бо чувствовала
себЯ  в этих  местах вполне  уверенно,  как человек, привыкший жить вдали от
мира. џ восхищалсЯ ею. ‹егкость  и грациЯ ее  движений заставили менЯ забыть
супружеские клЯтвы.  Њожет  быть,  Я  следил  за  ней еще  и  поэтому.  ’ак,
оставаЯсь неузнанным, Я узнавал ее все больше, и это наполнЯло менЯ странным
ощущением  власти и могущества. Ќыне мне ведомо,  что  этим могуществом  Я и
впрЯмь обладал, подобно  ей самой, -- и лишь поэтому она  не сумела заметить
менЯ. Ѓудь со мной кто-то еще, она обнаружила бы нас тотчас же.
     Ђ  в полнолуние  Я  узрел,  как  она  накинула  на  себЯ волчью  шкуру,
завернулась  в  нее, опустилась  на четвереньки, прорычала  детЯм,  чтобы не
отходили от  огнЯ, -- и обратилась волчицей.  Ќо менЯ она не  заметила  и не
учуЯла.  џ оставалсЯ невидим.  Ђ  она  понеслась в сторону  гор  и к полудню
вернулась  с добычей  --  двумЯ  овечками  и  мальчиком-пастушком,  чье тело
использовала как  сани,  чтобы  дотащить  животных. —еловеческие останки она
бросила поодаль и,  когда вернулась  к костру, вновь превратилась в женщину.
џгнЯтину она приготовила детЯм, и  на ужин те наслаждались густой похлебкой,
сама  же,  вновь обернувшись волком, насладилась  человечиной.  џ постаралсЯ
держатьсЯ от нее подальше.
     ’еперь  Я,  конечно  же,  понЯл,  что  женщина  была вервольфом.  ‘амым
жестоким из оборотней, поскольку ей приходилось кормить еще двоих детенышей.
ќти  маленькие  созданиЯ   были   еще   совершенно  невинны  и  не  страдали
ликантропией. Џолагаю, сама она пришла к такой жизни от отчаЯниЯ, чтобы дети
не умерли  с голоду. Ќо из-за нее голодать  и  умирать приходилось другим, а
потому Я едва ли мог сочувствовать  ей. € как только ночью она, насытившись,
погрузилась  в  сон,  Я  прокралсЯ к огню, сорвал с  дерева волчью  шкуру  и
опрометью бросилсЯ обратно в лес.
     Ћна  мигом пробудилась,  но  теперь, лишеннаЯ  своей магической защиты,
была уже не опасна.  € Я сказал ей, прЯчась в  тени:  "‘ударынЯ,  у  менЯ та
ужаснаЯ вещь, с помощью которой вы погубили моих  друзей и их семьи. џ сожгу
ее у Љаллундборгской церкви, как только вернусь. “ менЯ не хватит духу убить
мать на глазах у детей, а потому, покуда вы с ними, вам  ничто  не грозит. џ
не стану мстить. Џрощайте".
     Ѓедное  создание  принЯлось  выть  и   стенать.  ’еперь  она  ничем  не
напоминала ту уверенную в себе  женщину, что так заботилась о своих детишках
в  лесной  чащобе.  Ќо  Я  не  слушал ее воплей.  Ћна  должна  была  понести
наказание.  џ  лишь не  знал тогда,  насколько  жестоким оно  будет.  "Ђ  ты
подумал, как  мне жить теперь, когда ты украл мою шкуру?" --  вопрошала она.
"„а, сударынЯ, -- ответил Я ей.  -- Ќо вам придетсЯ терпеть.  ЊЯса в котелке
вам хватит на  пару  дней. € есть  еще мЯсо,  что  вы оставили в  лесу... не
думаю, что вы будете привередничать. ’ак 'что прощайте, сударынЯ. ‚ашу шкуру
Я сожгу на христианском костре". "Ћ, сжальсЯ, --  возопила она тогда, -- ибо
мы  с  тобой  одной крови. Њало кто способен  менЯть облик, подобно мне... и
тебе. ‹ишь ты мог украсть  эту шкуру. џ  знала,  что ты опасен. Ќо  пощадила
тебЯ тогда, ибо учуЯла родню. ’ак будь же милостив хотЯ бы к моим детЯм!"
     Ќо Я не стал больше слушать  ее и бросилсЯ  прочь. ‚след донессЯ жуткий
вой и стенаниЯ -- вопли и мольбы -- страшное звериное рычание -- так кричала
она,  лишившись  единственного,  что  придавало ей гордости  и  достоинства.
“дивительнаЯ ирониЯ: нелюди сильнее всего  цеплЯютсЯ за остатки человеческой
гордости, но источником ее служит нечеловеческаЯ сила. ‹ишившись одного, они
лишаютсЯ  и другого. Џерестав быть оборотнем, они  перестают быть и  людьми.
Ќет худшей судьбы длЯ вервольфа, как мне казалось тогда. Џравда, теперь  мне
ведомы и худшие... более утонченные виды страданиЯ.
     €так,  Я  оставил  женщину  почти  обезумевшей.  Љрики  ее  были  полны
невыразимой муки, но еще горшаЯ мука ожидала ее впереди.
     Ђ   дальше,  сударь,  была  обычнаЯ  историЯ  человеческой  глупости  и
самонадеЯнности. ‡астигнутый снегопадом в восточных  степЯх, Я был  вынужден
накинуть  волчью  шкуру, чтобы согретьсЯ... Ђ когда  вернулсЯ в Љалдундборг,
наши узы были куда прочнее, чем супружеские. џ искал спасениЯ у свЯщенников,
но  нашел лишь  страх. € тогда Я ушел бродить по свету в поисках спасениЯ, в
надежде вновь  стать прежним  и  вернутьсЯ  к моей  возлюбленной. …ще многие
приключениЯ  ожидали  менЯ  в  разных  мирах, а потом Я  узнал,  что  тролль
отомстил мне,  обманом заключив сделку с  нашим епископом. Ќе знаю точно,  о
чем они уговорились. Ќо собор  обрушилсЯ как  раз в то времЯ, когда  служили
молебен по моей душе. € жена моЯ была там...
     ‚от что обещал мне ѓайнор -- рассказать, что за учесть постигла •ельву.
€ вот почему Я плачу, сударь. ’еперь, когда прошло столько лет...
     “  ќльрика не нашлось слов утешениЯ длЯ  этого  благородного  человека.
“жасна была его судьба -- навеки зависеть от этой проклЯтой шкуры, совершать
самые бесчеловечные деЯниЯ... либо кануть в пустоту и никогда больше, даже в
смерти, не увидеть своей возлюбленной.
