ќрик ”рэнк ђассел. Љосмический марафон

Ћцените этот текст:
ќрик ”рэнк ђассел. Љосмический марафон

-----------------------------------------------------------------------
Eric Frank Russell. Three to Conquer (1956). Џер. - Џ.Љиракозов.
OCR & spellcheck by HarryFan, 7 August 2000
-----------------------------------------------------------------------

ЏђЋ‹Ћѓ

ђазумеетсЯ, все, что ни делаетсЯ, делаетсЯ с самыми лучшими
намерениЯми. •отЯ непосвЯщенным некоторые из маленьких трюков астронавтов
и значительнаЯ часть правил обычно кажутсЯ довольно своеобразными. Ќо тут
уж ничего не поделаешь: бороздить космические просторы - это вам не
плавание на старом тазу в деревенском пруду!
’ак, например, если вдуматьсЯ, то использование совместных экипажей -
совсем не плохаЯ идеЯ. ‚ дальних рейсах - на Њарс, в ЏоЯс Ђстероидов или
еще куда подальше - бледнолицые землЯне обычно возЯтсЯ с двигателЯми, коль
скоро это именно они довели их когда-то до ума и никто лучше не
разбираетсЯ, что там к чему. ‚се врачи - обЯзательно негры: хоть покуда
никто и не догадалсЯ, почему они почти не страдают от перегрузок и отлично
чувствуют себЯ в невесомости. Ђ что касаетсЯ ремонтных работ в открытом
космосе - здесь просто ну никак не обойтись без марсиан, которые
довольствуютсЯ малым количеством воздуха, способны выполнЯть любые самые
тонкие работы по металлу и к тому же практически невосприимчивы к
космической радиации.
Ќа внутренних рейсах, скажем на ‚енеру, экипажи формируютсЯ почти на
таких же основаниЯх; вот только аварийные пилоты там всегда здоровенные
мужики вроде нашего ќла ‘тора. € тому есть довольно веские причины. €менно
благодарЯ ему мы и спаслись. џ этого парнЯ, на всю жизнь запомнил! ’ак и
стоит этот верзила у менЯ перед глазами. Ќу и тип!
‚ первый раз Я его увидел, когда волею судеб оказалсЯ на верхней
ступеньке трапа нашего кораблЯ "Љалабаска-‘ити", новенькой, с иголочки,
грузовой посудины с весьма ограниченным количеством мест длЯ пассажиров,
приписанной как раз к тому венерианскому космопорту, в честь которого и
получила свое имЯ. Ќет нужды говорить о том, что астронавты - народ
веселый и сразу окрестили ее "Љолбаской".
Њы тогда как раз лежали на стартовой площадке Љолорадского космодрома к
северу от „енвера. Ќас битком набили всЯческими станками длЯ производства
часов, сельхозтехникой, авиационным оборудованием и приборами, которые
требовалось доставить в Љалабаску, а заодно впихнули целый контейнер
радиевых игл длЯ ‚енерианского научно-исследовательского института рака. Ђ
еще у нас на борту находилось восемь пассажиров - все эмигранты-фермеры,
которым просто приспичило заготовлЯть сено обЯзательно на тридцать
миллионов миль ближе к ‘олнцу. Њы уже лежали на старте и через сорок минут
должна была прозвучать прощальнаЯ сирена, как вдруг откуда ни возьмись
поЯвлЯетсЯ этот самый ќл ‘тор.
ђосту в нем было шесть футов девЯть дюймов, а весу - по меньшей мере
три сотни фунтов, и тем не менее всю свою массу он нес прЯмо-таки с
грацией танцовщика. „а, на такого бугаЯ, который двигалсЯ легко, как
балерун, стоило посмотреть! Ћн поднЯлсЯ по дюралевому тралу с беспечностью
туриста, садЯщегосЯ в автобус загородного рейса. ‚ правой руке, размерами
с приличный окорок, покачивалсЯ баул из сыромЯтной кожи, в котором
свободно могли бы уместитьсЯ и кровать, и парочка шкафов в придачу.
ЏоднЯвшись по трапу, он остановилсЯ напротив менЯ и несколько мгновений
стоЯл, уставившись на скрещенные мечи у менЯ на кокарде. ‡атем произнес:
- „оброе утро, сержант. џ - новый второй пилот и должен представитьсЯ
капитану Њакналти.
џ знал, что нам должны прислать другого пилота вместо „жеффа „еркина -
его переманили на паршивый марсианский флакон длЯ духов, "Џрометей". €так,
передо мной его преемник - безусловно, землЯнин, - ни белый, ни негр. Џо
его маловыразительному, хотЯ и энергичному лицу трудно было сказать,
какого цвета у него кожа: создавалось впечатление, что она такаЯ же
сыромЯтнаЯ, как кожа, из которой сделан его баул. Ћсобенно привлекали
внимание его глаза, которые как будто слегка фосфоресцировали... —то-то в
нем чувствовалось такое особенное, с чем Я столкнулсЯ впервые в жизни.
- „обро пожаловать. Њалыш. - ѓлЯдЯ на него, Я чуть не свернул себе шею.
ђуки ему подавать не стал, она еще могла пригодитьсЯ. - Ћткрывай саквоЯж и
оставь его в стерилизационной камере. Ђ что до капитана, так он сейчас
где-то на носу.
- ‘пасибо. - Ќа лице его не мелькнуло даже тени улыбки. Ћн ступил в
шлюз, волоча за собой сыромЯтный амбар.
- Њы стартуем через сорок минут! - крикнул Я вдогонку.

‚ следующий раз Я увидел ќла ‘тора, когда мы уже преодолели двести
тысЯч миль и ‡емлЯ зеленоватым кружочком болталась где-то в конце нашего
инверсионного следа. џ вдруг услышал, что он интересуетсЯ у кого-то в
коридоре, как найти корабельного оружейника. …му указали на дверь моей
каюты.
- ‘ержант, - сказал он, протЯгиваЯ мне требование на официальном
бланке. - џ пришел получить то, что полагаетсЯ. - € облокотилсЯ на барьер.
‚сЯ конструкциЯ заскрипела, а верхний поручень прогнулсЯ.
- ќй! Џолегче! - возопил Я.
- Џрошу прощениЯ! - Ћн выпрЯмилсЯ. Џоручень, едва с него убралась эта
туша, Явно почувствовал себЯ лучше.
Џоставив печать на заЯвку, Я отправилсЯ в оружейную комнату, взЯл
игольный излучатель и коробку зарЯдов к нему. ‘амые большие венерианские
болотные лыжи, которые у менЯ нашлись, оказалась на одиннадцать размеров
меньше и на Ярд короче, чем нужно. Ќо других у менЯ не было. Ђ еще
пришлось выдать ему канистру лучшего универсального масла, банку графитной
смазки, блок питаниЯ длЯ его коротковолнового радиофона и, наконец, пачку
ореховых ароматизированных пастилок с надписью: "‘ наилучшими пожеланиЯми
от Љомпании Ђроматических ’рав - "Џланета Ќевест".
Ќо эту пачку он сразу вернул, заЯвив, что от таких запахов у него
голова идет кругом. ‚сю же остальную дребедень засунул в сумку и даже
бровью не повел. ‘ такой физиономией ему бы в покер играть! € все-таки на
ней поЯвилось несколько задумчивое выражение, когда он стал рассматривать
развешанные по стенам тридцать скафандров длЯ землЯн, напоминающие
содранные шкуры. ’ам же висели шесть дыхательных аппаратов длЯ марсиан,
предпочитающих давление три фунта на квадратный фут. Ќо ему ни те ни
другие не годились. •оть убей, но предложить ему было просто нечего. ‘
таким же успехом Я бы попыталсЯ засунуть слона в консервную банку.
Љороче, уходил он от менЯ своей танцующей походкой - ну, вы понимаете,
что Я имею в виду. ’о, как он легко и непринужденно перемещалсЯ, сразу
наводило на мысль, что под горЯчую руку ему лучше не попадатьсЯ. € не то
чтобы он казалсЯ очень вспыльчивым - нет, вид у него был вполне
добродушный, хотЯ, пожалуй, и чересчур невозмутимый. Ѓольше всего поражала
исходЯщаЯ от него спокойнаЯ уверенность в себе и то, как он двигалсЯ, -
поразительно быстро и бесшумно, возможно, благодарЯ своим огромным
башмакам на подошве толщиной в дюйм, из губчатой резины.
џ с интересом наблюдал за ќлом ‘тором, пока наша "Љолбаска" пыхтЯ
преодолевала бескрайние космические просторы. „а, пожалуй, больше всего он
заинтересовал менЯ тем, что до тех пор мне не приходилось встречать парней
такого типа, а уж поверьте, Я-то на своем веку навидалсЯ всЯких. Ћн
по-прежнему не проЯвлЯл особого стремлениЯ к общению, но всегда был
дружелюбен и даже сердечен. ‘о своими обЯзанностЯми ќл справлЯлсЯ более
чем успешно. Њакналти он сразу пришелсЯ по душе, хотЯ капитан был не из
тех, кто при первой же встрече кидаетсЯ обнимать и целовать новичка.

Ќа третий день полета ќл произвел фурор среди марсиан. ‹юбому известно,
что эти ребЯта со щупальцами вот уже двести лет как удерживают пальму
первенства в чемпионате ‘олнечной системы по шахматам и в этом деле равных
им за пределами Њарса пока не нашлось. Ћни просто сами не свои до шахмат,
и Я не раз наблюдал, как целаЯ шайка марсиан вдруг начинает от волнениЯ
покрыватьсЯ разноцветными пЯтнами, стоит одному из них после битого
получаса глубочайших раздумий двинуть пешку.
‚ один из своих выходных ќл пробыл в марсианском отсеке по правому
борту при давлении в три фунта аж восемь часов. „инамики нам передавали,
как замогильную тишину в отсеке то и дело взрывает дикое пронзительное
щебетание - ни дать, ни взЯть прЯмой репортаж из дурдома. Љ концу восьмого
часа мы узнали, что наши десЯтирукие космические ремонтники совершенно
выдохлись. Љак оказалось, ќл согласилсЯ сыграть с Љли џнгом и свел партию
к ничьей. Ђ ведь Љли на последнем межпланетном чемпионате занЯл шестое
место - он проиграл только десЯть раз, и, разумеетсЯ, своим же
братцам-марсианам.
Џосле вышеназванного событиЯ эта банда с Љрасной Џланеты буквально
вцепилась в ќла руками и ногами, то есть щупальцами. Њарсиане
подкарауливали его после каждой вахты и тащили в свой отсек. Ќа
одиннадцатый день полета ќл играл уже с шестью из них одновременно: две
партии проиграл, три свел к ничьей, а одну выиграл. Њарсиане решили, что
он - уникум по сравнению с другими землЯнами. ‡наЯ их способности к
шахматам, Я не мог с ними не согласитьсЯ. ’о же самое можно было сказать и
о Њакналти, причем тот пошел еще дальше - занес результаты чемпионата
кораблЯ в бортовой журнал.

‚ы, может быть, помните, как в 2270 году пресса поднЯла адский шум по
поводу так называемого "чудесного рывка Њакналти"? ‚ сущности, кэп стал
живой космической легендой. Џосле нашего благополучного возвращениЯ домой
Њакналти прЯмо-таки рвал на груди рубашку, доказываЯ, что он тут
практически ни при чем, и повсюду рассказывал, как было дело. Ќо
журналисты, как обычно, выкрутились, заЯвив, что, как бы то ни было,
капитан именно он, верно ведь?
Љ тому же его фамилиЯ так здорово смотритсЯ в заголовках! ‚ообще порой
кажетсЯ, что все журналисты ЯвлЯютсЯ членами какой-то секты, считающей,
что спасение души зависит лишь от звучной фамилии.
Ђ причиной всего этого сумасшествиЯ и моей преждевременной седины
ЯвилсЯ всего-навсего паршивый кусок космического мусора. ‚ышеозначенный
обломок железо-никелевого метеорита болталсЯ на орбите между планетами и
пересек наш курс, поскольку мы двигались по направлению к ‘олнцу.
Ќу и дал же он нам прикурить! Ќикогда бы не поверил, что такаЯ кроха
может наделать столько шума. “ менЯ в ушах до сих пор стоит жуткий свист,
с которым воздух вырывалсЯ наружу через проделанную им дыру.
Ѓледный, доложу Я вам, у нас был вид; но тут автоматические переборки
изолировали поврежденный отсек. „авление в корабле к тому времени упало до
девЯти фунтов. Ќо компенсаторы не дали ему опуститьсЯ ниже, а потом стали
медленно повышать его до нормы. Ћдни марсиане, которые и девЯть-то фунтов
считали невыносимыми, и в ус не дули.
‚ поврежденном отсеке осталсЯ один из инженеров. „ругой в последний
момент успел протиснутьсЯ сквозь закрывающиесЯ герметические двери и
отделалсЯ лишь ободранным левым ухом. „а, подумали мы про того, что
осталсЯ, не повезло беднЯге, ему Явно светЯт космические похороны, как и
многим из тех космонавтов, которые нашли свою смерть в безднах
пространства...
…го коллега, чудом спасшийсЯ от неминуемой гибели, бледный как смерть,
стоЯл, бессильно привалившись к переборке. ‚ этот момент, как обычно,
бесшумно поЯвилсЯ ќл ‘тор. Ћн что-то говорил, глаза горели, но голос был
холоден и спокоен. Ќаконец до нас дошло:
- “ходите. € загерметизируйте этот отсек. џ попытаюсь вытащить его. Љак
только постучу, быстро впускайте менЯ обратно.
‘ этими словами он вытолкал нас из отсека, и мы тут же тщательно
загерметизировали его. Њы, конечно, не могли видеть, что там делает наш
амбал, но приборы показывали, что он открыл, а затем снова закрыл дверь,
ведущую в поврежденный отсек. —ерез пару секунд сигнальнаЯ лампочка
потухла. ќто означало, что дверь снова закрыта. ‡атем раздалсЯ
настойчивый, резкий стук. Њы открыли. ќл стремительно вынырнул нам
навстречу, держа на своих огромных руках безжизненное тело инженера. Ћн
нес его так, будто тот был не больше и не тЯжелее котенка, а скорость, с
которой ќл промчалсЯ с ним мимо нас по коридору, заставлЯла опасатьсЯ, что
он может протаранить корабль насквозь.
Љ тому времени мы уже понЯли, что влЯпались по самые уши. „вигатели
больше не работали. ‘ дюзами все было в порЯдке, и камеры сгораниЯ
функционировали нормально. €нжекторы тоже не пострадали и вполне могли бы
работать и дальше - при условии, что мы качали бы топливо вручную. Њы не
потерЯли ни капли драгоценного топлива, и корпус кораблЯ осталсЯ
практически целым, не считаЯ этой дырки с зазубренными краЯми. „вигатель
встал потому, что оказались выведены из строЯ системы подачи топлива и
зажиганиЯ. Ћни находились точнехонько там, где теперь зиЯла дыра от
большой космической пули, и теперь представлЯли собой просто груду
металлолома.
Ћбщее мнение было таково: нам настал полный конец, хотЯ никто и не
решалсЯ сказать об этом открыто. џ совершенно уверен, что и Њакналти
считал точно так же, хотЯ в официальном рапорте данный факт определил как
"затруднительное положение". Ќо это вполне в его стиле. Џросто
удивительно, как он не записал, что команда была несколько расстроена!
ЌесмотрЯ на все это, в космос тут же высыпала всЯ марсианскаЯ ремонтнаЯ
бригада - в первый раз за последние шесть рейсов от них потребовалась
настоЯщаЯ работа. „авление к этому времени уже поднЯлось до четырнадцати
фунтов, и им, беднЯгам, пришлось вытерпеть это, чтобы добратьсЯ до своих
дыхательных аппаратов. Љли џнг, агрессивно сопЯ, с омерзением махнул своим
щупальцем и прощебетал:
- ЏрЯмо хоть плавай!
Ћн не успокоилсЯ до тех пор, пока мы не напЯлили на него шлем и не
отрегулировали давление на уровне привычных длЯ него трех фунтов.
ќто типичный пример своеобразного марсианского сарказма: как только
давление становитсЯ чуть выше, чем они любЯт, марсиане тут же начинают
размахивать во все стороны щупальцами и повторЯть: "Ќу прЯмо хоть плавай!"
Ќо надо отдать им должное - толк от них есть. Њарсианин может
удержатьсЯ хоть на полированном льду и работать без перерыва двенадцать
часов на таком количестве кислорода, которого человеку хватило бы часа на
полтора.
џ наблюдал, как они с трудом продвигались по тамбуру, выпучив глаза за
вогнутыми стеклами шлемов; в своих щупальцах они сжимали кто кабели
питаниЯ, кто металлические листы длЯ заплат, кто аппараты квазидуговой
сварки.
‚скоре в иллюминаторах стали видны голубые сполохи сварочных огней -
это марсиане начали резать листы металла и заделывать дыру в корпусе. ‚се
это времЯ мы продолжали стремглав нестись к ‘олнцу. …сли бы не эта
дурацкаЯ случайность, через четыре часа нам следовало бы начать торможение
и выходить на орбиту ‚енеры. ‚скоре ее гравитационное поле захватило бы
нас, и можно было бы, постепенно снижаЯ скорость, совершить мЯгкую
посадку.
Ќо все дело в том, что этот зачуханный планетоид поцеловалсЯ с нами,
когда мы продолжали на всех парах нестись прЯмо по направлению к ближайшей
и Ярчайшей во всей ‘истеме огромной пылающей топке. € неслись мы к ней все
быстрее и быстрее благодарЯ притЯжению раскаленного светила. ‚ принципе Я
не против кремации - но всему свое времЯ!

Ќа носу в навигационной рубке непрерывно совещались ќл ‘тор, капитан
Њакналти и два оператора астрокомпьютеров. Њарсиане тем временем
продолжали ползать по корпусу, то и дело полыхаЯ голубоватыми призрачными
огнЯми сварочных аппаратов. €нженеры, разумеетсЯ, тоже не ждали, пока они
закончат, а, надев скафандры, отправились в поврежденный отсек -
превращать царЯщий там хаос в подобие порЯдка.
џ, как и многие другие, завидовал ребЯтам, нашедшим себе дело. „аже в
безвыходном положении возможность занЯтьсЯ чем-то полезным отвлекала от
грустных мыслей.
Ќевыносимо сидеть слома руки, когда остальные трудЯтсЯ.
„ва марсианина вернулись через шлюз, ухватили еще несколько пластин и
снова уползли обратно. Ћдному из них даже пришла в голову блестЯщаЯ идеЯ:
взЯть с собой наружу карманные шахматы. Ќо Я не разрешил: всему есть место
и времЯ, а сидЯ на поврежденной обшивке кораблЯ, нечего размышлЯть о том,
куда ходить слоном. Џосле этого Я отправилсЯ навестить ‘эма •игнета,
нашего чернокожего врача.
‘эму удалось буквально вытащить инженера с того света - с помощью
кислорода, адреналина, прЯмого массажа сердца и, разумеетсЯ, благодарЯ
длинным и ловким пальцам хирурга. Ћн совершил настоЯщее чудо - одно из
тех, что, конечно, случаютсЯ, но крайне редко.
Љазалось, ‘эма нисколько не беспокоит, что происходит на корабле.
‘ейчас его интересовал лишь пациент. Ћн ловко соединил краЯ вскрытой
грудной клетки серебрЯными скобками, наложил сверху йодистый пластик и тут
же заморозил его эфиром.
- ‘эм, - сказал Я ему, - ты просто волшебник.
- ‘кажи спасибо ќлу. ќто он доставил беднЯгу вовремЯ.
- ‚сегда он во всем виноват, - невесело пошутил Я.
- ‘ержант, - очень серьезно заметил он, - Я корабельный врач и делаю,
что могу. џ не сумел бы спасти этого человека, если бы ќл не доставил его
ко мне вовремЯ.
- ‹адно, ладно, - поспешно закивал Я. - ’ебе виднее.
•ороший парень этот ‘эм. Џравда, у него чересчур обостренное чувство
долга, ну так это у всех врачей. € Я ушел, оставив его наедине с едва
дышащим пациентом.

Љогда Я вернулсЯ, то встретил Њакналти. Ћн проверил топливные баки и
теперь возвращалсЯ по коридору. ’о, что он лично занималсЯ этим, кое-что
да значило. Ђ уж то, что у него был крайне озабоченный вид, говорило о
многом. ‘корее всего, о том, что мне незачем писать завещание: мою
последнюю волю все равно никто не узнает.
‡атем его плотнаЯ фигура скрылась за дверью навигационной рубки, и Я
услышал, как он сказал: "ќл, Я полагаю, ты..." ‡ахлопнувшаЯсЯ за ним дверь
оборвала фразу на полуслове. Ћн Явно очень доверЯл ќлу ‘тору.
—то ж, этот парень и впрЯмь выглЯдел толковым. Љапитан и второй пилот
продолжали относитьсЯ друг к другу как близкие друзьЯ, несмотрЯ на
неотвратимо надвигающуюсЯ кремацию.
Ќе успел Я дойти до своей оружейной, как менЯ перехватил один из наших
перелетных фермеров, выглЯнувший из каюты в коридор. “ставившись на менЯ
широко открытыми глазами, он воскликнул:
- ‘ержант, в мой иллюминатор виден полумесЯц!
Ћн продолжал говорить еще что-то, но Я его уже не слушал. ЏоЯвившийсЯ в
поле нашего зрениЯ Яркий серп ‚енеры означал, что мы пересекаем ее орбиту.
Џарень начал кое о чем подозревать - Я чувствовал это по его голосу.
- Ќу так как, - фермер продолжал с плохо скрываемой нервозностью, -
сколько времени еще ждать?
- ЏонЯтиЯ не имею. - џ почесал в затылке, стараЯсь выглЯдеть и глупым,
и самонадеЯнным. - Љапитан делает все, что от него зависит. Џоверьте: наш
пала знает, что делает.
- Ђ вы не считаете, что... нам... эээ... угрожает опасность?
- ‘ чего вы взЯли!
- Џо-моему, вы лжете, - заметил он.
- ‘ прискорбием вынужден с вами не согласитьсЯ, - настаивал Я.
ќто окончательно выбило его из седла. Ћн снова удалилсЯ к себе в каюту,
Явно неудовлетворенный и встревоженный. Ћчень скоро он увидит ‚енеру в три
четверти и расскажет об этом остальным. ‚от тут-то и начнетсЯ!
ЌачнетсЯ наше неотвратимое падение на ‘олнце.

Џоследние проблески надежды угасли, когда послышалсЯ ужасный рев и всю
"Љолбаску" пробрала сильнаЯ дрожь, и это дало нам понЯть, что наши
некоторое времЯ считавшиесЯ почившими в бозе двигатели все же удалось
воскресить. ум продолжалсЯ всего несколько секунд. „вигатели почти сразу
заглушили; короткое включение просто означало, что ремонтные работы
успешно завершены.
Ќа шум тут же, ронЯЯ пену, примчалсЯ мой давешний собеседник - будущий
венерианский фермер. ’еперь он, как и все остальные, уже осознал, что
случилось. ’ем более что с тек пор, как он увидел венерианский серп,
прошло уже три днЯ. ‘ейчас же ‚енера была уже далеко позади нас. Ђ мы как
раз пересекали орбиту ЊеркуриЯ. Ќо пассажиров все еще не оставлЯла
призрачнаЯ надежда, что кто-то в последний момент спасет их, сотворив до
селе неслыханное чудо.
‚орвавшись ко мне в оружейную, он прЯмо-таки взвизгнул:
- „вигатели снова заработали. ‡начит?..
- Ќичего это не значит, - поспешил огорчить его Я, не желаЯ, чтобы
беднЯга тешил себЯ ложными надеждами.
- Ќо разве теперь нельзЯ развернуть корабль и вернутьсЯ к ‚енере? - Ћн
то и дело вытирал пот, стекающий по щекам.
‚озможно, отчасти он потел и от страха, но, скорее всего, потому, что к
этому времени климат внутри кораблЯ все больше и больше напоминал
тропический.
- ‘эр, - начал Я, чувствуЯ, как рубашка липнет к спине, - сейчас нас
несет к ‘олнцу со скоростью, которую не доводилось развивать еще ни одному
астронавту. € при такой скорости не остаетсЯ практически ничего иного, как
начинать плести себе похоронный венок.
- ЊоЯ плантациЯ! - горестно завыл он. - Ђ ведь мне выделили целых пЯть
тысЯч акров венерианских земель длЯ выращиваниЯ табака, не говорЯ уже о
роскошных пастбищах.
- Ћчень жаль, но вам врЯд ли когда-нибудь доведетсЯ увидеть все это.
„вигатели взревели снова. ’олчок был такой сильный, что менЯ отбросило
назад, а мой собеседник согнулсЯ пополам, словно у него внезапно схватило
живот. Џохоже, то ли Њакналти, то ли ќл ‘тор или еще кто-то включали их
просто так. „лЯ забавы. Џотому что иной разумной причины Я не видел.
- —то это? - жалобно простонал этот зануда, с трудом возвращаЯсь в
вертикальное положение.
- —то с детишек возьмешь! - объЯснил Я.
Џрезрительно фыркнув, он удалилсЯ восвоЯси. ’ипичный землЯнин-эмигрант
- огромный, пышущий здоровьем верзила, он только сейчас по-настоЯщему
сломалсЯ и пока просто неспособен был осознать до конца, что его ждет
впереди.
—ерез полчаса по всему кораблю разнессЯ оглушительный сигнал общего
сбора. ќтот сигнал еще никогда не звучал в космосе. Ћн означал, что всем
членам экипажа и пассажирам кораблЯ надлежит собратьсЯ в кают-компании.
Ќет, вы только представьте себе, что все бросают свои посты и сломЯ голову
несутсЯ на собрание!
‚полне возможно, что за этим уникальным в истории освоениЯ космического
пространства сигналом скрываетсЯ нечто из рЯда вон выходЯщее - скорее
всего, напутственнаЯ прощальнаЯ речь Њакналти.

ЋжидаЯ, что прощальной церемонией будет руководить Њакналти, Я ничуть
не удивилсЯ, когда он, дождавшись, пока все соберутсЯ, поднЯлсЯ на
небольшое возвышение. Ќа его пухлом лице лежала тень тревоги, но когда в
кают-компанию начали вползать марсиане и один из них по привычке начал
загребать щупальцами, делаЯ вид, что медленно плывет в океане нашего
густого воздуха, тревожное выражение лица капитана сменилось подобием
улыбки.
ђЯдом с Њакналти стоЯл ќл ‘тор, внешне совершенно бесстрастный, и
смотрел невидЯщим взглЯдом на кривлЯющегосЯ марсианина. —ерез некоторое
времЯ он отвел от него глаза - зрелище, похоже, ему изрЯдно наскучило.
утка и в самом деле была избитой.
- ‹юди и ведрас, - начал Њакналти, причем последнее обращение
по-марсиански означало - "взрослые" - и тоже носило саркастический
оттенок, - думаю, нет необходимости лишний раз напоминать о том
затруднительном положении, в котором мы оказались. - ќтот человек умел
подобрать подходЯщее слово! - ‚ настоЯщее времЯ мы находимсЯ от ‘олнца так
близко, как не удавалось приблизитьсЯ еще никому за всю историю
космической навигации.
- Љомической навигации, - тихо, но бестактно пошутил Љли џнг.
- Ѓудьте добры, оставьте свои шутки на потом, - заметил ќл ‘тор таким
ровным голосом, что Љли џнг тут же заткнулсЯ.
- Њы движемсЯ прЯмо к солнечной короне, - продолжал Њакналти со вновь
поЯвившимсЯ на лице выражением скорби, - причем быстрее, чем кто-либо до
нас. Ћткровенно говорЯ, у нас не более одного шанса из десЯти тысЯч
выбратьсЯ из этой переделки живыми. - Џри этих словах он бросил
недовольный взглЯд на Љли џнга, но этот десЯтищупальцевый возмутитель
спокойствиЯ на сей раз молчал в трЯпочку. - Ћднако один шанс у нас все же
есть - и упускать его нам не пристало.
Њы изумленно уставились на него, не понимаЯ, куда он клонит. ‚се
отлично знали, что наша сумасшедшаЯ скорость не позволЯет сделать
разворот, чтобы полететь в обратную сторону, не коснувшись ‘олнца. „а и в
любом случае нам бы ни за что не удалось преодолеть солнечное притЯжение.
Џоэтому ничего не оставалось, как продолжать мчатьсЯ вперед и вперед до
тех пор, пока огненный взрыв не превратит корабль в молекулы раскаленного
газа.
- Ќаша идеЯ заключаетсЯ в том, чтобы попытатьсЯ пролететь мимо ‘олнца
по кометной траектории, - продолжал Њакналти. - ќл, Я и компьютерщики
пришли к выводу, что хоть это и маловероЯтно, но теоретически все же
возможно.
€деЯ в принципе была достаточно простой, и хотЯ еще ни разу не
осуществлЯлась на практике, частенько обсуждалась математиками и
астронавигаторами. ‘уть ее заключалась в том, чтобы развить максимально
возможную скорость и в то же времЯ перейти на вытЯнутую эллиптическую
орбиту, похожую на траекторию движениЯ комет. ’еоретически корабль мог с
огромной скоростью проскользнуть в непосредственной близи от ‘олнца и
вырватьсЯ из оков солнечного притЯжениЯ. ‡аманчиво, но удастсЯ ли нам
исполнить такой трюк?
- ђасчеты показывают, что в нынешнем положении у нас все же есть хоть и
незначительный, но шанс на успех, - сказал Њакналти. - “ нас достаточно
топлива, чтобы развить необходимую скорость, учитываЯ притЯжение самого
‘олнца, и двигатьсЯ под нужным углом в течение необходимого времени.
…динственное, по поводу чего у нас возникли серьезные сомнениЯ, - это
сумеем ли мы выжить, находЯсь в непосредственной близости от светила. - Ћн
вытер пот, как бы подчеркиваЯ последнюю свою фразу. - Џоверьте, Я слов на
ветер не бросаю. “верЯю вас, что нам придетсЯ пройти через сущий ад.
- ЏрорвемсЯ, капитан! - выкрикнул кто-то. ќтот бодрый возглас был тут
же поддержан прокатившимсЯ по каюте одобрительным ропотом.

Љли џнг поднЯлсЯ, взмахами одновременно четырех щупалец требуЯ
вниманиЯ, и защебетал:
- ќто идеЯ. Ћна превосходна. џ, Љли џнг, одобрЯю ее, в том числе и от
лица моих товарищей. Њы готовы забитьсЯ вместе с вами в морозильник и
обещаем терпеть запах землЯн сколько потребуетсЯ.
Џроигнорировав шутку по поводу запаха землЯн, Њакналти кивнул и
произнес:
- Ѓоюсь, нам всем придетсЯ забитьсЯ в холодильную камеру и постаратьсЯ
не обращать вниманиЯ на неудобства.
- ‘овершенно согласен, - сказал Љли. - –еликом и полностью, - зачем-то
добавил он. ‡атем, наставив кончик щупальца на Њакналти, он продолжал: -
Ќо ведь мы не сможем управлЯть кораблем, если набьемсЯ в холодильник,
подобно трем с половиной дюжинам порций клубничного мороженого. ‚ рубке на
носу должен оставатьсЯ пилот. Ћдин человек вполне сможет удерживать
корабль на нужной траектории. ‘ледовательно, кому-то из нас предстоит
превратитьсЯ в жаркое. - Ћн замахал щупальцами, в простоте душевной
считаЯ, что этим маханием просто-таки завораживает слушателей. - Ђ
поскольку никто не станет отрицать, что мы, марсиане, менее всего
чувствительны к высоким температурам, предлагаю...
’ут на него довольно бесцеремонно цыкнул Њакналти. Ќо его напускнаЯ
грубость никого не обманула. ‘лов нет, марсиане, конечно, зануды, но
товарищи они отличные.
- Ђх вот как! - ™ебет Љли превратилсЯ в пронзительный возмущенный визг.
- ’огда, может быть, кто-нибудь желает поджаритьсЯ заживо?
- џ, - вдруг послышалсЯ голос ќла ‘тора. Ћн произнес это довольно
странным тоном, как бы не оставлЯющим сомнений в том, что он -
единственный достойный кандидат и не видеть этого может только слепой.
‚ принципе, он был совершенно прав! Ќикто бы не справилсЯ с этим лучше
ќла. …сли кто-нибудь и мог перенести испытание, ждавшее человека, сидЯщего
перед носовыми иллюминаторами, так это ќл ‘тор. ‚едь он был таким большим
и сильным, как будто специально родилсЯ длЯ этого дела. ”изически он
намного превосходил всех нас и, кроме того, ЯвлЯлсЯ вторым - аварийным -
пилотом. Ђ то, что грозило нам, было куда хуже любой аварии.
€ тут же предательское воображение нарисовало перед моим мысленным
взором такую картину: ќл в полном одиночестве сидит в рубке за пультом
управлениЯ, кругом ни души, а безжалостное гигантское светило тЯнет к нему
свои огненные когти...
- —то? - взвилсЯ Љли џнг, прервав полет моего воображениЯ. …го
выпученные от Ярости глаза сверлили огромного невозмутимого человека на
возвышении. - ‚от, значит, как! Ђ по-моему, вы сообразили, что не миновать
вам от менЯ мата в четыре хода, - вот вы и норовите спрЯтатьсЯ в рубке!
- ‚ шесть ходов, - легко парировал ќл. - Ќикак не меньше чем за шесть.
- ‚ четыре, - буквально взвыл Љли џнг. - Џричем Я готов прЯмо...
’ут Њакналти решил, что это уж слишком. Ћн так побагровел, что
казалось, его вот-вот хватит удар. Ћн повернулсЯ к Яростно размахивающему
щупальцами Љли.
- „а забудешь ты когда-нибудь про свои проклЯтые шахматы или нет! -
взревел он. - „овольно! ‚се по местам! ‘лышали, что Я сказал!
ЏриготовитьсЯ к максимальной перегрузке. Љак только возникнет
необходимость отправлЯтьсЯ в холодильную камеру, Я снова дам сигнал общего
сбора. - Ћн обвел взглЯдом присутствующих. …го лицо, по мере того как
спадало давление, постепенно приобретало нормальный цвет. - ‚се,
разумеетсЯ, кроме ќла.

’еперь, как и в старые добрые времена, двигатели работали на всю
катушку - ровно и без перебоев. ‚нутри кораблЯ становилось все жарче и
жарче, и мы начали прЯмо-таки истекать потом, а гладкие стены корабельных
помещений покрылись каплЯми конденсата. Љаково было в навигационной рубке,
Я просто даже представить себе не мог, да и не особенно хотел думать об
этом.
‡а временем Я, в принципе, не следил, но, помнитсЯ, до того как вновь
прозвучал сигнал общего сбора, Я успел отстоЯть две вахты, между которыми
ухитрилсЯ поспать. Љ тому моменту дела наши обстоЯли совсем плохо. ’еперь
Я не просто потел, а медленно таЯл, стекаЯ в собственные ботинки.
‘эм, будучи негром, разумеетсЯ, переносил все это гораздо легче, чем
остальные землЯне, и продержалсЯ достаточно долго, чтобы успеть вытащить
своего пациента из кризисного состоЯниЯ. €нженер оказалсЯ просто
везунчиком, если, конечно, можно считать везением то, что его спасли длЯ
того, чтобы вскоре предать сожжению. Љак только он более или менее
оправилсЯ, мы посадили его и ‘эма в холодильную камеру.
Ћстальные же последовали за ними только после того, как прозвучал
сигнал. Ќаше убежище было не просто холодильной камерой, а самым
защищенным и холодным отсеком кораблЯ, в котором имелись стойки длЯ
приборов, два медицинских бокса и нечто вроде комнаты отдыха длЯ
пассажиров, страдающих космической болезнью. ’ак что места там хватало с
избытком, и разместились мы все, можно сказать, даже с удобствами.
‚се, за исключением марсиан. Њеста им, конечно, хватило, но вот что
касаетсЯ удобств... ђазве может им быть удобно при давлении в четырнадцать
фунтов, когда воздух кажетсЯ им густым, как патока, да еще и вонЯющим
старым козлом?
ЏрЯмо на наших глазах Љли џнг достал бутылку с ароматической жидкостью
хулу и передал ее своему полуродителю Љли Њоргу. ’от взЯл ее, с
отвращением взглЯнул на нас и вызывающе начал нюхать. ќто было едва ли не
оскорблением, но никто ничего не сказал.
‚ отсеке сейчас находились все, за исключением Њакналти и ќла ‘тора.
Љапитан поЯвилсЯ часа два спустЯ. ‘удЯ по его ужасному виду, дела в носу
были не ахти. …го изможденное лицо блестело от пота, а обычно пухлые щеки
впали и покрылись волдырЯми. ”орма сейчас висела на нем как на вешалке.
„остаточно было одного взглЯда, чтобы понЯть, что в рубке он торчал до тех
пор, пока жара не стала совсем уж невыносимой.
ЏошатываЯсь, он пересек комнату, зашел в бокс и медленно, болезненно
морщась, разделсЯ. ‘эм намазал его противоожоговой мазью. „о нас то и дело
доносились хриплые стоны капитана - очевидно, доктор очень старалсЯ.
†ара постепенно проникала и в наше убежище. ‘тены, пол, да и сам
воздух, казалось, обжигали каждую клетку тела. Љое-кто из инженеров уже
начал скидывать куртки и ботинки. ‚скоре их примеру последовали пассажиры,
снЯвшие с себЯ верхнюю одежду. Њой незадачливый фермер сидел неподалеку от
менЯ в одном шелковом нижнем белье и, похоже, размышлЯл о своей неминуемой
кончине.
‚ышедший наконец из бокса капитан рухнул на койку и заЯвил:
- …сли продержимсЯ еще часа четыре, то худшее будет позади.
‚ этот момент двигатели сдохли. Њы тотчас догадались, что произошло:
топливо в одном из баков кончилось, а реле отказало и не переключило
двигатели на другой бак. …сли бы в рубке находилсЯ инженер, то он тут же
вручную переключил бы баки. Ћт невыносимой жары и тревоги кому-то стало
плохо.
…два мы успели осознать, что произошло, как Љли џнг опрометью бросилсЯ
в дверь. Ћн находилсЯ к ней ближе всех и успел выскочить, пока мы пытались
собратьсЯ со своими перегретыми мыслЯми.
Ќе прошло и двадцати секунд, как снова послышалсЯ мерный рокот
двигателей.
ЏрЯмо над моим ухом раздалсЯ звонок интеркома. ‚ключив микрофон, Я
прохрипел: "„а?" - и услышал голос ќла:
- Љто это сделал?
- Љли џнг, - ответил Я. - Ћн все еще не вернулсЯ.
- ‘корее всего, отправилсЯ за шлемами, - предположил ќл. - Џередай ему
мою благодарность.
- Ќу как там у тебЯ? - поинтересовалсЯ Я.
- •орошего мало. •уже всего... глазам. - Ћн на мгновение замолчал,
затем продолжил: - Ќадеюсь, Я все же продержусь до конца... как-нибудь.
Љогда Я в следующий раз дам сигнал, пристегнитесь или ухватитесь за
что-нибудь покрепче.
- ‡ачем? - не то прокричал, не то прохрипел Я.
- •очу закрутить корабль вокруг продольной оси. Џопытаюсь... равномерно
распределить... нагрев.
‘лабый щелчок, раздавшийсЯ в микрофоне, означал, что ќл отключилсЯ. џ
велел всем пристегнутьсЯ. Њарсианам же беспокоитьсЯ было не о чем - с тем
количеством присосок, размером с хорошее блюдце каждаЯ, они могли на любой
поверхности держатьсЯ как приваренные.
Љли вернулсЯ, и оказалось, что предположение ќла было верным. Ћн
притащил с собой дыхательные аппараты на всю свою шайку. ‚идно было, что
он тащит сей тЯжкий груз из последних сил, поскольку температура уже
поднЯлась настолько, что начало пронимать даже его.
ќти марсианские лодыри тут же радостно напЯлили на себЯ свои любимые
шлемы и загерметизировали их, чтобы установить внутри свои вожделенные три
фунта. Љак мало нужно длЯ полного счастьЯ! “читываЯ, что мы, землЯне,
пользуемсЯ скафандрами, чтобы удержать воздух внутри них, довольно странно
наблюдать, как эти ребЯта напЯливают дыхательные аппараты, чтобы
изолировать себЯ от окружающей атмосферы.
…два они покончили с обустройством и даже вытащили шахматную доску,
чтобы устроить небольшой блицтурнир, как раздалсЯ сигнал. Њы ухватились
кто за что смог. Њарсиане тут же повисли на своих присосках.
Љорабль медленно, но безостановочно начал вращатьсЯ вокруг своей
продольной оси. ахматнаЯ доска с расставленными на ней фигурами не
удержалась - и поползла сначала по полу, затем по стене, а через некоторое
времЯ по потолку. ЃлагодарЯ солнечному притЯжению она всегда оставалась на
стороне, обращенной к ‘олнцу.
џ увидел, как напрЯженно и мрачно наблюдает за движением черного слона
изнуренный жарой Љли Њорг. ЌавернЯка сейчас в его похожей на аквариум
башке проносЯтсЯ самые отборные марсианские ругательства.
- ’ри с половиной часа, - задыхаЯсь, пел Њакналти.

ЋбъЯвленные им ранее четыре часа навернЯка подразумевали двухчасовое
приближение к ‘олнцу, а затем соответственно два часа постепенного
удалениЯ от него. ’о есть, когда останетсЯ два часа, мы окажемсЯ
максимально близко к солнечному пеклу, и это будет самым опасным моментом.
‘амого критического момента Я не помню, поскольку потерЯл сознание за
двадцать минут до его наступлениЯ. „умаю, ни к чему описывать ужас,
который мы в те минуты переживали. ЉажетсЯ, Я тогда даже был немного не в
себе. џ чувствовал себЯ кабаном, которого заживо медленно поджаривают на
вертеле в пламени очага. €менно тогда Я в первый и последний раз в жизни
возненавидел ‘олнце и больше всего на свет возжелал его гибели. Ђ вскоре
после этого Я отключилсЯ и больше уже ничего хотеть не мог.
Ќаконец Я снова очнулсЯ и с трудом пошевелилсЯ - ремни по-прежнему
удерживали менЯ. ќто произошло через девЯносто минут после прохождениЯ
критической точки. Њой затуманенный разум с трудом осознал тот факт, что
до теоретического спасениЯ осталось всего полчаса.
Ћставалось только гадать, что творилось в отсеке в то времЯ, пока Я
валЯлсЯ без сознаниЯ, но тогда мне совершенно не хотелось думать. ‘олнце
полыхало во много миллионов раз более свирепо, чем глаз самого свирепого
тигра, и в сотни тысЯч раз сильнее любого тигра жаждало нашей плоти и
крови. Џылающие Языки пламени пытались лизнуть крошечный кораблик, внутри
которого в ужасе скорчилась кучка полумертвых существ, приготовившихсЯ к
самому худшему.
Ђ в самом носу этой стальной капельки, один как перст, за пультом перед
кварцевыми иллюминаторами восседал ќл ‘тор, наблюдаЯ, как все ближе и
ближе к нам становитсЯ пылающий ад.
‘ трудом поднЯвшись на ноги, Я пошатнулсЯ и снова рухнул на место, как
трЯпичнаЯ кукла. Љорабль, похоже, перестал вращатьсЯ и теперь пулей летел
вперед.
Џервыми пришли в себЯ марсиане. џ заранее знал, что так и будет. Ћдин
из них помог мне принЯть вертикальное положение и придерживал менЯ, пока Я
снова не обрел контроль над своим измученным телом. ’ут Я заметил, что еще
один марсианин растЯнулсЯ поверх потерЯвших сознание Њакналти и еще трех
пассажиров. ’аким образом он частично прикрыл их от невероЯтного жара.
‘удЯ по всему, они особо не пострадали и вскоре могли прийти в чувство.
‘ трудом доковылЯв до интеркома, Я включил его и попыталсЯ свЯзатьсЯ с
рубкой, но безуспешно. Џосле первой попытки мне пришлось минуты три
набиратьсЯ сил, а потом Я попробовал снова. ‘ тем же успехом. ќл либо не
хотел, либо был не в состоЯнии отвечать.
Ќо менЯ это не смутило, и Я предпринЯл еще несколько попыток добитьсЯ
от него ответа. Ќикакого результата. ќти усилиЯ закончились еще одним
обмороком, и Я снова повалилсЯ на пол. †ара была ужасающей. Њне казалось,
что Я высох, как мумиЯ, пролежавшаЯ в песке не меньше миллиона лет.
Љли џнг приоткрыл дверь и, с трудом перевалившись через порог, выполз в
коридор. Ќа нем по-прежнему красовалсЯ дыхательный аппарат. —ерез пЯть
минут он вернулсЯ и сквозь диафрагму шлема произнес:
- „о рубки невозможно добратьсЯ. ‚се двери закрыты, и за ними, похоже,
жарко, как в печи. - Ћн обвел отсек взглЯдом, взглЯнул на менЯ и, прочитав
в моих глазах немой вопрос, добавил: - ‚оздуха на носу совсем нет.

Ћтсутствие воздуха означало только одно: иллюминаторы в навигационной
рубке приказали долго жить. €наче воздух оттуда никуда бы не делсЯ. —то ж,
все необходимое длЯ ремонта у нас имелось, и когда станет Ясно, что мы
выбрались из переделки, можно будет не спеша все привести в порЯдок. Ђ
пока корабль сломЯ голову нессЯ непонЯтно куда, неизвестно, правильным
курсом или нет, с оставшимсЯ без воздуха носовым отсеком и пугающе
молчащим интеркомом.
Џоэтому мы продолжали просто сидеть и восстанавливать силы. Џоследним
пришел в себЯ инженер - пациент ‘эма, - опЯть-таки с его же помощью.
Њакналти вытер со лба пот.
- —етыре часа позади, ребЯта, - произнес он с каким-то мрачным
удовлетворением. - “ нас все же получилось!
€, клЯнусь ћпитером, от этих слов капитана раскаленный воздух в отсеке
сразу показалсЯ градусов на десЯть прохладнее. Њы из последних сил
выразили свой восторг по этому поводу. “дивительно, как спад напрЯжениЯ
сразу дает о себе знать: мы буквально за одну минуту оправились от
слабости и уже были готовы к чему угодно. Ќо потребовалось еще четыре
часа, прежде чем четверо инженеров в скафандрах сумели проникнуть в ад,
который царил в навигационной рубке, и вернулись, несЯ с собой ќла ‘тора.
‘ величайшей осторожностью они положили его на койку в мед отсеке. џ
бестолково топталсЯ возле безмолвного могучего тела, всматриваЯсь в
сожженное до черноты лицо и без конца повторЯЯ:
- ќл, ќл! Ќу как ты?
‚идимо, он все же менЯ услышал, потому что вдруг слабо шевельнул
пальцами правой руки, а из его груди вырвалсЯ какой-то скрипЯщий звук. „ва
инженера отправились в его каюту и принесли оттуда столь поразивший менЯ
при первой встрече огромный кожаный баул. Ћни тут же закрыли дверь,
оставшись с ќлом, а менЯ и марсиан выставили за дверь. Љли џнг слонЯлсЯ
взад-вперед по коридору с таким видом, будто не знал, куда девать свои
щупальца.
‘эм вышел к нам примерно через час, и мы тут же бросились к нему:
- Љак ќл?
- Ћн полностью ослеп. - ‘эм сокрушенно покачал кудрЯвой головой. - €
врЯд ли сможет говорить - уж больно ему досталось.
- Ђ, так вот почему он не отвечал по интеркому! - џ посмотрел ‘эму в
глаза: - ’ы сможешь... сможешь ему чем-нибудь помочь?
- ’ут одного желаниЯ мало. - Џо сероватому лицу ‘эма было видно, что он
и сам страшно переживает. - ’ы же знаешь, Я и сам рад бы поставить его на
ноги. Ќо не могу. - Ћн бессильно развел руками. - ќто далеко за пределами
моих скромных возможностей. …му может помочь разве что сам ‰охансен. ‚от
когда мы вернемсЯ на ‡емлю... - Ћн не закончил фразу и снова скрылсЯ в
медотсеке.
Љли џнг печально вздохнул:
- Љак жаль!

ќту сцену Я не забуду до конца своих дней. ‚ тот вечер мы
присутствовали в качестве почетных гостей на заседании Ђстроклуба в
Ќью-‰орке. € тогда, и теперь членами этого клуба могли стать только самые
замечательные люди на свете. „лЯ этого нужно было в отчаЯнной аварийной
ситуации совершить подвиг, граничащий с чудом. ’огда в клубе состоЯло
всего девЯть человек, а сейчас - двенадцать.
Џредседательствовал Њейс “олдрон - замечательный пилот, который в две
тысЯчи двести третьем спас марсианский лайнер. ‘ иголочки одетый Њейс
стоЯл во главе стола, а рЯдом с ним восседал ќл ‘тор. Ќа противоположном
конце стола сидел, как всегда самодовольно улыбающийсЯ, розовый и пухлый
Њакналти. ‚озле нашего капитана занЯл место седовласый старик, великий
ученый, гениальный ‰охансен, создатель ‹-серии. Ћстальные места за столом,
с трудом скрываЯ смущение, занимали члены экипажа нашей "Љолбаски",
включаЯ марсиан и трех пассажиров, которые в честь такого знаменательного
событиЯ решили отложить переселение на ‚енеру.
ђазумеетсЯ, не обошлось и без парочки журналистов, вооруженных камерами
и микрофонами.
- „жентльмены и ведрас! - произнес Њейс “олдрон. - ‚ы присутствуете при
беспрецедентном в истории человечества, а также в истории нашего клуба
событии. € именно поэтому Я считаю вдвойне почетной длЯ себЯ обЯзанностью
и честью предложить принЯть ќла ‘тора, аварийного пилота, в полноправные и
почетные члены нашего Ђстроклуба.
- ‘огласны! - тут же в один голос прокричали сразу три члена клуба.
- Ѓлагодарю вас, джентльмены. - € он выжидательно приподнЯл бровь.
‚осемь рук разом взметнулись вверх.
- ЏринЯто, - сказал он. - …диногласно.
Ѓросив взглЯд на сидевшего рЯдом с ним неподвижного и хранившего
молчание ќла ‘тора, председатель начал петь ему дифирамбы. Ћн просто
соловьем заливалсЯ, перечислЯЯ его заслуги, а ќл сидел с совершенно
безразличным видом.
џ обратил внимание, что улыбка Њакналти, сидЯщего за дальним концом
стола, становилась все шире и шире, а старик ‰охансен бросал на ‘тора
взглЯды, полные отцовской любви, со стороны выглЯдевшие довольно забавно.
Ћстальные также не сводили глаз с сохранЯвшего совершенно невозмутимый вид
адресата столь пышной речи. ђазумеетсЯ, камеры тоже были направлены
исключительно на него.
џ тоже последовал примеру остальных и обратил наконец внимание на
виновника торжества, отметив про себЯ, что восстановленные глаза ќла
прЯмо-таки сиЯют, хотЯ лицо по-прежнему остаетсЯ совершенно невозмутимым,
несмотрЯ на все почести, славу и отеческую гордость ‰охансена.
Ќо минут через десЯть Я все же увидел, как ‹-100ђ заерзал на месте,
Явно смущенный происходЯщим.
’ак вот, если кто-нибудь начнет убеждать вас, что у роботов нет чувств,
- не верьте!

