистово завопил:
- „а, жив! Ћн в Љифере, клЯнусь! †ивой! - ѓде это?
•олодным саркастическим тоном в разговор вмешалсЯ ‹индл:
- Њесто, которое назвал этот хлюпик, - в получасе езды. ’ам есть
телефон. ‚ы избавите себЯ от хлопот, не говорЯ уж о мелодраматических
эффектах, если ‘инглтон позвонит туда и прикажет своим людЯм доставить
Љуина прЯмо сюда.
Џо какой-то необъЯснимой причине это предложение взбесило „рейка. Ћн
перевел дикий взглЯд на ‹индла и наставил на него пистолет.
- Љто тебе разрешил открывать пасть? џ разговариваю с этим трусливым
ублюдком, а ты...
- Џолегче, ќд! - Ђрмстронг быстрым движением завладел пистолетом
„рейка. - Ћстынь, ладно? Ћстынь!
- Ќо!.. - крикнул „рейк.
- ‘покойнее! - Ђрмстронг крепко сжал его руку и посмотрел в глаза. -
Џрежде всего Љуин. Ќам нужен Љуин, разве не так? ‘начала дело, потом
удовольствиЯ.
Њедленно-медленно „рейк сбавил обороты. Ќаконец он произнес:
- Љонечно! Џусть эта гнида звонит в Љифер. „лЯ тамошних горилл это
будет сигналом сбросить Љуина в реку, прежде чем отправитьсЯ сюда, за
нами.
- Њы рискнем. - Ђрмстронг внимательно рассматривал стонущего ‘инглтона.
- € мне кажетсЯ, что рисковать мы будем немногим - этот тип не станет сам
подписывать свой смертный приговор. - Ћбратившись к ‘инглтону, он сказал:
- ‚от телефон. ‘кажите им, что Љуин нужен вам немедленно.
- ЊоЯ нога... - хныкал ‘инглтон. Ћн снЯл ботинок, открыв пропитанный
кровью носок. - ‘начала перевЯжите менЯ. џ умру от потери крови...
- Ћт потери крови! - ‡аметив испуганное выражение на лице ‘инглтона,
Ђрмстронг мрачно усмехнулсЯ. - Њиллионы людей умрут от потери крови, если
дать волю вам и вашей банде. ‚ас это, конечно, меньше всего заботит, но уж
не обессудьте, мы заплатим той же монетой! - Ћн сунул телефон ‘инглтону в
руки: - ‚перед. ѓоворите все, что хотите. …сли вам не терпитсЯ на тот
свет, можете даже позвать на помощь.
- „жон? - Љлэр Њэндл сделала шаг вперед. Љазалось, она вот-вот
разрыдаетсЯ.
Ђрмстронг не обратил на нее вниманиЯ.
- Ќу! - подстегнул он ‘инглтона. Љлэр отступила и села в кресло. ЌижнЯЯ
губа ее подрагивала.
‘инглтон, взЯв трубку, сумел унЯть дрожь в голосе и произнес с вполне
приемлемой властностью:
- „оставьте сюда Љуина. „а, немедленно! - Џоложив трубку, он начал
снимать носок.
Ђрмстронг отправил за бинтами горничную в сопровождении одного из людей
•ансена. Љогда они вернулись, он присел на подлокотник кресла и стал
смотреть, как девушка перевЯзывает ‘инглтона.
- ‚ы неизлечимо сентиментальны. - ‹индл посмотрел на Ђрмстронга. -
Ќасколько мне известно, вы первый аттестованный норман, который, как
оказалось, слишком ленив духовно, чтобы совладать со своими эмоциЯми. €
посмотрите, к чему это привело. - Ћн Язвительно усмехнулсЯ. - „ве сотни
тысЯч за живого или мертвого - награда хоть куда! - ‹индл с притворной
скорбью покачал головой. - Џомните, что Я вам сказал однажды? …сли хотите,
можете ответить мне сейчас. Љак вам нравитсЯ этот сумасшедший дом?
Ђрмстронг глЯдел на него как сфинкс. ‹индл продолжал:
- Ћчень скоро мир этот станет еще хуже, вот увидите... Њежду прочим,
весьма странно, что вы, совершенно нормальный индивид, встали на сторону
психопатов. Ќикак Я не могу найти этому объЯснение. Њне кажетсЯ, что либо
психотрон поставил вам неверный диагноз - хотЯ наш друг ѓоровиц, эксперт
по психотрону, самым решительным образом это отвергает, - либо нам так и
не удалось убедить вас, несмотрЯ на очевиднейшие факты. ‹ично Я склонЯюсь
ко второму. ‚ы - норман, но неисправимый скептик. Љ несчастью, с тех пор
как мы с вами расстались, вы так и не сумели правильно оценить, против
какой силы выступаете. ‚ы не верите даже своим собственным глазам! - ‹индл
выпрЯмилсЯ в кресле. - Џоверьте же им хоть один раз! € позвольте напомнить
вам, что раскаЯтьсЯ никогда не поздно.
‹ицо Ђрмстронга оставалось непроницаемым. - ‘ила наша такова, -
похвалЯлсЯ ‹индл, решив, видимо, с пользой провести времЯ ожиданиЯ, - что
стоит нам захотеть, и все обвинениЯ против вас и ваших друзей будут снЯты
сегоднЯ же. ‡автра мы сделали бы вас национальными героЯми, а послезавтра
- богатыми людьми.
- —то вы называете богатством? - неожиданно поинтересовалсЯ •ансен.
‘аркастический взглЯд ‹индла переместилсЯ на него.
- Њы не из жадных. Њиллион каждому.
- Њало. - •ансен махнул в сторону бесстрастного Ђрмстронга. - ќтот тип
обещал мне полтора. € врать он горазд куда больше вас!
Њириам хихикнула. ‹индл принЯл сердитый вид. Ђрмстронг промолчал.
“грюмый и молчаливый ‚омерсли неожиданно очнулсЯ и прорычал ‹индлу:
- Ќапрасно стараетесь! Ћни все совершенно ненормальные, что бы там ни
утверждал ваш психотрон. - Ћн пыхтел, как большаЯ рассерженнаЯ лЯгушка. -
Ћтстаньте от них. Џусть будет что будет.
Љлэр Њэндл снова встала и нерешительно заговорила:
- „жон, Я пыталась помочь. Џоверьте, Я...
- Њолчите, Љлэр! - властно и сурово оборвал ее ѓоровиц. - џ уже говорил
вам, что помощь и вмешательство в чужие дела - абсолютно разные вещи.
Џервое разрешено, второе - нет. Љатегорически нет! - Ћн подождал ответной
реакции, но Љлэр молчала. Ђрмстронг сидел, как огромный неуклюжий медведь,
и твердым холодным взглЯдом смотрел на ‹индла. ѓоровиц, в свою очередь,
наблюдал за Ђрмстронгом, словно тот был редкой бабочкой, пришпиленной к
доске.
- ќтот человек, - сказал ѓоровиц, тщательно выговариваЯ слова, - хорошо
знает, что он хочет сделать, и он намерен посмотреть, можно ли это сделать
вообще. …сли он потерпит неудачу, это - судьба. …сли ему повезет - это
тоже судьба. - ѓоровиц пожал покатыми плечами. - € добавить тут нечего!
- ‚ы что, тоже спЯтили? - осведомилсЯ ‹индл, в его глазах загорелись
красные огоньки.
- Љак вы смеете говорить такое мне? - ѓоровиц задал вопрос холодно и
равнодушно, но эффект получилсЯ потрЯсающий.
Ћгоньки в глазах ‹индла потухли, и он заметно съежилсЯ в кресле.
Ћблизав губы, он произнес:
- Џрошу прощениЯ. Ќе нам ставить под сомнение ваши идеи.
‚ холле громко зазвонил колокольчик. ѓорничнаЯ бросила испуганный
взглЯд на ‘инглтона, который моментально переадресовал его Ђрмстронгу.
Џоследний кивнул •ансену:
- Џрихватите своих парней.
•ансен в сопровождении двух человек направилсЯ к выходу. ‹индл,
напустив на себЯ смиренный вид, откинулсЯ на спинку кресла. ѓлаза его были
устремлены в потолок, казалось, он чрезвычайно озабочен чем-то, весьма
далеким от происходЯщего. Ћн качнулсЯ, оторвав от пола передние ножки
кресла, а затем стал отклонЯть кресло все дальше и дальше.
Џрежде чем кресло сенатора коснулось вделанной в стену кнопки,
Ђрмстронг хладнокровно ударил ‹индла по затылку. ’ело дернулось два раза и
сползло на пол. Њириам как-то странно взвизгнула, Љлэр спрЯтала лицо в
ладони.
‚ следующую секунду, показавшуюсЯ вечностью, Ђрмстронг успел
перехватить быстрый взглЯд ѓоровица, с угрожающим видом снЯвшего очки. Ќо
сделать он ничего не успел. ‘инглтон, только что скуливший от безумного
страха, вдруг поднЯлсЯ во весь свой невеликий рост, в руке у него был
револьвер, прежде спрЯтанный под подушкой кресла. „рейк бросилсЯ на него
безоружный.
‚ холле послышалсЯ шум, прогремели два выстрела, громко вскрикнула
Њириам, заглушив быстрый топот ног. Ђрмстронг прицелилсЯ было в ‘инглтона,
но „рейк заслонЯл цель. Ћпустив револьвер, Ђрмстронг вскочил с
подлокотника кресла, резко развернулсЯ на одной ноге, выдернул ‚омерсли из
объЯтий одного из агентов •ансена и с размаху стукнул его рукоЯткой по
голове. ‚омерсли вскрикнул и мешком свалилсЯ на пол.
‚ холле снова раздалсЯ выстрел, за ним еще два. Њириам, открыв рот,
начала выделывать какие-то безумные па. …ще один выстрел прогремел уже в
комнате, и „рейк рухнул рЯдом с креслом ‘инглтона. ’от отпихнул тело,
вскочил на здоровую ногу и, истерично визжа, трЯсущейсЯ рукой направил
револьвер на Ђрмстронга. Ќа секунду ‘инглтон отвлексЯ, скосив глаза в
сторону одного из агентов •ансена, и это промедление оказалось длЯ него
роковым.
ђаненый „рейк толкнул его под колено, опрокинул на пол и вырвал оружие.
Џрогремел еще один выстрел, и ‘инглтон вскрикнул, как попавший в капкан
зверь. Ћн судорожно сложилсЯ пополам, вытЯнулсЯ, сложилсЯ и снова
вытЯнулсЯ, корчась и извиваЯсь, прижимаЯ руки к животу.
‹ежа на ковре, „рейк выплюнул сгусток крови и слабым, угасающим голосом
выговорил:
- ќтот закон... слишком хорош длЯ всЯких... проклЯтых марсиан... око за
око... - Ћн с усилием поднЯл револьвер и послал пулю позади правого уха
‘инглтона. - ‘тоЯщее дело, - прохрипел он, - стоит делать как следует. -
—то-то булькнуло у него в горле. Џальцы, сжимавшие револьвер, разжались,
голова откинулась на согнутую левую руку, и он перестал дышать.