     €  потому  неудивительно, что  альбинос, потираЯ рукоЯть  рунного меча,
задумалсЯ о  том, как  сам он свЯзан  с  пьющим  души клинком,  и понЯл, что
судьба ќсберна ‘нара еще ужаснее, чем его собственнаЯ.
     € когда седоволосый штурман оступилсЯ в сумерках, он протЯнул ему руку,
ощущаЯ особое родство  между ними. € эти двое, чьи пути были столь различны,
а судьбы столь схожи, медленно двинулись в путь над пропастью, где, с трудом
пробиваЯсь сквозь лед и снег, угрюмо бурчала вода.

        ѓлава пЯтаЯ
        ‚ладыки ‚ысших Њиров; судьба человека-волка
     Џринц ѓайнор  ЏроклЯтый  остановилсЯ  на  каменистом склоне  последнего
крЯжа, взираЯ  на поросшую  жесткой  травой  долину, за  которой  начиналась
другаЯ грЯда. --  Џохоже, тут нет ничего, кроме  гор, --  заметил он.  -- Ќо
должен же  и им когда-то прийти конец. Ќадеюсь, сестры где-то поблизости. Ќа
этой голой равнине мы их не пропустим.
     Ћни доели остатки припасов, но ни на земле, ни в воздухе по-прежнему не
было и следа живности.
     -- ’акое  впечатление,  что места эти  совершенно необитаемы, -- сказал
ќсберн ‘нар. -- ‘ловно всЯкаЯ жизнь чураетсЯ их.
     --  џ  видел такое и раньше, -- бросил ќльрик. -- € мне это не по душе.
ќто знак того,  что здесь безраздельно царит  ЏорЯдок... либо •аос,  еще  не
проЯвившийсЯ в полную силу.
     Ћстальные согласились с ним, ибо им также приходилось  странствовать  в
подобных мирах, и  ѓайнор принЯлсЯ  торопить спутников поскорее добратьсЯ до
гор, опасаЯсь, как бы сестры "не отплыли прочь с дальнего берега", но ќсберн
‘нар без пищи  совсем  оголодал и стал отставать. ѓай-нора вела  неукротимаЯ
решимость, ќльрику помогал драконий  Яд, но седоволосому штурману нечем было
подкрепить тающие силы. ‚се чаще альбинос замечал, как тот нерешительно мнет
в  руках волчью шкуру, что-то бормочет себе под нос и рычит, и когда однажды
он обернулсЯ, ќсберн ‘нар ответил ему взором, полным невыразимого страданиЯ.
     Ќаутро,  когда  они  снЯлись  со  стоЯнки,  ‘еверный  Ћборотень  исчез,
поддавшись  искушению.  „важды  ќльрику  показалось,  что  он  слышит  вдали
тоскливый вой. Ђ затем вновь наступила тишина.
     …ще один день и одну ночь, без  единого слова, точно в трансе, ќльрик с
ѓайнором упрЯмо шагали к горам. Ќа рассвете они оказались у  подножиЯ холма.
‘удЯ по звукам, на другом его склоне мог располагатьсЯ небольшой город.
     ѓайнор,  придЯ   в  отличное  расположение   духа,   дружески  похлопал
мелнибонэйца по спине.
     -- ‘коро каждый из нас получит то, что искал, друг ќльрик!
     ќльрик ничего не ответил на это, гадаЯ, как поступит ѓайнор, если вдруг
окажетсЯ, что  оба они ищут одно и то же.  ќто вновь напомнило ему о ђозе, и
он затосковал по ней.
     --  Њожет, нам стоит  сказать  друг  другу,  за  чем мы охотимсЯ. €наче
сестры вполне могут застать нас врасплох.
     ѓайнор пожал плечами.  Ћн повернулсЯ к альбиносу; взор его был не столь
сумрачен, как обычно.
     --  Ќам  нужно  отнюдь не одно  и то  же,  ќльрик  Њелнибонэйский. Ѓудь
уверен.
     -- џ ищу ларец черного дерева, -- просто ответил альбинос.
     -- Ђ  Я -- цветок, -- небрежно отозвалсЯ  ѓайнор. -- ’от, что цветет  с
Ќачала ‚ремен.
     Ћни уже почти добрались до гребнЯ холма, как вдруг землЯ содрогнулась у
них  под  ногами,  так  что путники едва не потерЯли равновесие.  ЏослышалсЯ
ужасающий грохот, словно кто-то раз за  разом бил в гигантский  гонг. ќльрик
заткнул уши. ѓайнор рухнул на колени, как будто огромнаЯ длань прижимала его
к земле.
     ѓонг  прогремел  всего  десЯть  раз,   но  бесчисленные  отголоски  его
разносились до бесконечности, сотрЯсаЯ горные пики.
     Љогда  ѓайнор  с  ќльриком наконец  смогли продолжить путь и взошли  на
вершину холма, их взорам предстало огромное сооружение, которого -- они  оба
готовы  были поклЯстьсЯ -- здесь не было  еще мгновение назад. Ќо теперь оно
было  перед  ними,  вещественное  и  осЯзаемое  во  всей  своей  необычайной
сложности  --  конструкциЯ  из  деревЯнных  желобов,  подставок,  чудовищных
зубчатых колес, медленно вращавшихсЯ с  надрывными стонами и хрустом; внутри
же извивались и поблескивали  медные, бронзовые и серебрЯные провода, рычаги
и  противовесы,  создаваЯ  самые  причудливые   комбинации   и   невозможные
отражениЯ, -- и повсюду были люди, тысЯчи и тысЯчи людей,  вертЯщие рукоЯти,
снующие по лесам, таскающие песок и ведра с водой вверх и вниз по лестницам,
старательно балансирующие  среди  колышков, вбитых  длЯ  соблюдениЯ  некоего
тонкого  внутреннего   равновесиЯ  этого  невероЯтного  сооружениЯ,  которое
содрогалось  и покачивалось, ежесекундно  угрожаЯ обрушитьсЯ  и погрести под
обломками нагих мужчин, женщин и детей, трудившихсЯ на нем.
     Ќа верхушке башни  находилсЯ огромный  шар. ќльрику он сперва показалсЯ
хрустальным,  но   приглЯдевшись,  альбинос  увидел,  что  тот  состоит   из
прочнейшей эктоплазменной мембраны, и сразу понЯл,  что находитсЯ внутри. Ќе
было мага на ‡емле, кто не пыталсЯ бы проникнуть в эту тайну...
     ѓайнор  тоже осознал,  что заключено  внутри  мембраны, и  страх  объЯл
ЏроклЯтого Џринца.  ’ем  временем  исполинские  часы  продолжали отсчитывать
мгновениЯ, и насмешливый голос раздалсЯ словно из ниоткуда:
     --  ‚от видите, сокровища мои, Ђриох принес  ‚ремЯ  в безвременный мир!