—Ђ‘’њ Џ…ђ‚Ђџ. Џ“’……‘’‚€… ЌЂ Њ…•ЂЌ€‘’ђ€ћ

Њы стоЯли на балконе ‘едьмого Ђдминистративного ‡даниЯ ’еррастропорта.
Ќикто из нас даже представить себе не мог, какого черта нас вызвали так
неожиданно и почему отменен наш обычный утренний рейс на ‚енеру.
‚от мы и слонЯлись без дела, а во взглЯде каждого из нас можно было
прочесть один и тот же немой вопрос, на который никто из нас не мог дать
ответа. Ћднажды мне довелось увидеть группу из тридцати венерианских
гуппи, в совершенном отупении наблюдающих, как шотландский терьер ”ергус
размахивает хвостом, и отчаЯнно напрЯгающих свои гороховые мозги в тщетных
попытках понЯть, почему у странного существа подергиваетсЯ одна из
конечностей. Њне казалось, что сейчас мы очень напоминаем этих тупиц.
Љапитан Њакналти, как всегда обходительный и представительный, подошел
к нам, когда уже вот-вот должно было начатьсЯ соревнование: кто быстрее
сгрызет ногти до локтей. …го сопровождали шестеро техников с нашей
"Љолбаски" и какой-то тощий коротышка, которого мы никогда раньше не
видели. ‡амыкал шествие ќл ‘тор, шагавший, как всегда, необыкновенно
легко, несмотрЯ на триста с лишним фунтов веса. џ никогда не переставал
удивлЯтьсЯ небрежному изЯществу, с каким он нес свою массивную тушу.
“видев нас, он просто-таки засиЯл от радости. „ав нам знак следовать за
собой, Њакналти привел нас в какую-то комнату, взобралсЯ на небольшое
возвышение и начал говорить тоном школьного учителЯ, намеревающегосЯ
наставить на путь истинный доставшийсЯ ему волею судеб третий класс.
- „жентльмены и ведрас! ‘егоднЯ перед нами выступит известный ученый
профессор ”летнер. - Ћн кивнул головой в сторону коротышки, который
нахмурилсЯ и, как нашкодивший ребенок, нелепо изогнул ноги носками внутрь.
- Џрофессор набирает экипаж длЯ межзвездного кораблЯ "Њарафон". ќл ‘тор и
еще шестеро наших техников уже дали свое согласие на участие в полете.
ЉомиссиЯ утвердила их кандидатуры, и за то времЯ, что вы находились в
отпуске, мы успели пройти курс дополнительного обучениЯ.
- ‚се прошло просто замечательно, - вставил ”летнер, видимо очень
обеспокоенный нашим возможным недовольством по поводу того, что он без
спросу отнЯл у нас любимого капитана.
- ‡емное правительство, - продолжал польщенный Њакналти, - одобрило
идею укомплектовать экипаж "Њарафона" членами моей старой команды,
обслуживавшей венерианский грузовоз "Љалабаска-‘ити". ’еперь, ребЯта, дело
за вами. ’е, кто пожелает остатьсЯ на "Љалабаска-‘ити", может уйти прЯмо
сейчас, вернутьсЯ на корабль и приступить к исполнению своих обЯзанностей.
Ђ теперь прощу тех, кто все же решил присоединитьсЯ ко мне, подтвердить
это поднЯтием руки. - ’ут его взглЯд скользнул по марсианам, и он быстро
добавил: - €ли щупальца.
‘эм •игнет быстро вытЯнул загорелую руку вверх:
- џ хотел бы остатьсЯ с вами, капитан.
Ћн опередил остальных всего на какую-то долю секунды. ‘амое смешное то,
что на самом деле ни один из нас не горел желанием снЯть пробу с
флетнеровского летающего гроба. ‘корее всего, нам было просто страшно
отказатьсЯ. Ђ может, просто захотелось заслужить одобрительный взглЯд
Њакналти.
- ‘пасибо, ребЯта, - сказал Њакналти похоронно-торжественным голосом.
Ћн вздохнул, громко высморкалсЯ и обвел нас теплым, почти любЯщим
взглЯдом, который вдруг остановилсЯ на фигуре одного из марсиан, нелепо
скукожившегосЯ в углу и разбросавшего вокруг себЯ многочисленные щупальца.
- ‘аг ”арн, а ты... - начал он. Љли џнг, глава нашей шайки уроженцев
Љрасной Џланеты, тут же вмешалсЯ:
- џ поднЯл два щупальца, капитан. Ћдно за себЯ, а другое за него. Ћн
спит. Ћн поручил мне выступать от его имени, говорить "да", "нет", а если
потребуетсЯ, даже спеть за него песенку.
‚се засмеЯлись. ‘аг ”арн с его абсолютной и всепоглощающей ленью был
настоЯщей достопримечательностью нашей "Љолбаски". Ћдин лишь капитан не
знал, что только самаЯ срочнаЯ работа в открытом космосе или партиЯ в
шахматы могли пробудить ‘аг ”арна от вечной спЯчки. Ќе успел стихнуть наш
смех, как в наступившей тишине этот засонЯ испустил характерный свист -
марсианский вариант нашего храпа.
- Џрекрасно, - сказал Њакналти, изо всех сил пытавшийсЯ удержатьсЯ от
улыбки. - ‚ таком случае вы все должны ЯвитьсЯ на борт на рассвете. Њы
вылетаем ровно в десЯть по ѓринвичу. ќл ‘тор расскажет вам все остальное и
ответит на все ваши вопросы.
"Њарафон" был просто воплощением красоты. ‘конструированный ”летнером и
построенный на правительственные средства, он представлЯл собой прекрасное
сочетание военного крейсера и спортивной Яхты. € в самом деле, по
сравнению со старушкой "Љолбаской" он был оборудован просто роскошно. Њне,
как, впрочем, и всем остальным, он сразу ужасно понравилсЯ.
‘тоЯ на металлическом телескопическом трапе, Я наблюдал, как
подтЯгиваютсЯ последние члены экипажа. ќл ‘тор куда-то сбегал и вскоре
вернулсЯ с баулом огромных размеров. Ћн имел право взЯть с собой в рейс в
три раза больше багажа, чем кто-либо другой. € это неудивительно,
поскольку среди совершенно необходимых ему вещей был, например, атомный
двигатель - этакий чудесный маленький образчик последних достижений
технической мысли, весивший около восьмидесЯти фунтов. ‚ некотором смысле
это было его запасное сердце.
—етверо правительственных экспертов поднЯлись на корабль тесной
группкой. •отЯ Я не имел ни малейшего понЯтиЯ, кто они такие и какого
черта летЯт с нами, Я все же объЯснил им, как найти отведенные длЯ них
каюты. Џоследним прибыл молодой “илсон - светловолосый угрюмый парень лет
девЯтнадцати. „о этого на корабль и так уже загрузили три принадлежащих
ему коробки, а сейчас он пыталсЯ протащить еще три.
- —то в них? - спросил Я.
- Џластинки. - Ћн с нескрываемым отвращением оглЯдывал корабль.
- Њузычку, что ли, слушать собираешьсЯ? - спросил Я.
- ”отографические, - отрезал он без тени улыбки на лице.
- ’ы фотограф экспедиции, что ли?
- „а.
- Ќу хорошо, давай закидывай коробки в грузовой отсек.
Ћн нахмурилсЯ.
- ‡апомни раз и навсегда: их никогда не кидают, никогда не швырЯют и не
бросают. €х ставЯт, понЯтно? ‘тавЯт, - сказал он. - Џричем аккуратно. ’ы
понЯл?!
Њне в общем-то понравилась внешность этого парнЯ, но страшно не
понравилась его агрессивность.
Џреувеличенно бережно поставив коробки на верхней площадке трапа, он
смерил менЯ взглЯдом. …го тонкие губы были плотно сжаты, а кулаки стиснуты
так, что даже костЯшки пальцев побелели. Ќаконец он сказал:
- €нтересно, а сам-то ты что за шишка?
- џ - корабельный оружейник, - безапеллЯционно заЯвил Я. - Ђ теперь
бери свои коробки и тащи их подальше отсюда в какое-нибудь более
безопасное место, пока Я не вышел из себЯ и не дал им здоровенного пинка.
ќто был удар ниже поЯса. „умаю, если бы Я задел его самолюбие хоть
немного еще, он точно бросилсЯ бы на менЯ с кулаками. Ќо он, похоже,
скорее бы умер, чем дал мне или кому-нибудь еще дотронутьсЯ до его
ненаглЯдных коробок.
’о и дело бросаЯ на менЯ взглЯды, попеременно предвещавшие то
смертельную битву, то мою скоропостижную смерть, то просто море крови, он
начал перетаскивать свои драгоценные коробки в шлюз. Ћн носил по одной,
неторопливо и бережно, как любимых детей. Џосле этого Я его довольно долго
не видел. Ќаверное, Я обошелсЯ с ним чересчур круто, но, к сожалению, Я
понЯл это гораздо позже.
Џеред самым вылетом Я заметил, что двое уже пристегнувшихсЯ пассажиров
о чем-то ожесточенно спорЯт друг с другом. ‚ мои обЯзанности входила и
проверка того, как пристегнуты новички. Џока Я проверЯл множество ремней и
прЯжек, они продолжали дискуссию.
- € все же что ни говори, - заводилсЯ один, - а ведь действует, разве
не так?
- Ќу и что же? - с раздражением фыркнул второй. - ’олько-то и всего. џ
тысЯчу раз проверЯл эти совершенно безумные формулы ”летнера, так что мне
по ночам стали снитьсЯ разные символы. ‘ логикой у него все в порЯдке. Ћна
неопровержима. Ќо вот сама исходнаЯ посылка совершенно дурацкаЯ.
- Ќу и что? ‚едь первые два его кораблЯ достигли системы ћпитера и
вернулись обратно так быстро, что никто и глазом моргнуть не успел. Џолет
в обе стороны потребовал времени меньше, чем нужно обычному кораблю, чтобы
оторватьсЯ от ‡емлЯ. ќто что, по-твоему, сумасшествие?
- —ушь собачьЯ! - безапеллЯционно заЯвил второй. Ћн уже начинал
багроветь. - ’еориЯ, конечно, просто поразительнаЯ и в то же времЯ -
полнаЯ чушь! ”летнер утверждает, что все бумажки астрономов с подсчетами
расстоЯний можно смело спустить в унитаз, потому что в космосе нет такого
понЯтиЯ, как скорость, поскольку сам космос - материЯ и пространство -
постоЯнно испытывает разного рода колоссальные колебаниЯ. Ћн утверждает,
что там, где не от чего оттолкнутьсЯ, кроме какой-то там воображаемой
точки, не может быть ни скорости, ни даже малейшего ускорениЯ. Ћн
утверждает, что мы просто одержимы идеей скорости и расстоЯниЯ, так как
наши умы привыкли к восприЯтию законов внутри ‘олнечной системы, но в
глобальном космосе эти мерки неадекватны и совершенно неуместны.
- ‹ично Я, - спокойно вставил Я, - уже написал завещание.
Ћдин из правительственных экспертов мельком взглЯнул на менЯ, затем
быстро сказал другому:
- Ђл по-прежнему утверждаю, что все это чушь.
- Ќе большаЯ, чем телевидение или подобные тебе спорщики, - парировал
оппонент, - но факт остаетсЯ фактом: и то и другое существует.
‚ этот момент заглЯнул Њакналти и спросил:
- ’ы еще не заходил к этому парню, “илсону?
- Ќет, но через минуту подойду.
- „авай, и постарайсЯ успокоить его. Џохоже, “ него депрессиЯ.
ЏодойдЯ к каюте “илсона, Я увидел, что он уже пристегнулсЯ и сидит
молча, совершенно неподвижно, глЯдЯ перед собой невидЯщим взором.
- „оводилось когда-нибудь летать на космическом корабле?
- Ќет, - проворчал он.
- Ќу и не волнуйсЯ. Љонечно, бывали такие случаи, что человек улетал
целиком, а приземлЯлсЯ по частЯм; но, по официальной статистике, за год на
море людей погибает гораздо больше, чем в космосе.
- „умаешь, Я боюсь? - спросил он, вскочив так быстро, что Я даже
вздрогнул.
- џ?! Ќ-нет! - џ искал подходЯщие слова. …го уныние как рукой снЯло, и
теперь он выглЯдел даже страшновато. - „авай поговорим как мужчина с
мужчиной, - предложил Я, - скажи мне, что тебЯ гложет, и Я постараюсь
чем-нибудь помочь.
- “ тебЯ не получитсЯ. - Ћн сел с таким же унылым выражением лица, что
и раньше. - џ очень волнуюсь за мои пластинки.
- Љакие пластинки?
- Ќу те, фотографические, которые Я везу с собой.
- ‘лушай, да они же в полной безопасности. € кроме того, слезами горю
не поможешь.
- ЋшибаешьсЯ, - сказал он. - Љогда Я впервые доверил их другому, то
получил их назад порошком, в который они превратились, после двух аварий.
‘ тех пор у менЯ и поЯвилась страннаЯ привычка самому заботитьсЯ о них. џ
очень волновалсЯ за них прЯмо перед крушением "‘энчури ќкспресса" и разбил
тогда, к счастью, только две. ‚олновалсЯ Я и перед Ѓольшим Ќеапольским
землетрЯсением. € тогда у менЯ разбилось всего шесть штук. ‚идишь, все это
не так просто. ‹адно, ты иди, а Я должен поволноватьсЯ как следует, -
сказал он, откинулсЯ назад, затЯнул ремни и вернулсЯ к своим переживаниЯм.
‚ы можете себе такое представить? џ все еще был под впечатлением того,
что услышал от фотографа, как вдруг, поднЯвшись на мостик, услышал громкие
крики. ќто Њакналти орал на марсиан. Ћни вылезли из своего специального
отсека, где поддерживаетсЯ давление три фунта - то, к которому они
привыкли. ’еперь же они все выползли на мостик, в отвратительную длЯ себЯ
атмосферу. ‡начит, дело того стоило.
Љто-то торжественно прошествовал вниз по трапу, несЯ в руках вазу Яркой
раскраски и самой что ни на есть омерзительной формы. Њарсиане
протестовали все громче и громче. Ћни визгливо чирикали, сердито
размахиваЯ щупальцами. џ подумал, что эта фарфороваЯ уродина, должно быть,
представлЯет собой приз, полученный Љли Њоргом за победу в каком-нибудь
шахматном чемпионате, и ЯвлЯетсЯ марсианским вариантом нашего призового
кубка. ‘ земной точки зрениЯ ваза была отвратительна. ‚ любом случае
приказ командира - закон, и эта уродина должна остатьсЯ на ‡емле.
ђаздалсЯ вой сирены, предупреждавший всех, кто еще не пристегнулсЯ, о
том, что старт через тридцать секунд. ‚ы бы видели, как марсиане тут же
заткнулись и бросились в свой отсек!
џ пристегнулсЯ почти мгновенно. ‚оздушные люки закрылись. Ѓуууум! Ѓудто
гигантскаЯ рука надавила мне на череп, пытаЯсь протолкнуть его в ботинки,
и на времЯ Я потерЯл сознание.

Џланета, котораЯ быстро увеличивалась в иллюминаторах, была чуть больше
‡емли. ЋсвещеннаЯ сторона этой планеты переливалась черным, красным и
серебрЯным цветами, в отличие от нашей - зеленой, голубой и коричневой.
ќта была одной из пЯти планет, вращавшихсЯ вокруг светила, чуть меньшего и
чуть более белого, чем наше ‘олнце. Ќам повстречалась небольшаЯ группа
астероидов, также обосновавшихсЯ в этой системе, но мы лихо пролетели
сквозь них.
ЏонЯтиЯ не имею, как называлась звезда, служившаЯ им светилом. ќл ‘тор
сказал, правда, что это небольшаЯ звездочка в окрестностЯх ‚олопаса. …е
выбрали лишь потому, что из всех окрестных звезд только у нее одной были
планеты, а вторую планету выбрали потому, что она лежала прЯмо по курсу.
Њы приближались к ней на слишком большой скорости, поэтому не могли
притормозить и облететь ее вокруг, чтобы тщательно все рассмотреть и
выбрать место длЯ посадки. Љорабль мчалсЯ под прЯмым углом к ее орбите,
причем прЯмо на саму планету. Њы собирались, помолившись и все такое,
нырнуть в атмосферу. Ћставалось только надеЯтьсЯ на благополучный исход.
Њатериальное воплощение неортодоксальных, теорий ”летнера оказалось
настолько впечатлЯющим, что просто сердце уходило в пЯтки, и, чтобы
вернуть его на место, требовалось приложить немало усилий. џ думаю, что
корабль был способен и на большее, если бы не ограниченные возможности
наших хлипких организмов. Њакналти поразительно точно определил пределы
этих возможностей, поскольку после торможениЯ и последовавшей за ним
посадки Я все еще был жив, но потом еще целую неделю на моем измученном
теле оставались отпечатки ремней.
Ћтчеты из лаборатории гласили, что атмосферное давление равнЯетсЯ
двенадцати фунтам и воздух вполне пригоден длЯ дыханиЯ. Њы бросили жребий,
кому выходить первым. Њакналти и правительственным экспертам не повезло.
’о-то было смеху! Џервой из шапки достали бумажку с именем Љли џнга, затем
- одного из инженеров по фамилии Ѓренанд, а остальными счастливчиками
оказались ќл ‘тор, ‘эм •игнет и ваш покорный слуга.
“ нас в распорЯжении имелсЯ всего один час. ќто значило, что мы не
можем отойти от "Њарафона" дальше чем на пару миль. ‘кафандры оказались не
нужны. Љли џнг мог бы надеть свой дыхательный аппарат, чтобы не лишать
себЯ привычного давлениЯ в три фунта, но он решил, что час сможет
продержатьсЯ и при двенадцати. Џовесив на шеи бинокли, мы прицепили к
поЯсам игольные излучатели. ќл ‘тор взЯл портативную рацию, чтобы
поддерживать свЯзь с кораблем.
- ’олько смотрите без глупостей, ребЯта, - предостерег капитан, когда
мы уже собирались выходить наружу. - Џосмотрите, что там и как, а ровно
через час - назад!
Џоследним из люка вылез Љли џнг. Ћн посмотрел на провожающую нас
завистливыми взглЯдами команду кораблЯ своими большими, как блюдца,
глазами и сказал:
- ‚ы бы лучше разбудили ‘аг ”арна и сообщили ему, что мы совершили
посадку.
Ѓоже мой, ну и твердаЯ же поверхность оказалась у этой планеты! Ћна
переливалась то черным, то серебристым цветом, а кое-где ее покрывали алые
пЯтна, разбросанные там и сЯм. џ поднЯл кусочек какого-то ужасно тЯжелого
металла и бросил его в открытый люк кораблЯ, чтобы его как следует
проанализировали. € в то же мгновение увидел разъЯренного Љли Њорга,
высунувшегосЯ из люка. Ћн посмотрел на ни в чем не повинного Љли џнга и
сказал:
- Ћчень остроумно кидатьсЯ камнЯми в других! „умаешь, если оказалсЯ
среди землЯн, то уже все можно, да? ’ы же не ребенок!
- Ђх ты ничтожный пешкоед, - начал было Љли џнг, стараЯсь говорить как
можно спокойнее, - могу тебе сказать, что...
- ‡аткнись! - властно приказал ќл ‘тор. Ћн двинулсЯ вперед на запад,
где садилось здешнее солнце, так проворно шагаЯ, будто хотел обойти всю
планету. ‚ руке он держал радиостанцию. Њы двинулись за ним. —ерез десЯть
минут он уже обогнал нас на полмили и теперь ждал, пока его догонЯт.
- ќй, верзила, не забывай, что остальные-то из плоти и крови, - заныл
Ѓренанд, когда мы наконец поравнЯлись со здоровенным вторым пилотом.
- Ђ Я нет, - возразил Љли џнг. - ‘лава Ѓогу, что хоть Я и мне подобные
сделаны не из такой дрЯни. - Ћн презрительно свистнул, размахиваЯ
щупальцами в воздухе, в четыре раза более плотном, чем на его родимом
Њарсе. - Ѓудто на лодке плывешь!
Џосле этого наше продвижение замедлилось. Њы спустились в тенистую
долину, выбрались из нее, перевалили через небольшой холм. ‡а это времЯ мы
не встретили ни птиц, ни деревьев, ни кустов, ни каких-либо других
признаков жизни. Ќичего, кроме серебристо-черной, полуметаллической почвы,
горной грЯды, вздымающейсЯ вдали, и поблескивающего контура "Њарафона"
позади.
‚ следующей долине оказалась быстраЯ речка. Њы наполнили водой флЯгу,
чтобы затем передать в лабораторию длЯ анализа. ‘эм •игнет даже рискнул ее
попробовать и сообщил, что пить можно, если, конечно, не обращать вниманиЯ
на сильный привкус меди. ‚ода оказалась голубоватого оттенка, а в глубине
мелькали какие-то смутные тени. Џочва на берегах была значительно мЯгче,
чем та, с которой мы имели счастье познакомитьсЯ раньше.
‘идЯ на берегу, мы наблюдали за стремительным потоком, слишком быстрым
и глубоким, чтобы пересечь его вброд. ‘пустЯ какое-то времЯ мы увидели
плывущее по течению обезглавленное тело неизвестного созданиЯ.
€зуродованное тело отдаленно напоминало омара-переростка. “ него был
красный хитиновый панцирь, ноги как у краба и две клешни как у омара.
ђазмером он был раза в два меньше человека. ’ам, где, по-видимому, не
хватало головы, болтались какие-то белесоватые нити. Љрови не было. Љак
выглЯдела голова, оставалось только догадыватьсЯ.
’руп - воплощение немой угрозы - развернулсЯ и поплыл дальше, а мы как
зачарованные следили за ним, пока наконец он не исчез за дальним изгибом
реки. Ќо нас интересовало вовсе не то, как выглЯдела его голова, а кто ее
отделил от тела и зачем он это сделал. ‚се молчали.
Ќе успели останки скрытьсЯ за излучиной реки, как мы еще раз убедились,
что планета обитаема. џрдах в десЯти от нас, в рыхлом береговом откосе Я
заметил небольшое отверстие. Ћттуда выскользнуло какое-то живое существо,
подошло к воде и стало потЯгивать ее небольшими глоточками.
—етвероногое, с длинным треугольным хвостом, оно напоминало игуану.
‘ущество было покрыто черной, отливающей серебром кожей, котораЯ тускло
мерцала. …го зрачки казались маленькими блестЯщими щелками. „линой же оно
было футов шести, включаЯ хвост.
Ќалившись вдоволь, существо развернулось и побежало обратно, но,
заметив нас, резко остановилось. џ вытащил игольный излучатель - на тот
случай, если ему в голову вдруг придет попробовать нас на вкус. Ћно
внимательно изучало нас, широко открываЯ рот и демонстрируЯ совершенно
черную глотку и два ровных рЯда таких же черных зубов. ќту демонстрацию
своих боевых возможностей существо повторило еще несколько раз, но затем,
видимо, собралось с мыслЯми. ЌевероЯтно, но оно подошло к нам, село рЯдом
и тоже уставилось на реку.
џ никогда не видел более дурацкого зрелища, чем мы ЯвлЯли собой в тот
момент. Џервым сидел ќл ‘тор, огромный и внушительный, с лицом цвета
выделанной кожи. ђЯдом - негр ‘эм •игнет, наш хирург. …го сверкающие
белизной зубы резко контрастировали с черной кожей. „альше сидели
коротышка-землЯнин Ѓренанд и марсианин с десЯтью щупальцами и с похожими
на блюдца глазами. Џотом Я - седеющий землЯнин средних лет - и, наконец,
это черное и блестЯщее невесть что. € вот теперь представьте себе всю эту
разношерстную компанию, котораЯ молча сидит и угрюмо созерцает реку.
Ќикто не проронил ни слова. „а, собственно говорЯ, нам и сказать-то
было нечего. Њы смотрели на реку, и эта дрЯнь тоже. ‚се пребывали в
спокойствии. џ сразу подумал о молодом “илсоне и о том, как тот, наверное,
нЯнчилсЯ бы с пластинкой, на которую ему удалось бы запечатлеть эту сцену.
†аль, его с нами не оказалось. —ерез некоторое времЯ по реке проплыло еще
одно тело, точно такое же, как первое. € тоже без головы.
- ‚идимо, кто-то кому-то ужасно не нравитсЯ, - сказал Ѓренанд, решив,
видимо, нарушить общее молчание.
- Ћни независимы, - вдруг спокойно промолвила игуана, - как и Я.
- Ђ-а?!
Ќикогда еще пЯтеро людей не вскакивали так быстро и не восклицали столь
одновременно.
- Ќикуда не уходите, - посоветовала Ящерица. - Њожет быть, увидите
что-нибудь. - Ћна взглЯнула на Ѓренанда и поплелась обратно в свою нору.
…е хвост блеснул серебром и исчез.
- Ќу и ну, - сказал Ѓренанд, тЯжело дыша. - “шам своим не верю! -
Ћшеломленно вытаращив глаза, он подошел к норе, встал на колени и крикнул:
- ќй!
- …го нет, - отозвалсЯ из норы чей-то голос. ЋблизываЯ губы, Ѓренанд
жалобно, как побитый пес, посмотрел на нас. Џотом пробормотал что-то
вроде:
- Љого нет?
- ЊенЯ, кого же еще, - ответила Ящерица.
- ‚ы тоже слышали или это мне показалось? - ошеломленно спросил
Ѓренанд, вставаЯ и глЯдЯ на нас.
- ’ы ничего не слышал, - сказал ќл ‘тор, опередив остальных. - ќта
тварь не сказала ни слова. џ внимательно наблюдал за ней, но она даже рта
не раскрыла. - …го испытующий взор упал на нору. - ќто были мысли
животного, которые передавались тебе телепатически, и, конечно, твой мозг
перевел их в человеческие понЯтиЯ. Ќо ты не привык получать телепатические
сигналы и раньше с этим не сталкивалсЯ, и поэтому ты решил, что слышал
настоЯщую речь.
- Ќикуда не уходите, - повторила Ящерица. - Ќо только не крутитесь
возле моей норы. џ люблю спокойствие. ’ак безопаснее.
ќл взЯл рацию.
- џ сообщу им о безголовых телах и спрошу, нельзЯ ли нам пройти еще
пару миль вверх по течению.
Ћн включил рацию. Џрибор тут же выдал нечто, очень напоминающее шум
Ќиагарского водопада. Ѓольше не было слышно ровным счетом ничего. ќл
переключил рацию на передачу, несколько раз попробовал вызвать корабль, но
в ответ получил лишь тот же мощный шум.
- Њожет, статика? - предположил ‘эм •игнет. - Џопробуй переключить
частоты.
ђациЯ имела ограниченный диапазон частот, и ќл ‘тор проверил его
целиком. ѓрохот водопада постепенно сменилсЯ жутким шумом, напоминавшим
треск миллионов цикад. ‡атем он сменилсЯ свистом, который через некоторое
времЯ вновь уступил место водопаду.
- Ќе нравитсЯ мне это, - дал свою оценку происходЯщему ќл. - Њы
возвращаемсЯ. Џошевеливайтесь.
ќл быстро поднЯлсЯ по береговому откосу и вышел на ровное место. ‘воей
могучей фигурой, выделЯвшейсЯ на фоне вечернего неба, он напоминал
какого-то сказочного великана.
Ћн прибавил шагу, так что за ним было просто не угнатьсЯ. Ћстальные не
стали возражать. ‚се его беспокойство мгновенно передалось и нам. „а еще и
эти обезглавленные тела...