Ђрмстронг оглЯделсЯ. ѓоровиц по-прежнему стоЯл у камина, не переменив
позы, и выражение его лица было все таким же бесстрастным. Љлэр сжалась в
кресле, уткнувшись лицом в ладони. Њириам, как в столбнЯке, застыла у
двери, а •ансеновский агент с мрачным видом созерцал трупы - „рейка,
‘инглтона и ‹индла.
‚ дверЯх поЯвилсЯ •ансен. Ћн подталкивал перед собой горничную, а за
ним вошли „жордж Љуин и один из агентов.
- Њы потерЯли одного из ребЯт, - сказал •ансен. - ‡ато ухлопали двоих.
- …го темные Ястребиные глаза изучали перепуганную служанку. - …два они
вошли, она каким-то образом подала им сигнал. Љонечно, те сразу схватились
за пушки. € пока мы выЯснЯли отношениЯ, это милое создание попыталось
удрать. …сли бы ей это удалось, сюда слетелсЯ бы весь город. Љуин еле
успел ее поймать.
- Ћтлично сработано, „жордж, - одобрил Ђрмстронг.
- Ќе говори "гоп", - заметил Љуин. - —ерез двадцать минут они будут
звонить, дабы удостоверитьсЯ, что все в порЯдке. - Ћн повернул озабоченное
лицо к Ђрмстронгу: - џ знаю, ребЯта, что вы затеЯли все это ради менЯ,
но...
- Ќекогда болтать. - Ђрмстронг нетерпеливо взмахнул рукой и обнаружил,
что все еще сжимает револьвер. Ћн сунул оружие обратно в карман. - Ќужно
сматыватьсЯ. Ѓыстро. Њертвых оставим, а остальных заберем.
- ‚сех? - •ансен пересчитал оставшихсЯ: ѓоровиц, горничнаЯ, Љлэр Њэндл,
едва живой ‚омерсли, шевелившийсЯ на ковре. - —етверо лишних!
- Њы не можем оставить здесь никого - погонЯ начнетсЯ сразу же. Њертвые
не болтают - пусть живые поломают голову о том, что тут произошло. ќто
хоть немного их задержит, у нас сейчас каждаЯ минута на счету. ђешено -
забираем все машины и всех живых. - Ћн взглЯнул на ѓоровица: - ‚ы первый -
марш! Љлэр отнЯла руки от лица и проговорила: - „жон, Я понимаю, что вам
нужен Љуин, но зачем вам нужен этот человек? џ не...
- Џотом, - мЯгко сказал Ђрмстронг, - потом. Ќе сейчас. - Ћн подтолкнул
ѓоровица. “ченый покорно двинулсЯ к выходу. Љак ни странно, Ђрмстронг
больше не испытывал к нему ненависти. Љак будто умирающий „рейк последним
выстрелом отомстил за них обоих... € сейчас Ђрмстронг ощущал только холод
- холод смерти многих и многих миллионов мертвецов, которые скоро покроют
‡емлю ковром - если он не сумеет предотвратить всемирную бойню. €
наверное, именно этот холод заставил ѓоровица повиноватьсЯ без уверток и
колебаний, когда Ђрмстронг коротко скомандовал ему:
- Њарш!
‡аперев дом, они погрузились в четыре машины и двинулись в путь.
Ђвтомобиль самого ѓоровица, длинный, плоский лимузин, шел первым; за рулем
сидел •ансен. ‚ машине был “Љ‚-приемник, но полицейские рации молчали даже
час спустЯ, когда неторопливаЯ с виду кавалькада свернула к аэропорту.
Ћчевидно, людЯм из Љифера пока не удалось выЯснить, что произошло, -
они работали очень осторожно, опасаЯсь, скорее всего, не Ђрмстронга, а
коварных марсианских гуманов с их страшными коагулЯторами. ‚прочем, любаЯ
задержка противника играла на руку беглецам.
‡афрахтовать двенадцатиместный самолет оказалось до смешного просто.
‘толкнувшись с неожиданным желанием взЯть напрокат такую большую машину,
да еще без пилота, начальник смены аэропорта заколебалсЯ. „рогнул он при
виде пачки банкнот и четырех автомобилей, оставлЯемых в залог. „овершил
дело пилотский сертификат Љуина - чиновник с благоговением прочел вслух
заключительные слова: "...включаЯ жидкотопливные и твердотопливные ракеты
экспериментальных моделей".
- ‚первые вижу сертификат, в котором указаны ракеты, - сказал он,
поднимаЯ глаза. - ЏротЯнув бумагу Љуину, словно то был оригинал ‚еликой
хартии вольностей, он без дальнейших вопросов выписал документы. ’огда
стало Ясно, что ни о каком розыске опасных преступников он и не помышлЯет.
Ћдин за другим они забрались в самолет - его моторы уже работали на
малых оборотах. ‡еваки, которые есть на любом аэродроме, следили за ними с
интересом, но без малейших подозрений.
„жордж показал класс, моментально набрав высоту пЯть тысЯч футов и взЯв
курс строго на юг. ‚ журнале фрахта они указали место назначениЯ - „аллас,
штат ’ехас. Њедленно, но неуклонно Љуин увеличивал скорость. Ћстальные
хранили молчание.
‚тиснувшись в кресло второго пилота, Ђрмстронг спросил:
- Љогда мы сможем развернутьсЯ, „жордж? Ќам надо совсем в другую
сторону. € хорошо бы нас при этом не засекли.
‘узив глаза и бросив взглЯд на приборы, Љуин на миг задумалсЯ.
- “ них есть радар на башне. Њожет, он используетсЯ только при плохой
видимости или ночью, а может, и постоЯнно. Ќе знаю. …сли играть навернЯка,
то нужно спуститьсЯ ниже диаграммы антенны и там уже крутанутьсЯ. •отЯ,
если нас ищут, с земли нас засекут, где угодно.
- Ќас еще не ищут. - Ђрмстронг поиграл ручкой настройки приемника. - Ќе
знаю почему. Ќаверное, ‘инглтонова шайка, не столь сильна, как те, что на
‚остоке. - Ћн задумчиво поскреб подбородок. Ќа нем снова отросла щетина. -
—то стрЯслось с ”азергилом?
- џ не знаю всего, но думаю, ты оказалсЯ прав - он кое-что знал. ’о ли
он об этом сболтнул, то ли еще только собиралсЯ, но однажды Я услышал спор
в его кабинете, а потом выстрел. џ сдуру вломилсЯ туда и застал Њюллера с
пистолетом в руке. ”азергил был уже мертв. Ќа менЯ этот Њюллер посмотрел
как на шкаф, даже не потрудилсЯ поднЯть пистолет. Џрежде чем Я успел
сообразить, что к чему, и открыть рот, сзади послышались шаги и кто-то
огрел менЯ по черепу.
- —ертовски повезло!
- ЋчнулсЯ Я в машине, котораЯ в конце концов приехала в Љифер, и с тех
пор под охраной сидел там. Ћни разрешили мне слушать новости, так что
вскоре Я узнал, что убийство навесили на менЯ и полициЯ сбилась с ног.
’ебЯ при этом разыскивали чуть ли не за массовую резню" - Љуин скосил на
Ђрмстронга глаза. - Љогда позвонил ‘инглтон, Я решил, что вот оно, пришло
мое времЯ. € менЯ просто потрЯсло, когда твои ребЯта, про которых Я
подумал, что это его люди, поснимали мою охрану.
- Ќаверное, твои охранники были потрЯсены еще больше, - предположил
Ђрмстронг. Ћн широко улыбнулсЯ. - џ тут кое-что понЯл - то, что более
искушенные люди знали давно: нападающий всегда имеет преимущество. ‘тарый
партизанский метод - ударить и спрЯтатьсЯ. €менно он выручал нас до сих
пор. - Ђрмстронг проследил, как качнулась землЯ, когда самолет нырнул в
воздушную Яму. - Џоворачивай на север, „жордж, когда сочтешь, что это
безопасно. Њы летим в ‰еллоунайф.
- ‰еллоунайф? - Љуин был заинтригован. - Љакого черта мы там забыли?
- Њат в один ход, - сказал Ђрмстронг. - …сли наше дьЯвольское счастье
от нас не отвернетсЯ!
ЏоднЯвшись со своего места, Ђрмстронг подсел к Љлэр Њэндл.
- Њы высадим вас где-нибудь по пути.
- Џочему?!
- Њы скрываемсЯ от правосудиЯ, - подчеркнул он. - “ вас будут
неприЯтности, если выЯснитсЯ, что вы присоединились к нам добровольно.
- Ќо, „жон, это же не может продолжатьсЯ вечно! Ќе собираетесь же вы
провести оставшуюсЯ часть жизни в бегах, словно последний вор? Џочему бы
вам...
- Џочему бы мне не сдатьсЯ властЯм и не позволить волкам себЯ съесть? -
закончил он за нее.
- Ќевиновных не наказывают, - возразила она.
Ђрмстронг спокойно посмотрел на нее, знаЯ, что она сама не верит в свои
слова. ‡атем он произнес:
- Њы высадим вас поближе к какому-нибудь городу. …сли вы захотите нам
помочь, вы это сделаете, но никому ничего о нас не скажете, по крайней
мере несколько дней. „оговорились?
Љлэр слегка покраснела, и Ђрмстронг видел, что ей ужасно хочетсЯ
возразить. Ќо она только прошептала после небольшой паузы:
- Њы можем больше никогда не увидетьсЯ!
- Љак корабли, разминувшиесЯ в ночи, - согласилсЯ Ђрмстронг. Ћн
внимательно посмотрел на нее. ѓлаза Љлэр были влажны. ЊЯгко сжав ее руку,
Ђрмстронг добавил: - Ќо мы можем встретитьсЯ снова, когда взойдет солнце,
- конечно, если сумеем разбудить это старое светило. Ќо мы очень
постараемсЯ, это уж точно. Њы заставим его взойти!
- ќто очень трудно сделать, „жон. - ѓолос ее был низкий, приглушенный.
- ‚ы пытаетесь одолеть силу, неизмеримо превосходЯщую ваши возможности. џ
это знаю - Я пыталась помочь вам и убедилась, что все впустую...
- ђасскажите, - попросил он. Ќекоторое времЯ Љлэр сидела, поигрываЯ
маленьким платочком. Ќаконец она сказала:
- џ сопоставила все то, что вы мне рассказывали, и у менЯ получилась
некаЯ картинка. Љогда Я прочла об исчезновении „жорджа Љуина, Я пришла к
выводу, что это длЯ вас будет самым сильным ударом. џ уже догадалась, что
он вам нужен, просто необходим...
- ‡наете зачем?
- ЉажетсЯ, да.
- ђассказывайте дальше.
- џ понЯла, что все нити ведут в "Ќорман-клуб". Џомните, Я говорила
вам, что в свое времЯ они официально предлагали работу Ѓобу? € Я подумала,
что если их интересовал Ѓоб, то в какой-то степени их может заинтересовать
его сестра. ‚едь когда люди устанавливают приЯтельские отношениЯ, они
становЯтсЯ разговорчивее... - Ђрмстронг понимающе кивнул, и она
продолжила: - Њне казалось, что Я сумею втеретьсЯ к ним в доверие и
выЯснить, причастны ли они к исчезновению Љуина и если да, то что они с
ним сделали.
Љогда-то менЯ расспрашивал о вас некий Љарсон, он представилсЯ
референтом сенатора ‹индла. Љ нему, к ‹индлу, Я и пошла.
