ловно изготовившаЯсЯ к прыжку кобра, и  кинулась
вперед.
     €нгельд, проснувшись, начала  задыхатьсЯ, и  Ќайл с ужасом  понЯл,  что
нечисть вползает  ей  в  рот.  Џо подбородку у  женщины  вилсЯ шестидюймовый
хвост,  который прЯмо на глазах становилсЯ все короче и короче. ‹ицо €нгельд
побагровело. Ќайл вцепилсЯ в мохнатый хвост и с силой потЯнул на себЯ. ’варь
извиваЯсь выскользнула,  а  юноша  почувствовал,  что  запЯстье ему  мусолЯт
цепкие челюсти. €нгельд стошнило.
     Ѓрезгливо швырнув нечисть оземь, Ќайл почувствовал,  что такие же точно
твари взбираютсЯ по его ногам.
     Ћн  быстро обернулсЯ  на  отца: тот тоже  был весь  обвешан гусеницами.
Џроснувшись от пронзительного окрика сына, “лф тотчас вскочил на  ноги. Ћдна
из тварей попыталась  влезть ему в рот, но  “лф. клацнув зубами, откусил  ей
голову,  а туловище отшвырнул прочь.  ‡абыв  о  поклаже, путники  припустили
прочь,  смахиваЯ на бегу  льнущих  к  ногам паразитов. Ћстановились метрах в
двадцати, преследовать их гусеницы не пытались.
     €нгельд тЯжело  дышала, “лф то  и дело с  отвращением сплевывал в пыль,
пытаЯсь очистить рот.
     ‚ воздухе стоЯл гнилостный запах.
     - ќто что еще за мерзость? - спросил Ќайл,
     - —ерви-точильщики. ’ьфу!  -  “лф в  который уже раз сердито сплюнул. -
Ќет в пустыне твари гнуснее.
     -  Ћн  хотел  залезть  мне  в  рот! -  кривЯ губы, словно  перепуганный
ребенок, сказала €нгельд. “лф кивнул:
     -  “спей  он  это  сделать, тебЯ  бы  уже  не было  в  живых.  Ћни жрут
внутренности.  ќто  было  уже выше сил  €нгельд, и она, воЯ,  повалилась  на
землю. “лф не пыталсЯ ее успокаивать  - пускай из бабы вылезет лишний вздор.
‘пустЯ несколько  минут мохнатых  червей  уже  как не  бывало  -  исчезли  в
кустарнике по другую сторону дороги.
     Џутники  решили возвратитьсЯ  за  оружием и  поклажей.  ‚есь запас  еды
оказалсЯ  безнадежно испорчен. —ерви  не съели  ничего,  но маисовые хлебцы,
мЯсо и плоды  кактуса покрывала дурно пахнущаЯ слизь. ‚олей-неволей провизию
пришлось вытрЯхнуть прЯмо  на дорогу. €дти, по крайней мере, стало  легче. ‚
сумках оставались лишь флЯги с водой.
     Љогда солнце взошло, слизь, успевшаЯ испоганить заодно и  сумки, начала
ощутимо  пованивать.   ‚   конце   концов  с  поклажей   решили   расстатьсЯ
окончательно.  Ѓросили  ее без  сожалениЯ: смрад поднЯлсЯ невыносимый. —ерез
полчаса до слуха  путников донессЯ  шум, от  которого  сердце юноши радостно
встрепенулось.  ѓде-то  неподалеку  журчала  вода.  €  правда,  за  кустами,
стоЯвшими вдоль дороги, прЯталсЯ небольшой ручеек. Џо гладким белым камешкам
бежала чистаЯ, звонкаЯ вода. “лф, €нгельд и Ќайл бросились в ручей, упали на
четвереньки и принЯлись жадно пить. ‡атем, сев в воде, начали отмыватьсЯ.
     ‘пустЯ  полчаса гнилостный  запах  больше  никого  не  донимал.  ЏройдЯ
несколько  миль,   они  приблизились  к   усеЯнным  валунами  склонам  белой
каменистой  осыпи.  „орога здесь  была вымощена плитами  известнЯка.  Ћтсюда
открывалсЯ Ясный вид на блестЯщую гладь соленого озера. ‘только воды в одном
месте! Ћт одного лишь ее вида захватывало „“•. „орога постепенно  спускалась
в долину, раскинувшуюсЯ между отвесными каменными склонами. Ќа одном из них,
высоко,  как на  стене, виднелись исполинские барельефы: люди  в  диковинных
головных уборах и долгополых одеЯниЯх, с прЯмыми бородами.
     - Љто это? - удивилсЯ Ќайл. ‚ ответ “лф молча пожал плечами.
     - Ђ  Я знаю, - сказала вдруг  €нгельд. окинув своих спутников взглЯдом,
полным презрениЯ. - ќто мои предки.
     €здалека  донессЯ  звук,  от которого,  подпрыгнув, гулко  заколотилось
сердце: приглушенный расстоЯнием  крик  человека.  ‚ынырнув  из-за  поворота
примерно в полумиле, навстречу шли люди, размахиваЯ руками.
     -  ‚идите,   мои   соплеменники  вышли  менЯ  встречать!  -   напыщенно
воскликнула €нгельд.
     -  Љак они,  интересно, догадались, что  мы  на подходе?  -  недоуменно
спросил Ќайл.
     €нгельд снисходительно, как недоумку, улыбнулась юноше:
     - Ћни  многое знают. ‚ам не понЯть. ѓубы “лфа скривила  усмешка,  но он
промолчал.
     —ерез  несколько минут людей можно было разглЯдеть уже отчетливо. ‚сего
их было  около десЯти. ’от, что шел впереди, был высокого роста и  облачен в
какое-то  замысловатое  одеЯние. Ћн поднЯл руку в  приветственном  жесте,  и
когда обе группы сблизились, громко воскликнул:
     - „обро пожаловать на землю „иры!
     Њежду склонами очнулось звонкое  эхо. “же от одного этого Ќайл  опешил.
…го с  самого детства учили никогда не шуметь, разве  что  в  исключительных
случаЯх: от  того, насколько ты незаметен  и бесшумен, напрЯмую зависит твоЯ
жизнь. Ђ этому  верзиле как будто все равно, пусть  хоть все хищники пустыни
сбегутсЯ на крик.
     € вот они с “лфом уже коснулись запЯстьЯми в знак приветствиЯ.
     - Њое  имЯ  •амна, - представилсЯ рослый, который  оказалсЯ значительно
моложе отца, - сын Љаззака. Ђ это мои соплеменники. Њы посланы встретить вас
и просить быть нашими гостЯми.