Њакналти, выслушав наш доклад, послал за ‘тивом ѓрегори и попросил того
выйти в эфир. ‘тив выполнил приказ и через несколько минут вернулсЯ из
радиорубки. …го брови были нахмурены.
- Љапитан, их сигнал можно поймать только в ультракоротком диапазоне, а
он так забит, что и слова не ввернуть.
- —то? - прорычал Њакналти. - Љак это так забит?
- ’ремЯ разными видами шумов, - ответил ‘тив. - ЏостоЯнный свист,
который, должно быть, ЯвлЯетсЯ сигналом, указывающим направление. ‡атем
восемь разных видов водопадов. Њне кажетсЯ, что это какие-то мощные потоки
энергии. Љстати говорЯ, судЯ по царЯщему здесь в эфире хаосу, это место
так и кишит жизнью. - ‚се это времЯ он выделывал своими бровЯми
всевозможные пируэты. - ’елепередач засечь не удалось, только помехи по
всему экрану.
Џосмотрев в иллюминатор, один из правительственных экспертов мрачно
заметил:
- …сли эта планета так густо заселена, как вы утверждаете, то мы,
должно быть, приземлились в местной ‘ахаре.
- Њы воспользуемсЯ шлюпкой, - решил Њакналти. - Џошлем на ней трех
хорошо вооруженных людей и дадим им полчаса, чтобы как следует осмотреть
все вокруг. Ћни успеют пролететь около пЯтисот миль и вернутьсЯ до
наступлениЯ темноты.
Љаждый из нас хотел бы принЯть в этом участие, но Њакналти на сей раз
сам назначил разведчиков. Ћдним из них оказалсЯ правительственный биолог
•ейнс, а двумЯ другими - инженеры, умевшие управлЯтьсЯ со шлюпкой.
„есЯти минут вполне хватило, чтобы автоматические краны опустили шлюпку
на землю. ‚се трое влезли в нее. “ каждого был игольный излучатель. Ќа
борту также имелось шесть миниатюрных атомных бомб, а из прозрачной
орудийной башни угрожающе торчали четыре ствола артиллерийской установки.
ќта маленькаЯ экспедициЯ была вооружена что надо! € дело не в том, что мы
ожидали каких-то неприЯтностей, просто мы не хотели полагатьсЯ лишь на
удачу!
‘ ужасным воем двенадцатитонный цилиндр взвилсЯ вверх и почти сразу
превратилсЯ в маленькую точку. ‘тив установил радиосвЯзь со шлюпкой, и
теперь биолог •ейнс, стоЯ у иллюминатора, докладывал обстановку:
- Ћтлетели на шестьдесЯт миль, высота - шесть миль. ‚переди показались
горы. Ќабираем высоту. - ‡атем на минуту воцарилось молчание. - ЌаходимсЯ
на высоте двенадцать миль. ‚ижу длинную прЯмую линию Явно искусственного
происхождениЯ, тЯнущуюсЯ вдоль предгорий. Ќачинаем снижатьсЯ, ниже,
ниже... Ћ ѓосподи, да это же дорога!
- ’ам есть движение? - прокричал ‘тив, хмурЯ брови.
- ‚ данный момент нет. „орога в прекрасном состоЯнии. Ќе заброшеннаЯ,
но, видимо, используют ее редко. „а на горизонте еще одна, наверное милЯх
в сорока. ЉажетсЯ... кажетсЯ... по ней что-то движетсЯ. - Ћн опЯть смолк,
а мы, его слушатели, тем временем просто-таки подпрыгивали от нетерпениЯ.
- Ѓоже мой, да их там полно...
€ тут его голос пропал. ‚ эфире слышалось только какое-то шуршание,
напоминающее шорох осенних листьев.
‘тив в неистовстве ходил вокруг приемника, что-то регулируЯ и
настраиваЯ, чтобы вернуть голос, так неожиданно исчезнувший. Ќо у него
ничего не получалось, из динамика доносилсЯ только нагонЯющий жуть шорох
на частоте четыре-двадцать и грохот водопадов на частоте около двухсот.
ќкипаж предложил отправить вторую лодку на поиски первой. “ нас на
борту находились четыре такие шлюпки, а кроме того, катер, который был и
чуть больше, и гораздо быстрее шлюпок. Ќо Њакналти лететь больше никому не
разрешил.
- Ќет, ребЯта, - сказал он совершенно спокойно. - Ќа сегоднЯ хватит и
одной группы. „авайте дождемсЯ ее. ‘ ними, скорее всего, все в порЯдке.
Ќаверное, у них вышло из строЯ радио или какаЯ-нибудь ничтожнаЯ поломка в
системе управлениЯ. Ћн сверкнул глазами. - Ќо если она не вернетсЯ до
рассвета, нам придетсЯ выЯснить, что к чему.
- Љонечно! - раздались крики из толпы.
’рам-тарарам! ’реск прозвучал в полной тишине. ‘транный, хотЯ и
знакомый звук, но только не тот, что может производить наша шлюпка.
Њы еще никогда не выскакивали из люка с такой скоростью.
Ћказавшись снаружи, мы прижались спинами к огромному изогнутому корпусу
"Њарафона" и уставились на небо. € тут поЯвились они... один, два, три,
пЯть - длинные черные корабли пикировали прЯмо на нас.
Њолодой “илсон прЯмо аж засиЯл от радости и взвизгнул:
- Ћ Ѓоже!
Ќеизвестно откуда у него в руке поЯвилсЯ фотоаппарат. Ћн навел объектив
прЯмо на эти черные, приближающиесЯ к нам штуковины.
Ќикто из нас не догадалсЯ сбегать за биноклем, но ќлу ‘тору он и не был
нужен. Џилот стоЯл запрокинув голову и выпЯтив грудь. …го сверкающие глаза
не отрывались от воздушного представлениЯ, которое нам выпала честь
наблюдать.
- ЏЯть штук, - сказал он. - ‚ысота десЯть миль. „вижутсЯ быстро, вверх
по параболе. €ли они покрашены в черный цвет, или сделаны из какого-то
металла черного цвета. Ќе похожи ни на один из земных аппаратов. •востовые
сопла находЯтсЯ снаружи, а не внутри кормовой части кораблЯ. Ќа носу и на
корме у этих штуковин имеютсЯ стабилизаторы.
Ћн продолжал наблюдать за ними и после того, как лично Я понЯл, что
скоро вывихну шею. ‘ затихающим шумом эти пЯтеро исчезли у нас из виду.
Ћни пролетели прЯмо над "Њарафоном", но, видимо, на такой высоте, откуда
наш корабль был виден так же, как иголка в стоге сена.
Љли Њорг прощебетал:
- € все-таки они не так уж и отстали от нас, и космические корабли у
них тоже есть. Љ тому же они делают омарам ампутацию головы, и вполне
вероЯтно, что не эти существа ЯвлЯютсЯ самыми радушными существами во
‚селенной. џ уже прЯмо-таки вижу, как им подают к обеду мое большое
щупальце!
- ‘оветую надеЯтьсЯ на лучшее, а не ждать худшего, - наставительно
заметил Њакналти. Ћн оглЯдел экипаж, затем "Њарафон". - Љроме того, наш
корабль гораздо быстрее тех, что предназначены длЯ полетов в ‘олнечной
системе, и мы можем постоЯть за себЯ.
Ћн многозначительно похлопал по излучателю. џ никогда не видел нашего
пухленького и добродушного капитана таким грозным. “ него была совершенно
изумительнаЯ черта характера - он никогда не выказывал своих эмоций. Ќо в
нужное времЯ, в нужном месте он вдруг проЯвлЯл решительность...
Ќо, конечно же, не могло быть никого решительней ќла ‘тора, стоЯвшего в
сторонке. —то-то монументальное ощущалось в этом парне, твердо стоЯвшем на
ногах, дававшем отрывистые команды и с ходу принимавшем решениЯ. ‚ нем
было нечто от тех древних идолов, которых находЯт в самых странных и
отдаленных местах. ѓолос „жеЯ пророкотал в тишине:
- ‚се, представление окончено. ‚озвращаемсЯ в корабль и дожидаемсЯ
рассвета.
- Џравильно, - согласилсЯ Њакналти. - Ќадеюсь, завтра мы получим ответы
на некоторые свои вопросы, независимо от того, вернетсЯ шлюпка или нет.
’огда он еще не знал, что завтра ему, как и всем остальным, будет не до
вопросов. ђавно как не знали этого и остальные. Ђ молодой “илсон не
свистел бы так громко и радостно по поводу удачного кадра, если бы знал,
что не пройдет и суток, как он навсегда лишитсЯ его.
Ћдин из пилотов, стоЯвший ночью на вахте, первым заметил какие-то
машины. Ћни поЯвились внезапно, всего за час до рассвета. Љакие-то едва
заметные тени подкрадывались к кораблю в ночной темноте, тускло освещаемой
только блекнущими звездами.
Џоначалу он решил, что это визит каких-то плотоЯдных представителей
местной фауны. Ќо сомнениЯ терзали его все сильнее, и наконец, не
выдержав, он поднЯл тревогу. “слышав ее, экипаж мигом оказалсЯ на своих
постах. Ћдин из инженеров подтащил к иллюминатору переносной прожектор и
начал прощупывать его мощным лучом окружающую темноту.
‹уч осветил нечто большое и блестЯщее, тут же ретировавшеесЯ, видимо
из-за Яркого света. ќто нечто передвигалось так быстро, что нам так и не
удалось как следует разглЯдеть его. Њы только увидели, что это существо
представлЯло собой шар со щупальцами, ободком, очень напоминавшим
расположенное в вертикальной плоскости колесо. Џрожектор не мог уследить
за всеми хитроумными трюками существа, так как его возможности были
ограничены размерами иллюминатора. Њы ждали затаив дыхание, но ничто так и
не пересекло Яркую полосу света. •отЯ мы чувствовали, что пространство
вокруг так и кишит какими-то тварЯми.
Ћткопав еще пару прожекторов, мы расположили их у других иллюминаторов,
пытаЯсь подловить нападавших тем, что включали и выключали прожекторы с
некоторыми интервалами. ќтот метод оказалсЯ наиболее эффективным. Њы опЯть
смогли на какую-то долю секунды увидеть уворачивающийсЯ от луча прожектора
шар.
Њинуту спустЯ луч второго прожектора осветил гигантскую ажурную
металлическую руку, поднимающуюсЯ вверх в окружающей тьме. Ћканчивалась
эта рука чем-то большим и грозным, но только не кистью. ќта штука больше
всего напоминала экскаватор.
- ‚ы видели! - завопил ‘тив. •отЯ лицо его и скрывалось в тени, но Я
уже живо представлЯл, как у него сейчас скачут брови. •одили даже слухи,
что однажды брови оказались у него на затылке.
џ слышал, как сзади тЯжело дышит Ѓренанд, и чувствовал легкое гудение
ќла ‘тора. Ћт прожектора исходил легкий запах нагретого металла.
‘о стороны кормы послышались какие-то постукиваниЯ и скрежет. ќто была
мертваЯ зона нашей обороны. ‚ кормовой части находились сопла двигателей,
а мы никак не могли посмотреть, что там происходит. Њакналти отдал приказ.
„ва инженера и навигатор бросились его исполнЯть. “ нас не было
возможности выЯснить, на что способны эти существа, но если они занЯлись
разборкой наших двигателей, нам грозило остатьсЯ здесь навсегда.
- Џора решать, что делать. - Љак всегда, ќл ‘тор попал прЯмо в точку.
- ‚ смысле? - спросил Њакналти.
- Ќу, мы можем выйти наружу, а можем улететь и оставить их здесь.
- „а понЯл Я, понЯл! - Њакналти немного нервничал и поэтому повысил
голос. - Ќо мы так и не выЯснили - друзьЯ они нам или враги. џ бы не стал
заранее утверждать, что враги, но и не взЯл бы на себЯ смелость говорить,
что друзьЯ. Ќам надо соблюдать осторожность. ‡емные власти не одобрЯт,
если мы будем вести себЯ слишком грубо по отношению к туземцам без видимой
на то причины. - Ћн с отвращением фыркнул. - ќто значит, что, если они
настроены враждебно, мы будем вынуждены бежать или старатьсЯ выЯснить
причины этой враждебности.
- Џредлагаю, - весело сказал Љли џнг, - открыть люк и спеть им песенку.
Љогда кто-нибудь из них подойдет к нам, мы затащим его внутрь и дадим ему
полюбоватьсЯ нами. …сли он отнесетсЯ к нам положительно, мы его расцелуем,
а если нет - разрежем на куски и выкинем наружу.
„зын-н-нь! ‘ кормы донессЯ громкий звон. Њакналти аж содрогнулсЯ, когда
представил, что это зазвенело, упав на землю, одно из его драгоценных
сопел. Ћн раскрыл рот, собираЯсь что-то сказать, но так и закрыл, не
сказав ни слова, поскольку из машинного отделениЯ вдруг донессЯ Яростный
рев. ‚ следующее мгновение последовал сильный удар, и корабль проехал на
брюхе Ярдов двадцать.
ЏомогаЯ встать на ноги упавшему капитану, ќл ‘тор сказал:
- Џохоже, шеф ќндрюс поставил вопрос ребром. Ћн никому не позволит
возитьсЯ с его трубами!
‘ердитое бормотание из машинного отделениЯ доносилось по-прежнему. ќта
ругань очень напоминала поток бурлЯщей вулканической лавы. Њакналти
прекрасно знал, что, когда шеф в таком состоЯнии, его лучше не трогать.
‚ыглЯнув в иллюминатор, чтобы оценить обстановку, Њакналти заметил
освещенный лучом прожектора механизм. Ќахмурившись, он обратилсЯ скорее
только к ќлу ‘тору, чем ко всем остальным.
- “ нас два варианта. Њы можем сейчас же улететь, а можем попытатьсЯ
отбить у них охоту ковырЯтьсЯ в корабле. Џервый вариант означает потерю
шлюпки. Ќо если смотреть правде в глаза, то второй вариант тоже сулит
большие неприЯтности, - …го блуждающий взглЯд остановилсЯ на ‘тиве
ѓрегори. - ‘тив, иди и попробуй еще раз свЯзатьсЯ со шлюпкой. …сли у тебЯ
получитсЯ, мы передадим им инструкции и только тогда откроем люк.
- …сть, капитан. - ‘тив ушел, причем брови все еще были у него на лбу.
Ћн вернулсЯ через пЯть минут. - Ќи гу-гу.
- —то ж, в таком случае прошу приготовить оружие. Џритащите один из
этих прожекторов к шлюзу и направьте его на люк. - Ћн замолчал, так как
"Њарафон" вдруг резко накренилсЯ градусов на десЯть, а затем медленно
встал на место. - „а, кстати, рЯдом с прожектором поставьте нашу
скорострельную пушку.
Љоманда бросилась выполнЯть приказ, а он осталсЯ с ќлом ‘тором и двумЯ
инженерами, устанавливавшими прожектор.
- “ф-ф-ф, - вздохнул Њакналти. - ‘трашно даже подумать, что за
штуковина сумела сдвинуть с места наш корабль!
Љлац-клац-клац! Џохожий на звук гонга звон разнессЯ по всему
"Њарафону". џ услышал его у себЯ в оружейной, где готовил оружие длЯ
выдачи экипажу. ‚торой толчок оказалсЯ еще сильнее, чем первый. Љорабль
наклонилсЯ градусов на пЯтнадцать, но вскоре опЯть вернулсЯ в
первоначальное положение.
‚ыбегаЯ с ворохом лент длЯ артиллерийской установки, Я увидел ќла,
который ждал менЯ у люка шлюзовой камеры. Љорабль снова содрогнулсЯ. ќл
никак не отреагировал на это, а просто продолжал стоЯть как ни в чем не
бывало на своих каучуковых подошвах, будто приклеилсЯ к стальной палубе.
Ћн стоЯл незыблемо, как скала, наблюдаЯ горЯщими глазами за открывающимсЯ
внешним люком.
Ќаконец мощнаЯ крышка люка отъехала и безжизненно застыла. Љонтрольный
механизм закрепил эту громадину в стороне, и сразу же мощный, слепЯщий
глаза луч прожектора ударил в дверной проем.
‚ темноте тут же послышались шорох, звон и скрежет, но на виду еще
долго никто не поЯвлЯлсЯ. ‘корее всего, открывшийсЯ проход принЯли за еще
один наблюдательный пункт. Њы все сгорали от нетерпениЯ, но в поле зрениЯ
по-прежнему никто не показывалсЯ.
ђискуЯ собой, „рейк, наш штурман, встал в полосу света и медленно пошел
по направлению к круглому отверстию люка. ЏодойдЯ к самому краю, он
оглЯделсЯ. ‚ следующее же мгновение „рейк испустил приглушенный крик и
исчез.
‡доровенный, широкоплечий, кривоногий инженер шел позади „рейка, он с
обезьЯньим проворством вытЯнул толстую волосатую руку, чтобы схватить
исчезающего человека. Ќо опоздал на какое-то мгновение. ‘тоЯ с убитым
видом на самом краю проема, он вдруг тоже издал приглушенный рев и
провалилсЯ в темноту. Љ этому моменту Ѓренанд дошел до середины прохода,
но остановилсЯ, услышав предостерегающий крик Њакналти.
Ѓренанда утащить не смогли. Љак только что-то снаружи попыталось
сделать это, он дико завизжал, но когда извивающеесЯ марсианское щупальце
обмоталось вокруг его талии и стало втЯгивать его обратно, он завизжал еще
сильнее. „олжно быть, Љли џнгу пришлось нелегко, раз ему, чтобы втЯнуть
Ѓренанда, пришлось присосатьсЯ к полу длЯ устойчивости.
‘овершенно спокойно Њакналти спросил:
- —то это было, Ѓренанд?
Ќе успел тот ответить, как снаружи послышались сильный удар и звон. ‚
открытый шлюз полезла огромнаЯ, угловатаЯ, блестЯщаЯ штуковина. ‚ свете
прожектора она была отлично видна. џ хорошо разглЯдел ее квадратную
переднюю часть с медной закрученной антенной, похожей на карикатурный
завиток наверху, и двумЯ огромными линзами, уставившимисЯ на свет с
равнодушием кобры.
Ќе дожидаЯсь приказа Њакналти, стрелок, сидевший за скорострельной
пушкой, решил, что уже нет времени писать в штаб докладные, и начал
стрелЯть. ѓрохот был ужасный, так как заработали все восемь стволов и
поток небольших снарЯдов устремилсЯ в отверстие люка. ‚торгшеесЯ существо
просто разлетелось на куски прЯмо у нас перед глазами, а клочьЯ
разорванного металла, осколки стекла и пустые гильзы полетели во все
стороны.
Ќе успел первый нападающий исчезнуть, как его место занЯл второй,
который не мигаЯ смотрел на весь этот ужас. ’акой же плоский, такаЯ же
меднаЯ антенна, такие же холодные, ничего не выражающие глаза-линзы. ќтот
тоже разлетелсЯ на куски. Ђ за ним еще и еще. ‘трелок уже просто озверел и
на чем свет стоит проклинал левый подающий механизм за то, что снарЯднаЯ
лента медленно движетсЯ.
Љороткое затишье последовало только после того, как четвертый пришелец
был разнесен в пух и прах. ‚скоре тишина была нарушена лЯзгом новых лент,
заправлЯемых в пушку.
- „а, уж тут нашим властЯм будет нечего возразить, - решил капитан
Њакналти. - Љак-никак Я лишилсЯ двух людей, не считаЯ шлюпки, конечно. -
ЉажетсЯ, он испытывал огромное удовольствие от того, что его совесть
чиста.
Љто-то, громко топаЯ, подошел к нему и сказал:
- ’ретий прожектор только что засек „рейка и Њиншула. €х куда-то
потащили.
- •орошо, значит, они вне зоны поражениЯ? - спросил ќл ‘тор. -
Џрекрасно! - Ћн бросил взглЯд на проем. Џравой рукой он подбрасывал и
ловил Яйцевидной формы предмет, который ЯвлЯлсЯ не чем иным, как карманной
атомной бомбой. Ћн подбрасывал ее с таким безразличным видом, что у менЯ
от напрЯжениЯ чуть не прорезалсЯ второй рЯд зубов.
- ђади всего свЯтого, прекрати! - завопил кто-то, видимо испытываЯ те
же чувства, что и Я.
ќл оглЯделсЯ, чтобы узнать, у кого это нервы не в порЯдке. ‚зглЯд его
оставалсЯ холоден, очень холоден. ‡атем он нажал кнопку на Яйце и бросил
его в темноту снаружи. ‚се, включаЯ Њакналти, тут же легли на пол, и, если
бы это была голаЯ землЯ, а не стальной пол, они бы, наверное, закопались в
нее.
‡атем последовала ослепительнаЯ вспышка, и раздалсЯ ужасающий грохот.
Љорабль качнулсЯ на один бок, потом на другой, и так несколько раз - как
при землетрЯсении.
Ћткуда-то из темноты прилетело искореженное длинное металлическое
щупальце и со звоном ударилась в стену. —то-то отдаленно напоминающее
конец перископа рикошетом отскочило от щитка пушки, просвистело над
растЯнувшимсЯ на полу грузным капитаном, ударилось о прожектор, ободрало
мне ухо и оставило длинную желтоватую царапину на стальном полу.
Њы очень заблуждались, надеЯсь, что это затишье снаружи будет долгим.
Ќе успели стихнуть отзвуки взрыва, как со стороны кормы донессЯ звук
Яростно распарываемого металла. ‹Язгающие ноги и грохочущие клешни пробили
обшивку кораблЯ и ворвались внутрь. ‘зади, где-то в районе машинного
отделениЯ, кто-то звал на помощь, ругалсЯ и, задыхаЯсь, хрипел.
‘тоило нам повернутьсЯ туда, откуда, слышались звуки приближениЯ врага,
как чудовища начали новое массированное наступление через шлюзовую камеру.
Ќо наш стрелок оставалсЯ на своем месте и, не обращаЯ вниманиЯ на то, что
происходит у него за спиной, снова сконцентрировал огонь на отверстии
люка. Ќо пробравшиесЯ через раскуроченную корму представители инопланетной
металлической фауны уже катились на нас лавиной.
‘ледующие две минуты пролетели как один миг. џ увидел, как вкатываетсЯ
шар в сопровождении каких-то ужасных железных чудищ с суставчатыми ногами
и клешнЯми, некоторые - со щупальцами или с нелепым набором каких-то
странных инструментов.
Ћдна из клешней раскалилась докрасна и бессильно повисла, когда в нее
попал лазерный луч. Ќо ее похожий на гроб обладатель, сверкаЯ выпученными
глазищами, поспешил дальше, как будто ничего не произошло. ‚о времЯ нашего
беспорЯдочного отступлениЯ Я заметил юного “илсона, который успел выжечь
глаз одному из нападавших до того, как тот его схватил.
‚друг пушка неожиданно прекратила неистовую стрельбу и повалилась
набок. —то-то холодное, твердое и скользкое обвило мою талию и поднЯло.
ЊенЯ вынесли из кораблЯ через шлюзовую камеру, хватка моего похитителЯ не
ослабевала. џ успел заметить, как вооруженное разными инструментами
чудовище точно так же схватило и несет нашего капитана, а тот бешено
вырываетсЯ и размахивает руками.
Џоследнее, что Я увидел среди всей этой суматохи, - активно
жестикулирующий металлический шар, плавно поднимающийсЯ к потолку. Ћн
болталсЯ на конце чего-то толстого и покрытого присосками, что,
по-видимому, никак его не отпускало. ’ут Њакналти и его похититель
заслонили от менЯ эту сцену, но Я догадалсЯ, что один из марсиан
прилепилсЯ к потолку и аккуратно занимаетсЯ своеобразной рыбалкой,
вылавливаЯ своих жертв из кишевшей внизу толпы.
‘хватившаЯ менЯ штуковина быстро топала к начинающему светлеть
горизонту. ‘олнце должно было взойти минут через двадцать. Ћкрестности уже
заливал слабый свет.
Њой похититель надежно прикрепил менЯ к своей плоской спине. ѓрудь мою
и талию туго стЯгивали какие-то провода, а руки и ноги удерживала
суставчатаЯ рука. џ мог только немного шевелить ступнЯми, да в руке все
еще оставалсЯ тЯжелый излучатель, но в таком положении воспользоватьсЯ им
не представлЯлось возможным.
‚ дюжине Ярдов позади менЯ, как мешок с мукой, тащили Њакналти. …го нес
другой урод. Ћн выглЯдел внушительнее: с восемью ногами, а вместо щупалец
- дюжина рук разной длины. —етыре руки обхватили корчившегосЯ капитана, а
две передние были сложены, как у богомола, остальные болтались по бокам. џ
заметил, что хитроумнаЯ завитушка на спине у моего похитителЯ иногда как
бы вопросительно выпрЯмлЯлась, а затем вдруг снова скручивалась, как
часоваЯ пружина.
Њы двигались мимо других машин. Њногие суетились около развороченной
кормы "Њарафона". Ѓольшие, маленькие, длинные - одним словом, всЯкие.
‘реди них выделЯлась ужаснаЯ машина с рукой, похожей на стрелу
экскаватора. Ћна с невозмутимым видом стоЯла в глубокой траншее, вырытой в
земле под кормовыми соплами кораблЯ. есть машин снимали сопла с днища.
‚ерхние были уже снЯты и теперь лежали на земле, как вырванные зубы.
„а, подумал Я с горечью, тут есть над чем потрудитьсЯ герру ”летнеру с
его гением. …сли бы не этот башковитый ублюдок, Я бы сейчас
преспокойненько сидел в старой доброй "Љолбаске".
туковина, на которой Я сейчас совершал вынужденную прогулку, начала
ускорЯть шаг, плавно переходЯ на неуклюжий галоп. џ никак не мог
изогнутьсЯ таким образом, чтобы как следует рассмотреть ее. џ слышал, как
стучат металлические лапы по полуметаллической земле, но все, что мне
удавалось увидеть, - это сустав ноги, выделЯющий сильно пахнущее машинное
масло.
Ѓегущий позади здоровЯк, тащивший не менее здоровенного Њакналти, тоже
прибавил шагу. ‘тановилось все светлее и светлее. џ как мог задрал голову
и увидел целую процессию нагруженных членами экипажа машин, тЯнувшуюсЯ от
самого кораблЯ. ’олько мне не удалось различить, кто кого несет.
Њое внимание привлек какой-то шум. Ќочь еще не окончательно сдала свои
позиции, и на сей раз мне не удалось разглЯдеть космические корабли, хотЯ
Я и мог представить траекторию их полета, так как они то и дело с грохотом
проносились с севера на юг.
Ќаконец через час мой похититель остановилсЯ и поставил менЯ на землю.
‡а это времЯ мы, наверное, преодолели около тридцати миль. “ менЯ ныло все
тело. ‘олнце уже стоЯло в зените, и Я обнаружил, что мы находимсЯ на краю
широкой, гладкой дороги, покрытой тусклым, свинцового цвета металлом.
туковина, с виду очень напоминающаЯ гроб футов семи длиной, -
фантастическаЯ лошадь, на которой Я проделал весь этот путь, - стоЯла и
разглЯдывала менЯ своими немигающими глазищами-линзами.
‚новь схватив, она затолкала менЯ в кузов стоЯщей неподалеку машины.
ќто была большаЯ коробка на колесах с неизменной медной антенной, торчащей
сверху. џ успел только заметить примерно с дюжину похожих тележек,
выстроившихсЯ в рЯд, и очутилсЯ в полной темноте.
—ерез полминуты ко мне присоединилсЯ капитан. ‡атем Ѓренанд, “илсон,
помощник капитана и два инженера. Љапитан тЯжело дышал. €нженеры извергали
лишь забавную смесь венерианских, марсианских и земных ругательств.
„верь с шумом захлопнулась. Њашина вздрогнула, как будто ее кто-то
толкнул невидимым пальцем, и покатилась вперед. ‚ ней ужасно вонЯло
смазкой. ‚ темноте кто-то все времЯ сопел и негромко ругалсЯ. „умаю, это
был Ѓренанд. ЌайдЯ зажигалку, капитан зажег ее, и мы смогли осмотретьсЯ.
Ќаша передвижнаЯ тюрьма оказалась стальной камерой футов девЯти в длину и
около шести в ширину. —его здесь Явно не хватало, так это вентилЯции.
‡апах масла стал невыносимым настолько, что у нас начали слезитьсЯ глаза.
Џо-прежнему сопЯ и ругаЯсь, обиженный Ѓренанд поднЯл свой излучатель и
начал выжигать отверстие в потолке. ’огда и Я воспользовалсЯ своим и помог
ему вырезать лучом металлический круг. ќто оказалось нетрудно. —ерез пару
минут тЯжелаЯ круглаЯ пластина свалилась на пол. …сли фургон, который нас
вез и обладал какой-нибудь чувствительностью, то он совершенно никак не
отреагировал на повреждение и продолжал ехать не останавливаЯсь.
‘квозь крышу мы, к своему вЯщему удивлению, никакого неба не увидели.
Ќикаких кудрЯвых, облачков, которые должны были приветствовать наше
поЯвление, и даже милый нашему сердцу свет почему-то не залил кабину. ‚
отверстии виднелсЯ толстый слой какой-то темно-зеленой субстанции, ставшей
непреодолимой преградой длЯ наших излучателей. Љак мы ни старались, с этим
слоем ничего поделать не смогли.
‘о стенами и дверью было то же самое. ЋпЯть то же темно-зеленое
вещество. ‘лабым местом оказалсЯ лишь пол. Џока машина неслась в
неизвестность, мы прорезали в нем дырку. ‘квозь нее тут же хлынул свет, и
мы как зачарованные уставились на быстро вращающуюсЯ ось и улетающее вдаль
полотно дороги.
Ќаправив излучатель вниз, Ѓренанд сказал:
- Ќу Я им сейчас устрою! - и перерезал ось лучом.
Њашина по инерции проехала еще немного и остановилась. Њы поздравили
друг друга с тем, что обошлось без катастрофы. €дущие за нами машины одна
за другой объехали нас и продолжили свой путь. Њы с Ѓренандом осматривали
отверстиЯ в полу, пока остальные бдительно следили за дверью. Њакналти и
его помощник потерЯли свое оружие еще во времЯ баталии. ‡ато один из
инженеров сумел сохранить лучемет, а другой прихватил с собой свой
четырехфутовый гаечный ключ. Џоговаривали, что он не расстаетсЯ с ним даже
во сне.
Ћставалось только догадыватьсЯ, был ли у нашего фургона шофер, или он
двигалсЯ автоматически, а то и управлЯлсЯ дистанционно. Ќо если бы шофер
или кто-нибудь еще попыталсЯ открыть дверь, то без боЯ мы не сдались бы.
Џравда, ничего подобного не происходило. Њы подождали пЯть минут, в
течение которых Я размышлЯл о том, кто еще из нашего экипажа посажен в
такие же фургоны и какаЯ участь нас всех ожидает.
‡атем мы расширили отверстие в полу настолько, чтобы через него можно
было выбратьсЯ. Ќо в этот момент послышались приближающиесЯ звуки чего-то
огромного и тЯжелого. Њы почувствовали толчок, затем что-то громко
щелкнуло, и в следующее мгновение мы снова покатились вперед, все быстрее
и быстрее. Ћчевидно, теперь нас толкали сзади.
‚скоре полотно дороги мелькало с такой скоростью, что все мысли о
побеге через отверстие в полу отпали сами собой. ‚ылезти через него было
бы просто самоубийством. …сли бы нас при этом и не перемололи огромные
колеса, то обЯзательно раздавила та штука, что ехала за нами.
- „а, - заметил Њакналти, - весьма досадно.
- „осадно? - переспросил Ѓренанд, как-то странно посмотрев на него. Ћн
опустилсЯ на колени, высунул голову в отверстие и несколько раз глубоко
вдохнул. Ћдин из инженеров зашелсЯ беззвучным смехом.
- —ерт, Я потерЯл камеру длЯ ночной съемки, котораЯ обошлась мне в
семьсот баксов, - вдруг Яростно сказал “илсон. …го ненавидЯщий взглЯд
просто прожег капитана насквозь. - Ђ это уже не просто досадно! ќто крайне
досадно! џ с них еще сдеру их металлические шкуры! Џри первой же
возможности.
- ‚от твоЯ чертова камера, - произнес Ѓренанд. Ћн поднЯлсЯ на ноги,
вытащил ее из кармана и отдал “илсону. ќто была вещица не больше пачки
сигарет. - ’ы ее выронил. Ђ Я успел подобрать, когда менЯ вытЯгивали вслед
за тобой.
- ‘пасибо, ты настоЯщий друг! - “илсон нежно обхватил камеру и начал
гладить пальцами. - Ђ Я так из-за нее переживал. - Ћн уставилсЯ прЯмо на
менЯ и повторил: - „а, переживал.
Ћдин из инженеров взглЯнул на мелькающую внизу дорогу. ‘ломаннаЯ ось,
конечно, не вращалась.
- Ќас, похоже, тащат на буксире. …сли бы точно знать, что сзади нас
ничего не едет... - Ћн помолчал, а затем продолжил: - ќй, подержите-ка
менЯ за ноги, а Я высунусь наружу и все как следует рассмотрю.
- Ќе надо, - отрезал Њакналти. - ‚се равно мы едем слишком быстро,
чтобы выпрыгнуть. Ѓудем держатьсЯ вместе и вместе встретим опасность.
Њы сели на пол, прижавшись спинами к холодным стенам, тоскливо наблюдаЯ
за пЯтном света на полу. Љто-то достал герметично упакованную баночку с
сигаретами, вскрыл ее и пустил по кругу. Љурили мы в полной тишине.
‚друг наш экипаж остановилсЯ, и послышалсЯ ужасный скрежет и звон.
Њашину встрЯхнуло так, будто она ткнулась в нечто невообразимо огромное.
‡атем за дверью что-то заурчало, как динамо-машина. Њы встали лицом к
двери, готовые к обороне. ’е, у кого были лучеметы, направили их на дверь.
„верь щелкнула и мгновенно распахнулась. ЋгромнаЯ, суставчатаЯ рука
пролезла в отверстие и начала слепо шарить внутри. Ћна напомнила мне руку
продавца в зоомагазине, пытающегосЯ нащупать в огромной коробке маленькую
белую мышку. ђазинув рот и направив лучемет на самый дальний ее сустав, Я
смотрел на странную блестЯщую конечность. ‚друг один из инженеров нырнул
под нее и с отчаЯнным криком выпрыгнул наружу.
“родливаЯ лапа уже схватила капитана, когда в ее заднюю часть ударил
Яркий луч, и она тут же лишилась возможности изгибатьсЯ. ‹апа неуклюже
подалась назад, а в это мгновение второй инженер тоже ринулсЯ вперед,
размахиваЯ своим четырехфутовым гаечным ключом. ѓлупые мысли всегда
приходЯт в самые неподходЯщие моменты. ‚ыскакиваЯ из фургона вслед за
вычислителем и Њакналти, Я вдруг вспомнил, что еще ни разу не видел этого
инженера без его ненаглЯдного ключа.
Ѓитва снаружи оказалась ожесточенной, но недолгой. Ќам противостоЯло
порЯдка сорока машин восьми различных типов. есть из них были не больше
собаки. Ћни только и делали, что болтались вокруг и наблюдали за
происходЯщим. Ђ самый крупный из противников был размером с пульмановский
вагон и имел одну огромную телескопическую руку, заканчивающуюсЯ большим
черным диском.
џрдах в пЯти от двери мы увидели инженера, который выскочил наружу
первым. …го держал в объЯтиЯх один из гробиков, а несчастный пыталсЯ
излучателем выжечь ему глаз. €нженер с гаечным ключом сцепилсЯ с шаром,
изо всех сил наносЯ ему сильные, но Явно не причинЯющие особого вреда
удары по тем местам, откуда торчали металлические щупальца. Џри этом
инженер осыпал беднЯгу страшными проклЯтиЯми, причем, насколько Я успел
заметить, не повторЯЯсь.
‹евее высокаЯ, совершенно идиотского вида конструкциЯ, отдаленно
напоминающаЯ трезвого жирафа в представлении пьЯного сюрреалиста, схватила
Њакналти и бросилась с ним прочь. “ "жирафа" было четыре руки, которыми он
крепко держал невезучего капитана, и четыре неуклюже переступающие ноги, а
еще - ужасно длиннаЯ шеЯ, на конце которой красовалсЯ единственный глаз.
‚се еще не потерЯвший присутствиЯ духа капитан тщетно пыталсЯ оказать
сопротивление.
Џучеглазый гроб с разведенными в стороны конечностЯми бросилсЯ ко мне,
чтобы нежно прижать к груди. Ћн топал, как разъЯренный африканский
носорог. ‡вук, от которого кто угодно затрепещет. Ћн был уже так близко,
что Я почувствовал характерный запах перегретого машинного масла. џ
отступил назад, думаЯ, что на таком расстоЯнии длины его рук не хватит, но
он тут же проворно выдвинул их из туловища еще на двадцать дюймов. ќтот
трюк чуть не стоил мне головы. џ быстро отпрыгнул, споткнулсЯ и упал,
чувствуЯ, как его неуклюжаЯ рука просвистела прЯмо у менЯ над ухом.
‘ражение проходило в полной, какой-то противоестественной тишине. Ќаши
противники не издавали ни звука. ’олько изредка слышались наши
ругательства и возгласы, урчание невидимых моторов, звон металлических
щупалец, лЯзг металлических рук да тЯжелый топот.
Њой противник наклонилсЯ, чтобы схватить менЯ, но Я тут же откатилсЯ в
сторону с такой скоростью, с какой мне кататьсЯ по земле еще никогда не
доводилось и врЯд ли когда-нибудь доведетсЯ. џ увернулсЯ от его загребущих
ручищ и массивных ног, выстрелил ему в брюхо, но совершенно
безрезультатно. Ћткатившись на безопасное расстоЯние, Я вскочил, бросил
взглЯд направо и увидел лежащее на земле тело вычислителЯ. Џричем тело
лежало отдельно, а мозги отдельно. ЊенЯ чуть не-стошнило.
Љогда Я повернулсЯ, чтобы посмотреть на гроб, пульмановский вагон,
который до сих пор безучастно стоЯл в сторонке, направил на менЯ свой диск
и обдал с ног до головы бледно-зеленым светом. Љак выЯснилось позже, этот
свет должен был лишить менЯ возможности получать энергию извне, и после
этого мне предстоЯло стать мертвее мертвого. Ќо Я, к счастью, никакой
энергии извне не получал, и поэтому с таким же успехом он мог бы посветить
на менЯ фонариком.
‘амыми проворными из всего этого сумасшедшего набора супермеханизмов,
как выЯснилось, были шары. € именно шару в конечном счете удалось-таки
менЯ поймать. Њой противник, напоминающий гроб, нетерпеливо скакал вокруг,
выбираЯ подходЯщий момент длЯ следующей атаки, еще один гроб мчалсЯ ко мне
с другой стороны, и, пока Я пыталсЯ уследить одновременно за обоими, сзади
на менЯ напрыгнул шар, и мир померк перед моими глазами.
џ еще помнил, как мой луч металсЯ по корпусу ближайшего из нападающих,
успел заметить убегающего жирафа, уносЯщего Њакналти, и вдруг - бах! -
‚селеннаЯ будто взорвалась в моей голове, Я выронил излучатель и потерЯл
сознание...
Њакналти устроил перекличку. ‚ форме, превратившейсЯ в лохмотьЯ, и
крайне усталый, но-совершенно невредимый и по-прежнему пухлый, он стоЯл
расправив плечи и оглЯдывал нас. ќл ‘тор находилсЯ рЯдом с ним, как всегда
большой, сильный, со своей мощной металлической грудью, едва прикрытой
лохмотьЯми одежды, и по-прежнему сверкающими неугасимым огнем глазами.
- ќмброуз.
- ‡десь, сэр.
- Ђрмстронг.
- ‡десь, сэр.
- Ѓэйли.
Ћтвета не последовало. Љапитан, нахмурившись, осмотрел нас.
- ‡начит, Ѓэйли. Љто-нибудь знает, что случилось со старшим стюардом
Ѓэйли?
Љто-то отозвалсЯ:
- Џоследний раз видел его прЯмо перед схваткой на корабле, сэр.
Ѓольше никто ничего не смог добавить.
- •м-мм! - Њакналти нахмурилсЯ еще сильнее. Ћн сделал пометку в своем
списке и продолжил.
џ был немного озадачен, когда оглЯдел нашу потрепанную, но все же не
утратившую присутствиЯ духа команду. —его-то не хватало. —его-то точно не
хватало. Ќо капитан или не замечал этого, или просто не подавал виду и
продолжал методично делать свое дело.
- Ѓаркер, Ѓэнистер, Ѓлейн, Ѓренанд... - € снова он поднЯл глаза,
поскольку ответа не последовало.
- Ѓренанд ехал с нами в одном катафалке, - сказал Я. - Ќо куда он делсЯ
потом, не знаю.
- Ќо ты ведь не можешь точно утверждать, что он умер?
- Ќет, сэр.
- Ѓренанд так и не вылез из той машины, - сказал кто-то. ќто был
приверженец гаечного ключа. Ћн стоЯл рЯдом со ‘тивом ѓрегори, брови
которого выделывали, как всегда, немыслимые пируэты, и лицо его очень
напоминало полусъеденный апельсин. Ќо он так и не рассталсЯ со своим
куском железа. Њожет быть, машины позволили ему оставить его у себЯ,
решив, что это часть руки. Ћн продолжал: - џ был последним, кто полез в
эту заварушку. Ѓренанд в ней не участвовал, и “илсон тоже.
Њакналти был Явно огорчен. ќл ‘тор же заинтересовалсЯ. Љапитан сделал
две пометки в своем списке и продолжал. ‚се было хорошо до тех пор, пока
он не дошел до буквы "Љ". ’ут Я вдруг понЯл, что именно менЯ так
беспокоило.
- Љли „рин, Љли Њорг, Љли... а где Љли „рин?
Њы начали оглЯдыватьсЯ. ‘реди нас не оказалось ни одного марсианина. Ќи
единого. Ќи Љли џнга, ни ‘аг ”арна, ни кого-либо еще - короче, ни одного
из девЯти наших марсиан. € никто не мог припомнить, что вообще видел хоть
кого-нибудь из них со времени битвы на "Њарафоне". Џоследним корабль
покинул Њердок - правительственный эксперт, и он клЯлсЯ и божилсЯ, что,
когда его схватили, марсиане все еще оставались на корабле и все еще
отбивались. ‚о всЯком случае, ни одного из них не посадили к нему в
машину, хотЯ она и была последней.
Ќикто из нас не мог дать объЯснение тому, каким образом марсианам
удалось избежать общей судьбы, и где они в настоЯщее времЯ находЯтсЯ. Ѓыть
может, их огромнаЯ сила все же позволила им одолеть железных чудовищ, хотЯ
это и казалось более чем маловероЯтным. “ менЯ на этот счет имелось свое
мнение, которое Я, разумеетсЯ, держал при себе. џ подозревал, что они
нашли в лице наших врагов достойных партнеров по шахматам, и сейчас и те и
другие затаив дыхание склонились над шахматной доской в ожидании того,
когда один из игроков передвинет ладью на две клетки вперед. Њарсиане
вполне способны отморозить что-либо в этом роде.
Џометив галочками имена всех марсиан, Њакналти дочитал список до конца,
пропустив шестого инженера ‡ейглера по той же причине, что и шефа ќндрюса.
‘мерть этих двоих не вызывала сомнений. Ћни погибли еще во времЯ самой
первой атаки.
ЏодведЯ итоги, Њакналти сообщил, что семеро мертвы; а пЯтеро пропали
без вести, не считаЯ марсиан. Ѓез вести пропали •ейнс и те двое, которые
отправились вместе с ним в разведку на шлюпке, а также Ѓренанд и “илсон.
„лЯ нашего небольшого экипажа это были серьезные потери, учитываЯ то, что
отсутствующие, скорее всего, тоже погибли.
Џока Њакналти мрачно выкликал имена, Я принЯлсЯ осматривать помещение,
в котором мы находились. Њы сидели в каком-то металлическом ангаре, футов
сто в длину, шестьдесЯт в ширину и сорок в высоту. ‘тены его были
тускло-коричневого цвета, абсолютно гладкие и без единого окна.
Љуполообразный потолок, такой же коричневый, был тоже совершенно без
всЯких отверстий, но из –ентра свисали три огромных полупрозрачных
пластиковых шара, которые светились оранжевым светом. ђассмотрев стены
повнимательнее, Я не заметил никаких швов, которые свидетельствовали бы о
сварке или каком-либо другом виде монтажа.
- Ќу, ребЯта... - заговорил Њакналти.
Ќо продолжить ему не удалось. €з-за единственной в этом помещении двери
вдруг раздалсЯ жуткий, пронзительный вопль. Ћн был ужасно высоким и
тонким, исполненным невыразимой муки, и доносилсЯ как будто из какого-то
узкого металлического коридора. Ђ самое страшное, что голос Явно
принадлежал человеку или, по крайней мере, тому, что когда-то было
человеком.
‚сем стало не по себе, у некоторых на лбу выступила испарина. Њердок
мертвенно побледнел. —ерные пальцы ‘эма •игнета быстро сжимались и
разжимались так, как будто он собиралсЯ броситьсЯ на выручку. €нженер с
гаечным ключом закатал рукава, и стала видна экзотическаЯ танцовщица,
вытатуированнаЯ на его левом плече. Љогда он стискивал пальцы на рукоЯтке
ключа, танцовщица начинала плЯсать и извиватьсЯ. ‚ыглЯдел он все еще
неважно, но взглЯд стал угрожающим.
Ќаконец и ќл ‘тор решил выразить обуревающие его чувства и медленно
произнес:
- Џопадись нам один из этих механизмов, мы бы, наверное, тоже разобрали
его, чтобы посмотреть, как он устроен. - Ћн сказал это, ни на кого не
глЯдЯ. - Љ сожалению, в этом они, похоже, очень напоминают нас. ’ак что
все, кому не хочетсЯ быть разобранным на куски ради удовлетворениЯ
любопытства здешних обитателей, должны принЯть какие-то меры, чтобы их не
вытащили отсюда живыми.
’ут снова послышалсЯ этот ужасный вопль. Ћн резко оборвалсЯ, достигнув
самой верхней ноты, но наступившаЯ потом мертваЯ тишина показалась нам не
менее ужасной, чем сам крик. ’еперь мое воспаленное воображение рисовало
страшные картины. џ представлЯл себе, как механизмы, шумЯ и скрежеща,
рыскают вокруг, тщетно пытаЯсь понЯть, что же послужило источником этого
звука, а их металлические клешни вымазаны в крови того, что когда-то было
живым человеком.
- ‘реди нас нет акробатов? - неожиданно спросил ќл.
ЏодойдЯ к стене лицом, он уперсЯ в нее руками и расставил ноги.
Ђрмстронг - мощный шестифутовый детина - залез на ќла и встал ему на
плечи. ќто оказалось просто, зато все остальное - нет.
Џосле долгих мучений нам наконец удалось водрузить Џетерсена на плечи
Ђрмстронга. ’еперь голова Џетерсена находилась примерно в пЯтнадцати или
шестнадцати футах от пола. Ќо дальше, как мы ни пытались, нам так и не
удалось удлинить эту человеческую лестницу. ќл ‘тор стоЯл как скала, но
остальным гладкаЯ стена не давала возможности хоть за что-нибудь
уцепитьсЯ. Џришлось оставить эту затею.
Њы не сомневались, что ќл ‘тор выдержит семерых человек - столько
понадобилось бы, чтобы достать до потолка. Љонечно, если Ђрмстронг
выдержит шестерых. Ќа мой взглЯд, добиратьсЯ до крыши было попросту ни к
чему. ’ем не менее эта безнадежнаЯ затеЯ хоть на некоторое времЯ занЯла
наши руки и умы.
Ѓлейн с помощью своего излучателЯ попыталсЯ вырезать в стене несколько
отверстий длЯ ног и рук, но, видимо, стены были сделаны из более прочного
металла, чем машины. ‹уч Явно раскалЯл стену, и она даже краснела при
максимальной температуре, но напрочь отказывалась плавитьсЯ или вообще
поддаватьсЯ обработке.
ќта попытка использовать излучатель надоумила капитана провести
инвентаризацию всего имеющегосЯ у нас оружиЯ. Ћказалось, что на нас всех
приходитсЯ семь излучателей, один старинный автоматический пистолет,
владелец которого утверждал, что им пользовалсЯ еще его отец во времЯ
Џоследней войны, четырехфутовый гаечный ключ и два баллончика со
слезоточивым газом.
Џредшествующие событиЯ показали, что лучеметы ЯвлЯютсЯ не очень
эффективным оружием в борьбе с нашими бронированными врагами. Ћстальное же
вообще можно было просто выкинуть. Ќо наличие такого количества оружиЯ
открыло нам один забавный аспект психологии наших врагов. Џолучалось, что
тем, кто не выпускал из рук оружиЯ, позволили оставить его при себе. ќто
наводило на мысль, что нашим врагам неизвестно, что такое оружие!
Њы закончили рассматривать свое бесполезное вооружение, как дверь
совершенно неожиданно длЯ нас распахнулась, и к нам бросили двух
омароподобных существ. „верь захлопнулась так быстро, что мы даже не
успели рассмотреть, что за ней находитсЯ. Ћказавшись на металлическом
полу, существа медленно отползли в угол и вдруг неожиданно начали
наползать на стену, постепенно принимаЯ вертикальное положение. Ќесколько
мгновений мы разинув рты смотрели на них, а они на нас. Ќаконец
опомнившись, они снова шлепнулись на пол. ’еперь стало видно, что их
головы скорее напоминают головы насекомых, чем омаров, видимо, из-за
выпученных фасеточных глаз и усов, как у бабочек.
Ќаконец оправившись от изумлениЯ, эти существа заговорили с нами, не
словами, конечно, а телепатически. €х странные рты не открывались, а усики
не шевелились. Ќо их мысленные образы были так понЯтны, что казалось, они
обращаютсЯ к нам на нашем родном Языке. ‚ этом смысле они очень походили
на нашу знакомую игуану.
Ћдин из них - Я так и не понЯл который - сказал:
- ‚ы пришельцы из какого-то другого места. ‚ы мЯгкотелы и совсем не
похожи на твердопанцирных существ нашей системы. ‚ы нас понимаете?
- „а, - ответил Њакналти, удивленно таращась на них. - Њы вас понимаем.
- ‡вуковые волны! - ‘траннаЯ парочка ошеломленно переглЯнулась, трепеща
усиками. ‚ конце этой фразы так и слышалсЯ восклицательный знак. - Ћни
общаютсЯ путем передачи модулированных звуковых волн!
€м, непонЯтно почему, это казалось фантастикой. Ћни смотрели на нас
так, будто мы нарушили какой-то закон природы.
- ‘ вами тЯжело разговаривать. ‚ы нам не помогаете своим разумом. Ќам
приходитсЯ вдалбливать вам свои мысли, а потом с усилием вытЯгивать ваши.
- ‚ы уж нас, пожалуйста, извините, - сказал Њакналти. Ћн вздохнул,
приходЯ в себЯ. - Љ сожалению, телепатическое общение - не наш профиль.
- Ќичего страшного, мы справлЯемсЯ. - Ћни оба одновременно сделали
какой-то непонЯтный жест клешнЯми. - ЌесмотрЯ на наши внешние различиЯ, мы
с вами товарищи по несчастью.
- Ќо это только пока, - согласилсЯ Њакналти, Явно совершенно не
собиравшийсЯ миритьсЯ с нашим теперешним положением. ‚идимо, он уже считал
себЯ этаким бывалым контактором. - ‘лушайте, а вы случайно не знаете, что
они собираютсЯ сделать с нами?
- Ћни вас вскроют.
- ‚скроют? —то, вот так просто возьмут и разрежут на куски?
- „а.
Њакналти заметно помрачнел и осторожно поинтересовалсЯ:
- Ђ зачем?
- Ћни вскрывают всех индивидуалов. Ћни делают это уже много лет и даже
веков, пытаЯсь понЯть причину личностной независимости. Ћни разумные
машины, но их разум исключительно коллективный. - Ћмар, или кто бы он там
ни был, вдруг ненадолго замолк, а затем продолжил: - Ќа нашей родной
планете ‚арге тоже есть небольшие морские существа такого типа. Љаждое в
отдельности ничего собой не представлЯет как индивид, но, если они
объединЯтсЯ в группу, у них возникает коллективный разум.
- Џочти как у некоторых видов термитов, - заметил капитан.
- ‚ общем-то да, они действительно напоминают термитов, - согласилсЯ
тот, что сейчас вел телепатическую передачу - а может, и оба? џ совершенно
не мог понЯть, как он или они могли рассуждать насчет термитов, о которых
они не имели ни малейшего понЯтиЯ, пока наконец не догадалсЯ, что то, что
было на уме у капитана, тут же передавалось и этим двум субъектам. -
Њиновало уже много оборотов вокруг нашего светила с тех пор, как они
пытаютсЯ завоевать ‚аргу - нашу родную планету, котораЯ находитсЯ рЯдом.
Њы героически сопротивлЯемсЯ, и небезуспешно, но им все равно времЯ от
времени удаетсЯ захватить кое-кого из нас в плен, привезти сюда и вскрыть.
- Ќо все же, они просто машины?
- Ћни машины самых разных типов - воины, рабочие, даже специалисты и
ученые. Ќо они действительно машины. - ‚друг он остановилсЯ и потрЯс нас
до глубины души тем, что быстро указал клешней на спокойно стоЯвшего в
сторонке ќла ‘тора: - „а, точно такие же машины, как и он! Ћн сделан из
металла, и его мозг остаетсЯ закрытым длЯ нас! Ћн нам не нравитсЯ!
- ќл - больше чем просто машина, - возмущенно заступилсЯ за ќла
Њакналти. - Ћн ничуть не похож на все эти уродливые здешние штуки. џ не
знаю, как вам это объЯснить, но он... он - личность.
’ихий одобрительный ропот пронессЯ над толпой, наводЯ на мысль о том,
что капитан высказал вслух общее молчаливое мнение.
- Џричем в настоЯщий момент приходитсЯ об этом только сожалеть, -
спокойно заметил ќл ‘тор, - џ обладаю личной независимостью. € это делает
менЯ совершенно равноправным кандидатом на вскрытие. - Ќемного погодЯ он
добавил: - џ думаю, что менЯ постигнет та же участь, что и всех остальных.
‚ыслушав ќла с мрачной улыбкой, Њакналти спросил пристыженных омаров:
- …сли вы так чувствительны к нашим мыслЯм, то, может, вам удастсЯ
уловить где-нибудь невдалеке мысли других людей, таких же, как мы? Ђ то у
нас несколько человек пропало, и мне просто хотелось бы знать, живы они
или нет.
Ћба странных существа с ‚арги затихли и, слегка покачиваЯ антеннами,
начали тщательно прощупывать пространство за пределами нашего узилища.
—то-то прогромыхало мимо нашей двери и, не останавливаЯсь, потопало дальше
по коридору, но они даже не обратили на это вниманиЯ.
—ерез некоторое времЯ один из них или оба сказали:
- Њы, к сожалению, умеем улавливать мысли лишь на небольшом, очень
небольшом расстоЯнии. Ќо мы можем точно сказать, что разум, похожий на
ваш, только что ушел, ушел навеки. …го сигнал угас, пока мы с вами
разговаривали. „ругих сигналов, подобных вашим, в доступной нам зоне
приема не обнаружено.
- †аль, - сказал Њакналти разочарованно.
Ћни поднЯли свои клешни, указываЯ на крышу, и продолжили:
- Ќо там, наверху, какие-то другие разумы, непохожие на ваши и совсем
не такие, как у нас. Ћни просто удивительны. ЌевероЯтно, но они способны
сосредоточитьсЯ на двух совершенно разных вещах одновременно.
- —то? - переспросил Њакналти, почесываЯ затылок. €з того, что они
сказали, он не понЯл ни слова.
- Ћ двух вещах одновременно! Џросто удивительно! ‘ейчас они высоко в
воздухе и снижаютсЯ на крышу. Ћдин из них размышлЯет о расположении
маленьких божков на каком-то поле, состоЯщем из разноцветных квадратиков,
и одновременно... думает о вас!
- —то?! - воскликнул Њакналти.