- Џродолжайте, - подбодрил Ђрмстронг.
- ‹индла не было. Љарсон послал менЯ к ѓоровицу. ’от сказал, что ‹индл
уехал в Љанзас-‘ити, и устроил мне допрос с пристрастием - в основном о
работах Ѓоба и о ваших делах, но Я притворилась, что почти ничего не знаю.
Џо-моему, он мне не поверил.
- Ћн не поверил бы, даже если бы вы открыли ему чистую правду, - сказал
Ђрмстронг. - Ђ все потому, что он сам завзЯтый враль.
Љлэр улыбнулась:
- Ћн уверЯл менЯ, что он марсианин и весь наш мир у него в кармане.
- ‚от в это, боюсь, он верит и сам - слишком часто он рассказывал эту
историю...
- “ него ко мне было какое-то странное отношение, Я даже не знаю, как
это назвать. ЉакаЯ-то отстраненнаЯ теплота... Ћн понимал, что Я могу быть
очень полезной длЯ него - то ли как союзник, то ли как заложник, либо как
и то и другое вместе. Ћн не хотел выпускать менЯ из рук, но в то же времЯ
не хотел удерживать насильно. Ќаверное, он подозревал, что Я могу
оказатьсЯ приманкой ”Ѓђ. Ћн нашел выход, предложив сопровождать его в
Љанзас-‘ити, к ‹индлу. џ согласилась.
- Ћтличный пример, как ангелы бросаютсЯ очертЯ голову туда, куда люди
боЯтсЯ ступить, - заметил Ђрмстронг. - ЏридетсЯ вам на времЯ оставить эти
методы...
- —то это вы раскомандовались? - парировала она и, прежде чем
продолжить, бросила на Ђрмстронга косой взглЯд миндалевидных глаз. - ’ак
вот, Я использовала все уловки, которые знала, чтобы ѓоровиц не закрывал
рта всю дорогу. Ќо теперь Я могу сказать, что никогда не встречала
человека, который бы умел так хвастатьсЯ, фактически ничего не выбалтываЯ.
Ћб истинном смысле его слов мне оставалось только строить догадки.
- € эти ваши догадки ничего хорошего мне не сулЯт, верно?
Ћна снова улыбнулась:
- ѓоровиц - очень умный человек, который не упустит свой шанс, когда
представитсЯ возможность. …сли хотите, он - еще один ѓитлер, только более
искусный в плетении паутины.
- ЊоЯ оценка такаЯ же, - согласилсЯ Ђрмстронг. - Ќо и у него есть враги
- из тех, кто знает слишком много. ’ак оно всегда и бывает.
- ‚ы правы, - кивнула Љлэр. - ’олько это не просто "пауки в банке". ‚се
куда сложнее. "Ќорман-клуб" воюет против гуманов, против вас, против всего
человечества... ‚се бьют соседа по руке, как на ирландской свадьбе. - Ћна
задумалась. - ‚ конце концов мы прибыли в Љанзас-‘ити, и тут же
выЯснилось, что Я под арестом. € поделом. Ќо две вещи Я узнала.
- Љакие?
- Љларка Њаршала тоже пропустили через психотрон, но признали
ненормальным. Ћн много знал, и "Ќорман-клуб" охотилсЯ за ним, но так уж
вышло, что всю работу выполнили их враги. —истаЯ случайность. - Ћна
закрыла глаза, голос ее стал ниже. - Ђ вот насчет Ѓоба Я не уверена. Њне
кажетсЯ, Ѓоб сотрудничал с ними и собирал информацию, чтобы потом передать
все правительству. € они это обнаружили...
Ђрмстронг тихонько сжал ее руку.
- ’еперь наш черед! Ћсталось недолго ждать. Ћн встал и направилсЯ к
Љуину. - Љак дела, „жордж?
- ‘еверо-восток. ‘коро пойдем прЯмо на север. ‚ эфире пока тишина. -
Љуин щелкнул переключателем каналов. - Џосмотрим, что делаетсЯ на средних
волнах. ‚ кабине загремел голос диктора: - ...расценил обвинениЯ в
протаскивании военной диктатуры как пропагандистский трюк, который никого
не сможет обмануть. „алее генерал ѓрегори заЯвил, что, как только что
назначенный главнокомандующим объединенных сил обороны, он принимает на
себЯ всю ответственность за приказы, исходЯщие из его штаба, и что
вооруженные силы будут стоЯть на страже гражданского мира в стране,
который необходимо сохранить любой ценой. ‘ейчас, заЯвил генерал, он видит
свою задачу в том, чтобы гарантировать мировому сообществу, что если война
и начнетсЯ, то первый выстрел сделают не ‘оединенные таты Ђмерики. ‚опрос
о том, поЯвЯтсЯ ли в списке, который его просил подготовить Џрезидент,
имена сенаторов ‹индла, ќмблтона и ‚омерсли, генерал оставил без ответа...
Ћторвав взглЯд от приборов, Љуин заметил, что глаза Ђрмстронга горЯт
счастливым огнем. „иктор закашлЯлсЯ, извинилсЯ и продолжил:
- ‚ полной мрачных намеков речи, произнесенной сегоднЯ в
Љлермон-”ерране, французский министр обороны напомнил согражданам, что
”ранциЯ уже дважды оказывалась не подготовленной к ведению боевых
действий, однако третьЯ мироваЯ война при существующей ситуации в мире
практически неизбежна... Ћн заЯвил, что на этот раз ”ранциЯ намерена
защитить себЯ любой ценой, и он готов со всей ответственностью
предупредить вероЯтного противника, что в ее арсенале имеетсЯ оружие,
более мощное, чем даже водороднаЯ бомба... ќксперты полагают, что таким
оружием, вероЯтно, ЯвлЯетсЯ бактериологическое, вызывающее эпидемию
бубонной чумы...
Љуин снова поднЯл голову. Ђрмстронг хмурилсЯ.
- ‚се это чертовски неприЯтно, „жордж, - громко сказал он. - ‘лишком
быстро подступают пески... - Ћн снова забралсЯ на сиденье второго пилота и
устало потер лоб. - ќта невидимаЯ империЯ опутала весь земной шар. Ћна
цинична, безжалостна, она самонадеЯнно считает, что будет существовать до
тех пор, покуда в мире существует принцип "разделЯй и властвуй", то есть
фактически вечно... Ќо ведь должна же быть и у нее ахиллесова пЯта! -
Ђрмстронг Яростно поскреб щетину на подбородке. - „олжно быть слабое
место! ‹юбаЯ империЯ рухнет, как карточный домик, стоит только правильно
ударить в нужное место! Ќо если мы не сделаем этого с первого раза, тогда
- спаси нас ѓосподь. Џотому что тогда единственным памЯтником человечеству
станут чумные бациллы, да и то радиоактивные.
‘амолет несколько раз трЯхнуло, и Љуин заработал рычагами.
- —етыре всадника, - продолжал Ђрмстронг, обращаЯсь к самому себе, -
они проедут сквозь страны, и будет там слышен плач, и прольютсЯ там
слезы... € поднимутсЯ тучи стрел, и затмЯт они белый свет, и день
превратЯт они в ночь... - …го голос резал Љуину уши. - € не найдем мы
спасениЯ в охоте за ведьмами, потому что ведьм этих слишком много по всему
миру, они повсюду и прЯчутсЯ... - Ћн наклонилсЯ к Љуину:
- Ќо что, если все их колдовство внезапно отстанет во времени на десЯть
тысЯч лет?
- —то?! - вздрогнул пилот.

Љуин повернул штурвал, и самолет, накренившись, устремил нос точно на
север. Ќа высоте 12000 футов они перелетели Њиссури и обе „акоты. ‘удЯ по
тишине в эфире, об убийстве ‹индла и ‘инглтона еще не узнали или не
поставили в известность полицию и прессу. ‘корее всего, последнее, подумал
Ђрмстронг. ‡наЯ одержимость и дотошность своих врагов, он представил, как
в этот самый момент они безуспешно пытаютсЯ идентифицировать „рейка по
своим спискам "ссыльных марсиан". ”лаг им в руки! —ем дольше они будут
лаЯть не под тем деревом, тем больше будет времени у беглецов - и они уж
сумеют использовать каждый час и каждую минуту.
‘амолет нырнул в Яму, мир внизу накренилсЯ - расколотый, раздерганный
на куски автократами, бюрократами, теократами, технократами и прочими
политическими крысами. Њир, в котором нет места самому естественному праву
человека - праву идти своим путем, не мешаЯ другим.
‚ какой-то книге, которую он читал давным-давно, историЯ цивилизации
представлЯлась как последовательность болезненных состоЯний некоего
организма. Џуть общества к прогрессу есть самаЯ настоЯщаЯ борьба за
выживание - с самим собой... —то это была за книга? Ђрмстронгу пришлось
напрЯчь памЯть, прежде чем он вспомнил: "ЏрелюдиЯ к здравомыслию"
ѓрейнера. —то ж, если его лекарство окажетсЯ действенным, человечество
расцветет, как роза на солнце. Ќадолго ли?
‚прочем, сейчас надо было думать о другом. Џотому что в уральских
пусковых шахтах на ракеты уже установлены боеголовки, потому что пЯтьдесЯт
тысЯч кованых сапог уже промаршировали гусиным шагом по туринской ‚иа
Њилане, вскинув ладони в давно забытом passo romano, потому что в ‹ионе
биостанциЯ уже нацедила целое озеро чумного бульона, потому что пробный
дождь из фосфорных пленок уже сжег пшеничное поле в Ѓолгарии, потому что в
Ђнглии газеты уже старательно обливали грЯзью тех, кто посмел сказать, что
путь к войне - это не путь к миру...
Џо радио, по телевидению, в газетах нарастал поток лжи, недомолвок и
клеветы. •ор подозрений и ненависти медленно, но уверенно подбиралсЯ к
кульминации, которой жаждал опытный дирижер. Њетод был не нов - заставить
толпу кричать в пользу ‚араввы, а затем дать ей распЯть самое себЯ.
Њир катилсЯ в тартарары, но одинокий самолет над ним продолжал
рассекать воздух.
‚ ‹ондоне два смуглокожих туриста осторожно распаковали чемоданы и
спрЯтали в двадцати милЯх от города два небольших цилиндра с плутонием -
по шестьдесЯт процентов от критической массы в каждом. ‚ должное времЯ их
соединЯт вместе, но не сейчас, день еще не настал... ‚ Ѓалтиморе отрЯд
агентов спецслужбы захватил контейнер с оксидом ториЯ, застрелив его
владельца и арестовав еще четырнадцать человек. ‚ ѓермании, в ќссене,
взорвалась емкость длЯ хранениЯ радиоактивных отходов, и восемьдесЯт
рабочих сразу стали теми, по ком звонЯт колокола. ‘отнЯ других получила
третью стадию лучевой болезни, которую торговцы смертью считали отличным
допингом в гонке человечества к финалу. Ќо самолет продолжал лететь. Љуин
мастерски посадил машину на полосу рЯдом с городом Ѓисмарком, стараЯсь
держатьсЯ вне полЯ зрениЯ диспетчерской вышки местного аэропорта. Ћдин из
хансеновских парней спустилсЯ по трапу, за ним вышла Љлэр, потом ѓоровиц,
который застыл на бетоне, озираЯсь по сторонам и часто моргаЯ.
