  за  Ѓет,  когда  она
получит работу. Ќо теперь это было  мучительно  Ясно:  он  вообще  не  мог
позаботитьсЯ о ней, поскольку едва доставал до ее груди.  Ѓолее  того,  не
хотел даже попытатьсЯ.  Џоэтому  ‹у  договорилась  с  соседской  девушкой,
закончившей среднюю школу, чтобы та сидела с Ѓет, пока она на работе.
   - Ѓог свидетель, у нас не так много денег, чтобы платить ей, - говорила
‹у, - но нам не из чего выбирать.
   ‘котт ничего не отвечал ей даже тогда, когда она сказала, хотЯ ей очень
больно было это говорить, что днем ему лучше сидеть в подвале, если он  не
хочет, чтобы девушка узнала, кто он такой, поскольку  было  очевидно,  что
его не примут за ребенка. ‘котт только пожал в ответ хрупкими плечиками  и
вышел из комнаты.
   ‚ первое утро перед работой ‹у приготовила длЯ него  бутерброды  и  два
термоса - один полный кофе, другой - воды. Ђ он сидел за  кухонным  столом
на двух толстых подушках, его похожие  на  карандаши  пальчики  обвивались
вокруг чашки дымЯщегосЯ кофе, и по лицу его было совсем незаметно,  слышит
ли он, что ему говорит ‹у:
   - ќтого тебе должно вполне хватить. ‚озьми с собой книгу и читай. Џоспи
днем. ќто будет совсем не страшно. џ приду домой пораньше.
   ‘котт разглЯдывал капельки жира от  сливок,  плававшие  на  поверхности
кофе. Џотом он медленно начал поворачивать чашку, так,  чтобы  она  издала
неприЯтный скрипучий звук, всегда раздражавший ‹у.
   - Ѓет, запомни, что Я тебе говорю. Ќи одного слова о папе.  Ќи  единого
слова. ’ы понЯла?
   - „а, - кивнула Ѓет.
   - —то Я сказала? - проверила ‹у.
   - —тобы Я не говорила ни слова о папе.
   - Ћб уродце.
   - —то? - спросила ‹у, глЯдЯ на него.
   Ђ он смотрел в чашку. Ћна не переспросила  его:  с  тех  пор,  как  они
поселились на озере, у него поЯвилась привычка бормотать что-то  себе  под
нос. Џосле завтрака ‹у спустилась  с  ним  в  погреб,  прихватив  с  собой
складной стульчик. Ћна вытащила свой чемодан из горы коробок между баком с
топливом  и  холодильником  и,  раскрыв  его  на  полу,  положила  в  него
подушечки.
   - ‚от, на этом ты можешь прекрасно поспать.
   - Љак собака, - проворчал он.
   - —то?
   ‘котт смотрел на нее, как разозленнаЯ кукла.
   - џ думаю, девушка едва ли захочет сюда спускатьсЯ, - продолжала ‹у.  -
Џравда, она может здорово шуметь. € поэтому все-таки лучше запереть дверь.
   - Ќет.
   - Ђ вдруг она спуститсЯ?
   - џ не хочу, чтобы ты запирала дверь.
   - Ќо, ‘котт, что, если...
   - џ не хочу, чтобы дверь была заперта.
   - •орошо, хорошо. џ не буду запирать ее. Ѓудем  надеЯтьсЯ,  девушка  не
захочет заглЯдывать сюда.
   Ћн молчал.
   ‹у проверила, все ли у  него  есть,  склонилась  над  ним,  как  всегда
чмокнула его в лоб, поднЯлась по ступенькам и опустила дверь, а ‘котт  все
стоЯт и стоЯл в центре погреба. Ћн смотрел, как она прошла мимо окна,  как
ее юбка волновалась на ходу, подчеркиваЯ красоту ее ног.
   € когда она исчезла из виду, ‘котт все еще стоЯл и смотрел в окно.
   Ћпустив свои маленькие ручки, он медленно сжимал  и  разжимал  кулачки.
‚зглЯд его застыл. € он  казалсЯ  погруженным  в  мрачные  размышлениЯ  об
относительных ценностЯх бытиЯ и смерти.
   Ќаконец  оцепенение  соскользнуло  с  него.  Ћн  глубоко   вздохнул   и
осмотрелсЯ, поднЯл руки, как бы сдаваЯсь, а затем безвольно уронил  их  на
бедра.
   - ‡дорово, - сказал он.
   ‘котт забралсЯ с книгой на стул, раскрыл ее в  том  месте,  где  лежала
сделаннаЯ из кожи закладка с надписью "‚от здесь Я уснул", и начал читать.
   Ћн прочитал одно место дважды, и книга  выскользнула  и  упала  ему  на
колени: он думал о ‹у, о том, что уже никак не сможет  обнЯть  ее,  потому
что едва ли был выше ее колен. …му не хватает  мужественности,  понЯл  он,
стиснув зубы. ‹ицо его оставалось неподвижным. Ћн случайно столкнул  книгу
с подлокотника и услышал, как она громко хлопнулась о цементный пол.
   Ќаверху ‘котт услышал шаги ‹у,  направлЯвшейсЯ  к  входной  двери.  Ћни
затихли, а когда начали раздаватьсЯ снова, то ‹у уже была не  одна,  и  до
‘котта донессЯ голос девушки, чистый, высокий, звонкий и самонадеЯнный.
   —ерез десЯть минут ‹у вышла. €  перед  домом  несколько  раз  чихнул  и
взревел прогреваемый мотор "форда". ‡атем, несколько минут спустЯ, машина,
постреливаЯ, уехала. Ћстались только два голоса - соседской девушки Љэтрин
и Ѓет. Ћн слушал, как, то тише, то громче, говорила Љэтрин, и ему хотелось
узнать, что она говорит и как выглЯдит.
   ђазмечтавшись, по неЯсному голосу он попробовал представить ее.  ђостом
пЯть футов шесть дюймов,  с  тонкой  талией  и  длинными  ногами,  молодой
крепкой грудью, остро торчащей под  ее  блузкой.  ‘о  свежим  юным  лицом,
светло-русыми  волосами  и  белыми  зубами.  Ћн  представлЯл  ее   легкие,
порхающие движениЯ и голубые глаза, блестЯщие, как Ягоды.
   ‘котт поднЯл с пола книгу и попробовал читать, но не  смог.  Џеред  его
глазами мутными ручейками бежали фразы, слова прыгали по  странице.  ‘котт
вздохнул и неловко  пошевелилсЯ  в  кресле.  ‘озданный  им  образ  девушки
возбудил его, и ее тугие груди, как апельсины, рельефно обрисовывались под
тонким шелком.
   ‡лобно вздохнув, он прогнал сладкое наваждение. "Ќет, только не это", -
приказал он себе.
   ‘котт поджал ноги, обхватил их руками, уперсЯ подбородком  в  колени  и
сидел так, напоминаЯ ребенка, ожидающего поЯвлениЯ ‘анта Љлауса.
   Ќо прежде чем его фантазиЯ  набросила  занавес  на  дерзкую,  нахальную
девчонку, она успела наполовину  стащить  блузку.  €  вновь  на  его  лице
поЯвилось напрЯженное выражение, такое, как у  человека,  который,  тщетно
испытав все средства, погрузилсЯ в апатию.  •отЯ  где-то  глубоко  внутри,
подобно бурлЯщей во чреве вулкана лаве, кипело его желание.
   Љогда на заднем крыльце хлопнула дверь и голоса Ѓет и  девушки  поплыли
по двору, в неожиданном возбуждении ‘котт соскользнул с кресла и побежал к
груде коробок, лежавших рЯдом с топливным баком. ’ам он постоЯл с  минуту,
при этом сердце его бешено стучало. €  наконец,  подавив  сильное  чувство
досады, он вскарабкалсЯ на эту груду и стал смотреть через окно, затЯнутое
паутиной.
   ѓорестные морщины разочарованиЯ пробежали по его лицу.
   ‚место пЯти футов шести дюймов - пЯть футов три дюйма.  ‚место  изЯщной
талии и стройных ног -  узловатые  мышцы  и  жир.  Ђ  юнаЯ  крепкаЯ  грудь
потерЯлась в складках длинного грубого свитера. ‘вежее юное лицо оказалось
вульгарным,  прыщеватым,   светло-русые   волосы   -   грЯзно-каштановыми.
Ћставалось  слабое  напоминание  о  белых  зубах.  Ќу,  а  движениЯ   были
"легкими", как у птички - довольно крупной птички. –вета глаз он  не  смог
разобрать.
   ЌаблюдаЯ, как Љэтрин ходит  по  двору,  он  видел  ее  жирные  Ягодицы,
обтЯнутые потертыми грубыми штанами, и босые ноги,  всунутые  в  трЯпичные
тапки. ЏрислушалсЯ к ее голосу.
   - Ћ, да у вас есть погреб, - сказала она.
   ‘котт увидел, как изменилась в лице Ѓет, и весь напрЯгсЯ.
   - „а, но он пустой, - торопливо ответила Ѓет. - ’ам никто не живет.
   Љэтрин, ничего не подозреваЯ, рассмеЯлась.
   - Ќадо думать, никто, - согласилась она, заглЯдываЯ в окно.
   ‘котт отшатнулсЯ, а потом понЯл, что она все  равно  ничего  не  сможет
увидеть из-за бликов на стеклах. Ћн смотрел за ними, пока они не  скрылись
за углом дома. Џотом заметил, как они мелькнули в окне над кучкой мусора и
исчезли. Ѓормоча что-то, ‘котт спустилсЯ  с  груды  коробок  и  подошел  к
креслу. Џоставил один из термосов  на  подлокотник  и  снова  взЯл  книгу.
‡атем, усевшись, налил в красную пластмассовую чашечку дымЯщегосЯ  кофе  и
сидел так, раскрыв на коленЯх книгу, не глЯдЯ в нее и медленно прихлебываЯ
обжигающий напиток.
   "€нтересно, сколько ей лет", - думал он.
   ‘котт вздрогнул на подушечке, ресницы задрожали, и глаза открылись.
   Љто-то поднимал крышку погреба.
   Ћхнув, он перекинул ноги через бортик чемодана как раз  в  тот  момент,
когда кто-то, не удержав крышку, выпустил ее и она с шумом упала. ѓлЯдЯ  в
ужасе на ступеньки, он с усилием поднЯлсЯ  на  ноги.  Љрышка  опЯть  стала
подниматьсЯ, и узкаЯ полоска света побежала по полу, расширЯЯсь.
   Ѓыстро, в два приема схватив термос с кофе и книгу,  ‘котт  нырнул  под
топливный бак. Љогда  дверца,  открываЯсь,  опЯть  с  грохотом  упала,  он
скользнул за большую картонную коробку с одеждой. —увствуЯ слабость, ‘котт
прижал к груди книгу и термос. Џочему он,  злобно  упираЯсь,  запрещал  ‹у
закрыть дверь на замок? „а потому, что ему не хотелось сидеть  в  погребе,
как в тюрьме. Ќо зато в тюрьму никто чужой не вошел бы.
   Ћн услышал осторожные шаги по  лестнице,  шарканье  трЯпичных  тапок  и
перестал дышать. Љогда девушка вошла в погреб, ‘котт вжалсЯ в темноту.
   Љэтрин хмыкнула. Ћн слышал, как она шла по погребу, как толкала, пробуЯ
ногой, кресло. …е не удивит,  что  здесь  есть  кресло?  …й  не  покажетсЯ
странным, что оно  стоит  в  центре  погреба?  ‘котт  сглотнул  пересохшим
горлом. Ђ чемодан с подушечками? Ќу, это сойдет за лежбище кошки.
   - Ѓоже, какой бардак! - воскликнула Љэтрин, шаркаЯ по  цементному  полу
ногами.
   Ћн  мельком  увидел  ее  толстые  икры,  когда  она  задержалась  перед
водогреем. “слышал,  как  она  барабанит  пальцами  по  его  эмалированной
поверхности.
   - ‚одогрей, - пробурчала себе под нос девушка, - м-м.
   Љэтрин зевнула, и ‘котт услышал, как она, с удовольствием  потЯгиваЯсь,
напрЯженно выдохнула и хрюкнула.
   - ’ам-да-да-ди-дам-да, - напевала девушка, подражаЯ  гуденью  водогреЯ.
‡атем двинулась дальше.
   "Ѓоже мой, - подумал он, - бутерброды и второй термос. ‚сюду сует  свой
нос", - взорвалсЯ рассудок.
   - •а, крокет, - проговорила девушка.
   ‘пустЯ некоторое времЯ он услышал, как, проговорив: "Ќу,  ничего",  она
поднЯлась по ступенькам и дверь с грохотом упала,  сотрЯсаЯ  весь  погреб.
’ак что если Ѓет спала, то она бы проснулась.
   Љогда ‘котт выполз из-под топливного бака,  он  услышал,  как  хлопнула
заднЯЯ дверь и шаги Љэтрин раздались уже над головой. Ћн поднЯлсЯ и  снова
поставил термос на подлокотник кресла. ’еперь ему  придетсЯ  разрешить  ‹у
закрывать дверь на замок.
   "—ертова глупаЯ малЯвка..."
   ‘котт вышагивал по погребу, как посаженный в клетку  зверь.  ‹юбопытные
стервы!  Ќи  одной  нельзЯ  доверЯть.  ‚  первый  же  день  этой  чертовке
приспичило облазить весь дом. Ћна, наверное, залезла уже всюду: в бюро,  в
сервант, в платЯной шкаф.
   Ђ что она подумала, увидев его одежду? Љак ей объЯснит это ‹у - или уже
объЯснила? ‘котт  знал,  что  жена  назвала  Љэтрин  вымышленную  фамилию.
Џоскольку почту не приносили  домой,  можно  было  не  опасатьсЯ,  что  ее
разоблачат.
   …динственнаЯ опасность заключалась в том, что Љэтрин, возможно,  читала
статьи о нем в "ѓлоб пост" и видела фотографии. Ќо если б  это  было  так,
она бы, наверное, заподозрила, что он прЯчетсЯ в погребе и сунула  бы  нос
во все дыры. Ђ искала ли она вообще?
   —ерез десЯть минут, потЯнувшись за бутербродами, он обнаружил,  что  их
нет. Љэтрин забрала их.
   "Ћ, Ѓоже", - ‘котт в исступлении колотил кулаками ручку кресла и  почти
хотел, чтобы эта стерва услышала его, спустилась к нему, и он  обложил  бы
ее за все дурацкие выходки.
   Ћн погрузилсЯ в кресло и снова случайно  зацепил  книгу,  она  с  шумом
упала на пол. "—ерт с ней", - подумал он.
   ‘котт выпил весь кофе и сидел, обливаЯсь потом, сверлЯ злобным взглЯдом
темноту. Ђ наверху, в доме, Љэтрин ходила и ходила, казалось, прЯмо по его
мозгам.
   "†ирнаЯ гусеница", - раздалось в его измученной крошечной головке.


   - Љонечно, давай. ‡апри менЯ на замок, - процедил он.
   - Ќо, ‘котт, - с мольбой в голосе сказала ‹у, - ты же  сам  так  решил.
Ќеужели ты хочешь, чтобы она случайно нашла тебЯ?
   ‘котт молчал.
   - …сли дверь не будет заперта, она опЯть может спуститьсЯ  сюда.  џ  не
думаю, что она заподозрила что-нибудь, увидев  пакет  с  бутербродами.  Ќо
если она еще раз найдет."
   - Џока, - бросил ‘котт, отвернувшись.
   ‹у взглЯнула на него, потом тихо сказала:
   - „о свиданьЯ, ‘котт. - € поцеловала его в макушку. Ћн отшатнулсЯ.
   Џока она поднималась по ступенькам, ‘котт стоЯл, нервно похлопываЯ себЯ
свернутой газетой по правой ноге.
   "€ потекут один за другим серые дни, - подумал он, - бутерброды,  кофе,
чмок в макушку на прощанье,  шаги  по  ступенькам,  опускающаЯсЯ  дверь  и
щелканье замка".
   € когда он в первый раз увидел и услышал  все  это,  от  ужаса  у  него
похолодело под ложечкой, перехватило дыхание, и он чуть не заорал.  “видев
ноги уходЯщей ‹у, ‘котт зажмурил глаза и сжал губы, сдерживаЯ рвущийсЯ  из
горла крик.
   Ћ, Ѓоже правый, теперь он узник-монстр, которого  добрые  и  нормальные
люди запирают в погребе, чтобы мир не узнал об ужасной тайне.
   Џостепенно  напрЯжение  ослабло,   и   снова   им   овладело   покорное
безразличие. Ћн взобралсЯ на кресло, закурил сигару и, попиваЯ кофе, начал
небрежно перелистывать последний номер "ѓлоб пост", который вчера принесла
‹у. ЊаленькаЯ заметка на третьей странице. ‡аголовок: ѓде же уменьшающийсЯ
человек?" Џод ним: "‘о днЯ исчезновениЯ никаких известий. “же три месЯца!"
   "Ќью-‰орк:  ’ри  месЯца  назад  ‘котт  Љэри,  "уменьшающийсЯ  человек",
названный так из-за уменьшениЯ тела, вызванного болезнью, исчез. ‘ тех пор
никто не знает, где он".
   "‚ам-то какаЯ нужда?  •отите  новых  фотографий?"  -  подумал  ‘котт  с
иронией.
   "€з управлениЯ Љолумбийского Џресвитерианского медицинского центра, где
наблюдалсЯ Љэри, сообщают о том, что не могут дать  никакой  информации  о
его местонахождении".
   "Ћни все не могут дать мне антитоксин, - думал он.  -  Ћдин  из  лучших
медицинских  центров  страны!  €  вот  Я  здесь.  “сыхаю,  пока  они   там
ковырЯютсЯ".
   ‚ сердцах он чуть было не сбросил с кресла термос,  но  вовремЯ  понЯл,
что хуже от этого будет только ему. Љак обезумевший, он сцепил руки  и  до
боли сжал пальцы, так что они побелели. ‘котт разжал руки и, уронив их  на
подлокотники, с грустью смотрел на свои тонкие  пальцы  и  на  Ярко-желтое
дерево, из которого было сделано кресло.
   "ѓлупо красить в такой цвет садовые кресла, - подумал ‘котт. - Љаким же
идиотом, должно быть, был их прежний хозЯин".
   €звиваЯсь, ‘котт сполз с кресла и стал вышагивать по полу.  ЌельзЯ  так
просто сидеть и тупо глЯдеть,  надо  еще  что-то  делать.  —итать  ему  не
хотелось. …го взглЯд беспокойно скользил по погребу. —ем бы занЯтьсЯ,  что
бы поделать... €мпульсивно он подскочил к стене, схватил  швабру  и  начал
мести пол. „а,  его  следовало  подмести:  кругом  было  грЯзно,  валЯлись
какие-то камешки и щепки. ђазмашистыми, быстрыми движениЯми он сгреб  весь
этот мусор в кучу рЯдом со ступеньками и отбросил щетку к холодильнику.
   —ем занЯтьсЯ теперь? ‘котт снова уселсЯ, налил еще кофе  и  сидел  так,
нервно постукиваЯ ногой по ножке кресла.
   ‡аднЯЯ дверь дома хлопнула, и  он  услышал  голоса  Ѓет  и  Љэтрин.  Ќе
вставаЯ с кресла, ‘котт посмотрел в окно и через секунду увидел  их  голые
ноги.
   € все-таки он не усидел на месте. ‘оскочил с кресла,  подошел  к  груде
коробок и забралсЯ наверх.
   Ћни стоЯли около крышки погреба  в  купальниках:  Ѓет  -  в  красном  с
оборками, Љэтрин в бикини нежно-голубого цвета с блестками. ‘котт  смотрел
на тугие, готовые  вырватьсЯ  из-под  сдерживающей  их,  как  узда,  ткани
полушариЯ грудей.
   - Ћ, твоЯ мама заперла  дверь,  -  сказала  Љэтрин.  -  ‡ачем  она  это
сделала?
   - „а Я не знаю, - ответила Ѓет.
   - џ думала, мы поиграем в крокет.
   - Ќу, не знаю, - пожала плечами Ѓет.
   - Ђ где лежит ключ от замка?
   - Ќе знаю, - еще раз пожала плечами Ѓет.
   - Ќу, хорошо... давай поиграем в мЯчик.
   ‘котт присел на коробки и стал смотреть, как Љэтрин ловит красный мЯч и
кидает его Ѓет. € только через пЯть минут поймал себЯ на мысли,  что  ждет
не дождетсЯ, когда мЯч выскользнет из рук Љэтрин и ей придетсЯ  нагнутьсЯ,
чтобы поднЯть его. €, осознав это, неуклюже съехал  с  коробок  на  пол  и
побрел к креслу.
   Ћн сел в него, резко выдохнул, пытаЯсь отогнать таким образом терзавшие
его  мысли.  —то  же  с  ним,  в  конце   концов,   происходит?   „евочка,
четырнадцати, ну, от силы пЯтнадцати лет,  низенькаЯ,  кругленькаЯ,  а  он
глЯдит на нее с вожделением.
   - —то, Я в этом виноват? - выпалил он, даваЯ выход своему  раздражению.
- —то же мне теперь, в монахи идти?
   Ћн видел, как трЯслись его  руки,  когда  он  наливал  воду,  как  вода
выплескивалась из красной пластмассовой чашечки и стекала по его запЯстью.
‘котт чувствовал, как она лилась ледЯной струей в его пересохшее, пылающее
горло. "‘колько же ей лет?" - подумал он.
   ‘котт стиснул зубы так, что у  него  заходили  желваки.  ‘квозь  мутное
стекло он глЯдел на Љэтрин, читавшую журнал, лежа на животе.
   ђастЯнувшись на одеЯле, она лежала боком к нему, одной  рукой  подперев
подбородок, другой лениво перелистываЯ страницы.
   ‚ горле у ‘котта пересохло, но он не замечал этого  даже  тогда,  когда
начало першить  и  ему  пришлось  откашлЯтьсЯ.  “держиваЯ  равновесие,  он
цеплЯлсЯ маленькими пальчиками за шероховатую поверхность стены.
   "Ќет, - подумалось ему. -  …й  не  меньше  восемнадцати.  …е  тело  так
развито: этот мощный бюст, широкие бедра. Ђ если ей и пЯтнадцать,  то  она
ужаснаЯ акселератка".
   …го передернуло,  и  ноздри  его  хищно  раздулись.  "ЉакаЯ,  к  черту,
разница? € какое мне до нее дело?" ѓлубоко вздохнув, ‘котт  уже  собиралсЯ
спуститьсЯ  вниз,  когда  Љэтрин  согнула  правую  ногу  и  стала   лениво
покачивать ею в воздухе.
   Ћн буквально пожирал ее глазами, они скользили по ее  телу  -  вниз  по
ногам, через холм Ягодиц, вверх по склону спины, по белым плечам, вниз  по
стремЯщейсЯ к земле тЯжелой груди, по животу и ногам и снова вниз.
   ‘котт закрыл глаза. ‚ оцепенении спустилсЯ вниз и  поплелсЯ  к  креслу.
‚лез в него, провел пальцем по лбу, и рука его упала, а голова  откинулась
на деревЯнную спинку.
   Ћн снова встал и пошел к коробкам. ‡абралсЯ наверх, ни о чем не  думаЯ.
"„а, вот так вот, взглЯни еще разик на  двор",  -  злобно  подшучивал  его
рассудок.
   ‘начала ‘котт подумал, что Љэтрин зашла в  дом.  ‚  горле  предательски
заворчало. Ђ потом он увидел, как она стоит около двери погреба и,  поджав
губы, оценивающе смотрит на замок.
   ‘котт сглотнул. "Ќеужели она догадалась?" - мелькнуло в голове.
   ќто была жуткаЯ минута: он готов был  кинутьсЯ  к  двери  и  закричать:
"‘пускайсЯ, спускайсЯ ко мне, милаЯ девочка!" Ћт едва подавленного желаниЯ
губы его сильно задрожали.
   „евушка прошла мимо окна. Ћн буквально проглотил ее глазами, как  будто
видел  в  последний  раз.  Љогда  она  скрылась,  он   сел   на   коробки,
прислонившись спиной к стене,  разглЯдываЯ  свои  тонкие  лодыжки,  тоньше
полицейской дубинки. ‡аднЯЯ дверь хлопнула, и шаги Љэтрин вновь  раздались
над головой.
   ‘котт был выжат. …му казалось, расслабьсЯ он хоть на йоту больше, и его
тело потечет по коробкам на пол, как  густой  сироп  по  сложенным  горкой
шарикам мороженого.
   Ћн не представлЯл, сколько просидел так, когда со скрипом  открылась  и
вновь  захлопнулась  заднЯЯ  дверь  дома.  ‘котт  вздрогнул  и   испуганно
поднЯлсЯ.
   Љэтрин прошла  мимо  окна,  крутЯ  на  пальце  свЯзку  ключей.  “  него
перехватило дыхание. "Ћна залезла в бюро и нашла запасные ключи".  ‘кользЯ
и прыгаЯ, он  заспешил  вниз.  €  уже  внизу,  в  последний  раз  прыгнув,
подвернул правую ногу и поморщилсЯ от боли.
   ‘хватил пакет с бутербродами, запихнул в  него  термос,  а  недоеденную
пачку печеньЯ кинул на холодильник.
   Ћн суетливо оглЯделсЯ. ѓазета! ‘котт бросилсЯ к ней, схватил и услышал,
как девушка подбирает ключ к замку.
   ‡асунул свернутую газету на полку плетеного столика и, схватив книгу  и
пакет с бутербродами, бросилсЯ в темную Яму, сделанную в полу, где  стоЯли
бак и водЯной насос. Ћн заранее обдумал, что, если Љэтрин  попытаетсЯ  еще
раз проникнуть в погреб, он спрЯчетсЯ здесь.
   ‘котт спрыгнул со ступеньки на сырой цементный  пол.  ‡амок  на  двери,
лЯзгнув, открылсЯ, и его со скрежетом вынули из  металлической  скобы.  Ћн
осторожно перешагнул через несколько труб и, скользнув за высокий холодный
бак, положив пакет и книжку, стоЯл, тЯжело  дыша,  а  дверь  поднЯлась,  и
девушка спустилась в погреб.
   - ‡апирать погреб, - медленно проговорила она с презрением в голосе.  -
Љак будто Я что-то стибрю.
   Ћскалив стиснутые зубы, ‘котт беззвучно прорычал:
   - ЃезмозглаЯ сука.
   - •м, - промычала Љэтрин, и ее тапки зашаркали по полу. Ћна опЯть пнула
кресло, ударила ногой  по  маслЯному  обогревателю,  так,  что  тот  глухо
загудел.
   "Ќе распускай ноги, дура", - взорвалось в мозгу ‘котта.
   - Љрокет, - сказала девушка, и ‘котт услышал,  как  вынимают  крокетный
молоток из сумки.
   - •м, - опЯть промычала Љэтрин с некоторым удовольствием. - ‚перед! - и
молоток громко щелкнул по цементу.
   ‘котт  осторожно  подвинулсЯ  вправо,  цеплЯЯсь  рубашкой  за  холодную
шероховатую  поверхность  стены;  ему  было  холодно.  „евушка  ничего  не
слышала, напеваЯ:
   - “-гу, воротца, клюшки, мЯчики, приз...
   Ћна торжествующе мЯукнула.
   Ћн стоЯл, подглЯдываЯ за ней. Љэтрин склонилась над спортивной  сумкой.
Ђ так как, загораЯ, она ослабила лЯмки лифчика, он уже почти не скрывал ее
грудей, свисаЯ вниз. € даже в полумраке ‘котт разглЯдел молочно-белую кожу
в том месте, которое обычно недоступно ни солнцу, ни взглЯду.
   "Ќет! - закричало что-то в его голове. - Ќазад! Ћна увидит тебЯ".
   ЏотЯнувшись  за  мЯчом,  Љэтрин  наклонилась   еще   ниже,   и   лифчик
соскользнул.
   - Ћпп, - довольно произнесла она, укладываЯ крокетные принадлежности  в
сумку.
   ‘котт  прижалсЯ  затылком  к  прохладной  сырой  стене,   жар   волнами
разливалсЯ по его щекам.
   Љогда Љэтрин ушла, заперев  за  собой  дверь,  ‘котт  вышел  из  своего
укрытиЯ. Ћн положил  пакет  и  сумку  на  кресло  рЯдом,  ощущаЯ,  как  от
напрЯжениЯ наливались кровью и горели все его мышцы.
   - џ не могу, - бормотал он. …го голова трЯслась. - џ не могу, не  могу.
- ‘котт не знал, что именно он не может, но знал,  что  это  что-то  очень
важное.


   - ‘колько лет этой девушке? - спросил он вечером, не  отрываЯ  глаз  от
книги, как будто этот вопрос был случаен и не важен длЯ него.
   - „умаю, лет шестнадцать, - ответила ‹у.
   - „а? - сказал он, будто забыв, о чем спрашивал.
   естнадцать. ‚озраст незагубленных надежд. ѓде-то  он  уже  слышал  эту
фразу.
   ‘котт отбросил ее, он - маленький  изЯщный  гномик,  который  сидит  на
коробках и уныло смотрит на дождь, на  то,  как  капли  стучат  по  земле,
разбрасываЯ комочки грЯзи на карнизе.
   Ќа его лице застыла маска  невыразимой  скорби.  "Ќе  нужно  впадать  в
отчаЯние, - пронеслось в мозгу, - не нужно".
   Ћн икнул. Џотом, тЯжело вздохнув, слез с  кучи  и  неуверенно  пошел  к
креслу. "Ћ, возлюбленное оранжевое кресло!" - приветствовал его  ‘котт  и,
развернувшись, ловко вспрыгнул в него.
   "•опс!"  -  поймал  он  ускользавшую  из  руки   бутылку   виски.   "Ћ,
возлюбленнаЯ хмельнаЯ бутылка!" Ћн  хихикнул.  Џогреб,  танцуЯ,  поплыл  в
желтой дымке вокруг головы. ‘котт  запрокинул  бутылку,  и  виски  горЯчей
тоненькой струйкой полилось в него, обжигаЯ желудок.
   ѓлаза увлажнились. "џ пью Љэтрин! - Яростно кричал его  рассудок.  -  џ
делаю это, соединив в один замечательный напиток  талию,  груди,  живот  и
шестнадцать лет, - и теперь Я все это пью". …го  кадык  ходил  ходуном,  и
виски журчало в горле. "Џить! Џить! € от  этого  у  вас  в  желудке  будет
горько, а во рту так сладко, как от  меда.  џ  пьЯн,  и  Я  хочу  остатьсЯ
пьЯным", - мелькало в голове. €нтересно, почему  такаЯ  светлаЯ  мысль  не
посещала его раньше? ‚едь эта бутылка,  которую  он  держал  сейчас  перед
собой, три месЯца томилась в буфете, а до этого - два  месЯца  в  баре  на
старой  квартире.  ЏЯть  месЯцев  мучительного  небрежениЯ.  Ћн   похлопал
коричневое стекло бутылки и страстно поцеловал ее. "џ целую  тебЯ,  жидкаЯ
Љатерина. џ лобзаю капли твоих сладостных, теплых уст".
   "‚се просто, - пронзила мысль. - Ћна много меньше ‹у. ‚от почему Я  все
это чувствую".
   ‘котт  вздохнул.  Ћн  укачивал  на  коленЯх  пустую   бутылку.   Љэтрин
закончилась.  €  можно  заткнуть  горлышко.  ‘ладкаЯ  девушка,  дурманЯщим
напитком ты плывешь теперь по моим сосудам.
   Ќеожиданно он вскочил и изо всех  сил  бросил  бутылку  об  стену.  Ћна
разлетелась вдребезги, и сотни осколков, пахнущих  виски,  затанцевали  по
холодному цементу. "Џрощай, Љэтрин". ‘котт уставилсЯ в окно.  "Џочему  это
должен идти дождь? - подумал он. - „а, почему? Џочему бы не  быть  солнцу,
чтобы прелестнаЯ девушка могла лежать во дворе, в купальном костюме, а  он
мог бы смотреть на нее с тайным  вожделением  -  слабым  утешением  в  его
горестЯх".
   Ќет, должен идти дождь. ќто определили звезды.
   Ћн сидел на краешке  кресла,  болтаЯ  ногами.  агов  наверху  не  было
слышно. —то  она  там  делает?  —то  делает  эта  прелестнаЯ  девушка?  Ќе
прелестнаЯ - уродливаЯ. —то делает там эта уродина?  Љому  дело  до  того,
красавица она или уродина? Ќо что делает эта девушка? Ћн смотрел  на  свои
болтающиесЯ ноги. Џотом пнул воздух ногой. "Џолучи, и еще получи".
   ‘котт застонал. ЏоднЯлсЯ и стал прохаживатьсЯ по погребу. Ћн глЯдел  на
пелену дождЯ и на залЯпанные грЯзью окна. ‘колько сейчас  времени?  Њожет,
уже за полдень. Ћн больше не может терпеть.
   ‘котт поднЯлсЯ по ступенькам и толкнул дверь. Љонечно, она  заперта,  и
‹уиза в этот раз забрала все ключи с собой.
   - “воль ее, - пробурчал он злобно в это утро. - Ћна вруньЯ.
   Ђ ‹у ответила:
   - Њы не можем, ‘котт. Џросто не можем. џ возьму все  ключи.  ‚се  будет
хорошо.
   ‘котт уперсЯ спиной в дверь  и  попробовал  приоткрыть  ее.  …му  стало
больно. ‘о злостью выкрикнув в воздух, он боднул дверь головой и  свалилсЯ
на ступеньку. ‚ голове все плыло и кружилось. Ћн сидел, бормоча что-то под
нос, сжимаЯ руками череп.  ‘котт  знал,  почему  ему  хотелось,  чтобы  ‹у
уволила девушку: он не мог больше видеть ее, но сказать об  этом  ‹у  было
выше его сил. ‘амое большее, что она могла  сделать  в  этом  случае,  это
предложить ему невозможную  близость  и  тем  самым  обидеть  его.  Ћн  не
согласилсЯ бы на это.
   ‘котт выпрЯмилсЯ, улыбаЯсь в темноту.
   "‡дорово Я одурачил ее. џ одурачил ее. ’ак стЯнул  бутылку  виски,  что
она никогда и не узнает об этом".
   Ћн сидел так, тЯжело  вздыхаЯ,  представлЯЯ  Љэтрин,  склонЯющуюсЯ  над
спортивной сумкой, и  ее  медленно  соскальзывающий  лифчик.  ‘котт  резко
встал, снова ударившись головой о крышку. ‘прыгнул со ступенек, не обращаЯ
вниманиЯ на боль. "џ снова одурачу ее! “ менЯ есть все основаниЯ длЯ того,
чтобы так вести себЯ",  -  решил  ‘котт,  с  трудом  карабкаЯсь  на  груду
коробок. ‘ пьЯной кривой ухмылкой на лице  он  нажал  на  защелку  окна  и
надавил на низ рамы. …е заело. Ћт напрЯженных усилий лицо его покраснело.
   "—тоб тебЯ, дурацкаЯ деревЯшка..."
   "‘укин..."
   Ћкно резко поднЯлось, и ‘котт упал, растЯнувшись на подоконнике.  Џотом
оно так же резко опустилось, заехав ‘котту по макушке. —ерт с ним!
   Ћн заскрежетал зубами. "‘ейчас, - глупо сказал он  миру.  -  ‘ейчас  мы
посмотрим".  Ћн  выбралсЯ  под  дождь,  не  сопротивлЯЯсь  вовсе   пламени
сжигавшего его плотского желаниЯ.
   ‘котт встал и поежилсЯ. …го взглЯд устремилсЯ в окно столовой, а  дождь
застилал ему глаза, ручейками сбегал по липу. € капли  барабанили  по  его
щекам. "Ђ что же теперь?" - подумал он. •олодный воздух и  дождь  охладили
его пыл.
   ‘котт осторожно шел вокруг дома, прижимаЯсь  к  кирпичному  фундаменту,
пока не оказалсЯ перед крыльцом. Џодбежал к ступенькам и поднЯлсЯ к двери.
"—то ты делаешь?" - раздалось в голове. Ћтвета он  не  знал.  ђассудок  не
участвовал в этой вылазке. ‘котт встал на цыпочки и  украдкой  заглЯнул  в
окно столовой. Ќикого. Ћн прислушалсЯ, но ничего не услышал.
   „верь в комнату Ѓет была заперта - скорее всего, она спала. …го  взглЯд
переместилсЯ на дверь ванной. ’оже закрыта. ‘котт  опустилсЯ  на  пЯтки  и
вздохнул. ‘лизнул капли дождЯ с губ. "—то теперь?"  -  снова  раздалось  в
голове.
   „верь ванной комнаты открылась.
   ‚здрогнув, ‘котт попЯтилсЯ от  окна,  услышав  легкие  шаги  на  кухне,
которые вскоре затихли. Џодумав, что девушка прошла в гостиную,  он  опЯть
подобралсЯ к окну и встал на цыпочки.  “  него  перехватило  дыхание.  Ћна
стоЯла у окна, глЯдЯ во двор и прикрываЯсь желтым  банным  полотенцем.  Ћн
едва ли чувствовал, как дождь поливает его и  струйки  воды,  беспорЯдочно
сплетаЯсь, бегут по  его  лицу.  …го  рот  раскрылсЯ.  Ђ  взглЯд  медленно
опускалсЯ по гладкому изгибу спины к тому  месту,  где  начиналась  темнаЯ
ложбинка, идущаЯ вниз и разделЯющаЯ два мускулистых, похожих  на  луковицы
полушариЯ ее белых Ягодиц.
   Ћн не мог отвести от нее глаз. …го руки трЯслись. „евушка пошевелилась,
и ‘котт увидел на ее теле капельки воды, блеснувшие, как маленькие  шарики
желатина. Ћн с трудом втЯнул в себЯ неприЯтный, сырой воздух.
   Љэтрин уронила полотенце.
   ‡аложив руки за голову, она, казалось, упивалась густым воздухом. ‘котт
увидел, как дрогнула и приподнЯлась ее леваЯ грудь, сосок напоминал темный
наконечник копьЯ. Ћна раскинула руки и, изогнувшись, потЯнулась.
   Љогда она повернулась, он все еще  дрожал  всем  телом  от  напрЯжениЯ.
‘котт быстро отпрЯнул от окна, девушка не заметила  его,  потому  что  его
макушка  едва  ли  возвышалась  над  карнизом.  Ћн  увидел,   как   Љэтрин
наклонилась за полотенцем. Љак отвисли ее тЯжелые белые груди.  Џотом  она
выпрЯмилась и вышла из комнаты.
   ‘котт опустилсЯ на пЯтки, и ему пришлось ухватитьсЯ за перильца,  чтобы
не упасть, так как ноги его  подкашивались.  Ћн  почти  повис,  дрожа  под
дождем, лицо его окаменело.
   ‘пустЯ минуту ‘котт, спотыкаЯсь от  внезапной  слабости,  спустилсЯ  по
ступенькам и побрел, держась за стены дома,  к  погребу.  ‚лез  в  окно  и
закрыл его за собой. €, все еще дрожа, спустилсЯ с груды коробок.
   ‡авернувшись в старый свитер. ‘котт сидел в кресле. ‡убы его стучали, и
он весь дрожал от холода.
   Ќемного погодЯ ‘котт снЯл с себЯ  одежду  и  повесил  ее  сушитьсЯ  над
обогревателем. ‘тоЯ рЯдом с топливным баком  в  своих  высоких  коричневых
ботинках, набросив на плечи свитер, он глЯдел в окно.
   Ќаконец, когда бездействие, напрЯжение, мысли стали  невыносимы,  ‘котт
начал стучать ногой по картонной коробке. Ћн стучал до тех пор, пока  нога
не заболела, а стенка коробки не порвалась почти до самого пола.


   - Љогда же ты  успел  простудитьсЯ?  -  спросила  ‹у,  и  в  ее  голосе
зазвучали нотки раздражениЯ.
   ‘котт простуженно прогнусавил:
   - —его же ты ожидала, если Я прикован к  этому  чертову  погребу  целый
день!
   - €звини, дорогой, но... ну, может, Я завтра останусь  дома,  чтобы  ты
целый день мог пролежать в постели?
   - Ќе стоит, - ответил он.
   ‹у и словом не обмолвилась о том,  что  заметила  исчезновение  бутылки
виски из буфета. Ѓыло бы хорошо, если бы  она  могла  запереть  не  только
дверь, но и все окна. Ќо поскольку ‘котт знал, что в любой  момент,  когда
захочет, может вырватьсЯ и шпионить за Љэтрин, его  состоЯние  становилось
невыносимым.
   „ни в подвале тЯнулись медленно. € если ему удавалось, он на час-другой
погружалсЯ в чтение, но потом образ Љэтрин заслонЯл все, и  он  откладывал
книгу.
   ‚се было бы хорошо, если бы Љэтрин выходила во  двор  чаще.  ’огда,  по
крайней мере, он мог бы смотреть на нее в окно погреба.  ‘ентЯбрь  увЯдал,
дни становились холоднее, а Љэтрин и Ѓет все больше  времени  проводили  в
доме.
   “ него вошло в привычку брать с собой в погреб  маленькие  часы.  ‘котт
объЯснил это ‹у тем, что хочет следить за временем, но на самом  деле  ему
необходимо было знать, когда спит Ѓет, потому  что  только  тогда  он  мог
выбиратьсЯ из погреба и подсматривать за Љэтрин. Ћн заставал ее то сидЯщей
на кушетке за чтением журнала, но это его не удовлетворЯло; то  когда  она
гладила и по какой-то причине  была  полураздета;  то  после  душа,  когда
Љэтрин голаЯ стоЯла перед  окном.  Ђ  однажды  он  увидел  ее  в  спальне,
загорающей голышом под переносной кварцевой лампой ‹у. ќто было в один  из
пасмурных дней, когда она не задернула шторы. € полчаса, не  шелохнувшись,
‘котт стоЯл у окна.
   „ни текли за днЯми. —тение было почти заброшено. †изнь  превратилась  в
одно бесконечное, болезненно-опасное приключение. Џочти каждый день в  два
часа, просидев час-другой в напрЯженном ожидании,  он  выползал  во  двор,
осторожно пробиралсЯ вдоль  дома,  заглЯдывал  в  каждое  окно  в  поисках
Љэтрин. ‘котт считал, что  день  удалсЯ,  если  ему  выпадало  застать  ее
полностью или хотЯ бы наполовину раздетой. Ђ если она была, как  случалось
чаще всего, одета да к тому же занималась каким-нибудь полезным делом,  он
злой возвращалсЯ в погреб и весь остаток днЯ дулсЯ, и  весь  вечер  срывал
злобу на ‹уизе. Ђ ночью, независимо от того, насколько удачной оказывалась
вылазка из погреба, ‘котт не мог  сомкнуть  глаз,  ожидаЯ  с  нетерпением,
когда настанет утро, ненавидЯ и презираЯ себЯ за эту слабость и все же  не
в силах совладать с нею. Ћн ворочалсЯ, грезЯ о  Љэтрин,  котораЯ  ЯвлЯлась
ему все чаще и во все более соблазнительном виде. € в конце  концов  ‘котт
стал находить утешение в этих сладостных грезах.
   “тром же, торопливо проглотив  завтрак,  он  спускалсЯ  в  погреб,  где
долго, очень долго ждал двух часов днЯ, когда  с  гулко  стучащим  сердцем
вылезал через окно во двор и подкрадывалсЯ к одному из окон дома.
   Љонец всему этому пришел совершенно неожиданно.
   ‘тоЯ  на  крыльце,  ‘котт  заглЯдывал  в  окно  кухни,  где  Љэтрин   в
распахнутом банном халате ‹у, под которым ничего не было, гладила белье.
   Џошевелив ногой,  он  поскользнулсЯ  и  с  шумом  упал,  услышав  голос
девушки, котораЯ с легким испугом вскрикнула:
   - Љто там?
   ‡адыхаЯсь от волнениЯ, ‘котт спрыгнул со  ступенек  и  бросилсЯ  наутек
вдоль дома. Ќа бегу испуганно оглЯнулсЯ и увидел  застывшее  от  изумлениЯ
лицо Љэтрин, котораЯ  глЯдела  из  окна  кухни  на  улепетывавшую  детскую
фигурку.
   € весь этот день он просидел, дрожа от возбуждениЯ и холода, за баком с
водой, не решаЯсь выйти из своего убежища,  потому  что  был  уверен,  что
Љэтрин, хоть она и не видела, где спрЯталсЯ уродливый гном, заглЯдывает  в
погреб через окно. €, проклинаЯ себЯ, ‘котт с  ужасом  думал  о  том,  что
скажет ему ‹у и какими глазами будет смотреть на него,  узнав  вечером  от
девушки о случившемсЯ.


   Ћн  лежал,  затаЯсь  под  крышкой  коробки,  и  слушал,  как  скребетсЯ
ползающий по картону паук.
   ‘котт облизал непослушным Языком пересохшие губы и вспомнил о  луже  на
полу. Џошарил вокруг себЯ - рука легла на кусочек сырого печеньЯ. "•очетсЯ
пить, где уж тут есть всухомЯтку", - решил он и убрал руку от печеньЯ.
   Џо непонЯтной причине зловещее скрЯбанье  паука  мало  его  беспокоило.
‘котт чувствовал, что нервный кризис миновал, дурные эмоции оставили  его,
на него навалилось спокойствие. „аже воспоминание не могло причинить боли,
- даже воспоминание о том месЯце, когда антитоксин наконец  был  найден  и
трижды введен ему, но безрезультатно. ‚се прошлые страданиЯ как бы ушли  в
тень перед  тем  мучением,  которое  причинЯли  ему  настоЯщаЯ  болезнь  и
унижениЯ.
   "џ подожду, - говорил он себе, - когда паук уйдет, и пройду  по  темной
прохладе, и заберусь на скалу, и затем... „а, Я сделаю это. „ождусь, когда
паук уйдет, поднимусь на скалу, и на краю ее наступит конец".
   ‘котт тЯжело, не шевелЯсь, спал. € ему снилось, как он и  ‹у  идут  под
сентЯбрьским дождем и он говорит ей:
   - Њне приснилсЯ страшный сон, мне снилось,  что  Я  стал  крошечным,  с
булавку.
   Ђ она улыбнулась и, поцеловав его в щеку, сказала:
   - —то за глупости тебе снЯтсЯ.


        12

   ѓрохот  разбудил  ‘котта.  …го  пальцы  судорожно  сжались,   а   глаза
распахнулись. € был миг полной  подвешенности:  в  душе  что-то  екнуло  и
зависло. ‚зглЯд  был  бессмысленным,  лицо  -  бледным,  с  едва  заметной
напрЯженностью, рот в зарослЯх бороды превратилсЯ в одну  линию.  ‚незапно
‘котт все вспомнил, и трагические морщины осознанного напрЯжениЯ  побежали
от бровей к уголкам глаз и вокруг рта. “павшие веки погасили взглЯд,  руки
безвольно вытЯнулись. € только клокочущее горло  свидетельствовало  о  той
боли, котораЯ была вызвана этим грохотом. —ерез пЯть  минут  обогреватель,
щелкнув, затих, и по погребу разлилась давЯщаЯ тишина.  —то-то  проворчав,
‘котт медленно сел. Ѓоль в голове почти угасла и только изредка вспыхивала
то тут, то там, и тогда лицо  его  искажала  гримаса.  ѓорло  у  него  еще
болело, тело было  разбито  и  горело,  но  голова,  слава  Ѓогу,  прошла.
Џотрогав лоб, он почувствовал, насколько спал жар. "–елительнаЯ сила сна",
- подумал ‘котт. ЋблизываЯ сухие губы, он сидел, слабо покачиваЯсь.
   "Љак Я уснул? —то за сила заставила менЯ  уснуть,  когда  Я  готов  был
умереть?"
   Џолзком ‘котт добралсЯ до краЯ губки и свалилсЯ на пол.  Ѓоль  пронзила
его ноги и утихла.
   "Ћ, если бы Я мог поверить в то, что мой беспомощный сон имеет какую-то
цель, что это, возможно, рука благого провидениЯ остановила менЯ".  Ќо  он
не мог. ќто малодушие не пустило его к краю пропасти, наслав на него  сон.
€ даже желаЯ того, ‘котт не мог назвать это малодушие жаждой жизни. …му не
хотелось жить, он просто не хотел умирать.
   …му не удалось сразу поднЯть  крышку  коробки,  котораЯ,  став  слишком
тЯжелой, рассказала ему о том,  что  он  только  еще  собиралсЯ  проверить
линейкой, - что за ночь он еще уменьшилсЯ и  рост  его  стал  две  седьмых
дюйма. €, выползаЯ наружу, ‘котт ободрал  бок  об  острый  картонный  край
коробки. Љрышка придавила  колено  так,  что  ему  пришлось,  изогнувшись,
приподнЯть ее руками.
   ‚ыбравшись наконец, ‘котт сидел  на  холодном  цементе,  ожидаЯ,  когда
голова перестанет кружитьсЯ. ‚ желудке  было  пусто,  как  в  опорожненной
бутылке. Ћн не стал измерЯть свой рост: в этом не было смысла. Ћн медленно
шел, не оглЯдываЯсь по сторонам. Ќа подгибающихсЯ ногах ‘котт  двигалсЯ  к
шлангу. Џочему же он спал? "Ќипочему!" - произнесли его потрескавшиесЯ  от
жара губы.
   Ѓыло  холодно.   ’усклый,   неприЯтный   свет   сочилсЯ   через   окна.
—етырнадцатое марта.  …ще  один  день.  ЏройдЯ  полмили,  ‘котт  залез  на
металлический  край  шланга  и  побрел  по  его  темному  туннелю,  слушаЯ
шаркающее эхо шагов в сандалиЯх. Ќоги путались в нитках арматуры,  а  краЯ
халата волочились, цеплЯЯсь за них. —ерез десЯть  минут  петлЯющий  темный
лабиринт вывел его к воде, ‘котт  припал  к  ее  прохладе  и  начал  пить.
ѓлотать было больно, но он был благодарен воде за то, что она есть.  ‘котт
пил, в голове его промелькнуло видение: он выносит  в  сад  такой  же  вот
шланг, присоединЯет его к крану и играет блестЯщей, искрЯщейсЯ струей  над
газоном. Ђ сейчас - внутри, в таком же  шланге,  он,  маленький,  в  пЯтую
часть его диаметра, склонЯетсЯ над водой и  прихлебывает  ее  капельки  из
ладошек величиной с крупинку соли.
   ‚идение ушло. ‘котт привык к своим размерам, они стали реальностью, они
больше не поражали его. Ќапившись, он двинулсЯ по шлангу обратно, на  ходу
вытрЯхиваЯ попавшую в сандалии воду.
   "Њарш вперед, - думал ‘котт, - марш в...  ничто.  Њарт,  четырнадцатое.
—ерез неделю на остров придет весна. џ не увижу ее".
   ‚ыйдЯ из шланга, он подошел к коробке и остановилсЯ, опершись  на  нее.
…го глаза медленно двигались, обшариваЯ погреб.
   "Ќу, - думал он, - что дальше?  ‡абратьсЯ  под  крышку,  снова  лечь  и
забытьсЯ в бессильном сне?" ЏокусываЯ  нижнюю  губу,  ‘котт  посмотрел  на
скалу, котораЯ уходила вверх, к пауку.
   "ЋстерегаетсЯ!"
   ‘котт  стал  ходить  вокруг  цементной  приступки,  выискиваЯ   кусочки
печеньЯ. Ќашел один грЯзный. €, отрЯхнув его, шел и задумчиво  жевал.  Ќу,
что делать дальше? €дти спать или... ‘котт остановилсЯ и замер.  ‚  глазах
его блеснул огонек, губы надулись.
   "—то ж, у менЯ есть  разум,  и  Я  его  использую.  ђазве  это  не  моЯ
‚селеннаЯ? ђазве не Я определил ее ценность и смысл? ђазве не  Я  осмыслил
закономерности  подвальной  жизни,  Я  -   единственное   здесь   разумное
существо?" ‡дорово. Ћн запланировал  самоубийство,  но  что-то  остановило
его! Ќазывай это как хочешь - страхом, инстинктивным желанием  выжить  или
припиши это высшей силе, охранЯющей тебЯ.
   —то бы там ни было, но так получилось,  и  он  жил,  его  существование
продолжалось. Ћн мог еще действовать, и последнее слово оставалось за ним.
   "Ѓраво, - пробормотал  ‘котт.  -  ’ы  можешь  разыграть  роль  главного
героЯ".
   ’уман в голове рассеЯлсЯ, словно прохладный ветер прошел по  иссушенной
пустыне понЯтий. ќта абсурднаЯ, нелогичнаЯ  мысль  расправила  ему  плечи,
сделала его движениЯ более уверенными. Ћн не замечал боли. € как  будто  в
награду сразу за цементной приступкой  нашелсЯ  большой  обломок  печеньЯ.
‘котт почистил его и съел. ‚кус был  ужасен,  но  его  это  не  волновало,
потому что это была пища.
   ’ак что же он решил? Ћн знал, но боЯлсЯ останавливатьсЯ мыслью на этом.
Ћн скорее не сам шел, а  его  вело  к  громадной  картонной  коробке,  под
топливный бак. Ћн знал, что это  должно  быть  сделано,  и  он  знал,  что
сделает это или погибнет. ‘котт  остановилсЯ  перед  высЯщейсЯ  перед  ним
громадой коробки. Ћднажды, вспомнил он, ему удалось проб