‘ущий пустЯк длЯ •аоса. …сли угодно, мой поклон Љосмическому ђавновесию.
     ‚ его смехе звучала пугающе небрежнаЯ жестокость.
     Ћгромный механизм  тикал,  трещал, щелкал, жужжал  и гудел, вздрагивали
трЯссЯ, готовый в любой миг распастьсЯ на части,  а из шарообразной мембраны
наверху,  вращавшейсЯ   и  содрогавшейсЯ  с   каждой  отсчитанной  секундой,
выглЯдывал гигантский  гневный глаз, зубастаЯ пасть Ярилась в неестественном
безмолвии, когти, острее драконьих, хлестали, рвали и царапали -- но тщетно,
ибо узник был заключен в самую крепкую  темницу, известную в  ‚ысших Њирах и
за  их пределами. ќльрик догадалсЯ,  что пленником  мог быть лишь  кто-то из
‚ысших ‚ладык: никому больше не понадобились бы столь прочные узы!
     ѓайнор пришел  к тому же выводу и принЯлсЯ отступать, озираЯсь, точно в
поисках убежища, но спасениЯ не было, и Ђриох засмеЯлсЯ еще громче, наблюдаЯ
его смЯтение.
     -- „а, мой маленький ѓайнор, твои  нелепые уловки ни к чему не привели.
Љогда же вы все наконец поймете, что у вас нет ни силы, ни закалки, чтобы на
равных сражатьсЯ с  богами --  даже такими  слабенькими,  как Я...  или  вот
Њашабек. -- Ќовый взрыв хохота.
     €менно  этого  и  страшилсЯ ѓайнор.  …го  хозЯин, единственный, кто мог
защитить его от Ђриоха,  потерпел поражение. Ђ  это означало, скорее  всего,
что ‘адрику тоже не удалось обмануть своих  покровителей, лишив  их законной
добычи.
     Ќо ѓайнор на своем веку столь многое утратил, ‘толь много видел ужасов,
наблюдал столько отвратительных судеб, причинил и испытал столько страданий,
что уже не мог выказать отчаЯниЯ. Ћн выпрЯмилсЯ, скрестив  руки на груди,  и
склонил голову в шлеме, признаваЯ поражение.
     -- ’огда Я готов признать своим господином тебЯ, Ђриох.
     --  Ћ,  да.  џ  твой истинный господин.  ‘амый  заботливый владыка. Њои
маленькие смертные очень мне интересны, ведь их упованиЯ и страсти во многом
отражают налги. Ђриох всегда был их главным заступником, к нему они взывали,
когда  нуждались  в помощи •аоса.  €  Я  люблю  тебЯ. Ќо еще больше  Я люблю
мелнибонэйцев, а среди них всего сильнее -- ‘адрика и ќльрика.
     ѓайнор,  склонив  голову,  безмолвно  ожидал  от  герцога  •аоса некоей
несравненной и утонченной жестокости.
     -- ‚идишь, как Я  забочусь о  своих рабах? --  Ђриох оставалсЯ невидим,
голос  его звучал то  с  одного, то  с  другого  конца долины, насмешливый и
ласкающий. -- —асы поддерживают в них жизнь.  ‘лучись кому-то  из  них, юнцу
или старику, хоть на миг оступитьсЯ,  обрушитсЯ все вокруг. ’ак созданиЯ мои
на опыте  познают, что означает зависеть друг  от друга. Ћдин штырек не в ту
лунку, одно ведро  воды не в тот желоб, один ложный шаг, один слишком слабый
поворот  рычага  --  и  все  погибнут.  —тобы  жить,  они должны приводить в
движение часы, причем  каждый отвечает за остальных. Љонечно, мой друг  граф
Њашабек едва ли  пострадает при падении, но мне приЯтно было бы взглЯнуть на
него среди руин. ’ы видишь своего бывшего хозЯина, ѓайнор? —то он велел тебе
найти?
     -- –веток, повелитель. –веток, что был сорван многие  тысЯчи лет назад,
но все еще цветет.
     --  ‘транно, почему Њашабек сам не пожелал мне этого сказать. џ доволен
тобой, ѓайнор. ’ы будешь служить мне?
     -- Љак пожелаешь, о господин.
     -- Њой милый раб, Я люблю тебЯ! Њилый, милый,  послушный  раб! Ћ, как Я
люблю тебЯ!
     -- € Я люблю тебЯ, господин, -- с горечью  отозвалсЯ ѓайнор, и в голосе
его слышались отголоски тысЯчелетий потерь и разбитых надежд. -- џ твой раб.
     -- Њой раб! Њой прелестный раб! ’ак не снЯть ли тебе шлем и не Явить ли
мне свое лицо?
     -- Ќе могу, господин. Њне нечего Явить. Џод шлемом моим -- пустота.
     --  „а, ибо сам ты -- ничто,  и  жизнь  теплитсЯ в  тебе лишь  по моему
попущению. ‘илы тебе дарует адскаЯ бездна. € алчность  движет тобой. •очешь,
Я уничтожу тебЯ, ѓайнор?
     -- Љак тебе будет угодно, господин.
     -- џ думаю, тебе стоит потрудитьсЯ в моих часах. ’ы станешь служить мне
здесь, ѓайнор? €ли предпочтешь продолжить поиски?
     --  Љак  пожелаешь,  владыка  Ђриох.  ‘цена  эта  преисполнила  ќльрика
отвращением, и прежде всего к себе самому. Ќеужто и он обречен служить •аосу
столь же  слепо, как  ѓайнор, -- вплоть  до утраты всЯкой гордости и воли? €
такую цену платит каждый, кто обратитсЯ к •аосу? Ќо в душе он знал,  что ему
ђок  судил иначе. ‘вобода воли была  его наградой -- или проклЯтием.  €ли то
была лишь иллюзиЯ, питаемаЯ Ђриохом? Ћн содрогнулсЯ.
     -- Ђ ты, ќльрик, не желаешь ли потрудитьсЯ в часах?
     --  ‘корее уж  Я уничтожу тебЯ,  владыка  Ђриох, -- отозвалсЯ  альбинос
ледЯным тоном, положив ладонь на рукоЯть рунного меча. -- Њой народ заключил
союз с тобой. Ќо Я не закладывал тебе душу. ’ебе, мой господин,  принадлежат
только души убитых мною -- не более того.
     Ћн ощущал  в себе  силу,  совладать  с которой  не сумел бы даже герцог
Џреисподней.  Ќо  если  он  лишитсЯ  ее,  то станет ничем не  лучше  ѓайнора
ЏроклЯтого, лишившись остатков надежды и самоуважениЯ...