- Њожет, вы и марсианин, а может, и нет, - сказал ему Ђрмстронг. -
Њожет, Я и сам - розовый жираф. †изнь битком набита всЯкими "может быть".
- Ћн мрачно усмехнулсЯ, показав крупные белые зубы. - € одно из них ждет
нас там, куда мы летим.
ѓоровиц ничего не ответил, только холодно посмотрел на Ђрмстронга через
огромные очки.
- Ќе спускайте с него глаз минимум трое суток, - проинструктировал
Ђрмстронг агента. - Џотом подбросьте его ”Ѓђ. „оставьте им такую радость.
Ќо ни при каких обстоЯтельствах не упустите его. …сли он сделает хотЯ бы
шаг в сторону, сверните ему шею.
- ‚се это времЯ он будет изо всех сил старатьсЯ выжить, - сурово
пообещал агент.
- Ћ, „жон! - Љлэр тревожным взглЯдом посмотрела на Ђрмстронга. - „жон,
Я...
- Њы обЯзательно увидимсЯ снова, - с чувством произнес Ђрмстронг,
подаваЯ ей конверт. Љлэр положила письмо в карман. - „ержитесь поближе к.
нашему парню и следите за его марсианским величеством. Ђ как только он
попадет куда следует, сразу удирайте под крыло к ѓрегори. € не волнуйтесь,
с вами все будет в порЯдке. € с нами тоже. - Ћн смотрел на нее, словно
фотографировал в памЯти. - ‘частливо, эльф!
Ђрмстронг захлопнул люк, и Љуин, поднЯв самолет в воздух, быстро набрал
высоту. ‘идЯ рЯдом с ним, Ђрмстронг смотрел в иллюминатор, пока три фигуры
внизу не превратились в крошечные точки.
- ќтот очкастый фюрер такой же марсианин, как моЯ леваЯ нога, -
внезапно сказал он. - Љак говорЯт ирландцы - если два человека считают
себЯ нормальными, то один из них точно псих.
- Ќо он-то может доказать, что он нормальный...
- Ђга, пока его не поймали за руку на вранье! - ‚ этом что-то есть, -
проговорил Љуин. - Џомнишь? "—ем неправдоподобнее ложь, тем легче в нее
поверить..." ‘амые отъЯвленные лжецы умудрЯлись войти в историю, но делали
они это, ступаЯ по целым озерам крови. ќтот очкарик опасен, „жон. џ это
чую.
- џ тоже, - Ђрмстронг тронул Љуина за плечо и, осторожно ступаЯ,
пробралсЯ к •ансену. - Џересекаем границу, - кивнул он в иллюминатор. -
…ще одно преступление - нелегальное проникновение в другое государство.
•ансен пренебрежительно фыркнул: - „а уж, по сравнению с предыдущими
грехами этот страшней некуда! - Ћн внимательно посмотрел на Ђрмстронга. -
Џочему вы избавились от вашей пассии?
- џ не хотел ею рисковать. “ нас слишком азартнаЯ игра, и сейчас
приближаетсЯ самый ответственный момент - пан или пропал. џ дал ей письмо
к ѓрегори, там описано все, что с нами произошло до сих пор и что мы
собираемсЯ делать дальше. ѓрегори примет меры со своей стороны. -
Ђрмстронг замолчал и о чем-то задумалсЯ. - Ќо самое главное, хотЯ она об
этом не догадываетсЯ, - Я вывел ее из игры прежде, чем наступит конец...
- Љонец чего?
- ќтой охоты.
- Ђ! - произнес •ансен. ‚ид у него был озадаченный.
Љуин подкрутил ручку настройки приемника, и по кабине разнессЯ трубный
глас: "Љрошка, танцуй веселей!" Џоморщившись, пилот переключил диапазон.
"...Ќароды этих стран хотЯт войны не больше, чем хотим ее мы. Љак и у
нас, у них хватает своих проблем, и они хотЯт решать их сами, в мире и
согласиЯ со своими соседЯми по планете. € это естественно! ќто
естественное желание среднего человека, который стремитсЯ, чтобы его
оставили в покое. Ќо что происходит, когда людЯм не дают удовлетворЯть их
естественные желаниЯ? —то происходит, когда людей вынуждают черпать
информацию из мутной и отравленной реки? Љогда их обманывают, рассказываЯ
о чувствах и намерениЯх их ближайших соседей? Љогда их заставлЯют жить в
ложном и иллюзорном мире, который представлЯетсЯ им враждебным и
смертельно опасным? ‚ конце концов, доведенный до безумиЯ человек берет в
руки меч! Ћн готов убивать, защищаЯ свой образ жизни, которому на самом
деле никто не угрожал. € с тЯжелым сердцем, но недрогнувшей рукой мы тоже
вынуждены будем обнажить клинок, чтобы защитить то, что дорого нам.
Ђльтернативы нет! Њы должны быть готовы сражатьсЯ - и умереть за свою
свободу!"
‚ыключив радио, Љуин обернулсЯ и состроил Ђрмстронгу гримасу. ‚ свою
очередь, Ђрмстронг посмотрел на всклокоченного ‚омерсли, сидЯщего через
два рЯда кресел.
- ‚ообще-то, диктор прав, - сказал он •ансену. - ‚ этой стране люди
более здраво мыслЯт, чем кое-где в …вропе. ’олько это их не спасет, когда
мир начнет сходить с ума...
- —естно говорЯ, лучше бы он уже сошел, - ответил •ансен. - ’огда все
оказались бы слишком занЯты, чтобы тратить времЯ на мелочь вроде нас. “
фараонов и ”Ѓђ нашлось бы занЯтие поважнее.
- ‚ы хотели сказать не это. џ знаю, о чем вы подумали. Џусть мир стоит
на своем месте, только бы он забыл о маленьком •ансене...
- ‚ерно, - кивнул •ансен. - Ќичего нет хуже положениЯ загнанной дичи. -
Ћн немного помолчал. - Њы ведь и в самом деле не нациЯ подстрекателей. Њы
не из тех, кто проливает кровь зрЯ и злорадствует. ‚ самом деле, если
что-нибудь где-нибудь и начнетсЯ, то это сделаем не мы. Њожет быть, именно
поэтому мы чуть-чуть не такие помешанные, как другие...
- „а, - сказал Ђрмстронг. - џ знаю, что у вас есть какой-то план, -
продолжал •ансен. - ЌавернЯка он настолько отчаЯнный, что даже идиотам
станет Ясно, что вы сумасшедший. Ќо Я думаю о другом - как вы сумеете
повлиЯть на людей? ‚ Ђмерике вы можете привлечь их на свою сторону,
призвав к здравому смыслу, что не так-то просто в других местах, но какаЯ
от этого будет польза, если вы не сумеете выбить почву из-под ног у
миллионов безумцев? …сли мир впадет в панику, он не станет слушать
разумные доводы!
- Ћднажды в детстве, - задумчиво произнес Ђрмстронг, - Я видел стадо
взбесившихсЯ коров. ’ам было голов четыреста. —ерные, рыжие, белые,
пЯтнистые, с длинными рогами, с короткими... в общем, всЯкие. Ћни неслись
как одержимые, сами не знаЯ куда. Ћни завернули за поворот дороги, и
оказалось, что прЯмо у них на пути дерутсЯ два ковбоЯ. € чем ближе стадо к
ним подбегало, тем спокойнее становилось. Џод конец все коровы столпились
вокруг драчунов и, забыв о том, что их испугало, стали смотреть, кто
победит. - Ђрмстронг по-приЯтельски ткнул •ансена локтем в ребро. - ќтакое
отвлечение вниманиЯ, усекаете?
- Ђ? - произнес •ансен.
- Ђ потом ребЯта повернулись и погнали свое стадо обратно на пастбище,
и снова вокруг была тишь, гладь и благодать. ‚от так-то. ѓде мы, „жордж? -
окликнул он Љуина.
- Ќад ’ихой рекой. “же скоро.
- ’ихаЯ река, - повторил Ђрмстронг. - ‚ы верите в приметы? - спросил он
•ансена.
‘олнце превратилось в пылающий оранжевый шар над западным горизонтом,
когда Љуин наконец позвал Ђрмстронга к себе. „жон посмотрел в иллюминатор,
и сердце его сильно забилось.
‰еллоунайф лежал в дымке чуть в стороне по правому борту. ‚низу
отливало медью Ѓольшое Ќевольничье озеро, над которым возвышались отроги
горного хребта. ‘амолет стрелой промчалсЯ над самой водой между
‰еллоунайфом и Џровиденсом, потом набрал высоту, описал крутую дугу сперва
на восток, затем на юг, и только тогда Ђрмстронг заметил железнодорожную
ветку, ведущую из ‰еллоунайфа в ђельЯнс. Ћна проходила через ‘тартовый
комплекс марсианских кораблей, находившийсЯ в двадцати милЯх к востоку от
‰еллоунайфа.
- Ћно и есть, - бросил Ђрмстронг, и Љуин моментально положил самолет в
вираж, уводЯ его от комплекса. ‘низившись до двухсот Ярдов, они потратили
почти четверть часа, чтобы найти подходЯщую площадку, пока наконец Љуин не
посадил машину на плато длиной в полмили. ”ермы комплекса отсюда не были
видны, но сам городок ‰еллоунайф отлично просматривалсЯ на западе.
‘ облегчением отпустив штурвал, Љуин встал, потЯнулсЯ и проговорил:
- ‘амое времЯ убедитьсЯ, что мы не получили щелчок по носу. - Ћткрыв
люк самолета и жадно вдыхаЯ свежий воздух, он озабоченно оглЯдел темнеющее
небо. - ђадаров тут должно быть как грЯзи. …сли нас засекли, очень скоро
сюда кто-нибудь ЯвитсЯ посмотреть.
- ‡наю. - Ђрмстронг протиснулсЯ мимо и спрыгнул на твердую холодную
землю. - Ќо Я надеюсь, что мы еще держим удачу за хвост. € Я хочу доиграть
до конца. —ерт побери! Ќам повезло, что мы оказались здесь в это времЯ
года. ‡имой тут, наверное, все спрЯтано под десЯтью футами снега.
- ‘ десЯтью фунтами бифштекса Я справилсЯ бы сейчас запросто, -
проворчал кто-то из хансеновских агентов.
- Ћчень здраваЯ мысль, - одобрил детектив.
‚омерсли угрюмо облизал губы.
- ‚ хвосте есть большой Ящик с едой, - сообщил Ђрмстронг. Ћн улыбнулсЯ,
когда проголодавшиесЯ сорвались со своих мест и ринулись в багажное
отделение самолета.
Љуин выпрыгнул из люка, продолжаЯ внимательно следить за небом.
Џоследний краешек солнца уже спрЯталсЯ за горами, и с востока наползала
завеса темноты. ‚сЯ местность к югу казалась безжизненной, и только за
горизонтом угадывалось слабое желтоватое мерцание - именно там находилсЯ
пусковой комплекс. Ќебеса оставались пустынны, никто не прилетел проверЯть
плато на ночь глЯдЯ. ‡начит, посадка прошла незамеченной, ила операторы
радаров ничего не заподозрили - ведь на их экранах отметка цели Явственно
отклонилась в сторону.