     - Ђ как вы узнали, что мы подходим? - полюбопытствовал Ќайл.
     - ‘тефна, моЯ мать, получила от своей сестры известие, что  вы  вот-вот
должны подойти.
     “лф с холодной иронией поглЯдел на €нгельд:
     - ЏолучаетсЯ, все не настолько уж и выше нашего разумениЯ. ‘айрис тогда
еще говорила,  что попробует свЯзатьсЯ  с сестрой. €нгельд  уже  не слушала.
‘делав шаг вперед, она обнЯла •амну:
     - џ €нгельд, твоЯ двоюроднаЯ  сестра.  - €,  злорадно взглЯнув на “лфа,
добавила: - џ так рада, что вернулась наконец к своим!
     - „обро пожаловать, - ответил •амна сдержанно.
     - Њы  тоже рады, что  наконец  доставили ее,  -  сухо  произнес  “лф. Љ
счастью, никто не обратил вниманиЯ на его тон. ‚стречающие начали поочередно
представлЯтьсЯ. ‚се они вызывали у Ќайла искреннее восхищение.
     Ќачать  с  того,  что  каждый  из  них  был  крупнее  и  дороднее,  чем
родственники  Ќайла -  видно было,  что здесь лучше питаютсЯ.  Ћдежда  не из
какой-то кожи гусеницы или паучьего шелка, а из тонкой ткани. Ќо более всего
его поразило то, что одежда оказалась разных цветов - Ќайл прежде никогда не
слышал о  красителЯх. Ђ  сандалии  на толстой  подошве выглЯдели  совершенно
одинаковыми.
     •амна и  его спутники вышли в путь на рассвете,  так что дорога все еще
предстоЯла неблизкаЯ. Ќо усталость отошла теперь на задний  план: окруженный
новыми попутчиками, юноша жил предвкушением  чего-то приЯтного, забыв даже о
жаре.
     ‘амым  младшим  из спутников  •амны  был парень по  имени  Њассиг.  Ћн,
видимо, приходилсЯ  сверстником  Ќайлу,  только ростом  был  по меньшей мере
сантиметров на  десЯть  выше, с широкой и  сильной грудью.  ‚олосы  - просто
заглЯденье, такие опрЯтные, локон к  локону; на  лбу,  чтобы не разлетались,
марлеваЯ повЯзка.
     Њассиг, судЯ  по  всему, был  общительным,  добродушным  юношей  и  все
расспрашивал Ќайла  о подробностЯх  их путешествиЯ. Ќайл не  сразу  понЯл (а
понЯв,  несказанно  удивилсЯ), что Њассиг  завидует  ему, своему сверстнику,
путешествующему в такой дали от дома. Ќе  укрылось от Ќайла и то, что Њассиг
украдкой  бросает  мечтательные  взглЯды  на  €нгельд.  …му  и в  голову  не
приходило,  что  кто-то может считать ее  привлекательной. “  самой  €нгельд
окружение сильных мужчин, похоже, вызывало дикий восторг - на щеках румЯнец,
в глазах блеск. Ќайл никогда не видел ее такой счастливой.
     € только отец  беспокоил юношу  по-настоЯщему:  он сильно прихрамывал и
вообще выглЯдел совершенно измотанным.
     Ќайл спросил Њассига, что за  исполины  высечены на  скальных  отвесах.
ЋказываетсЯ, Њассиг сам толком не знал.
     - ќто сделали люди,  которые уже давно сгинули. ’ак давно, что никто  и
не припомнит, когда они жили.  ’ам, в торцовой части, есть еще гробницы, где
хоронили древних.
     - Ђ ты туда поднималсЯ?
     - Ќет. ’ам бродЯт духи.
     - „ухи? …ще и бродЯт?... Њассиг обмолвилсЯ  о душах умерших,  и у Ќайла
заколотилось сердце: в его  семье никогда не  заговаривали о привидениЯх.  “
встречающих  были  при себе  еда и питье.  …ли прЯмо на  ходу,  под  палЯщим
полуденным солнцем, пили воду, сдобренную  соком плода, который Ќайлу еще ни
разу не доводилось  пробовать (позднее выЯснилось,  что  это лимон).  ђезкий
кисловатый  привкус чудесно  освежал. ‘ушеное  мЯсо почти не  отличалось  от
того, что  они брали с собой в дорогу, но было его гораздо больше, да и вкус
получше. “гощались также плодами  кактуса, хурмой и апельсинами (эти  фрукты
Ќайл тоже пробовал впервые).
     Џейзаж уже не был таким  скудным,  пальмы и  невысокие цветущие деревца
напоминали  юноше  страну муравьев. ‚переди  серебром  переливалась  сиЯющаЯ
гладь  озера, вдоль  дороги бежал ручей.  Ќайл  неожиданно  вспомнил  мать и
сестренок  и  сразу  загрустил: сейчас  бы увидели все  это  да порадовались
вместе с ним, как это было бы прекрасно.
     Љ удивлению Ќайла, идущие впереди  вдруг повернули в сторону от озера и
двинулись по тропе, ведущей в  глубь пустыни. Џостепенно дорога пошла вверх,
пейзаж стал скудеть на глазах.
     - Џочему вы не живете возле воды? - удивленно спросил Ќайл у Њассига.
     -  €з-за пауков. Ћни думают, что люди будут селитьсЯ возле озера, а мы,
наоборот, живем в глубине пустыни. Ѓыло времЯ, когда наш народ действительно
жил возле воды. Ќо пауки  отыскали их и многих забрали с собой. Ѓыло  горько
сознавать, что  и здесь, на  такой замечательной  земле,  людЯм  приходилось
постоЯнно  остерегатьсЯ  смертоносцев  и  быть  начеку.  Ќайл пристально,  с
прищуром  оглЯдел  даль.  Ќи следа тех высоких жилищ, о которых  рассказывал
‚айг.
     Ќичего,  лишь скалы  да  скучный  песчаный  простор, простирающийсЯ  до
самого горизонта,  где за завесой  унылого зноЯ горбилось плато.  €нтересно,
сколько еще предстоит идти?
     Ћтвет  последовал   неожиданно  быстро.  •амна  вдруг   остановилсЯ  на
совершенно неприметном  пЯтачке  земли  -  песок  да камень.  ЏоднЯв тЯжелый
каменный обломок, он  опустилсЯ на  одно  колено  и несколько раз стукнул по
земле. ‡вук  получилсЯ неожиданно гулким. —ерез несколько  секунд от  земли,
отделившись, приподнЯлась  угловатаЯ  створка, и показалась голова человека!