     Ћн бросил на бывшего принца ђавновесиЯ взглЯд, где не было презрениЯ --
лишь понимание  и безграничнаЯ жалость к этому растоптанному  созданию.  …му
самому оставалсЯ лишь шаг до столь же униженного состоЯниЯ.
     €знутри  эктоплазменной темницы донессЯ едва  слышный визг, словно граф
Њашабек радовалсЯ смущению соперника.
     -- ’ы  мой раб, ќльрик, запомни,  --  промурлыкал владыка  •аоса. --  €
останешьсЯ им, как все твои предки.
     --  ‚се, кроме одного, --  возразил ќльрик  твердо.  --  Ѓыл  один, кто
разорвал договор, Ђриох. Ќо Я не  он. џ обещал тебе, мой  господин, что пока
ты  помогаешь мне, Я собираю длЯ  тебЯ жатву душ --  тех самых, что заточены
теперь в  твоих  часах.  Њне  не  жаль их,  о  величайший  из владык, и Я не
скуплюсь, приносЯ тебе  жертвы. Ќо тебе ведомо, что без моего  зова никто из
богов  не сможет оказатьсЯ в  моем мире, ибо  там нет магов превыше  менЯ. џ
один способен  призвать тебЯ  через  все измерениЯ множественной вселенной и
открыть дорогу  в свой мир. ’ы знаешь это. € потому Я все  еще жив. € потому
ты помогаешь  мне. џ -- тот самый ключ во вратах мирозданиЯ, с чьей  помощью
•аос  надеетсЯ  рано   или  поздно  овладеть  частью  вселенной,  доселе  не
принадлежащей никому из  богов. ‚ этом моЯ сила. € мое право использовать ее
как  пожелаю и заключать любые сделки с кем пожелаю. ќто мое оружие и защита
от гнева  потусторонних  сил, их требований и  угроз. џ признаю  тебЯ  своим
покровителем, Ѓлагородный „емон, но не хозЯином.
     -- ќто  все пустые  слова,  крошка  ќльрик.  Џух одуванчика  на  летнем
ветерке.  ‚от ты стоишь здесь  -- и не по  своей воле. € вот стою Я,  именно
там,  где хотел  бы быть, благодарЯ собственным  усилиЯм.  ’ак какаЯ свобода
тебе кажетсЯ истинной, о мой скверно пигментированный зверек?
     -- …сли  ты  желаешь  спросить, хотел  бы  Я  оказатьсЯ на твоем месте,
Ђриох, или на своем, Я все же отвечу, что предпочел бы остатьсЯ самим собой,
ибо извечный •аос столь  же скучен,  сколь  и безграничный ЏорЯдок или любое
иное постоЯнство. ‘воего рода смерть. € мне кажетсЯ, Я получаю от мирозданиЯ
куда больше удовольствиЯ, чем ты, ‚еликий „емон. џ живу. џ еще среди живых.
     Џринц ѓайнор  ЏроклЯтый взвыл от затаенной тоски  и боли,  ибо, подобно
ќсберну ‘нару, он не принадлежал ни к живым, ни к мертвым.
     € тогда, верхом на  эктоплазменном шаре,  где  рычал  и  царапалсЯ граф
Њашабек,  поЯвилсЯ обнаженный  златокожий юноша, воплощеннаЯ  греза Ђркадии,
чьЯ  краса  была  слаще меда, нежнее сливок, а  злые глаза сверкали,  полные
безумиЯ и Яростной жестокости.
     Ђриох   захихикал.  ‡атем  ухмыльнулсЯ.  €  помочилсЯ  на  вспучившуюсЯ
мембрану, под которой  его соперник, плененный силой тысЯчи солнц,  ЯрилсЯ и
грохотал, беспомощный, точно ласка в силках.
     --  Ѓезумный „жек Џоркер опЯть схватил калеку,  прЯмо  мозги ему вышиб,
прЯмо до  смерти забил... †адный Џоркер, †адный Џоркер, а ну подвесь его  за
хвостик...  ‘идите  смирно,  милый граф,  умолЯю,  чтобы  Я  мог  устроитьсЯ
поудобнее.  „о  чего  же  вы  невоспитанный  демон,  сударь.  џ  всегда  это
говорил... •и-хи-хи... —уете, как  пахнет сыром, сударь? “ вас  что, с собой
лед, „жим? •и-хи-хи...
     -- Љак Я, сдаетсЯ, имел случай заметить ранее,  -- обратилсЯ альбинос к
застывшему  столбом  ѓайнору,  -- не  всегда самые  могущественные  сущности
оказываютсЯ  на   поверку  самыми   умными,   здравомыслЯщими  или  хотЯ  бы
благовоспитанными. —ем ближе узнаешь богов, тем больше убеждаешьсЯ в этом...
-- € повернулсЯ спиной к Ђриоху и его часам в надежде, что его демоническому
покровителю не придет в голову стереть своего слугу в порошок именно сейчас.
Ћн знал,  что  пока эта искорка самоуважениЯ  тлеет в нем, ничто не способно
сломить его дух.  Ћн  ценил ее превыше всего, чем владел; кто-то,  возможно,
назвал бы ее бессмертной душой.
     € все же с каждым словом, с каждым движением он содрогалсЯ и все больше
слабел, изнываЯ от желаниЯ крикнуть Ђриоху, что он  его раб  навеки,  что он
готов выполнить любое  его  желание и  принЯть любую награду...  Ќо даже это
ничего бы не изменило. ‚ладыка Џреисподней по своему капризу  мог уничтожить
его и тогда, и сейчас.
     ‚ одном ќльрик был уверен  твердо: если согнутьсЯ перед силой,  котораЯ
на  тебЯ  давит,  она  тебЯ  сломает. ‘амый здравый и  разумный путь  -- это
сопротивлЯтьсЯ до последнего.  …му придавало сил это знание, его ненависть к
любой  несправедливости и  вера в то, что смертные способны жить в  гармонии
друг с другом и при этом не уходить от мира -- он видел это в ’анелорне. ќто
то, что он хранил  в неприкосновенности  в своей душе, и  потому •аос не мог
вобрать его  целиком -- но это означало  также, что  груз  всех  совершенных
преступлений лежал на его совести, и день и ночь он был вынужден жить, помнЯ
о тех,  кто  пал  от  его руки. „олжно быть,  именно  этой тЯжести  не сумел
вынести ѓайнор. Ќо  сам он предпочел бы сгибатьсЯ  под  тЯжестью собственной
вины, нежели под тем бременем, что избрал себе ЏроклЯтый Џринц.
     Ћн вновь повернулсЯ  взглЯнуть на эти жуткие часы -- воистину, жестокую
шутку сыграл  Ђриох над своими рабами и над поверженным соперником! -- и все
в  душе  его взбунтовалось. Ћн не  понимал, как  можно быть  столь  бездумно
несправедливым,  испытывать наслаждение от чужих  страданий и унижений,  как
можно настолько презирать все сущее, включаЯ себЯ самого ... –инизм поистине
космических масштабов!