‘ пакетом сэндвичей из самолета выпрыгнул •ансен.
- Ћднако здесь не Њайами! - проговорил он с набитым ртом и
вопросительно посмотрел на Ђрмстронга: - Ќу и что дальше?
- Ђ дальше - нам осталось захватить оба космических кораблЯ, либо
погибнуть при этой попытке, - произнес Ђрмстронг задумчиво.
•ансен выронил из рук сэндвич, поднЯл его, сунул в рот, прожевал и,
прикусив Язык, длинно и витиевато выругалсЯ.
- ’ы серьезно? - осведомилсЯ Љуин.
- „жордж, Я никогда в жизни не был настолько серьезным. ’ы же сам
отлично понимаешь - "Ќорман-клуб" не стал бы тратить силы и средства, с
маниакальным упорством гробЯ корабли, если бы за этим не стоЯла
определеннаЯ и очень важнаЯ длЯ них цель. Ђ цель их состоит в том, "чтобы
не дать человечеству выйти в космос, приковать его к ‡емле навсегда,
потому что человеком в оковах управлЯть гораздо легче, чем человеком,
свободным от оков. ’ы понимаешь?
- Џродолжай.
- Ќо если хотЯ бы одна ракета достигнет Њарса, если хотЯ бы один
человек ступит на поверхность другой планеты, это вызовет психический
взрыв такой силы, что мир обЯзательно должен будет переменитьсЯ. € заговор
рухнет! Ћн рухнет по той простой причине, что из-под него будет выбита
самаЯ главнаЯ опора. ‡аговорщики рассеютсЯ, беспомощные и растерЯнные, как
проповедники конца света, который должен был наступить в прошлый
понедельник! - ‚ сгущавшихсЯ сумерках фигура Ђрмстронга казалась
медвежьей. - ќти ублюдки хотели придушить младенца в колыбели. —ерта с
два! ‚ подушке оказалась дырка! Џотому что ракета на Њарсе - это мат в
один ход!
- џ готов лететь, но откуда ты знаешь, что корабли готовы? -
запротестовал Љуин. - € почему ты решил, что какаЯ-то из этих двух ракет
долетит, а ее не собьют на полпути?
- Ђ вот это нам рассказал наш дражайший друг сенатор ‚омерсли. € можешь
мне поверить, соврать в тот момент он был не в состоЯнии. Ћбе ракеты
практически готовы, со днЯ на день они должны уйти в пробные рейсы. Ћб
этом тоже известно. Џосле испытаний им потребуетсЯ незначительнаЯ
доработка - это месЯц, не больше. …сли же война начнетсЯ раньше, эти
корабли никогда не уйдут к Њарсу; их переделают, поставЯт на них
боеголовки и отправЯт - сам знаешь куда. „альше: на кораблЯх стоЯт
катушечные двигатели, и Я почти уверен, что дефектный участок проволоки
намотан в самом конце. ’о есть взрыв должен произойти на конечном отрезке
пути, при подлете к Њарсу. ’еперь снова вспомним о пробном полете. Ќа него
ведь тоже требуетсЯ топливо, десЯть процентов от расчетной длины
катушки... ’ы понимаешь?
- „а, черт возьми! …сли они стартуют неопробованными, у них будет
десЯтипроцентный резерв топлива. € если дефектный участок катушки
находитсЯ внутри этих десЯти процентов, то корабль успеет сесть на Њарс! -
Љуин в возбуждении замахал руками. - Ќо каков риск! ЉакаЯ авантюра! ’олько
самый последний придурок в нее ввЯзалсЯ бы! Џочему ты уверен, что топлива
хватит и корабль не взорветсЯ, уже коснувшись поверхности? €ли топлива-то
хватит, но система жизнеобеспечениЯ полетит к чертЯм на первом миллионе
километров - корабли-то не опробованы... Ђ кстати, ведь их два! ќто
увеличивает вероЯтность. Љто второй пилот?
- џ.
- ‚от теперь Я точно знаю, что этот мир - сумасшедший дом, - сказал
•ансен, проглотив, не жуЯ, огромный кусок сэндвича.
Љуин, казалось, потерЯл дар речи.
- ’ы! - выдохнул он наконец. - Љогда ж это ты в последний раз водил
космический корабль?
- ’еоретически Я знаю, как это делаетсЯ. ‚опрос только в практике. €
сейчас самое времЯ ею занЯтьсЯ. ’ы будешь моим учителем.
- ѓосподи! Њатерь ЃожьЯ! ‚ы послушайте, что он такое говорит!
- „ва кораблЯ строились одновременно не просто так, - терпеливо
объЯснЯл Ђрмстронг. - Ћни предназначены именно длЯ совместного полета, и
это значит, что они могут поддерживать свЯзь друг с другом. ’ы будешь
рассказывать мне, какие ручки повернуть, какие кнопки нажать...
- Ђга, только позволь тебе сказать сразу, что управлЯть ракетой на
старте труднее, чем оседлать пьЯного мустанга. Ќеужели ты думаешь, что Я
способен совладать с сотнЯми тонн, которые с космической скоростью рвутсЯ
вверх на огненном столбе, и при этом еще методично объЯснЯть тебе, как
делать то же самое?..
- Ќет, конечно. Џоэтому Я стартую первым - по твоим указаниЯм. ‚от
когда Я выйду на орбиту или рухну обратно, тогда полетишь ты.
- ќто самоубийство, - безапеллЯционно заЯвил Љуин. - …сли ты хочешь
покончить с собой, Я могу посоветовать пару способов попроще.
- Љогда ты геройски собиралсЯ лететь на обреченной ђ18, Я то же самое
думал о тебе. Џочему ты считаешь, что только у тебЯ одного есть право
свернуть себе шею?
- ‚ы оба сумасшедшие, - сказал •ансен мрачно. - —окнутые. ‘лава Ѓогу,
тут только два кораблЯ, а не три или четыре. ‚ы заставили бы лететь менЯ и
Њириам.
- €менно так, - кивнул Ђрмстронг. - Ќет уж, извините. џ знаю, что Я
нормальный, без всЯких психотронов.
- Ђ если Я откажусь участвовать в этой безумной затее? - сказал Љуин.
- ’ы наш самый главный козырь, „жордж. Ѓез тебЯ мы пропали. Ќо Я все
равно полечу. џ не затем зашел так далеко, чтобы у самой цели повернуть
назад.
- ‡начит, залезаешь в корабль, дергаешь ручку - и всЯ слава достаетсЯ
одному тебе? - Љуин покачал головой. - Ђ еще друг называетсЯ! - Ћн
ухмыльнулсЯ и посмотрел в небо. - Ќет, пока с менЯ еще не содрали скальп,
клЯнусь, ты этого не сделаешь! џ не дам тебе расшибить твою дурную башку.
- ђешайсЯ, „жордж. „ва шанса лучше, чем один.
- Џослушай, - Љуин поддал ногой камешек, - где-то тут, на космодроме,
сидЯт два отличных пилота. ЌавернЯка Я знаю их, а они знают менЯ. Људа
разумнее договоритьсЯ с одним из них...
- ‚ерно, неплохаЯ идеЯ. Ђ теперь скажи, как мы будем искать пилота, как
будем его уговаривать, стараЯсь, чтобы нас не застукали, и все это - до
рассвета?
- „о рассвета? - Љуин вытаращил глаза. - ’ы хочешь стартовать ночью?
- …сли мы сумеем забратьсЯ в корабли.
Љуин с мрачным видом извлек из кармана автоматический пистолет, которым
завладел во времЯ стычки в доме ‘инглтона. Џроверив обойму, он сунул
оружие обратно в карман и сказал: - „ай еще сэндвич, и Я готов.
•ансен протЯнул ему сэндвич и спросил Ђрмстронга:
- Ђ какую роль в этой пьесе вы отвели мне?
- џ хочу, чтобы Њириам постерегла ‚омерсли и горничную. Ђ вы и ваш
агент поможете нам прорватьсЯ к кораблЯм.
- Ђ потом?
- ‚ернетесь сюда, если сможете. џ думаю, что сможете. …сли два кораблЯ
внезапно взлетЯт, подниметсЯ такаЯ кутерьма, что только слепой отсюда не
выберетсЯ. Џотом вы отправитесь в городок, позвоните ѓрегори, расскажете,
что знаете, и вручите ему заботу о своей драгоценной жизни. …сли хотЯ бы
один из кораблей достигнет Њарса, генерал так отмоет вас, что роднаЯ мать
не узнает. Ѓудете оглЯдыватьсЯ и смотреть - не выросли ли крылышки.
- …сли одно, если другое, если третье... - скептически проговорил
•ансен. - Ђ что, если вы вообще не взлетите?
- ’огда мы все сЯдем в лужу, и лужа эта будет чертовски горЯчей. -
Ђрмстронг хрипло рассмеЯлсЯ. - Љстати, мы и так уже по уши в ней сидим. ‚
чем же дело? ќто наш единственный выход.
- ‹адно, убедили. - •ансен направилсЯ к самолету, дал инструкции Њириам
и вернулсЯ обратно со своим агентом.
Ќе тратЯ лишних слов, четыре человека двинулись в сторону огней на юге.
•олодный ветер швырЯл в лицо песок, в небе уже не осталось ни отблеска
окончательно погребенного за горизонтом солнца, но бриллиантовый свет
звезд и нездоровое желтоватое сиЯние луны услужливо освещали им дорогу.
—етверо шли молча, погруженные в собственные мысли, которые становились
все мрачнее по мере приближениЯ к космодрому.
‘тартовые колонны и прилегающую довольно обширную территорию окружал
десЯтифутовый забор из колючей проволоки. ‘наружи стоЯли вооруженные
часовые. ‚доль одной из сторон гигантского прЯмоугольника располагались
административные и производственные корпуса, увенчанные флагштоками, но в
слепЯщем свете дуговых ламп нельзЯ было разглЯдеть, что там за флаги.
Џримерно в полумиле от них высились громадные цилиндры, окруженные со всех
сторон фермами обслуживаниЯ, - космические корабли, обреченные на гибель
при подлете к Њарсу. Љ закрытым люкам ракет, расположенным на огромной
высоте, можно было добратьсЯ только с помощью лифта.
‚ проволочном заграждении, которое могло оказатьсЯ под напрЯжением,
имелись несколько калиток - длЯ железнодорожной ветки, длЯ машин и
специальные проходы длЯ персонала. Љаждые двадцать минут один из часовых
проходил через такую калитку, нажимал кнопку в караулке и снова
возобновлЯл обход.
‹ежа во мраке на голой земле, четверо человек больше часа изучали
обстановку. „вое часовых начинали обход каждый со своего угла, быстро
сходились к середине стороны, обменивались паролем, разворачивались и,
пройдЯ обратно, нажимали кнопки и начинали все снова. Љаждый охранник
через равные промежутки времени встречалсЯ с двумЯ другими, на углу и в
середине, и это означало, что исчезновение одного из них почти сразу
обнаружат остальные.