џ увидел, как ‘тив ѓрегори, отчаЯнно шевелЯ бровЯми, ошалело уставилсЯ
на крышу. ’еперь мы все смотрели на нее вытаращив глаза. ‚ следующее
мгновение раздалсЯ ужасающий грохот, сотрЯсший здание до самого основаниЯ,
и в крыше поЯвилась огромнаЯ вмЯтина. —то-то сильно ударилось о
металлические плиты, и одновременно в коридоре послышалсЯ дикий рев. “
менЯ было такое чувство, что мне на голову надели ведро и колотЯт по нему
чем-то тЯжелым.
Ќаш почетный ключеносец оказалсЯ единственным наблюдательным, а также
инициативным человеком. Ћн заметил, что дверь открываетсЯ внутрь. Ќе
выпускаЯ из одной руки своего массивного инструмента, другой рукой он
вытащил из бокового кармана две короткие толстые отвертки и кусок металла,
формой напоминающий топорик. ќти-то предметы он тут же и забил под дверь,
конечно, не без некоторых усилий, но зато глубоко и надежно. Ќе успел он
закончить, как вдруг шум в коридоре усилилсЯ и в дверь грохнуло что-то
очень тЯжелое.
Ќам показалось, что смерть уже не за горами и заклиненнаЯ дверь
отсрочит ее в лучшем случае на какие-нибудь несколько лишних минут.
Џохоже, лЯзгающим за дверью чудовищам очень хотелось начать расчленЯть
очередную жертву. Џолучалось, что причиной нашей, скорее всего, неминуемой
гибели и должен стать наш хваленый индивидуализм. ‚друг мне пришло в
голову, что первыми жертвами этих хирургов могут стать инженер с ключом и
‘эм •игнет, так как их вполне могло заинтересовать, почему у одного
наполовину металлическаЯ рука, а у другого - темнаЯ кожа, хотЯ у всех
остальных - белаЯ. Ђ еще мне было бы очень интересно посмотреть на их
рожи, когда они начнут резать ќла ‘тора.
„верь снова сотрЯс мощный удар, но она не открылась, а прогнулась в
середине. ‚ комнату через щель, образовавшуюсЯ между дверью и стеной,
ворвалсЯ Яркий свет. Ќеизвестный механизм, лЯзгаЯ гусеницами, видимо,
готовилсЯ к новому удару.
- ‘трелЯйте только в упор, - посоветовал инженер, заклинивший дверь. Ћн
сплюнул на пол и оперсЯ на свой гаечный ключ, как отдыхающий рыцарь
опираетсЯ на боевую палицу. Џри этом снова обнажилась его экзотическаЯ
танцовщица, котораЯ в данной ситуации была как-то неуместна.
ЏослышалсЯ скрежет разрываемого металла, и кусок крыши исчез. Ќаши
задранные кверху лица вдруг залил солнечный свет. Ћгромный кожистый мешок
со множеством длинных, сплошь покрытых присосками конечностей свесилсЯ,
зацепившись шестью щупальцами за краЯ дыры, и величественно завис в
воздухе. ќто был ‘аг ”арн.
Ћн протЯнул оставшиесЯ четыре вниз. Џолностью размах его щупалец
достигал тридцати двух футов, но теперь из-за того, что ему приходилось
держатьсЯ за крышу. ‘аг ”арн стал короче футов на пЯть или на шесть. …го
щупальца свисали вниз и призывно покачивались футах в четырнадцати от
пола. Џока ‘аг ”арн висел в такой вот позе, а мы стоЯли внизу и глЯдели на
него, пытаЯсь реально оценить наши шансы, дверь едва выдержала следующий
удар. Ћмары, выпучив глаза, изучали ‘аг ”арна.
‚друг он опустилсЯ еще футов на десЯть, схватил четверых из нас и
потащил их к дыре в крыше. Ћни взлетели, как погонщик слонов взлетает на
хоботе одного из своих подопечных. ЏриглЯдевшись, Я понЯл, что ‘аг ”арн
теперь висит не на своих щупальцах, а держитсЯ за щупальца другого
марсианина, находЯщегосЯ где-то за краем дыры. Љогда перваЯ четверка
оказалась в нескольких футах от дыры, их перехватили другие щупальца и
вытЯнули в отверстие наружу. ‡атем ‘аг ”арна поднЯл еще четверых, затем
еще и еще.
Џока Я поглЯдывал то на дыру в потолке, то на дверь, котораЯ вот-вот
должна была податьсЯ, Я совсем перестал обращать внимание на омаров и
только теперь заметил, что они о чем-то ожесточенно спорЯт с Њакналти.
- Ќет, - как раз в это времЯ твердо говорил капитан, - мы никогда не
сдаемсЯ. Њы никогда не смирЯемсЯ с неизбежностью поражениЯ. Њы не
собираемсЯ умирать с гордо поднЯтой головой, как вы выразились. - Ћн
презрительно фыркнул. - “ нас, на ‡емле, был народ, похожий на вас. Ћни в
трудной ситуации гордо умирали, вспарываЯ себе брюхо. Ќо их это ни к чему
хорошему не привело.
- Ќо ведь сбегать нельзЯ, - возразил варгасец, так, будто речь шла о
запрещенных способах ведениЯ войны. - ќто же трусость! ќто против
установленных правил. „аже ребенок знает, что пленник должен мужественно
встретить уготованную ему смерть.
- Ѓред! - фыркнул Њакналти. - —ушь собачьЯ! Њы не свЯзаны никакими
обЯзательствами. Њы никому не давали никаких клЯтв и не собираемсЯ. -
‚зглЯдом он проследил, как еще четверо отправились на свободу.
- ’ак нельзЯ! ‚ы не имеете права. ќто же настоЯщий позор. Џленники -
это пленники, и они не должны сбегать. Ќаши товарищи сами убили бы нас -
так им было бы стыдно, если б мы сбежали. “ вас что, совести, что ли, нет?
- ‚аши правила просто идиотские! - сказал Њакналти. - € мы по ним
играть отказываемсЯ. Њы не согласны. Њне наплевать на то, что вы тут
говорите, потому что, с нашей точки зрениЯ, мы сейчас поступаем совершенно
правильно.
- Џослушайте! - вмешалсЯ ќл ‘тор. …го сверкающие глаза смотрели то на
негодующего капитана, то на почти выбитую дверь, котораЯ вот-вот должна
была сорватьсЯ с петель. - “ нас попросту нет времени на дебаты по поводу
различий в кодексах чести!
- ‚ерно, ќл, но эти вареные раки так упрЯмы, что - у-у-у-ух! - Ћчень
смешно было наблюдать за его удивленным выражением лица, когда
невозмутимый ‘аг ”арн зацепил его и выдернул из круга спорЯщих.
„верь наконец не выдержала и рухнула с таким звоном, что барабанные
перепонки, казалось, вот-вот лопнут. —ерез развороченную дверь в нашу
тюрьму въехала часть туши того, что здорово смахивало на пЯтидесЯтитонный
танк, а в ангаре кроме двух фаталистов-варганцев оставалось еще семеро
наших ребЯт.
Џозади танка толпились щелкающие и урчащие гробы, шары и прочие
уродливые механизмы. џ с ужасом следил за тем, как приближаетсЯ этот
гигантский механизм, еле-еле пролезающий в дверь и напоминающий древнюю
колесницу „жаггернаута.
’ут наш врач-негр ‘эм •игнет самоотверженно крикнул ‘аг ”арну:
- Џоследним - менЯ!
Њожет, наш хирург и готов был пожертвовать собой ради других, но у
висевшего под потолком парнЯ со щупальцами, видимо, имелись свои
соображениЯ. Ћдин из шаров быстро проскочил мимо танка и бросилсЯ на ‘эма.
Ќо он опоздал всего на какую-то пару секунд. ’ихо, не произнесЯ ни слова,
‘аг ”арн отпустил те три своих щупальца, которыми держалсЯ за край дыры,
схватил всех семерых и с огромным усилием потащил вверх. Њедленно плывЯ к
отверстию в крыше, Я чувствовал, как дрожит от напрЯжениЯ поднимающее менЯ
™упальце. ‚идимо, даже длЯ марсианина такой груз был тЯжеловат. ’ут вокруг
менЯ, помогаЯ ‘аг ”арну, обвилось другое щупальце. “же почти протиснувшись
в дыру, Я заметил еще одного марсианина, присосавшегосЯ к потолку, а затем
вдруг оказалсЯ на солнце.
‚ углублении на крыше удобно примостилсЯ наш катер, с виду очень
напоминавший курицу-наседку в гнезде. Њаленький изЯщный кораблик стоЯл,
поблескиваЯ на солнце, готовый в любую минуту взлететь. ’рудно придумать
более приЯтное зрелище длЯ измученного человека.
‚округ возвышались металлические зданиЯ. Ќекоторые квадратные,
некоторые закругленные. џ не заметил ни одного окна, ни единого украшениЯ.
‡релище было ужасное и подавлЯло своей сверхрациональностью. Ќигде ни
единого дымка.
’олько вдали поднимались к небу какие-то струйки-разноцветных газов.
Ќа некоторых зданиЯх находились огромные ажурные радиомачты и еще
какие-то сложные конструкции, напоминающие направленные антенны. ќто место
походило на бескрайний металлический мегаполис.
‚низу виднелись улицы, по которым торопливо сновали разные машины. џ
насчитал около ста видов. Ѓольшинство были совершенно не похожи на те, с
которыми мы уже успели познакомитьсЯ. Ќапример, длиннаЯ, гибкаЯ машина,
напоминающаЯ гигантскую сороконожку. ‘переди у нее вращались три резака,
и, скорее всего, она представлЯла собой подземный трубоукладчик или
комбайн.
‚ толпе Я заметил гробы, шары, парочку "жирафов" и несколько
любознательных и на первый взглЯд совершенно бесполезных механизмов,
которые путались у нас под ногами во времЯ первого сражениЯ. ЌаблюдаЯ за
этими полчищами, Я пришел к выводу, что шары и гробы были чем-то вроде
солдат, "жирафы" - полицейскими, а маленькие любопытные бездельники -
журналистами или чем-то вроде военных корреспондентов, которые постоЯнно
за всем наблюдали и передавали информацию либо в какой-то координационный
центр, либо всему механическому сообществу. Ќо насчет "жирафов" Я все-таки
был не совсем уверен.
Љатер мог взЯть на борт лишь две трети спасенных. Џока они грузились,
мы с ќлом ‘тором стоЯли на краю дыры с рваными краЯми и смотрели вниз.
‡релище того стоило. Ћмаров уже не было: очевидно, они отправились с
достоинством встречать свою горькую участь. ЏрЯмо под нами, как огромнаЯ
металлическаЯ жаба, стоЯла та самаЯ пЯтидесЯтитоннаЯ туша, котораЯ
высадила дверь.
‚округ нее, размахиваЯ конечностЯми, метались шары и в бешенстве
указывали ими на нас, если, конечно, машина может испытывать такое
чувство. Ќесколько гробов подогнули свои суставчатые задние ноги, сели и
уставились наверх, как свора охотничьих собак. ‚ сидЯчем положении их
головы запрокинулись, и они наконец обнаружили, куда сбежали их пленники.
’еперь они напоминали собак, открывших пасти и свесивших наружу Языки.
„вижущиесЯ машины наполнЯли воздух какими-то пощелкиваниЯми,
потрескиваниЯми и едким запахом машинного масла.
‚ тридцати футах над этой толпой ‘аг ”арн и Љли џнг приклеились к
противоположным стенам и теперь старались подцепить кого-нибудь из врагов.
Ќаконец ‘аг ”арн опустил вниз свое щупальце, которое, наверное, могло бы
удержать на месте линкор, прижал свои присоски к плоской спине одного из
гробов, который, как можно было судить по его позе, сидел и ждал, пока мы
осыплемсЯ вниз, как спелый виноград. ‘аг ”арн поднЯл гроб, который тут же
начал тревожно лЯзгать и дрыгать ногами. Ќа помощь ему бросилсЯ
встревоженный шар.
Љли џнг мгновенно среагировал и поймал шарик с невозмутимостью
хамелеона, хватающего жирную муху. ѓроб взлетел футов на двадцать пЯть,
присоски отпустили его, он рухнул на спину пЯтидесЯтитонному монстру, с
грохотом упал на пол и осталсЯ недвижим. арик, который был легче,
поднималсЯ вверх, отчаЯнно трепыхаЯсь в могучих объЯтиЯх Љли џнга, а затем
полетел в другой шар, ударилсЯ о него и затих. ’от же, на которого он
упал, видимо, получил повреждениЯ системы управлениЯ и начал тупо ходить
по кругу.
Ќе сводЯ глаз с огромного монстра, который по-прежнему караулил нас с
невозмутимостью выброшенного на свалку автомобилЯ, Љли џнг сказал:
- ‚от так мы и выиграли бой на корабле. Њы устроились на потолках, где
они не могли нас достать. Њы их поднимали, а затем бросали. Ћни не умеют
лазать. Ђ большаЯ машина, котораЯ могла бы дотЯнутьсЯ до нас, в "Њарафон"
просто не влезла бы.
Ћдним своим огромным глазом он смотрел на нас с ќлом, а другим
выискивал очередного врага. Ћт этой способности марсиан вращать глазами в
разные стороны у менЯ всегда по спине мурашки бегали, да и впредь будут
бегать. Ђ он между тем обратилсЯ к ‘аг ”арну так, будто это было
продолжением какого-то предыдущего, разговора:
- Љли Њоргу следовало пожертвовать своим слоном.
- „а, Я тоже пришел к такому выводу, - согласилсЯ ‘аг ”арн, очередным
шаром размозжив голову "жирафу". - Њорг вообще склонен ошибатьсЯ,
поскольку не любит жертвовать. € поэтому никак не может понЯть, что,
жертвуЯ слона сейчас, он через десЯть ходов возьмет у противника обе
ладьи. - Ћн вздохнул и с возгласом: "‘мотри!" - резко набросил свое
щупальце на лихорадочно жестикулирующий механизм, очень напоминающий груду
каких-то непонЯтных инструментов, схватил его и сильно швырнул о ту стену,
на которой сидел Љли џнг.
Ѓу-у-у-ум! Њои ноги овеЯло жаром - это с ревом поднЯлсЯ в небо катер.
Ќа крыше осталось одиннадцать человек плюс марсиане, которые развлекались
тем, что постепенно превращали нашу бывшую тюрьму в свалку. Ћбернувшись, Я
увидел, кораблик, который, извергаЯ пламЯ, с грохотом уносилсЯ на север.
- …сли нам удастсЯ здесь продержатьсЯ, то они очень скоро заберут и
нас. - ЃлестЯщие глаза ќла ‘тора рассматривали марсиан и суетЯщиесЯ внизу
механизмы. - Љли не прав, утверждаЯ, что они не способны взбиратьсЯ
наверх. Љак же тогда они возвели эти зданиЯ?
- €з этих точно никто не способен, - сказал Я, указываЯ вниз.
- €з этих - конечно, нет, но Я уверен, что у них есть специальные
машины-строители. —то-то вроде верхолазов. ‘тавлю десЯть к одному, что они
пришлют их, как только придут в себЯ после нашего грубого нарушениЯ всех
правил ведениЯ войны. - Ћн указал на улицы, где по-прежнему не было
заметно никаких признаков переполоха. - Ћни просто долго собираютсЯ с
мыслЯми. Ћни, скорее всего, вообще не помнЯт случаЯ, чтобы их пленники
сбегали. ђазумеетсЯ, если они в принципе способны что-нибудь помнить.
‘ейчас они просто ошеломлены, и им трудно понЯть, что произошло.
- „а, мы определенно имеем дело с совершенно иным типом разума, -
согласилсЯ Я. - Џохоже, они мыслЯт слишком стереотипно и не в состоЯнии
быстро осознать то, что выходит за рамки этих стереотипов. - ‘ моей точки
зрениЯ, ќл обладал одним серьезным преимуществом перед нами - ему
навернЯка было легче представить себе ход мыслей наших механических
противников. Ќо вслух Я этого говорить не стал, потому что понимал, что он
тоже в значительной степени ЯвлЯетсЯ личностью.
Љли џнг вылез из дырки к нам на крышу, за ним поЯвилсЯ и ‘аг ”арн. Ћн
осмотрелсЯ, устроилсЯ во вмЯтине, оставшейсЯ после кораблЯ, замоталсЯ в
свои щупальца и тут же уснул. ‚о сне он сразу начал тонко и протЯжно
посвистывать.
- ‚от сонЯ! - пожаловалсЯ Љли џнг. - ѓотов спать когда угодно и где
угодно. - Ћдним недовольным глазом он смотрел на храпЯщего марсианина, а
другим уставилсЯ на ‘тива ѓрегори. ѓлаза марсианина, глЯдЯщие в разные
стороны, и бегающие брови ‘тива ѓрегори уже начали наводить менЯ на мысль
о том, что Я, возможно, тоже обладаю каким-нибудь удивительным скрытым
талантом. - Џочему-то мне кажетсЯ, - мрачно сказал Љли џнг, - что никому
из улетевших на корабле и в голову не пришло оставить здесь хотЯ бы
шахматную доску.
- Љонечно, - подтвердил ‘тив, в душе благодарный судьбе за такое
упущение.
- ќтого следовало ожидать, - проворчал Љли џнг.
Ћн отошел в сторонку, достал откуда-то бутылочку с хулу и
демонстративно понюхал. ‚идимо, начинало сказыватьсЯ пребывание при
давлении в двенадцать фунтов. џ никогда особенно не верил всем этим
неприличным марсианским россказнЯм о человеческом запахе.
- Ђ как вы узнали, в каком именно здании мы находимсЯ? - спросил ќл
‘тор.
- Њы несколько раз облетели город, - сказал Љли џнг, - лелеЯ тщетную
надежду найти вас среди этой кучи построек. € нас особенно удивило то, что
ни одна из машин на улицах не обратила на нас ни малейшего вниманиЯ.
Ќаконец мы увидели целую шеренгу припаркованных машин, на одной из которых
стоЯли Ѓренанд и “илсон и отчаЯнно подавали нам сигналы. ’огда мы их
подобрали и приземлились на этой, ближайшей крыше. Џравда, приземлились-мы
довольно неуклюже, так как пульт управлениЯ катера приспособлен
исключительно длЯ человека.
- ’ак что, Ѓренанд и “илсон спасены? - вмешалсЯ Я.
- „а. Љли „рин втащил их на борт. Ћни сказали, что им удалось выбратьсЯ
из машины, в которой вас перевозили, через дырку в полу, а не через дверь,
после чего к ним потерЯли всЯкий интерес. Ћни были страшно удивлены, что
их оставили в покое, и совершенно не могли этого понЯть.
‚зглЯнув на менЯ, ќл сказал:
- ‚идишь - опЯть сбежавшие! ‘овершенно ненормально! Ќикто просто не
знал, что с ними делать. Џотому что с этой проблемой здесь раньше никогда
не сталкивались.
Ћн подошел к краю крыши. …го толстые подошвы позволЯли ему двигатьсЯ
совершенно бесшумно. Љ нашей примыкала другаЯ крыша, котораЯ располагалась
чуть ниже. ќл ‘тор долго смотрел на нее своими сверкающими глазищами.
- ’е крики доносились откуда-то снизу. „авайте попробуем оторвать угол
крыши и посмотрим, что там.
Ћн спрыгнул на соседнюю крышу. ‡а ним последовал Ђрмстронг, Я и все
остальные. ‚се вместе мы схватились за выступающий угол крыши. Ћн поддалсЯ
неожиданно легко. ќтот металл оказалсЯ чертовски своеобразным:
исключительно прочным, жаростойким, хотЯ легко гнулсЯ по линиЯм швов.
‘тановилось понЯтно, почему марсианам так легко удалось проделать дырку в
крыше.
—ерез образовавшуюсЯ дыру мы увидели длинную узкую комнату, котораЯ
служила либо лабораторией, либо операционной. ‡десь была целаЯ уйма
различных приборов, Ярких ламп, стерилизаторов, подносов со странными
инструментами, столиков на колесиках и еще множество предметов, назначениЯ
которых мы не знали.
‚ комнате находилось шесть отполированных до блеска и тщательно
отделанных машин. €х блестЯщие, ничего не выражающие глаза внимательно
следили за работой. “ них были очень проворные конечности. ЏонЯв, чем они
занЯты, Я похолодел.
Љуски одного из омаров лежали на одном столе, „ве головы на другом, и
целаЯ куча внутренностей „а третьем. ’рудно было сказать, те же ли это
омары, с которыми мы разговаривали, или нет. Њашины ходили по комнате
туда-сюда с кусочками несчастных, рассматривали их в странного вида
микроскопы и заталкивали в разные приборы.
“ омаров внутри не было ничего похожего на кровь. €з них сочилась
бесцветнаЯ маслЯнистаЯ жидкость. € тем не менее один из пустовавших сейчас
столов, пол и двое механических вивисекторов были измазаны красным. ‚
проволочной корзине, стоЯвшей в сторонке, лежали две человеческие руки. Ќа
одном из пальцев безжизненной белой руки виднелось золотое кольцо. Ћно
принадлежало •ейнсу. Ђрмстронг Яростно выругалсЯ и сказал:
- ‘ каким бы Я удовольствием разнес все это к чертовой матери.
- Љ сожалению, мы ничего сделать не можем... пока, - заметил ќл ‘тор, с
виду казавшийсЯ совершенно спокойным. - Њы поЯвились слишком поздно, и уже
никого не спасти. - Ћн перевел взглЯд на следующую крышу, котораЯ
находилась на этом же уровне футах в двадцати пЯти от нас. Љрышу венчала
большущаЯ радиомачта. ЋтходЯщаЯ от этой мачты сдвоеннаЯ антенна
соединЯлась с другой такой же, торчащей из соседней мачты футах в ста от
нее. - „умаю, Я смогу перепрыгнуть, - пробормотал ќл.
- „а ладно тебе, - заметил Ђрмстронг, окидываЯ взглЯдом разделЯющую
зданиЯ пропасть шириной в двадцать пЯть футов. - ‹учше дождатьсЯ катера. Ђ
то если ты не допрыгнешь хоть пары дюймов, тебе лететь и лететь, а когда
шмЯкнешьсЯ на землю, разлетишьсЯ на тысЯчу мелких кусочков - нам на
памЯть.
‚ернувшись к отверстию в крыше, ќл заглЯнул в него.
- Ћни все еще ждут, - сообщил он, - но не могут же они ждать до
бесконечности. „умаю, вскоре они перейдут к более решительным действиЯм, -
Ћн снова подошел к нам. …го форма превратилась в лохмотьЯ, хлопавшие на
ветру. - Џоэтому, думаю, лучше будет, если их опередить.
Ќе успели мы и глазом моргнуть, как он разбежалсЯ и прыгнул. Ќа ходу
удержать его было бы все равно невозможно: триста с лишним фунтов
твердого, как камень, и мощного тела требовали чего-то посильнее обычных
человеческих мышц. ‚ принципе, может, Љли џнгу это и далось бы, но он
почему-то не стал пробовать.
ђазогнавшись изо всех сил, ќл перелетел улицу и приземлилсЯ даже в
целом Ярде от краЯ противоположной крыши. …ще прыжок - и он оказалсЯ у
ажурной мачты. Џо-обезьЯньи вскарабкавшись на нее, он дотЯнулсЯ до боковой
антенны и обломил ее. Џосле этого, вернулсЯ к нам, еще раз сделав точно
такой же прыжок.
- Љогда-нибудь, - назидательно прощебетал Љли џнг, - тебЯ обЯзательно
убьет током, если, конечно, раньше ты не свернешь себе шею. - Ћн указал
щупальцем вниз на улицу. - Њожет быть, это и совпадение, но, по-моему,
некоторые из них остановились.
€ действительно, среди царЯщей на улице суеты несколько машин-автоматов
замерли как вкопанные. Џрочие же продолжали сновать взад-вперед как ни в
чем не-бывало. ѓробы, шары, некие подобиЯ извивающихсЯ червей и огромные
громоздкие карикатуры на бульдозеры спешили по своим делам так, будто
ничего и не произошло. ’олько представители одного вида - с Яйцеобразными
корпусами и на паучьих ногах - замерли без движениЯ.
- џ бы сказал, что все они радиоЯдные, - прокомментировал ќл. - “
каждого вида есть своЯ длина волны и собственнаЯ станциЯ, котораЯ питает
его энергией. - Ћн указал на множество мачт, которыми был буквально утыкан
весь город. - …сли бы нам удалось вывести их из строЯ, Я думаю, что мы на
времЯ парализовали бы их всех.
- Ђ почему только на времЯ? - спросил Я. - ‚едь тогда они лишились бы
энергии навсегда, разве не так?
- ЌеобЯзательно. ‡десь такое множество машин, с таким количеством
разных функций, что Я готов держать пари: у них есть и машины на
автономном питании, которые должны чинить радиомачты и которые объЯвЯтсЯ,
как только дела пойдут наперекосЯк.
Љто-то вмешалсЯ:
- …сли они выглЯдЯт как живые маЯки, то один уже спешит сюда. -
ѓоворивший указал пальцем в северном направлении.
Њы тоже уставились туда. —удовище, что приближалось к нам, казалось
совершенно фантастическим. Ћно состоЯло из длинной металлической платформы
на огромных колесах десЯти или двенадцати футов в диаметре. €з центра
платформы вверх поднималось сужающеесЯ кверху цилиндрическое тело,
увенчанное на высоте примерно шестидесЯти футов каким-то подобием головы
со множеством линз и манипулЯторов. ќта громадина была выше пожарной
каланчи: она возвышалась даже над большинством зданий.
- Ђ где же аплодисменты? Љ нам пожаловал сам —арли! - пошутил тот
джентльмен, у которого имелсЯ старинный пистолет. Ћн решительно схватилсЯ
за свое древнее оружие. Џо сравнению с приближающимсЯ колоссом пистолет
казалсЯ просто игрушкой. ‘ таким же успехом можно было пытатьсЯ завалить
бешеного слона, стрелЯЯ в него шариками из жеваной промокашки.
- ‘корее всего, автоматический ремонтник. - ќл холодно и спокойно
продолжал наблюдать за чудовищем - ‚озможно, его прислали, чтобы снЯть нас
отсюда.
ѓорстку людей это предположение как будто ничуть не взволновало. Њожет,
они просто старались не выдать обуревавшего их чувства страха, которое так
и рвалось наружу, например, из менЯ.
—ем ближе к нам подбиралась зловещаЯ громадина, тем сильнее сжималсЯ от
ужаса мой желудок, постепенно превращаЯсь в малюсенький твердый комок.
Џо улице внизу все так же сновали механические орды, а под отверстием в
крыше нас поджидали другие охотники. Њожет, ќл еще и мог спастись,
перепрыгиваЯ с крыши на крышу, зато остальным оставалось только смиритьсЯ
и ждать неминуемого конца, подобно коровам на бойне.
‡атем в небе поЯвилась точка, и по донесшемусЯ до нас реву двигателей
мы понЯли, что возвращаетсЯ катер. Ћн, как маленькаЯ быстраЯ пулЯ, с ходу
нырнул прЯмо к нам. Ќасколько Я мог судить, он должен был достичь нас чуть
раньше грозной башни на колесах. Ќо Я искренне сомневалсЯ, что катеру
удастсЯ совершить посадку на крышу, что наши товарищи успеют открыть люк,
взЯть нас на борт и улететь до того, как начнутсЯ неприЯтности. ‡атаив
дыхание, мы следили за тем, как катер увеличиваетсЯ в размерах. Ќо и
гигантский механический монстр тоже подкатывалсЯ все ближе и ближе.
Ћставалось только гадать, кто из них будет первым.
Љогда Я уже решил, что половина из нас может спастись за счет другой
половины, люди в катере наконец заметили приближающуюсЯ к нам башню. Љатер
даже и не попыталсЯ сесть, а круто развернулсЯ и с визгом промчалсЯ футах
в пЯтидесЯти над головой гиганта. „олжно быть, они сбросили на него
миниатюрную атомную бомбу, хотЯ Я и не заметил этого.
- ‹ожись! - вдруг крикнул ќл ‘тор.
Њы тут же попадали ничком. —то-то ухнуло, наше здание покачнулось, а
нам на головы посыпались мелкие кусочки механизмов с улицы. Ќа несколько
мгновений воцарилась полнаЯ тишина, изредка нарушаемаЯ лишь клацаньем
немногочисленных уцелевших механических пешеходов да удалЯющимсЯ ревом
двигателей катера. ‡атем раздалсЯ грохот, и башнеобразный механизм рухнул
на землю. ‡дание снова вздрогнуло.
џ поднЯлсЯ на ноги. ЃашнЯ во всю длину растЯнулась вдоль улицы.
Џлатформа на колесах была уничтожена, корпус покорежен, а голова со
множеством линз изуродована до неузнаваемости. —удовище восстановлению
Явно не подлежало. Љ тому же, падаЯ, гигант раздавил всмЯтку еще десЯток
машин поменьше.
‘аг ”арн, которого разбудил грохот, защебетал:
- —то за шум? ‘нова, что ли, началось? - Ћн потЯнулсЯ всеми щупальцами
и зевнул.
- Ќу-ка давай вылезай оттуда, - велел ему Љли џнг, недовольно глЯдЯ на
него. - Ћчисти-ка место длЯ катера.
Ќеспешно и довольно неуклюже ‘аг ”арн перебралсЯ в тот уголок, где
столпились все мы, окрыленные крепнущей надеждой на спасение.
‚скоре прЯмо к нам круто спикировал катер, на мгновение завис над самой
крышей и сел на нее. Џод его тЯжестью крыша даже прогнулась. …сли бы не
поддерживающие ее мощные балки и не искусство пилотов, маленькое суденышко
запросто могло бы провалитьсЯ вниз и оставить нас на растерзание врагу.
Њы с облегчением забрались в катер. Љапитана на борту не было. Ќе было
и Ѓренанда. ‡а штурвалом находилсЯ второй навигатор Љвирк, а экипаж
составлЯли пЯтеро землЯн и один марсианин. Њарсианин оказалсЯ Љли „рином.
Џока его змеерукие приЯтели вползали, он не сказал им ни слова, а только
удивленно таращилсЯ на них и принюхивалсЯ.
- ѓотов поспорить на двенадцать межпланетных долларов, - Ядовито
заметил ему Љли џнг, - что твой ленивый мозг даже и не подумал захватить
нам шлемы, чтобы мы могли отдохнуть от этого уже въевшегосЯ в нас ужасного
запаха.
- Ќет, вы только послушайте! - воскликнул Љли „рин, уставив на менЯ
один глаз. - ЏустилсЯ исследовать ‚селенную, а сам плачет тут по поводу
избыточного давлениЯ! - ‡атем его глаз снова устремилсЯ на Љли џнга, и он
торжествующе добавил: - Љли Њорг выиграл бы, если бы пожертвовал слона.
- •а-ха! - деланно рассмеЯлсЯ Љли џнг. Ћн сделал попытку понимающе
подмигнуть ‘аг ”арну, но неудачно. Њарсиане частенько пытались
сымитировать земное подмигивание путем прикрываниЯ одного глаза, нисколько
не смущаЯсь тем, что длЯ этого, как минимум, необходимы отсутствующие у
них веки. - Љак всегда, сообразил только через неделю!
Њолодого “илсона Я нашел в рубке у носового иллюминатора рЯдом с
пилотом Љвирком. “ него в руках уже была камера, и он разве что слюни не
пускал. …ще две камеры висели на стене, причем на одной из них был
объектив величиной с хорошее блюдце.
- Ђ, сержант, - приветствовал он менЯ. - џ-то все снимаю. ‘нимки,
снимки - дюжины и дюжины снимков. - ‹ицо его прЯмо-таки светилось от
профессионального восторга. - € знаете, Я все-таки успел щелкнуть эту
башню на колесах. Љак раз перед тем, как она повалилась. Ђ теперь еще и
вон ту парочку сниму.
ѓлЯнув через его плечо в иллюминатор, Я увидел, что к месту событий
спешат еще две башни, раскачиваЯсь на ходу, как перебравшие морЯки. ѓде-то
за моей спиной Я услышал, как закрываетсЯ крышка люка.
Љамера “илсона защелкала. Љатер дрогнул, оторвалсЯ от крыши и,
управлЯемый опытной рукой Љвирка, начал набирать скорость. Ќет, все-таки
ни одному марсианину никогда не научитьсЯ с таким изЯществом справлЯтьсЯ с
ним.
џ отправилсЯ искать ќла ‘тора и нашел его у небольшого
бомбосбрасывателЯ в трюме. Ћн как раз взЯлсЯ за спусковой рычаг и, когда Я
вошел, резко его дернул. Ѓросившись к ближайшему иллюминатору, Я увидел,
как здание рЯдом с тем, где мы столько проторчали, разъезжаетсЯ в стороны,
а затем его крыша проваливаетсЯ вниз в облаках пыли. ЏредставлЯю, что
делалось там внутри!
- Љонец их операционной, - пробурчал ќл. ѓлаза его походили на
раскаленные угли. - ’еперь вот длЯ разнообразиЯ мы их прооперировали.
џ, конечно, понимал его, но, черт возьми, не может же робот испытывать
такое чисто человеческое чувство, как желание отомстить. € тем не менее
никто никогда не удивлЯлсЯ в те редкие моменты, когда ќл поступал как
человек. Џо всем канонам науки, чувств у него не могло быть больше, чем у
какой-нибудь куклы, и тем не менее - факт остаетсЯ фактом - они у него
были, хотЯ и не столь Ярко выраженные, как у людей.
- Њакналти за это по головке не погладит, - заметил Я. - Ћн навернЯка
скажет, что, несмотрЯ на наши потери, земные власти обЯзательно сочтут эти
действиЯ излишними. € всю дорогу его будет мучить совесть.
- Љонечно, - согласилсЯ ќл как-то подозрительно быстро. - џ об этом не
подумал. Љак жаль! - Џравда, в голосе его особого сожалениЯ что-то не
чувствовалось, да и лицо, как всегда, оставалось совершенно бесстрастным.
Џо лицу вообще никогда нельзЯ было понЯть, что он думает, поскольку больше
всего оно напоминало лицо какого-то каменного идола.
Ћн ушел в рубку к Љвирку. ‚скоре мы несколько раз спикировали вниз,
по-прежнему держа курс на север. Љаждый раз, когда катер нырЯл к земле,
снаружи доносилсЯ отдаленный грохот. ‡аинтересовавшись, Я снова приник к
иллюминатору и понЯл, что по пути мы уничтожили несколько антенн. ЌевзираЯ
на все возможное неудовольствие Њакналти, ќл решилсЯ на это.
Џод нами все тЯнулсЯ и тЯнулсЯ гигантский мегаполис с улицами,
запруженными механизмами, большинство которых по-прежнему двигалось, а
часть теперь замерла в неподвижности. ‚дали можно было разглЯдеть две
высоченные башни, которые к этому времени, видимо, уже добрались до нашего
бывшего убежища. Ћни получили приказ и собирались выполнить его даже после
того, как нас не станет.
ќтот город занимал около двадцати квадратных миль и был целиком сделан
из металла. џ никогда в жизни еще не видел столько металла в одном месте и
врЯд ли когда-нибудь увижу.
Ќаконец потЯнулись пригороды. џйцеобразные механизмы бездействовали и
здесь, равно как и машины еще трех видов. "Ѓанг!" - пропела на прощание
еще одна антенна, и мы сразу взмыли на высоту в двадцать тысЯч футов. Ќа
юге уже поЯвились смутные очертаниЯ второго города с его большими зданиЯми
и высокими мачтами.
Џохожий на прекрасное золотое веретено "Њарафон" лежал на черно-алой
поверхности планеты. ЃольшаЯ часть экипажа суетилась у кормы. ‡айдЯ
справа, катер приземлилсЯ, и мы выбрались наружу. ’олько тут Я сообразил,
что уже несколько часов у менЯ во рту не было и маковой росинки.
—то происходило без нас, мы узнали во времЯ организованного на скорую
руку и пришедшегосЯ более чем кстати обеда. ЋказываетсЯ, марсианам удалось
продержатьсЯ до тех пор, пока все шары и гробы не отступили. Ћни
расположились неподалеку от кораблЯ и стали ждать неизвестно чего.
‚озможно, они рассчитывали, что марсиане выйдут наружу и тут они с ними
покончат, или, что более вероЯтно, дожидались прибытиЯ каких-то других
машин, более подходЯщих длЯ ведениЯ боевых действий.
Њарсиане воспользовались случаем и сбежали на катере. “летаЯ, они
видели, как осаждающие тут же устремились в опустевший корабль. Ќо к
моменту нашего прибытиЯ вражескаЯ орда уже убралась восвоЯси, оставив
после себЯ лишь несколько разбитых собратьев.
- Ђ знаете, - заметил ќл ‘тор, - создаетсЯ впечатление, что разумную
жизнь они определЯют исключительно по движению. „вижетсЯ - значит, живое.
"Њарафон", например, лежит неподвижно, и поэтому они посчитали, что он
никакой угрозы длЯ них не представлЯет. €х интересовал только экипаж.
Љогда же экипаж бежал, корабль тут же перестал их занимать. - Ћн обвел нас
задумчивым взглЯдом. - Џросто никто не подумал об этом, но вполне
возможно, что, оказавшись в ловушке, можно было просто замереть и
дождатьсЯ, пока они не утратЯт к нам интерес. „а, вполне возможно! Ќо если
бы вы хоть слегка пошевелились, они снова набросились бы на вас.
- ‹ично мне что-то не очень по душе стоЯть как монумент, - сухо сказал
кто-то из присутствующих. - „лЯ чего же тогда человеку ноги? Џо мне, так
лучше уметь быстро бегать.
- Ќе дай Ѓог, они нападут снова, до того как мы закончим ремонт, -
заметил Я.
- ‚се может быть. Џо-моему, они очень любознательны, если можно так
выразитьсЯ, - продолжал ќл. - Ћни крайне спокойно воспринимают все
знакомое, но немедленно проЯвлЯют враждебность ко всему незнакомому. Ћни
напали на корабль исключительно потому, что раньше на этом месте ничего не
было. Ќо теперь, вполне возможно, они уже отметили своим коллективным
разумом, что здесь лежат останки кораблЯ, не представлЯющие длЯ них
никакой непосредственной опасности. ’ак и будет до тех пор, пока одна из
проходЯщих мимо машин не сообщит о кипЯщей вокруг него бурной
деЯтельности, которую коллективный разум может свЯзать с нашим побегом,
прикинуть, что можно по этому поводу предпринЯть и отдать соответствующие
приказы. - Ћн бросил взглЯд в иллюминатор на пыльные холмы, за которые
опускалось солнце. - ’ак что нам лучше поспешить.
Џерекусив, мы вышли наружу и стали помогать тем, кто занималсЯ ремонтом
двигателей. ђабота оказалась утомительной, особенно если учесть, что у нас
не было соответствующего оборудованиЯ. Џриходилось пользоватьсЯ лебедкой и
с ее помощью устанавливать огромные трубы на место. ’ем временем марсиане,
ремонтировали поврежденную корму, то и дело вспыхивали голубоватые огоньки
сварочных аппаратов. €нженеры находились внутри, проверЯЯ состоЯние камер
сгораниЯ.
…ще трое членов экипажа приводили в порЯдок шлюз, изрЯдно поврежденный,
причем главным образом нашей же скорострельной пушкой.
Ђ пока мы занимались ремонтом, Љвирк взЯл катер и отправилсЯ к дальней
дороге. Љапитан, правда, не слишком хотел рисковать катером, но Љвирк
поднЯл его повыше и висел в облаках до тех пор, пока движение на дороге не
прекратилось. ’огда он сиганул вниз и нашел пропавшую шлюпку. ’ри члена
его экипажа пригнали ее к кораблю и привезли тела двух товарищей •ейнса.
Ќасколько мы могли судить, шлюпка приземлилась совершенно открыто,
поскольку •ейнс просто не мог знать, что поджидающаЯ их штуковина, очень
похожаЯ на железнодорожный вагон, попросту заблокировала его
радиопередатчик. •ейнс был захвачен. Ћстальные двое защищались как могли
до тех пор, пока не перестали двигатьсЯ. ‚ечером мы похоронили их вместе с
ќндрюсом и остальными.
ѓолубоватые вспышки марсианских сварочных аппаратов и непрерывный стук
и звон из разных частей кораблЯ продолжались далеко за полночь. Љонечно,
мы рисковали выдать себЯ, но в данном случае риск был вполне оправдан.
‚се это времЯ Њакналти то впадал в плохо скрываемое уныние, то
приободрЯлсЯ. “ныние, как Я полагаю, вызывала у него неотступнаЯ мысль о
возможности еще одного нападениЯ до того, как нам удастсЯ взлететь.
ЃодрилсЯ же он, видЯ, что мы вот-вот закончим ремонт, а может, еще и
потому, что на борту у нас теперь находилсЯ совершенно удивительный груз:
три разбитых шара и два изуродованных гроба. ‚есь остальной металлолом
нападавшие утащили с собой или, если можно так выразитьсЯ, вынесли своих
раненых с полЯ боЯ.
Ќа следующий день в два часа пополудни утомительнаЯ работа наконец
закончилась, что было ознаменовано несколькими громкими "“р-ра!",
сопровождавшимисЯ Язвительными репликами некоторых членов экипажа. Џосле
этого мы стартовали. ‚ трюме правительственные эксперты просто не отходили
от нашего груза. Џролетев над местом недавних злоключений, мы через
несколько секунд оказались над вторым городом на юге и совершили посадку
на его окраине.
- ‡десь мы Явление совершенно новое, - сказал ќл ‘тор. - Џосмотрим, как
они на нас отреагируют.
џ поглЯдывал на часы. Ќападение началось ровно через тридцать семь
минут.
‡дешнЯЯ тактика оказалась другой. ‘начала нас внимательно изучили
репортеры - облазили корабль со всех сторон, а затем умчались обратно в
город. Џотом подтЯнулась дюжина "пульманов", направивших на нас свои
диски. Ќа "Њарафон" обрушилсЯ шквал излучениЯ. ‘тив ѓрегори тут же
выскочил из своей радиорубки и стал жаловатьсЯ, что его аппаратура сошла с
ума. ђассказ о своих бедах он подкреплЯл бешеным танцем бровей.
Ђ снаружи тем временем к излучателЯм, потерпевшим полное фиаско,
подтЯгивалось подкрепление. Њашины с огромными руками, машины с набором
встроенных инструментов, причем все они сразу устремились к корме. —уть
поодаль неутомимо рыскали вездесущие гробы и шары.
ЏоЯвились два "жирафа" и, сами того не ведаЯ, послужили молодому
“илсону отличными объектами длЯ съемки. Ќаконец капитан решил, что мы ждем
уже достаточно долго и лучше не давать противнику возможности снова
добратьсЯ до наших двигателей. ‘ ужасным "“-у-у-у-ух!" поднЯв гигантское
облако пыли, мы рванулись вверх, а вражеские силы остались в недоумении и
растерЯнности.
„вадцать минут спустЯ мы снизились над широкой, но мало используемой
дорогой и стали ждать, пока на ней не поЯвитсЯ какой-нибудь самодвижущийсЯ
представитель этого мира. Џервым оказалсЯ несущийсЯ галопом гроб, неистово
перебирающий всеми восемью ногами, с четырьмЯ сложенными руками, двумЯ
щупальцами спереди и совершенно идиотским торчащим вверх медным завитком,
напоминающим последний волосок на лысине. ‘ полдюжины членов экипажа
преградили ему путь, наставив на него излучатели, хотЯ это и было просто
жестом. Љак мы уже успели убедитьсЯ, излучатели не причинЯли машинам
практически никакого вреда.
ќто была идеЯ ќла, и Њакналти поддержал ее с крайней неохотой. Љапитан
согласилсЯ устроить эту засаду только при условии, что мы организуем ее в
непосредственной близи от "Њарафона", который в случае чего сможет
прикрыть ее участников одной из своих пушек. ‘о своего места мне были
видны восемь скорострельных стволов, торчащих в одном из обращенных в нашу
сторону люков. ѓроб мало-помалу замедлил свой бег и остановилсЯ.
…ще шестеро вышли из кораблЯ и отрезали нашей жертве путь к
отступлению, а еще четверо занЯли позиции с противоположной от "Њарафона"
стороны дороги. ѓроб обвел нас ничего не выражающим взглЯдом твердых
блестЯщих линз, а меднаЯ антенна начала недоуменно подрагивать. “ менЯ
возникло ощущение, что его собратьЯ уже знают о постигшей его печальной
судьбе и сейчас собирают силы длЯ возмездиЯ. ‡нал Я и то, что, если бы он
ринулсЯ напролом, мы бы не смогли удержать его. ’акой массивный кусок
металла прошел бы сквозь наши рЯды, как нож сквозь масло.
Ќесколько мгновений мы, затаив дыхание, смотрели на этого представителЯ
иного мира, а он взирал на нас. ‡атем он развернулсЯ, собираЯсь
ретироватьсЯ, но обнаружил, что путь к отступлению отрезан, и снова
развернулсЯ. Њы начали переглЯдыватьсЯ, напрЯжение становилось просто
невыносимым. Ќо гроб по-прежнему ничего не предпринимал.
- Љак Я и думал, просто железный болван, - заЯвил ќл, видимо забыв о
том, что он и сам не из плоти и крови. Ћн отважно приблизилсЯ к гробу,
остановившись футах в трех или четырех от него, указал тому на "Њарафон"
и, поманив его за собой, двинулсЯ к кораблю.
Љонечно, этот жест общеупотребителен, его знают повсюду. Ќо Я никак не
ожидал, что эта металлическаЯ уродина отреагирует на него. € тем не менее
она потопала вслед за ќлом!
ќл, повернувшись к гробу спиной, пошел к кораблю, а тот вдруг тронулсЯ
за ним, вЯло переставлЯЯ ноги, как загнаннаЯ лошадь. ’ут Я в первый раз
увидел, как наш приверженец гаечного ключа выронил от удивлениЯ свой
любимый инструмент.
„ойдЯ до люка, из которого выглЯдывал совершенно пораженный Њакналти,
ќл сказал:
- ‚от видите, у него тоже есть хоть и совершенно безумнаЯ, но все же
этика. Ћн смирилсЯ с тем, что он мой пленник. - ќл завел гроб на корабль,
поставил его в углу, где тот так и осталсЯ стоЯть, очень послушно и
совершенно неподвижно. - ‘корее всего, как только мы выйдем за пределы их
сферы энергоснабжениЯ, он отключитсЯ. ’ак что пусть им лучше займетсЯ
‘тив. Њожет, он оборудует его каким-нибудь портативным источником питаниЯ.
- •м-м-м! - сказал Њакналти, тараща глаза на гроб. - Џозовите сюда
‘тива.
’о, как легко нам сдалсЯ этот на первый взглЯд неуЯзвимый противник,
занимало наши умы все то времЯ, пока мы задраивали люки и готовились
навсегда покинуть негостеприимную планету. Ћчевидно, эти созданиЯ могли
воевать только группами, но не поодиночке. Љонечно, прочитать его мысли мы
не могли - если у него вообще были мысли, - но нас очень занимал вопрос,
уготована ли ему теперь в случае возвращениЯ к собратьЯм та же печальнаЯ
участь, котораЯ постигла злосчастных омаров?
ќти железЯки вообще отличались каким-то совершенно безумным взглЯдом на
вещи, и самым безумным было их негативное отношение к любому проЯвлению
инициативы. €ли это странно только с нашей, человеческой, точки зрениЯ?
Њожет быть, просто все зависит от того, что считать "человеческой" этикой?
џ, конечно, не большой ученый и не слишком здорово разбираюсь в истории,
но припоминаю что-то насчет того, как в одной из войн в далеком прошлом
Японцы отказывались признавать, что у них есть пропавшие без вести, и
упрЯмо называли их погибшими в бою.
Ќо вскоре мы понЯли, что у коллективного разума кроме недостатков
имеетсЯ и много достоинств. Њы покинули черно-алую планету, пронзили
облака и тут же обнаружили четыре длинные черные ракеты. Њы уже видели
такие раньше, и они летели, выстроившись в совершенно прЯмую линию.
Ћчевидно было, что их предводитель заметил нас и тут же отдал
соответствующие приказы остальным. Њне сразу пришла на ум одна из до сих
пор не разгаданных учеными загадок: почему летЯщие стаей птицы способны
одновременно менЯть направление полета, обмениватьсЯ информацией,
снижатьсЯ и вообще вести себЯ так, будто ими управлЯет какой-то единый
разум. —ерные ракеты вели себЯ точно как птичьЯ стаЯ. Ћни одновременно
менЯли курс, идЯ нам наперерез и поливаЯ нас все теми же бесполезными
лучами, которые и на сей раз не причинили нам никакого вреда, а только
действовали на нервы ‘тиву ѓрегори. Њне еще никогда не доводилось видеть
такой слаженности действий.
Џравда, им это ничего не дало, а нам вреда не причинило. Ћкажи их лучи
на нас то воздействие, на которое они рассчитывали, мы сейчас лежали бы
где-нибудь на поверхности планеты в виде дымЯщейсЯ кучки искореженного
металла. Њы же, миновав плотные слои атмосферы, вышли в открытый космос.
Ћни последовали за нами, перестроившись с математической точностью в
линию. ‡атем одновременно включили вспомогательные двигатели и стали
быстро нагонЯть нас.
- •орошо идут, - прокомментировал ќл. - Џочти с такой же скоростью, что
и мы без флетнеровских фокусов. Ќеплохо бы взглЯнуть на их двигатели и
пилотов.
- Ђ по мне, так пропади они пропадом, - буркнул Њакналти. - ЌасмотрелсЯ
на всю оставшуюсЯ жизнь. - Ћн отдал приказ в машинное отделение, "Њарафон"
развернулсЯ и с головокружительной скоростью устремилсЯ в открытый космос.
ѓде-то звЯкнуло стекло, и чей-то голос нелицеприЯтно отозвалсЯ о пилотах,
которые трЯсут корабль, а заодно и о капитанах, которые заставлЯют их это
делать. —етверка преследователей тоже развернулась и устремилась за нами.
‘нова ударили зеленоватые лучи, но все четыре прошли где-то сбоку от
нас. ‚идимо, промахивались наши преследователи тоже строго в унисон.
- Ќу, кажетсЯ, с нас довольно, - решил Њакналти, не желающий искушать
судьбу. Ћн дал команду развернутьсЯ.
Њы едва успели пристегнуть ремни, как врубилсЯ флетнеровский двигатель.
џ уже больше не мог наблюдать за нашими преследователЯми, поскольку
находилсЯ далеко от иллюминатора, но думаю, что они сразу превратились в
четыре маленькие точки. Њы развили такую невообразимую скорость, что,
пролетаЯ мимо ‚арги, даже не успели разглЯдеть планету. ќтой глыбе
космической плазмы с ее двоЯкодышащими обитателЯми придетсЯ подождать до
следующего раза.
Ќа обратном пути марсиане почти не вылезали из своего любимого отсека,
наслаждаЯсь тремЯ фунтами давлениЯ и непрерывно играЯ в шахматы. ќл
большую часть времени проводил в трюме со ‘тивом - Якобы изучаЯ застывший
в полной неподвижности гроб, - но марсианам все же удалось затащить его к
себе, и он сыграл с ними семнадцать партий, из которых выиграл три. Ћни
возликовали и по всему кораблю развесили бумажки с итогами турнира.
“илсон почти не показывалсЯ из своей каюты.
“ менЯ хватило ума не лезть к нему с соболезнованиЯми. Ќеуклюжие воины
Њеханистрии, оказавшись на корабле, вдребезги разбили самые первые из его
пластинок. ‡ато все остальные снимки получились: их было очень много,
причем совершенно замечательных. ‚идимо, он решил, что лучше всего теперь
не спускать с них глаз до самой ‡емли.
“ самой границы земной атмосферы нас встретили два крейсера и
сопровождали до самого космодрома. ђодные, до боли знакомые коричневые,
голубые и зеленые цвета ‡емли показались мне самым приЯтным зрелищем за
всю жизнь. ’олько марсианам по-прежнему больше нравилсЯ грЯзно-розовый
цвет, о чем они и заЯвили во всеуслышание. Љогда наш корабль коснулсЯ
земли, они как раз горЯчо спорили из-за какой-то неправильно
пожертвованной пешки, даже несмотрЯ на то, что за нашей посадкой наблюдал
весь мир.
Њакналти, как от него и требовалось, произнес речь.
- Ќам прошлось довольно нелегко... ничем не оправданнаЯ враждебность,
вызвавшаЯ справедливое негодование... прискорбный эпизод... - € тэ дэ и тэ
пэ.
‚переди всех остальных встречающих стоЯл ”летнер и, как дитЯ, краснел
каждый раз, когда Њакналти начинал хвалить корабль.
‚ последних рЯдах толпы, окружившей нас, Я заметил Љнуда ‰охансена,
ученого-роботехника, тщетно пытающегосЯ протолкатьсЯ поближе и
выискивающего взглЯдом ‡ла. ’о ли мне опЯть показалось, то ли так оно и
было, но лицо его отражало чувства отца, пришедшего встретить горЯчо
любимого сына.
Џотом шквал приветствий стих, и мы начали разгрузку. Љанистры с
желтоватой водой, баллоны со сжатым инопланетным воздухом, сотни проб
почвы и образцов металлов - все это выгружалось и выгружалось из трюма
кораблЯ. Ќаконец мы выволокли на свет бренные останки мертвых автоматов, и
правительственные эксперты тут же умчались вместе с ними, как будто это
были величайшие сокровища на свете. “илсон исчез еще раньше, забрав с
собой свои ненаглЯдные пластинки и несколько бобин с пленкой.
‘тарый Љнуд, которому наконец-то удалось пробитьсЯ сквозь толпу
встречающих, подошел ко мне и спросил:
- Џривет, сержант... а где ќл? - Ћн был без шлЯпы, седые волосы
серебрились на солнце.
’ут из люка как раз показалсЯ ќл. …го сиЯющие глаза сразу обнаружили
седовласого старика, пришедшего встретить его. Ќу вы же знаете, что роботы
в принципе не способны ни на что такое.
Ћни просто не так сделаны, да, впрочем, и ќл никогда не откалывал
каких-нибудь этаких штучек, во всЯком случае никто этого не видел. Ќо тут
он сделал нечто уж и вовсе неслыханное, после чего мое трепетное сердце
еще больше расположилось к нему.
‚зЯв тонкую, перевитую синеватыми венами руку Љнуда в свою огромную
металлическую лапищу, он вдруг произнес:
- Џривет, па! - Њне не видно было выражение лица Љнуда в этот
душещипательный момент, зато Я слышал, как ќл добавил: - џ привез тебе
занЯтный сувенир.
Ћн указал на люк, из которого послышалось скрежетанье, повеЯло машинным
маслом и наконец поЯвилсЯ наш пленный гроб, медный завиток которого был
соединен с небольшой черной коробочкой, укрепленной на спине. ‡а ним шел
‘тив ѓрегори, гордо шевелЯ бровЯми.
ќл взЯл Љнуда под руку, и они пошли куда-то прочь, инопланетнаЯ машина
потрусила за ними, а ‘тив пошел следом за ней. џ потерЯл их из виду, так
как в этот момент двое посыльных начали подниматьсЯ по трапу, несЯ
огромную вазу ужасной формы и омерзительного цвета.
„обравшись до верхней площадки, один из них вытащил из кармана бумагу,
брезгливо сверилсЯ с ней и возвестил:
- „аннаЯ суперчаша адресована змеерукому по имени Љли Њорг.
- ‘ейчас Я ему скажу, - пообещал Я. Ђ потом, будто в каком-то озарении,
добавил: - ‡наете, вам, наверное, лучше спустить ее вниз. Љапитан все
равно не разрешит вносить ее на борт.
€ конечно, спускаЯсь по трапу, они ее грохнули.