     --  ’ы отыскал  мне душу твоего отца, ќльрик? ѓде то,  что Я велел тебе
найти, мой сладкий?
     -- џ ищу  ее, владыка  Ђриох. -- Ђльбинос знал, что его покровитель еще
не до конца проЯвил свою сущность в этом  новом мире. ‘ила демона была здесь
куда меньше, чем в его  собственном царстве, куда отважилсЯ бы сунутьсЯ лишь
самый безумный из магов. --  Ђ когда Я ее найду, Я  отдам ее отцу. „альше --
решать вам с ним вдвоем. ;
     -- Љак ты осмелел, мой славный маленький горностай! Ќо скоро и этот мир
станет моим --  и тогда берегись! Ќе  зли менЯ,  милый. Џридет  времЯ, и  ты
станешь покорен мне во всем!
     -- ‚озможно, о ‚ладыка, но  времЯ это еще не  пришло. џ не стану больше
заключать с тобой сделок. €, думаю, тебе  проще оставить все по-старому, чем
лишитьсЯ моей помощи насовсем.
     Ђриох, рыча  от  Ярости,  замолотил  кулаками по эктоплазменному  шару,
внутри  которого  бесновалсЯ  от  хохота граф  Њашабек.  ѓерцог  Џреисподней
взглЯнул  вниз,  где трудились тысЯчи и тысЯчи несчастных, каждый из которых
своими  безупречно  точными  движениЯми  поддерживал  жизнь   остальных,  и,
ухмылЯЯсь, сделал вид, что вот-вот ткнет длинным золотистым пальцем в одного
из рабочих, угрожаЯ обрушить все сооружение.
     ‡атем он взглЯнул на застывшего в неподвижности ѓайнора ЏроклЯтого.
     --  Ќайди  мне этот цветок, и  Я сделаю тебЯ ђыцарем •аоса, и от нашего
имени ты станешь править тысЯчами миров.
     -- џ отыщу цветок, господин, -- отозвалсЯ ѓайнор.
     -- ’ебЯ же, ќльрик, мы примерно  накажем, -- продолжил  Ђриох. -- ЏрЯмо
сейчас. € тогда •аос воцаритсЯ в этом мире навсегда.
     ‡олотистаЯ рука потЯнулась к альбиносу, вытЯгиваЯсь и  все увеличиваЯсь
в размерах. Ќо ќльрик привычным движением обнажил рунный меч и вскинул его с
победным кличем, призываЯ всех обитателей мира Ќижнего, ‘рединного и ‚ысшего
прийти  к нему,  броситьсЯ  на  него, напитать  клинок  и его хозЯина,  хотЯ
хозЯином его он едва ли ЯвлЯлсЯ, ибо меч принадлежал лишь себе самому и лишь
себе одному был верен, хотЯ  и зависел от ќльрика  не меньше, чем ќльрик  от
него  длЯ  поддержаниЯ  своей  жизни.  ќто  странное   родство,  куда  более
загадочное, чем могли себе  вообразить  даже лучшие умы,  сделало  альбиноса
избранным детищем ђока, но оно же лишило его всЯкой надежды на счастье.
     -- ќто невозможно! -- Ђриох отпрЯнул  в Ярости. -- ‘ила не  должна идти
против силы! Ќе сейчас! ’олько не сейчас!
     -- ‚о множественной  вселенной существуют и иные  силы, кроме ЏорЯдка и
•аоса, мой господин, -- спокойно заметил ќльрик, не опустив меча. -- € среди
них есть и твои враги. ’ак что не гневи менЯ слишком сильно.
     -- Ћ, опаснейшаЯ и  отважнейшаЯ из моих душ, не зрЯ Я избрал тебЯ среди
прочих смертных, дабы править  во имЯ мое, силой моей.  –елые миры склонЯтсЯ
пред тобой, ќльрик... ‘феры будут покорны твоей воле. ‹юбые удовольствиЯ. „о
бесконечности. Ѓез всЯкой платы и последствий. ‚ечное наслаждение, ќльрик!
     -- џ уже  говорил тебе, что думаю о любой бесконечности, мой  господин.
Њожет статьсЯ, однажды Я решу вручить тебе свою судьбу. Ќо пока...
     -- џ могу лишить тебЯ памЯти. Ќа это Я еще способен!
     -- ‹ишь  отчасти,  Ђриох. Ќо  над снами даже ты не властен. Ђ  во сне Я
помню все. Ћднако  с этой  беготней  из  мира  в мир, из ‘феры  в ‘феру,  из
вселенной  во  вселенную  реальность  мешаетсЯ  с  грезами,  воспоминаниЯ  с
мечтами. „а, ты можешь лишить менЯ разума, мой господин. Ќо не души.
     Ћбезумевший Њашабек внезапно заквохтал:
     -- ѓайнор! -- ‹ишь сейчас взор его  упал  на  бывшего слугу. -- ‚ызволи
менЯ отсюда, и награда превзойдет все ожиданиЯ!
     --  ‘мерть,  -- - неожиданно  подал голос  ЏроклЯтый Џринц.  -- ‘мерть,
смерть,  смерть -- вот все, чего Я жажду.  Ќо ни один из вас не  желает дать
мне ее!
     --   Џотому   что  мы   слишком  ценим   тебЯ,   дорогой..;  --  пропел
медово-сладкий юноша, вскинув голову. -- џ -- •аос. џ  -- все. џ --  владыка
Ќелинейности,  капитан  ‘вободных  —астиц и  величайший гений ќнтропии! џ --
ветер из  ниоткуда и вода, что размывает  миры, Я -- повелитель  Ѓесконечных
‚озможностей! —то за блистательные  перемены  расцветут на лике мира, что за
странные браки будут освЯщены жрецами Џреисподней, как чудесно  и  прекрасно
это  будет,  ќльрик.  Ќичего предсказуемого. …динственнаЯ  справедливость во
вселенной -- ведь все, даже боги, подвластны случайности рождениЯ  и смерти!
‚ечные перемены. ЌепреходЯщий кризис мирозданиЯ!
     --  Ѓоюсь, Я  слишком долго  жил в Њолодых Љоролевствах,  --  отозвалсЯ
ќльрик негромко, -- и твои соблазны не трогают менЯ. Љак не пугают и угрозы.
Њы с принцем ѓайнором шли своим путем. €, если ты желаешь, чтобы Я  и дальше
служил тебе, лучше отпусти нас обоих.
     Ђриох заерзал на податливом шаре, и в голосе его прозвучала обида:
     --  ЏроклЯтый может  идти дальше.  ’ебЯ  же,  о  непокорный, Я  не могу
покарать напрЯмую, но обещаю, что  задержу насколько смогу,  чтобы сей более
достойный довериЯ слуга мог достичь цели первым. …го  Я награжу щедрее,  чем
обещал Њашабек, -- Я дарую ему истинную смерть.
     €з-под шлема ѓайнора донеслись рыданиЯ, и он упал на колени.
     Ђриох поднЯл  руки, в которых оказались два золотых  молота. —ерты  его
юного лица исказились  злорадством, он  с силой  ударил  по  эктоплазменному
чреву. ђаздалсЯ гром, точно от исполинского гонга, и граф Њашабек скорчилсЯ,
затыкаЯ чешуйчатыми лапами уши и беззвучно завываЯ от боли.
     -- ‚ремЯ пришло! -- кричит Ђриох. -- ‚ремЯ!
     ќльрик  падает,  зажав  уши  ладонЯми.  €   падает   ѓайнор,   с  таким
пронзительным визгом, что его слышно даже за грохотом золотого молота.
     ‘лышитсЯ тихий свист, и ќльрик чувствует, как его затЯгивает все глубже
из  этого мира в другой.  Ћн пытаетсЯ  сопротивлЯтьсЯ силе, проЯвить которую
мог лишь  владыка Џреисподней, ибо она разрывает  бытие  целых миров, но все
было тщетно, и даже рунный меч не в силах  помочь  ему. ЏриносЯщий Ѓурю  рад
оставить эту безжизненную вселенную;  он жаждет живых душ, а здесь ему нечем
насытитьсЯ.
     “ ќльрика  в глазах мутитсЯ, огромные часы  меркнут и  исчезают, силуэт
ѓайнора делаетсЯ прозрачным на фоне призрачных гор -- ив этот миг он  видит,
как несетсЯ прЯмо к нему  сераЯ  тень. ‘веркают  серо-зеленые глаза, клацают
огромные  клыки, и он  понимает,  что  перед ним оборотень, изголодавшийсЯ и
доведенный до отчаЯниЯ настолько, что готов сразитьсЯ даже с рунным мечом!
     Ќо  волк поворачиваетсЯ, нюхает воздух,  оскаленнаЯ  пасть  ухмылЯетсЯ,
горЯчаЯ  пена каплет с губ,  уши встают торчком,  затем прижимаютсЯ,  хищник
словно складываетсЯ в воздухе пополам и устремлЯетсЯ прЯмиком на Ђриоха. ’от
смеетсЯ --  а  затем  взвизгивает  от  неожиданности, когда  клыки  оборотнЯ
смыкаютсЯ на шее того, в ком ќсберн ‘нар признал своего истинного мучителЯ.
     Ђриох оказалсЯ застигнут врасплох, силы его были на исходе, и потому он
не успел изменить облик; бежать же он  не  пожелал, опасаЯсь,  что плененный
соперник ухитритсЯ выбратьсЯ из темницы. € потому  он схватилсЯ  с оборотнем
на  вершине  башни, внутри  которой  несчастные  обреченные  души  суматошно
забегали, стараЯсь восстановить утраченное равновесие.  ’ело волка вспыхнуло
золотым и алым, точно объЯтое пламенем.
     Ќо вот эктоплазменнаЯ сфера накренилась и покатилась на землю, а вместе
с ней, сцепившись, --  Ђриох  с ќсберном ‘наром.  ‚спышка ослепила  ќльрика,
затем  нахлынула тьма, и поглотила  его, и повлекла безудержно сквозь тысЯчи
расколотых измерений, каждое из которых кричало  от  боли, каждое из которых
вспыхивало  от  гнева. Џоследние  силы, что призвал  себе  на  помощь Ђриох,
мощным потоком закружили альбиноса в водовороте множественной вселенной.
     ќсберн ‘нар знал,  что так может случитьсЯ, и  именно этого ждал, чтобы
прийти на помощь своим спутникам.
     €бо ќсберн ‘нар, воистину, был человеком редкой доброты и порЯдочности.
     ‘лишком  долго он  жил  под  гнетом  злых сил.  ‚се, что он любил, было
уничтожено ими у него на глазах. € хотЯ он не мог  вернуть  себе бессмертную
душу, но обеспечил ей памЯть в веках.
     Ћн  совершил  деЯние,  благодарЯ  которому  имена его  и  возлюбленной,
соединитьсЯ с  которой ему было не  суждено ни при  жизни, ни  после смерти,
остались  в  веках, в  легендах и сказаниЯх  всех  миров,  во всех. мыслимых
грЯдущих, что ждали их впереди.
     ’ак  ќсберн  ‘нар, ‘еверный Ћборотень, спас  если  и  не  душу свою, то
честь.

        —асть третьЯ
        ђоза искупленнаЯ; ђоза ожившаЯ

     <i>’ри меча длЯ трех сестер.</i>
     <i>Џервый - алчен и остер,</i>
     <i>€з слоновой кости он.</i>
     <i>Љамнем был второй рожден.</i>
     <i>‚ третьем - злата чистый блеск,</i>
     <i>—то затмит огонь небес.</i>
     <i>Џервый носит имЯ "—есть",</i>
     <i>Ђ второй -- "‘вЯтаЯ Њесть".</i>
     <i>’ретьему - "‘вобода" имЯ.</i>
     <i>Њеч тот старший над другими.</i>
     <i>“элдрейк</i>
     <i>"Ѓаллады ЏриграничьЯ"</i>

        ѓлава перваЯ
        Ћружие, наделенное собственной волей; поиски возобновлЯютсЯ
     ќльрик  из  последних  сил пыталсЯ  воспротивитьсЯ  Ярости  Ђриоха.  Ћн
вытЯнул левую руку, словно желаЯ ухватитьсЯ за ткань пространства-времени  и
замедлить  свой  полет  сквозь измерениЯ, а правой цеплЯлсЯ  за рунный  меч,
воющий и содрогающийсЯ от гнева на владыку  Џреисподней, который все остатки
энергии потратил на  эту мелкую,  бессмысленную месть своему  слуге.  ‚ этом
Ђриох был ничуть не лучше прочих обитателей •аоса, всегда готовый пренебречь
вечным ради сиюминутного. ‚прочем, •аос в этом отношении был достоин довериЯ
ничуть не более  ЏорЯдка, каковой  также был склонен к бессмысленным жертвам
--  только  ради давно  утративших всЯкий смысл принципов, а потому приносил
смертным не меньше бед во имЯ ђассудка, чем •аос -- во имЯ —увства.
     Ђльбинос  размышлЯл  об  этом,  проносЯсь   сквозь  миры  множественной
вселенной  -- <i>и полет его длилсЯ почти целую вечность,</i> -- ибо когда вечность
ускользает от пониманиЯ,  то  вскоре разуму остаетсЯ лишь непреходЯщаЯ  боль
ожиданиЯ,  которое  никогда  не  исполнЯетсЯ.  ‚ечность есть  конец  всЯкого
времени, конец мукам ожиданиЯ, это начало жизни, жизни безграничной!
     €  ќльрик  стремилсЯ   объЯть   величие  и   красоту  этого  <i>возможного</i>
совершенного мирозданиЯ, пребывающего в  вечном  изменении, на грани †изни и
‘мерти, ЏорЯдка и •аоса -- все приемлющего, все любЯщего,  всеобъемлющего --
мироздание  вечно  менЯющихсЯ  обществ,  природных  сознании,  развивающихсЯ
реальностей,  ценЯщих  свои  и  чужие   отличиЯ,  постоЯнно   пребывающее  в
гармоничной   анархии   --   ибо,  как  ведомо   истинным  мудрецам,  таково
естественное состоЯние всЯкой и каждой  твари во  всЯком и  каждом мире, кое
некоторые  представлЯли  единой   разумной   сущностью,  совершенной  ‘уммой
…динениЯ.
     ‹юбовь  человеческаЯ, размышлЯл  альбинос, по  мере того как  вселенные
поглощали и исторгали его одна за одной, -- это единственное, что есть у нас
постоЯнного, единственное качество, с помощью которого мы  способны  одолеть
неизбежную логику ќнтропии.
     ‚  этот  миг  меч  затрепетал в  его  руке,  изогнулсЯ,  точно  пытаЯсь
вырватьсЯ  на  волю, возмущенный  подобным сентиментальным  альтруизмом.  Ќо
ќльрик  крепко вцепилсЯ  в  рукоЯть, ибо  это  ощущение  сделалось длЯ  него
единственной  оставшейсЯ  реальностью,  единственным  Якорем  в  обезумевшем
потоке  Џространства и ‚ремени, где смысл цвета сделалсЯ  бездонным, а смысл
звука -- непостижимым.
     ЏриносЯщий Ѓурю вновь попыталсЯ выскользнуть. Ђльбинос стиснул кулак, и
рунный  клинок  своей  волей  начал  полет  сквозь  измерениЯ.   Њелнибонэец
преисполнилсЯ благоговениЯ перед силой черного меча, казалось бы, рожденного
•аосом, но  не хранЯщего верность ни •аосу, ни ЏорЯдку, хотЯ он  не служил и
ђавновесию. ђунный меч был силой настолько самоценной и  самоцельной, что ей
редко нужны были внешние  проЯвлениЯ, однако коренным образом противостоЯщей
всему, что ценил и за что сражалсЯ ќльрик -- словно был глубокий иронический
смысл  в   этом  одновременном  противостоЯнии  и  симбиотическом   единстве
пламенного идеалиста и циничного  солипсиста; возможно, то был  символ  сил,
борющихсЯ в  сознании каждого человека, нашедший  свое крайнее драматическое
воплощение в слиЯнии ЏриносЯщего Ѓурю и последнего из ‚ладык Њелнибонэ...
     Ђльбинос летел  теперь  вслед  за  рунным  мечом,  который  теперь  сам
прокладывал   им  путь  --  словно   рвалсЯ   назад,   против  воли  Ђриоха,
противопоставлЯЯ его силе свою собственную. ќльрик не мог понЯть, что движет
ЏриносЯщим  Ѓурю.  …два  ли  то  был  гнев, упрЯмство  или  иные,  столь  же
примитивные эмоции. Ћн скорее готов был поверить, что клинок стремитсЯ -- по
ему  лишь  одному ведомым  причинам -- встать  на  защиту некоего  принципа,
которого  придерживалсЯ столь  же неукоснительно,  сколь  ЏорЯдок  --  своих
незыблемых  правил;  словно  меч   тщилсЯ   излечить  загадочную  деформацию
космической   материи,   предотвратить  событие,  которое   невозможно  было
допустить...
     ќльрик   оказалсЯ  захвачен  межмировым   ураганом;  в   сознании   его
сосуществовали  тысЯчи противоположностей, в один миг он становилсЯ тысЯчами
разных  созданий,  проживал  десЯтки  жизней,  и  столь  огромным  сделалось
мироздание, столь  необъЯтным, что он  сходил с  ума, пытаЯсь осмыслить хоть
малую  толику всего того, что  угрожало  здравости его рассудка. €  альбинос
молил меч замедлить бег, хоть немного передохнуть, пощадить его.
     Ќо он сознавал, что длЯ меча забота о нем лишь вторична,  а  главное --
оказатьсЯ  там, в  той единственной  точке  множественной  вселенной, где он
считал,  что оказатьсЯ  ему необходимо... ‚озможно,  то  был просто импульс,
неосознанный инстинкт...
     ЋщущениЯ ќльрика размножились и изменились.
     <i>ђозы испускали томительно-сладостный звон, музыка его отца струилась по
венам с изумленной  печалью... с  изнурЯющим страхом... словно даваЯ понЯть,
что  времЯ  на исходе, и  вскоре у  ‘адрика не останетсЯ иного выхода, кроме
как. навеки соединитьсЯ душою с сыном...</i>
     <i>‡авывающий  рунный  меч содрогнулсЯ, словно мысль эта была противна его
устремлениЯм,  логике   его  неосмысленной  решимости  выжить,  не  идЯ   на
компромиссы  ни  с  одним  живым существом  -- даже  с  ќльриком,  ибо  тому
предстоЯло угаснуть,  как  только он.  исполнит предначертанную  ему судьбу,
смысл  которой   до  сих  пор  был  не  ведом  никому,  даже  рунному  мечу,
существовавшему в ином Џрошлом, ЌастоЯщее. и Ѓудущем, недоступном обитателЯм
Ќижнего, ‘рединного и ‚ерхнего мира, и все же клинок стремилсЯ к своей цели,
призываЯ  на помощь столь могущественные силы, какие никогда  не использовал
прежде, даже когда забирал души длЯ Ђриоха...</i>
     <i>-- ќльрик!</i>
     <i>-- Ћтец, боюсь, Я потерЯл твою душу!.</i>
     <i>-- Њою душу тебе никогда не потерЯть, сын мой...</i>
     <i>џркаЯ  внезапнаЯ вспышка золотисто-розового сиЯниЯ клинком полоснула по
глазам, ледЯной воздух хлестнул кожу,  и послышались ритмичные звуки,  такие
знакомые, такие чудесные, что  сперва одна, затем другаЯ слезинка  скатились
на за мерзшие щеки...</i>

     <i>„а, ѓайнор ’рон заполучил</i>
     <i>€ трех сестер он захватил.</i>
     <i>Ћдна -- прелестный ‹епесток,</i>
     <i>„ругаЯ - осени –веток,</i>
     <i>Ђ третьЯ -- розовый Ѓутон,</i>
     <i>—то не длЯ счастьЯ был рожден.</i>
     ђыдаЯ, ќльрик  рухнул  в  широко раскрытые объЯтиЯ  маленького  поэта с
большим сердцем, мастера ќрнеста “элдрейка.
     -- ‘ударь, дорогой мой! Њой добрый старый  друг! Џриветствую вас, принц
ќльрик. ‡а вами кто-то гонитсЯ?<sup>:</sup> -- € он указал на склон горы, по
которому съехал альбинос, прорезав в снегу глубокую борозду.
     --  џ  счастлив  видеть  вас  вновь,  мастер  “элдрейк!  --  воскликнул
мелнибонэец, стрЯхиваЯ с  одежды снег  и гадаЯ,  уже не  в  первый  раз,  не
привиделсЯ ли ему весь этот головокружительный полет сквозь вселенные... или
всему  виной  был,  к  примеру,  драконий  Яд,  затуманивший  ему  рассудок.
Ћсмотревшись на  утоптанной,  окруженной заснеженными  березами  полЯнке, он
увидел  ЏриносЯщего Ѓурю,  небрежно прислоненного  к дереву,  и  на краткий,
чистый  миг познал неизъЯснимую ненависть к рунному клинку,  эту  часть себЯ
самого, без  которой он не мог существовать  или  же (как твердил  ему тихий
внутренний голос) с которой он сам не желал расставатьсЯ, ибо лишь  в Ярости
кровавого боЯ обретал забвение от мук совести. Ќарочито неспешно  он подошел
к  дереву, взЯл оружие и вернул его  в ножны, точно самый обычный меч, затем
вновь обернулсЯ к приЯтелю.
     -- Љак вы здесь оказались, мастер “элдрейк? ‚ам знакомо это измерение?
     --  ‚полне знакомо, равно как и вам, принц  ќльрик.  Њы все еще в  мире
‚Язкого ЊорЯ.
     ‹ишь теперь альбинос осознал, что —ерный Њеч вернул их в тот самый мир,
откуда пыталсЯ изгнать Ђриох. Ђ значит, у адского клинка  были свои  причины
находитьсЯ здесь. Ќо он ничего не сказал об  этом “элдрейку,  и тот принЯлсЯ
рассказывать, как им с —ерион Џфатт удалось отыскать ее бабушку и дЯдю.
     --  Ћднако Љоропита  мы так и  не нашли, -- заключил поэт. -- ”аллогард
убежден, что сын его где-то  поблизости. € потому мы тешимсЯ надеждой, милый
принц, что вскоре все Џфатты вновь  соберутсЯ дружной семьей. --  Ћн понизил
голос  до заговорщического  шепота.  -- Џоговаривали  даже  о нашем  браке с
дражайшей —ерион...
     Ќо, прежде чем он  вновь принЯлсЯ  читать  подходЯщие  к случаю  стихи,
послышалсЯ шум и  из-за заснеженных деревьев на полЯну уверенным шагом вышла
—ерион, несущаЯ  носилки, где, улыбаЯсь и  киваЯ,  точно королева, восседала
старуха  Џфатт.  ‘  другой  стороны  носилки поддерживал ее сын, как  всегда
взъерошенный и растрепанный, который дружески улыбнулсЯ при виде  альбиноса,
как будто встретил давнего знакомца в местной таверне. € лишь —ерион принЯла
его настороженно.
     -- џ  ощутила вашу гибель  больше года назад, -- заметила она негромко,
опустив носилки на снег. -- Ѓыл взрыв -- и вы утратили всЯкое существование.
Љак  вы ухитрились выжить? ‚ы что, подобны ѓайнору, или это просто оборотень
в обличье ќльрика?
     -- “верЯю вас, сударынЯ, -- отозвалсЯ  альбинос, -- Я  по-прежнему тот,
кого вы знали. Ќе знаю почему, но ђок пока не позволЯет мне погибнуть. ‘кажу
больше, пока что  мне  всЯкий  раз удавалось  пережить  свою  гибель  вполне
безболезненно.
     ќта шутка окончательно убедила ее, что с мелнибонэйцем все в порЯдке, и
она с виду успокоилась. Ќо он чувствовал, что мысленно и всеми доступными ей
способами она продолжает прощупывать его.
     --  ‚ы  поистине  поразительное  создание,  ќльрик  Њелнибонэйский,  --
промолвила наконец —ерион Џфатт и повернулась к бабушке.
     --  ђад,  что  вы отыскали нас сударь!  Ђ мы как  раз  получили  весьма
любопытные  сведениЯ  о  моем  пропавшем  сынишке,  --  воскликнул  радостно
”аллогард  Џфатт,   как  видно,   не   разделЯвший   подозрений   племЯнницы
относительно  ќльрика. -- ’ак что постепенно  мы все вновь соберемсЯ вместе.
Џо-моему, вы уже знакомы с женихом —ерион?
     „евушка  вспыхнула  до корней волос, к собственному смущению, но  взор,
брошенный ею  на маленького поэта, ничем не отличалсЯ от того, что бросал на
нее  саму некий Ящер,  ибо  в выборе влюбленных нет  ничего, кроме загадок и
парадоксов.
     Ђ матушка  Џфатт открыла  рот,  где  еще поблескивали  несколько острых
зубов, и завопила что есть мочи:
     --  „инь-дон, колокол звонит! „инь-дон, красиво  говорит!  -- ‘ловно  в
старческом слабоумии вообразила себЯ безумным попугаем.
     Ќо  избраннику внучки она помахала вполне дружески и  тут же подмигнула
ќльрику, а когда он подмигнул ей в ответ, хитро улыбнулась.
     -- ’емные дни длЯ лилейного  молодца, светлые дни длЯ темного юнца! Џир
длЯ добрых, пир длЯ злых, пир длЯ •аоса чумных. Џир длЯ черта, пир длЯ ‘ына,
мрачный день длЯ исполина. ‚ ночь расцветут бутоны лесные, по земле поплывут
корабли морские.  „инь-дон лилейному  молодцу, динь-дон  негодЯю и храбрецу.
ЊорЯ засевай, по чащобе плыви, •аос пришел в ту землю, где ’ри.
     Ќо когда  они  принЯлись  допытыватьсЯ, что  за  смысл  в ее нескладных
стишках, да и есть ли он там вообще, она захихикала и потребовала чаю.
     --  Њатушка  Џфатт -- жаднаЯ  старуха, --  доверительно  прошептала она
ќльрику. -- Ќо свой долг она выполнила, разве не так, викарий? Њатушка Џфатт
под дерев