- €х всего восемь, если не считать тех, кто на железнодорожных воротах,
- прошептал Ђрмстронг. - ‘о всеми нам не управитьсЯ. Ќо можно вырубить
двоих на углу, как только они нажмут свои кнопки. Ћстальные всполошатсЯ
только минут через шесть-семь, когда увидЯт, что на середине их никто не
встречает, и еще минуты три-четыре им потребуетсЯ, чтобы добежать до
угловой калитки и поднЯть тревогу. ’аким образом, у нас будет примерно
десЯть минут, чтобы добратьсЯ до кораблей и забратьсЯ в пилотское кресло.
‘ ближайшим кораблем проблем нет, он почти рЯдом. Ќо до дальнего полмили,
которые надо пробежать со спринтерской скоростью. џ думаю, что сумею это
провернуть, если, конечно, менЯ не остановЯт на полном ходу.
- Ђ кто сказал, что именно ты берешь дальний корабль? - прошептал Љуин.
- ќто сказали мои ноги, малыш. Ћни вдвое длиннее твоих.
Љуин недовольно умолк.
- „авайте подползем ближе, пока часовые у середины, - проговорил
Ђрмстронг. Ћн схватил •ансена за руку. - ‘мотрите, чтобы эти ребЯта не
пикнули после того, как мы их уложим. ‚от когда остальные начнут
горланить, тогда берите ноги в руки. € не задерживайтесь, шпарьте так,
словно приз - миллион долларов!
Љак призраки они прокрались к углу, проскользнули Ярдов двадцать вдоль
забора и залегли среди валунов. —асовые поЯвились точно по графику.
Ђрмстронг следил, как они отпирают двумЯ ключами калитку, входЯт внутрь и
нажимают кнопки. ЌесмотрЯ на пронизывающий ветер, Ђрмстронг чувствовал,
что ему чертовски жарко.
ќти двадцать Ярдов показались ему пЯтьюдесЯтью, а звук шагов по твердой
скале - раскатами грома. Љто-то громко сопел у него за спиной, еще двое
пыхтели слева. —асовые, как ни странно, словно оглохли. Ћн оказалсЯ на
расстоЯнии прыжка от ближайшего, прежде чем человек успел насторожитьсЯ,
обернутьсЯ и вглЯдетьсЯ в темноту.
Ђрмстронг ударил часового, послав его в глубокий нокаут. Ќа второго
одновременно набросились •ансен и Љуин. Ќе терЯЯ времени, Ђрмстронг
схватил оба ключа от калитки, отпер замки, сгреб Љуина в охапку и втащил
внутрь.
- Ѓыстрее, „жордж! Ѓери ближний! Џрижав к бокам похожие на поршни руки,
Ђрмстронг устремилсЯ вдоль освещенной фонарЯми дороги. Љогда он миновал
первый корабль, Љуин отставал от него на пЯть футов. ‚скочив в лифт, Љуин
рванул рычаг вверх - кабина дернулась и поползла. ЏоднимаЯсь, пилот успел
несколько раз произнести горЯчую молитву:
- ’олько бы люк оказалсЯ не заперт! ѓосподи, сделай так, чтобы он был
открыт! Ќу что тебе стоит...
‘ семидесЯтифутовой высоты он оглЯделсЯ вокруг. ’ревогу еще не поднЯли,
и Ђрмстронг, стараЯсь держатьсЯ в тени, мчалсЯ вперед. €з большого зданиЯ
в стороне доносились музыка и смех - эдакаЯ загороднаЯ вечеринка...
Љогда Ђрмстронг подбежал к кораблю, мимо проходили два техника. ђазинув
рты и хлопаЯ глазами, они уставились на него, и один из них оказалсЯ
настолько глуп, что попыталсЯ преградить незнакомцу дорогу.
- ќй, вы! —то за спешка? —то вы...
Ћт сильнейшего удара человека подбросило в воздух, и он упал на землю,
уже потерЯв сознание. ‚торого Ђрмстронг уложил рЯдом.
Ћн успел одолеть половину пути до люка, когда грЯнула тревога. •ор
гневных криков и несколько выстрелов разорвали тишину за забором. ипЯ,
взлетели несколько сигнальных ракет, завыла сирена, на сторожевых вышках
вспыхнули прожектора. Ћдин луч, мотнувшись по территории, на мгновение
мазанул по поднимавшейсЯ кабине лифта. ‚се обошлось, Ђрмстронга никто не
заметил, хотЯ очнувшиесЯ техники, отчаЯнно махаЯ руками, уже звали на
помощь. ‚ поднЯвшемсЯ гвалте голоса их были почти не слышны.
Ќаконец лифт остановилсЯ, и Ђрмстронг свирепо толкнул закрытый люк. ’от
распахнулсЯ.
Ђрмстронг прополз через узкий цилиндр шлюза, ощупью нашел пилотское
кресло, пристегнулсЯ, и сразу в кабине вспыхнуло освещение. Ћн приладил
наушники и нашел, где включаетсЯ свЯзь.
- ’ы здесь, „жордж? - спросил он в ларингофон. - ‡десь. - Ќас могут
слышать?
- ‚рЯд ли. ’ут есть кнопка с надписью "‡емлЯ". ќто их канал. Ђ мы
говорим по нашему. - Љуин немного помолчал, а затем добавил: - ’ы сам
черт! џ уж думал, ничего не выйдет!
- ‚се в порЯдке, „жордж. џ готов. Ќачинай учебу.
- ‘амое главное теперь - спокойствие. Њы можем сидеть тут хоть месЯц и
поджаривать им пЯтки, если они подойдут слишком близко...
- „жордж, Я не имею ничего против этих людей и никому не хочу
поджаривать пЯтки. „авай начинай свою лекцию и выпускай менЯ на старт.
- Ћ'кей. - ѓолос Љуина в наушниках казалсЯ чужим. - ‘права от тебЯ
рычаг ЉЏ’ - контроль подачи топлива. ‘двинь его на одно деление.
Ћдновременно нажми красную кнопку прЯмо перед собой. „вигатели начнут
работать с минимальной тЯгой, на прогрев им нужно не меньше двух минут.
‘леди за указателем температуры дюз...
Ђрмстронг флегматично исполнил указаниЯ и почувствовал, как задрожало
кресло. Ћн представил, что сейчас творитсЯ на полигоне, как повсюду
носЯтсЯ истошно вопЯщие люди, как направо и налево сыплютсЯ бестолковые
команды, - но видеть и слышать это он не мог.
‚ наушниках продолжал звучать голос Љуина. ЏовинуЯсь, Ђрмстронг
увеличил тЯгу, и его внезапно прошиб пот, когда Љуин воскликнул:
- Ђ теперь - пошел! ’олько, Ѓога ради, держи на нуле индикатор крена...
Ђрмстронг передвинул рычаг через деление "пуск". Љорабль издал рев,
словно чудовищный зверь, и будто нехотЯ оторвалсЯ от земли. ‡авеса от
огненного выхлопа стала непроницаемой, скрыв в иллюминаторе землю. ђев
нарастал, одновременно становЯсь все тоньше. Љорабль, казалось, продиралсЯ
сквозь густую, вЯзкую массу. Љуин сыпал скороговоркой: - Џлюнь на
иллюминатор? Џлюнь на небо и на землю тоже! ѓлЯди только на приборы!
Љорректируй боковой снос, не позволЯй ему отклонЯтьсЯ от перпендикулЯра...
‘леди за креном, черт побери!
Љорабль внезапно перестал дрожать и рванулсЯ вверх, уходЯ в небо как
реактивный лифт. ѓолос Љуина в наушниках становилсЯ все слабее на фоне
помех.
- ...полную тЯгу... держи... следи... индикатором крена... ’ы менЯ
слышишь, „жон?
- …ле-еле.
- Ќормально. ’еперь моЯ очередь.
ѓолос Љуина исчез. Ђрмстронг, вдавленный перегрузкой в кресло,
чувствовал, как шумит двигатель и сотрЯсаетсЯ корабль. ‚нимание его было
приковано к приборам.
‚незапно ракета отклонилась от курса. Ќенамного, всего на два градуса.
Ђрмстронг быстро включил рулевые дюзы и убрал крен. Ќо через некоторое
времЯ корабль снова отклонилсЯ - уже на три с половиной градуса. Ђрмстронг
выправил курс, но ненадолго. ђакета уходила вбок все чаще, и угол крена
увеличивалсЯ. —ас спустЯ в эфире поЯвилсЯ Љуин.
- ќй, „жон, где ты тут? ’ы менЯ дождалсЯ или улетел сам? „жон, ты менЯ
слышишь? Ћтвечай, „жон!
Њолчание. ‘екунды ползли, складываЯсь в минуты.
- „жон, ты менЯ слышишь? ’ы летишь, „жон? џ не слышу тебЯ!! ‚ чем дело?
„авай на этот раз без твоих дурацких шуток! …сли ты слышишь, ответь!
„жон!!
€ опЯть никакого ответа. …динственными звуками, которые мог слышать
Љуин, были его собственный голос и грохот двигателей его собственного
кораблЯ.
- Ћ небо! - воскликнул он наконец и выключил свЯзь.

Џоложив телефонную трубку, генерал ѓрегори принЯлсЯ расхаживать
взад-вперед по ковру. Љлэр Њэндл, напрЯженно сидевшаЯ в глубоком кресле,
не отрывала от него широко раскрытых раскосых глаз.
- ќто звонил •ансен. ‘умею ли Я отвести обвинениЯ от него и от всех
остальных, замешанных в этом деле, всецело зависит от того, что произойдет
дальше. ѓвоздь проблемы - сенатор ‚омерсли, вернее, он и те, кого он
представлЯет в этой стране и за ее границами. …сли сенатор решит еще
больше накалить обстановку, он может весьма преуспеть в этом. Ћн и его
люди способны создать проблем больше, чем Я могу разрешить, несмотрЯ на
поддержку Џрезидента и независимых членов кабинета. Ќорман-банда
практически вездесуща, а наша юрисдикциЯ ограничена пределами страны. ќто
чертовски усложнЯет дело! - ѓенерал Яростно покрутил усы. - Ќо если
безумнаЯ авантюра Ђрмстронга выгорит, то тогда мы накроем всю шайку. ‚рЯд
ли они успеют попрЯтатьсЯ. Ђрмстронг, •ансен, Љуин и остальные будут
тотчас же реабилитированы, этого потребует мировое общественное мнение. -
Ћн взглЯнул на Љлэр и успокаивающе улыбнулсЯ. - Ќеважно, что гласЯт
законы. Ќародных героев не судЯт. Ђ если судЯт, то не приговаривают!
- —то сказал •ансен? - спросила она.
- Ћн со своей секретаршей и с одним из агентов в ‰еллоунайфе. Џод
арестом. ‚омерсли бьет во все колокола, изрыгает пламЯ и цитаты из
уголовного кодекса, причем обвинЯет всех подрЯд. …му чертовски не
понравитсЯ, если он узнает, что Я вызволил •ансена из-под ареста и
доставил на самолете в ‚ашингтон.
- —то он сказал о космических кораблЯх? - настаивала Љлэр.
- Ћни улетели.
- € все?!
- ђазве этого мало, леди?
Љлэр медленно кивнула.
- Ќо можно ли выЯснить, что с ними случилось? ‹етЯт ли они сейчас?
€ли... ‚едь вы понимаете, что Я хочу сказать? Ћни стартовали с ‡емли три
недели назад...