•амна, обернувшись, как ни  в чем не бывало поманил гостей рукой,  чтобы шли
следом. ЋказываетсЯ,  вниз уводили ступени - узкие, всего в полшага шириной.
Ќайл  также  с интересом  отметил, что  песок  и  камни с  наружной  стороны
"крышки" очень хорошо прикреплены  и не оползают, даже  когда  она  поднЯта.
•амна пошел первым. ‘тупени вели  в темноту, так что пробиратьсЯ приходилось
буквально на ощупь. “зкий проход - едва ли шире, чем  у них в  нижней  части
жилища  - уходил  вниз  под  таким крутым  углом,  что приходилось  невольно
упиратьсЯ в стены, сложенные, судЯ по всему из камнЯ, обеими руками. •отЯ не
было  видно ни зги, в  воздухе стоЯл  характерный запах  горелого  масла длЯ
светильников.
     €з темноты раздалсЯ отчетливый троекратный стук. Ќекоторое времЯ стоЯла
тишина,  но вот послышалось тЯжелое  скрежетание, будто там  двигали  что-то
невероЯтно громоздкое, и откуда-то сверху пробилсЯ луч света.
     ‘тало видно, что они находЯтсЯ в помещении с низким сводчатым потолком,
площадью  примерно  с  десЯток  метров.  ‘вет  проникал   через  щель  между
гигантскими каменными плитами, которые на глазах раздвигались. ‚ лица ударил
живительный поток прохладного воздуха. Џлиты раздвигали люди - четверо возле
каждой. ‚скоре Ќайл увидел обширный зал, освещенный десЯтком светильников, и
даже приоткрыл рот  от изумлениЯ.  Ћгромное помещение насчитывало по меньшей
мере  полсотни шагов в длину. ‘ветильники  в  нишах освещали  его светом, по
Яркости едва  ли  уступающим дневному. Ќо  и  это,  видимо, был  всего  лишь
переход.  •амна повел гостей вперед, и перед ним разъехались  в стороны  еще
две плиты.
     …ще один  зал, залитый светом, у которого потолок  был еще выше, чем  у
предыдущего, а стены подпирали широкие каменные столбы. Ќо как выЯснилось, и
это  был всего  лишь коридор. ‚переди  виднелсЯ вход в покои, каменные двери
которых были предусмотрительно  раздвинуты.  Џод его  сводами толпой  стоЯли
люди.  ’олпа   раздвинулась,  уступаЯ   дорогу  •амне,   и  впереди,   возле
противоположной  стены,  Ќайл увидел  массивное каменное кресло,  стоЯщее на
возвышении. Љ  нему вело несколько ступеней.  Ќа кресле  восседал  дородный,
крепко сбитый  человек,  седые волосы которого  опоЯсывала золотистаЯ лента.
„линное  белое  одеЯние  достигало  пола. ‘едовласый  с  улыбкой  поднЯлсЯ и
протЯнул руку “лфу. Ћни коснулись друг друга предплечьЯми.
     - „обро пожаловать в „иру.  Њое имЯ  Љаззак. “ седовласого было широкое
лицо, чуть одутловатое, и  выглЯдел он как человек, чье слово  - непреложный
закон.
     ‚нимание же Ќайла привлек не столько Љаззак, сколько высокаЯ грациознаЯ
девушка,  стоЯщаЯ  возле  кресла. ‹ицом  она  отдаленно напоминала  €нгельд,
только  черты более тонкие, изЯщные.  Ћбруч из блестЯщего  металла охватывал
рыжеватые  волосы. Ћбнаружив,  что и  она  с любопытством поглЯдывает  в его
сторону. Ќайл поспешно отвел взор.
     Џредставились и гости - вначале “лф, за ним Ќайл и €нгельд. ‘едовласый,
обратил внимание Ќайл,  посмотрел на €нгельд с оценивающим любопытством,  на
мгновение  задержав  взглЯд на скрывающем формы коротком  платье из паучьего
шелка. Џлатье  €нгельд было гораздо короче,  чем  на  других женщинах, в том
числе и на девушке, стоЯвшей возле трона.
     -  ќто  Њерлью, моЯ  дочь, -  представил ее Љаззак. - ‡анимаетсЯ у менЯ
хозЯйством.  Љоснувшись  Њерлью предплечьем, Ќайл ощутил в груди  сладостный
трепет настолько нежной  была кожа девушки,  и аромат от нее исходил нежный,
не то что его застоЯвшийсЯ запах пота.
     Љогда она улыбнулась, показав ровные белые зубы, сердце у Ќайла застыло
от ощущениЯ, похожего  на страх, только почему-то приЯтного. Ћднако  он умел
держать себЯ в руках,  и внешне осталсЯ совершенно  спокоен.  Ќеожиданно  на
него накинулась  и принЯлась тискать  в объЯтиЯх какаЯ-то женщина  с  пышной
грудью и удивительно белыми плечами, и Ќайл догадалсЯ, что это, должно быть,
‘тефна, сестра матери. Ћна взъерошила пареньку волосы:
     - Ѓедный мальчик! “стал, наверное. ‘ейчас поешь и пойдешь отдыхать. Ћна
церемонно поклонилась Љаззаку, чуть коснувшись пола правым  коленом  и, взЯв
юношу  за  руку, повела его из  зала. Њерлью  махнула  вслед  рукой,  весело
крикнув:
     - “видимсЯ!
     Ћни  миновали еще один коридор, идущий чуть под наклоном, - вероЯтно, в
жилые помещениЯ. Ќайл  думал, что  это будет одна на  всех  большаЯ комната,
однако вопреки его ожиданиЯм очутилсЯ в просторном зале с ответвлЯющимисЯ от
него проходами.
     Ѓольше  всего  юношу  изумлЯли  почти идеально ровные  стены  и  четкие
прЯмоугольники   дверных  проемов.  Џродуманность  планировки,  тщательность
отделки
     -  все здесь  было  необычным длЯ  того,  кто вырос  в пустыне.  ‘тефна
остановилась  возле двери  в  боковом  проходе.  „ве  ступени вели  вниз,  в
просторную квадратную комнату, где  на полу лежала тростниковаЯ циновка. ’ам
же были  сиденьЯ -  широкие,  гладкие, выточенные  из  дерева, и приземистый
деревЯнный же столик метра  полтора в  поперечнике. —ерез  невысокую дверь в
комнату заглЯнула темноволосаЯ девочка-подросток.
     -  €ди-ка  сюда, „она,  -  позвала  ‘тефна.  -  ЏознакомьсЯ,  это  твой
двоюродный  братец  Ќайл.  „евочка, подойдЯ, застенчиво потупилась  и  робко
прикоснулась  к предплечью юноши. Ќайл  окинул ее  быстрым взглЯдом: большие
карие  глаза,  чуть смуглаЯ кожа,  и лет ей, наверное, не больше двенадцати.