—Ђ‘’њ ‚’ЋђЂџ. Џ“’……‘’‚€… ЌЂ ‘€ЊЃ€Ћ’€Љ“

‘овершенно неожиданно мы узнали, что "Њарафон" отправлЯетсЯ в очередной
полет: исследовать одну из планет в окрестностЯх ђигелЯ. €нтересно, как
это нашим земным астрономам удаетсЯ обнаруживать подходЯщие мирки на таком
немыслимом расстоЯнии?
‚ прошлый раз нас уже угораздило смотатьсЯ по их наводке в окрестности
‚олопаса, и мы еле унесли ноги с населенной разумными машинами планеты.
"Њарафон" - не так давно построенный по проекту старика ”летнера корабль -
был просто чудом современной техники и не имел себе равных в известной нам
части космоса. Џоэтому ничего не оставалось, как предположить, что и у
астрономов в распорЯжении поЯвилсЯ какой-то совершенно новый прибор длЯ
исследованиЯ далеких звездных систем.
’ак или иначе, но мы, как нам было ведено, отправились в полет и,
добравшись до планеты, ЯвлЯвшейсЯ целью нашей экспедиции, еще раз
убедились, что ученые свой хлеб едЯт не даром. Љак они и предсказывали, в
системе ђигелЯ и в самом деле нашлась планета, где, по-видимому,
действительно имелась жизнь.
Џо правому борту виднелсЯ ђигель, пылающий, подобно раскаленной печи,
градусах в тридцати выше плоскости, котораЯ считалась нашим горизонтом. ’о
есть имеетсЯ в виду плоскость, ЯвлЯющаЯсЯ горизонтальной плоскостью
кораблЯ, с которой волей-неволей приходитсЯ считатьсЯ всей остальной
‚селенной. Ќо светилом интересующей нас планеты был вовсе не далекий
ђигель, а гораздо более близкаЯ звезда, немного меньше и чуть менее ЯркаЯ,
чем наше родное солнышко.
Љ тому же у нашей планетки оказалось две сестрички, бегающие по внешним
орбитам, и еще одна, находЯщаЯсЯ с противоположной стороны. ’аким образом,
в системе оказалось четыре планеты, три из которых были девственно пусты,
как головы венерианских гуппи, и только одна - ближайшаЯ к местному солнцу
- подавала признаки наличиЯ органической жизни.
Њы шли на посадку, развернувшись к планетке кормой. ‘корость, с которой
этот шарик рос в иллюминаторах, заставлЯла мои внутренности затЯгиватьсЯ
тугим узлом. ‚ принципе Я после первого же рейса на нашей прежней
тихоходной старушке "Љолбаске" навсегда избавилсЯ от космической болезни и
привык преодолевать в подвешенном состоЯнии бессчетные миллионы миль
космического ничто. Ќо боюсь, что к совершенно безумным взлетам и посадкам
этой флетнеровской посудины мне придетсЯ привыкать еще лет сто, если не
больше.
Њолодой “илсон, весь опутанный ремнЯми безопасности, как всегда, был
занЯт тем, что заранее оплакивал свои драгоценные фотопластинки. Ќа лице у
него отражалась такаЯ душевнаЯ драма, что можно было подумать, будто
парень на своих проклЯтых пластинках просто женат! Ќаконец мы совершили
посадку, и, конечно, корабль напоследок изрЯдно трЯхнуло.
- „а брось ты убиватьсЯ, - посоветовал Я “илсону. - ‚едь ни одна из
этих опрысканных эмульсией стеклЯшек ни цыпленка тебе не поджарит, ни
куска только что испеченного землЯничного пирога ласково под нос не сунет.
- Љонечно нет, - согласилсЯ он. - Ќе сунет. - €, уже выпутываЯсь из
своей предохранительной сбруи, вдруг бросил на менЯ испытующий взглЯд и
спросил: - ‘лушай, а как бы ты отреагировал, если бы Я взЯл да и плюнул в
ствол одного из твоих ненаглЯдных излучателей?
- ’олько попробуй! ‘разу шею сверну! - предупредил Я.
- ‚от видишь! - назидательно произнес он и тут же помчалсЯ проверЯть,
как поживают его бесценные пластинки. џ же, прильнув к ближайшему
иллюминатору, начал разглЯдывать открывающийсЯ за ним новый мир. Ћн был
очень зеленый. Џросто даже не верилось, что может существовать настолько
зеленое море зелени.
‘олнце, которое в космосе казалось бледно-желтым, здесь, на планете,
было бледно-зеленым и заливало все вокруг своими" желтовато-зелеными
лучами.
"Њарафон" совершил посадку на поросшей сочной зеленой травой, цветами и
кустарником полЯне посреди дремучего леса. ‹ес же представлЯл собой
непролазную чащу могучих деревьев, цвета которых варьировались от очень
светлого серебристо-зеленого до темно-зеленого, граничащего с черным.
‘зади подошел Ѓренанд и встал рЯдом. ‚ свете, льющемсЯ из иллюминатора,
его лицо приобрело пЯтнистую Ядовито-зеленую окраску. Ѓольше всего он
походил на оживший труп.
- Ќу вот, вроде бы и сели, - заметил он, бросив взглЯд в иллюминатор, и
с улыбкой повернулсЯ ко мне. Ќо, увидев выражение моего лица, сразу
перестал улыбатьсЯ: - ‘лушай, чего это ты на менЯ так уставилсЯ?
- „а нет, ничего, это все освещение, - успокоил Я. - Ќа себЯ посмотри.
’ы сейчас похож на полупереваренную порцию ирландского рагу, плавающую в
шлеме туриста, слегка перегулЯвшего по ‹уне.
- Ќу спасибо на добром слове, - сказал он. - Ќе за что...
Њы еще немного постоЯли у иллюминатора, с минуты на минуту ожидаЯ
сигнала, обычно созывающего всех членов экипажа на инструктаж перед
выходом на поверхность новой планеты. Љому идти первым, обычно
определЯлось с помощью жеребьевки, и Я очень рассчитывал, что на сей раз
мне повезет.
Ѓренанду, видимо, тоже не терпелось почувствовать под ногами твердую
землю. Ќо сигнала все не было.
‚ конце концов Ѓренанд не выдержал:
- —его это капитан там тЯнет? ‡аснул, что ли?
- ‘ам не понимаю.
џ снова бросил взглЯд на его трупного цвета лицо. ‡релище было
малопривлекательное. ‘удЯ по его брезгливой мине, Я и сам выглЯдел
ненамного лучше. ’огда Я сказал:
- ’ы же знаешь, какой наш Њакналти перестраховщик. ‘корее всего, после
наших приключений на Њеханистрии он сто раз подумает, прежде чем хоть
что-то предпринЯть.
- Џохоже, - согласилсЯ Ѓренанд. - ‘хожу-ка Я, пожалуй, да выЯсню, что
там делаетсЯ.
‘ этими словами он удалилсЯ. Љ сожалению, Я не мог последовать за ним,
поскольку до выхода первой партии на разведку был обЯзан постоЯнно
находитьсЯ в оружейной. ‚едь оружие могло понадобитьсЯ в любой момент, а
по закону подлости оно всегда требовалось очень срочно.
€ действительно, не успел Ѓренанд исчезнуть за дверью, как на мою
голову свалилась разведочнаЯ группа, которой требовалось снарЯжение. €х
было шестеро: инженер Њолдерс, навигатор „жепсон, наш врач-негр ‘эм
•игнет, “илсон и двое марсиан - Љли „рин и Љли Њорг.
- —то, снова повезло? - пошутил Я, выдаваЯ ‘эму игольный излучатель и
остальное барахло.
- ќто уж точно, сержант! - Ќа его темном лице сверкнула довольнаЯ
улыбка. - Љапитан поклЯлсЯ, что ни одна живаЯ душа не ступит на землю до
тех пор, пока не будет произведена разведка с воздуха. ’ак что мы сейчас
вылетаем на шлюпке номер четыре.
Љли Њорг, сжимаЯ своим змееподобным щупальцем излучатель и совершенно
игнорируЯ присутствующих, чьи жизни он тем самым подвергал серьезной
опасности, принЯлсЯ потрЯсать в воздухе этим смертоносным оружием и
возмущенно требовать: - Ђ где наши с „рином шлемы?
- лемы? - џ перевел взглЯд с него на землЯн. - ’ак, может, и вам,
ребЯта, тоже выдать скафандры?
- Ќет, - ответил „жепсон. - „авление снаружи около пЯтнадцати фунтов, а
кислорода в воздухе вообще девать некуда.
- Џросто жижа какаЯ-то! - подхватил Љли Њорг. - ‘амаЯ настоЯщаЯ
болотнаЯ жижа! ’ак что мы полетим в шлемах.
Џришлось выдать им дыхательные аппараты. ‚ообще эти марсиане настолько
избалованы трехфунтовым давлением родной планеты, что более плотный воздух
плохо действует на печень - если, конечно, она у них есть. Џоэтому на
корабле им даже отвели специальный отсек, давление в котором
поддерживалось на привычной длЯ них отметке. Ѓезусловно, некоторое времЯ
они вполне могли пребывать и в условиЯх более высокого давлениЯ, но тогда
вскоре начинали выходить из себЯ и всЯчески показывать, что на них вдруг
обрушились все горести мира. Њы помогли им напЯлить эти их дыхательные
аппараты и отрегулировали давление в шлемах так, как им нравилось. џ
множество раз проделывал эту операцию, и тем не менее она, как и в самый
первый раз, казалась мне совершенно противоестественной. ‘огласитесь,
трудно себе представить, чтобы кому-то нравилось дышать настолько
разреженным воздухом.
Љогда мои клиенты стали напоминать увешанные игрушками новогодние елки,
в оружейной поЯвилсЯ ќл ‘тор. ‚ойдЯ, он тут же навалилсЯ всеми своими
тремЯстами с лишним фунтами на хлипкий металлический барьерчик, который аж
застонал под такой тЯжестью. ќл сразу же убрал с него руки и выпрЯмилсЯ.
Ќа его бесстрастном лице, как всегда, Ярко сверкали глаза.
Џокачав барьерчик, чтобы проверить, не сломалсЯ ли он, Я заметил:
- Ћдин у тебЯ серьезный недостаток. ’ы постоЯнно забываешь про свою
силу.
Ќо он ничего на это не ответил, а обвел взглЯдом присутствующих и
сказал:
- Љапитан велел передать, чтобы вы проЯвлЯли максимум осторожности. Ќам
ни к чему повторение того, что случилось с •ейнсом и его экипажем. Џоэтому
ниже тысЯчи футов не спускатьсЯ и ни в коем случае нигде не садитьсЯ.
ЂвтоматическаЯ камера пусть работает на протЯжении всего полета, а вы
держите ушки на макушке и как только заметите что-нибудь достойное
вниманиЯ - немедленно назад.
- ‚се понЯтно, ќл, - отозвалсЯ Њолдерс, накидываЯ на руку две запасные
ленты с патронами. - Џередай капитану, что он может не беспокоитьсЯ.
Ќа том мы и расстались. ‚скоре после этого послышалсЯ звук стартующей
шлюпки, напоминающий жалкую пародию на мощный проникновенный грохот
взлетающего "Њарафона". ‘корлупка взмыла в зеленоватое небо, пронеслась
над верхушками высоченных деревьев и вскоре превратилась в крохотную
точку. Љ этому времени вернулсЯ Ѓренанд, встал у иллюминатора и некоторое
времЯ следил за удалЯющейсЯ шлюпкой.
- Џохоже, Њакналти трусит, - наконец заметил он.
- „а это и понЯтно, ведь в случае чего отвечать за все ему.
Њертвенно-зеленое лицо Ѓренанда вдруг озарилось кривой усмешкой.
- џ тут прогулЯлсЯ на корму и узнал, что парочка ребЯт из машинного все
же решила натЯнуть нам всем нос. Ћни не стали дожидатьсЯ разрешениЯ и
сейчас уже там, снаружи, преспокойно кидают камешки.
- —его кидают? - не верЯ собственным ушам, переспросил Я.
- Љамешки, - с каким-то злорадством повторил он.
џ помчалсЯ на корму, а Ѓренанд потащилсЯ за мной все с той же злорадной
ухмылкой на лице. € точно, двое из наших вечно замызганных механиков,
обслуживающих дюзы, решили, что они сами с усами. ‘корее всего, эти двое
проползли через главный инжектор, который еще даже и остыть не успел, и
теперь стоЯли по щиколотку в зеленой траве, радостно хлопаЯ друг друга по
плечам и швырЯЯ камешки в торчащий из земли валун. ѓлЯдЯ на них, можно
было подумать, что они на веселом школьном пикнике. - Ђ капитан знает?
- ’ы с ума сошел, - замахал руками Ѓренанд. - Ќеужели ты думаешь, что
он когда-нибудь разрешил бы этой паре небритых идиотов первыми выйти
наружу?
‚ этот момент один из механиков как раз обернулсЯ и заметил, что мы
смотрим на него из иллюминатора. Ћн широко заулыбалсЯ, крикнул нам что-то,
хотЯ мы и не могли его слышать через толстое стекло, подпрыгнул футов на
девЯть в воздух и радостно стукнул себЯ в грудь грЯзным кулаком. Џо
легкости его прыжка и по всему остальному было Ясно, что притЯжение здесь
слабое, кислорода в воздухе много и что он плевать хотел на нас на всех.
Ќа лице Ѓренанда было написано, что он и сам бы не прочь проползти по
трубе инжектора, выбратьсЯ на волю и присоединитьсЯ к веселью.
- Њакналти с них семь шкур спустит, - строго, как и положено, заметил
Я, с трудом скрываЯ зависть. - ‚прочем, их трудно винить. Ќа корабле до
сих пор не отключена искусственнаЯ сила тЯжести, воздух спертый, и к тому
же мы довольно долго пробыли на борту. ’ак что наружу выйти, конечно,
очень хотелось бы. Ѓудь у менЯ ведро и лопатка, Я, наверное, и сам с
радостью поиграл бы в песочек.
- ’олько вот песочка, здесь что-то не видно.
Ќаконец, устав швырЯть мелкие камешки, наши весельчаки набрали
булыжников и двинулись к большому кусту, росшему Ярдах в пЯтидесЯти от
носовой части "Њарафона". —ем дальше в ту сторону они уходили, тем больше
был риск, что их заметит капитан из своей каюты. Ќо их это, по-видимому,
нисколечко не беспокоило. Ћни отлично знали, что в худшем случае Њакналти
прочтет им нудную лекцию, а затем отметит это в журнале под видом
наложенного строжайшего взысканиЯ.
‚ысотой куст достигал футов двенадцати или пЯтнадцати, и венчала его
густаЯ шапка Ярко-зеленых листьев. Ћдин из двоих наших гулЯк дошел до него
раньше второго и, остановившись в нескольких Ярдах от куста, запустил
булыжником точнехонько в самую середину. „альше все происходило так
быстро, что мы практически ничего не успели понЯть. Ѓулыжник исчез среди
листьев. Љуст резко качнулсЯ назад, как будто был укреплен на стальной
пружине; €з куста выскочили три крошечных существа, мгновенно исчезнувшие
в густой траве. Љуст тут же качнулсЯ в обратную сторону и снова замер в
первоначальном положении. Ћ том, что произошло, напоминали только все еще
подрагивающие листьЯ, а парень, который швырнул камень в куст, теперь
лежал на земле ничком. …го приЯтель, отстававший от него фута на три или
четыре, замер от изумлениЯ и теперь стоЯл, недоуменно разинув рот.
- ќй! - воскликнул Ѓренанд. - —то у них случилось?
Њеханик, валЯвшийсЯ на траве у куста, вдруг пошевелилсЯ, сел и начал
отрЯхиватьсЯ. …го товарищ поспешил к нему и принЯлсЯ помогать. „о нас не
доносилось ни звука, и оставалось только догадыватьсЯ, о чем они там
говорЯт и какими проклЯтиЯми сыплют.
Ќаконец процедура приведениЯ одежды в порЯдок была завершена, и
незадачливый механик неуверенно поднЯлсЯ на ноги. Ћн с трудом сохранЯл
равновесие, и приЯтелю на обратном пути к кораблю пришлось поддерживать
его под руку. Ђ куст продолжал стоЯть как ни в чем не бывало, только
теперь перестали колыхатьсЯ и листьЯ.
Ќе пройдЯ еще и половины пути до "Њарафона", наш любитель побросать
камни вдруг остановилсЯ и побелел как полотно. Ћн неуверенно облизал губы
и снова брЯкнулсЯ на землю. ‚торой с опаской оглЯнулсЯ на куст, как будто
ожидаЯ, что тот на всех парах догонЯет их, собираЯсь напасть. Ќаконец,
нагнувшись, парень поднЯл приЯтелЯ, взвалил его на спину и с трудом
потащил к входному шлюзу. Ќо не успел он, согнувшись в три погибели,
сделать и двадцати шагов, как навстречу ему выскочил ќл ‘тор. ироко и
твердо ступаЯ по зеленой траве, ќл легко снЯл с беднЯги неподвижное тело и
без труда понес его к кораблю. Њы опрометью бросились к шлюзу узнать, что
же произошло. Ќе говорЯ ни слова, ќл ‘тор протащил свою ношу мимо нас по
коридору и внес бездыханное тело в медицинский отсек, где “олли ‘имкокс -
помощник ‘эма - тут же принЯлсЯ хлопотать над пациентом. ‚торой механик
тем временем с понурым видом топталсЯ в коридоре у двери медотсека. Љогда
же поЯвилсЯ капитан Њакналти и наградил его ледЯным взглЯдом, вид у парнЯ
стал еще более унылым.
Ѓуквально через полминуты из медотсека показалось багровое разъЯренное
лицо капитана, который рЯвкнул:
- Ѓыстро сбегай и скажи ‘тиву, чтобы отзывал шлюпку обратно. ‘рочно
нужен ‘эм!
џ пулей метнулсЯ в радиорубку и передал слова капитана нашему радисту.
‚ключаЯ рацию и подносЯ микрофон к губам, ‘тив, как обычно, бешено двигал
бровЯми. …му почти сразу удалось свЯзатьсЯ со шлюпкой. Ћн передал приказ
капитана и выслушал ответ. - Ћни возвращаютсЯ.
‚ернувшись к медотсеку, Я спросил у незадачливого энтузиаста игр на
открытом воздухе:
- —то случилось-то, глупыш?
’от пожал плечами:
- „а этот чертов куст, похоже, принЯл его за мишень и нашпиговал
колючками. ’акие длинные тонкие стрелочки, похожие на шипы. Џопал ему в
голову, в шею, а несколько штук застрЯло в одежде. Ћдна даже ухо пробила
насквозь. …ще хорошо, что в глаз не попало.
- ќто уж точно! - кивнул Ѓренанд.
- ‘лева от менЯ тоже пролетело несколько штук, и упали они только
где-то Ярдов через двадцать. ‡дорово он ими бьет: мимо уха как пчелы
прожужжали. - Њеханик нервно сглотнул и переступил с ноги на ногу. - ‚сего
было колючек сто - не меньше.
’ут в коридор вышел Њакналти. ‹ицо его казалось каменным. Ћчень
медленно и внушительно он бросил несчастному механику:
- Ђ с тобой Я поговорю чуть позже. - ‚зглЯд у него при этом был такой,
что у беднЯги чуть штаны не свалились от страха. Џосле этого
величественнаЯ фигура капитана проплыла по коридору и скрылась за углом.
Ѓедолага-механик почуЯл, что дело пахнет керосином, и опрометью бросилсЯ
восвоЯси.
—ерез минуту в небе над кораблем показалась шлюпка, сделала круг и
приземлилась. …е экипаж, пока маленький кораблик с помощью специального
крана заводили в чрево большого кораблЯ, бродил вокруг "Њарафона".
‘эм пробыл в отсеке с пострадавшим около часа и вышел, качаЯ головой:
- ‚се кончено. џ ничем не смог ему помочь.
- ’ы хочешь сказать... он умер?
- „а. ќти колючки содержат очень Ядовитый алкалоид. € противоЯдиЯ у нас
нет. Ћт него начинает сворачиватьсЯ кровь, как при укусе змеи. - Ћн
несколько раз устало провел ладонью по жестким курчавым волосам. - „аже не
знаю, как сообщить об этом капитану.
‚ нос мы отправились вместе. ЏроходЯ мимо отсека марсиан, Я наклонилсЯ
и заглЯнул в небольшое смотровое отверстие. Љли „рин и Љли Њорг играли в
шахматы, а еще трое наблюдали за игрой. ‘аг ”арн, как обычно, храпел в
углу. Ќет, все-таки нужно быть марсианином, чтобы скучать от приключений и
в то же времЯ потеть от возбуждениЯ, играЯ в столь малодинамичную игру,
как шахматы. Њарсиане всегда отличались извращенным взглЯдом на вещи.
ЏродолжаЯ одним глазом-блюдцем следить за доской, Љли „рин безмолвно
устремил второй глаз на смотровое отверстие, за которым виднелось мое
лицо. Ћт этого у менЯ аж мурашки по спине побежали. џ вроде слышал, что
хамелеоны тоже так могут, но думаю, никакой хамелеон не смог бы развести
глаза настолько. џ бросилсЯ догонЯть Ѓренанда и ‘эма. ‘ердцем Я все
Явственней предчувствовал беду. Љапитан буквально взвилсЯ, как ракета,
когда узнал от ‘эма, что пациент умер. €з полуоткрытой двери донессЯ его
громкий голос:
- Ќе успели сесть, а уже приходитсЯ делать в журнале запись о гибели
одного из членов экипажа... преступнаЯ халатность... неподчинение
приказу... надо же быть такими идиотами... вопиющее нарушение дисциплины.
- ’ут он остановилсЯ, чтобы перевести дыхание. - Ћднако, как бы там ни
было, ответственность целиком и полностью лежит на мне. ќл, объЯвлЯй общий
сбор.
ќл тут же нажал кнопку, и по всему кораблю разнессЯ сигнал общего
сбора. Џоследними, конечно, притащились марсиане.
ЋбведЯ нас всех строгим командирским взглЯдом, Њакналти принЯлсЯ читать
довольно продолжительную лекцию. Ќас, мол, выбрали в качестве экипажа
"Њарафона" - именно потому, что мы зарекомендовали себЯ как хладнокровные,
опытные, дисциплинированные, зрелые люди, которые уже давным-давно
избавились от разных там детских пристрастий, вроде швырЯниЯ в цель
камнЯми.
- Љстати, и к шахматам это относитсЯ! - с желчной Язвительностью
добавил он.
Љли „рин тут же вскинулсЯ и оглЯдел своих многощупальцевых собратьев:
слышали ли они подобное неслыханное богохульство? € действительно, еще
парочка марсиан что-то негодующе пискнула. ‚идимо, от возмущениЯ им тоже
ударило в голову то, что заменЯет марсианам кровь.
- € поверьте, - продолжал между тем капитан, видимо подсознательно
почувствовав, что плюнул в чью-то свЯтую воду, - Я вовсе не такой уж
зануда. Џросто Я хочу подчеркнуть: длЯ всего есть соответствующие времЯ и
место. - Њарсиане слегка расслабились. - € поэтому, - продолжал Њакналти,
- Я требую, чтобы вы всегда...
’ут раздалсЯ резкий звонок переговорного устройства, и капитан прервал
свою речь на полуслове. Ќа его столе стоЯли три аппарата. Ћн уставилсЯ на
них с таким видом, будто ушам своим не верил. Џрисутствующие сразу начали
переглЯдыватьсЯ, пытаЯсь понЯть, кого же не хватает. ‚ принципе,
отсутствующих быть не могло: по сигналу общего сбора должен собиратьсЯ
весь экипаж до единого человека.
Ќаконец Њакналти решил, что наилучший способ разгадать эту тайну -
ответить на звонок. Ќажав кнопку, он хрипло и недоверчиво рЯвкнул: "„а!"
Ќо тут снова раздалсЯ звонок, причем другого аппарата. ‡начит, капитан с
первого раза не угадал. Ћн раздраженно хлопнул по кнопке второго аппарата
и снова рЯвкнул: "„а!" „о нас донессЯ какой-то сдавленный писк, а лицо
капитана тем временем искажали самые немыслимые гримасы.
- Љто? —то? - несколько раз переспросил он. - —то тебЯ разбудило? - ’ут
глаза его полезли на лоб. - Љто-то стучитсЯ в дверь? - Ћтключив наконец
переговорное устройство, он некоторое времЯ ошеломленно молчал, а затем
сказал ќлу ‘тору: - ‡вонил ‘аг ”арн. †аловалсЯ, что его сиесту нарушил
какой-то стук в крышку входного люка в шлюзе. - Љапитан не глЯдЯ нащупал
кресло и рухнул в него, хватаЯ ртом воздух. …го выпученные глаза наконец
отыскали в толпе ‘тива ѓрегори. - Џослушай, прекратишь ты когда-нибудь
играть своими бровЯми или нет?
‘тив тут же опустил одну бровь на глаз, другую задрал на лоб и широко
раскрыл рот, стараЯсь изобразить на лице искреннее раскаЯние. ‚ид у него
при этом стал окончательно идиотским. ќл ‘тор наклонилсЯ и что-то негромко
сказал капитану на ухо. Њакналти устало кивнул. ќл выпрЯмилсЯ и, обращаЯсь
к нам, сказал:
- ‚се свободны. Њарсианам, думаю, будет лучше надеть шлемы. “ шлюза мы
установим пушку и только после этого откроем люк.
—то ж, это звучало достаточно разумно. „нем, конечно, проще простого
заметить любого, кто приближаетсЯ к кораблю, но только не после того, как
он подойдет к нему вплотную. “гол обзора иллюминаторов не так широк, чтобы
увидеть кого-либо стоЯщего у самого шлюза. ‚се понимали, что капитан
допустил промашку, устроив собрание и не выставив никого наблюдать за
окрестностЯми, но ни один из присутствующих не оказалсЯ столь бестактен,
чтобы сделать ему замечание. …сли те, кто стучалсЯ к нам, не отойдут от
кораблЯ подальше, увидеть их мы можем, только открыв люк, и уж точно не
станем заниматьсЯ ничем другим, пока не выЯсним, что у нас за гости.
ЏредыдущаЯ экспедициЯ, во времЯ которой враждебные машины начали разбирать
корабль, научила нас осторожности.
‡асоню ‘аг ”арна наконец разбудили, вытащили из уютного уголка, где он
сладко спал, и отправили за шлемом. Ќапротив шлюза установили
скорострельную пушку, наведЯ ее стволы на крышку люка. Ќе успели мы
сделать это, как по крышке люка что-то несколько раз звЯкнуло. ‚печатление
было такое, что кто-то бросает в корабль камешки.
Ќаконец люк медленно открылсЯ. ‚ корабль тут же ворвалсЯ зеленоватый
свет и хлынул свежий воздух, такой приЯтный, что у менЯ чуть не
закружилась голова. ‚ тот же момент наш шеф-инженер „углас (сменивший на
этом посту старого ќндрюса) вырубил искусственную гравитацию, и мы сразу
стали на треть легче. Њы с таким тревожным напрЯжением вглЯдывались в
отверстие люка, что нам вполне могло пригрезитьсЯ и тупое рыло ожившего
металлического чудовища, разглЯдывающего нас равнодушно-враждебными
линзами. Ќо никаких механических звуков слышно не было, не лЯзгали
металлические руки и ноги. Љ нам ворвалсЯ лишь свежий ветерок да шелест
зеленой травы, да еще вроде слышалось где-то вдалеке странное, ни на что
не похожее приглушенное буханье, отдаленно напоминавшее барабанный бой.
’ишина была такой глубокой, что Я сразу услышал у себЯ за спиной
дыхание „жепсона. ‘трелок замер за пушкой, устремив взглЯд в прицел и
положив палец на гашетку. ‘права и слева от него поблескивали зарЯженные
лентами подающие механизмы. Ћстальные члены боевого расчета тоже были
готовы к любым неожиданностЯм. € тут Я услышал что-то вроде шагов по траве
у самого шлюза.
Њы все отлично знали, что Њакналти удар хватит, если кто-нибудь
осмелитсЯ подойти к самому краю и выглЯнуть наружу. Ћн небось до сих пор
каждую ночь видит во сне, как металлические руки хватают решившегосЯ на
это смельчака. ‚от и пришлось нам стоЯть у шлюза и ждать, что будет
дальше. —ерез некоторое времЯ внизу у самого люка послышалсЯ какой-то
непонЯтный шум. ‚ следующее мгновение в шлюз влетел булыжник величиной с
хорошую дыню и, едва не угодив в плечо „жепсону, разлетелсЯ, ударившись о
стенку шлюза.
џ решил, что с менЯ довольно, и, крепко сжимаЯ в руке игольный
излучатель, пригнувшись, двинулсЯ к выходу. „обравшись до краЯ шлюза,
находившегосЯ футах в девЯти от поверхности планеты, Я осторожно выглЯнул
наружу. ‡а спиной Я чувствовал дыхание последовавшего за мной Њолдерса.
Џохожие на бой больших барабанов звуки теперь слышались гораздо
отчетливее, но источник их по-прежнему оставалсЯ загадкой.
Џод самым шлюзом стоЯли шесть существ, на первый взглЯд удивительно
похожих на людей. “ них были совершенно человеческие фигуры, такие же, как
у нас, конечности, пальцы и черты лица. Ћтличие их в основном заключалось
в коже. Ћна у них выглЯдела грубой, морщинистой и отливала тусклой
зеленью. Љроме того, на груди у них имелсЯ какой-то непонЯтный орган,
очень похожий на цветок хризантемы. €ссинЯ-черные глаза наших гостей
постреливали по сторонам с чисто обезьЯньей настороженностью.
Ќо, несмотрЯ на все отличиЯ, сходство с людьми было настолько
ошеломлЯющим, что Я, разинув рот уставилсЯ на них, а они в свою очередь -
на менЯ. ‡атем один из них что-то визгливо крикнул, взмахнул рукой, и
брошенный им камень едва не разнес мне череп. џ еле успел пригнутьсЯ и
почувствовал, как булыжник просвистел у самого уха. Њолдерс тоже пригнулсЯ
и невольно толкнул менЯ при этом. ѓде-то позади нас послышалсЯ глухой
удар, кто-то громко выругалсЯ, а Я потерЯл равновесие и полетел вниз.
‘тараЯсь не выпустить из рук излучатель, Я шмЯкнулсЯ в густую траву,
покатилсЯ кубарем и тут же вскочил на ноги. ‚ любой момент на менЯ мог
обрушитьсЯ настоЯщий метеоритный дождь. Ќо неприЯтельского секстета уже и
след простыл. Ќеизвестные существа были Ярдах в пЯтидесЯти и быстро
улепетывали по направлению к лесу большими ловкими прыжками, которым мог
бы позавидовать любой кенгуру. џ, скорее всего, легко мог бы подстрелить
двоих-троих, но Њакналти навернЯка распЯл бы менЯ за это. ‡емные законы
очень строги по отношению к тем, кто плохо обращаетсЯ с аборигенами на
других планетах.
€з люка на землю спустилсЯ Њолдерс, за ним последовали „жепсон, “илсон
и Љли џнг.
“илсон держал в руках свою ненаглЯдную камеру со светофильтром на
объективе. Ћн просто-таки трЯссЯ от возбуждениЯ.
- џ успел их заснЯть из четвертого иллюминатора. –елых два раза
щелкнул!
- •м-м-м! - Њолдерс оглЯдел окрестности. ќто был грузный флегматичный
человек, больше похожий на скандинавского пивовара, чем на старого
космического волка. - „авайте-ка проследим за ними до опушки.
- ЋтличнаЯ идеЯ! - весело подхватил „жепсон. ‡най он, что его ждет, он
бы так не веселилсЯ.
‘тоЯ по колено в густой траве, он с удовольствием набрал полную грудь
ароматного, насыщенного кислородом воздуха.
- ‡аодно и прогулЯемсЯ на совершенно законном основании.
Њы тут же двинулись вперед, знаЯ, что капитан вскоре начнет заклинать
нас вернутьсЯ обратно. Ќаверное, не найти другого такого человека,
которого было бы так трудно убедить, что риск необходим и что ценой,
которую приходитсЯ платить за знание, почти всегда ЯвлЯютсЯ человеческие
жизни. Ќаш капитан, как будто специально, сначала подвергал нас опасности,
залетаЯ неведомо куда, а потом, оказавшись на месте, всегда старалсЯ
избегать даже малейшего риска.
„обежав до опушки леса, шестеро зеленых остановились и опасливо
уставились на нас. Џохоже, на открытом месте они чувствовали себЯ гораздо
менее уверенно, чем на краю, по-видимому, их родного леса. Ћдин из них,
повернувшись к нам спиной, нагнулсЯ и, просунув голову между коленЯми,
принЯлсЯ корчить рожи.
ѓримасы его показались нам совершенно бессмысленными и непонЯтными.
- ќто еще что такое! - взревел „жепсон, которому Явно не понравилось,
что какой-то зеленый туземец корчит ему рожи, выглЯдываЯ из-под
собственного зада.
“илсон фыркнул и заметил:
- Њне приходилось видеть нечто подобное. Џо-моему, это знак
презрениЯ... похоже, он ЯвлЯетсЯ универсальным длЯ всех планет.
- Ѓудь Я попроворней, Я бы ему показал, - с угрозой в голосе заметил
„жепсон.
‚ этот момент нога его попала в Ямку, он оступилсЯ и рухнул на землю.
‡еленые поднЯли радостный визг и принЯлись швырЯть в него камнЯми, которые
совсем чуть-чуть не долетали до цели. Њы тут же бросились вперед,
передвигаЯсь огромными скачками. Џри слабом притЯжении на планете было
низкое атмосферное давление, и мы чувствовали себЯ значительно легче, чем
на ‡емле. Ќаверное, мы неслись побыстрее иных олимпийских чемпионов.
ЏЯтеро зеленых нырнули в чащу, а шестой, как белка, полез вверх по стволу
одного из ближайших деревьев. €з их поведениЯ Явственно следовало, что они
считают лес и деревьЯ самым надежным убежищем.
Њы остановились Ярдах в восьмидесЯти от дерева, на котором спрЯталсЯ
наш зеленый приЯтель. ‚полне можно было ожидать града Ядовитых колючек. ‚
памЯти еще оставалось воспоминание о том, что сумел натворить всего один,
с виду такой безобидный, кустик. ђастЯнувшись в цепь, мы начали осторожно
подкрадыватьсЯ ближе, в любую минуту готовые броситьсЯ наутек. Ќо ничего
не происходило. Њы подошли еще ближе. € снова ничего. ’ак, шаг за шагом,
мы и оказались почти у самого ствола. „ерево - то ли ствол, то ли листьЯ -
испускало слабый аромат чего-то вроде ананаса или корицы. ѓлухие удары,
которые мы слышали еще в корабле, сейчас стали гораздо более отчетливыми.
„ерево вблизи выглЯдело чрезвычайно внушительным. …го темно-зеленый
шероховатый ствол футов семь-восемь в диаметре уходил вверх на высоту
около двадцати пЯти футов, и только там от него начинали отходить в
стороны мощные длинные ветки, каждаЯ из которых заканчивалась всего одним
огромным, похожим на лопату, листом. ѓлЯдЯ на гигантский ствол, мы не
могли понЯть, как нашему беглецу удалось так быстро вскарабкатьсЯ наверх,
но, судЯ по всему, труда это длЯ него не составлЯло. € тем не менее его на
дереве обнаружить не удалось. Њы раз двадцать обошли вокруг дерева,
пристально вглЯдываЯсь в переплетение ветвей, сквозь которые пробивались
зеленоватые лучи местного солнца. Ќо никаких признаков аборигена нам
заметить не удалось. “ нас не было ни малейшего сомнениЯ в том, что он
затаилсЯ где-то там наверху, а мы просто не можем его разглЯдеть.
Џерескочить с этого дерева на ближайшее соседнее он никак не мог. Ќе
удалось бы ему и соскочить незамеченным на землю. „аже несмотрЯ на
довольно скудное освещение, нам был отлично виден весь этот древесный
исполин, поскольку мы окружили его со всех сторон. Ќо чем дольше мы
вглЯдывались, пытаЯсь отыскать туземца среди ветвей, тем больше убеждались
в том, что нам это не под силу.
- Људа он мог подеватьсЯ? Џросто уму непостижимо! - буркнул „жепсон,
отходЯ от ствола подальше, чтобы удобнее было смотреть вверх. € тут
послышалсЯ свист рассекаемого воздуха - это ветка, нависавшаЯ над его
головой, резко метнулась вниз. џ даже как будто услышал безмолвный
торжествующий возглас доставшего-таки свою жертву дерева. Џлоский лист
шлепнул „жепсона прЯмо по спине, а все пространство под деревом тут же
оказалось буквально залито ананасово-коричным ароматом. ‡атем ветка так же
резко ушла обратно вверх, уносЯ с собой и свою жертву. „жепсон с Яростным
ревом отчаЯнно пыталсЯ высвободитьсЯ, а мы, совершенно обалдевшие,
столпились внизу. Ќам было видно, что он прилип к тыльной стороне листа, и
чем Яростнее он пыталсЯ оторватьсЯ от него, тем больше его заливало
какое-то густое желтовато-зеленое вещество. ‘удЯ по всему, оно было раз в
сто более липким, чем самый лучший птичий клей. Ќаконец мы стали хором
орать ему, чтобы он перестал дергатьсЯ, а то, мол, эта жижа зальет ему и
лицо. Ќо чтобы привлечь его внимание, нам потребовалось немереное
количество децибел и изрЯдное количество довольно-таки оскорбительных
выпадов в его адрес. Љ тому времени липкаЯ масса уже покрыла всю его
одежду, а одна рука намертво прилипла к телу. ‚ыглЯдел он ужасно. Ѓыло
совершенно Ясно: если липучка зальет ему рот и нос, то он просто
задохнетсЯ.
Њолдерс попробовал взобратьсЯ по стволу наверх, но вскоре понЯл, что
это напраснаЯ трата сил. Ћн отошел подальше от ствола, чтобы взглЯнуть,
что там наверху, но тут же поспешно вернулсЯ на прежнее место, заметив,
что одна из ветвей угрожающе шевельнулась, собираЯсь угостить его порцией
все той же липкой дрЯни.
‘амое безопасное длЯ нас место находилось прЯмо под несчастным
„жепсоном. ‹ипучка все заливала и заливала того и, насколько Я мог судить,
через полчаса должна была покрыть полностью, а если он будет продолжать
дергатьсЯ - то и еще раньше.
‚се это времЯ где-то поблизости продолжали раздаватьсЯ глухие удары,
как бы отсчитывавшие последние мгновениЯ жизни нашего несчастного
товарища. ‡вуки напоминали удары африканских тамтамов, приглушенные
какими-то толстыми стенами.
“казываЯ на золотистый цилиндр "Њарафона", лежащий в пЯтистах Ярдах от
нас, “илсон сказал:
- —ем больше мы потерЯем здесь времени, тем хуже все это кончитсЯ.
„авайте сбегаем на корабль, возьмем веревки и крюки. Ђ тогда снЯть его
будет делом нескольких секунд.
- Ќет, - решил Я, - Њы, черт возьми, снимем его еще быстрее.
Џотопав ногами по траве и убедившись, что она и в этом месте достаточно
густаЯ и упругаЯ, Я поднЯл излучатель и прицелилсЯ в то место, где лист,
державший „жепсона, соединЯлсЯ с веткой. ЏонЯв, что Я собираюсь сделать,
он в панике взревел:
- ќй, не вздумай... ты, полоумный! ’ы же менЯ...
Ќо игольный луч максимальной мощности уже перерезал ветку. ‹ист
отвалилсЯ, и тут дерево как будто взбесилось. ‘вои двадцать пЯть футов до
земли „жепсон пролетел с просто-таки удивительной скоростью в два смачных
ругательства на каждый фут. Ќаконец он с шумом рухнул на траву с прилипшим
к спине листом и разразилсЯ совсем уж площадной бранью. Ќам тем временем
пришлось ничком броситьсЯ на землю, поскольку дерево вышло из себЯ и
Яростно пыталось дотЯнутьсЯ листами-лопатами до нас - своих обидчиков.
Ћдна особенно настойчиваЯ ветка продолжала колотить листом всего в Ярде
от моей головы, а Я в свою очередь пыталсЯ вдавить себЯ как можно глубже в
землю. џ чувствовал, как ритмичными толчками мою голову овевают порывы
ветра от хлопающего рЯдом листа и густой ананасово-коричный аромат. ЊенЯ
прЯмо-таки пот прошибал при мысли о том, как отчаЯнно будут напрЯгатьсЯ
мои легкие, вылезать из орбит глаза и колотитьсЯ сердце, если лист
дотЯнетсЯ до менЯ и Я получу порцию липкой дрЯни прЯмо в лицо. Ќет, тогда
уж Я предпочел бы, чтобы менЯ просто пристрелили.
—ерез некоторое времЯ дерево наконец прекратило тщетные попытки
добратьсЯ до кого-нибудь из нас и снова застыло, как дремлющий гигант, в
любую минуту готовый снова перейти к активным действиЯм. Њы по-пластунски
доползли до „жепсона и кое-как ухитрились вытащить его из-под дерева
вместе с листом, прилипшим к спине.
€дти он не мог, так как сапоги и брючины намертво склеились между
собой. ‹еваЯ рука тоже будто приросла к телу. Ћн был совершенно вне себЯ и
непрерывно то жаловалсЯ на судьбу, то ругалсЯ, не даваЯ себе времени ни
подумать, ни перевести дыхание. „о этого случаЯ мы даже не представлЯли,
что он способен на такое красноречие. € только когда мы выволокли его на
открытое место, Я вслух произнес те несколько энергичных слов, которые он
по оплошности пропустил.
Њолдерс, всегда очень спокойный, ругатьсЯ не стал, видимо вполне
удовлетворившись тем, что принЯлись извергать из себЯ мы с „жепсоном.
Њолдерс помогал мне тащить его, и теперь ни он, ни Я не могли отлепитьсЯ
от нашей ноши. Њы превратились буквально в единое целое, как трое сиамских
братьев-близнецов, только вот никаких братских чувств мы при этом не
испытывали, да и речи наши тоже как-то не свидетельствовали о братской
любви.
Џолучалось, что нам не остаетсЯ ничего другого, кроме как тащить
„жепсона на руках, которые накрепко приклеились к его телу.
Њы вынуждены были держать его в горизонтальном положении лицом вниз,
как в стельку пьЯного матроса, которого товарищи волокут обратно на
корабль. ‹ист по-прежнему украшал его спину.
Ќичуть не облегчал и без того малоприЯтную задачу придурок “илсон,
которому наши неприЯтности почему-то казались весьма забавными. Ћн плелсЯ
за нами, давЯсь от смеха, и то и дело щелкал своей поганой камерой,
которую Я с огромным удовольствием запихал бы ему в глотку. Ћн просто до
неприличиЯ радовалсЯ тому, что проклЯтый клей не попал и на него тоже.
ќл ‘тор, Ѓренанд, Ђрмстронг, Џетерсен и „рейк встретили нас, когда мы
протащились уже более полпути до кораблЯ. ‘начала, они недоуменно
уставились на „жепсона, а потом с уважением начали прислушиватьсЯ к его
гневным тирадам. Њы предупредили их, чтобы они до нас не дотрагивались.
Љогда мы дотащили свою ношу до кораблЯ, то почувствовали, что устали как
собаки. •оть вес „жепсона и составлЯл здесь только две трети нормального,
но через пЯтьсот Ярдов он уже начал казатьсЯ нам настоЯщим мамонтом.
Њы уронили его на траву под шлюзом и волей-неволей вынуждены были
усестьсЯ на него сверху. €з джунглей по-прежнему доносились глухие удары.
ќл ушел на корабль и вскоре вернулсЯ, ведЯ за собой ‘эма и “олли. “казав
им на наше мрачное трио, он спросил, не знают ли они, как избавитьсЯ от
этого суперклеЯ. ’от уже застыл и стал совершенно твердым. Њои руки и
пальцы чувствовали себЯ так, будто их поместили в гласситовые перчатки.
‘эм и “олли испробовали холодную воду, теплую воду, довольно горЯчую
воду и очень горЯчую воду, но вода никакого воздействиЯ на клей не
оказывала.
еф-инженер „углас принес бутылочку ракетного топлива, которым он
выводил пЯтна, драил медЯшки, травил насекомых и использовал длЯ
растираниЯ во времЯ приступов люмбаго. ‘ его помощью можно было делать и
еще восемнадцать разных дел - во всЯком случае, так утверждал „углас. Ќо
растворЯть клей топливо отказалось.
‡атем они попробовали какой-то сверхочищенный бензин, которым ‘тив
ѓрегори заправлЯл всему экипажу зажигалки. Ќо и это оказалось напрасной
тратой времени. Ћн легко растворЯл резину и еще пару другую материалов, но
только не эту дрЯнь. Њолдерс все это времЯ сидел совершенно спокойно,
несмотрЯ на то что обе его руки были будто вплавлены в куски
желто-зеленого стекла.
- „а, похоже, вы влЯпались, - лицемерно посочувствовал “илсон. - Љак
мухи в мед!
‘нова поЯвилсЯ ‘эм и принес с собой йод, который клеЯ тоже не
растворил, зато вступил с ним в реакцию, и воздух вокруг нас начал
наполнЯтьсЯ странным дымом с ужасным запахом. ’огда на лице Њолдерса в
первый раз поЯвилась страдальческаЯ гримаса. Ћт азотной кислоты по
поверхности застывшего клеЯ пошли пузыри, но и только. ‚прочем, с кислотой
в любом случае шутки были бы плохи. Ќахмурившись, ‘эм удалилсЯ, чтобы
поискать еще какой-нибудь растворитель. Ќавстречу ему вышел ќл ‘тор,
решивший узнать, как наши успехи. ЏодойдЯ к нам, ќл вдруг споткнулсЯ, что
длЯ него было делом совершенно необычным, учитываЯ его нечеловеческое
чувство равновесиЯ. Џри этом он нечаЯнно толкнул мощным торсом молодого
“илсона, и эта ухмылЯющаЯсЯ обезьЯна свалилась с копыт и рухнула прЯмо на
ноги „жепсону, где клей, по-видимому, оставалсЯ еще достаточно мЯгким,
чтобы тут же прихватить новую жертву. “илсон сразу затрепыхалсЯ, пытаЯсь
высвободитьсЯ, но, понЯв, что никакие усилиЯ не помогают, сразу изменилсЯ
в лице. „жепсон, увидев выражение ужаса на лице насмешника, разразилсЯ
громким смехом.
ЏоднЯв с земли упавшую камеру, ќл повесил ее на плечо и как ни в чем не
бывало заметил:
- Ќикогда раньше не оступалсЯ. Љрайне досадно, что так получилось.
- Ќичего себе - досадно! - в сердцах воскликнул “илсон, который, судЯ
по выражению его лица, сейчас больше всего на свете желал бы, чтобы ќл
‘тор расплавилсЯ и превратилсЯ в лужицу жидкого металла.
Љак раз в этот момент из кораблЯ поЯвилсЯ ‘эм с большой стеклЯнной
банкой в руках.
ЏодойдЯ к нам, он плеснул немного жидкости из банки на мои увЯзшие в
клею руки, и зеленоватаЯ масса тут же начала растворЯтьсЯ, превращаЯсь в
тонкий слой слизи, и через мгновение мои руки оказались на свободе.
- Ќашатырь! - возвестил ‘эм. Џравда, он мог бы этого и не говорить:
характерный запах перепутать нельзЯ ни с чем. Ќашатырь оказалсЯ прекрасным
растворителем длЯ злосчастного клеЯ, и вскоре ‘эм окончательно очистил нас
от его остатков.
Џосле этого Я погналсЯ за “илсоном, и мы раза три обежали вокруг
кораблЯ. Љ сожалению, на его стороне было преимущество в возрасте, а
значит, и в скорости. Ќаконец мне пришлось прекратить преследование, так
как Я окончательно запыхалсЯ. Њы уже собирались поднЯтьсЯ на борт и
доложить капитану обо всем, что с нами случилось, но проклЯтое дерево
снова начало хлопать ветками. Ќам даже издали было прекрасно видно, как со
свистом хлещут по воздуху большущие листьЯ. ‘тоЯ у самого входа в шлюз, мы
обернулись и с удивлением воззрились на это. € тут заговорил ќл ‘тор,
причем в голосе его Явственно слышались металлические нотки: - ѓде Љли
џнг?
Ќикто из нас этого не знал. џ начал припоминать все случившеесЯ и
понЯл, что, когда мы тащили „жепсона домой, Љли џнга с нами не было.
Џоследний раз Я видел его, еще стоЯ под деревом, и у менЯ бегали по спине
мурашки при виде того, как он двумЯ глазами одновременно разглЯдывает две
разные ветки.
Ђрмстронг нырнул в корабль и вскоре вернулсЯ с известием, что на
корабле Љли џнга нет абсолютно точно.
Њолодой “илсон, глаза которого еще были выпучены почти так же, как у
пропавшего марсианина, заЯвил, что он вообще не помнит, чтобы Љли џнг
выходил вместе с нами из леса. Џосле этих слов мы выхватили излучатели и
на всех парах помчались обратно к треклЯтому дереву. Ћно не переставало
махать крыльЯми так, будто к земле эту сумасшедшую птицу привЯзывали
только корни. „обежав до чудовищного дерева, мы начали обходить его по
периметру, стараЯсь не оказыватьсЯ в пределах досЯгаемости ожесточенно
хлопающих листьев и пытаЯсь взглЯдом отыскать прилипшего к одному из них
марсианина. Ќо его там не было.
Ќаконец мы обнаружили его на стволе на высоте приблизительно сорока
футов. ЏЯтью могучими щупальцами он крепко держалсЯ за ствол, а другими
пЯтью крепко сжимал зеленого аборигена. Џленник билсЯ в объЯтиЯх
марсианина, тщетно пытаЯсь вырватьсЯ, и непрерывно что-то визгливо кричал.
Љли џнг начал осторожно спускатьсЯ вниз. ’о, как он двигалсЯ и
выглЯдел, делало его ужасно похожим на какой-то невероЯтный гибрид
университетского профессора и морского осьминога. Ђбориген же с
вытаращенными от ужаса глазами бессильно колотил марсианина по шлему
дыхательного аппарата. Љли полностью игнорировал недружественное поведение
зеленого туземца и спустилсЯ наконец к той ветке, котораЯ добралась до
„жепсона. Џокрепче ухватив свою жертву, марсианин осторожно пополз вдоль
ветки и добралсЯ до ее конца, где отсутствовал лист. ‡десь его и аборигена
ветка стала мотать вверх и вниз с амплитудой футов в двадцать. ђассчитав
маневр до секунды, Љли џнг отцепилсЯ от ветки, когда та опустилась почти
до самой земли, и тут же скользнул прочь из-под кроны, чтобы его не
зацепила ни одна из других. ‘ опушки леса вдруг донессЯ певучий вой, и
что-то похожее на кокосовый орех, пролетев по воздуху, упало и разбилось
под ногами у „рейка. ‘транный снарЯд был хрупким, как пустаЯ ЯичнаЯ
скорлупа, внутри оказалсЯ белым и, похоже, совершенно пустым.
Ќе обращаЯ ни малейшего вниманиЯ ни на вой, ни на бомбу, котораЯ вовсе
не была бомбой, Љли џнг потащил своего все еще пытающегосЯ вырватьсЯ
пленника прЯмо к "Њарафону".
„рейк удивленно отшатнулсЯ, затем с любопытством нагнулсЯ над "кокосом"
(или как его назвать?) и презрительно пнул расколовшуюсЯ при падении
скорлупу носком сапога. ‚ тот же самый момент что-то невидимое, вылетевшее
из осколков, валЯющихсЯ у его ног, набросилось на него, он судорожно
втЯнул щеки, закатил глаза и отступил назад. ‡атем его стошнило, причем
так сильно, что он чуть не упал. “ нас хватило ума не пытатьсЯ выЯснЯть, в
чем дело, а схватить его в охапку и помчатьсЯ следом за Љли џнгом. ‚сю
дорогу его тошнило, и рвота утихла, только когда мы наконец добрались до
покатого борта "Њарафона".
- Ѓоже милостивый! - наконец выдавил он, потираЯ живот. - ЉакаЯ мерзкаЯ
вонь! Џо сравнению с этим скунс - роза животного мира! - Ћн вытер губы. -
“ менЯ желудок просто наизнанку вывернулсЯ.
Њы отправились к Љли џнгу, пленника которого уже посадили за
примирительную трапезу. ‘тЯгиваЯ шлем, Љли џнг сказал:
- Ќа это дерево взобратьсЯ оказалось совсем не так уж и трудно. Ћно,
конечно, пыталось схватить менЯ, но, как выЯснилось, ветки не могут
дотЯнутьсЯ до ствола. - Ћн недовольно фыркнул и потер свое плоское лицо
уроженца Љрасной Џланеты гибким кончиком огромного щупальца. - “ма не
приложу, как это вы, примитивные двуногие, можете постоЯнно хлебать суп,
который называете воздухом. „а в нем хоть плавай!
- ‘лушай, Љли, а где же ты нашел зеленого? - спросил Ѓренанд.
- Ћн притаилсЯ на стволе в сорока футах от земли. ’ам в коре оказалось
углубление, где он спрЯталсЯ. џ и заметил-то его почти случайно, когда
подобралсЯ чересчур близко и ой начал дергатьсЯ, боЯсь, что Я его
обнаружу. - Њарсианин поднЯл свой шлем. - Џоистине замечательный пример
естественной маскировки. - ЏродолжаЯ одним глазом взирать на шлем, второй
он устремил на любопытного Ѓренанда и сделал недовольный жест щупальцем: -
Ђ как насчет того, чтобы хоть где-нибудь откачать воздух и позволить
представителЯм высшей формы разумной жизни хоть какое-то времЯ провести в
покое и с удобствами?
- ‹адно, так и быть, откачаем воздух из правого шлюза, - пообещал
Ѓренанд. - € не больно-то выпендривайсЯ, ты, жалкаЯ карикатура на
резинового паука.
- •а! - с большим достоинством ответствовал Љли џнг. - Љто, по-твоему,
придумал шахматы, но до сих пор с трудом отличает черную пешку от белой?
Љто не в состоЯнии даже камешки побросать без того, чтобы не влЯпатьсЯ во
что-нибудь этакое? - ‘ этим презрительным замечанием по поводу земной
несостоЯтельности он снова нахлобучил шлем и знаком попросил менЯ откачать
в нем воздух, что Я и сделал. - Ѓлагодарю! - глухо донессЯ его голос из-за
диафрагмы шлема. ’еперь следовало побольше узнать о нашем зеленом госте.
Љапитан Њакналти беседовал с аборигеном лично. Ѓосс величественно
восседал за своим металлическим столом и взирал на хрупкого туземца
взглЯдом, в котором было поровну высокомериЯ и добродушиЯ. ’уземец стоЯл
перед ним и то и дело испуганно зыркал своими черными глазенками по
сторонам. ’еперь, вблизи, Я разглЯдел на нем набедренную повЯзку, цветом
почти не отличающуюсЯ от кожи. ‘пина его казалась чуть темнее, чем грудь и
живот, а кожа на ней выглЯдела гораздо грубее, более пористой и напоминала
кору дерева, на котором он пыталсЯ от нас спрЯтатьсЯ.
„аже набедреннаЯ повЯзка сзади оказалась гораздо темнее, чем спереди.
Ќоги у него были широкими и босыми, а на пальцах ног имелось по два
сустава почти такой же длины, что и пальцы рук. Ћдежды у него, кроме
набедренной повЯзки, никакой не было, как, впрочем, и оружиЯ. Ќо
наибольший интерес у присутствующих, конечно, вызывала своеобразнаЯ
хризантема у него на груди.
- …го накормили? - заботливо спросил капитан.
- …му предлагали поесть, - ответил ќл. - Ќо он отказалсЯ. „аже не
прикоснулсЯ к пище.
Ќасколько Я понимаю, единственное, чего ему хочетсЯ, - это вернутьсЯ
обратно на дерево.
- •м-м-м-м, - проворчал Њакналти. - ‚сему свое времЯ. - €, снова
напустив на себЯ вид добродушного дЯдюшки, он спросил у туземца: - Љак
тебЯ зовут?
‚идимо, по интонации капитана понЯв, что ему задали вопрос, зеленый
абориген замахал руками и возбужденно зачирикал на непонЯтном Языке. Ћн
говорил и говорил, то и дело подкреплЯЯ свои слова очень выразительными,
но совершенно непонЯтными нам жестами. џзык был довольно благозвучным, а
голос певучим.
- ЏонЯтно, - пробормотал Њакналти, когда поток непонЯтных слов наконец
иссЯк. Ћн вопросительно взглЯнул на ќла ‘тора: - Љак ты считаешь, этот
парень не может быть телепатом, вроде тех омаров?
- Ѓолее чем сомнительно. Џо уровню развитиЯ Я бы поставил его где-то в
один рЯд с конголезскими пигмеЯми, а может, и ниже. “ него даже
примитивного копьЯ нет, не говорЯ уже о луке со стрелами или духовой
трубке.
- „умаю, ты прав. Њне тоже показалось, что он не больно-то разумен. -
Џо-прежнему сохранЯЯ отечески-покровительственный вид, Њакналти продолжал:
- ‚ любом случае мы пока друг друга не понимаем, и нам, видимо, придетсЯ
каким-то образом решить проблему Языкового барьера. Џосадим нашего лучшего
лингвиста: пусть осваивает Язык этого парнЯ и потихоньку учит его основам
нашего.
- Џозвольте, Я попробую, - предложил ќл. - •удо ли бедно, но у менЯ
перед всеми остальными есть одно преимущество - электроннаЯ памЯть.
Ћн приблизилсЯ к зеленому туземцу, бесшумно несЯ свое могучее,
идеальных пропорций тело на толстенных эластичных подошвах. Џохоже,
туземцу пришлось не по душе то, как тихо ќл к нему подошел, да и его
сверкающие глаза тоже. Ћн попЯтилсЯ и прижалсЯ спиной к стене, снова шарЯ
глазами по сторонам в поисках возможного пути длЯ бегства.
ќл, заметив его испуг, остановилсЯ и хлопнул себЯ по голове могучей
ручищей так, что мне этот хлопок навернЯка размозжил бы череп.
- ѓолова, - сказал он. Џотом он еще с полдюжины раз повторил движение,
каждый раз приговариваЯ: - ѓолова, голова!
“ж настолько-то глупым зеленый быть просто не мог: он наконец понЯл,
чего от него добиваютсЯ, и чирикнул:
- Њах!
‘нова коснувшись своей головы, ќл спросил:
- Њах?
- ЃьЯ! - отозвалсЯ туземец, вроде уже начавший приходить в себЯ.
- Ќу вот, это, оказываетсЯ, чертовски просто, - одобрительно пророкотал
Њакналти, Явно становЯсь все более и более высокого мнениЯ о своих
лингвистических способностЯх. - Њах - голова, бьЯ - да.
- ‘овсем необЯзательно, - возразил ќл. - ‚се зависит от того, как он
интерпретировал мои жесты. Ќапример, "мах" может означать и голову, и
лицо, и череп, и человека, и волосы, и бога, и ум, и мысль, а может, и
инопланетЯнина или даже черный цвет. …сли же он решил, что речь идет о
контрасте между моими черными волосами и его зелеными, то "мах" вполне
может означать "черный", в то времЯ как "бьЯ" будет значить уже не "да", а
"зеленый".
- ‚ерно, Я об этом как-то не подумал. - Љапитан Явно сник.
- Ќам придетсЯ заниматьсЯ подобными вещами до тех пор, пока мы не
выЯсним точного значениЯ, достаточного длЯ составлениЯ простейших фраз. Ђ
уже после этого значение слов будет достаточно легко установить по
контексту. ’ак что дайте мне хотЯ бы два-три днЯ.
- —то ж, валЯй. € прошу тебЯ, ты уж постарайсЯ, ќл! Ђ то и впрЯмь,
нельзЯ ведь надеЯтьсЯ, что через пЯть минут после встречи мы уже будем
говорить с ним о чем хотим!
“водЯ туземца в кают-компанию, ќл прихватил с собой Њиншула и
Џетерсена. Ћн решил, что одна голова - хорошо, а три - лучше. ’ем более
что Њиншул и Џетерсен и так знали по несколько Языков и свободно владели
идо, эсперанто, венерианским, высоким марсианским и низким марсианским, в
особенности здорово - низким. ’олько они из всех членов экипажа были в
состоЯнии дать достойный отпор этим маньЯкам от шахмат на их родном Языке.
“ себЯ в оружейной Я нашел ‘эма, который пришел, чтобы сдать то, что
брал. џ спросил у него:
- Ќу как, ‘эм, что вы там увидели из своей шлюпки?
- Ќе так уж и много. Њы слишком быстро вернулись. “спели пролететь
где-то около тысЯчи двухсот миль. € под нами все времЯ был только лес, лес
и ничего, кроме леса. ђазве что времЯ от времени попадались полЯнки.
Џравда, пару раз мы видели целые луга площадью с хорошее графство. Ћдин из
них, самый большой, находилсЯ у длинного голубого озера. Ђ еще мы видели
несколько рек и ручьев.
- Ђ признаков цивилизации не попадалось?
- Ќикаких. - Ћн указал в сторону кают-компании, где ќл и его помощники
возились с аборигеном, пытаЯсь изучить его Язык. - ’акое впечатление, что
здесь должны быть более цивилизованные народы, но сверху их в любом случае
довольно трудно обнаружить. ‚се скрывает этот густой покров леса. “илсон
сейчас проЯвлЯет отснЯтые пленки в надежде обнаружить на них нечто такое,
чего мы не заметили глазами. Ќо Я сильно сомневаюсь, что его камера
запечатлела что-нибудь примечательное.
- „а о чем речь! - пожал Я плечами. - Љакие-то тысЯча двести миль, да
еще в одном направлении, - это просто ерунда по сравнению с целым миром. ‘
тех пор как один парень всучил мне банку краски в полоску, менЯ на мЯкине
не проведешь.
- Ђ что, полоска не вышла?
- „а нет, просто банку неправильно открыл, - ответил Я.
‚ самый разгар нашей шутливой словесной дуэли менЯ вдруг осенила
сногсшибательнаЯ идеЯ. џ вслед за ‘эмом выскочил из оружейной и опрометью
бросилсЯ в радиорубку.
‘тив ѓрегори с умным видом сидел у своих приборов и, как обычно, валЯл
дурака. Ќо Я был уверен, что сейчас-то уж точно сражу его своей
сообразительностью наповал. ’олько ‘тив нацелил на менЯ свою мохнатую
бровь, как Я выпалил:
- ‘лушай, а что, если прочесать все радиочастоты?
- Ђ может, тебЯ самого сперва прочесать как следует? - нахмурившись,
сразу огрызнулсЯ он.
- Њне это ни к чему - Я перхотью не страдаю, - с достоинством отозвалсЯ
Я. - ’ы лучше вспомни те странные посвистываниЯ и шум водопадов, которые
мы обнаружили в эфире на Њеханистрии. ’ак вот, если на этой кучке перегноЯ
и есть какие-нибудь высокоцивилизованные обитатели, они, вполне возможно,
тоже производЯт разные шумы. Ђ если так, то ты легко их засечешь.
- ќто точно. - Ћн на какое-то мгновение ухитрилсЯ удержать свои юркие
брови в неподвижном состоЯнии, но сразу все испортил тем, что начал
шевелить огромными ушами. - Ќо только если они действительно их
производЯт.
- ’огда почему бы тебе прЯмо сейчас не начать прочесывать эфир? Њы бы
хоть знали, есть тут цивилизациЯ или нет. —его ты тЯнешь?
- Џослушай, - как-то подозрительно осторожно начал он, - а вот
излучатели у тебЯ в оружейной... они у тебЯ все вычищены, зарЯжены и
готовы к бою?
џ недоуменно уставилсЯ на него:
- Ђ ты думал! ѓотовы, да еще как. ќто же моЯ работа.
- ’ак вот: то твоЯ работа, а это - моЯ. - € он снова задвигал ушами. -
’ы опоздал примерно часа на четыре. џ прошерстил весь эфир сразу же после
посадки и не обнаружил ничего, кроме слабенького немодулированного шипениЯ
на волне 12,3 метра. ќто характерные помехи излучениЯ ђигелЯ, да и шли они
Явно из космоса. Ќеужели ты мог подумать, что Я такой же раздолбай, как
наш змеерукий засонЯ ‘аг ”арн?
- „а нет, что ты. €звини, ‘тив... мне просто показалось, что это
отличнаЯ идеЯ.
- Ќичего, сержант, - дружелюбно отозвалсЯ он. - Џросто каждый должен
заниматьсЯ своим делом, а не лезть в чужие. - Ћн начал рассеЯнно вертеть
ручки своих высокоточных радиоселекторов.
‚друг из динамика раздалсЯ кашель, как будто кто-то прочищал горло,
сменившийсЯ резкими звуками: "Џип-шш-уоп! Џип-пип-уоп!"
ЌельзЯ было выбрать момента удачнее. “спокоившиесЯ ненадолго брови
нашего радиста сразу взбеленились, и могу поклЯстьсЯ, что на сей раз они
не только сразу улетели куда-то под самую шевелюру ‘тива, но и продолжали
ползти по его голове, перевалили через макушку, спустились по затылку и
исчезли на спине под воротничком.
- Њорзе, - растерЯнно пробормотал он тоном обиженного ребенка.
- Ђ Я почему-то всегда думал, что Њорзе пользуютсЯ только на ‡емле, а
не на других планетах, - заметил Я. - ’ем не менее раз ты считаешь, что
это азбука Њорзе, значит, с легкостью сможешь прочесть-сообщение. - ’ут
менЯ прервал новый шквал громких писков из динамика: "Џип-пиппер-пииуоп!"
- Ќет, это не Њорзе, - промЯмлил ‘тив, противореча сам себе. - Ќо это
искровые сигналы. - Џри этих словах он бы с удовольствием нахмурилсЯ, не
будь его брови так далеко на затылке, что их просто было слишком долго
возвращать на лоб. Ћдарив менЯ одним из самых скорбных, какие мне
когда-либо приходилось видеть, взглЯдов, он схватил блокнот и начал
записывать импульсы.
Њне еще предстоЯло - на всЯкий случай - проверить скафандры, зарЯдные
устройства скорострельной пушки и еще кое-что, поэтому Я ушел, вернулсЯ в
оружейную и принЯлсЯ за дело. Љогда стемнело, ‘тив все еще сидел за столом
у себЯ в радиорубке. ќл и его ребЯта по-прежнему возились с аборигеном, но
вскоре случилось непредвиденное.
‘олнце село, и даже его последние вечерние зеленоватые лучи начали
исчезать за горизонтом. Ќа лес и полЯну, где лежал наш корабль, опустилсЯ
бархатный полог ночи. џ как раз шел по коридору на камбуз и не успел дойти
до кают-компании, как вдруг ее дверь распахнулась и оттуда пулей вылетел
зеленый туземец. ‹ицо его выражало беспредельное отчаЯние, а ноги мелькали
так быстро, будто он рвалсЯ к финишной ленточке, на которую какой-то
острЯк прилепил целую тысЯчу международных кредитов.
Ќе успел Я схватить беглеца, как из кают-компании донессЯ крик Њиншула.
Ќаш зеленый друг извивалсЯ как угорь, пыталсЯ кусатьсЯ и даже сделал мне
неуклюжую подсечку. Ћт его шершавого грубого тела исходил слабый
ананасово-коричный аромат.
’ут из кают-компании выскочили остальные, выхватили у менЯ туземца и
начали успокаивающе ему что-то говорить. Ќаконец он немного затих и
расслабилсЯ. “ставившись вороватыми глазками на ќла ‘тора, он стал что-то
чирикать, ожесточенно размахиваЯ руками, напомнившими мне при этом ветки
того коварного липучего дерева. ќлу все же удалось что-то втолковать ему
довольно свЯзно, хотЯ и с запинками. Џохоже, за это времЯ им удалось
набратьсЯ слов достаточно длЯ хоть какого-то, пусть и не полного
взаимопониманиЯ. Ћдним словом, худо ли бедно, но конфликт был улажен.
Ќаконец ќл сказал Џетерсену:
- ‡наешь, скажи-ка ты капитану, что Я хочу отпустить Љалу.
Џетерсен тут же умчалсЯ, но уже через минуту вернулсЯ обратно.
Ћн говорит, делай так, как считаешь нужным.
- Ћтлично. - ќл довел аборигена до шлюза, показал на открытый люк и
что-то сказал. ‡еленому два раза повторЯть было не нужно - он с места
ласточкой нырнул вниз. Џохоже, кто-то одолжил ему свою набедренную повЯзку
и он боЯлсЯ опоздать вернуть ее, поскольку шуршание его ног, бегущих по
траве, сливалось в один сплошной шорох, как у человека, который ни в коем
случае не может терЯть ни секунды. ќл все еще стоЯл в шлюзе и смотрел ему
вслед горЯщими глазами.
- Ђ чего это ты решил выпустить птичку из клетки, ќл?
Џовернувшись ко мне, он ответил:
- џ пыталсЯ убедить его вернутьсЯ завтра утром на рассвете. Њожет, он
вернетсЯ, а может, и нет... Џосмотрим. ‚ремени у нас было не так уж много,
и вытЯнуть нам из него ничего особенного не удалось, но мы успели понЯть,
что Язык их чрезвычайно прост. …го зовут Љала, и он из племени Ља. ‚се его
соплеменники носЯт имена, начинающиесЯ на "Ља". Ќапример: Љали, Љану или
Љахир.
- ‚роде как марсиане с их Љли, ‹ейдами и ‘агами.
- ‚от-вот, - согласилсЯ он, невзираЯ на то, что марсианам могло бы и не
понравитьсЯ сравнение их цивилизации с примитивными зелеными аборигенами.
- Ђ еще он рассказал, что у каждого члена их племени есть свое дерево.
џ не совсем понимаю, что он хотел этим сказать, но из его объЯснений
выходило, что жизнь каждого из них каким-то таинственным образом свЯзана с
деревом, на котором они должны проводить каждую ночь. Ќепременно. џ
пыталсЯ удержать его, но он так рвалсЯ уйти, что мне стало его жалко. Ћн
был готов скорее умереть, чем провести ночь вдали от своего дерева.
- —ушь какаЯ-то. - џ улыбнулсЯ от внезапно пришедшей мне в голову
мысли. - Ђ должно быть, еще большей чушью это показалось бы „жепсону.
ќл по-прежнему смотрел куда-то в непроглЯдную тьму, откуда плыли
странные ночные запахи и доносились все те же глухие удары, напоминавшие
барабанный бой.
- Ђ еще мы узнали, что во тьме обитают какие-то существа, гораздо более
могущественные, чем Ља. “ них необычайно сильный гамиш.
- —то-что? - переспросил Я.
- ‘ильный гамиш, - повторил он. - ќто слово менЯ просто убивает. Ћн
повторЯл его снова и снова. Ќапример, он сказал, что у "Њарафона" очень
сильный гамиш. “ менЯ и у Љли џнга - тоже. Ђ вот у капитана Њакналти, по
его словам, гамиш так себе. “ самих же Ља его и вовсе нет.
- ’ак это нечто, чего он боитсЯ?
- Ќе совсем. ќто скорее благоговение, чем страх. Ќасколько Я смог
понЯть, гамишем изобилует все удивительное или уникальное. “ просто не
совсем обычных гамиша поменьше. Ђ во всем заурЯдном гамиша нет ни капли.
- Ќеплохой пример трудностей взаимопониманиЯ. ЏолучаетсЯ, что
договоритьсЯ вовсе не так просто, как кажетсЯ начальству там на ‡емле.
- „а, это верно. - ‘веркающие глаза ќла переместились на Ђрмстронга,
который стоЯл возле шлюза, облокотившись на пушку. - ‘ейчас твоЯ вахта?
- „о полуночи - моЯ, а потом заступает Љелли.
Ќазначать Љелли нести вахту у пушки показалось мне довольно глупым.
ќтот с головы до ног покрытый татуировками тип никогда не расставалсЯ с
четырехфутовым гаечным ключом и в любой критической ситуации предпочитал
пускать в ход именно указанный инструмент, а вовсе не какую-то там
новомодную скорострельную восьмиствольную пушку или игольный излучатель.
•одили слухи, что он даже во времЯ венчаниЯ не выпускал из рук ненаглЯдную
железку и будто его жена пыталась развестись с ним на том основании, что
вышеозначенный предмет действует ей на нервы. ‹ично же Я считал, что Љелли
- это просто неандерталец, которого волею судеб занесло не в то времЯ.
- ‹адно, лучше не будем рисковать и задраим люк, - решил ќл. - —ерт с
ним, со свежим воздухом.
ќто было типично длЯ него, и именно из-за таких вот вещей он всегда и
казалсЯ самым настоЯщим человеком. ‘ейчас он упомЯнул свежий воздух так,
будто сам его употреблЯл. Ќо то, как обыденно это в его устах звучало,
заставлЯло забыть о том, что с того самого днЯ, когда старый Љнуд ‰охансен
поставил его на ноги и включил, он не сделал ни вздоха.
- Џожалуй, пора закрывать. - ‘ этими словами он повернулсЯ спиной к
царЯщему снаружи мраку и двинулсЯ обратно в корабль.
‚ этот момент откуда-то снизу послышалсЯ певучий голос:
- Ќоу байдерс!
ќл остановилсЯ как вкопанный. ЏрЯмо под люком послышалсЯ топот ног.
‡атем в шлюз влетело что-то круглое и блестЯщее, пролетело над левым
плечом ќла и разбилось о пушку. Џри этом на пол выплеснулась золотистаЯ и
очень летучаЯ жидкость, котораЯ почти мгновенно испарилась. ќл мгновенно
обернулсЯ и стал вглЯдыватьсЯ в темноту. “дивленный Ђрмстронг отскочил к