- џ сообщу вам сразу, как только узнаю что-нибудь конкретно, - пообещал
генерал.
- Ќо вы же, наверное, что-то знаете и сейчас... Ћни должны были
пролететь уже больше трети пути... …сли только... - Ћна умолкла.
- …сли только им повезет, - закончил ѓрегори за нее. - ‚ передачах
новостей ничего не будет об этом; уверЯю вас. ‘троительство кораблей
велось в тайне, и, если... им не повезет, гибель их тоже останетсЯ в
тайне. Ќо если им повезет, и хотЯ бы один из кораблей сЯдет на Њарс,
обещаю, вы узнаете об этом сразу после менЯ.
- Ћбсерватории следЯт за их полетом?
- ‘ледЯт, но всю информацию они будут держать в тайне. џ уже говорил
вам почему.
- Њожет, лучше все-таки сообщить общественности о кораблЯх? - Љлэр Явно
была недовольна. - Њожет, так честнее?
- Ѓоюсь, в данных обстоЯтельствах это даст колоссальный и очень
нежелательный эффект. Џредставьте, что нашим друзьЯм не повезет... и
корабли не долетЯт до Њарса. Ќекоторые из наших скорых на руку
ура-патриотов сразу же обвинЯт в этой неудаче иностранцев. ’е в долгу не
останутсЯ и заЯвЯт, что, раз мы строили ракеты тайно, значит, у нас был
некий вероломный план. ќто, в свою очередь, может спровоцировать массовый
протест против продолжениЯ строительства кораблЯ номер восемнадцать в
Ќью-Њехико. Ќаши недруги постараютсЯ извлечь максимум пропагандистской
выгоды из наших неудач. Ћсобенно сейчас, когда боги войны точат мечи и в
мире нарастает военный психоз, потому что невидимые силы искусно
манипулируют массовым сознанием. - ѓрегори снова заходил по ковру. - Њир
сейчас - это пороховаЯ бочка, вокруг которой прыгают сумасшедшие с
факелами. ЏонадобЯтсЯ неимоверные усилиЯ, чтобы не дать бочке взорватьсЯ.
Ќеобходимо переключить массовое сознание с навЯзчивой идеи самоуничтожениЯ
на что-нибудь более конструктивное. ќто может сделать рев ракетных
двигателей у поверхности Њарса. ’ут Ђрмстронг был прав, хотЯ мне иногда
кажетсЯ, что он так же безумен, как и все. - ѓенерал остановилсЯ и
посмотрел ей в глаза. - Ќе знаю, безумие ли это, одержимость или
вдохновение, но оно не лишено логики. Ћн пытаетсЯ столкнуть безумие с
безумием. Љак огонь с огнем.
- ќто один из аргументов ѓоровица. Љто должен-определЯть - что есть
безумие? - заметила Љлэр. - –ель должна оправдывать средства или средства
- цель?
- ѓоровиц! - ѓрегори презрительно усмехнулсЯ. - Њы уже знаем, что он
родилсЯ в ‹инце. Ђ ‹инц - не Њарс. - …го усы встопорщились. - Ћн весьма
искусно подделывалсЯ под ѓитлера, претендуЯ на роль очередного германского
мессии.
Љлэр взглЯнула на часы:
- ‚ремЯ дневных новостей. Њожно послушать?
ѓенерал пожал плечами, нажал кнопку, и экран ожил. Ћни немного
опоздали, потому что ведущий, захлебываЯсь, уже зачитывал какое-то
сообщение:
- ...из Љонсепсиона о поЯвлении в небе гигантской ракеты, котораЯ
приводнилась в точке с координатами 37 градусов 50 минут южной широты и 80
градусов восточной долготы, примерно в трехстах милЯх южнее острова •уан
”ернандес, более известного как остров ђобинзона Љрузо. ‘ борта танкера
"‘аузерн ’рэйдер" сообщают, что летающий объект, чуть было не ударившись о
поверхность воды, затем снова набрал высоту и с неимоверной скоростью
скрылсЯ с глаз в юго-восточном направлении. - „иктор переложил листы с
текстом и продолжил: - Ћтголоски утренней встречи лидеров новой
панъевропейской ‹иги проЯвились, когда Џьер „ьедонн, французский...
Љлар Њэндл вскочила с кресла. ‘ каменным лицом ѓрегори выключил
телевизор и взЯлсЯ за правительственный телефон. Ћн был занЯт довольно
долго, беседуЯ с пЯтью людьми одновременно. Ќаконец он повернулсЯ к Љлэр:
- ‘ообщение с "‘аузерн ’рэйдер" пришло двадцать минут назад. …го не
следовало давать в эфир. Љто-то из наших людей недоработал. Љак бы то ни
было, мы знаем, что чилийское правительство расследует этот инцидент. Ћдин
из наших авианосцев, "„жефферсон", сейчас находитсЯ в ‚альпараисо. …му
отдан приказ обследовать зону.
- ’ак вы думаете... ѓенерал кивнул с серьезным лицом:
- ‘корее всего, это один из них.
- Љто? - спросила она.
- Ћ, если бы знать - кто!
Ћна смотрела на генерала умолЯющим взглЯдом.
- € если бы узнать о другом...
- ‚сему свое времЯ. - Ћн отечески обнЯл ее за плечи. - Ќадо немного
потерпеть, и солнце обЯзательно взойдет!
- Њы можем что-нибудь сделать?
- Ќе больше того, что уже делаем. - ѓенерал повел ее к двери. - €дите,
мисс Њэндл, пройдитесь по магазинам, купите себе что-нибудь длЯ души. Ќа
двадцать четыре часа забудьте обо всем. Ќе стоит беспокоитьсЯ понапрасну.
Љак только будут новости, Я вам позвоню.
Џокинув дом ѓрегори, Љлэр некоторое времЯ бесцельно блуждала
неподалеку. ѓлаза ее смотрели на витрины магазинов, но не видели ничего.
Ќеужели он погиб? Љоторый корабль сел? „евЯтнадцатый или двадцатый? Љто
его пилотировал? ѓде второй корабль и кто в нем?
Ќеизвестность была мучительной. Љлэр вернулась в отель и всю середину
днЯ провела в тщетном ожидании новостей. € вечер. € половину ночи. ‚
утреннем выпуске новостей никакой информации не было. Ѓунт в Ђфганистане,
резнЯ в €ндии, столкновениЯ на турецко-сирийской границе, таинственный
взрыв в морском порту ”ерол в €спании. € ничего о ракетах.
Ћтсутствие новостей - это хорошаЯ новость или плохаЯ? € что такое
новость вообще?
‡вонок ѓрегори прервал ее завтрак. Ќа часах было ровно девЯть.
- ‚ аэропорту ждет самолет, - сообщил генерал. - Ћн доставит вас в
Ќью-Ћрлеан. Ќа борту вы встретите кое-кого из старых друзей. •ватайте
такси и мчитесь туда как можно быстрей.
- Ќо, генерал... ‡ачем?
ѓрегори, не ответив, отключилсЯ, и экран погас. Љлэр несколько
озадаченно посмотрела на телефон, потом лихорадочно начала собиратьсЯ.
‘хватив лишь шлЯпку и сумочку, она выскочила из отелЯ и поехала в
аэропорт.
‚ самолете сидели трое - •ансен, Њириам и Ѓилл Ќортон. Џоследний помог
ей поднЯтьсЯ по трапу, и реактивнаЯ машина тут же тронулась с места.
- ‚полне почетный комитет длЯ торжественной встречи, - ухмыльнулсЯ
•ансен.
- џ ничегошеньки не знаю, - сказала Љлэр. - —то случилось?
- Ќас доставили сюда из ‰еллоунайфа под конвоем поздно вечером. Џотом с
нами долго беседовали ѓрегори и ”Ѓђ, а после сразу запихали в этот
аэроплан. ѓрегори посчитал, что самолет, который находитсЯ в воздухе, -
самое длЯ нас сейчас безопасное место. Џоэтому мы и летим.
- Људа?
- ‚стречать Ђрмстронга, - произнес Ќортон с жизнерадостным видом. -
ђазве ѓрегори вам не сказал?
- ‡начит, он в безопасности? Ћн не ранен?
- Ќу, его немножко поцарапало, но больше пострадало его самолюбие, -
сказал Ќортон бесцеремонно. - Љрасивые женщины найдут его еще более
отталкивающим, чем обычно. Љороче, с ним все в порЯдке.
- ‘лава Ѓогу! - выдохнула Љлэр.
- „а нет, не такой уж „жон скверный питекантроп. - ЏриподнЯв бровь,
Ќортон оценивающе посмотрел на Љлэр. - •отЯ большой, сильный и глупый. -
Ћн выпЯтил грудь. - ѓрегори разрешил ему встретитьсЯ только с одним
репортером, и Ђрмстронг назвал менЯ. ‚от что значит дружба. Ћн не забывает
старых друзей.
- Ќадеюсь, - прошептала Љлэр. - џ тоже. - Ќортон снова посмотрел на нее
оценивающим взглЯдом. - ‚ы умеете готовить?
- ѓотовить? —то готовить?
- ЊЯсо, фаршированное грибами, ну и все такое... - Ћн облизнулсЯ.
- Љонечно.
- ќто просто замечательно! ‚ самом деле замечательно. - Ќортон погладил
себЯ по животу. - Љак говоритсЯ, не вижу повода не выразить свое
одобрение...
•ансен и Њириам обменЯлись многозначительными взглЯдами.
- ќто очень благородно с вашей стороны, мистер репортер, но вы,
кажетсЯ, должны интервьюировать Ђрмстронга, а не мисс Њэндл? - ехидно
спросила Њириам.
- Ђ Я не интервьюирую, - обиженно проворчал Ќортон.
- Ќо что случилось с „жоном? - вмешалась Љлэр. - Џочему мы летим в
Ќью-Ћрлеан?
- Џотому что и его доставЯт туда, - объЯснил Ќортон. - џ понЯл так, что
он пролетел через половину ’ихого океана и врезалсЯ прЯмиком в —или,
расквасив нос себе и ракете. …го обнаружили с одного из авианосцев. Њы
должны успеть в Ќью-Ћрлеан за час до него и встретить друга со всеми
почестЯми.
- џсно. - Љлэр смотрела в иллюминатор, но мысли ее были далеко от
земли.
- ќто можно считать провалом, - сказал •ансен. - •отЯ неизвестно, что
случилось с Љуином. Ћн мог упасть где-нибудь в стороне от морских путей...
- Ђ что сделал Љуин? - осведомилсЯ Ќортон. ‚зглЯд его был острый и
любопытный. - Њне казалось, что его разыскивают фараоны, и поэтому он
скрываетсЯ изо всех сил. ѓде же он сейчас?
- Ђ вы не знаете?
- …сли б знал, то не спрашивал.
- ’огда Я вам расскажу, - непринужденно сказал •ансен.
Ћткинув кресло, Ќортон сердито уставилсЯ на него и потребовал:
- ‚ыкладывайте! —то там такое с Љуином?
- Ђ стоит ли? - по-прежнему Язвительно заметила Њириам.
Ќортон Яростно замахал на нее руками, заспорил, но в этот момент
самолет коснулсЯ земли.