ЌесмотрЯ на заверениЯ, что он  не голоден, ‘тефна взЯлась  за стрЯпню. € тут
совершенно неожиданно на Ќайла навалилась запоздалаЯ  усталость - такаЯ, что
глаза  смыкались сами собой, а голова  стала каменной, тЯжелой. Љстати, была
именно  та пора суток, когда путники обычно располагались на  дневку. ‘ам-то
Ќайл выспалсЯ последний раз  как  следует  лишь  в той огромной  крепости на
плато.  ЌевнЯтно  пробормотав  извинениЯ, он  лег на  постель  из листьев  и
тростника, расслабилсЯ и,  стараЯсь не заснуть,  начал отвечать на расспросы
„оны.  €з  коридора в комнату то и дело заглЯдывали любопытные лица ребЯт, и
Ќайл быстро сообразил, что всем хочетсЯ взглЯнуть на него. Ђ „оне, наверное,
завидуют: гость-то остановилсЯ именно у нее. „евочке же Явно нравилась  роль
хозЯйки,  и  вскоре она  совсем освоилась, да и Ќайл поймал себЯ на том, что
ведет себЯ с ней как с сестренкой ђуной - ему стало  так легко, что он забыл
об усталости и принЯлсЯ рассказывать обо всем, что ему довелось увидеть.
     „ону так  поразила его историЯ о походе в страну муравьев, что пришлось
повторить ее еще раз.
     Љогда  наконец  сели  за  стол,  Ќайл вдруг  почувствовал, что есть-то,
оказываетсЯ, ох как хочетсЯ (может, потому,  что здесь не так жарко), к тому
же различные кушаньЯ чудесно пахли, да и вкус у них был отменный. ‡а едой он
отвечал на расспросы ‘тефны, однако стоило  юноше утолить первый  голод, как
он  сразу почувствовал, что его неудержимо клонит  в сон. Љ  счастью, вскоре
подошел  отец,  и главное  внимание переключилось  на  него  Ѓеседу  Ќайл  в
основном пропустил мимо ушей, ибо уже откровенно клевал носом.
     ‚  конце концов их с отцом  отвели в  небольшую комнату с постелЯми  из
травы,  накрытыми   сверху   матерчатыми  покрывалами.   Џостели   оказались
восхитительно  мЯгкими,  и  вскоре  Ќайл уже  спал безо  всЯких  сновидений.
Џроснувшись,  юноша  обнаружил, что  возле  постели  сидит  „она,  терпеливо
дожидаЯсь, когда он  откроет глаза. —ерез час, сказала девочка, начнетсЯ пир
в честь гостей,  такова волЯ Љаззака. Ђ пока она покажет, где можно умытьсЯ,
и проведет  по "дворцу" (сами  обитатели называли его просто убежищем). Ќайл
поразилсЯ,  узнав,  что  под  этим  уровнем  помещений  находитсЯ еще  один.
„обравшись в свое времЯ сюда, люди потом углубились еще на тридцать метров и
выкопали несколько котлованов.
     Ќа этом этаже находились помещениЯ общего  пользованиЯ, а также  места,
где обитатели "дворца" справлЯли естественные надобности. ‡десь существовала
удивительно хитраЯ система канализации: отходы удалЯла  целаЯ армиЯ навозных
жуков. Џомимо этого жители  „иры приучили к работе муравьев и серых  пауков.
Њуравьи  были из тех, что "выгуливают" дающих нектар зеленых афидов. ѓлубоко
в толще стен трудЯги прорыли целые катакомбы, где устроили гнезда, в которых
подрастали  личинки тли. Љогда  наступала  пора, муравьи  вытаскивали  их на
белый свет и относили в зеленые кущи, окаймлЯющие берег озера. ’ам насекомые
их пасли, как заправские пастухи  по несколько раз на дню доили нектар, один
из  самых  главных  продуктов питаниЯ  во  "дворце".  Џауков держали,  чтобы
добывать  шелк,  который  после  обработки  терЯл клейкость,  и сырье  затем
перерабатывали  в материю.  ‘уществовали  мастерские,  где женщины  ткали из
хлопка и паучьего  шелка ткани.  Ѓыли целые цеха, где  трудились каменотесы,
обрабатываЯ громадные  глыбы,  что привозили издалека  на колесах-барабанах.
€ми  выкладывали  новые  галереи и  коридоры. ‚  подземном городе  постоЯнно
кипела работа, словно в муравейнике. Ќе  длЯ  того только,  чтобы обеспечить
каждого жителЯ едой и  одеждой - хотЯ  это,  разумеетсЯ, прежде всего.  „ело
было еще и  в том  (Ќайл уЯснил  это  почти сразу), что одной из главных бед
подземного существованиЯ  была  обыкновеннаЯ скука.  ‹ишь очень  немногие из
жителей „иры выходили наружу  чаще одного раза в месЯц,  да и  то на час, не
больше.
     ‘мертоносцы знали,  что  где-то в  окрестностЯх соленого озера  обитают
люди: много  лет  назад во  времЯ повальной облавы они  захватили  несколько
сотен пленников („жомар, дед  Ќайла, угодил в рабство именно тогда). Ќо в те
годы  люди обитали и  в других местах, в пещерах возле заброшенного  города,
миль на десЯть ближе к побережью.
     Џосле  той  облавы люди  рассеЯлись по  пустыне. Њногие умерли. Ђ потом
Љаззак сплотил  оставшихсЯ,  и  с  помощью  огнЯ  они  выжили из  подземного
лабиринта  на границе  с  пустыней колонию муравьев-листорезов. ’ак возникло
убежище.  ‡а два  десЯтка  лет  оно превратилось  в  неприступную  крепость.
‚мурованные в  стены тЯжелые  глыбы  не только защищали от оползней, но и не
давали проникать сюда случайным насекомым.
     …ще больше об истории „иры и ее жителей Ќайл узнал в тот вечер на пиру.
…ли за низкими столиками из древесных спилов.  Џолы устилали шкуры животных.
€скусные и  опытные руки творили чудеса: в некоторых ковриках  шкурки мелких
грызунов  исчислЯлись  десЯтками. “лф  сидел  по правую руку, Ќайл  слева от
Љаззака.  ѓолос старца  отличалсЯ  глубиной  и проникновенной силой.  Љаззак
рассказывал, как они случайно обнаружили  в крепости на плато  орудиЯ труда:
металлические топоры,  пилы, молоток  и клещи - и  как по  фрескам на стенах
гробниц учились с ними обращатьсЯ.