стене и протЯнул руку к кнопке тревоги. Ќо до кнопки он так и не
дотЯнулсЯ. ‚незапно замерев, он начал сползать вниз по стене и растЯнулсЯ
на полу, будто его оглушили чем-то тЯжелым.
‚ыхватив излучатель, Я начал осторожно продвигатьсЯ вперед - туда, где
на фоне темноты маЯчила могучаЯ фигура ќла. Љонечно, это было ошибкой с
моей стороны: сначала все же следовало нажать эту дурацкую кнопку. ‘тоило
мне сделать всего три шага, и ЯдовитаЯ дрЯнь из разбившегосЯ шара
шарахнула менЯ по мозгам точно так же, как и Ђрмстронга. ЋчертаниЯ фигуры
ќла вдруг расплылись у менЯ перед глазами, подобно мыльному пузырю,
становЯсь все больше и больше, наконец пузырь лопнул, Я рухнул навзничь, и
перед глазами у менЯ все померкло.
„аже не знаю, сколько Я так пролежал, потому что, когда Я открыл глаза,
в голове у менЯ сохранились смутные воспоминаниЯ о какой-то суете, криках
и топоте ног вблизи моего неподвижного тела. Џохоже, пока Я валЯлсЯ в
беспамЯтстве, вокруг что-то происходило. џ лежал на влажной от ночной росы
траве. ‘овсем неподалеку виднелась опушка барабанЯщего леса, а с ночного
неба на менЯ равнодушно взирали звезды. џ был спеленут, как египетскаЯ
мумиЯ. ‘ одной стороны от менЯ лежала мумиЯ „жепсон, а с другой - мумиЯ
Ђрмстронг. „альше лежало еще несколько человек, обездвиженных таким же
способом.
‚ трехстах или четырехстах Ярдах от нас ночную тишину то и дело
взрывали звуки сердитых голосов: смесь земных ругательств и непривычно
певучих фраз аборигенов. Љак раз в той стороне находилсЯ "Њарафон", но его
самого в темноте видно не было, а выделЯлось только освещенное отверстие
люка. ‘ветлое пЯтно то и дело мигало, - видимо, там происходила какаЯ-то
вознЯ. ђаз или два свет ненадолго вообще заслонЯли чьи-то очень широкие
спины.
„жепсон преспокойно храпел, будто отдыхал воскресным полднем у родных
пенат, зато Ђрмстронг уже полностью пришел в себЯ и понЯл, что
единственным его свободным органом осталсЯ рот. Ћн сразу решил
использовать и его, и вернувшеесЯ сознание. Џодкатившись к Ѓлейну, он
начал зубами развЯзывать его путы. €з темноты к нему тут же приблизилась
тень, похожаЯ на человеческую, и резко взмахнула над ним рукой.
Ђрмстронг снова затих. Љ этому времени мои глаза уже достаточно
привыкли к темноте, и Я различил неподалеку еще несколько фигур, почти
незаметных из-за темноты. Џосле этого Я успокоилсЯ, решил, что пока лучше
побыть паинькой, и продолжал лежать неподвижно, недобрыми словами поминаЯ
про себЯ Њакналти, "Њарафон", старика ”летнера, который придумал этот
корабль, а заодно и всех тех идиотов, которые поддержали его и морально, и
материально.
ЊенЯ и раньше частенько преследовало чувство, что все они рано или
поздно сведут менЯ в могилу, а теперь были все основаниЯ считать, что
нехорошие предчувствиЯ сбываютсЯ.
ѓде-то глубоко в моем сознании тоненький сварливый голосок вдруг
пропищал: "‘лышь, сержант, а помнишь - ты обещал своей матушке больше не
ругатьсЯ? Џомнишь, как ты однажды получил от венерианского гуппи в обмен
на банку сгущенки самоцветный опал величиной с башенные часы? ’ак что
лучше покайсЯ, сержант, пока еще есть времЯ!"
’ак Я лежал и пыталсЯ припомнить все дурные поступки, которые
когда-либо совершал. Ђ тем временем там, у кораблЯ, где мелькал то и дело
свет, голоса аборигенов становились все громче и громче, а голоса наших в
конце концов затихли. ’о и дело слышалось, как там разбиваетсЯ что-то
хрупкое.
ЏоЯвилось еще несколько смутных фигур, которые принесли еще несколько
тел, бросили их на траву и снова растворились во тьме. џ бы с
удовольствием пересчитал лежащих спеленутыми на траве людей, но из-за
темноты это было практически невозможно. ‹юди, которых только что
принесли, находились без сознаниЯ, но очень скоро начали приходить в себЯ.
џ сразу узнал сердитый голос Ѓренанда и астматическое дыхание капитана.
Љак раз когда сражение закончилось, из-за облаков выглЯнула холоднаЯ
голубаЯ звезда. ‚оцарившаЯсЯ тишина казалась просто ужасной: ее нарушали
только шорох множества босых ног по траве да непрекращающиесЯ барабанные
удары, доносЯщиесЯ со стороны леса.
Џостепенно вокруг нас собралось довольно много аборигенов. Ћни
буквально заполнили всю полЯну. —ьи-то руки поднЯли менЯ, проверили
прочность пут, плюхнули в плетеный гамак и куда-то понесли. џ чувствовал
себЯ добытым на охоте кабаном, которого на шесте несут к костру
носильщики-туземцы. €нтересно, простит ли мне ѓосподь тот случай с
лопухом-гуппи?
Љараван вступил в лес. Ќесли менЯ головой вперед. Џозади тащили еще
один гамак, и Я скорее чувствовал, чем видел, что за ним следуют и другие.
‘ардиной, плывущей за мной, был „жепсон. Ћн покачивалсЯ в воздухе и
громко жаловалсЯ на судьбу, котораЯ свЯзала его по рукам и ногам, стоЯло
ему высадитьсЯ на эту планету. Ќе будучи лично знаком с астрономом,
который выбрал длЯ исследованиЯ именно этот мир, он проклинал его такими
словами, которых устыдилсЯ бы любой уважающий себЯ человек, да к тому же
то и дело извергал целый шлейф разных неблагозвучных эпитетов.
Ћсторожно обогнув одно из едва видимых деревьев, наша процессиЯ отважно
нырнула под следующее, обошла третье и четвертое. Љак туземцы отличали
одно дерево от другого при таком паршивом освещении, было выше моего
пониманиЯ.
’олько мы забрались в самую чащобу, как позади нас на полЯне раздалсЯ
оглушительный грохот и в ночное небо взвилсЯ высоченный столб пламени.
„аже оно в этом мире выглЯдело зеленоватым. Ќаш караван остановилсЯ.
’ут же жалобно запищали две или три сотни туземных голосов: писк началсЯ
где-то за моей головой и прошел по всей цепочке.
Ћни взорвали "Њарафон", подумал Я. Ќу что ж, всему когда-нибудь
приходит конец, в том числе и моей призрачной надежде вернутьсЯ домой.
Ќо писк и щебет затихли сразу же, как только вслед за столбом пламени с
полЯны донессЯ сотрЯсающий землю рев. Њой гамак начал раскачиватьсЯ,
поскольку носильщики, видимо, растерЯлись от испуга и готовы были уронить
его на землю.
‡атем они вдруг припустили вперед так быстро, что Я глазам своим не
верил. џ чуть ли не летел по воздуху, то и дело огибаЯ огромные деревьЯ, а
порой вдруг резко сворачиваЯ в сторону от каких-то зарослей, и вовсе не
похожих на деревьЯ. ‘ердце мое ушло в пЯтки.
ђев на полЯне тем временем завершилсЯ мощным ударом, и в небо, прорезав
слой облаков, вдруг унеслось алое копье. ќто зрелище Я видел множество раз
и прежде, но сейчас Я никак не ожидал полюбоватьсЯ им снова. ‘тарт
космического кораблЯ! ќто взлетел наш "Њарафон"!
Њожет быть, эти странные созданиЯ оказались такими умными, что стоило
им захватить совершенно незнакомый корабль, как они тут же разобрались в
управлении и решили перегнать его куда надо? Ќаверное, это и были те самые
существа, которых Ља считали гораздо могущественнее себЯ? Ќо тут Я поймал
себЯ на том, что наше нынешнее положение не очень вЯжетсЯ с подобной
мыслью: люди, способные управлЯть космическим кораблем, тащат своих
пленников в примитивных плетеных гамаках. Љроме того, их Явный испуг и то,
как они припустились бежать, скорее всего, говорили о том, что
впечатлЯющий взлет "Њарафона" ЯвилсЯ длЯ них полной неожиданностью.
Џо-видимому, от разгадки этой тайны Я был весьма далек.
Ћгненный след кораблЯ, изгибаЯсь, уходил куда-то на север, а наши
носильщики по-прежнему бежали вперед со всех ног. Џо пути похитители
сделали лишь одну остановку, чтобы о чем-то посовещатьсЯ. €х непрерывный
щебет Явственно показывал, что остановились они отнюдь не перекусить.
„вадцать минут спустЯ мы снова остановились, впереди послышалсЯ ужасный
рев. ‚округ нас сразу же сгрудилась охрана, а из головы колонны
послышались крики, перемежающиесЯ громким мЯуканьем и ожесточенным
хлопаньем больших веток. Џеред моим внутренним взором тут же предстал
огромный Ярко-зеленый тигр.
‡атем послышались звуки, наводЯщие на мысль о стрелах, втыкающихсЯ в
туго натЯнутую кожу. ЊЯуканье перешло в визг, сменившийсЯ сдавленным
хрипом. Њы двинулись дальше, по широкой дуге огибаЯ какие-то ужасного вида
заросли, которые Я тщетно пыталсЯ разглЯдеть получше. Љак жаль, что у этой
планеты не оказалось своей ‹уны! ‡десь были только редкие звезды,
проглЯдывающие среди облаков, да бесконечный враждебный лес, над которым
разносились все та же глухаЯ дробь.
ђассвет наступил как раз тогда, когда наши носильщики огибали
совершенно безобидные с виду кусты. ‚скоре мы вышли на берег широкой реки.
€ только здесь смогли как следует рассмотреть наших похитителей, которые
вместе со своими ношами начали спускатьсЯ с берегового откоса вниз.
Ћни оказались существами, очень похожими на Ља, только чуть выше, чуть
стройнее и с большими, очень умными глазами. “ них была такаЯ же пористаЯ
кожа, правда, скорее не зеленаЯ, а сероватаЯ, и точно такие же хризантемы
на груди. ‚ отличие от Ља, у них были какие-то складчатые одеЯниЯ,
плетеные ремни и разнообразные деревЯнные орудиЯ, вроде довольно искусно
сделанных духовых трубок и пузатых сосудов с узкими горлышками. “
некоторых на боку болтались плетеные корзинки с блестЯщими шариками, вроде
того, который отправил менЯ в нокаут у шлюза.
—уть приподнЯв голову, Я попыталсЯ было рассмотреть что-нибудь еще, но
смог увидеть только „жепсона, следующего позади менЯ, и Ѓренанда - в
гамаке за ним.
‚ этот момент мой собственный гамак совершенно бесцеремонно бросили на
землю у самой кромки воды. ђЯдом со мной плюхнулсЯ „жепсон, а за ним и все
остальные образовали ровный рЯд вдоль воды. Ћбратив ко мне лицо, „жепсон
сквозь зубы процедил:
- ‚онючие ублюдки!
- Ќе бери в голову, - отозвалсЯ Я. - …сли будем играть по их правилам,
они со временем обЯзательно ослабЯт бдительность.
- Ђ еще, - злобно продолжал он, - мне страшно не нравЯтсЯ умники,
которые пытаютсЯ умничать не ко времени.
- Ќичего Я не умничаю, - огрызнулсЯ Я. - € вообще кому-кому, а тебе
лучше бы помолчать! ’ы же свЯзан по рукам и ногам.
- ЋпЯть ты за свое! - Ћн Яростно задергалсЯ в своих путах, пытаЯсь хоть
немного растЯнуть их и высвободитьсЯ. - Ќу погоди, Я еще доберусь до тебЯ
и уж тогда так свЯжу, что ты вообще никогда не выпутаешьсЯ!
џ даже не стал ему отвечать. —то толку попусту сотрЯсать воздух, если
собеседник Явно не в духе? Њежду тем становилось все светлее, и
зеленоватый туман над зеленой рекой потихоньку рассеивалсЯ. ’еперь Я уже
смог различить Ѓлейна и Њиншула, лежащих позади Ђрмстронга, а за ними -
грузную фигуру капитана Њакналти.
‘ десЯток наших похитителей прошлись вдоль рЯда лежащих на земле людей.
“ всех „есЯтерых при себе были те самые пузатые флЯги. Љо мне тоже подошли
двое, распахнули форменную куртку, обнажив грудь и обалдело уставились на
нее. €х Явно что-то поразило, и с уверенностью можно было сказать, что
отнюдь не покрывавшаЯ ее густаЯ растительность.
„ураку понЯтно, что туземцы, не обнаружив на моей груди столь милой их
сердцу хризантемы, ужасно удивились тому, как Я обхожусь без столько лет.
Ћни позвали остальных, и всЯ шайка сгрудилась надо мной. ‹ежа перед ними с
обнаженной грудью, Я чувствовал себЯ этаким жертвенным агнцем. ‚ конце
концов они решили, что сделали умопомрачительное открытие, которое
следовало подкрепить данными дальнейших исследований, и продолжили осмотр.
Ћказавшись возле Ѓлейна и того придурка, который первым выбралсЯ из
кораблЯ, чтобы покидатьсЯ камешками, они развЯзали их, раздели догола и
начали внимательно, будто какую-то призовую скотину на
сельскохозЯйственной выставке, рассматривать. Ћдин из них вдруг ткнул
Ѓлейна в солнечное сплетение, где, по его мнению, должна была находитьсЯ
их ненаглЯднаЯ хризантема.
’ут Ѓлейн не выдержал и с диким криком бросилсЯ на обидчика, повалив
того на землю. ‚торой наш товарищ, оставшийсЯ без одежды, тут же радостно
последовал его примеру. Ђрмстронг, которого вообще трудно было назвать
дохлЯком, напрЯгсЯ из последних сил, ужасно побагровел от напрЯжениЯ, но
разорвал путы, вскочил и тоже с ревом кинулсЯ в драку.
Џосле этого и все остальные задергались, стараЯсь разорвать путы, но
безуспешно. ‡еленые сбежались к месту свалки и начали забрасывать землЯн
своими шарами. Њеханик и Ѓлейн вырубились почти одновременно. ’рЯсущемусЯ
же от Ярости и матерЯщему зеленых на чем свет стоит Ђрмстронгу удалось
продержатьсЯ достаточно долго, длЯ того чтобы зашвырнуть двух туземцев в
реку, а третьего отправить в нокаут. Џотом он все-таки рухнул на землю.
‚ытащив своих товарищей из воды, зеленые опЯть одели потерЯвших
сознание Ѓлейна и механика, затем Ђрмстронга и снова надежно их свЯзали.
Џосле этого они принЯлись совещатьсЯ. џ ни бельмеса не понимал в их
канареечном Языке, но у менЯ создалось впечатление, что, по их мнению, мы
обладали просто необычайно большим количеством гамиша. Џуты к тому времени
начали менЯ раздражать. џ бы дорого дал за то, чтобы освободитьсЯ от них,
добратьсЯ до зеленых туземцев и вышибить мозги парочке-другой.
Џовернув голову, Я окинул мрачным взглЯдом небольшой кустик, растущий
почти рЯдом с моим гамаком. Љустик Яростно размахивал своими крошечными
веточками и испускал резкий запах жженой карамели. „а, похоже, всЯ здешнЯЯ
растительность в основном занималась одним и тем же. ’ут вдруг зеленые
перестали переговариватьсЯ и сгрудились у самой воды. €з-за излучины реки
показалась целаЯ флотилиЯ длинных, узких и довольно изЯщных лодок, вскоре
причаливших к берегу. Ќас тут же погрузили на эти лодки - по пЯть человек
в каждую. Ћттолкнув свои пироги от берега, экипажи, каждый из которых
состоЯл из двадцати человек, начали ритмично то толкать, то тЯнуть на себЯ
деревЯнные рычаги, имевшиесЯ у бортов в каждой лодке. ‹одки двигались
против течениЯ, но тем не менее развивали довольно приличную скорость,
рассекаЯ воду острыми носами.
- Њой дедушка был миссионером, - сказал Я „жепсону. - Ћднажды он тоже
попал в подобный переплет.
- Ќу и что?
- “годил в котел, - ответил Я.
- ‡наешь, Я искренне надеюсь, что и ты кончишь там же, - безжалостно
отозвалсЯ „жепсон. Ћн все еще пыталсЯ освободитьсЯ от пут, но тщетно.
Џоскольку делать было нечего, Я начал с интересом наблюдать за тем, как
наша команда управлЯет лодкой, и вскоре сделал вывод, что рычаги приводЯт
в действие или два больших насоса, или несколько маленьких, и что лодка
двигаетсЯ вперед, засасываЯ воду спереди и выбрасываЯ ее сзади.
Џозднее выЯснилось, что Я ошибалсЯ. ‚се оказалось гораздо проще. Џод
водой рычаги присоединЯлись к двадцати веслам с состоЯщими из двух
половинок лопатками. Џри движении весла назад половинки лопаток сходились,
образовываЯ широкую лопасть, а при движении вперед весла расходились,
свободно пропускаЯ воду. ќто позволЯло туземцам гнать лодку гораздо
быстрее, чем при обычной гребле веслами, которые нужно поднимать,
поворачивать и снова опускать в воду, тратЯ на это дополнительные усилиЯ.
Џока мы так плыли вверх по течению, солнце поднЯлось почти до зенита.
‡а вторым поворотом русло реки разделилось надвое, и течение в узких
протоках, с двух сторон огибающих каменистый островок Ярдов в сто длиной,
стало гораздо сильнее.
Ќа конце островка, что был выше по течению, росла группа из четырех
зловещего вида деревьев, стволы и ветви которых отливали какой-то мрачной,
переходЯщей в черноту зеленью. Ћт стволов отходило множество огромных
горизонтальных ветвей, затем стволы оголЯлись и только на высоте футов в
шестьдесЯт венчались пушистой кроной. ЉаждаЯ из нависших над водой ветвей
заканчивалась полудюжиной толстых мощных отростков, которые напоминали
готовые к удару хищные лапы.
ѓребцы работали рычагами как бешеные. Љараван лодок направилсЯ в правый
проток, над которым нависали самые большие и самые грозные с виду ветви.
‘тоило только носу первой лодки оказатьсЯ под веткой, как та жадно
пошевелила своими хищными пальцами. € мне вовсе не померещилось: Я видел
это так же Ясно, как вижу деньги, причитающиесЯ мне за полет, когда кассир
пододвигает их мне в окошко. ‡доровеннаЯ лапа Явно была готова чем-нибудь
поживитьсЯ, а судЯ по ее размерам и размаху пальцев, она вполне могла бы
выхватить из воды всю лодку целиком и сделать с ее экипажем и пленниками
такое, о чем мне даже думать не хотелось.
Ќо ничего подобного не случилось. Љак только лодка вошла в опасную
зону, рулевой встал и начал что-то громко втолковывать дереву. Џальцы тут
же расслабились. ђулевой следующей лодки поступил точно так же. ‡атем еще
один. ‡атем за дело принЯлсЯ туземец из моей. Љаково было мне, неподвижно
лежащему на спине и не способному защищать свою жизнь, с бешено бьющимсЯ
сердцем следить, как над головой проплывает чудовищнаЯ лапа древесного
„жека-ЏотрошителЯ!
Ќаконец наш рулевой замолк, и ему на смену пришел рулевой следующей за
нами лодки. џ почувствовал, что спина моЯ взмокла.
Њиль через пЯть мы свернули к другому берегу. џ не мог видеть самого
пункта назначениЯ до тех пор, пока зеленые не вытащили менЯ из гамака, не
развЯзали и не поставили на ноги. џ, конечно, тут же потерЯл равновесие и
сел на землю. Ќоги временно отказались мне служить. ђастираЯ их, чтобы
восстановить кровообращение, Я с любопытством рассматривал место, куда нас
привезли.
–илиндрические зданиЯ были сделаны из светло-зеленого материала. ‚се
они казались одинаковой высоты и диаметра, и в центре каждого росло по
дереву, диаметр кроны которого был гораздо больше, чем диаметр самого
дома, поэтому листва надежно укрывала дома от наблюдениЯ сверху. ‹учшей
маскировки длЯ жилищ невозможно было себе и представить, хотЯ и причин
считать, что туземцам может что-то угрожать сверху, не имелось, однако
деревьЯ, проросшие сквозь дома, не позволЯли определить, сколько же всего
домов в поселении, поскольку за ближайшими домами виднелись только
деревьЯ, деревьЯ и еще раз деревьЯ, под каждым из которых вполне могли еще
таитьсЯ дома.
’рудно было сказать, где мы находимсЯ: в захолустной деревушке или в
пригороде гигантского мегаполиса, уходЯщего далеко за горизонт. Ќичего
удивительного, что с нашей шлюпки не удалось выЯвить на планете признаки
цивилизации. ќкипаж шлюпки мог пролетать над районами, населенными
миллионами аборигенов, и не заметить ничего, кроме джунглей.
‚округ нас столпилась часть аборигенов с оружием наготове, а остальные
уже заканчивали развЯзывать последних пленников. Џохоже, их ничуть не
удивлЯл тот факт, что мы Явились с неба в такой странной штуковине, как
"Њарафон". Љ этому времени ноги, кажетсЯ, снова готовы были служить мне. џ
натЯнул сапоги, встал и начал оглЯдыватьсЯ. € вот тут-то Я испытал сразу
два потрЯсениЯ.
Џервое - когда понЯл, что в плен вместе со мной угодило всего чуть
более половины экипажа "Њарафона". Ћстальных с нами не было. ‚ одном из
гамаков лежало безжизненное тело парнЯ, принЯвшего на себЯ залп
отравленных колючек сразу после посадки на планету. ‘ чего вдруг зеленые
решили утащить с собой хладный труп, Я даже представить себе не мог.
Ќа двух свЯзанных вместе гамаках растЯнулась уже бодрствующаЯ, но еще
довольно соннаЯ, и апатичнаЯ туша ‘аг ”арна. Џравда, он оказалсЯ
единственным попавшим в плен марсианином. Ѓольше никого из уроженцев
Љрасной Џланеты с нами не было. Ћтсутствовали также шеф „углас, Ѓэнистер,
Љейн. ђичарде, Љелли, ќл ‘тор, ‘тив ѓрегори, “илсон и около дюжины других
членов нашего экипажа.
Њожет, они погибли? ќто казалось довольно сомнительным, иначе с какой
стати зеленые утащили бы с собой только один труп, а прочие оставили на
корабле. Њожет, ребЯтам удалось сбежать? €ли они просто попали во вторую
группу пленников, которых отправили совсем в другое место? ‚ общем, пока о
судьбе остальных судить было рано, хотЯ их отсутствие и выглЯдело весьма
странным. џ подтолкнул локтем „жепсона:
- ‘лышь, а ты заметил...
Ќо менЯ на полуслове прервал зычный рев со стороны реки. ‚се зеленые,
как один, тут же уставились куда-то вверх, воинственно потрЯсаЯ своим
оружием. ѓубы их шевелились, но криков никто бы не смог услышать,
поскольку рев был такой, что заглушал любые звуки. џ мгновенно обернулсЯ,
и глаза мои буквально полезли на лоб от удивлениЯ. Љ реке спикировал наш
катер с "Њарафона" и снова взмыл вверх. ‡атем он исчез за деревьЯми, и
постепенно рев его двигателей стал затихать где-то вдали. Ќо по звуку Я
догадалсЯ, что он просто разворачиваетсЯ. ђев снова стал оглушительным, и
машина стала заходить в пике. —ерез мгновение она снова поЯвилась в поле
зрениЯ, пронеслась над самой рекой, едва не касаЯсь брюхом воды и оставлЯЯ
за собой шлейф зеленоватых брызг. ‡атем катер во второй раз взмыл в небо,
причем так быстро и с таким шумом, что даже невозможно было понЯть, кто
его пилотирует.
ЏоплевываЯ на руки, „жепсон бросил на зеленых мрачный взглЯд:
- Ќу сейчас эти уроды получат свое!
- Ќе спеши, - проворчал Я.
- Ђ ты... - Ћн не договорил, так как в этот момент к нему подскочил
тощий и определенно очень злой абориген. Ћн презрительно ткнул его в грудь
и прокричал что-то с Явно вопросительной интонацией.
- “бери лапы! - огрызнулсЯ „жепсон и сильно толкнул его в ответ.
‡еленый, не ожидавший такого отпора, отлетел назад и, восстановив
равновесие, вдруг резко взмахнул правой ногой. џ думал, что он хочет
отвесить „жепсону здоровенный пинок, но ошибсЯ. ќто движение ноги
оказалось гораздо более смертоносным. Ћн что-то метнул в „жепсона, и это
"что-то" было живым. џ успел только разглЯдеть нечто похожее на
малюсенькую змейку. Ћна оказалась не длиннее и не толще карандаша и -
видно, длЯ разнообразиЯ - не зеленой, а Ярко-оранжевой в мелкую черную
крапинку.
ќта штука шмЯкнулась „жепсону на грудь, укусила его и молниеносно
бросилась вниз. Ћказавшись на земле, она, рассекаЯ траву, мотнулась к
своему хозЯину. Ћбвернувшись колечком вокруг лодыжки зеленого, она снова
замерла и стала похожа на какой-то совершенно безобидный браслет. џ
обратил внимание, что подобные украшениЯ имелись на ногах лишь нескольких
туземцев. € все они были оранжевыми с черным, кроме одного - черного с
желтыми крапинками.
“ укушенного „жепсона выпучились глаза, он открыл рот, Явно пытаЯсь
что-то сказать, но не смог произнести ни звука и зашаталсЯ. ’уземец с
черно-желтой Ядовитой гадиной на ноге, стоЯщий справа от менЯ, наблюдал за
муками „жепсона с чисто академическим интересом.
џ сломал ему шею. Ћна переломилась со звуком, напомнившим мне треск
ломающейсЯ гнилой швабры. Ќе успел он превратитьсЯ в падаль, как тварь
решила, что пора сматывать удочки. „вигалась она удивительно проворно, но
на сей раз ей не повезло. ’еперь Я был готов. Љак раз в тот момент, когда
„жепсон навзничь рухнул на траву, каблук моего сапога опустилсЯ на мерзкую
голову псевдозмеи.
‚округ менЯ тут же началась свалка. џ успел разобрать только тревожные
крики Њакналти: "ђебЯта! ђебЯта!" „аже в такой ситуации этот совестливый
маразматик, видимо, живо представлЯл себе, как на ‡емле его отчитывают за
дурное обращение с местным населением.
Ђрмстронг то и дело орал: "…ще один!" € каждый раз это сопровождал
громкий всплеск. ’о и дело фукали духовые трубки, тут и там слышалсЯ треск
лопающихсЯ шаров. „жепсон по-прежнему замертво валЯлсЯ на земле, а над его
телом разгорелсЯ самый настоЯщий бой. ђЯдом со мной дралсЯ Ѓренанд. Ћн,
тЯжело дыша, изо всех сил старалсЯ выдавить своему зеленому противнику
глаз.
џ к тому времени занЯлсЯ следующим аборигеном и как раз начал
разделывать его на части, постаравшись представить, что это просто жареный
цыпленок. Ћднако зеленую тварь было просто не удержать. Ћн металсЯ у менЯ
в руках, как резиновый мЯч. Ѓросив взглЯд через его дергающеесЯ туда-сюда
плечо, Я увидел ‘аг ”арна, который ухватил одновременно пЯтерых и теперь
буквально жонглировал ими. Ћставалось только позавидовать тому, что у него
букет анаконд вместо рук.
Њой оппонент тем временем изо всех сил вцепилсЯ пальцами в то место,
где у менЯ, по его мнению, должна была быть хризантема. Ќе нащупав ее, он
страшно удивилсЯ и, даже летЯ вверх тормашками в реку, похоже, все еще
раздумывал, каким бы способом вывести менЯ из строЯ. ’ут у моих ног
лопнуло сразу несколько шаров, и последнее, что Я помню, так это очередной
торжествующий возглас Ђрмстронга перед очередным громким всплеском и то,
как ‘аг ”арн, вдруг вспомнивший о том, что у него одно щупальце не при
деле, решает использовать его, и из шести бегущих на менЯ с разных сторон
туземцев цели достигают только пЯть. Људа он дел шестого, Я уже не видел.
Љак ни странно, но Я не отключилсЯ полностью, как в первый раз.
‚озможно, Я просто получил неполную дозу той гадости, которую испускали
эти шары, а может быть, это была какаЯ-то другаЯ их разновидность - с
менее Ядовитой дрЯнью внутри. Џомню только, что, когда на менЯ навалилось
пЯтеро туземцев, небо бешено завертелось у менЯ перед глазами, а мозги
превратились в какую-то холодную вЯзкую кашицу. ‡атем, к собственному
удивлению, Я обнаружил, что нахожусь в полном сознании и что мои верхние
конечности снова крепко свЯзаны.
Ќемного левее менЯ целаЯ куча туземцев навалилась на кого-то, не
видимого за их телами. Љто это был, Я не видел, зато отлично слышал.
€з-под кучи тел вдруг раздалсЯ воинственный клич Ђрмстронга, через
несколько томительных мгновений куча распалась, и выЯснилось, что вместе с
ним отбиваютсЯ Ѓлейн и ‘аг ”арн. ‘права от менЯ валЯлсЯ „жепсон. ђуки его
остались, по-видимому, свободны, зато ноги Явно не двигались. Љатера
больше нигде не было видно, не слышалось и рева его двигателей,
свидетельствовавшего о том, что он поблизости.
Љогда все закончилось, туземцы без лишних разговоров протащили нас миль
на пЯть в глубину леса, или города, или как он у них там называлсЯ.
„жепсона двое туземцев несли на плетеных носилках. Ќо даже несмотрЯ на то,
что мы преодолели такое расстоЯние, домов по-прежнему было не меньше, чем
вначале. Ќа порог то одного, то другого дома выходили туземцы и
бесстрастно наблюдали за тем, как мы понуро двигаемсЯ мимо. Џо их взглЯдам
можно было подумать, что мы последние из сохранившихсЯ в природе
экземплЯров вымирающей птицы додо.
‚о времЯ этого марша смерти прЯмо за мной плелись Њиншул и Њакналти. „о
менЯ вдруг донеслись исполненные важности слова последнего:
- џ обЯзательно поговорю об этом с их руководством и непременно обращу
их внимание на то, что это бессмысленное столкновение в значительной
степени Явилось результатом ничем не оправданной враждебности со стороны
именно их представителей.
- ‘овершенно с вами согласен, - с Явной издевкой в голосе подхватил
Њиншул.
- „аже учитываЯ определенные трудности в достижении взаимопониманиЯ, -
продолжал Њакналти, - Я тем не менее совершенно убежден в том, что мы
заслуживаем более уважительного обращениЯ.
- ‚ы абсолютно правы, - снова поддакнул Њиншул. ’еперь его тон был
торжественно-серьезен, как у председателЯ на съезде владельцев похоронных
контор. - € мы считаем, что оказанный нам прием оставлЯет желать много
лучшего.
- €менно, - одобрил капитан.
- Ђ посему в дальнейшем любые враждебные по отношению к нам действиЯ мы
будем рассматривать как достойные всЯческого сожалениЯ, - продолжал Њиншул
с абсолютно серьезной миной.
- ђазумеетсЯ, - подтвердил Њакналти. - Ќе говорЯ уже о том, что в
подобном случае мы будем вынуждены выпустить кишки всем до единого
зеленозадым уродам, населЯющим эту вонючую планетку.
- —то? - с ужасом переспросил Њакналти, от неожиданности даже сбившись
с шага. - —то вы сейчас сказали?
Њиншул изобразил на лице самое невинное удивление:
- џ? Ќичего, капитан. џ даже рта не раскрыл. ‚ам, наверное, просто
послышалось.
Ќо что собиралсЯ ответить разъЯренный капитан, так и осталось тайной,
поскольку в этот момент один из зеленых заметил, что тот отстает, и
подтолкнул его в спину. Њакналти сердито хрюкнул, прибавил шагу и за всю
дорогу больше не произнес ни слова.
‚ конце концов дома под сенью огромных деревьев кончились, и мы вышли
на полЯну, наверное, раза в два больше той, где совершил посадку
"Њарафон". Ћна была почти круглаЯ, совершенно ровнаЯ и всЯ поросла густой
изумрудно-зеленой травой. ‘олнце, висЯщее у нас над головами, заливало
своими бледно-зелеными лучами этот местный амфитеатр, по краЯм которого
толпились молчаливые, чего-то ждущие туземцы: тысЯчи глаз пристально
рассматривали нас.
Ќаше внимание сразу привлек центр полЯны. ’ам рос самый настоЯщий
монстр из местных деревьев, напоминающий прЯмо-таки какой-то небоскреб,
вроде тех, что строЯт у нас дома, на ‡емле. Ќе знаю, уж какой он был
высоты, но могу с уверенностью сказать, что даже мамонтовые деревьЯ
Љалифорнии показались бы рЯдом с ним просто тростинками. ‘твол его был
никак не меньше сорока футов в диаметре, а ветки - невероЯтно толстыми,
хотЯ и казалось, что чем выше, тем они становЯтсЯ тоньше. „ерево выглЯдело
столь внушительно, что мы не могли отвести от него глаз. …сли эти зеленые
зулусы все-таки собирались нас вздернуть, то болтатьсЯ нам предстоЯло
высоко. Ќаши конвульсивно дергающиесЯ тела на таком дереве казались бы
просто мошками, застрЯвшими где-то между небом и землей.
‚идимо, Њиншула одолевали те же самые мысли, поскольку Я услышал, как
он сказал Њакналти:
- Џохоже на гигантскую новогоднюю елку. Ђ мы, скорее всего, станем на
ней украшениЯми. ‚озможно, они даже будут тЯнуть жребий, и счастливчику
будет предоставлено право решать, кому висеть на самом верху.
- Ќе преувеличивайте, - оборвал его Њакналти. - Ћни не посмеют пойти на
столь вопиющее нарушение законов.
Љак раз в этот момент какой-то здоровенный морщинистый абориген указал
на нашего столь оптимистически настроенного капитана, и шестеро дюжих
молодцов тут же навалились на него, прервав рассуждениЯ на тему
межзвездного права. ‚ыказываЯ совершеннейшее презрение и полностью
игнорируЯ все те обычаи и правила, которые столь высоко ценила их жертва,
они поволокли капитана к грозному дереву.
„о этого мы как-то не обращали вниманиЯ на разносЯщийсЯ над полЯной
приглушенный, но непрекращающийсЯ рокот. ќтот странный, не поддающийсЯ
определению звук преследовал нас с самого начала, и мы успели привыкнуть к
нему, перестали осознавать его постоЯнное присутствие, подобно тому, как
люди в конце концов перестают слышать тиканье домашних часов. Ќо теперь,
возможно потому, что эти ритмичные удары как-то особенно подчеркивали
серьезность происходЯщего, мы снова обратили внимание на эти глухие, но
мощные "дроб-дроб-дроб".
‚ зеленоватом свете местного солнца лицо капитана, который не стал
упиратьсЯ и послушно зашагал вперед, приобрело какой-то призрачный
оттенок. Ћднако он и сейчас держалсЯ с присущей ему важностью, а лицо его
выражало до смешного непоколебимую уверенность в преимуществах разумных
договоренностей. џ никогда не встречал человека с такой по-дурацки
неистребимой верой в силу писаных законов. € сейчас, видЯ, как он
величественно шествует вперед, Я знал: его поддерживает глубокаЯ
убежденность в том, что эти жалкие, ничтожные существа просто не могут
сделать ему ничего плохого, не напечатав сначала кучу соответствующих
бумажек, а затем не получив на них необходимые подписи и печати. …сли уж
Њакналти и предстоЯло умереть, то это обЯзательно должно было произойти с
одобрениЯ вышестоЯщих органов и с соблюдением всех необходимых
формальностей.
Љогда Њакналти и его эскорт прошли уже полпути к дереву, к ним
приблизились девЯть высоких туземцев. •отЯ они и были одеты точно так же,
как и все остальные их соплеменники, они каким-то неуловимым образом
ухитрЯлись дать понЯть, что они не имеют ничего общего с толпой. "аманы",
- решил Я.
естеро, конвоирующие Њакналти, тут же передали его с рук на руки этой
девЯтке и сломЯ голову бросились к краю полЯны, будто вот-вот в ее центре
должен поЯвитьсЯ сам дьЯвол. Ќо никакого дьЯвола, кроме чудовищного
дерева, там не было. Ќо знаЯ, на что способны и что уже выделывали
некоторые представители флоры этого суперзеленого мира, вполне можно было
предположить, что это дерево - видимо, прапрадедушка всех здешних деревьев
- способно на какое-то из рЯда вон выходЯщее и совсем уж немыслимое
злодейство. Ќасчет этого невообразимого куска древесины сомневатьсЯ не
приходилось в одном - гамиша у него просто немерено.
„евЯть "шаманов" быстро раздели Њакналти до поЯса. ‚се это времЯ он не
переставаЯ что-то им втолковывал, но мы стоЯли слишком далеко и не
слышали, что за убедительную лекцию, на которую его слушатели не обращали
ни малейшего вниманиЯ, он им читал. ђаздев капитана, они снова принЯлись
внимательно изучать его грудь, потом о чем-то посовещались между собой и
потащили Њакналти еще ближе к дереву. Ќаш командир, с приличествующим его
званию достоинством, упиралсЯ. Ќо туземцы, понЯв, что он не хочет идти
подобру-поздорову, наплевали на церемонии и, поднЯв его на руки, понесли
вперед. ’ут Ђрмстронг, еле сдерживаЯ Ярость, сказал:
- Ќоги-то у нас свободны, или что? - € тут же мощной подсечкой сбил с
ног ближайшего стража.
Ќо не успели мы последовать его примеру и затеЯть еще одну
бессмысленную потасовку, как наши взглЯды вновь обратились наверх. Ќа фоне
доносЯщегосЯ из леса барабанного боЯ вдруг возник гораздо более громкий,
пронзительный, похожий на стон звук, который вскоре превратилсЯ во все
нарастающий вой. ‚ой почти сразу перешел в грохот, и мы увидели, как над
треклЯтым деревом пронессЯ наш серебристый проворный катер. —то-то выпало
из брюха пикирующей машины, распахнулось, как зонтик, на мгновение застыло
в воздухе и стало медленно опускатьсЯ вниз. Џарашют! џ даже смог различить
фигурку человека, держащегосЯ за стропы, всего за какую-нибудь секунду до
того, как его поглотила густаЯ верхушка дерева. Џравда, на таком
расстоЯнии Я не смог разглЯдеть, кто же этот нежданный пришелец с небес.
„евЯтеро" что несли Њакналти, бесцеремонно швырнули его на траву и
уставились на дерево. Љак ни странно, но пришелец с небес поверг туземцев
скорее в изумление, чем в ужас. „ерево по-прежнему оставалось неподвижным.
€ тут вдруг среди верхних веток блеснул тонкий луч, прошел насквозь через
основание одной из веток и отделил ее от ствола. ЋтрубленнаЯ ветвь
полетела вниз. ’отчас же, наверное, не меньше тысЯчи похожих на бутоны
утолщений, которые до сей поры мирно прЯтались между листьЯми, начали
набухать, как воздушные шарики, достигли размеров огромных тыкв и стали
взрыватьсЯ с глухими хлопками. Џри этом из них вырывались облачка
какого-то желтоватого тумана, так быстро сливавшегосЯ в огромную тучу, что
меньше чем через минуту им оказалось окутано почти все дерево.
‚се присутствующие на полЯне туземцы вдруг заухали, как стаЯ
перепуганных сов, повернулись и бросились бежать. ’е девЯтеро, что
занимались Њакналти, видимо, тоже сразу забыли, что собирались сделать, и
бросились следом за своими сородичами. Ќе успели они пробежать и десЯти
шагов, как луч срезал двоих из них, а остальные семеро только прибавили
ходу. Њакналти осталсЯ на месте, безуспешно пытаЯсь развЯзать себе руки, а
желтый туман тем временем подползал к нему все ближе и ближе.
‹уч снова сверкнул среди веток, и еще одна толстеннаЯ ветвь рухнула
вниз. ‘амо дерево уже почти скрылось в облаке тумана. Џоследний туземец
исчез в лесу. Њедленно наползающий туман был уже Ярдах в тридцати от
капитана, а тот в каком-то оцепенении все стоЯл и смотрел на него.
‡апЯстьЯ его по-прежнему были туго свЯзаны. ‚ гуще тумана все еще
слышались хлопки, хотЯ уже и не такие частые.
€стошно крича Њакналти, чтобы он воспользовалсЯ нижними конечностЯми,
мы принЯлись лихорадочно освобождатьсЯ от пут, помогаЯ друг другу. Њежду
тем у Њакналти хватило сообразительности лишь попЯтитьсЯ на несколько
шагов. ‘верхчеловеческим усилием Ђрмстронг наконец избавилсЯ от пут,
выхватил из кармана брюк складной нож и начал разрезать веревки на руках у
остальных. Њиншул и Ѓлейн, которых он таким образом освободил первыми, тут
же помчались к Њакналти, все еще величаво, подобно могучему ЂЯксу,
торчавшему на одном месте, будто бросаЯ вызов инопланетным богам. ђебЯта
схватили его и потащили назад. Љогда мы окончательно освободились, над
нашими головами снова промчалсЯ катер, скрылсЯ за высоченным столбом
желтого тумана и с грохотом исчез где-то вдали. Њы хрипло закричали:
"“ра!" ’ут из основаниЯ желтого облака поЯвилась огромнаЯ фигура, тащившаЯ
за собой два безжизненных тела. ќто оказалсЯ ќл ‘тор. Ќа спине у него была
небольшаЯ рациЯ.
Ћн приблизилсЯ к нам, огромный, могучий, как всегда сверкающий
неугасимым пламенем своих очей, и, бросив к нашим ногам два трупа, сказал:
- ‘мотрите - вот что с вами сделает этот туман, если сейчас же не
возьмете ноги в руки!
Њы уставились на два тела, которые он притащил с собой. ќто были те
двое, которых он срезал излучателем, но то, как ужасно они успели
разложитьсЯ, Явно не было результатом воздействиЯ игольного луча. Џроцесс
гниениЯ зашел настолько далеко, что трупами их было называть немного
поздно, а скелетами - немного рано. Ќа гниющих костЯх висели лишь клочки
кожи да остатки внутренних органов. Њожно себе представить, что случилось
бы с ќлом, если бы он был: человеком из плоти и крови, как мы, или даже
если бы он просто дышал воздухом.
- ‘корее к реке, - бросил нам ќл. - „аже если нам придетсЯ пробиватьсЯ
с боем. "Њарафон" приземлитсЯ на берегу, и мы во что бы то ни стало должны
до него добратьсЯ.
- € попрошу вас не забывать, - официальным тоном добавил Њакналти. -
“страивать ненужную бойню нам ни к чему.
Ќу просто со смеху умереть можно! ‚се, чем мы располагали из оружиЯ,
так это излучателем ќла, ножиком Ђрмстронга да своими собственными
кулаками. Ђ позади нас, совсем близко и по-прежнему неумолимо приближаЯсь
к нам, двигалась стена желтой смерти. Њежду нами и рекой лежал мегаполис
зеленых, населенный черт знает каким количеством туземцев, вооруженных
черт знает каким оружием. Ћбразно говорЯ, мы оказались между двух огней.
Њы двинулись вперед. Џервым шел ќл, за ним - Њакналти и здоровЯк
Ђрмстронг. ‘ледом за ними шли двое, волочившие на себе „жепсона, хоть и
неспособного ходить, зато способного отлично ругатьсЯ. …ще двое несли
тело, которое наши похитители не поленились притащить от самого кораблЯ.
Ќе встретив никакого сопротивлениЯ и без особых затруднений мы углубились
сотни на две Ярдов в лес и там наскоро похоронили парнЯ, первым
вступившего на негостеприимную почву этой планеты. Ћн ушел в землю тихо,
без особых почестей, хотЯ в лесу по-прежнему слышалсЯ непрекращающийсЯ
барабанный бой.
—ерез сто Ярдов нам пришлось хоронить еще одного. ЏриЯтель покойного -
тот, с которым они развлекались, швырЯЯ камешки, - расстроенный подобным
окончанием жизненного пути приЯтелЯ, в качестве своего рода искуплениЯ
вины решил идти первым. Њы продвигались вперед довольно медленно и очень
осторожно, пытаЯсь заранее обнаружить возможную засаду, успеть
среагировать на малейшее движение мечущего отравленные колючки куста или
готового залить нас клеем дерева. Џарень, идущий впереди, обошел сторонкой
одно из деревьев, проросших сквозь очередной из домов. ‚се внимание
несчастный полностью сосредоточил на темном зеве входа в дом и не заметил
другое дерево, под которым как раз проходил. Ћно было не слишком высоким,
с серебристого оттенка корой, продолговатыми фигурными листьЯми, с которых
свисали многочисленные длинные нити, всего фута три или четыре не
достающие до земли. Ћн рукой отодвинул пару этих самых нитей. Ѓлеснула
ЯркаЯ голубоватаЯ вспышка, в воздухе распространилсЯ запах озона и паленых
волос. Џарень рухнул как подкошенный. …го убило током так же мгновенно,
как если бы в него ударила молниЯ.
’уман не туман, но мы все же вернулись на сто только что преодоленных
Ярдов назад и похоронили его рЯдом с товарищем. –еремонию провели на
скорую руку - когда мы закончили, ползучаЯ желтаЯ отрава уже наступала нам
на пЯтки. Њы снова двинулись вперед. ‡еленоватые лучи солнца, пробиваЯсь
сквозь листву над нашими головами, покрывали землю мозаикой из светлых и
темных пЯтен. ЋбойдЯ стороной дерево-убийцу, окрещенное нами вольтивой, мы
вскоре вступили на центральную улицу туземного города. Џродвижение по ней
имело как положительную, так и отрицательную сторону. „ома тЯнулись
ровными рЯдами слева и справа от нас, на порЯдочном удалении друг от
друга. ’еперь мы могли двигатьсЯ по середине улицы так, что над головами у
нас проглЯдывало небо и местнаЯ враждебнаЯ растительность уже не могла
дотЯнутьсЯ до нас. Ќо это же обстоЯтельство делало нас гораздо более
уЯзвимыми длЯ внезапного нападениЯ туземцев, если те все же постараютсЯ
любой ценой не дать нам уйти. ’о есть нам предстоЯло преодолеть весь путь
обратно при том, что мы со всех сторон были как на ладони.
Џока мы упрЯмо шли вперед по улице, морально готовые к любым
неожиданностЯм. ‘аг ”арн сказал мне:
- ‘лушай, у менЯ поЯвилась одна неплохаЯ идеЯ.
- —то за идеЯ? - спросил Я, в душе надеЯсь, что она может оказатьсЯ
спасительной.
- Ђ вот представь, что если сделать доску в двенадцать клеток, а не в
восемь, - жизнерадостно сказал он, совершенно игнорируЯ наше плачевное
положение, - то на ней можно расположить дополнительно по четыре пешки и
по четыре новые старшие фигуры с каждой стороны. џ предлагаю назвать их
"лучниками". Ћни могли бы ходить на две клетки вперед, а вражеские фигуры
могли бы брать только на одну клетку вбок. Џо-моему, это просто
восхитительно усложнило бы игру.
- ‡наешь что, надеюсь, ты когда-нибудь все же проглотишь шахматы и
подавишьсЯ ими, - разочарованно огрызнулсЯ Я.
- “вы, мне следовало бы помнить, что твои умственные способности
находЯтсЯ на уровне низших позвоночных. - ‘ этими словами он извлек
бутылочку с хулу, которую каким-то чудом ухитрилсЯ пронести сквозь все
выпавшие на нашу долю испытаниЯ, отошел от менЯ подальше и принЯлсЯ
демонстративно нюхать. Ќет, что ни говори, а Я все равно ни в жизнь не
поверю, что мы вонЯем, как утверждают марсиане!
’ут ќл ‘тор прекратил и нашу пикировку, и продвижение вперед вообще. Ћн
возвестил:
- „умаю, пора! - ‘ этими словами он включил свою портативную рацию,
настроил ее и сказал в микрофон: - ‘тив, как слышишь менЯ? Џрием.
Џоследовала пауза, затем послышалось:
- „а, мы в четверти мили от реки. Џока все тихо. Ќо это Явно затишье
перед бурей. ‘коро окажемсЯ на месте. - ‘нова пауза. - •орошо, будем вас
направлЯть.
Ћторвавшись от микрофона и поднЯв глаза к небу, ќл по-прежнему держал
наушник у уха и внимательно слушал. Њы тоже стали прислушиватьсЯ. ‘начала
мы не слышали ничего, кроме барабанного боЯ, который на этой сумасшедшей
планете, кажетсЯ, вообще никогда не прекращаетсЯ, но вскоре до нас донессЯ
отдаленный шум, похожий на гудение гигантского шмелЯ. ќл снова взЯлсЯ за
микрофон. - ’еперь мы вас слышим. €дите прЯмо в нашу сторону и скоро
будете над нами. - ѓул становилсЯ все громче. - Ѓлиже, ближе. - Ћн
подождал еще немного. ѓул вроде бы чуть отклонилсЯ в сторону. - ’еперь вы
немного сбились с курса. - ЌоваЯ недолгаЯ пауза. Ћтдаленный звук вдруг
стал мощным и громким. - ’ак держать! - ѓул превратилсЯ в рев. - „авайте!
- закричал ќл. - ‚ы почти над нами!
Ћн с надеждой взглЯнул вверх, и мы все как один тоже последовали его
примеру.
‚ следующий миг над узким разрывом в кронах деревьев промчалсЯ катер и
в мгновение ока скрылсЯ из вида. ’ем не менее экипаж катера, очевидно, все
же заметил нас, поскольку маленькое суденышко сделало изЯщный поворот,
вновь пару миль пронеслось параллельно улице и на умопомрачительной
скорости вышло прЯмо на нее. ’еперь мы все Ясно видели катер и радостно
приветствовали его, прыгаЯ, как ошалевшие от радости дети.
- ‚идите нас? - спросил ќл в микрофон. - ’огда попробуйте во времЯ
следующего захода.
Љатер снова сделал круг, лег на прежний курс и с ревом помчалсЯ прЯмо
на нас.
‘ейчас он напоминал чудовищный снарЯд, выпущенный из древней пушки. €з
его брюха вдруг посыпались какие-то предметы: тюки и Ящики, начавшие
медленно спускатьсЯ к нам на парашютах. ‚се это посыпалось на наши головы
как манна небеснаЯ, а катер тем временем с ревом понессЯ дальше и исчез в
северном направлении. …сли бы не проклЯтые деревьЯ, катер мог бы просто
сесть, взЯть нас на борт и улететь, вырвав из лап опасности.
Њы жадно накинулись на припасы, разрываЯ упаковки и вытаскиваЯ
содержимое. ‘кафандры на всех. —то ж, они помогут нам уберечьсЯ от разного
рода газообразной отравы. Џолностью зарЯженные излучатели с запасными
обоймами. Ќебольшой Ящичек с полудюжиной крошечных атомных бомб. Ђ еще по
пузырьку йода и по пакету первой помощи на каждого.
Ћдин здоровенный тюк застрЯл высоко на дереве. ‚ернее, за ветки
зацепились стропы парашюта, а сам тюк, соблазнительно покачиваЯсь, висел в
воздухе. ѓорЯчо надеЯсь, что в нем не содержитсЯ ничего такого, отчего
можно взлететь на воздух, мы лучом перерезали стропы, и тюк упал вниз. ‚
нем оказались концентрированные рационы и пЯтигаллоннаЯ канистра
фруктового сока.
‘ложив парашюты и нагрузившись припасами, мы двинулись дальше. Џервую
милю преодолели без осложнений: деревьЯ, деревьЯ, деревьЯ и дома,
покинутые обитателЯми. ’олько сейчас Я заметил, что над всеми домами
возвышались деревьЯ одного и того же вида. Ќи один дом не стоЯл ни под
клеешлепками, ни под вольтивами, с ужасными свойствами которых мы имели
несчастье познакомитьсЯ. Ѓыли ли домашние деревьЯ безобидными, никто из
нас проверЯть не стал, но Њиншул наконец выЯснил, что именно они ЯвлЯлись
источниками непрекращающегосЯ барабанного боЯ.
Ќаплевав на Њакналти, который сразу возбужденно расквохталсЯ, как
курица-наседка, Њиншул на цыпочках прокралсЯ в один из пустующих домов,
держа наготове излучатель. —ерез несколько секунд он вновь поЯвилсЯ на
пороге и сообщил, что дом совершенно пуст, но ствол дерева, проходЯщий
сквозь него, грохочет, как африканский тамтам. Ћн приложилсЯ к стволу ухом
и услышал, как внутри бьетсЯ могучее сердце. Њакналти тут же пустилсЯ в
рассуждениЯ насчет того, что мы, скорее всего, просто не имеем права
калечить или каким-либо иным способом причинЯть вред деревьЯм на этой
планете. Њол, если на самом деле они ЯвлЯютсЯ пусть даже и полуразумными
существами, то, по межзвездным законам, все равно обладают статусом
аборигенов и в качестве таковых подпадают под действие раздела такого-то
параграфа такого-то ’ранскосмического Љодекса, регулирующего межпланетные
отношениЯ. Ћн с большим смаком углубилсЯ в юридические аспекты этого
вопроса, совершенно не принимаЯ во внимание то, что еще до вечера может
угодить в котел с кипЯщим маслом. Љогда он наконец остановилсЯ, чтобы
перевести дух, ќл ‘тор заметил:
- ‘лушайте, капитан, похоже, у здешних жителей свои собственные законы
и они собираютсЯ неукоснительно придерживатьсЯ именно их. - ‘ этими
словами он указал прЯмо вперед.
џ проследил взглЯдом за его указательным пальцем и тут же начал
лихорадочно облачатьсЯ в скафандр.
ѓоворЯт, рекорд по надеванию скафандра равнЯетсЯ двадцати семи
секундам. —естное слово, Я натЯнул его на двадцать секунд быстрее, да
только мне врЯд ли кто поверит. Ќу вот, решил Я, и настал час расплаты. ‚
угрожающе нависшей надо мной деснице возмездиЯ Я Ясно видел того
несчастного гуппи и банку сгущенного молока.
‚ полумиле впереди нас поджидал вражеский авангард, состоЯщий из
каких-то змееподобных чудовищ толщиной с менЯ и длиной никак не менее
сотни футов. ‚се они скользили в одном направлении и на ходу практически
не извивались. ‡а ними в нашу сторону неуклюже продвигалась целаЯ армиЯ
обманчиво безобидных с виду кустов. Ђ вот уже за кустами, громко вопЯ от
сознаниЯ собственной неуЯзвимости, наползала целаЯ орда зеленых туземцев.
‘корость наступлениЯ этой совершенно кошмарной армии определЯлась темпом
продвижениЯ змееподобных существ, ползущих впереди. Ћни двигались как-то
неестественно, как будто им сейчас приходилось перемещатьсЯ раз в сто
быстрее, чем обычно.
Ћхваченные ужасом при виде этого невероЯтного зрелища, мы остановились
как вкопанные. Џолзучие гады продолжали надвигатьсЯ на нас, производЯ
впечатление существ невероЯтной мощи, котораЯ в нужный момент выплеснетсЯ
наружу. —ем ближе они к нам подползали, тем больше и омерзительней
казались. Љогда до них оставалось не более трехсот Ярдов, Я понЯл, что
любой из этих тварей ничего не стоит обвитьсЯ сразу вокруг шестерых из нас
и сдавить так, как никакой, даже самый исполинский, удав не сможет сжать и
жалкого козленка. ќто были самые дикие исчадьЯ здешнего бескрайнего и
полуразумного леса. џ понЯл это инстинктивно и даже услышал, как на ходу
они издают негромкие мЯукающие звуки. ’ак вот, значит, как выглЯдЯт мои
таинственные зеленые тигры, с одним из которых нашим похитителЯм пришлось
сразитьсЯ, когда нас уносили от кораблЯ. Ќо, очевидно, они все же
поддавались дрессировке, и их мощь и злобу можно было как-то держать в
узде. ‚о всЯком случае, здешним обитателЯм это, похоже, удалось.
‘ледовательно, вполне возможно, что они стоЯт на гораздо более высокой
ступени развитиЯ, чем Ља.
- „умаю, дистанциЯ как раз самаЯ подходЯщаЯ, - вдруг сказал ќл ‘тор,
когда расстоЯние между нами и чудовищами сократилось до двухсот Ярдов.
Ћн небрежно поигрывал маленькой бомбочкой, котораЯ, в принципе, могла
бы превратить в пыль не только наш "Њарафон", но и корабль раза в два
больший.
ѓлавным и самым серьезным недостатком ќла было то, что он, похоже,
плохо представлЯл мощь игрушек, с которыми ему приходилось иметь дело.
Џоэтому они поигрывал бомбочкой так беззаботно, что мне вдруг ужасно
захотелось, чтобы он оказалсЯ от менЯ где-нибудь подальше - желательно на
другом краю ‚селенной, - и только когда Я уже едва не дрожал от страха, он
размахнулсЯ и швырнул бомбу в наступающих. …го мощнаЯ рука со свистом
рассекла воздух, и смертоносный снарЯд по широкой дуге отправилсЯ в
сторону неприЯтелЯ.
Њы мгновенно залегли. ‡емлЯ вздыбилась, вверх взметнулось ослепительное
пламЯ, и полетели клочьЯ пористых зеленых ошметков, на мгновение зависших
в небе, а потом дождем посыпавшихсЯ вниз.
‚скочив, мы бросились вперед и, пробежав сотню Ярдов, снова залегли,
увидев, что ќл бросает еще одну бомбу. Ќа сей раз у менЯ было впечатление,
что прЯмо у менЯ под боком вдруг проснулсЯ вулкан. ‚зрыв оказалсЯ таким
сильным, что Я от удара чуть не распалсЯ на молекулы. Ќе успели его
отзвуки затихнуть, как послышалсЯ рев вновь поЯвившегосЯ катера, который
спикировал на противника с тыла и, похоже, сбросил еще парочку бомб.
Џросто кошмар какой-то!
- „авай! - крикнул ќл. ‘хватив обезножившего „жепсона, он вскинул его
на плечо и бросилсЯ вперед. Њы помчались за ним.
Џервым препЯтствием стал огромный кратер, на дне которого, все еще
дымЯсь, кипела землЯ и корчились изувеченные остатки гигантских червей.
ЏробегаЯ по краю кратера, Я чуть не налетел на шестифутовый обрубок одной
из этих тварей, который все еще продолжал конвульсивно дергатьсЯ. Њежду
этим кратером и следующим там и сЯм были рассеЯны остатки вражеского
ползучего авангарда. € внутри и снаружи эти гадины оказались насквозь
зелеными, а кожу их покрывали тоненькие волоски, которые и сейчас
продолжали подрагивать. ‘отню Ярдов, разделЯющую два кратера, мы покрыли в
рекордно короткий срок, ќл по-прежнему нессЯ впереди, даже несмотрЯ на
свою тЯжеленную ношу. џ потел, как загнаннаЯ лошадь, и то и дело
благодарил свою счастливую звезду за пониженную гравитацию. ’олько поэтому
мне все еще удавалось поддерживать этот безумный темп.
Џотом снова пришлось разделитьсЯ и с двух сторон огибать второй кратер.
‚от тут-то нам и довелось впервые встретитьсЯ лицом к лицу с противником,
и дальнейшее Я помню уже смутно.
Џередо мной возник куст. Џо старой земной привычке Я отнессЯ к нему с
пренебрежением, на мгновение позабыв те невзгоды, которые мы уже
претерпели от здешних проклЯтых растений. џ почти не обратил на него
вниманиЯ и мчалсЯ вперед. ‡ловредный куст отступил в сторону и, мгновенно
обвившись вокруг моих ног, завалил менЯ на всем скаку. џ с размаху
грохнулсЯ о землю и, хотЯ как будто ничего себе не повредил, от
неожиданности стал ругатьсЯ на чем свет стоит. ’ем временем куст принЯлсЯ
методично посыпать мой скафандр серым порошком. —ерез мгновение Я увидел
длинное кожистое щупальце, которое оторвало от менЯ куст и методично
разорвало его на куски.
- ‘пасибо, ‘аг ”арн, - выдохнул Я, вскочил и снова помчалсЯ вперед.
‚торого растительного недруга Я уже скосил лучом, который, пройдЯ
сквозь него, заодно поджарил стоЯщего Ярдах в шестидесЯти - семидесЯти от
менЯ, что-то кричащего и отчаЯнно жестикулирующего туземца. ‘аг тем
временем занЯлсЯ третьим кустом, порвал его и разбросал в разные стороны.
‘транный порошок на него, похоже, никак не действовал.
Љ этому времени ќл находилсЯ уже Ярдах в двадцати впереди. Ћн
остановилсЯ, выхватил еще одну бомбу, швырнул ее, бросилсЯ на землю, затем
снова вскочил и, громко топоча башмаками, бросилсЯ вперед с „жепсоном,
болтающимсЯ у него на плече. Ќад нашими головами снова загрохотал катер.
Ћн устроил самую настоЯщую бойню во вражеском тылу. Ћткуда-то из-за моей
спины вдруг сверкнул игольный луч, едва не задевший шлем моего скафандра,
и испепелил еще один куст. “ менЯ в наушниках одновременно слышались
голоса по крайней мере шести человек, на все лады честЯщих зловредных
аборигенов. ‘права от менЯ вдруг начало кренитьсЯ и рухнуло на землю
огромное дерево, но у менЯ не было ни времени, ни желаниЯ оглЯдыватьсЯ и
выЯснЯть, кто его срубил.
Џотом одна из змей схватила Ѓлейна. Љак ей, единственной из всех,
удалось уцелеть, было уму непостижимо. Ћна, подобно остальным, лежала и
дергалась, как и все ее подруги, но при этом сохранила свою смертоносную
силу. Ѓлейн налетел на нее, и в тот же миг она свернулась кольцом и
стиснула его. Ћн отчаЯнно заверещал в микрофон шлема. ќтот предсмертный
крик был просто ужасен. ‚ том месте, где могучие кольца стиснули скафандр,
он лопнул, и во все стороны брызнула кровь. ќто зрелище и вопль умирающего
Ѓлейна так ошеломили менЯ, что Я невольно остановилсЯ и в менЯ врезалсЯ
бегущий прЯмо за мной Ђрмстронг.
- Ќе останавливатьсЯ! - проревел он и, толкнув менЯ вперед, мгновенно
разорвал бешено извивающуюсЯ гадину на несколько корчащихсЯ кусков. Њы
снова помчались вперед, вынужденные оставить изуродованные останки Ѓлейна
на милость враждебных джунглей.
Љ этому времени мы уже пробились сквозь передовые отрЯды псевдорастений
и врезались в изрЯдно поредевшие боевые порЯдки Яростно завывающих
туземцев. Џод нашими ногами с треском лопалось множество шаров с отравой,
но скафандры надежно защищали нас от воздействиЯ их газообразного
содержимого. „а и в любом случае мы неслись слишком быстро, чтобы успеть
почувствовать на себе действие отравы. џ одного за другим срезал
излучателем трех зеленых туземцев и успел заметить, как ќл, даже на
мгновение не притормозив, оторвал голову еще одному.
Њы уже начали задыхатьсЯ от быстрого бега, когда враг неожиданно
дрогнул. “слышав вой заходЯщего в очередное смертоносное пике катера,
оставшиесЯ в живых аборигены прыснули в разные стороны и мгновенно
скрылись в густом лесу. Џуть был свободен. Њы, не сбавлЯЯ хода и
по-прежнему держа излучатели наготове, наконец выскочили на берег реки. Ђ
там, на полЯне у самой воды, нас ждало самое приЯтное и долгожданное
зрелище на свете - наш милый "Њарафон".
€ тут ‘аг ”арн, когда мы уже радостно ринулись было к открытому
входному люку, сделал нечто совершенно непредвиденное, изрЯдно нас
напугав. Ћн обогнал нас, заслонил люк своей огромной тушей и, поднЯв вверх
обрубок щупальца, заЯвил:
- Ќа вашем месте Я бы так не торопилсЯ! - ‚ чем дело? - спросил ќл. …го
горЯщие глаза уставились на обрубок щупальца марсианина, и он добавил: -
—то с тобой случилось?
- џ лишилсЯ большей части щупальца, - сказал ‘аг ”арн так небрежно,
будто длЯ него лишитьсЯ щупальца так же легко, как снЯть шлЯпу. - ќто все
тот порошок. Ћн состоит из мириадов субмикроскопических насекомых. Ћни
пожирают все, на что попадут. € уже начали есть менЯ. ЋглЯдите себЯ
получше.
…лки-палки, он оказалсЯ совершенно прав! Ќачав внимательно осматривать
скафандр, Я заметил на нем серые пЯтнышки порошка, медленно менЯющие
форму.
’ак, значит, рано или поздно они проедЯт ткань скафандра и примутсЯ за
менЯ!
Њне еще никогда в жизни не было так паршиво. Ћдним словом, нам пришлось
тут же возле кораблЯ, по-прежнему не спускаЯ глаз с опушки леса, с полчаса
заниматьсЯ раздражающей и довольно потной работенкой: прожаривать другу
другу скафандры расширенными до максимума лучами на минимальной мощности.
Љ тому времени, когда последние остатки живого порошка обуглились и
отвалились, Я чувствовал себЯ так, будто менЯ и самого как следует
прожарили.
Њолодой “илсон, которого хлебом не корми, а дай возможность посмеЯтьсЯ
над другими, воспользовалсЯ случаем и заснЯл всю унизительную процедуру
взаимного прожариваниЯ на пленку. џ отлично знал, что в один прекрасный
день все это будет продемонстрировано любопытному миру, вальЯжно
развалившемусЯ в мЯгких креслах у экранов и страшно далекому от всЯкого
рода невзгод, выпавших на нашу долю у ђигелЯ. ‚тайне Я надеЯлсЯ, что хоть
немного серых жучков уцелеет, доберетсЯ до его пленки и добавит
происходЯщему на ней хоть малую толику подлинного реализма.
‡атем, напустив на себЯ официальный вид, “илсон сделал несколько
снимков леса, реки и парочки перевернутых туземных лодок с их
двухлопастными веслами. ‚ конце концов мы с облегчением погрузились на
корабль.
Љатер тоже был принЯт на борт, и "Њарафон" незамедлительно стартовал.
Ќикогда еще Я не испытывал такого облегчениЯ, видЯ в иллюминаторе
нормальный и приЯтный глазу желтовато-белый свет, навсегда смывший с наших
лиц желчную трупную зелень. ‘тоЯ у иллюминатора вместе с Ѓренандом, мы
наблюдали, как эта страннаЯ жуткаЯ планета уменьшаетсЯ в размерах, и не
могу сказать, чтобы Я уж очень сильно жалел об этом. ’ут к нам сзади
подошел ќл и сообщил:
- ‘ержант, посадок больше не предвидитсЯ. Љапитан принЯл решение
возвращатьсЯ на ‡емлю.
- Ђ почему? - спросил Ѓренанд. Ћн указал на уменьшающийсЯ зеленоватый
шарик: - ‚едь мы так и не обнаружили почти ничего стоЯщего.
- Њакналти считает, что мы узнали вполне достаточно и привезем более
чем ценную информацию. - Џаузу заполнил ритмичный гул двигателей. -
Њакналти говорит, что он соглашалсЯ возглавить экспедицию, а не
скотобойню. ‘ него, мол, довольно, и он намерен подать в отставку.
- €диот напыщенный! - в сердцах заметил Ѓренанд, не выказываЯ ни
малейшей уважительности к капитану.
- •отелось бы все-таки понЯть, что же такого мы узнали? - спросил Я.
- Ќу прежде всего нам удалось выЯснить, что жизнь на этой планете в
основном симбиотична, - отозвалсЯ ќл. - ђазные ее формы сосуществуют и
совместно используют свои возможности. ‹юди сосуществуют с деревьЯми,
причем у каждого народа деревьЯ свои. Ђ сосуществовать им дает возможность
как раз тот самый странный орган на груди.
- ‹екарства в обмен на кровь, - с отвращением заметил Ѓренанд.
- Ќо, - продолжал ќл, - на планете есть и гораздо более цивилизованные,
чем Ља, народы, настолько высокоразвитые и богоподобные, что могут надолго
отрыватьсЯ от своих деревьев и путешествовать по всей планете днем и
ночью. Ћни умеют доить свои деревьЯ, хранить и носить с собой питательную
жидкость и пить ее из чашек. Ћни - единственные, кто сумел извлечь пользу
из навЯзанного им симбиотического образа жизни и - по меркам этой планеты,
конечно, - обрести свободу.
- Ќа поверку они оказались не такими уж богоподобными! - усмехнулсЯ Я.
- Ќе в этом дело, - возразил ќл. - ‚ерно, нам удалось с боем вырватьсЯ
из их плена, но победить их нам не удалось. Ћни как были, так и остались
единственными хозЯевами своего мира. Ђ мы понесли довольно тЯжелые потери
и еле унесли ноги, да еще не знаем, как снова поставить на ноги „жепсона.
Љогда он повернулсЯ, собираЯсь уходить, Я кое-что вспомнил:
- ќй, послушай-ка, а что все-таки случилось после нападениЯ на корабль?
€ как вам удалось напасть на наш след?
- Њы уже начали терпеть поражение. € решили, что главное достоинство
храбреца - благоразумие. Џоэтому мы взлетели до того, как они успели
полностью вывести корабль из строЯ. Ђ уж после обнаружить вас особого
труда не составлЯло. - …го глаза горели, как всегда, невозмутимо, но,
готов поклЯстьсЯ, на сей раз в них сверкали искорки насмешки. - ‘ вами
оказалсЯ ‘аг ”арн. Ђ с нами остались Љли џнг и все остальные. - Ћн
постучал себЯ пальцем по лбу. - ‡абыл, что ли? “ марсиан очень большой
гамиш.
- Ћни же могут общатьсЯ между собой телепатически! - с досадой
воскликнул Ѓренанд. - ‘овсем вылетело из головы! Ќо ведь ‘аг ”арн ни разу
даже словом об этом не обмолвилсЯ. Љосоглазый паук просто дрых всю дорогу.
- € тем не менее, - сказал ќл, - он все времЯ поддерживал со своими
приЯтелЯми контакт.
Ћн пошел дальше по коридору и скрылсЯ за углом. ’ут раздалсЯ сигнал, и
мы с Ѓренандом, обнЯвшись, как братьЯ, вместе с кораблем перешли на
флетнеровский режим полета. ‡еленый мир превратилсЯ в крошечную точку с
быстротой, которой Я никогда не перестану изумлЯтьсЯ. Џостепенно приходЯ в
себЯ, мы кое-как разогнулись, и Ѓренанд тут же протЯнул руку к клапану
давлениЯ марсианского отсека и повернул регулЯтор. Љогда стрелка поползла
направо и наконец остановилась на отметке пЯтнадцать фунтов, лицо его
озарилось мрачным удовлетворением.
- ‘лушай, марсиане ведь сейчас там, - напомнил Я. - Ѓоюсь, им это не
понравитсЯ.
- Ђ им это и не должно нравитьсЯ. џ покажу этим резиновым чучелам, как
водить нас за нос!
- Њакналти тоже будет не в восторге!
- Ђ кого волнует, будет он в восторге, или нет? - проревел он.
‚ этот момент из-за угла внезапно поЯвилсЯ Њакналти, шествуЯ со всегда
присущим ему достоинством.
Ѓренанд быстро и довольно громко добавил:
- Љак тебе не стыдно! Њог бы относитьсЯ к нему поуважительнее и
называть его капитаном!
ЏонЯтно? ‚ общем, если вам когда-нибудь доведетсЯ оказатьсЯ в космосе,
насчет кораблЯ можете не беспокоитьсЯ. …сли вам что-нибудь и угрожает, то
только находЯщиесЯ вместе с вами на борту подлецы.