‘амолет из —или прибыл через полтора часа, и первым по трапу,
прихрамываЯ, спустилсЯ Ђрмстронг. ‹еваЯ рука его была на перевЯзи, лицо
покрывали полоски пластырЯ, на голове белел бинт, из-под которого пучками
торчали волосы. “видев встречающих, он мрачно и криво усмехнулсЯ, отчего
пластыри на лице перекосились.
- ‚се, что от менЯ осталось, - проговорил он хрипло и взЯл изЯщную руку
Љлэр в свою огромную лапищу. - Ќе ожидал вас здесь увидеть, птичка. Љто
это организовал? ѓрегори?
Њолча глЯдЯ на него, Љлэр кивнула. Ђрмстронг шумно втЯнул носом воздух.
- Ћднако, скажу Я вам, неплохо снова очутитьсЯ в этом дурдоме. „авайте
пойдем куда-нибудь, где можно поесть и поговорить.
Ћчутившись за столиком в уютном ресторанчике, он начал рассказывать под
взглЯдами Њириам и Љлэр и чирканье нортоновской ручки в блокноте:
- ЊенЯ отпустили под честное слово, пока не станет известна судьба
Љуина. џ чертовски благодарен ѓрегори, потому что именно он подарил мне
эти несколько часов свободы, но мы все должны молитьсЯ за „жорджа. Ћт его
успеха зависит не только моЯ судьба, но и всех нас.
- ‚ы сделали все, что в ваших силах, - сказала Љлэр.
- € то верно. ѓлавное, что Я сделал, это помешал „жорджу выбрать не тот
корабль. Њне досталсЯ маЯтник. Ќаверное, у него были плохо отцентрованы
дюзы. Ћни продержались полчаса, а потом автоматика отстрелила стартовую
ступень вместе с маршевым двигателем. Џри этом менЯ зашвырнуло в чертову
даль, но по хитрой кривой вывело обратно к ‡емле. ќто невероЯтное везение.
Ћдин шанс из миллиарда. ‚едь Я мог работать только маневровыми движками.
‡ато посадка была та еще! џ думал - все, конец, особенно когда чуть не
утоп посредине ’ихого океана...
- ’ебЯ все равно когда-нибудь повесЯт, - уверил Ќортон. - Џродолжай.
- Ђ все! - Ђрмстронг отхлебнул кофе из чашки. - Љонец одиссеи! € раз Я
умудрилсЯ вернутьсЯ, значит, Я - самый везучий псих в этом сумасшедшем
доме.
- ‚ерно, дуракам всегда везет, - уверил Ќортон. - Ђ теперь выкладывай,
что там с Љуином? ѓде он?
- „а, „жордж, - прошептал Ђрмстронг. - ’еперь, когда Я так бесславно
шмЯкнулсЯ в море, он - наша единственнаЯ надежда. …сли он потерпит фиаско,
нашему миру крышка. Ќо если ему повезет, мы сумеем доказать, что весь этот
марсианский капкан - просто очередной бред очередных нацистов.
- ’о есть? - переспросил Ќортон. - џ не понЯл. —то это докажет?
- ‚идишь ли, сынок, эти норманы утверждают, что банды марсиан регулЯрно
наведываютсЯ на ‡емлю и регулЯрно же наводЯт здесь порЯдок. ќто значит,
что они непременно зашьют рот проволокой любому, кто совершит посадку на
их исконную территорию. Ќо если кто-то, оказавшись на Њарсе, пришлет
оттуда весточку - значит, там нет никаких марсиан! Ѓолее убедительное
доказательство трудно себе представить! - ‚зглЯд его упал на большие
настенные часы. - ‘ейчас половина пЯтого. Џо моим расчетам, мы должны
услышать его совсем скоро - если он сел. …сли же он взорвалсЯ или его
взЯли в оборот, тогда, конечно, мы его не услышим... Ќо хотел бы Я
знать... - Џальцы Ђрмстронга забарабанили по столу.
- Њожет быть, он еще в пути, - сказала Љлэр.
- Њожет быть, но если ему суждено достигнуть цели, то это должно
произойти сейчас. €наче он не достигнет ее никогда.
- Ќе достигнет - чего?! - возопил Ќортон, совершенно выйдЯ из себЯ. -
’ы хочешь сказать, что этот недомерок Љуин там, наверху? ѓде он раздобыл
свою телегу?! ‘колько еще кораблей там болтаетсЯ? …сли ты летал на
восемнадцатом и превратил его в металлолом, то как, черт побери, Љуин...
…го прервал большой настенный телеэкран. Ќа нем возник оркестр,
флаги...
"—то это? - подумал Ђрмстронг. - Џарад перед началом войны? €ли..."
‚ руке комментатора, необычно растрепанного и взволнованного, поЯвилсЯ
листок бумаги. ђука заметно дрожала, и Ђрмстронг приготовилсЯ к худшему.
- ‘ообщение чрезвычайной важности!! - провозгласил комментатор. -
„вадцать семь минут назад впервые в истории человечества ‡емлЯ получила
послание с другой планеты ‘олнечной системы! ‚первые в истории человек
ступил на поверхность Њарса! ќтот человек - американский гражданин „жордж
‚инсент Љуин, пилот космического кораблЯ, стартовавшего месЯц назад с
секретного космодрома...
Љлэр почувствовала, как ее ладонь сжали могучие пальцы Ђрмстронга.
- Љорабль Љуина не имеет запаса топлива на обратный путь, но эксперты
утверждают, что задача возвращениЯ космонавта вполне разрешима. „лЯ этого
будет послан автоматический грузовой корабль, который совершит мЯгкую
посадку на Њарс, управлЯемый по радио самим Љуином, и с которого пилот
сможет взЯть необходимый запас горючего. Џо распорЯжению Џрезидента
корабль, строЯщийсЯ в Ќью-Њехико, переоборудуетсЯ специально длЯ этой
цели. ђабота будет вестись в авральном режиме, и ожидаетсЯ, что ђ18
достигнет Њарса через семь недель. Њежду тем собственных запасов пищи,
воды и воздуха Љуину должно хватить еще на два с половиной месЯца. -
Ѓросив взглЯд в свои листки, комментатор с воодушевлением продолжил: -
‹юбительские радиостанции, первыми получившие сигналы Љуина,
распространили эту эпохальную новость по всему миру. ‚ адрес Џрезидента
‘Ђ уже начали поступать поздравлениЯ от глав и правительств других
государств, от множества частных лиц. Ћт ‘оветского ‘оюза, …вропейского
‘ообщества и ЉитаЯ поступили также предложениЯ использовать находЯщиесЯ в
разной степени готовности космические корабли длЯ посылки их на Њарс и
спасениЯ „жорджа Љуина. ЉомментируЯ эти предложениЯ, журналист ѓенри
Љолтхард в своем обзоре говорит: "‚чера ракетами собирались воевать,
сегоднЯ их предлагают в дар, по велению сердца и души. ќти несколько
мгновений необратимо изменили мир! Ќаучное значение полета Љуина меркнет
по сравнению с его политической и психологической значимостью длЯ судеб
всех людей на ‡емле...
- Њолодец! Љакой молодец! - почти благоговейно прошептал Ђрмстронг. -
Ћн все-таки сумел! € правильно, что это сделал он, а не Я, ведь Я всего
лишь жалкий дилетант!
- „альнейшаЯ информациЯ будет передаватьсЯ по мере поступлениЯ. -
Љомментатор выдержал драматическую паузу. - Ќо прежде чем перейти к
следующему сообщению, мы передаем голос „жорджа Љуина. ‘лушайте! ѓоворит
Њарс!
ќкран померк, мигнул, и на нем поЯвилось небритое лицо „жорджа.
- ‚от Я и здесь... - проговорил он сквозь треск космических помех.
„олгаЯ пауза, шумы, рЯбь на экране, затем „жордж заговорил снова: - ђад,
что он в безопасности... Џередайте ему, что чем выше забираешьсЯ, тем
больнее падать...
ѓолос потонул в треске, и на экране снова возник комментатор.
- Џоследние слова Љуина были адресованы „жону „ж.Ђрмстронгу, пилоту
космического кораблЯ номер двадцать, запущенного одновременно с
девЯтнадцатым и совершившего вынужденную посадку у берегов ћжной Ђмерики.
Ђрмстронг, совсем недавно объЯвленный опасным преступником, как
выЯснилось, был привлечен генералом ѓрегори к выполнению конфиденциального
заданиЯ. Џредставитель ”Ѓђ заЯвил, что сейчас все обвинениЯ против него
снЯты. - Ћн отложил в сторону очередной листок. - ЏолициЯ и части
Ќациональной гвардии арестовали членов международной террористической
организации, известной под названием "Ќорман-клуб", котораЯ препЯтствовала
прогрессу в освоении космического пространства. ”акты, представленные...
- Љонец! - сказал Ђрмстронг, не слушаЯ дальше. - €х переловЯт, не всех,
конечно, но уцелевшие никогда уже не обретут прежней силы. Ќадеюсь, и
остатки банды рыжего тоже. Ќе знаю уж, почему эта компаниЯ отделилась от
основной шайки, - может быть, им просто не понравилсЯ ѓоровиц, а может, он
перестаралсЯ со своим психотроном, убедив их, что они и в самом деле
безумные марсиане... Ќаш очкастый ученый враг повторил путь, которым до
него прошли многие. ѓитлер в том числе. Ќедаром говорЯт, что историЯ
повторЯетсЯ: поначалу трагедиЯ, потом фарс...
- ‚от именно, - сказал •ансен и ткнул пальцем в экран, с которого
продолжал вещать комментатор:
- ‚ы только попробуйте "‚италакс"! "‚италакс"! "‚италакс"!..
- Њоего терпениЯ на это не хватит, - сказал •ансен.
- € моего тоже, - поддакнула Њириам, мечтательно глЯдЯ на своего шефа.
- ‘ тех пор как Я стала у вас работать, характер у менЯ стал просто как у
ведьмы.
“смехнувшись не заклеенной пластырем половиной лица, Ђрмстронг спросил
Љлэр:
- ‚ы танцуете?
- Ќо ваша нога?..
- Љак сказал человек с Њарса, тем больнее будет падать... …сли,
конечно, есть куда забиратьсЯ? - Ћн смерил ее откровенным взглЯдом. Љлэр
слегка порозовела.
- ЊоЯ сенсациЯ! - простонал Ќортон, глЯдЯ на них. - Љоту под хвост! €
все из-за тебЯ!
Џерегнувшись через стол, Ђрмстронг прошептал ему прЯмо в ухо:
- Љвадратные, говоришь, корни?
- Ќу и ладно, можешь ее забирать. - Ќортон отвернулсЯ с притворным
равнодушием. - џ себе другую найду. Ћна будет еще лучше готовить и
вообще... - ‚зглЯд его остановилсЯ на Њириам. - ‚ы танцуете, прекраснаЯ
незнакомка?
ЋбнЯв одной рукой •ансена, Њириам поджала губы и посмотрела на него с
неодобрением.
- ‡наете, - сказала она наконец, - Я иногда читаю газеты и удивлЯюсь...
- “дивлЯетесь? —ему? - спросил Ќортон. - Ћткуда вы знаете, что вы
нормальны?
Last-modified: Sat, 09 Feb 2002 07:05:31 GMT
Ћцените этот текст:

ќрик ”рэнк ђассел. Ѓезумный мир

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17