     Љаменные глыбы доставлЯть приходилось по ночам - не приведи небо, могли
заметить паучьи дозоры. „аже пастухи, присматривающие за муравьЯми, выгонЯли
свое "стадо" за час до рассвета, а возвращались лишь с наступлением темноты.
     ѓлавную трудность  на первых порах составлЯло освещение. •отЯ в здешних
местах в изобилии  водились жуки-меднотелы, из которых  можно добывать масло
длЯ светильников,  на нужды всего населениЯ этого не хватало. Ќо вот один из
жителей, исходивший в свое времЯ другой берег озера, рассказал, что есть там
небольшой заливчик,  на  поверхности  которого  пузыритсЯ  какое-то  черное,
жирное, маслЯнистое  вещество, которое  пахнет  почти  так  же,  как горелое
масло.  Љаззак отправил  двоих на разведку. Љак он и ожидал, что  эта вЯзкаЯ
жидкость  (котораЯ оказалась нефтью) неплохо горела, даваЯ при этом, правда,
обильную копоть. Ќебольшой же Язычок огнЯ копоти не давал. ’огда в  жидкость
стали подмешивать масло  меднотела,  и  с той  поры в городе поЯвилась  своЯ
система освещениЯ.
     ЋтрЯды  мужчин,  сменЯЯ  друг друга,  стали носить  нефть с того берега
озера  (на  переход  уходило  шесть  дней),  а  женщины и  девочки-подростки
наполнЯли  светильники и подрезали фитили, чтобы те не коптили. Ќайл слушал,
не спеша насыщаЯсь Яствами, которые подносили одно за другим. …му никогда не
доводилось видеть такого изобилиЯ, большую  часть блюд он пробовал  впервые.
„жомар рассказывал о рыбе, но Ќайл и представить не мог, что это такое.
     ’еперь он отведал три разных  сорта - улов из реки, впадающей в соленое
озеро.  ЊЯса тоже было много, в  основном круто посоленного (как с гордостью
заЯвил Љаззак, запасов провизии хватило  бы на полугодовую  осаду). ‚ особый
восторг Ќайл пришел от малюсенькой - чуть больше ногтЯ - мышки, запеченной с
каким-то  злаком.  Ћн   один  съел   целую  тарелку.  €з  напитков  подавали
разбавленный водой  нектар и перебродивший фруктовый сок. ‡дешний сок хмелил
куда сильнее, чем тот, что дома. Ќайл не без злорадства заметил, что €нгельд
хлебнула Явно  лишку и стала  не  в  меру разговорчива  и общительна. Ћна не
скрывала интереса к •амне, да и к Љорвигу, его младшему брату. Ѓрата она  то
и  дело поглаживала по светлым  длинным  волосам,  а •амну  будто  ненароком
хватала за руки.  ‚  самом разгаре  трапезы очень  привлекательнаЯ  девушка,
прислуживавшаЯ  гостЯм, невзначай запнулась на ровном месте и обронила чашку
с жирным салатом прЯмо €нгельд на голову. Ћх,  как хитруньЯ  расшаркивалась!
‚едь от Ќайла не укрылось, что все это не случайно. Џерехватив украдкой взор
девушки, он подмигнул ей, а та заговорщицки улыбнулась в ответ. €нгельд, изо
всех сил сдерживаЯ Ярость, вынуждена была удалитьсЯ в отведенную ей комнату,
чтобы  как-то привести себЯ в порЯдок. Ћднако не прошло и получаса,  как она
снова была на месте, успев разжитьсЯ еще и лентой, которую повЯзала  на лоб.
Ћт скованности и стеснительности вскоре не осталось и следа. Љаззак выглЯдел
внушительно и солидно. Ћт  наблюдательного  юноши не укрылось, что  ему Явно
нравитсЯ  показывать свою власть. Ћн без конца теребил приказаниЯми  слуг  и
вообще вел себЯ с подданными так, будто его окружали непослушные дети.
     Љ  нему все относились с подлинным уважением,  каждое  слово венценосца
встречалось поспешным одобрительным кивком.
     Џосле третьей чаши вина в Љаззаке проснулась чванливость, и он принЯлсЯ
рассказывать истории, лишний раз подтверждающие его мудрость и прозорливость
Џравдивость рассказов не вызывала сомнениЯ, но было не совсем понЯтно, зачем
такому  уважаемому  вождю  еще  и  выставлЯть  напоказ свои  добродетели.  ‚
завершение трапезы Љаззак встал и произнес тост в честь  гостей. ‚се с шумом
поднЯлись и осушили чаши стоЯ.
     ‚енценосец, простецки хлопнув “лфа по плечу, предложил ему привести всю
свою  семью  в  „иру  и  поселитьсЯ здесь. Ќайл  едва  удержалсЯ,  чтобы  не
вскрикнуть от безудержного восторга. †ить - кто бы мог подумать, постоЯнно!
     - в этом прекрасном чертоге.
     Ђ вот “лфа эта идеЯ, похоже, прельщала куда меньше “ж кому как не Ќайлу
было знать:  если  отец вот  так  раздумчиво кивает, потупив взглЯд,  ответа
можно и не спрашивать.
     € все равно  парень  решил  уговаривать отца до последнего. ‚друг да  и
уступит в конце концов!
     ‡атем Љаззак попросил спеть свою дочь  Њерлью.  “слышав  такую просьбу,
Ќайл  слегка  смутилсЯ, если не сказать большего:  когда он был,  совсем еще
ребенком,  мать  песней  убаюкивала  его  и  кстати,  до  сих  пор  напевала
сестренкам  ђуне и  Њаре, но  чтобы вот так,  при  всех... Љазалось,  как-то
неловко. Џодобные мысли рассеЯлись сразу же, едва  Њерлью открыла рот. ѓолос
у нее оказалсЯ нежным, чистым.  Ћна  пела  о  девушке, возлюбленный которой,
рыбак, утонул в  озере. Ѓыло  в этой  незамысловатой песенке  что-то  такое,
отчего  на  глаза  наворачивались  слезы.  Љогда она  закончила,  все дружно
застучали  кулаками  по  столешницам,  выражаЯ  одобрение,   и  громче  всех
грохотал, понЯтно, Ќайл. ’еперь ему было совершенно Ясно,  что он  не просто
влюблен в Њерлью он поклонЯетсЯ ей, боготворит ее. ‚се в ней просто пьЯнило:
и стройнаЯ  фигурка,  и  золотистые  волосы,  и лучезарнаЯ улыбка ‘кажи  она
сейчас: "“мри!" - умер бы, хохоча от счастьЯ.
     Њерлью  спела еще  пару песен.  Ћдну грустную,  про даму,  оплакивающую
сраженного в боЯх  витЯзЯ,  и  веселую  -  о  девушке, котораЯ  влюбилась  в
красавецкипарис.  €  снова Ќайл  смеЯлсЯ и грохотал кулаком  громче всех,  а
затем  вдруг  замер, не верЯ  своему счастью: Њерлью, обернувшись, с улыбкой
посмотрела на него.
     ‘ердце юноши забилось так, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Ћн
чувствовал,  что  предательски краснеет,  однако  сладкаЯ,  саднЯщаЯ радость
охватила его при мысли о том, что девушка  не просто удостоила его взглЯдом,
но еще и улыбнулась.
     ‚след  за Њерлью на середину  зала  вышел  •амна и  прочел великолепную
балладу о короле, идущем в поход против неисчислимых вражеских полчищ. ‘тихи
Ќайл также слышал впервые, и его на глаза снова навернулись слезы  восторга.
Ћн  вздохнул с облегчением,  узнав, что  •амна - брат Њерлью. ћноша был  так
красив и декламировал с таким мастерством, что устоЯть перед его обаЯнием не
смогла бы, наверное, ни одна из женщин. Љогда  •амна сел,  €нгельд взЯла его
за  руку и  приложилась к  ней  губами, отчего  на лице красавчика мелькнуло
недоумение. Њного песен и стихов звучало еще  в тот вечер. Ќайл был поистине
околдован:  всЯкаЯ песнЯ, всЯкаЯ баллада будто уносила  в иные краЯ, и когда
умолкал  последний  звук,  юноше  казалось,   будто  он,  Ќайл,  только  что
возвратилсЯ из  дальнего  странствиЯ. ѓероические преданиЯ наполнЯли  сердце
гордостью за то, что он  человек, но вместе с  тем одолевала  и печаль: ведь
собственнаЯ его жизнь лишена всЯкого героизма. Ќайл мысленно дал себе зарок,
что при первом же удобном случае совершит что-нибудь такое,  что можно будет
считать подвигом.  Ћн  украдкой поглЯдел  в  сторону  Њерлью,  надеЯсь,  что
девушка вновь  заметит его  и улыбнетсЯ,  но та, очевидно,  и  думать о  нем
забыла.
     Ђ напротив Ќайла, чуть правее, сидела „она, котораЯ  не  сводила с него
глаз. ќто немое обожание льстило юноше, но не  вызывало ответного чувства. ‘
таким же успехом он мог бы принимать преклонение своей сестренки ђуны. ‘кажи
ему кто, что „она очарована им так  же, как он сам Њерлью. Ќайл смутилсЯ бы,
но все равно осталсЯ б равнодушен.
     ‚ремЯ шло незаметно. Ќаступил  момент, когда поЯвившийсЯ  откуда-то  из
глубины зала мальчик, приблизившись  к Љаззаку, что-то прошептал ему на ухо.
‚енценосец  встал,  воздел  руку,  требуЯ тишины  (совершенно  излишне:  все
смолкли  еще тогда, когда он поднималсЯ), и  громко напомнил,  что  пастухам
пора выводить к озеру муравьев. €з-за стола поднЯлись шестеро молодых мужчин
и  дружно  двинулись  к  выходу. “ двери они  ненадолго  задержались,  чтобы
отвесить поклон владыке.
     Џохоже,  это был  сигнал к окончанию  пиршества. “шла  Њерлью,  и с  ее
уходом у Ќайла пропал интерес ко всему, что происходит в зале. Љаззак жестом
подозвав  к  себе  €нгельд, похлопал по  сиденью  рЯдом  с собой.  †енщина с
покорным видом  присела.  ‹юди  один за  другим начали  исчезать из зала, не
забываЯ при выходе кланЯтьсЯ Љаззаку, однако все его внимание было поглощено
€нгельд. Ќайл поинтересовалсЯ у •амны:
     - ‘лушай,  а  как  вы  различаете, какое  сейчас  времЯ суток?  ‚едь вы
безвылазно сидите под землей.
     - “ нас есть часы.
     - —асы? ќто что такое?
     - ‚едро с водой, а в днище малюсенькаЯ  дырочка. Џока всЯ вода вытечет,
проходит ровно полднЯ.
     ’ут  Ќайл  понЯл,  длЯ  чего,  оказываетсЯ, в  доме  у  „оны  к потолку
подвешено ведро, из  которого безостановочно,  каплЯ за каплей сочитсЯ вода,
падаЯ в другое ведро, снизу.
     Ћн  в  очередной раз восхитилсЯ смекалистостью  жителей „иры и пожалел,
что сам не из их числа.
     - ’ы как, устал? - осведомилсЯ •амна.
     - Ќе особо, спать вообще не хочу.
     - Љак насчет того, чтоб прогулЯтьсЯ наружу вместе с пастухами?
     - Ђ можно?
     -  Ќадо  спроситьсЯ у  Љаззака.  Ѓез его  разрешениЯ далеко не  уйдешь.
ћноша,  подойдЯ к владыке, с почтительностью склонилсЯ перед ним. ‚енценосец
лишь  раздраженно покосилсЯ, кивнул и нетерпеливо махнул рукой: мол,  ступай
куда хочешь. •амна возвратилсЯ с довольным видом:
     - Џойдем, пока он не передумал.
     Ќаружу выбрались  через проход где-то на самых задворках. •амна  сказал
стоЯщим возле лаза караульным, что у них  есть разрешение  на выход, получил
два  небольших  деревЯнных  кружка  и сунул  их  в  небольшую кожаную сумку,
притороченную к поЯсу:
     - …сли потерЯем, считай, обратно не попадем.
     - Љ чему такие строгости? - удивилсЯ Ќайл.
     - „лЯ безопасности. ‚ходить и выходить без разрешениЯ может только один
владыка.  ‚идал,  сколько  нас  здесь  в  убежище? ‚друг  кто-нибудь  пойдет
прогулЯтьсЯ наружу без спроса, а тут - паучий дозор? ќто же всем крышка! ‚от
почему все так строго.
     - Ђ тебе зачем подчинЯтьсЯ?
     - Љак же иначе!
     - ’ы же сын Љаззака!
     - ‚се мы тут его сыновьЯ, -  ответил юноша. џснаЯ звезднаЯ ночь была на
исходе, восточнаЯ часть небосклона  уже  засветлела. ‘о стороны озера тЯнуло
зыбкой прохладой. “дивительно приЯтно было вновь чувствовать на коже упругое
дуновение ветерка.
     ‚переди  шагал  пастух, следом семенило с  полдюжины  муравьев.  •амна,
нагнав пастуха,  разговорилсЯ  с ним  об  афидах,  у которых в нынешнем году
особенно высокие надои.
     Ђ  Ќайл  задумалсЯ о  красотке Њерлью, о  сказаниЯх  и  песнЯх, которые
довелось  услышать.  Ћт  всего  этого  душа  наводнЯлась  трепетным, щемЯщим
чувством. Џо мере того  как небо постепенно  светлело,  а по  озеру побежали
первые блики, юноша пыталсЯ вообразить, как выглЯдел бы мир, не виси над ним
зловещаЯ  угроза   пауков;  мир,  где  люди,  не  таЯсь,   живут  на  земной
поверхности,  идут куда  хотЯт.  Љогда пастух  свернул  с извилистой тропы в
окаймлЯющий ручей кустарник, Ќайл спросил у нового знакомого:
     - ‘лушай, а если бы смертоносцы пронюхали о вашем убежище, что тогда?
     - „а уж жить стало бы поопаснее. Ќо мы бы им дали!
     - € что, прЯм одолели бы?
     -  Ћтчего  нет?  ‚идишь  ли,  мы  сделали  все,   чтоб   убежище  стало
неприступным. ’ут только два входа, причем настолько  узкие, что их запросто
может  защищать  один человек. ’ак что если  им нас брать, то только осадой,
измором.  “  нас же запасов еды на  полгода, если  не больше.  Љроме того, Я
слышал,  что пауки терпеть не могут жары, а здешние места превращаютсЯ летом
в печку. ‚ общем, уцелеть, Я думаю, нам не так уж и сложно.
     - ‚ыходит, смертоносцев вы не боитесь?
     - ‘прашиваешь! —его  нам их боЯтьсЯ! ѓолос парнЯ звучал так твердо, что
не  возникало сомнениЯ в  том, что он не  кривит  душой.  Њежду тем  вышли к
самому берегу озера. Ќа той стороне, как раз напротив, всходили к небу горы,
словно окаменевшие  волны: величавые,  пологие  валы,  переходЯщие в  крутые
гребни высотой с плато.
     ирина озера в этом месте была с  десЯток миль, не меньше, и отливающаЯ
серебром светло-сераЯ гладь ошеломлЯла своей красотой. ѓлаза  Ќайла привычно
высматривали  на  утреннем небе паучьи шары: красота  в его  понимании  была
извечно  свЯзана с  опасностью.  Ќебо было Ясным и  наливалось уже лазоревой
голубизной.
     -  Ћ-па! -  зычно  крикнул •амна, резким движением скидываЯ одежду. ’ри
пружинистых прыжка  - и он уже по плечи в воде. Њинуты не прошло, как он уже
возвратилсЯ на берег, несЯ в  руках крупную  квелую рыбину. - ‚от, заплывают
из ручьЯ, а в соленой воде жить не могут. €х обычно  склевывают птицы,  если
мы не успеваем перехватить. -  •амна положил добычу на берег, насыпав сверху
горку камней, и побежал к воде:
     - „авай за мной!
     - „а Я, в общем-то, плавать не умею.
     - ЌаучишьсЯ! ‚ такой  воде любой поплывет. •амна оказалсЯ прав. ‡айдЯ в
озеро по  грудь, Ќайл  неожиданно почувствовал,  что какаЯ-то сила поднимает
его. ‘екунда - и он  уже всем  телом толкалсЯ вперед, теснЯ плечами  упругую
воду. •амна показал, как надо плыть - в такт, разом, двигаЯ руками и ногами,
и вскоре Ќайл уже разрезал гладь как заправский пловец. ‚кус у  озерной воды
был неприЯтный,  как у воды из  колодца в их  пещере, даже резче. Ќеожиданно
что-то задело ногу Ќайла, и юноша тревожно  вскрикнул.  Џлывущий рЯдом •амна
проворно нырнул  и  вскоре поЯвилсЯ на  поверхности, держа в  руке рыбу, а в
течение получаса  наловил  еще штук  пЯть.  Џрошлепав  затем на  берег,  они
завернули  рыбин  в кусок  материи,  которую •амна извлек из  своей сумки, и
пошли  песчаным плЯжем туда, где  в озеро втекает река. Љ этому времени вода
на теле  высохла, и Ќайл почувствовал,  как она неприЯтно стЯгивает кожу. Ќо
не беда, осадок скоро смыли в ручье и после этого - блаженство! - улеглись в
тени пальмы под еще не озлобившимсЯ солнцем.
     Ќайлу еще о многом хотелось расспросить.
     - Ђ почему ты говоришь, что вы все сыновьЯ Љаззака?
     - Џотому, что у всех в нашем городе равные права. Љроме того, у владыки
много детей.
     - Ђ сколько?
     - Ќу... Џримерно с полсотни.
     - Ћго! ’ак сколько у него тогда жен?
     •амна прикинул, прежде чем ответить:
     - ‘ полтораста, не меньше. Ќайл подумал, что ослышалсЯ:
     - € где они все живут?
     - Љак положено, с мужьЯми.
     -  Ќо  ты же вроде  сказал, что их муж  -  Љаззак? •амна терпеливо, как
какому-нибудь малолетнему оболтусу, разъЯснил:
     - ‘амо собой, есть у них мужьЯ. Ђ заодно они принадлежат еще и владыке,
все. Љто ему понравитсЯ, ту он и выбирает. Ќайл оторопел:
     - € мужьЯ-то что, не возражают?
     - ‚ыходит, что нет. …сли они не хотЯт здесь жить, могут уйти. Ќо  никто
никуда не уходЯт.
     Ќайл ненадолго задумалсЯ, а потом все же спросил:
     -  Ђ если  б мы перебрались жить  сюда, моЯ мать тоже стала бы женщиной
Љаззака?
     -  Ђ  как  же.  …сли  бы приглЯнулась. ћноша тЯжело вздохнул. ‚се Ясно.
Ќечего и думать, что отец согласитсЯ здесь  жить. Ћн снова помолчал, а потом
задал вопрос, который не давал ему покоЯ с самого их прибытиЯ в город:
     - Ђ у Њерлью есть муж?
     - Џока нет. …й всего семнадцать. Љ тому же у нее дел невпроворот. ‘ той
поры как умерла ее мать, она  заправлЯет  всем хозЯйством владыки. Ќайл едва
заметно улыбнулсЯ: хоть это его не огорчило. Њожет, все еще не так плохо?
     •амна, широко зевнув, сел:
     - Џора двигать обратно. ‘коро наведаютсЯ смертоносцы.
     - Ћни прилетают сюда каждый день?
     - Ќет, что  ты! ’ем более в это времЯ года. ‘ейчас времЯ песчаных бурь.
Џо сравнению со вчерашним в убежище было совсем сумрачно. ‚ коридорах горело
лишь по несколько  светильников.  ‚чера-то в честь  гостей  все осветили,  а
нынче был обычный день. ‚ жилище ‘тефны сидела за вышиванием лишь одна „она.
Њать  ее,  вероЯтно,  находилась   на  работе  в  швейном  цеху.  ‚се,  кому
исполнилось  двенадцать,  обЯзаны  были  по несколько часов  в день отдавать
труду.  ‡авидев Ќайла, девочка  засиЯла  от  радости  и тут  же спросила, не
желает ли он с ней сыграть.
     -  ‚о  что?  ‚место ответа  „она  достала горшочек,  в  котором  лежало
несколько цветных камешков, и показала, что нужно с ними делать. ‚от камешки
лежат на  ладони, а надо их подбросить  и  изловчитьсЯ, чтобы все до единого
упали на  тыльную сторону ладони, и чем дальше, тем сложнее. Џотом играли  в
отгадки - кто точнее угадает, сколько камешков спрЯтано в руке. —уть  позже,
глЯнув на водЯные часы, „она спросила:
     - •очешь пойти на общую игру в большом зале? Ќайла клонило в сон.
     - џ б лучше вздремнул. Ђ что за игра?
     - Џосле десЯти часов ребЯта играют вместе. ‚ прЯтки, жмурки, чехарду.
     - ’ам, наверное, все младше менЯ?
     - Ќет, что ты! Њерлью часто играет, а ведь ей уже семнадцать.
     -  ‹адно, схожу. - Ќайл удивилсЯ сам себе: голос-то даже не дрогнул.  ‚
большом  зале  теснилось   тридцать-сорок  ребЯт,  примерно  от   десЯти  до
пЯтнадцати лет.  ‚одил Ђйрек,  паренек  бойкого вида, лет одиннадцати. Ќайлу
стало неловко. ‡аводилу,  по словам „оны, выбирают всЯкий раз нового, сроком
на неделю.  ќто делаетсЯ, чтобы  развивать у  ребЯт самостоЯтельность. Љогда
мальчиков познакомили, Ђйрек спросил:
     - ’ебе сколько лет?
     - естнадцать.
     - —то-то не больно похоже. ‚он Љлесу только  четырнадцать,  а он повыше
тебЯ будет.
     -  Џожил бы ты  там,  где Я живу, тоже не больно бы вымахал. Љормежка у
нас не сытнаЯ, понЯл?
     - Ђ здесь  кроме  еды  и занЯтьсЯ толком нечем, - вздохнул  Ђйрек. Ќайл
призадумалсЯ, а Ђйрек хлопнул в ладоши:
     -  Ќу  ладно,  давайте  начнем  с  "флейты".  „она,  ты  у  нас  будешь
флейтисткой, остальные  рассаживайтесь. ђебЯта  начали располагатьсЯ на полу
рЯдами,  „она -  особнЯком, спиной  к остальным.  Ќайлу, сидЯщему в переднем
рЯду  с краю,  протЯнули  гладко обструганную  палочку сантиметров  десЯти в
длину.
     - Џалочка  передаетсЯ  из рук  в руки, пока  играет флейта, - разъЯснЯл
Ђйрек. - Љак она замолкнет, тот, у  кого  в руках палочка, должен поцеловать
соседа. € тот выбывает из игры. ‚озле Ќайла сидела голубоглазаЯ девчушка лет
десЯти, застенчиво потупившаЯсЯ под его взором. …два „она начала играть, как
заводила неожиданно крикнул:
     -  ‘топ!  Њерлью, будешь играть?  ‘ердце  у  Ќайла подскочило к  горлу.
„евушка вошла в зал незаметно,  через боковой  проход.  ЌарЯд  из пЯтнистого
меха оставлЯл руки и стройные длинные ноги открытыми.
     -  Џрошу  прощениЯ,  припозднилась,  - извинилась она. Ђйрек  милостиво
кивнул:
     -  Ќичего.  “саживайсЯ  вон  посередине.  Ќайл  сумел  сдержатьсЯ  и не
повернул головы в ее  сторону. Њерлью села  возле  него  так близко, что  он
почувствовал  тепло  ее  плеча-„она  приступила  к  игре. Ќайла  удивило  ее
мастерство: девочка куплет за  куплетом выводила  веселый  наигрыш.  ЊелодиЯ
звучала все быстрее и быстрее, и участники  в такт перекидывали палочку друг
другу.  €ногда  „она  неожиданно  замолкала.  ’огда  зал  взрывалсЯ  громким
хохотом:   держащему  палочку   участнику  полагалось   поцеловать   соседа.
Џостепенно  в  рЯдах  возникали  свободные места:  участники  один  за одним
выбывали  из  игры.  Ќередко  складывалось  так,  что  мальчику  приходилось
целоватьсЯ с мальчиком, а  девочке  с  девочкой. ‚ таких  случаЯх  неминуемо
раздавались  смешливые возгласы,  лица  смущенно  вспыхивали. Ќайл веселилсЯ
наравне  со всеми.  —ерез  несколько  минут  в игре  осталсЯ лишь  считанный
десЯток участников, и Ђйрек велел им собратьсЯ в круг. ’еперь палочка просто
мелькала по кругу. „она нарочно не спешила с паузами, нагнетаЯ азарт. ‚сЯкий
раз, когда палочка  оказывалась у Њерлью, Ќайл втайне заклинал, чтобы музыка
остановилась. € надо же, вскоре,  когда  она протЯнула  руку  в его сторону,
мелодиЯ и правда оборвалась.
     —тобы как-то скрыть распирающее  грудь волнение, Ќайл широко улыбнулсЯ.
Њерлью  без тени смущениЯ обхватила  голову юноши  руками и, приблизившись к
его  лицу,  уверенно   прижалась   к   губам.  ‘тоЯщие  вокруг  одобрительно
рассмеЯлись.  Ќа какой-то  миг их взоры встретились: в  глазах  Њерлью  была
холоднаЯ насмешка. ‘екунду спустЯ девушка встала и присоединилась к тем, кто
выбыл.  Љогда  шел  следующий  круг,  Ќайлу выпало  целовать  сидЯщую  рЯдом
девчушку.  ’а,  поднЯв личико навстречу, не  отрывалась от  его губ довольно
долго. "0-о-о!"
     - со смешливым одобрением затЯнули зрители. ЏокидаЯ круг, Ќайл заметил,
что девчушка густо покраснела.