—Ђ‘’њ ’ђ…’њџ. Џ“’……‘’‚€… ЌЂ ѓ€ЏЌЋ’€Љ“

џ рассчитывал провести честно заработанные двенадцать месЯцев отпуска в
довольствии и покое на родимой ‡емле, но, как всегда, оказалось, что Я
рано начал радоватьсЯ. Љакой-то дьЯвольски дотошный очкарик из
обсерватории ухитрилсЯ убедить власть предержащих в том, что в районе
Љассиопеи имеетсЯ очередной подходЯщий шарик. Џосле этого во все концы
полетели вороха телеграмм, призывающих нас - усталых и доверчивых
простаков - немедленно бросить милые нашим сердцам мирные утехи и ЯвитьсЯ
на корабль.
џ получил свою повестку в три часа теплым ласковым днем, как раз когда
с упоением качалсЯ в кресле на веранде. Њогу вас заверить, ни место, ни
времЯ вовсе не располагали к тому, чтобы с радостью воспринЯть подобное
приглашение. џ чуть было не послал принесшего телеграмму посыльного куда
подальше, но вовремЯ спохватилсЯ - ведь парень тут ни при чем. Џотом Я
прочитал текст, порвал бумажку в мелкие клочки, выругалсЯ в сердцах и,
закрыв глаза, предалсЯ своему прежнему занЯтию. Ќа следующее утро Я
упаковал вещички и вылетел на восток, заглотив наживку просто потому, что
не хватило мужества поступить иначе. Ћдним словом, у менЯ не хватило
мужества оказатьсЯ трусом.
‚от так и получилось, что Я снова, в который уже раз, стоЯл у
иллюминатора, наблюдаЯ за тем, как быстро увеличиваетсЯ и постепенно
занимает все обозримое пространство незнакомый мир. ЌесмотрЯ на то что
новаЯ экспедициЯ не вызывала ни малейшего энтузиазма, вид планеты так
захватил менЯ, что Я едва не забыл пристегнутьсЯ, когда перед посадкой
"Њарафон", как всегда, вышел из флетнеровского режима. џ чуть не опоздал.
‘нова возникло ощущение, что тебЯ взЯли да и вывернули наизнанку, а потом,
как-то сразу, произошла посадка.
Њое обычное место было в оружейной, где Я благополучно и пребывал, в то
времЯ как остальные в кают-компании тЯнули жребий, кому первому
подставлЯть зад под возможные пинки инопланетЯн. Џредыдущие экспедиции уже
отучили членов экипажа по-детски беззаботно радоватьсЯ возможности ступить
на твердую землю, не получив ни разрешениЯ, ни оружиЯ. ‚о всЯком случае,
на сей раз никто и не подумал обводить Њакналти вокруг пальца и выползать
наружу через дюзы.
‚ ближайшем ко мне иллюминаторе Я наблюдал массу растений всех мыслимых
видов. Џравда, была у них одна особенность, котораЯ сразу бросалась в
глаза, а именно то, что ни одно не переплеталось ни с какими другими.
Ќизкое или высокое, широкое или узкое, но каждое растение занимало строго
свой отдельный клочок земли так, что солнечные лучи свободно падали на
разделЯющее их пространство. Љороче, джунгли, которые, строго говорЯ,
таковыми не ЯвлЯлись. Џо здешним джунглЯм можно было гулЯть совершенно
спокойно, в том смысле, что особых препЯтствий длЯ ходьбы там не
наблюдалось. •отЯ, само собой, человека там, могли подстерегать и другие,
гораздо более серьезные опасности.
Љругом преобладал зеленый цвет, хотЯ то тут, то там попадались пЯтна
желтого или коричневого цвета. Џохоже, хлорофилл свойственен
растительности на большинстве планет, где вдоволь солнечного света. ‹учи
здешнего солнца золотистыми пЯтнами падали на землю между отдельными
растениЯми. Њестное светило в основном было подобно нашему старому доброму
солнышку, только с чуть более горЯчими лучами, поскольку оно находилось
немного ближе к планете.
Џри виде этой чужой растительности, расположившейсЯ по принципу "живи и
жить давай другим", мне стало как-то не по себе. ‚о всей этой строгой
упорЯдоченности ощущалось что-то искусственное. Џравда, Я не замечал,
чтобы растениЯ были высажены ровными рЯдами или росли группами. € тем не
менее мне в голову пришла мысль, что какие-то существа, мыслЯщие
совершенно иначе, чем мы, выращивали их специально. Ѓудто какой-то сеЯтель
прошел здесь с перемешанными между собой семенами самых разных растений,
берЯ их по одному и аккуратно опускаЯ в землю в каком-то одному ему
известном порЯдке. Ќу вроде того, как если бы вы стали сажать сначала дуб,
а через двадцать футов от него - капусту. Џодошел Ѓренанд и заметил:
- Џохоже, на всех чужих мирах действует один обманчивый принцип: все
они стараютсЯ выглЯдеть как можно более безобидными, а сами тем временем
готовЯтсЯ укусить.
- „умаешь, и этот готовит нам сюрприз?
- Ќе знаю. Ќо битьсЯ об заклад, что это райский сад, Я бы пока не стал.
- Ђ как насчет побитьсЯ, что это просто чей-то сад?
- —то ты имеешь в виду? - с любопытством спросил он.
џ указал рукой в иллюминатор:
- ‘ам посуди: где тут извечнаЯ борьба за жизненное пространство?
Ћн тоже выглЯнул наружу:
- Ќу это-то просто. ‘корее всего, здесь землЯ не очень плодороднаЯ.
Џоэтому и растительность скуднаЯ.
- џ бы не сказал, что она такаЯ уж скуднаЯ, - не согласилсЯ Я, указываЯ
на лохматого, похожего на огромный кактус представителЯ здешней флоры,
величиной с половину "Њарафона".
- ’ем не менее растительность здесь разбросана слишком хаотично, -
извернулсЯ он. - Ќикто не станет сажать морковку рЯдом с крыжовником.
- Њожет, кто-то и станет.
- Ђ зачем?
- Ћ ѓосподи! - устало вздохнул Я. - ‘проси что-нибудь попроще.
Ќапример, какого черта Я забыл здесь, когда мог бы счастливо и с
удобствами отдыхать сейчас дома?
- Ђ вот на этот вопрос ответ Я знаю, - отозвалсЯ он. - Ќа "Њарафоне" по
утрам не приносЯт почту.
- Ќу и что?
- Ќу сам знаешь, в почте всегда попадаютсЯ всЯкие счета, письма с
угрозами...
- •а! - воскликнул Я, уставившись на него. - ‘удишь о других по себе,
да? ’о-то Я и смотрю, что ты сорвалсЯ с ‡емли как оглашенный. ‡начит, за
тобой уже начали охотитьсЯ?
- Ќе обо мне речь, - возразил он. - Њы ведь, кажетсЯ, обсуждаем тебЯ и
причины, по которым ты отправилсЯ в эту экспедицию. ‘о мной-то все Ясно: Я
не прочь подзаработать. Ђ за каждый полет платЯт выше крыши.
“ менЯ с кончика Языка уже готов был сорватьсЯ достойный ответ, но тут
в оружейную заЯвились два инженера, ќмброуз и Њакфарлейн и потребовали
выдать им все необходимое.
- Ђ где остальные? - спросил Я, выдаваЯ им излучатели, пакеты первой
помощи, сухие пайки и прочее.
- Ќикаких остальных не будет. - ЏолучаетсЯ, Њакналти посылает только
вас двоих?
- ’очно. Ћн решил, что и двое вполне справЯтсЯ со шлюпкой.
- ‘тарик опЯть перестраховываетсЯ, - заметил Ѓренанд. - Ћн вообще с
каждым разом трЯсетсЯ все больше и больше.
- ђебЯта, скафандры брать будете?
- Ќет. - ќмброуз кивнул на иллюминатор. - „авление тринадцать фунтов, и
хоть воздух слегка и отдает старым козлом, но длЯ дыханиЯ вполне пригоден.
- ’ак вот в чем дело! - џ довольно пренебрежительно ткнул большим
пальцем в сторону Ѓренанда. - Ђ Я-то думал, это он им несет.
- ’ы думал, что это от менЯ несет, - поправил Ѓренанд. - „аже сказать и
то правильно не можешь.
Њакфарлейн, худой, жилистый, рыжеволосый тип, пристегнул излучатель,
развел руки в стороны и шутливо заметил:
- Ќа тот случай, если Я не вернусь... неужели никто на прощание менЯ
даже не поцелует? - Џоскольку никто особого желаниЯ не выказал, он скорчил
обиженную мину и упавшим голосом добавил: - ђаз так, что ж... - и понуро
удалилсЯ.
Џару минут спустЯ шлюпка уже взлетела, развернулась на запад и вскоре
скрылась из виду. Ќо шум ее двигателей был слышен еще довольно долго.
Ћтправившись проведать ‘тива ѓрегори, Я нашел его в радиорубке, как
всегда считающим ворон.
- Љак дела, ‘тив?
Ћн небрежно бросил взглЯд на приборы:
- Љроме шороха да треска, пока ничего. - ‘ этими словами он кивнул на
толстую книгу, лежащую на столе: - ‘огласно моему радиокорану, это
характерное излучение звезды ‡…Њ-27, предположительно той самой, что горит
в здешнем небе. - € больше ничего?
- Ќи вот столечко! - Ќагнувшись к микрофону, он включил его и сказал: -
люпка, шлюпка! ‚ызывает корабль. Ћтветьте!
‚ ответ послышалсЯ какой-то писклЯвый голосок, ничуть не похожий ни на
голос ќмброуза, ни на голос Њакфарлейна:
- ‘орок четыре к западу, высота восемь тысЯч.
- …сть что-нибудь?
- Ќичего интересного.
- •орошо. Љонец свЯзи. - Ћн снова откинулсЯ на спинку кресла. - ‡наешь,
у менЯ было чувство, что прошлый полет окажетсЯ последним. џ уже совсем
свыксЯ с этой мыслью и готов был окончательно осесть на берегу.
- Ќу прЯмо точь-в-точь как Я! - заметил ваш покорный слуга. - Ѓудто
проклЯтие какое-то. ‚идно, не следовало мне заритьсЯ на опал того гуппи.
- Љакой еще опал? - сразу заинтересовалсЯ он, поднимаЯ брови.
- Ќеважно. Џросто мое прошлое омрачено одним неблаговидным поступком.
- Ќашел, чем удивить, - отозвалсЯ он. - „а если хочешь знать, в старые
добрые времена Я как-то один раз даже поменЯл свое свидетельство о
рождении на...
‚ этот момент его прЯмо на полуслове прервал сигнал, раздавшийсЯ
откуда-то из недр аппаратуры, утыканной циферблатами и табло. Ћн щелкнул
тумблером.
‘нова послышалсЯ голос, на сей раз значительно более громкий:
- „окладывает шлюпка. ‘емьдесЯт к западу, высота четыре тысЯчи. „елаем
круг над большим озером. Ќа берегу что-то вроде селениЯ.
- Ћдну минуточку. - ‘тив щелкнул другим тумблером и сказал в микрофон:
- Љапитан, тут на свЯзи ќмброуз. “тверждает, что, похоже, нашел разумную
жизнь.
- Ќу-ка, свЯжи менЯ с ним! - приказал Њакналти.
‘тив переключил их друг на друга. Џо интеркому нам был слышен весь их
разговор.
- —то там у вас, ќмброуз?
- Џоселок на берегу озера.
- ‚от как! € кто же в нем живет?
- ‚роде никто, - ответил ќмброуз.
- Љак это "никто"? ‚ы хотите сказать, что он заброшен?
- Ќу, утверждать пока рано, но отсюда сверху он выглЯдит именно так.
‘остоит он примерно из сотни небольших, пирамидальной формы хижин,
расположенных четырьмЯ концентрическими кругами. Ќо между хижинами
никакого движениЯ не заметно. - Џоследовала пауза, затем: - Љапитан, а
что, если нам приземлитьсЯ и изучить все поподробнее?
Њакналти такаЯ идеЯ Явно пришлась не по душе. ‘удЯ по тому, как
затЯнулось молчание, он лихорадочно взвешивал все "за" и "против".
Љапитан, похоже, пыталсЯ придумать способ рассмотреть поселок вблизи, не
приближаЯсь к нему. ‚ жизни не встречал человека, который бы настолько не
любил рисковать, если только не было стопроцентной гарантии успеха.
Ќаконец его голос раздалсЯ снова, только на сей раз немного приглушенный
из-за того, что он отвернулсЯ, разговариваЯ с кем-то сидЯщим рЯдом.
- Ћни просЯт разрешениЯ сесть. —то скажешь?
- Љто не рискует, тот не выигрывает, - послышалсЯ в ответ глубокий
голос ќла ‘тора.
- ‘огласен, но... - ‘нова пауза, затем - снова громко - в интерком: -
‘кажите, ќмброуз, а там хватит места длЯ посадки "Њарафона"?
- Ќет, если не сжечь около десЯти акров кустарника или не сровнЯть с
землей половины селениЯ.
- •м-м-м-м! ’огда знаете что! Џопытайтесь пару раз облететь селение на
минимальной высоте. „умаю, это выгонит их из хижин.
ќмброуз тЯжело вздохнул и ответил:
- ‹адно, капитан, мы попробуем... но Я уверен, что поселок пуст и нам
дикого не спугнуть. - Џоследовало длительное молчание, потом он опЯть
заговорил: - —ерта с два. - —то, никто не выскочил? - Ќет. Њы им чуть
крыши не посшибали, а от выхлопа аж стены трЯслись. “верен, здесь пусто.
- Ќу что ж, ладно. ‘адитесь и все обследуйте, но только будьте очень
осторожны. - ‚идимо, он снова повернулсЯ к собеседнику, так как голос
опЯть стал глуше. - Џоверь мне, ќл, после этой экспедиции пусть кто
угодно... ‘тив щелкнул тумблером со словами: - Џохоже, у него на уме то
же, что и у нас с тобой. Ћн тоскует по "Љолбаске" и регулЯрным ходкам на
‚енеру и обратно. ’огда мы все чувствовали себЯ уютно, как в колыбельке.
- Љто-то же должен проЯвлЯть героизм, - сказал Я.
- џсное дело. Ќо только славой нужно времЯ от времени делитьсЯ. Ђ то
она может набить оскомину.
Ћн снова склонилсЯ над приборами, и послышалсЯ голос ќмброуза,
заглушаемый какой-то барабанной дробью:
- Џолегче, полегче. Њак. ‘мотри, вон там, справа. Ђга, вот теперь
давай! ’ормози! Ѓыстро!
ЃарабаннаЯ дробь смолкла. €з динамика доносились обрывки довольно
продолжительного разговора, разобрать который не представлЯлось возможным,
так как говорили Явно не в микрофон. Ќаконец они начали громко
переругиватьсЯ. Џохоже было, что они спорЯт, кому первым выходить наружу,
а кому оставатьсЯ в шлюпке. ЉажетсЯ, Њакфарлейн предлагал бросить монетку,
а ќмброуз хотел сперва внимательно осмотреть ее.
‘тив, немного покраснев от возмущениЯ, подкрутил регулЯтор громкости и
в конце концов сумел привлечь внимание спорщиков.
- Ќу вот что, кретины, - довольно грубо начал он, - лучше выдерните
друг у друга по волоску. Љто выдернет подлиннее - выходит. Ђ кто покороче
- остаетсЯ.
‡а этим последовало долгое молчание, потом послышалсЯ стук
открывающегосЯ и закрывающегосЯ люка.
—ерез некоторое времЯ ‘тив нетерпеливо спросил:
- Ќу как? Љому выпало идти?
- Њакфарлейну, - кисло отозвалсЯ ќмброуз. Џосле этого он отошел от
микрофона, оставив канал открытым. Ќекоторое времЯ было слышно, как он
расхаживает по шлюпке взад и вперед. ‘корее всего, он разглЯдывал
окрестности из разных иллюминаторов и завистливо следил за Њакфарлейном,
прогуливающимсЯ снаружи и наслаждающимсЯ свободой.
—ерез некоторое времЯ он раздраженно хрюкнул и пробормотал что-то
нечленораздельное. Џотом протопал тЯжелыми башмаками куда-то дальше. ‹юк
снова открылсЯ, и мы услышали, как он кричит товарищу:
- —его тебе, умник?
Ћтвет до микрофона не донессЯ, поэтому мы так и не узнали, что ответил
Њакфарлейн. ЏослышалсЯ отдаленный шум, будто кто-то спрыгнул из люка в
густую траву. ‡атем все стихло. ’оскливо потЯнулись минуты, каждаЯ из
которых казалась нам вечностью.
‘тив начал нервничать. —ерез некоторое времЯ стали сходить с ума его
брови. Љогда судорожно задергались его большие уши, Я не выдержал.
- Џослушай, - сказал Я. - Ќе стоит начинать волноватьсЯ раньше времени.
„авай лучше поговорим с ќмброузом. Џрочитай ему хоть стишок какой-нибудь,
что ли.
Ѓросив на менЯ негодующий взглЯд, он снова потЯнулсЯ к регулЯтору и
начал громко вызывать ќмброуза. Ћн окликал его не меньше дюжины раз, но
ответа так и не добилсЯ. ќмброуз не откликалсЯ. Њакфарлейн - тоже. ‚
шлюпке по-прежнему стоЯла могильнаЯ тишина, хотЯ, по доносЯщимсЯ из
динамика слабым шумам, было Ясно, что передатчик шлюпки все еще включен.
‚зЯв в руки микрофон, ‘тив хрипло проорал:
- ќй, на шлюпке! Људа вы пропали? Љорабль вызывает шлюпку! Ќа шлюпке,
отвечайте!
’ишина.
- ќмброуз! - снова проревел он в микрофон. - ќмброуз! ѓде вы?
Ћтвета не было.
- Њожет, он просто зашел в сортир, - неуверенно предположил Я.
- ‘ какой стати? - спросил ‘тив с очень глупым видом.
- Ќу, например, подровнЯть усы или еще за чем-нибудь. •одЯт же зачем-то
люди в сортир? „лЯ этого он и предусмотрен.
- ’олько не сейчас, - сказал он.
- Ђ почему бы и нет? €меет полное право.
- ‚ таком случае он выбрал чертовски неудачное времЯ, - стоЯл на своем
‘тив. ‡атем он снова поиграл бровЯми и добавил: - ‹адно, даем ему еще
десЯть минут.
Љогда времЯ истекло, он снова стал вызывать шлюпку, ругатьсЯ и все
такое. Ќо из динамика по-прежнему доносилсЯ лишь слабый шум, а шлюпка
продолжала молчать.
Љонечно, пришлось обо всем доложить Њакналти. Ћн сразу начал кипеть,
пыхтеть и позвал на помощь ќла. Ќаконец они пришли к выводу, что пока рано
считать, будто с экипажем шлюпки случилась какаЯ-то неприЯтность.
‚озможно, просто любопытство ќмброуза пересилило осторожность и он таки
вышел из шлюпки, чтобы взглЯнуть на какую-нибудь находку товарища. Ђ
может, ему пришлось выбратьсЯ наружу, чтобы помочь тому втащить на борт
что-то такое, что не под силу поднЯть одному человеку. Ќо он в любом
случае сначала должен был доложить об этом. ‘ообщить на корабль о том, что
он собираетсЯ делать и по какой причине. Љогда они вернутсЯ, ему по этому
поводу предстоит крайне неприЯтный разговор.
Џока же нам предстоЯло сидеть и слушать. …сли что, тревогу поднимать не
раньше чем через час. Џоэтому Я оставил ‘тива сидеть и ждать, отправилсЯ
на камбуз и как следует поел. ’ам же сидел молодой “илсон и прихлебывал
кофе.
- Љак там шлюпка? - спросил он.
- ‘ам бы не прочь узнать. - џ тоже налил себе кружку черного крепкого
кофе.
- ‚ каком смысле?
- ‚ том смысле, что они сели возле местной деревушки и почти сразу
замолчали. ‘тив, как ни стараетсЯ, не может поймать от них ни звука.
- „еревушки? € какие же в ней, интересно, живут существа?
- Ђ никакие. Ћна пуста. ќмброуз и Њакфарлейн отправились туда, и после
этого там стало совсем пусто.
- Ћни что - исчезли?
- џ этого не говорил.
- Ќо ты бы и не удивилсЯ, если бы оказалось именно так? - спросил он,
искоса взглЯнув на менЯ.
- Ќет, не удивилсЯ бы.
- ’ак-так! - Ћн скорчил рожу. - ‡начит, опЯть двадцать пЯть. - €
продолжал: - —то же намерен предпринЯть Њакналти?
- Џока ничего.
- —ерт, пока он будет тЯнуть, наших ребЯт запросто могут сварить и
съесть.
- Ђ может, они сами сейчас варЯт и едЯт что-нибудь свеженькое, пока мы
тут жуем собачьи консервы. - џ допил кофе и встал. - Ќадеюсь и тебЯ
увидеть в чьем-нибудь очаге.
Џочти весь следующий час Я провел у себЯ в оружейной, занимаЯсь
неотложными делами, затем решил, что остальное может подождать. џ просто
никак не мог сосредоточитьсЯ на работе, поскольку не знал, что происходит.
Ќу Я и отправилсЯ в логово к ‘тиву.
- Ќу?
- -ш-ш! - Ћн поднес палец к губам. - „о сих пор не доносилось ни
звука, а буквально сейчас вроде что-то послышалось.
Ћн прибавил громкости. „о нас донессЯ характерный звук закрывающегосЯ
люка. €з динамика послышалось какое-то шарканье - похоже, где-то в районе
кормы шлюпки. ‘тив снова щелкнул тумблером вызова. „о нас донессЯ
отдаленный звонок.
’ут же послышалсЯ довольно своеобразный звук с противоположного конца
шлюпки. —то-то вроде шипениЯ или плевка. Њне показалось, будто какое-то
существо испугалось двойка. ‡вуки шагов больше не повторЯлись. Ќикто не
отправилсЯ на нос, чтобы ответить на вызов, как можно было ожидать. ’олько
резкое шипение и тишина.
Ќахмурившись, ‘тив снова дал сигнал. Ќикакого ответа. € тем не менее в
шлюпке кто-то находилсЯ, в этом сомневатьсЯ не приходилось. ‘тив еще с
дюжину раз включал вызов, причем так быстро, что любому стало бы Ясно:
вызов очень срочный. Ќо и это помогло как мертвому припарки.
- —то они там, черт возьми, думают! - наконец воскликнул он.
- Џопробуй-ка отчехвостить их как следует, - посоветовал Я. - ’ам такой
громкоговоритель, что слышно от носа до кормы. ‘хватив микрофон, он
рЯвкнул: - ќй!
‚ ответ на это раздалось лишь еще более громкое шипение, как будто
паровоз выпускал лишний пар, а потом послышалсЯ торопливый перестук,
похожий на быстрые шаги, и стук крышки люка. Џотом опЯть тишина. Љто бы
там ни был на шлюпке, он покинул ее, причем поспешно.
‘тив уставилсЯ на менЯ. Ќа лице его отражалась целаЯ гамма чувств.
- Ќу и что ты на это скажешь?
- Ќе нравитсЯ мне все это.
- ‚от и мне тоже. - Ћн с сомнением уставилсЯ на микрофон. - ‘лушай, а
может, они просто морочат нам голову, чтобы их не отозвали обратно?
- Њожет, конечно, - нехотЯ согласилсЯ Я. - Ќичто из того, что может
выдумать человек, не ЯвлЯетсЯ невозможным. Џоэтому всегда остаетсЯ один
шанс из миллиона, что они напоролись на космический коктейль-бар, в
котором заправлЯет парочка роскошных брюнеток. Ќо вообще-то Я сильно
сомневаюсь. ќто радио просто-таки вопиет о какой-то беде.
- ‘огласен. Ќадо доложить Њакналти. - ‘тив переключилсЯ на каюту
капитана и произнес: - ’олько что кто-то заходил на шлюпку, но не ответил.
- ’ы уверен?
- Ђбсолютно, капитан. џ так же Ясно слышал шаги, как сейчас слышу вас.
- —то ж, достаточно убедительно, - сказал Њакналти. - Ђ это точно не
ќмброуз и не Њакфарлейн?
‘тив заколебалсЯ, потом сказал:
- …сли это и был один из них, то он совершенно оглох, поскольку не
отозвалсЯ даже на звонки вызова. Ђ как только Я крикнул: "ќй!" - он тут же
смылсЯ.
- ќто подозрительно, - наконец решил Њакналти. - „умаю, не стоит терЯть
времени и... - Ћн вдруг замолчал, поскольку громкоговоритель у нас в
радиорубке квакнул: "ќй!" Џосле этого капитан изумленно воскликнул: - ќто
еще что такое?
- люпка. - ‘овершаЯ ушами не менее четырнадцати совсем невозможных
движений одновременно, ‘тив принЯлсЯ орудовать переключателЯми. - ‘ейчас Я
переключу ее на вас.
- Џослушайте, ќмброуз, - величественным тоном начал Њакналти. - —то за
шутки?
- Џослушайте, ќмброуз, - передразнила шлюпка каким-то странно
искаженным голосом. - —то за шутки?
- ѓоворит капитан Њакналти! - взревел этот достойный джентльмен, у
которого Явно стало подниматьсЯ давление.
- ѓоворит капитан Њакналти, - возмутительно передразниваЯ, проскрипела
шлюпка.
Њакналти несколько мгновений тЯжело дышал, затем спросил тихим и почти
ласковым голосом:
- ‘тив, небось это твои шуточки?
- Ќикак нет, сэр, - ответил ‘тив, Явно шокированный таким
предположением.
…го собеседник взревел с новой силой:
- ќмброуз, приказываю вам немедленно вернутьсЯ и клЯнусь... - Ћн чуть
не задохнулсЯ от душившей его Ярости. Ќаступила пауза, во времЯ которой
шлюпка повторЯла все то же самое, но только писклЯвым голосом и совершенно
издевательским тоном. ‡атем послышалсЯ другой голос.
- Љто это? - спокойно спросил всегда держащий себЯ в руках ќл ‘тор.
- Љто это? - переспросила шлюпка.
- €иммиш ванк воззенек, - отправил ќл ‘тор в эфир сущую абракадабру.
- €иммиш ванк воззенек, - эхом отозвалась шлюпка, будто ей было
совершенно все равно, что один Язык, что другой.
ќл уверенно произнес:
- Њожешь выключать, ‘тив. ЏридетсЯ посылать катер и разбиратьсЯ на
месте.
‘тив выключил передатчик и сказал мне:
- ’акое впечатление, что ќмброуз приобрел себе попугаЯ.
- €ли говорил с перерезанной глоткой. - џ чиркнул пальцем по горлу и
издал булькающий звук.
‘тиву моЯ шутка Явно пришлась не по душе. Ќа катере отправились восемь
человек, все землЯне. Џравда, парочка марсиан крайне неохотно согласилась
бы оторватьсЯ от своих шахматных досок, но у нас не было оснований
считать, что нам понадобитсЯ их помощь, а места в катере они занЯли бы
довольно много. Ќе полетел с нами и ќл ‘тор. Ћб этом нам в свете
дальнейших событий пришлось еще не раз пожалеть.
Џилотировал Ѓэнистер. Љатер с грохотом оторвалсЯ от "Њарафона" и
поднЯлсЯ сразу на десЯть тысЯч футов. Ћблака на этой планете были очень
тонкими и висели на большой высоте, так что видимость оставалась вполне
приличной.
ѓлЯдЯ в иллюминатор, находившийсЯ сбоку от моего кресла, Я видел все
тот же покрытый деревьЯми, простирающийсЯ на десЯтки миль ландшафт,
однообразие которого изредка нарушалось только реками и ручьЯми да еще
длинными цепочками пологих холмов почти на горизонте. Ќикаких Явных
признаков разумной жизни заметно не было - во всЯком случае, в этих краЯх.
‘идЯщий рЯдом со мной “илсон баюкал свою камеру, на которую было
навинчено множество всЯких штучек-дрючек, а на объективе красовалсЯ
зеленоватый фильтр. “илсон то и дело выглЯдывал в иллюминатор со своей
стороны, посматривал на солнце и нервно облизывал губы. ‚переди, рЯдом с
Ѓэнистером, сидел детина по имени ‚ейч, который постоЯнно поддерживал
свЯзь со ‘тивом по ларингофону.
Љатер довольно долго летел вперед, затем резко повернул направо и начал
снижатьсЯ. Ѓэнистер и ‚ейч наклонились вперед, изучаЯ лежащую впереди
местность через лобовое стекло. ‚скоре и нам стала видна полЯна на берегу
реки, расположенные на ней концентрическими кругами хижины и невдалеке от
них - шлюпка. Њы спустились еще ниже, продолжаЯ разворачиватьсЯ. —ерез
некоторое времЯ стало Ясно, что сесть, не причинив никаких разрушений, нам
не удастсЯ: шлюпка занимала практически единственное свободное место на
окраине деревушки. Џоэтому мы волей-неволей были вынуждены пролететь над
деревней, поскольку не могли сделать круг настолько маленький, чтобы
облететь ее по периметру. Њы снизились еще, развернулись и пролетели над
шлюпкой на высоте уже никак не более пЯтисот футов. ’ут мы увидели
ќмброуза и Њакфарлейна, преспокойно стоЯщих у шлюпки и смотрЯщих на нас.
Ћни выглЯдели настолько привычно, что Я просто глазам своим не поверил. Њы
Џронеслись над ними за каких-то две секунды, и Я услышал, как несколько
раз щелкнула камера снимавшего их “илсона.
џ не смог разглЯдеть стоЯщую на земле парочку как следует, поскольку
“илсон почти целиком заслонЯл иллюминатор, но у менЯ сложилось
впечатление, что оба целы, невредимы и ведут себЯ как ни в чем не бывало.
Љроме того, Я заметил, что ќмброуз держит в руках что-то вроде корзинки с
фруктами. ‚от это-то и разозлило менЯ больше всего. Њне показалось, что
эти двое прогуливались тут в свое удовольствие да набивали брюхо, в то
времЯ как на "Њарафоне" разразилась паника и пришлось посылать на выручку
катер. Ђ им ни до чего и дела не было, они знай наслаждались как могли. Ќу
ничего: Њакналти с них за это семь шкур спустит.
Њы сделали еще один разворот и пошли на новый заход. Ѓэнистер Яростно
грозил кулаком через стекло. Њакфарлейн тоже приветливо помахал ему, как
будто был на пикнике, устроенном воскресной школой. “илсон успел его при
этом щелкнуть.
‚ейч тем временем говорил в микрофон:
- Ћни в порЯдке. Ђ та чепуха, которую вы слышали, скорее всего, свЯзана
с какой-то поломкой оборудованиЯ шлюпки.
Ќе знаю уж, что ему ответили на это с "Њарафона", но ‚ейч тут же
отозвалсЯ:
- ‚ас понЯл. Њы сбросим им записку - и сразу назад.
Ћн нацарапал что-то на клочке бумаги, сунул его в специальную капсулу и
во времЯ следующего захода сбросил ее над деревней. џ видел, как ее
длинный Яркий хвост-лента опустилсЯ на землю Ярдах в двадцати от нашей
сладкой парочки. ‡атем деревнЯ скрылась из виду, и мы легли на обратный
курс, к кораблю.

џ как раз шел к себе в оружейную, когда менЯ перехватил ‘тив,
высунувшийсЯ из своей радиокаморки. Ћн окинул менЯ пристальным взглЯдом,
как будто хотел понЯть, пьЯн Я или трезв, потом сказал:
- Ђ ты уверен, что у этих двоих все в порЯдке?
- Љонечно, ведь Я видел их своими глазами. Ђ что?
- Ќу... ну... - Ћн нерешительно почесал в затылке, оглЯнулсЯ на свои
шкалы и циферблаты и снова повернулсЯ ко мне: - Ђппаратура шлюпки,
конечно, может дать сбой. ‚ мире нет ничего совершенного, это относитсЯ и
к любой радиоаппаратуре.
- ’ы о чем?
- Џонимаешь, мне еще никогда в жизни не приходилось слышать о поломках,
в результате которых передачи возвращаютсЯ обратно, причем слово в слово.
- Ќу вот видишь! - сказал Я. - ќто и есть твой первый раз.
- Ќо это теоретически невозможно, - настаивал он.
- ’о же самое можно сказать и о моей тетушке Њарте. “ нее на ногах
десЯть пальцев.
- Љак у всех, - сказал он.
- „а, но у нее их два на одной ноге и восемь - на другой.
Ћн слегка скривилсЯ и заметил:
- ‘лушай, сейчас речь идет не о каких-то там цирковых уродцах. ѓоворю
же тебе: не может быть такой поломки, котораЯ давала бы эхо-сигналы.
- ’огда как же ты это можешь объЯснить?
- Ќикак. - Ћн тЯжело вздохнул. - ‚ том-то и дело. џ слышал то, что
слышал, и со слухом у менЯ все в порЯдке, но тем не менее аппаратура здесь
абсолютно ни при чем. ѓоворю же тебе, кто-то просто передразнивал нас, и
ничего смешного Я в этом не вижу.
- ќмброуз не такой человек, - сказал Я.
- ‚ерно, - подозрительно быстро согласилсЯ он.
- „а и Њакфарлейну тоже такое ребЯчество не очень свойственно.
- ’очно, - снова охотно поддакнул он.
- ’огда кто же?
- „а брось ты... в привидениЯ Я не верю.
Ќа сем мы расстались, и Я отправилсЯ дальше, чувствуЯ какую-то смутную
тревогу, но не желаЯ себе в этом признатьсЯ. ‚едь ‘тив свое дело знал, как
никто другой. ‘ ним мало кто мог сравнитьсЯ. Џритом он был радистом нашего
кораблЯ. € говорил абсолютно убежденно.
ЏолучаетсЯ, что кто-то ткнул Њакналти носом в его же собственные слова.
Ќе ќмброуз. € не Њакфарлейн. Ќо больше там никого быть не могло. € все же
нам это отнюдь не показалось. —ем больше Я раздумывал о последних
событиЯх, тем более необъЯснимыми они казались. ‚прочем, там, где речь
идет о чужих планетах, совершенно необъЯснимые вещи случаютсЯ крайне
редко.
“спокоенный донесением экипажа катера, Њакналти расслабилсЯ настолько,
что даже разрешил нескольким из нас размЯть ноги снаружи. ‚ыйти должно
было не более дюжины человек, причем поступил строгий приказ постоЯнно
держать излучатели наготове и не отходить дальше чем на полмили от
кораблЯ. „южину счастливчиков отбирали по жребию, и ваш покорный слуга в
нее, к сожалению, не попал.
Ћни Явились ко мне за оружием. Ћдним из них был „жепсон, тот парень,
который в прошлой экспедиции едва не захлебнулсЯ клеем. џ решил его
подначить:
- Ќу, во что собираешьсЯ влЯпатьсЯ на сей раз?
- Ќадеюсь, ни во что, - сразу вскинулсЯ он.
Њолдерс, великан-швед, берЯ излучатель, заметил:
- ‹ично Я на всЯкий случай буду держатьсЯ от тебЯ подальше. ‚алЯтьсЯ
склеенным с тобой мне что-то не очень понравилось.
Ћни ушли. ‘удЯ по цвету неба, гулЯть им предстоЯло не очень долго,
поскольку солнце уже сади" лось и до прихода ночи оставалось никак не
более часа.
Љогда тени снаружи вытЯнулись и загустели, Њакналти испытал новый удар.
‘ полдюжины гулЯк вернулось добровольно, поскольку они не встретили
ничего, что могло бы их задержать. Џронзительно завыла сирена кораблЯ,
созываЯ остальных. Ќа носу Я заметил какое-то оживление и увидел, что
расчет нашей скорострельной пушки проверЯет готовность своего
восьмиствольного любимца. џвно заваривалась какаЯ-то каша, а какаЯ именно,
скорее всего мог знать ‘тив. џ отправилсЯ к нему.
- —то там такое?
- Љатер ведь сбросил записку ребЯтам, верно? - оказал он.
- Љонечно. џ сам видел, как она упала им чуть ли не на головы.
- ’ак вот, они никак на нее не прореагировали. - Ћн ткнул большим
пальцем в темный иллюминатор слева от себЯ. - “же стемнело, а они до сих
пор не вернулись. € на вызов не отвечают. џ их вызывал до посинениЯ, орал
в микрофон так, что голос сорвал. ѓенератор шлюпки все еще работает, и
канал по-прежнему открыт, но ќмброуз и Њакфарлейн с таким же успехом могли
бы торчать на другом краю ‚селенной.
- Ќичего не понимаю. - џ был искренне озадачен. - ‚едь Я же сам их
видел. Ћни еще этак вальЯжно расположились у самого люка. € с ними все
было в порЯдке. „а и шлюпка вроде целехонька.
- ќто неважно, - упрЯмо настаивал он. - џ же говорил тебе, что тут дело
нечисто, и продолжаю это утверждать.
Џоскольку сказать мне на это было нечего, Я поплелсЯ к себе, завалилсЯ
в койку и попыталсЯ читать, но, сколько ни старалсЯ, никак не мог
сосредоточитьсЯ. џ все сильнее чувствовал, что кто-то совершенно
непостижимым образом натЯнул нам нос. —ем больше Я об этом думал, тем
больше нервничал, поскольку не мог придумать даже мало-мальски
правдоподобного объЯснениЯ происходЯщему.
‘наружи уже воцарилась ночь, и только мерцающий свет звезд освещал
окружающую растительность. џ все еще мучалсЯ над проблемой внезапно
полезшего на рожон экипажа шлюпки, пытаЯсь решить, что же могло заставить
его нарушить приказ, когда в дверь моей каюты раздалсЯ стук и заглЯнул
“илсон.
“видев выражение его лица, Я сразу сел. “ него был вид человека,
который только что обменЯлсЯ рукопожатием с призраком.
- —то с тобой? - осведомилсЯ Я. - „урной сон приснилсЯ, что ли? “чти,
убаюкивать тебЯ Я не намерен.
- ‘ам не понимаю. - Ћн присел на край стола и попыталсЯ взЯть себЯ в
руки, но это у него не очень получилось. - „умаю сходить к Њакналти и все
ему рассказать. Ќо сначала Я хотел попросить тебЯ посмотреть и
подтвердить, что Я не спЯтил.
- —то посмотреть?
- ‚от это. - Ћн бросил мне на колени три снимка.
џ мельком взглЯнул на них и понЯл, что это фотографий, сделанные с
катера. “читываЯ обстоЯтельства, при которых “илсон снимал, вышли они
довольно хорошо. „олжно быть, он снимал с выдержкой в одну тысЯчную
секунды или даже меньше и с диафрагмой, разинутой шире, чем рот
венерианского гуппи. Ќикаких смазанных контуров, несмотрЯ на колоссальную
скорость катера. —еткие и Ясные снимки, как будто сделанные со штатива.
- ЌеплохаЯ работа, - похвалил Я. - ‘ камерой ты действительно
обращатьсЯ умеешь.
Ћн как-то недоверчиво уставилсЯ на менЯ, потом сказал:
- Њожет, посмотришь повнимательнее? € скажи, видишь ли ты молнию на
комбинезоне ќмброуза.
џ послушно взЯл снимки и принЯлсЯ их рассматривать. ‡атем пулей вылетел
из койки, метнулсЯ к столу и включил сильную настольную лампу. Џри ее
Ярком свете менЯ ждало еще более сильное потрЯсение. џ аж весь задрожал.
‚место хребта вдоль спины у менЯ будто длиннаЯ тонкаЯ сосулька
протЯнулась.
Ќикакого ќмброуза на снимках не было. € никакого Њакфарлейна тоже. Љак
раз на том месте, где возле люка шлюпки они стоЯли, теперь красовались два
каких-то отталкивающего вида объекта, напоминавших большие клубки толстых
черных переплетенных веревок.
- Ќу? - спросил внимательно наблюдавший за мной “илсон.
џ сунул фотографии ему в руки:
- ‘оветую сейчас же отнести это капитану, и побыстрей! Ђ Я побегу
готовить излучатели и так далее. „умаю, очень скоро все это понадобитсЯ.
‘игнал тревоги прозвучал минут через десЯть. џ уже был готов к этому и
бегом бросилсЯ на нос. Њы собрались в кают-компании. ‚се молчали и ждали,
что будет дальше. ‚катилсЯ Њакналти, за которым по пЯтам следовал ќл ‘тор,
как всегда огромный и сверкающий глазами. Њакналти с каким-то ожесточением
произнес:
- Њы вступили в контакт с высшей на этой планете формой жизни еще
несколько часов назад, но понЯли это, к сожалению, только сейчас. ќти
существа враждебны по отношению к нам, и счет пока один-ноль в их пользу.
Њы уже понесли потери и лишились четырех человек. - —етырех? - вырвалось у
менЯ. Ћн бросил взглЯд на менЯ, затем оглЯдел всех присутствующих.
- џ разрешил выйти двенадцати членам экипажа. Ќо вернулось только
десЯть человек. Џо сигналу сирены не пришли „жепсон и Џейнтер. Љроме того,
ќмброуз и Њакфарлейн тоже до сих пор не откликнулись на приказ
возвращатьсЯ. Џоэтому мне не остаетсЯ ничего иного, как считать всех
четверых нашими потерЯми. - ѓолос его стал твердым. - € больше мы потерь
допустить не можем!
Џрисутствующие немного заволновались. ‘тоЯщий рЯдом со мной Љли џнг
наклонилсЯ и прошептал мне и Ѓренанду на ухо:
- Ћн считает потерЯнные фигуры, не просчитываЯ ходов. Љак можно
продумывать игру, не располагаЯ достаточным...
’ут он заткнулсЯ, поскольку снова заговорил Њакналти:
- Џока мы не понимаем действий противника, но уже не вызывает сомнений,
что он располагает определенной гипнотической силой, которую со счетов
сбрасывать никак нельзЯ. Ќесомненно, именно с ее помощью ќмброуза и
выманили из шлюпки, заставив думать, что его зовет Њакфарлейн. Ќадеюсь,
это позволит вам хоть отчасти представить, с чем нам предстоит иметь дело.
Ѓренанд, не знавший о происходЯщем и половины того, что было известно
мне, спросил:
- Ђ что конкретно вы имеете в виду, говорЯ о гипнотической силе,
капитан?
- ‚ообще-то с этим нам как раз и предстоит разобратьсЯ, - отозвалсЯ
Њакналти, причем довольно зловеще. - Џока нам известно только, что они
могут заставить человека думать, будто он видит действительно то, что
видит... а вполне возможно, они способны и на гораздо большее! ’о есть мы
столкнулись с телепатическим оружием значительной мощи и отныне должны
просчитывать каждый свой шаг!
- Љ ќлу это тоже относитсЯ? - снова спросил Ѓренанд. - …го они тоже
способны ввести в заблуждение?
•ороший вопрос. ‚едь эти сверкающие глаза были устроены совершенно
иначе, чем наши. €х оптические нервы представлЯли собой не что иное, как
тончайшие серебрЯные проводки, а скрывавшийсЯ за ними мозг ЯвлЯлсЯ чудом
электроники. ‚едь камеру “илсона провести не удалось, следовательно, у
менЯ не было оснований думать, что неизвестным врагам удастсЯ задурить
голову ќлу. Ќо ќл лишь улыбнулсЯ и сказал:
- ќто нам еще предстоит выЯснить.
’ут в разговор со своей неуместной заносчивостью вклинилсЯ Љли џнг.
- ’о же относитсЯ и к нам, марсианам. - Ћн уставилсЯ своими
глазами-блюдцами в две чуть ли не противоположные стороны одновременно.
Џри виде этого у менЯ, как всегда, мурашки побежали по телу. - ‚едь
совершенно очевидно, что наши органы зрениЯ значительно совершеннее
человеческих!
- —ушь! - сказал Ѓренанд.
- „ело вовсе не в глазах, если можно облапошить мозг, - резонно заметил
ќл ‘тор.
- Ќу и с мозгом дело обстоит почти таким же образом, - стоЯл на своем
Љли џнг. —тобы усилить впечатление от своих слов, он даже взмахнул
щупальцем: - Џоскольку всем известно, что мозг марсианина...
ђаздраженно прервав его на полуслове взмахом руки, Њакналти резко
заЯвил:
- ‘ейчас не времЯ муссировать достоинства и недостатки разных рас. Њы
начинаем действовать, с тем чтобы выЯснить судьбу пропавших товарищей и
спасти их, если они еще живы. "Њарафон" останетсЯ здесь, пока спасательный
отрЯд под руководством ќла ‘тора будет заниматьсЯ поисками „жепсона и
Џойнтера.
’ем временем десЯть человек и один марсианин на катере отправЯтсЯ к
шлюпке, выжгут площадку, достаточную длЯ посадки, и займутсЯ поисками
ќмброуза и Њакфарлейна. †елательно, чтобы обе группы состоЯли из
добровольцев.
‚ принципе, десЯть человек и марсианин - чересчур много длЯ катера. Ќо
шлюпка находилась не так уж далеко, и это, определенно, был самый быстрый
и верный способ доставить туда спасательный отрЯд - причем чем
многочисленнее, тем лучше. џ решил, что марсианина включили, даже невзираЯ
на его значительный вес, только потому, что Њакналти действительно
надеЯлсЯ на особую устойчивость марсиан к гипнозу, в которой пыталсЯ
убедить нас Љли џнг. ЋтрЯдом же с "Њарафона", примерно по той же причине,
был назначен командовать ќл ‘тор. ’аким образом, каждый отрЯд получал
командира, которого трудно сбить с толку.
џ вызвалсЯ лететь на катере. †елание лететь изъЯвили также Ѓэнистер,
Ѓренанд, Љли џнг, Њолдерс, “илсон, Љелли и еще несколько человек. Ћтпустив
остальных по местам до тех пор, пока не будет закончена подготовка к
отправке группы на катере, Њакналти занЯлсЯ нами.
- Ќепосредственно поиск будут вести шесть человек и марсианин, -
распорЯдилсЯ он. - ЏостоЯнно держитесь вместе и не разделЯйтесь даже на
мгновение. Ћстальные четверо будут сидеть в катере и не должны покидать
его ни в коем случае. - Ћн обвел нас мрачным взглЯдом и твердо добавил: -
џ хочу, чтобы вы усвоили это крепко-накрепко. —етверо, остающиесЯ в
катере, ни в коем случае не имеют права его покидать, даже если вдруг
поЯвЯтсЯ все остальные и станут на коленЯх умолЯть их выйти. Џоскольку к
тому времени под личиной товарищей уже, возможно, будут скрыватьсЯ совсем
не они!
- Ђ предположим, они вовсе не станут молить нас выйти к ним, -
предложил сплошь покрытый татуировкой Љелли. џ заметил, что в кулаке он
сжимает свой ненаглЯдный гаечный ключ.
Њакналти, видимо, также заметил могучий инструмент и Ядовито заметил:
- ќту штуку можете оставить здесь. Џо-моему, излучатель вам скорее
пригодитсЯ. - Ћн презрительно фыркнул и продолжал: - Љонечно же, если они
не будут пытатьсЯ выманить вас наружу - все в порЯдке. ’огда и проблема
отпадает.
- ‡начит, мы можем их впускать? - настаивал неугомонный Љелли.
Ќу и ну! Ќадо было видеть в этот момент лицо капитана. Ћн открыл было
рот, но тут же снова закрыл его, покраснел, а потом побагровел. ‡атем он
повернулсЯ к ќлу ‘тору, умолЯюще заламываЯ руки:
- ’ут затронут серьезный вопрос, ќл. …сли членов поисковой группы
долгое времЯ не было в поле зрениЯ, как оставшиесЯ на катере определЯт,
можно ли впустить их на борт?
ќл немного подумал.
- Џроще всего воспользоватьсЯ паролем, причем у каждого из членов
группы он должен быть своим. ’ого, кто не сможет или не захочет назвать
его, нужно сжечь прЯмо на месте. Љонечно, это довольно суровый способ,
особенно если кто-нибудь просто его забудет, но, думаю, рисковать не
стоит.
Џравда, "и нам, и капитану эта идеЯ не особенно понравилась. ‹учше было
бы придумать что-нибудь еще более надежное, более верное. …сли эти
инопланетЯне в состоЯнии обмануть наши глаза, то существовала и
возможность того, что они способны обмануть и наши уши, внушив нам, что мы
слышим правильный пароль, и именно тогда, когда нужно. Њной овладело
неприЯтное чувство, что они вполне могут убедить нас написать завещание в
свою пользу, причем мы будем твердо уверены, что именно они и ЯвлЯютсЯ
нашими законными наследниками.
Ћднако никто из нас в тот момент так и не смог придумать ничего
лучшего. €деальным решением был бы анализ крови, но нельзЯ же у такого
количества людей взЯть кровь и исследовать ее под микроскопом, в то времЯ
как за этими людьми по пЯтам, возможно, гонитсЯ целаЯ вражескаЯ армиЯ. € в
этом случае беспомощные люди бесцельно погибнут из-за того, что мы
окажемсЯ не в состоЯнии быстро определить, что они действительно люди!
Ћставив Њакналти отбирать и инструктировать добровольцев длЯ поисковой
группы "Њарафона", мы занЯлись освобождением катера от всего лишнего и
погрузкой на него того, что нам скорее может пригодитьсЯ. Љатер был раза в
три больше шлюпки и имел на борту очень много такого, что врЯд ли могло
понадобитьсЯ в столь недолгой вылазке, как наша. Ќапример, на нем была
почти тонна продовольствиЯ, запас воды, достаточный, чтобы экипаж мог
продержатьсЯ на ней два месЯца, баллоны с кислородом, скафандры,
космический компас, мощнаЯ радиостанциЯ и тому подобное. ‚ытащив все это,
мы погрузили на катер скорострельную пушку и побольше боеприпасов,
газомет, контейнер с бомбами и некоторые другие, столь же малоприЯтные,
подарки длЯ местных жителей.
џ как раз тащил к шлюзу две запасные снарЯдные ленты длЯ пушки, когда
заметил, что один из двух стоЯщих на вахте техников зачем-то открывает
входной люк, а другой тем временем стоит прислонившись к стене шлюза и
наблюдает за ним, рассеЯнно ковырЯЯсь в зубах. “ обоих вид был как у
портовых стивидоров, которым вот-вот предстоит наблюдать за погрузкой
мешков с марсианскими болотными стручками.
Ћбычно Я в чужие дела стараюсь не лезть, иначе очень трудно ладить с
людьми, если ты наглухо запаЯн в одной жестЯнке с ними и которые, чуть что
не так, сразу норовЯт вцепитьсЯ в глотку. Ќо, видимо, в свете последних
событий Я стал немного нервным, потому что вдруг остановилсЯ, лЯзгнув
висЯщими на мне лентами:
- Љто велел открывать люк?
- Ќикто, - сообщил тот, что ковырЯлсЯ в зубах. - ‚ернулсЯ Џойнтер и
просит, чтобы его впустили.
- Љак вы узнали?
- Ђ чего тут знать, если он там стоит? - Ћн смерил менЯ одним из таких
"Ђ твое какое дело?" взглЯдом и добавил: - Ћн постучал в крышку люка.
Њожет, что-то случилось с „жепсоном, и он пришел за подмогой.
- Њожет быть, - сказал Я, сбрасываЯ на пол снарЯдные ленты и выхватываЯ
излучатель. - Ђ может, и нет?
‚торой тем временем уже как раз почти отпер люк, а ковырЯльщик
уставилсЯ на менЯ так, будто Я совсем с ума сбрендил. Љрышка люка звЯкнула
и распахнулась. ‡а ней открылась широкаЯ чернаЯ дыра. ’ут же в проеме люка
поЯвилсЯ Џейнтер, который спешил так, будто за ним гналась тысЯча
дьЯволов, и через шлюз направилсЯ внутрь кораблЯ прЯмо мимо менЯ. џ громко
окликнул его:
- ‘той, ни с места!
Ћн даже ухом не повел. € ничего не ответил. Њы всегда с ним были на
довольно короткой ноге, и он навернЯка ответил бы мне что-нибудь вроде
"ЉакаЯ муха тебЯ укусила, сержант?". ‘кажи он что-то подобное, и Я бы
сразу успокоилсЯ. Ќо он не произнес ни слова.
Љакую-то долю мгновениЯ Я смотрел на него, не верЯ своим глазам, потому
что Я действительно видел: это настоЯщий Џейнтер, Џейнтер с головы до ног,
даже с хорошо мне знакомой седой прЯдью в волосах. Ћн казалсЯ абсолютно
настоЯщим до самой мелкой детали - и одежда, и все остальное. „о того
настоЯщий, что Я даже испугалсЯ; неужели Я сейчас хладнокровно убью
человека?
џ нажал на спуск. ‹уч попал ему прЯмо в живот, когда он не успел пройти
еще и Ярда.
Ћт того, что случилось потом, у менЯ даже на спине волосы встали дыбом,
а уж двоим разгильдЯЯм-вахтенным и вовсе стало плохо. Џеред глазами у менЯ
будто что-то щелкнуло, и Џейнтер вдруг исчез, вроде как кто-то выключил
проектор. ‚место него посреди шлюза оказалась какаЯ-то масса перепутанных
черных веревок, которые извивались, стараЯсь завЯзатьсЯ в миллионы узлов.
€з этой массы то и дело высовывались то концы, то петли, которые
непрерывно дергались и дрожали. Ќе было видно ни глаз, ни носа, ни ушей,
ни каких-либо иных узнаваемых органов - ничего, кроме кома жирных черных
веревок, будто множество змей сплелось в один агонизирующий узел. Ћн тут
же покатилсЯ обратно, Я еще раз успел пронзить его лучом, и он вывалилсЯ
куда-то в темноту.
- Ђ ну-ка быстро! - рЯвкнул Я, чувствуЯ, как по спине у менЯ ручейком
стекает пот. - ‡адраить люк!
Ћни начали выполнЯть приказ, но как-то вЯло и сонно. Ћдин потЯнул на
себЯ рычаг, и крышка люка стала медленно закрыватьсЯ. џ не уходил до тех
пор, пока люк не был окончательно закрыт и задраен. ‚ шлюзе стоЯл какой-то
слабый запах, напомнивший мне запах поджаренного на костре коала, с
которого дураки гуппи забыли снЯть шкуру.
Љогда Я наклонилсЯ, чтобы поднЯть с пола снарЯдные ленты и снова
взвалить их на себЯ, поЯвилсЯ ќл ‘тор. Ћн сразу обратил внимание на
необычный запах, бросил взглЯд на ошалевших вахтенных и сразу понЯл, что
случилось что-то неладное.
- —то такое? - спросил он.
- Џейнтер вернулсЯ, - сообщил Я. - ’олько это был не Џейнтер.
- ‚ы впустили его?
- „а. € это был самый настоЯщий Џейнтер. џ помню его гораздо лучше, чем
собственную мамашу.
- Ќу и?..
- ’олько он не мог или не хотел говорить. Ќе отвечал на вопросы.
Џоэтому Я решил не рисковать. - џ вспомнил о том, что произошло, и спина у
менЯ мгновенно взмокла. - џ угостил его лучом в брюхо, и он тут же
превратилсЯ в какое-то кошмарное чудовище.
- •м! †аль, менЯ здесь не оказалось... можно было бы проверить, вижу ли
Я то же самое, что и все вы. - Ћн немного подумал, затем продолжал: - ‘удЯ
по всему, говорить они не могут, равно как и внушить нам, что говорЯт. ќто
немного упрощает дело. ‡начит, в дальнейшем нам будет легче.
- ‹егче было на венерианской линии, - заметил Я с нескрываемой тоской.
Ќе обратив на мои слова ни малейшего вниманиЯ, он продолжал:
- Љроме того, теперь мы точно знаем, что Џейнтер действительно у них, а
скорее всего, и „жепсон тоже, поскольку в противном случае они не сумели
бы создать правдоподобный образ одного из них. - Ћн повернулсЯ к парочке
поникших вахтенных: - ‹юк больше не открывать, не получив предварительно
разрешениЯ от самого капитана. ќто приказ!
Ћни угрюмо кивнули. ќл отправилсЯ дальше по своим делам, Я - по своим.
—ерез час катер был готов. Њы набились в него как сельди в бочку. Љли џнг
ЯвилсЯ в своем дыхательном аппарате, наслаждаЯсь любимыми тремЯ фунтами, и
расположилсЯ, вольготно раскинув свои многочисленные щупальца по нашим
коленЯм. Ћдно из них легло и на мои. Ћно было чуть повернуто ко мне
внутренней стороной, на которой виднелась одна из присосок величиной с
небольшое блюдце. ЊенЯ так и подмывало взЯть да и плюнуть в нее - просто
так, безо всЯкой особой причины, просто потому, что это навернЯка бы ему
не понравилось. Ќаконец катер с ревом взмыл в ночное небо. Џилотировал,
как и в прошлый раз, Ѓэнистер. ЌесмотрЯ на непроглЯдную темень, найти
шлюпку большого труда не составлЯло. Ќа носу катера имелсЯ мощный
прожектор и полный набор аппаратуры длЯ полета в условиЯх плохой
видимости. Ћсобенно выручало то, что генераторы шлюпки по-прежнему
работали и радиоканал оставалсЯ открытым: нам оставалось лишь не терЯть
издаваемые рацией шлюпки шумы и держать курс прЯмо на них.
‚скоре мы уже пронеслись над поселком туземцев. ‚ свете нашего
прожектора Ярко блеснул серебристый цилиндрический корпус шлюпки. ‘ами
хижины мы увидели только мельком, но мне показалось, что Я различаю между
ними какие-то темные бесформенные силуэты, перемещающиесЯ с места на
место. Ђ может, это мне только почудилось.
ЏрЯмо за околицей деревеньки Ѓэнистер сбросил серию напалмовых бомб.
Ћни достигли земли и легли в рЯд длиной четыреста - пЯтьсот Ярдов,
полыхнув ослепительным всепожирающим огнем. Њы пролетели дальше, даваЯ
пламени времЯ как следует потрудитьсЯ, затем сделали широкий разворот
прЯмо над грЯдой невысоких холмов и над озером. Ќаконец мы снова
пронеслись над хижинами на высоте пЯтидесЯти футов - так низко, что чуть
не посшибали крыши, и скользнули на выжженную бомбами, покрытую свежим
пеплом посадочную площадку. ‡атем мы выбрали четверых, которым предстоЯло
остатьсЯ на борту и никого обратно не впускать, - это касалось и тех из
членов поисковой группы, у кого могли возникнуть нелады с памЯтью!
ЋстающиесЯ тщательно записали все наши пароли. Њоим паролем было слово
"нани-фани" - одно из грЯзных венерианских ругательств. Џоскольку Я
простой космонавт, а не какой-нибудь там интеллигент, ругательства Я
всегда запоминаю хорошо, а забываю очень редко. Ќо мне и в голову не
приходило, что когда-нибудь настанет день, когда от неприличного слова
будет зависеть моЯ жизнь.
Џокончив со всеми этими приготовлениЯми, мы проверили излучатели, взЯли
по бомбе, затем Ѓренанд открыл люк и вышел наружу. ‡а ним последовали
Њолдерс, Љелли, Я, потом Љли џнг, и последним выбралсЯ “илсон. џ еще
помню, как наблюдал за вытатуированной на руке Љелли девицей, пустившейсЯ
в бешеный плЯс, когда он вылезал из люка. Ќа сей раз он все-таки рассталсЯ
со своим ключом и теперь длЯ разнообразиЯ сжимал в кулаке излучатель.
‡атем Я и сам спрыгнул на землю, тут же мне на голову свалилсЯ Љли џнг, и
мы, переплетЯсь руками, ногами и щупальцами, покатились по земле. Ќаконец
мне кое-как удалось выпутатьсЯ, и Я вылез из-под него, не забыв упомЯнуть
при этом, что ни на одной планете, кроме Љрасной, не поЯвлЯетсЯ на свет
столько имбецилов.
’ьма стоЯла хоть глаз выколи. Њы едва видели смутные очертаниЯ не
тронутых огнем деревьев и кустов по краЯм выжженной полосы. “ всех нас
имелись мощные фонари, но мы предпочитали не включать их, чтобы не стать
мишенЯми длЯ вражеских стрелков с их неизвестным оружием, возможно
прЯчущихсЯ в темноте. Љогда имеешь дело с непонЯтным противником, всегда
нужно быть максимально осторожным, даже если при этом и приходитсЯ
двигатьсЯ вперед буквально на ощупь.
Ќо мы все-таки знали, в какой стороне от катера находитсЯ деревушка, и
все, что от нас требовалось, - это идти по полосе выжженной земли до тех
пор, пока она не кончитсЯ. Џервым и наиболее вероЯтным местом пребываниЯ
ќмброуза и Њакфарлейна - или их останков, - несомненно, ЯвлЯлись хижины.
Џоэтому мы и направились прЯмо к ним, бесшумно и осторожно идЯ друг за
другом. ЌеприЯтности начались в самом конце нашего пути, шагах в двадцати
от деревни. Џеред нами возникла группа кустов и деревьев, не пострадавших
от бомб, за которыми в призрачном свете звезд уже смутно виднелись крайние
хижины. „умаю, мы вообще не признали бы в этих размытых силуэтах очертаний
домов, если бы не знали, что они вот-вот должны поЯвитьсЯ перед нами, и
если бы наши глаза уже не свыклись с темнотой.
Ѓренанд осторожно миновал первое из деревьев. џрдах в двух за ним
кралсЯ Њолдерс. Љак вдруг раздалось глухое "тунк!", и Њолдерс удивленно
вскрикнул. Ћгромный швед на секунду или две приостановилсЯ, пытаЯсь
отыскать взглЯдом Ѓренанда, который как сквозь землю провалилсЯ. ‡атем он
сделал еще несколько осторожных шагов вперед, пЯлЯсь в темноту, и тут мы
снова услышали "тунк!". ’ретьим шел Љелли, который сразу остановилсЯ и
хрипло прошептал:
- Џо-моему, дело неладное. џ все же включу фонарь.
Њы подтЯнулись к нему, и он направил луч своего фонарЯ вперед. ‚ круге
Яркого света мы сразу увидели Ѓренанда и Њолдерса, растЯнувшихсЯ на траве
и похожих на усталых детишек, сморенных сном на сеновале. Ѓыло совершенно
непонЯтно, отчего они вырубились, поскольку никаких живых существ или
подозрительных звуков мы не заметили. ‚печатление создалось такое, будто
они просто взЯли да и упали замертво. Ќо пока мы разглЯдывали их, Њолдерс
вдруг сел, осторожно щупаЯ затылок. Ќа лице его застыло выражение крайнего
удивлениЯ. Ѓренанд же лишь пару раз пошевелилсЯ и почмокал губами.
™урЯсь от Яркого света, Њолдерс пожаловалсЯ:
- ЊенЯ оглушили!
Ћн крЯхтЯ поднЯлсЯ на ноги, оглЯделсЯ и неожиданно Яростно воскликнул:
- Љажись, вон то дерево!
‘ этими словами он выстрелил в деревце высотой футов в пЯть, растущее
чуть в стороне. џ решил, что парень свихнулсЯ. Ќо в следующий момент мне
пришлось задуматьсЯ, не поехала ли крыша у менЯ самого.
„еревце, абсолютно ничем не примечательное, с длинными тонкими
блестЯщими листьЯми, на вид Явно ЯвлЯло собой не что иное, как
представителЯ местной флоры. ‹уч Њолдерса угодил ему прЯмо в ствол, и
деревце мгновенно исчезло, растаЯв как дым. Ќа его месте возник один из
тех больших кошмарных клубков, которые мне уже приходилось видеть раньше.
ЏрЯмо позади разъЯренного Њолдерса стоЯло еще одно такое же деревце.
ЌесмотрЯ на то что взглЯд мой был прикован к происходЯщему, краем глаза Я
заметил, что это второе дерево начинает шевелитьсЯ, как будто собираЯсь
что-то сделать. „умаю, еще никогда в жизни Я не ухитрЯлсЯ выстрелить
молниеноснее. џ всадил в него луч так быстро, что никто и глазом моргнуть
не успел. € дерево тут же исчезло, превратившись в жирный клубок бешено
дергающихсЯ веревок.
џ продолжал стрелЯть, и Њолдерс тоже последовал моему примеру. Ћсобенно
отвратительными казались две характерные особенности этих представителей
здешней жизни. ‚о-первых, то, что они воспринимали попадание луча
абсолютно безмолвно, не издаваЯ ни малейшего звука. ‚о-вторых, в то времЯ
как Я лучом отсекал торчащие концы и петли, остальное тело продолжало
пульсировать, будто не ведаЯ о том, что происходит, а отрезанные куски
извивались и корчились на земле, как будто живЯ своей собственной,
независимой от остального организма, жизнью.
Љороче говорЯ, мы разрезали их на пару сотен кусков, которые как ни в
чем не бывало продолжали извиватьсЯ, подобно большим черным червЯкам. Ќа
помощь им так никто и не пришел. ‚се окружающие деревьЯ стоЯли абсолютно
неподвижные и бесстрастные. Њожет, они просто были настоЯщими. ’еперь мы
этого никогда не узнаем.
Љ тому времени, как мы закончили, Ѓренанд тоже пришел в себЯ, поднЯлсЯ
и осторожно ощупывал здоровенную шишку на черепе. Ћн почти ничего не видел
и был исключительно мрачен. Љисло взглЯнув на Љли џнга, он заметил:
- Ќу вот ты и увидел этих тварей. - Ћн указал на все еще шевелЯщиесЯ
обрубки на земле. - € какими, интересно, они тебе представлЯлись?
- ‘ прискорбием вынужден констатировать, что мне они представлЯлись
просто деревьЯми, - промЯмлил Љли џнг, тем самым неохотно признаваЯ, что
тоже был введен в заблуждение, как и ничтожные землЯне.
- Ќу что, по-прежнему будешь настаивать на преимуществах своих глаз на
шарнирах, да? - Ядовито заметил Ѓренанд. Ћн снова пощупал голову и пинком
отшвырнул в сторону шестидюймовый кусок извивающейсЯ веревки. - Џошли!
Њы зачем-то перешли на бег, добежали до первой хижины и набились в нее
как сельди в бочку. €знутри строение выглЯдело гораздо более
вместительным, чем с воздуха: оно было раза в три просторнее обычной
земной комнаты. ‚нутренних перегородок не оказалось, и обстановка вызывала
легкое недоумение.
‘тены и крыша были плетеными, причем такими плотными, что защищали и от
ветра, и от дождЯ. Љаркас хижины был сделан из прочных упругих шестов,
напоминающих стволы бамбука. Ќа полу лежала толстаЯ травЯнаЯ циновка,
украшеннаЯ искусным орнаментом. “ одной стены стоЯли три круглых стола в
фут высотой и фута четыре в диаметре. ќто Я их называю столами, хотЯ они
вполне могли быть и стульЯми, и кроватЯми.
Ќа стропилах крыши висели довольно своеобразные предметы обихода,
некоторые были вырезаны из дерева, другие - из тусклого, отливающего
свинцом металла. “ большей части этой утвари имелись тонкие изогнутые
носики, оканчивающиесЯ малюсенькой дырочкой, которую, наверное, можно было
бы заткнуть булавкой. ‹ично мне показалось, что существа, пользующиесЯ
такой посудой, должны сосать из нее ртом не больше пуговицы от ширинки.
Ћсобенно привлекло наше внимание висЯщее на стене напротив двери
устройство. Ћно имело круглый циферблат с нанесенными на него сорока двумЯ
точками. Ќа нем был закреплен еще один диск всего с одной точкой, и, пока
мы разглЯдывали прибор, этот второй диск очень медленно повернулсЯ, и
точка на нем совместилась с точкой на большом круге. Џо-видимому,
устройство служило чем-то вроде часов, хотЯ они не тикали, да и вообще не
издавали никаких звуков. ’ем не менее эта штука служила очевидным
доказательством того, что в данном случае мы имели дело не с какими-то
дикарЯми, а с существами, обладающими довольно развитым сознанием и
умеющими делать довольно сложные вещи.
•ижина была пуста. …е обитатели скрылись, а странные часы на стене
молчаливо отсчитывали местное времЯ. Њы осветили фонарЯми буквально каждый
кубический дюйм помещениЯ и совершенно уверились в том, что в хижине нет
ни души. џ мог бы поклЯстьсЯ чем угодно) что хижина пуста, хотЯ и обратил
внимание на легкий козлиный запашок, который Я объЯснил себе затхлостью
воздуха или даже тем, что он осталсЯ после ухода обитателей этого жилища.
•ижина номер два оказалась точно такой же. ‚ ней никого не было.
Џравда, мебели в ней было чуть больше, и обставлена она была чуть иначе:
мы насчитали не три, а целых пЯть круглых столиков или кроватей. „вое
часов. Ќо никаких обитателей. Њы снова тщательно обследовали ее шестью
парами глаз, в том числе и движущимисЯ независимо друг от друга огромными
глазами Љли џнга, и все равно в ней никого не обнаружили.
Љ тому времени, когда мы закончили обыскивать внешнее кольцо,
обследовав тридцатую по счету хижину, нам стало Ясно, что обитатели
селениЯ убежали в лес еще тогда, когда катер пронессЯ над ними в первый
раз, но все же оставили двух сторожей, чтобы испытать, на что мы способны.
Ќу что ж, думаю, мы оправдали их ожиданиЯ.
€ все равно мне было как-то не очень приЯтно обыскивать чужие дома.
‘ущества, которые умеют делать металлическую посуду и приборы вроде часов,
вполне способны создать оружие гораздо более серьезное, чем лук и стрелы.
Ђ это означало, что нам еще могут дать прикурить.
’ак чего же они тЯнут? Џоразмыслив над этим, Я наконец сообразил, что
можно безнаказанно шарить и по бесчисленному количеству земных деревушек,
не встретив при этом ни единого солдата или ружьЯ. Љогда требуютсЯ войска,
их вызывают по телефону или по радио. Њожет быть, мы наткнулись на совсем
уж глухую деревеньку, жители которой сейчас в ужасе побежали за подмогой
куда-нибудь еще. ‚ таком случае все самое интересное ждало нас впереди.
Ќо Я ошибалсЯ. Ќас просто водили за нос, а мы даже и не подозревали об
этом.
‚ыйдЯ из тридцатой по счету хижины, Ѓренанд мрачно сказал:
- ‘даетсЯ мне, что мы попусту терЯем времЯ.
- ’ы просто читаешь мои мысли, - подхватил “илсон.
- € Я тоже так считаю, - добавил Њолдерс.
- € Я, - согласилсЯ Љелли.
џ ничего говорить не стал. Ћни и так уже высказали то, что было у менЯ
на уме. џ вышел наружу в темноту, убежденный в том, что все это хождение
из хижины в хижину - дело совершенно напрасное и что самое правильное -
вернутьсЯ на катер и убратьсЯ восвоЯси.
- Ђ как же шлюпка? - спросил Љли џнг.
- „а плевать на нее, - равнодушно откликнулсЯ Ѓренанд.
- Ђ как же быть с ќмброузом и Њакфарлейном? - настаивал марсианин.
- Ћни просто две иголки в этом инопланетном стоге сена, - заЯвил
Ѓренанд. - €х тут можно искать до тех пор, пока мы не обрастем седыми
бородами в Ярд длиной. „авайте возвращатьсЯ.
Љли џнг сказал:
- Ђ что же мы скажем Њакналти?
- —то их здесь попросту нет.
- Ќо мы ведь на самом деле этого не знаем!
- Ђ Я уверен! - решительно воскликнул Ѓренанд.
- Џравда? - Љли џнг некоторое времЯ обдумывал услышанное. ‡атем он
обратилсЯ к остальным: - ‚ы тоже так считаете?
Њы все как один кивнули. „а, и Я вместе со всеми - как последний дурак,
которым и оказалсЯ.
- ‘транно, - медленно и со значением заметил Љли џнг. - Џотому что Я
так не считаю!
- Ќу и что с того? - грубо спросил Љелли. Љли џнг повернулсЯ к нему:
- џ думаю несколько по-другому, чем вы. Њожно обмануть мои глаза, но не
кое-что другое!
- —то другое?
- ’у часть моего разума, котораЯ не свЯзана со зрением.
Ѓренанд вмешалсЯ:
- —то ты имеешь в виду?
‘жимаЯ в одном щупальце излучатель, а в другом фонарь, Љли опасливо
оглЯделсЯ и сказал:
- ‚едь мы прилетели сюда исключительно длЯ того, чтобы отыскать
ќмброуза и Њакфарлейна, если это возможно. Ђ тут вы совершенно неожиданно
решаете, что черт с ними. Џричем все как один. - …го глаза снова
уставились в темноту. - ‡анЯтное единодушие, не правда ли? Њне кажетсЯ,
что желание закончить поиски вам внушили, а значит, здесь кто-то есть!
ѓосподи, менЯ это просто-таки потрЯсло! Ќа какое-то мгновение в голове
у менЯ все смешалось, поскольку пришлось выбирать между двумЯ
взаимоисключающими желаниЯми. Ћстальных Я видел очень смутно, но “илсон
стоЯл рЯдом со мной, и Я заметил, что на лице его написано полное
смЯтение. ‘омневатьсЯ не приходилось: в бесполезности дальнейших поисков
нас кто-то убеждал.
‡атем в голове у менЯ будто щелкнуло, и действительность наконец
окончательно взЯла верх над иллюзией. „олжно быть, и с остальными в этот
момент произошло то же самое, потому что Њолдерс как-то стыдливо крЯкнул.
Џотом в сердцах выругалсЯ Љелли, а Ѓренанд раздраженно заговорил:
- Ќу теперь мы перешерстим все эти хижины до единой!
Џосле этого мы немедленно приступили к обыску хижин второго,
внутреннего, круга. Њы бы действовали гораздо проворнее, если б не были
вынуждены держатьсЯ вместе. ’огда мы могли бы одновременно обыскивать по
шесть хижин. Ќо у нас был приказ не разделЯтьсЯ, да мы и сами к этому
времени научились осторожности. џ пару раз ловил себЯ на мысли, что
неплохо бы нам ускорить процедуру, разделившись, но каждый раз
спохватывалсЯ, опасаЯсь, что эти мысли могут оказатьсЯ не совсем моими
собственными. Џротивно действовать по приказу омерзительного клубка
веревок, прЯчущегосЯ где-то поблизости в темноте.
Њы уже добрались до двенадцатой по счету хижины во внутреннем рЯду, и
Ѓренанд вошел внутрь первым, освещаЯ себе дорогу фонарем. Љ этому времени
мы привыкли к тому, что хижины пусты, но все же были готовы к любой
неожиданности. Ќа сей раз Я оказалсЯ последним и уже собиралсЯ войти в
хижину вслед за “илсоном, когда из мрака справа от менЯ вдруг донессЯ едва
различимый звук. џ остановилсЯ у входа и посветил фонарем направо.
‚ свете фонарЯ Я увидел ќмброуза, сидЯщего через две хижины от менЯ. Ћн
помахал рукой, как бы показываЯ, что Яркий свет мешает ему разглЯдеть, кто
Я. Ћн был совершенно спокойным, целым и невредимым и выглЯдел так, словно
недавно женилсЯ на дочери вождЯ и решил принЯть местное гражданство.
џ, само собой, тут же издал радостный возглас и окликнул находЯщихсЯ в
хижине ребЯт:
- ’ам один из наших!
Ћни тут же выскочили наружу и уставились туда, куда светил мой фонарь.
- Џривет, ќмми! - крикнул Ѓренанд.
- Џривет! - отчетливо и внЯтно сказал ќмброуз, повернулсЯ и скрылсЯ в
хижине.
‘амо собой, мы вприпрыжку помчались туда же, предполагаЯ, что у
ќмброуза на руках, возможно, больной или тЯжело раненный Њакфарлейн.
ќто представлЯлось вполне правдоподобным, судЯ по тому, что он не
бросилсЯ к нам, а ушел обратно в хижину. џ был совершенно уверен, что в
хижине мы найдем лежащего на полу Њакфарлейна, и машинально даже полез за
своим пакетом первой помощи. „обежав до хижины, мы ввалились внутрь. есть
фонарей залили помещение Ярким светом.
Ќо там никого не оказалось. Ќи души!
‘тены были сплошными и прочными, второго выхода тоже не наблюдалось.
”онарь Ѓренанда все времЯ освещал единственный вход в хижину с того самого
момента, как мы побежали к ней. Њы очень тщательно все обшарили, то и дело
призываЯ ќмброуза, но убедились, что там и крысе было бы негде спрЯтатьсЯ.
‡акончив обыскивать хижину, мы остановились, растерЯнно глЯдЯ друг на
друга и чувствуЯ полную опустошенность, как вдруг Њолдерса осенило:
- ‚опрос: а почему это нас заманили именно в эту хижину? Ћтвет: чтобы
мы пропустили две последние!
- ’очно! - удивленно выдохнул Ѓренанд. Ћн бросилсЯ к двери. - Џлевать
на приказы: разделимсЯ на тройки и обыщем обе хижины одновременно.
Њолдерс, Љелли и Я бросились в хижину номер тринадцать. Џусто.
Ћбстановка в ней оказалась примерно та же, что и в остальных, и здесь
никого не было. Њои партнеры терЯть времени не стали. “бедившись, что
хижина пуста, они помчались в соседний дом, где находилась группа
Ѓренанда, и Я уже собиралсЯ последовать их примеру, когда услышал - а
может, мне только показалось, что услышал, - какой-то приглушенный звук за
спиной.
ђезко развернувшись, Я посветил фонарем, но не обнаружил ничего, что
могло бы издать такой звук, но тут он послышалсЯ снова, а за ним
последовало несколько глухих ударов, как будто кто-то топал по густой
траве.
‘нова иллюзии, подумал Я. •отЯ существа и хранили молчание, Я знал, что
по крайней мере нескольким самым одаренным из них удаетсЯ заставить нас
слышать звуки. џ мог поклЯстьсЯ, что ќмброуз ответил Ѓренанду: "Џривет!"
’ут мне пришло в голову, что просто должны быть и еще более способные
твари, которые в состоЯнии имитировать человеческую речь, поскольку ведь
передразнивал же кто-то Њакналти по радио, и это не было иллюзией. ѓолос
действительно звучал в динамике.
—увствуЯ себЯ как-то глупо, Я спросил: "Љто здесь?" - приготовившись
всадить луч туда, откуда на мой вопрос эхом откликнутсЯ: "Љто здесь?" Ќо
мне никто ничего не ответил, лишь сдавленные булькающие звуки разнеслись
по хижине с удвоенной силой.
џ совершенно растерЯлсЯ. Ћдна часть моего разума спорила с другой: "’ы
позволил себЯ отделить от остальных, пусть даже и на несколько Ярдов. Ћни
ведь в соседней хижине и не видЯт, что с тобой может случитьсЯ, а ведь
кто-то Явно хочет, чтобы ты отправилсЯ вон в тот угол и получил по башке".
‹юбопытство подталкивало менЯ в угол, а осторожность удерживала на
месте. € тут как раз вернулсЯ Љелли, чтобы посмотреть, почему Я
задерживаюсь. ‚опрос был решен.
- …ще секундочку, - сказал Я. - ’ы пока постой и прикрой менЯ, если
что. ’ам, похоже, что-то забавное.
‘ этими словами Я вернулсЯ в хижину с фонарем в одной руке и с
излучателем - в другой и, прислушавшись, определил, что звуки доносЯтсЯ из
дальнего левого угла комнаты. —ем ближе Я подходил, тем они становились
громче, как будто длЯ того, чтобы подсказать мне, что Я приближаюсь к цели
в игре "•олодно - горЯчо". ’еперь Я слышал их так же отчетливо, как обычно
слышу рев двигателей "Њарафона", когда он начинает подниматьсЯ над землей.
—увствуЯ себЯ довольно глупо под взглЯдом наблюдающего за мной Љелли, Я
положил фонарь на пол, встал на колени и начал шарить руками вокруг. ‚друг
моЯ рука нащупала грубый ботинок.
‚ следующее мгновение Љелли грЯзно выругалсЯ и выстрелил так, что луч
прошел всего в каких-то трех дюймах от моей шеи. †аром мне даже волосы на
затылке опалило. Џозади что-то Яростно задергалось, зазвенела какаЯ-то
упавшаЯ на пол посуда, и возле менЯ на полу поЯвилсЯ четырехдюймовый кусок
извивающейсЯ веревки. ‚ то же мгновение рЯдом со мной поЯвилсЯ ќмброуз.
Ћн возник совершенно внезапно, как будто какой-то фокусник вдруг
вытащил его, как кролика из шлЯпы. џ ощупывал руками совершенно пустой
угол, пытаЯсь обнаружить источник странных звуков, и вдруг коснулсЯ
невидимого ботинка, а потом над моей шеей блеснул луч Љелли, что-то
Яростно завозилось позади менЯ - и вот пожалуйста: передо мной на спине
лежит ќмброуз, свЯзанный и с клЯпом во рту. џ пребывал в таком состоЯнии,
что уже вообще отказывалсЯ верить чему бы то ни было. Џоэтому Я вырвал у
него изо рта клЯп и, направив на него излучатель, сказал:
- Њожет, ты и ќмброуз, а может, и нет. Џоэтому не вздумай повторЯть то,
что Я говорю. Џридумай быстренько что-нибудь сам, да побыстрей.
Ќу, Я вам доложу, он оказалсЯ и придумщиком! џ услышал такое, от чего
мои уши едва не свернулись в трубочки, а Љелли от восторга просто
оцепенел. ђугалсЯ ќмброуз быстро, складно и с большим-большим чувством. Ћн
всегда казалсЯ человеком довольно спокойным, и трудно было даже
представить, что в душе у него накопилось так много вещей, могущих
значительно обогатить мировую сокровищницу непристойных выражений. Ќо в
одном сомневатьсЯ не приходилось: никакое существо, рожденное на этой
планете, ни в жизнь не сумело бы придумать ничего даже отдаленно похожего
на тираду ќмброуза.
Ћдним словом, Я занЯлсЯ освобождением его от пут, сплетенных из очень
прочных волокон травы, а он тем временем продолжал высказывать все, что
думает, лишь изредка останавливаЯсь и припоминаЯ, не пропустил ли он
случайно какого-нибудь смачного ругательства. ‚округ нас всюду корчились
обрубки маслЯнистых веревок, бесцельно ползаЯ взад и вперед. ’еперь в
дверЯх виднелось уже четыре изумленных лица, помимо Љелли.
Ќаконец, отшвырнув остатки веревок, ќмброуз встал, ощупал себЯ с ног до
головы и сказал столпившимсЯ в дверЯх ребЯтам:
- Ќашли Њака?
- Џока нет, - ответил “илсон.
- „есЯть против одного, что он в соседней хижине, - сказал ќмброуз.
- Ѓоюсь, не выиграть тебе, - сообщил “илсон. - Њы как раз оттуда, и его
там нет.
- Ђ вы как искали? - вмешалсЯ Я. - Џрощупывали весь пол?
ѓлЯдЯ на менЯ, как на дурака, “илсон спросил:
- Ђ с какой стати нам его прощупывать?
- Ђ стоило, - поддержал Љелли, поигрываЯ излучателем и облизываЯ губы.
- Џослушайте, - сказал Я. - Ќеужели непонЯтно, что вы видите только то,
что вам указывают видеть. € поэтому, когда вам указывают не видеть
ничего...
- Џослушайте лучше менЯ, - сказал ќмброуз. - ќтот клубок змей может
внушить вам что угодно. - Ћн шагнул вперед. - Џошли-ка лучше обшарим ту
хижину еще раз.
Њы вернулись к хижине номер четырнадцать. ‹учи шести фонарей залили ее
Ярким светом от стены до стены и от пола до крыши. Џусто. Ќикого. —ерт
возьми, это было совершенно очевидно!
‘тоЯ в центре помещениЯ, ќмброуз сказал:
- Њак, ты можешь издать какой-нибудь звук? Љакой угодно?
’ишина.
‚се это выглЯдело довольно глупо: стоит посреди хижины человек и
взывает к кому-то не более видимому, чем привидение. џ попыталсЯ
представить себе Њакфарлейна, лежащего где-то совсем рЯдом и изо всех сил
пытающегосЯ освободитьсЯ от пут или произвести хоть какой-то звук,
оставаЯсь при этом абсолютно недоступным нашим глазам и как будто
погребенным в каком-то слепом пЯтне нашего сознаниЯ.
‚ этот миг мне в голову пришла идеЯ, котораЯ тогда показалась мне ну
прЯмо-таки гениальной. ‚едь лучи шести фонарей, светЯщие в шести разных
направлениЯх, - они, пожалуй, освещали хижину даже чересчур Ярко!
- ќй! - сказал Я. - „авайте-ка лучше направим весь этот свет в одну
сторону.
- ‡ачем? - спросил Њолдерс.
- Ђ затем, - поведал Я, наслаждаЯсь наступившей тишиной, - что при
таком освещении совершенно отсутствуют тени, а любой объект тень
отбрасывает обЯзательно.
- „а, это верно, - согласилсЯ “илсон, Явно восхищаЯсь моим интеллектом.
- ЋбЯзательно отбрасывает.
Ќо ќмброуз раздраженно отмахнулсЯ и тут же вернул менЯ с небес на
землю, сказав:
- ЏустаЯ трата времени. ’еней мы не увидим точно так же, как не видим
отбрасывающих их объектов. …сли уж тебЯ водЯт за нос, то это всерьез и
надолго.
- “гу! - согласно проворчал Ѓренанд, которому услышанное, видимо,
пришлось по душе. Ћн погладил макушку, на которой вскочила довольно
заметнаЯ шишка.
‘нова обращаЯсь в пространство, ќмброуз заЯвил:
- •орошо, Њак, если не можешь даже пискнуть, попробуй подкатитьсЯ к
моим ногам. - Ћн немного подождал, глЯдЯ себе под ноги. ‚ремЯ, казалось,
остановилось. Ќаконец он разочарованно оглЯделсЯ и поймал мой недоуменный
взглЯд: - џ прощупаю пол вдоль этой стены, а ты займись тем же самым с
другой стороны. Ћстальные пусть пока проверЯт середину хижины. …сли
почувствуете что-нибудь или на что-то наткнетесь - сразу хватайте!
Ћпустившись на четвереньки, он пополз вдоль стены, ощупываЯ рукой пол
впереди себЯ. џ занЯлсЯ тем же самым с другой стороны. Џоскольку Я уже
нашел таким образом ќмброуза, мне эта процедура не казалась такой
странной, как остальным. € тем не менее Я чувствовал себЯ немного не в
своей тарелке. Љак-то странно сознавать, что, не будучи слепым, ты тем не
менее не можешь полагатьсЯ на свои глаза. џ, конечно, имею в виду
следствие, а не причину. Ќаши глаза были целы и нормально функционировали.
Ѓеда лежала гораздо глубже - в той части мозга, где создавалась ложнаЯ
картинка, охотно принимаемаЯ разумом за чистую монету.
Џока все остальные корчились посреди комнаты, Я добралсЯ до угла и
свернул вдоль следующей стены, снова дополз до угла, поводил рукой в
воздухе и - о-о-о-о! - коснулсЯ чего-то невидимого, попыталсЯ схватить его
и ощутил под рукой пучок каких-то холодных склизких трубок. ‘амое ужасное,
что Я никак не мог разжать руку. џ был потрЯсен, и пальцы не слушались
менЯ. ЌевидимаЯ тварь между тем рванулась, потащила менЯ за собой, и Я
ткнулсЯ носом в пол.
‘лава Ѓогу, хоть Љелли сообразил, что происходит. “ него было некоторое
преимущество перед остальными, поскольку он уже стал свидетелем
аналогичной ситуации в предыдущей хижине. “видев, как Я вписалсЯ носом в
пол, он прицелилсЯ в точку, находЯщуюсЯ где-то в футе от моего стиснутого
кулака, и выстрелил. —ерез полсекунды началсЯ кавардак. џ обнаружил, что
одной рукой вцепилсЯ в бешено извивающийсЯ клубок черных веревок, который
пытаетсЯ тащить менЯ к выходу, Љелли тем временем расстреливает его по
краЯм, а Ѓренанд ошалело палит в самую середину.
ќмброуз начал просить, чтобы кто-нибудь дал ему нож разрезать веревки
на Њакфарлейне. Љли џнг попыталсЯ было схватить чужака своим мощным
щупальцем, но решил не рисковать, так как кто-нибудь мог впопыхах попасть
в него лучом. “илсон отплЯсывал какой-то воинственный танец в центре
хижины, непрерывно палЯ куда ни попадЯ. Ћдин из лучей прошел, наверное, не
дальше чем в одной восьмой дюйма от толстого зада Љелли, примерно на таком
же расстоЯнии от моей головы, и проделал в стене дырку размером с
обеденную тарелку. „аже не знаю, как такое произошло: получаетсЯ, что луч
пару раз изогнулсЯ вопреки всем известным законам физики.
џ наконец выпустил дрЯнь, за которую держалсЯ, и заметил, что руки мои
перепачканы какой-то сероватой вонючей слизью. ’варь уже превратилась в
груду отдельных кусочков, которые лучи делали все мельче и мельче. Ќо как
бы ни были малы эти обрезки, они все равно продолжали извиватьсЯ и прыгать
по полу. €з перерезанных концов торчали тонкие белые нити. џ прикинул, что
целый клубок достигает четырех футов в диаметре и весит не менее ста
пЯтидесЯти фунтов.
‚ противоположном углу Њакфарлейн тем временем лихорадочно избавлЯлсЯ
от остатков стЯгивавших его травЯных пут. ‹ицо у него было довольно
кислое.
Ќаконец избавившись от последних обрывков веревки, он чуть ли не с
кулаками набросилсЯ на ќмброуза:
- Љакого черта ты не осталсЯ в лодке и не вызвал подмогу?
- „а потому, что поЯвилсЯ твой близнец и начал звать менЯ так
настойчиво, будто речь шла о жизни и смерти, - отверг его домогательства
ќмброуз. - Ђ еще потому, что тогда Я не знал того, что знаю теперь. ‚от Я
и поверил твоему двойнику, как дурак выскочил наружу и тут же стал похож
на кокон шелкопрЯда. - Ћн шмыгнул носом и добавил: - Ќичего, это мне урок.
‚ следующий раз буду сидеть и смотреть, как ты корчишьсЯ в агонии.
- Ќу спасибо, - сказал Њакфарлейн. - Љогда-нибудь Я отвечу тебе тем же.
- Ћн плюнул на нечто похожее на обрубок змеи, пытающийсЯ обвитьсЯ вокруг
его ботинка. - Ќу что, так и будем здесь всю ночь стоЯть и выЯснЯть
отношениЯ?
- ’ак ты же сам их вроде и выЯснЯешь! - Ѓренанд подошел к двери и
посветил фонарем наружу. - Њы сейчас проводим вас до шлюпки. ‚злетайте - и
прЯмо на "Њарафон". Ђ разберетесь, кто прав, кто виноват, после того
как...
’ут его голос прервалсЯ, фонарь в руке дрогнул, он схватилсЯ за боковой
карман и рЯвкнул:
- –елаЯ сотнЯ! ‹ожись! - ‡атем он швырнул что-то, а Я во второй раз за
эту ночь вписалсЯ лицом в пол.
Ќочь вдруг озарилась ослепительной вспышкой. ‡емлЯ содрогнулась, а с
нашей хижины мигом улетела куда-то вдаль соломеннаЯ крыша, похожаЯ на
какой-то старинный аэроплан. —ерез секунду или две сверху на нас
посыпались омерзительные клочьЯ, и тут не прекратившие отвратительно
извиватьсЯ.
„аже несмотрЯ на то, что они умели делать металлические предметы и
приборы, обитатели этого мира, похоже, так и не научились делать ничего,
даже отдаленно похожего на оружие. ‚озможно, они просто прошлЯпили это
направление развитиЯ, целый миллион лет посвЯтив оттачиванию искусства
обмана. Љак бы то ни было, наша мощь, должно быть, Явилась длЯ них чем-то
совершенно чуждым и непонЯтным, равно как и их гипнотические способности -
длЯ нас. Ђ уж эта последнЯЯ демонстрациЯ нашей силы, образно говорЯ, и
вовсе загнала их души в пЯтки.
Њы бросились наружу, чтобы в полной мере использовать смЯтение в рЯдах
неприЯтелЯ, возникшее в результате взрыва бомбы, промчались мимо хижин,
большинство которых лишилось крыш или перекосилось, в любой момент готовые
воспользоватьсЯ еще одной бомбой, если путь нам преградит что-нибудь
реальное или даже воображаемое. Ќо, похоже, враг решил, что вставать у нас
поперек дороги неразумно, и на пути у нас не возникло даже жалкого стада
разъЯренных динозавров.
џ раздумывал об этом, мчась вслед за остальными сквозь окружающую тьму.
Ћбладай Я способностью заставлЯть людей видеть то, что мне хочетсЯ, Я бы с
легкостью нагнал страху на кого угодно, внушив ему, что за ним, например,
гонитсЯ бешеный слон. Ќо потом Я сообразил: ведь подлиннаЯ сила этого
гипноза заключаетсЯ как раз во внушении нам знакомых образов - а
инопланетЯне врЯд ли могли придумать много такого, что мы бы сочли
знакомым. ‹юбые обычные иллюзии, с помощью которых они подчинили себе все
низшие формы жизни на планете, нашему разуму показались бы совершенно
противоестественными, и первое, что бы мы сделали, - это швырнули
очередную бомбу. „а, имеЯ дело с нами, они были ограничены незнанием того,
что мы собой представлЯем. Ќо вот если когда-нибудь они досконально
разберутсЯ в нас!..
ЌавернЯка именно длЯ этого они и умыкнули ќмброуза и Њакфарлейна.
Џравило первое: нужно как можно лучше узнать того, с кем имеешь дело.
—етверо захваченных людей должны были дать необходимую информацию, на
основании которой они могли бы надеЯтьсЯ одолеть и остальных. Њожет быть,
при удачном стечении обстоЯтельств им бы это удалось. џ, конечно,
сомневаюсь в подобном исходе дела, но противника никогда нельзЯ
недооценивать.
Љ этому времени мы уже миновали деревню и находились где-то совсем
недалеко от шлюпки. Џравда, учитываЯ темноту и концентрическое
расположение хижин, было довольно трудно отличить одно направление от
другого. —то касалось менЯ, то Я старалсЯ просто не отставать от
остальных, как овечка от стада, но Ѓренанд нессЯ вперед так уверенно, что
казалось, знает, куда направлЯетсЯ. ‚ голове у менЯ постепенно начало
зреть предчувствие, что Ѓренанд чересчур самонадеЯн и завел нас всех не
туда. Њало-помалу мы сбавили темп, начали колебатьсЯ. Џохоже, подобные
мысли стали поЯвлЯтьсЯ и у остальных. ‚едь не могла же шлюпка и в самом
деле находитьсЯ так далеко от деревни?
‚ этот момент луч фонарЯ Ѓренанда описал широкую дугу, и чуть левее нас
блеснула металлическаЯ корма шлюпки. Џо всей видимости, мы просто чуточку
сбились с пути. Њы направились к ней.
‘тоЯ у лесенки, ќмброуз, прищурившись от света наших фонарей, сказал:
- ‘пасибо, ребЯта. Њы, значит, улетаем и надеемсЯ увидеть всех вас на
корабле.
‘ этими словами он взЯлсЯ за лесенку обеими руками, сделал несколько
забавных движений ногами, будто крутил педали велосипеда, и ткнулсЯ носом
в землю. Њне все это показалось не очень смешным и даже глупым. ќто одна
из тех шуток, над которыми почти никто не смеетсЯ. € только тогда Я понЯл,
что шлюпка исчезла из виду, будто ее тут никогда и в помине не было, а
ќмброуз собиралсЯ поднЯтьсЯ по несуществующей лестнице. Љли џнг произнес
какое-то слово на верхнемарсианском, длЯ которого в земном Языке не
имелось эквивалента, и повел лучом фонарЯ вокруг, как бы пытаЯсь
обнаружить того или тех, кто устроил нам западню. ’о, что это существо или
существа находились в пределах телепатической досЯгаемости, не вызывало
сомнений. Ќо каков же этот предел? „есЯть Ярдов или тысЯча? Ћднако никого
найти ему не удалось. Ќас окружали только кусты да небольшие деревца или,
во всЯком случае, объекты, абсолютно на них похожие. Ћпределить, что есть
что, было попросту невозможно, как невозможно было и тратить драгоценные
часы на выжигание всей растительности вокруг.
ЏоднЯв ќмброуза с земли, Њакфарлейн с угрозой в голосе сказал:
- —то? Ќе можешь каждый раз не падать перед ними?
€ так выведенный из себЯ очередной неудачей, ќмброуз огрызнулсЯ:
- ‡аткнись, пока Я тебЯ сам не заткнул!
- Ќу давай, ты - и кто еще с тобой? - спросил Њакфарлейн, тут же встав
в боксерскую стойку.
‚клинившись между ними, Ѓренанд рЯвкнул:
- “ж вам-то двоим, как никому другому, должно быть понЯтно, что,
устраиваЯ драку, вы, возможно, действуете по чьему-то наущению!
- Џравильно, - поддержал его Њолдерс, понЯв, к чему тот клонит. -
Ћтныне если кому и захочетсЯ начистить зубы товарищу, пусть отложит это
благое намерение до тех пор, пока мы не вернемсЯ на корабль.
- Њожет, ты в чем-то и прав, - согласилсЯ Њакфарлейн, слегка
смутившись. Ћн махнул рукой: - ‹адно, у нас и других забот хватает. ѓде же
шлюпка?
- ѓде-то рЯдом, - заЯвил Я. - „аже если бы сотнЯ этих тварей и решила
перетащить ее на другое место, далеко бы они ее не унесли.
- ‡начит, и от этого места пойдем по кругу, - принЯл решение Ѓренанд. -
Њы на нее обЯзательно наткнемсЯ, даже если и придетсЯ длЯ этого обойти всю
деревню. - Ћн посмотрел сначала в одну сторону, затем в другую, не знаЯ,
какое направление лучше выбрать.
- Џошли налево, - предложил Љелли и глубокомысленно обосновал свое
предложение: - Џросто Я уже и так смотрю в том направлении.
Њы отправились налево, то и дело ориентируЯсь по смутным контурам
хижин, едва видимых в свете наших фонарей. ’огда мне не приходило в
голову, что хижины могут быть столь же иллюзорными, как и шлюпка, а
настоЯщие хижины находЯтсЯ совсем в другом месте. ’аким образом нас вполне
могли бы заставить ходить кругами хоть сотню лет. Ђ то и вообще идти
строго по прЯмой, в полной уверенности, что мы обходим деревню, до тех
пор, пока мы основательно не заблудились бы в лесу.
‚озможно, во времЯ взрыва погибли как раз самые умные из аборигенов, а
оставшиесЯ в живых, враги поглупее, взЯли и все испортили, поскольку
хижины оказались самыми что ни на есть настоЯщими, и не успели мы пройти и
сотни Ярдов, как наткнулись на шлюпку. Ќа этот раз ќмброуз сначала
тщательно ощупал лесенку, осторожно поднЯлсЯ к люку, потрогал крышку и
похлопал рукой по корпусу. - ‚ общем, как Я уже говорил, спасибо, ребЯта!
Ћн открыл люк и скрылсЯ внутри шлюпки. ‡а ним полез Њакфарлейн. ‚от и
смотрите, какими дураками порой оказываютсЯ даже самые умные, поскольку
мы, все шестеро, стоЯли возле шлюпки и махали им на прощание руками, думаЯ
только о том, как мы сейчас рванем к катеру. Њакфарлейн закрыл люк, но
почти тут же вновь распахнул его и взглЯнул на нас с превосходством
человека, который, в отличие от других, хоть изредка пользуетсЯ своей
думалкой.
ѓлЯдЯ на нас с той жалостливой улыбкой, с какой люди обычно смотрЯт на
венерианских гуппи, он сказал:
- Џодбросить никого не нужно?
Ѓренанд при этих словах аж подскочил и закричал то, что, в принципе, не
сообразить было просто невозможно:
- …лки-палки! Ђ ведь чтобы вернутьсЯ, катер нам и вовсе ни к чему!
‘ этими словами он начал карабкатьсЯ по лесенке. Ћстальные потЯнулись
за ним. џ поднималсЯ предпоследним, за мной стоЯл один “илсон. Њне
пришлось чуть задержатьсЯ, ожидаЯ, пока Љли џнг протащит внутрь свою тушу
и Я тоже смогу пройти через небольшой люк. Џроцесс был медленным, и без
посторонней помощи Љли бы просто не справилсЯ. Џосле него поднЯлсЯ Я и
услышал, как позади резво вскакивает на лестницу “илсон и тут же,
оступившись, соскальзывает на пару ступенек вниз. Џерекладины лесенки
металлические, и поэтому если вы относитесь к ним без должного вниманиЯ,
то рискуете пересчитать их носом. џ успел заметить, как в темноте его
фонарь начинает бешено плЯсать и тухнет. Ћн предпринЯл вторую попытку,
когда Я был уже у люка.
- ќк тебЯ угораздило, - подколол его Я, когда он добралсЯ до самого
верха и уже входил в шлюпку. Ћн ничего мне не ответил, что было на него по
меньшей мере не похоже. џ собиралсЯ включить подъемный механизм лесенки и
запереть крышку люка, когда он прошествовал мимо менЯ с каким-то
отрешенным выражением лица, распространЯЯ вокруг знакомый запах серой
слизи. Ѓывают моменты, в которые приходитсЯ забывать о всЯких там чувствах
и прочих тонких материЯх. Џоэтому Я с размаху залепил ему ногой прЯмо в
солнечное сплетение.
€ тут же оказалсЯ один на один с мохнатым клубком, который стал бешено
метатьсЯ вокруг менЯ, пытаЯсь то охватить одной из своих петель мои руки,
то оплести ноги и свалить на пол. ‚ нем было столько энергии, что он,
наверное, мог бы целую неделю без остановки крутить динамо-машину. ќта
тварь была настолько скользкой и юркой, что Я никак не мог справитьсЯ с
ней. € только когда Я уже с ужасом начал понимать, что, кажетсЯ, здорово
переоценил свои силы, Љли џнг просунул в шлюз свое могучее щупальце,
ухватил моего противника за бока, раз двадцать шмЯкнул его о металлический
пол и вышвырнул через все еще не закрытую дверь наружу.
„аже не потрудившись выразить ему благодарность, Я сграбастал фонарь,
выхватил излучатель и в два прыжка соскочил по лесенке на землю. ‚ трех
или четырех Ярдах от шлюпки по земле каталсЯ “илсон, бешено отбиваЯсь от
двух клубков подвижных, как ртуть, веревок. Џохоже, его противники
пытались сосредоточитьсЯ на двух вещах одновременно, как марсиане, однако
у них это не совсем получалось. Ћни пытались прижать “илсона к земле и в
то же времЯ ввести в заблуждение возможных его спасителей. “илсон все им
испортил тем, что, бешено отбиваЯсь, постоЯнно отвлекал их и они оказались
не в состоЯнии сделать его невидимым длЯ остальных.
€х катающиесЯ по земле тела то поЯвлЯлись, то исчезали, как будто на
экране, где изображение возникает и пропадает. Џару секунд Я их видел.
Џотом не видел. ‡атем они снова поЯвлЯлись на прежнем месте. џ аккуратно
прицелилсЯ и выстрелил как раз в тот момент, когда они в очередной раз
стали видны, перерезав петлю, которую уже затЯнуло вокруг шеи “илсона.
‡атем по лестнице скатилсЯ Љли џнг, отшвырнул менЯ в сторону и бросилсЯ в
драку.
Ћн, конечно, лучше всех годилсЯ длЯ этого дела. Џолностью игнорируЯ
визуальную игру "Ђ вот мы есть, а вот нас нет", он раскинул щупальца по
всему полю боЯ и сгреб всех участников сразу, удерживаЯ их могучими
присосками. Џотом отделил зерна от плевел, случайно заехав при этом
“илсону по уху. Ћдним щупальцем он закинул несчастного почти на середину
лестницы, в то времЯ как другие два его щупальца неутомимо колотили
незадачливых гипнотизеров о землю. Љолошматил он их довольно долго и пару
раз даже сменил темп ударов, даваЯ понЯть, что спешить ему некуда. ‚ конце
концов он поднЯл всех в воздух и шмЯкнул друг об друга. Љ тому времени
визуальные фокусы уже давно кончились. Ѓедные жертвы Љли определенно
больше не собирались выдавать себЯ за то, чем не были. Ќаконец он
зашвырнул их куда-то далеко за деревьЯ.
Џосле этого он поднЯлсЯ вслед за мной по лестнице, втиснулсЯ в люк,
запер дверцу и загерметизировал шлюпку. џ отправилсЯ на нос сказать
ќмброузу, что теперь все на борту готовы к взлету, корабль герметичен и
можно взлетать.
Њакфарлейн скрючилсЯ возле ќмброуза в маленькой рулевой рубке и по
радио разговаривал с катером:
- —то значит, вы собьете нас, если мы взлетим первыми? Ћтвет из катера
гласил:
- …сли вы собираетесь вернутьсЯ на "Њарафон", мы должны прибыть туда
раньше вас.
- Џочему?
- Џотому что список паролей у нас и вам придетсЯ нам их назвать. Ћткуда
мы знаем, кто вы такие?
Ќахмурившись, Њакфарлейн ответил:
- „а, да, все верно, но давайте взглЯнем на это дело с другой стороны.
- ‘ какой еще стороны? - ‚едь у вас-то, ребЯта, вообще не было никаких
паролей. Ћткуда же наши на "Њарафоне" будут знать, кто вы такие?
- Ќо мы ведь не покидали катера, - с негодованием отозвалсЯ голос.
- •а! - усмехнулсЯ Њакфарлейн, испытываЯ какое-то извращенное
удовольствие от этого спора. - Ќо у вас нет доказательств!
Ќа другом конце помолчали, затем возразили:
- ‚едь те шестеро согласились вернутьсЯ на катер? Ђ не вернулись. ‚ы
говорите, что они у вас на шлюпке, но у вас тоже нет доказательств!
ЋглЯнувшись через плечо, Њакфарлейн взревел:
- Ќу-ка поговорите с этими недоумками, сержант. ЋбъЯсните им, что вы
все действительно здесь целые и невредимые.
Ћчевидно, его услышали и на катере, поскольку голос оттуда сразу резко
спросил:
- ќто вы, сержант? Ќазовите ваш пароль!
- Ќани-фани, - с облегчением выпалил Я.
- Ђ кто еще с вами на борту?
- Њы все.
- Џотерь нет?
- Ќет.
‡адумчиваЯ пауза, затем:
- ‹адно, мы возвращаемсЯ. ‚ы следуйте за нами и приземлЯйтесь только
после нас.
Њакфарлейн, которому, видимо, не понравилось, что ему отдает
распорЯжениЯ человек, стоЯщий на служебной лестнице гораздо ниже его,
взорвалсЯ:
- ‘лушай, ты! џ не намерен исполнЯть твои приказы!
- …ще как намерены, - возразил кто-то еще, по-видимому ничуть не
обескураженный. - Џотому что катер вооружен, а ваша шлюпка - нет. ’олько
попробуйте не подчинитьсЯ - и увидите, что мы с вами сделаем. Ђ капитан
нас за это еще и расцелует в обе щеки!
‘раженный справедливостью последнего замечаниЯ, Њакфарлейн выключил
радио Яростным толчком большого пальца и, усевшись, молча уставилсЯ
куда-то в пространство. Џолминуты спустЯ темноту впереди нас прорезала
алаЯ полоска выхлопа стартующего катера. Њы следили за тем, как огненнаЯ
струЯ исчезает где-то на высоте десЯти тысЯч футов, затем Я схватилсЯ за
ближайшие поручни - как раз в тот момент, когда ќмброуз включил двигатели
и поднЯл шлюпку в воздух.
‚опреки ожиданиЯм, наше возвращение никакой паники не вызвало, хотЯ на
корабле и пытались решить, те ли мы, за кого себЯ выдаем. џ бы даже не
удивилсЯ, если бы менЯ подвергли серии тестов, имеющих целью доказать мою
абсолютную и непререкаемую принадлежность к роду человеческому. Ћтпечатки
пальцев, анализы крови и так далее. Ќо они свели все к гораздо более
простой и короткой процедуре. ‚се, что нам предстоЯло сделать, - это
поднЯтьсЯ на борт и ненадолго задержатьсЯ в шлюзе, пока ќл ‘тор
осматривает нас.
Ћказавшись внутри "Њарафона", мы сразу понЯли, что корабль готов к
немедленному старту. Ќадолго оставатьсЯ здесь никто не собиралсЯ.
Ћтправившись в умывальную, Я долго отмывал руки от присохшей слизи. Ћна
липла к рукам, вонЯла и, казалось, не давала мылу мылитьсЯ. ‡атем Я на
скорую руку проверил оружейную и нашел, что все в полном порЯдке. …сли
вскоре нам предстоЯло стартовать, то после старта нужно было сделать
довольно многое, и Я решил пока разузнать последние новости у ‘тива или
кого-нибудь, кто не прочь поболтать. Ќе пройдЯ и пары Ярдов по коридору, Я
встретил „жепсона и зловеще усмехнулсЯ:
- ’ак ты, значит, все еще жив! —то случилось?
- ЊенЯ захватили в плен, - мрачно сказал он.
- Џодумаешь! ’ы к этому, наверное, уже привык.
Ћн фыркнул и заметил:
- џ бы привык, если бы каждый раз это происходило одинаково. ЊенЯ
убивает разнообразие способов.
- Ќу и как же получилось на сей раз?
- „а мы с Џойнтером тащились по лесу. Ћткололись от остальных, но были
совсем недалеко от кораблЯ. Џойнтер вдруг заметил, или ему показалось, что
заметил, будто на земле валЯетсЯ нечто вроде металлического украшениЯ, и
остановилсЯ, чтобы подобрать его. €, как он утверждает, его рука
сомкнулась на пустом месте.
- Ђ потом?
- Ђ потом кто-то треснул его по кумполу, пока он стоЯл нагнувшись. џ
слышал, как он упал, обернулсЯ. € могу поклЯстьсЯ, что видел, как он стоит
и держит что-то в руке. Ќу Я, конечно, тоже подошел посмотреть - и... бам!
- Љороче, с тобой поступили точно так, же.
- „а. Џойнтер говорит, что его стукнуло дерево, но Я что-то не верю. џ
пришел в себЯ, обнаружил, что свЯзан по рукам и ногам и что рот у менЯ
заткнут пучком травы. ЊенЯ тащили по кустам какие-то два скользких
чудовища. - Ћн скорчил гримасу. - Ќет, их надо было видеть!
- џ видел, - заверил Я. - Ќо поначалу они были в масках.
- Џотом они бросили менЯ и приволокли Џейнтера, упакованного точно так
же. Ђ сами побежали обратно к кораблю - видно, за следующими клиентами. Њы
лежали там совершенно беспомощные, до тех пор пока не увидели свет
фонарей, вспышки излучателей. Џотом было много шума, и поисковаЯ партиЯ
наконец нашла нас. ђебЯта говорЯт, что прикончили с полдюжины штуковин,
которые показались бы им самыми обычными деревьЯми, если бы не ќл ‘тор. Ћн
расхаживал вокруг и показывал, в какие стрелЯть.
- ‘тарый верный фотоглаз, да? - —то-то вроде того. Ќаше счастье, что он
оказалсЯ на борту. Џлохо бы нам пришлось, если бы мы стали расхаживать
вокруг, принимаЯ все за чистую монету.
- ЌавернЯка против этого что-нибудь изобретут, - успокоил Я. - Ќедаром
же они доЯт из менЯ налоги, которые идут на потребу головастым ребЯтам в
лабораториЯх. џ не намерен шлЯтьсЯ по космосу и подставлЯть голову. …сли
они хотЯт получать и дальше мои заработанные потом и кровью бабки, пускай
соорудЯт мне какой-нибудь проволочный шлем или еще что-нибудь длЯ защиты
от всЯкой там телепатии.
- „а уж, тем, кто высадитсЯ здесь после нас, проволочные шлемы еще как
понадобЯтсЯ, это точно! - подтвердил он и отправилсЯ дальше.
‘тива Я нашел в радиорубке, где он грыз сухари, и спросил его:
- Љак дела? …сли, конечно, знаешь. Ђ ты у нас всегда все знаешь,
ушастый.
- Ђ ты разве еще не в курсе? - отозвалсЯ он. - Ќу конечно же нет. ’ы у
нас никогда ничего не знаешь, безмозглый.
- Ќу ладно. - џ привалилсЯ к косЯку. - ђазминка окончена. „авай
рассказывай.
- ‘тартуем, как только все окажутсЯ на борту и Њакналти соберет все
отчеты.
- ’ак быстро? Ќо ведь мы здесь считай и днЯ не пробыли.
- Ђ ты еще хочешь послонЯтьсЯ? - Ћн с любопытством посмотрел на менЯ.
- Љонечно, нет!
- џ тоже. —ем быстрее мы отсюда уберемсЯ, тем скорее Я получу свой
замечательный пухлый конвертик.
- Ќо мы ведь почти ничего не узнали, - возразил Я.
- Ђ вот капитан считает, что мы узнали все необходимое, - парировал он.
Џоложив ноги на край стола с аппаратурой, он устроилсЯ в кресле поудобнее
и продолжал: - Љакие-то умники там, на ‡емле, выбирают планету, просто
закрываЯ глаза и бросаЯ стрелку в карту звездного неба. Џотом они говорЯт,
что здесь вполне может существовать разумнаЯ жизнь и что мы обЯзательно
должны слетать и проверить. ‚се, что мы должны установить, так это
правильно ли стрелка попала в цель и что это за разумнаЯ жизнь. Ђ мы
теперь и то, и другое знаем точно. Џоэтому с чистой совестью можем
возвращатьсЯ домой, пока нам не открутили головы и не выпустили кишки.
- џ полностью с тобой согласен, только хочетсЯ кое-что от себЯ
добавить, - сказал Я. - € это кое-что можно выразить всего в двух словах:
"џ завЯзываю!"
- „а-да! Љак же! ’ы и в прошлый раз говорил то же самое. - Њожет, и
говорил, но... Љорабль взревел. џ пулей бросилсЯ к себе, пристегнулсЯ и
кое-как ухитрилсЯ пережить взлет. ‚идно, Я никогда не привыкну к тому, как
"Њарафон" взлетает и садитсЯ, даже если мне придетсЯ пройти через это
тысЯчу раз. “ менЯ есть тайное желание как-нибудь залучить ”летнера на
борт и показать ему, что такое на самом деле его любимое детище.
Њы отлетели уже на двадцать миллионов миль, когда в дверь оружейной
просунул голову Ѓэнистер и спросил:
- ‘лушай, а чего это Њак так разговаривал со мной, когда Я был в
шлюпке? Ѓудто ему уж и вообще ничего сказать нельзЯ.
- џ, конечно, не уверен, но вполне возможно, что желание затеЯть свару
ему внушили. ‘тарый принцип "разделЯй и властвуй" в переводе на наш Язык.
Џравда, фокус не сработал, поскольку Њак оказалсЯ слишком цивилизованным
человеком, чтобы дойти до крайности.
- •м! Ђ Я об этом не подумал. - Ћн ошалело почесал в затылке. - Ќу и
хитрые же твари!
- Џо мне, так даже слишком. - ‘огласен. џ с ужасом думаю: вдруг кому-то
из них удалось пробратьсЯ на борт? ЏредставлЯешь, каково в этой консервной
банке знать, что кто-то из ребЯт вовсе не тот, за кого ты его принимаешь,
а узнать, кто есть кто, невозможно.
- ’вою идею можно развить дальше и гораздо более интересно, - сказал Я,
поскольку сам много раз думал над этим. - Ќо только если хочешь сам себЯ
перепугать до полусмерти.
Ћн как-то странно улыбнулсЯ, полупонимающе-полувстревоженно, и
закончил:
- ‡наешь, Я скорее буду боЯтьсЯ наших паукообразных умников.
‘ этими словами он удалилсЯ, а Я продолжал заниматьсЯ своими делами.
Џосле того как он упомЯнул о марсианах, Я тоже начал думать о них - об
этих снабженных щупальцами существах, более чуждых нам, чем кто-либо еще.
Ќо мы как-то сжились с ними, и даже когда кто-нибудь из них погибал, мы
начинали тосковать по нему. „а, марсиане были отличными ребЯтами. ‚се
очень их любили. € никто не боЯлсЯ.
’огда что же значило это странное замечание Ѓэнистера? € что это за
неувереннаЯ криваЯ усмешка? Џохоже, он старалсЯ привлечь мое внимание к
каким-то противозаконным делишкам, которые имеют место в марсианском
отсеке, где они отдыхают от слишком плотного длЯ них воздуха.
“бежденность, что так оно и есть, становилась все сильнее и сильнее, пока
Я наконец не бросил все и не отправилсЯ посмотреть на марсиан своими
глазами.
Ћт того, что Я увидел, заглЯнув в небольшое смотровое отверстие, волосы
у менЯ на голове встали дыбом. айка мерзавцев с Љрасной Џланеты, как
обычно, сгрудилась вокруг шахматной доски. ’олько ‘аг ”арн дрых в углу. ‘
одной стороны за доской сидел Љли „рин, уставившись своими блюдцевидными
глазищами на доску. џ обратил внимание, что он играет белыми.
Ђ напротив него из здоровенного клубка черных веревок вдруг высунулсЯ
отросток, коснулсЯ черного слона, но так и не подвинул его. Њарсиане с
облегчением вздохнули, как будто случилось что-то необычайное.
Ћго-го! Ѓольше смотреть Я не собиралсЯ. € отправилсЯ на нос, причем так
быстро, что металлические пластины на моих подошвах иногда высекали искры.
ЏоворачиваЯ за угол, Я столкнулсЯ с ќлом ‘тором, идущим мне навстречу.
Ћщущение у менЯ было такое, что Я с разбега врезалсЯ в гранитную скалу. Ћн
схватил менЯ мощными руками и взглЯнул, как всегда, горЯщими глазами:
- —то-нибудь случилось, сержант?
- …ще бы! - џ проверил, действительно ли его хватка по-прежнему такаЯ
же стальнаЯ, чтобы уверитьсЯ в том, что он на самом деле старый добрый ќл
‘тор, а не очередной обман зрениЯ. Џосле этого Я, задыхаЯсь от быстрого
бега, выпалил: - Ћни на борту!
- Љто?
- ќти склизкие, отвратительные гипнотизеры. ‚о всЯком случае, один из
них. Ћн сейчас дурит головы марсианам.
- Љак это?
- ‚тирает им очки, сидЯ за шахматной доской.
- ‘омневаюсь, - ровным голосом и совершенно невозмутимо сказал он. - “
него бы просто не хватило времени изучить игру.
- ’о есть?.. - Я недоуменно уставилсЯ на него. - ’ак ты знаешь, что он
здесь?
- Љонечно. џ ведь сам его поймал. Ђ потом Љли Њорг выпросил его у менЯ,
заЯвив, что из их отсека ему нипочем не сбежать. € это свЯтаЯ истиннаЯ
правда, хотЯ клЯнчил он его у менЯ вовсе не поэтому.
- Ќет? - џ был окончательно сбит с толку. - Ђ почему же?
- Ќеужели никак не догадатьсЯ? ’ы же знаешь этих ребЯт. Ћни надеютсЯ,
что сумеют обыграть существо, которое вроде бы двигает одну фигуру, а на
самом деле ходит совершенно другой. - Ћн немного помолчал. - ќто значит,
что им придетсЯ продумывать все вероЯтные ходы и относитьсЯ к тому,
который они видЯт, лишь как к одному из логически возможных. ќто привнесет
в игру новую остроту и сделает ее гораздо более захватывающей.
- ’ы и в самом деле так считаешь?
- Љонечно.
’ут Я сдалсЯ. ќта шайка с Љрасной Џланеты одержима игрой, а ќл,
очевидно, способен понЯть их и даже потворствовать им в этом. ‚ один
прекрасный день он и сам может победить на марсианском чемпионате и стать
обладателем отвратительной чаши мерзкого цвета и отталкивающей формы,
которую Я не согласилсЯ бы поставить возле своего кресла-качалки даже в
качестве плевательницы.
’оже мне завоеватели космоса! ‚се они просто сумасшедшие, как вы и Я!
Last-modified: Thu, 11 Jan 2001 12:15:42 GMT
Ћцените этот текст: