и в голове ‘котт завопил и отлетел на  двух  других  парней.  €з
носа у него темной струей потекла кровь.
   - „ержи его! - проревел парень в кепке, и его дружки схватили ‘котта за
руки.
   - Ѓить менЯ в брюхо, ах ты, сукин сын. „а Я...
   Ћн, видимо, еще не знал, как бы ему расквитатьсЯ со строптивой жертвой.
‡атем, придумав что-то, парень издал довольный хриплый смешок и вытащил из
кармана брюк коробок спичек.
   - Џоставлю-ка Я тебе горЯчую отметину. ЏонравитсЯ это?
   - Ћтпустите! - ‘котт Яростно вырывалсЯ из рук парней. Ћн шмыгал  носом,
чтобы кровь не стекала ему на губы. - Џрошу же! - € голос его сорвалсЯ  на
визг.
   ‚ темноте вспыхнула спичка, и ‘котт  увидел  лицо  парнЯ.  Ћно  было  в
точности таким, каким он представлЯл его себе.
   Џарень наклонилсЯ еще ближе.
   - ќй, - вдруг сказал он изумленно. - ќге. - €  на  лице  его  поЯвилась
криваЯ ухмылка. - „а это не малыш, - произнес он, вглЯдываЯсь в искаженное
гримасой лицо ‘котта. - ‡наете, кто это?
   - —е ты там бормочешь? - спросил один из его дружков.
   - ќто же тот мужик! Љоторый уменьшаетсЯ!
   - —то? - не сумев сдержать  удивлениЯ,  одновременно  спросили  ’они  и
третий парень.
   - ѓлЯньте на него, глЯньте, ради Ѓога!
   - —ерт возьми, отпустите, или Я вас потом всех посажу, - бушевал ‘котт,
пытаЯсь скрыть приступ отчаЯниЯ.
   - ‡аткнись, - приказал парень в кепке. Ќа лице у него  опЯть  поЯвилась
ухмылка.
   - ќ-э, не видите, что ли? ќто же...
   ‘пичка погасла, и он зажег еще одну и  поднес  ее  так  близко  к  лицу
‘котта, что тот почувствовал жар ее пламени.
   - Ќу, видите теперь? ‚идите?
   - „а-а... - Ћба дружка парнЯ в кепке, раскрыв рты,  ошарашенно  глЯдели
на ‘котта.
   - „а, это он. џ видел его по телику.
   - € он еще пыталсЯ изображать из себЯ малолетку,  -  сказал  парень.  -
“родец, сукин сын, - добавил он сквозь зубы.
   ‘котт онемел. ѓнев сменилсЯ отчаЯнием. Ћни узнали его  и  теперь  могут
разболтать об этом всем. ‘котт судорожно дышал, обмЯкнув. Џарень  в  кепке
бросил на землю спичку и дал ему подзатыльник. "“х". ѓолова  ‘котта  упала
на грудь.
   - ’ак ты, значит, врешь, уродец, - сказал парень,  тонко  и  напрЯженно
засмеЯвшись. - “родец - вот как тебЯ зовут. —то ты там говоришь, уродец?
   - —то тебе надо? - спросил ‘котт, задыхаЯсь.
   - —то мы хотим? - передразнил его парень. - “родец спрашивает,  что  мы
хотим?
   € парни засмеЯлись.
   - ќй, - сказал третий, - давайте-ка стащим с него  штаны  и  посмотрим,
все ли у него там уменьшилось.
   ‘котт, как неустрашимый карлик, рванулсЯ из рук державших  его  парней.
’от, что в кепке, отвесил ему еще  одну  пощечину.  ™ека  запылала,  перед
глазами поплыли темные круги.
   - “родец не  понимает,  -  сказал  парень  и  учащенно  задышал  сквозь
стиснутые зубы. - Ћн у нас глупый уродец.
   ‘трах ножом полоснул ‘котта  по  сердцу.  Ћн  понЯл,  что  этих  парней
бессмысленно уговаривать. Ћни лютой ненавистью  ненавидели  окружающий  их
мир и умели выразить это лишь насилием.
   - …сли вам нужны мои деньги, возьмите, - быстро сказал  ‘котт,  пытаЯсь
выиграть времЯ.
   - ЉлЯнусь твоей сморщенной задницей, мы их возьмем, - с ухмылкой сказал
парень и рассмеЯлсЯ собственной  шутке.  -  ќге,  вот  так-то,  хорошо.  -
‚еселость опЯть исчезла из его голоса, и он  добавил  холодно:  -  „ержите
его. џ вытащу бумажник.
   ‚ темноте ‘котт напрЯгсЯ всем телом. Ђ  парень  в  кепке  тем  временем
обходил одного из своих дружков.
   - “-у! - завопил один из  парней,  которого  ‘котт  неожиданно  саданул
носком ботинка по голени. ђуки, державшие левую руку ‘котта, упали.
   - “-у! - заорал вслед за первым второй парень  и  тоже  отпустил  руку.
‘котт бросилсЯ в темноту, сердце его тЯжелым молотом стучало по ребрам.
   - •ватай его! - крикнул парень  в  кепке,  и  ‘котт  еще  быстрее  стал
перебирать своими маленькими ножками, взбираЯсь по крутому склону.
   - “блюдок! - выкрикнул один из парней и бросилсЯ в погоню.
   Ћт  быстрого  бега  ‘котт  начал  задыхатьсЯ.  Џодбежав  к  асфальтовой
дорожке, он зацепилсЯ за ее край и, Яростно  молотЯ  воздух  руками,  едва
успеваЯ перебирать ногами, полетел вперед.  Ќаконец  ему  удалось  поймать
равновесие, и он снова бросилсЯ бежать. ‚ боку страшно кололо.  ‡а  спиной
раздавалсЯ быстрый топот башмаков парней по бетону.
   - ‹у, - простонал ‘котт на бегу, жадно глотаЯ ртом воздух.
   ‚переди, метрах в ста шестидесЯти от себЯ, он увидел свой дом. €  вдруг
понЯл, что бежать туда ему никак нельзЯ, потому что парни узнают,  где  он
живет - где живет уменьшающийсЯ человек.
   ‘тиснув зубы, ‘котт резко свернул в темную  аллею.  Ћн  вытЯнул  вперед
руки, думаЯ, что сможет открыть  ближайшую  дверь  и,  не  останавливаЯсь,
хлопнуть ею, чтобы парни подумали, что он скрылсЯ  за  ней.  Ќо  этот  дом
стоЯл слишком близко к его дому. €,  задыхаЯсь,  ‘котт  продолжал  бежать.
Ѓыло слышно, что парни уже вылетели на аллею и их  башмаки  заскрипели  по
гравию. ‘котт обежал заднюю часть дома и бросилсЯ через двор.
   ‚переди был забор. „уша ‘котта от страха ушла в пЯтки. Ќо  остановитьсЯ
было уже невозможно, и, на всей скорости подпрыгнув вверх, ‘котт  отчаЯнно
вцепилсЯ руками в верхний край забора. ‘тал карабкатьсЯ вверх, соскользнул
вниз, и снова - вверх.
   - Џоймал!
   —ьЯ-то сильнаЯ рука грубо схватила его за правую ступню, и от страха  у
‘котта в висках застучали молоточки. Ћн резко повернулсЯ и увидел, что его
тащит вниз парень в кепке.
   ‚ горле застрЯл безумный крик. „ернув  ногой,  ‘котт  заехал  ею  парню
прЯмо  в  лицо.  ’от  с  криком  отпустил  его  и,  закрыв  руками   лицо,
пошатываЯсь, стал отходить от забора. ЏеребираЯ по доскам носками ботинок,
‘котт перелез через забор и спрыгнул на землю уже с другой стороны.
   ЋстраЯ колючаЯ боль пронзила лодыжку. Ќо ‘котт не мог  останавливатьсЯ.
Џодскочив  со  стоном,  он,  прихрамываЯ,  бросилсЯ  наутек.  ‡а   забором
раздавались голоса двоих парней, подбежавших к своему приЯтелю.
   Њорщась от боли, ‘котт побежал по изрытой площадке на  соседнюю  улицу,
где обнаружил открытой крышку погреба.
   ‘кользЯ и прыгаЯ по высоким  ступенькам,  он  на  ходу  развернулсЯ  и,
потЯнув на себЯ тЯжелую крышку, закрыл ее. Ћна упала ‘котту  на  голову  и
отбросила  его  на  холодный  цементный  пол.  ‘катываЯсь  вниз  по   двум
оставшимсЯ ступенькам, ‘котт  попыталсЯ  уцепитьсЯ  за  ручку  крышки,  но
ничего из этого не вышло, и он упал на грЯзный пол.
   ‘горбившись, ‘котт сидел на  первой  ступеньке,  переводЯ  дыхание.  Ћн
чувствовал  через  брюки,  что  ступенька  холоднаЯ  и  влажнаЯ,   но   от
головокружениЯ и слабости не мог встать.
   Ћн никак не мог отдышатьсЯ, и его слабаЯ грудь вздрагивала  при  каждом
вздохе. ‚оздух обжигал горло. ђезь в боку была  такой  острой,  будто  под
ребра ему загнали отточенный кинжал. ѓолова вздрагивала от  боли.  ‚о  рту
все пылало и болело. Џо губам все еще текла кровь.  Њышцы  ног  от  холода
свело судорогой. ЋбливаЯсь холодным потом, ‘котт сидел и дрожал.
   ‚друг он заплакал. € то был не плач, не рыданиЯ  отчаЯвшегосЯ  мужчины.
‘котт был похож на мальчика, маленького  мальчика,  сидЯщего  в  холодном,
сыром, темном погребе, плачущего от боли, испуга и от  того,  что  потерЯл
всЯкую  надежду  на  спасение.  €змученный,   он   сидел   в   незнакомом,
неприветливом погребе.
   Џозже,  когда  опасность  миновала,  ‘котт,   промерзнув   до   костей,
прихрамываЯ, поплелсЯ домой.
   ЌапуганнаЯ, измученнаЯ его долгим отсутствием ‹у уложила его спать. Ћна
все спрашивала, что же произошло, но ‘котт молчал. ‚ ответ он только  трЯс
головой. ‹ицо  его  ничего  не  выражало.  ЊаленькаЯ  головка  шуршала  по
подушке, медленно двигаЯсь из стороны в сторону, - и  так,  казалось,  без
конца.


        10

   Џробуждение принесло с собой мучительное воспоминание о всех болЯх.
   Џересохшее горло саднило так, будто было одной  большой  ноющей  раной.
Љогда ‘котт глотал, его лицо искажала гримаса боли.  ’ихо  постанываЯ,  он
перевернулсЯ на бок.  ђазодранный  висок  лег  на  ручку  отвертки,  и  от
пронзившей его острой боли ‘котт проснулсЯ.
   —уть  приподнЯлсЯ,  но  тут  же  с  тЯжелым  вздохом  откинулсЯ  назад,
почувствовал жгучую боль в растЯнутых мышцах спины.  Ћн  лежал,  глЯдЯ  на
покрытые пылью внутренности водогреЯ, и думал: "“же  четверг,  и  осталось
три днЯ".
   ЏраваЯ нога подрагивала. Љолено распухло. ‘котт попробовал согнуть ногу
и вздрогнул от парализующей боли, сменившей ноющее  болезненное  ощущение.
Ќа  мгновение  замер,  ожидаЯ,  когда  боль  спадет.  ‡атем  ощупал  лицо,
поглаживаЯ пальцами шрамы и царапины с запекшейсЯ на них кровью.
   Ќаконец он со стоном резко поднЯлсЯ на ноги и, дрожа всем телом, оперсЯ
руками о черную стену. Љак же это его так угораздило  всего  за  несколько
дней? ‡а все три месЯца, проведенные в погребе, с ним ничего подобного  не
случалось. Њожет, виной всему его рост? Њожет, чем меньше  он  становитсЯ,
тем больше опасностей его подстерегает?
   ‘котт медленно перелез  через  барьерчик  и  прошел  по  металлическому
выступу к ножке водогреЯ. ’ам он  сбил  ногой  вниз  несколько  оставшихсЯ
крошек печеньЯ и затем медленно,  осторожно  слез  по  ножке  водогреЯ  на
цементную приступку. ‡десь его задержал приступ головокружениЯ.  "—етверг,
четверг". џзык едва ворочалсЯ в пересохшем рту. Ћчень хотелось пить.
   ‘котт слез с приступки и заглЯнул  в  наперсток.  Џусто.  Ђ  всЯ  вода,
пролившаЯсЯ на пол, либо высохла, либо просочилась в маленькие  дырочки  в
полу. ‘котт уныло глЯдел в темную пасть наперстка. ‚се это  означало,  что
ему придетсЯ бесконечно долго спускатьсЯ к другому наперстку, стоЯщему под
баком с водой. Ћн печально вздохнул и, волоча ноги  по  полу,  поплелсЯ  к
линейке.
   ’ри седьмых дюйма.
   ”легматично, так, словно все шло по плану и грудь не  сдавил  внезапный
порыв отвращениЯ, ‘котт оттолкнул от себЯ линейку, и она со  стуком  упала
на пол. …му стало тошно от всех этих измерений.
   Ћн направилсЯ к огромной пещере, в которой,  дребезжа,  пыхтел  водЯной
насос. ‚друг остановилсЯ,  вспомнив  о  булавке.  €щущий  взглЯд  медленно
двигалсЯ по полу. Ѓулавки не было. ‘котт подошел к губке  и  заглЯнул  под
нее. ‡атем под крышку коробки. Ќет,  как  провалилась.  ‚ероЯтно,  великан
невзначай откинул булавку куда-то или она вошла по самую головку в подошву
одного из его гаргантюанских тапок.
   ‚зглЯд ‘котта переместилсЯ на высокую, как дом, картонку,  стоЯщую  под
топливным баком. „о нее, казалось, были целые мили. ‘котт отвернулсЯ. Ќет,
не пойдет он туда за другой булавкой. "Њне все равно, это  уже  не  важно,
будь что будет", - подумал он и снова двинулсЯ к водЯному насосу.
   ‘котт пришел к выводу, что был еще один уровень, ниже того, на  котором
человек либо смеетсЯ, либо ломаетсЯ; что была еще одна ступенька вниз -  к
полному  безразличию.  Ћн  дошел  до  этого  уровнЯ.  Ќи  о  чем  уже   не
беспокоилсЯ.  ‚се,  что  выходило   за   рамки   простых   физиологических
потребностей, уже его не интересовало.
   ЏроходЯ под гигантскими ножками дерева с одеждой,  ‘котт  посмотрел  на
верх скалы. "€нтересно, - думал он, - паук  там  или  нет?  ‚озможно,  эта
гадина вцепилась своими семью ногами в паутину и спит там  или  дожевывает
убитого жука... џ сам мог оказатьсЯ на месте этого  жука".  €,  вздрогнув,
‘котт начал озиратьсЯ. Ћн никогда не  сможет  смиритьсЯ  с  существованием
паука, каким бы подавленным ни был его дух. ќто  было  просто  невозможно.
“жас и отвращение к гадине слишком глубоко пустили корни  в  его  душе.  €
лучше всего вообще не думать обо всем этом. ‹учше не  думать  о  том,  что
сегоднЯ паук уже будет ростом с него, с телом,  как  три  его  тела,  и  с
ногами, длинными и черными, толщиной с его ноги.
   ‘котт подошел к краю обрыва и посмотрел вниз, в огромный каньон-пещеру.
‘тоит ли игра свеч? Њожет быть, лучше вообще забыть про  воду?  Џересохшим
горлом было больно глотать. Ќет, вода - это не то,  о  чем  можно  забыть.
’рЯсЯ  головой,  как  сокрушающийсЯ  старик.  ‘котт  встал  на  колени   и
перегнулсЯ через край. ‡атем стал медленно спускатьсЯ по нитке.  ЏЯтьдесЯт
футов два днЯ назад. ‘егоднЯ, возможно, все семьдесЯт пЯть. Ђ завтра?
   —то, если паук  поджидает  его  внизу?  Ћб  этом  даже  помыслить  было
страшно, но он продолжал спускатьсЯ, уже не в силах остановитьсЯ, стараЯсь
не думать о том, как будет забиратьсЯ наверх. Џочему  у  него  не  хватило
предусмотрительности завЯзать на нитке на равных расстоЯниЯх друг от друга
узлы? ‘делай он это, и ему было бы много легче заползать наверх.
   ‘андалии  наконец  коснулись  пола,  и  ‘котт  отпустил  служившую  ему
веревкой нитку. Џо крайней мере, он не калечил бы так о стену свои пальцы,
теперь такие маленькие.
   Ќаперсток  высилсЯ  перед  ним  гигантской  цистерной,   край   которой
находилсЯ в добрых шести футах над его головой. …сли бы вода лилась  через
край, ‘котт мог бы ловить ее пригоршнЯми. Љ сожалению,  воды  в  наперстке
было не так много, а это значило, что ему придетсЯ лезть на самый верх. Ќо
как? ‘тенки наперстка, хоть и покрытые  выступами,  похожими  на  чашечки,
были гладки и чуть-чуть наклонены к полу.  ЏытаЯсь  опрокинуть  наперсток,
‘котт толкнул его, но тот  под  тЯжестью  наполнЯвшей  его  воды  даже  не
шелохнулсЯ. ‚ глазах ‘котта застыло отчаЯние.
   Ќитка. ‘котт, прихрамываЯ, медленно вернулсЯ к  стене,  поднЯл  тЯжелый
конец нитки и двинулсЯ  обратно.  Ќитка  натЯнулась,  и  ее  чуть-чуть  не
хватило до наперстка. ‘котт отпустил нитку, и она поползла по полу назад к
стене.
   Ћн  толкнул  наперсток  еще  раз.  Ћпустил  руки.  ‘лишком  уж   тЯжел.
Ѓесполезно. ‘нова пошел к нитке, думаЯ: "Ѓесполезно. џ просто выброшу  это
из головы". ‹ицо у него при этом было мученическое. "џ все равно умру, так
что за дело? џ умру. Љ чему суетитьсЯ?"
   ‘котт остановилсЯ, Яростно кусаЯ губы. "Ќет, это все стараЯ песнЯ.  ќто
как-то по-детски выходит: "џ проучу весь свет своей  смертью".  …му  нужна
вода. Ћна сейчас есть только в этом наперстке. ‹ибо он доберетсЯ  до  нее,
либо погибнет, причем никому от этого не станет ни тепло, ни холодно.
   ‘крежеща зубами, он стал ходить  кругом,  выискиваЯ  небольшой  камень.
"‡ачем Я продолжаю боротьсЯ?" - спросил себЯ ‘котт в сотый раз. "‘ чего  Я
так надрываюсь? €нстинкт? ‚олЯ?" Ѓольше всего его раздражали эти вопросы и
постоЯнные размышлениЯ о том, что же им двигает.
   ‘начала его поиски не увенчались успехом. Ѓормоча себе что-то под  нос,
‘котт двинулсЯ в ночь. Ђ что, если  здесь  живет  не  один  паук?  Ђ  что,
если...
   Ѓыло бы много лучше, если бы еще давно его разум лишилсЯ своей Ядовитой
пытливости. Ѓыло бы много лучше, если бы он закончил свою  жизнь  как  все
жуки, вместо того чтобы  Ясно  сознавать  весь  ужас  каждого  шага  вниз.
ЏроклЯтьем было сознание того, что он  уменьшаетсЯ,  а  не  само  по  себе
уменьшение.
   „аже теперь, когда его мучили  жажда  и  голод,  эта  мысль  остановила
‘котта. €, стоЯ в прохладной тени, он принЯлсЯ обдумывать ее.
   „а, верно. Ћднажды он понЯл  это,  на  короткий  миг,  и  вновь  забыл,
погрузившись в физическое бытие. Ќо это действительно было верно. Џока  он
мог думать, в погребе не было ему равных. •отЯ пауки и были  больше  него,
хотЯ мухи и комары и могли бы накрыть его одним своим крылышком, его разум
все равно оставалсЯ при нем и мог стать его спасением так же,  как  раньше
был проклЯтьем.
   ‡аработал насос, и ‘котта чуть не подбросило вверх.
   €здав хриплый крик, он отскочил назад и со всего размаха налетел спиной
на стену. ђуками зажал уши. Ђ шум насоса, казалось, обрушивалсЯ  жесткими,
плотными волнами и вдавливал, вдавливал его в стену. ‘котт  думал,  что  у
него полопаютсЯ барабанные перепонки. Ћглушительный,  выворачивающий  душу
наизнанку грохот проникал даже сквозь  прижатые  ладони,  в  голове  стоЯл
звон, и казалось, что она раскалываетсЯ на  части.  ‘котт  уже  ничего  не
соображал. Љак обезумевшее животное, спасаЯсь от морЯ шума, он вжималсЯ  в
стену, - лицо перекошено гримасой ужаса, глаза застыли от боли.
   Љогда насос наконец заглох. ‘котт мешком свалилсЯ на пол,  зажмурив  от
неожиданности глаза и широко раскрыв рот. ѓолова онемела и распухла.  ђуки
и ноги трЯслись. "Ћ, да, - вЯло пыталсЯ подшучивать рассудок,  -  конечно,
пока ты способен думать, тебе нет здесь равных".
   - „урак, - едва собрав силы, бормотал ‘котт, - дурак, дурак, дурак.
   Џрошло некоторое времЯ, он встал  и  опЯть  принЯлсЯ  искать  не  очень
большой камень. Ќаконец, найдЯ подходЯщий, пододвинул его  к  наперстку  и
забралсЯ на него. Ћставалось еще три фута до краЯ. ‘котт присел, сжалсЯ  в
комочек и прыгнул.
   Џальцы вцепились в край наперстка. € ‘котт  стал  подтЯгиватьсЯ  вверх,
стуча и скользЯ ногами  по  гладкой  стенке.  "‚ода,  -  думал  он,  почти
чувствуЯ ее вкус во рту, -  вода",  -  и  даже  сначала  не  заметил,  что
наперсток стал опрокидыватьсЯ в его сторону.
   Ђ когда  заметил,  панический  ужас  сковал  его.  €,  пытаЯсь  вернуть
наперсток в устойчивое положение, вместо того чтобы расслабитьсЯ,  он  еще
крепче вцепилсЯ в край. "Ћтпусти!" - завопил  рассудок,  и  ‘котт,  разжав
руки, полетел вниз и  грузно  упал  на  край  камнЯ.  ЏотерЯл  равновесие,
размахиваЯ отчаЯнно  руками,  стал  падать  на  спину  и  в  конце  концов
грохнулсЯ на цементный пол. Ћт удара перехватило дыхание. Ђ наперсток  все
падал вниз. ‘ криком ‘котт резко закрыл лицо руками, сжалсЯ и стал  ждать,
когда наперсток, обрушившись, раздавит его.
   Ќо  сверху  обрушилась  всего  лишь  холоднаЯ  вода.  Ќичего  не  видЯ,
захлебываЯсь, с трудом набираЯ в легкие воздух, он встал  на  колени.  …ще
одна волна упала на него, чуть не отбросив снова спиной  на  пол.  ЉашлЯЯ,
отплевываЯсь, протираЯ глаза, ‘котт встал.
   Ќаперсток ходил ходуном, и вода, выпрыгиваЯ из него, расплескивалась по
цементному полу. „рожа всем телом, судорожно дыша, ‘котт слизывал холодные
капли с губ.
   Ќаконец,  когда  наперсток  перестал  раскачиватьсЯ  так   сильно,   он
осторожно приблизилсЯ к нему и подставил  пригоршни  под  выплескивавшуюсЯ
воду. Ћна была настолько холодной, что стыли руки.
   Ќапившись, ‘котт попЯтилсЯ назад и чихнул. "Ћ Ѓоже,  вот  и  воспаление
легких", - подумал он. ‡убы застучали от  холода.  •лопчатобумажный  халат
нисколько не грел и влажно прилипал к телу.
   ђезкими, порывистыми  движениЯми  ‘котт  стащил  его  через  голову,  и
холодный воздух обжег кожу. Ќадо выбиратьсЯ отсюда. Ћтбросив на пол мокрый
халат, он побежал к нитке и быстро, как мог, полез по ней вверх.
   ‡абравшись на десЯть футов, он почувствовал страшную усталость.  Љаждое
новое движение вверх давалось все  с  большим  трудом.  Ѓоль  немилосердно
терзала мышцы -  остраЯ,  рвущаЯ,  когда  он  подтЯгивалсЯ  вверх,  тупаЯ,
пульсирующаЯ, когда отдыхаЯ, зависал.
   ‘котт не мог отдыхать больше нескольких секунд. ‘ каждой остановкой  он
все больше замерзал. …го белое тело уже покрылось гусиной кожей, и он  все
полз вверх, тЯжело вдыхаЯ воздух сквозь стиснутые зубы. “же не  раз  ‘котт
думал,  что  вот-вот  упадет,  не  совладав  с  охватившей  руки  и   ноги
усталостью, от которой мышцы становились все более вЯлыми.  ђуки  отчаЯнно
цеплЯлись за толстую  -  длЯ  него  -  как  веревка,  нитку,  ноги  плотно
обхватывали ее.
   ‡адыхаЯсь, он прижалсЯ к  цементной  стене.  €  через  мгновенье  снова
полез, не глЯдЯ вверх, знаЯ, что сделай он это, и ему никогда и ни за  что
уже будет не добратьсЯ до цели.
   ЏошатываЯсь, ‘котт пошел по  полу.  ‚олны  тепла  и  холода,  казалось,
обрушивались на него. Ћн прижал дрожащую руку ко лбу. ѓорЯчий и сухой.  "џ
заболел", - мелькнуло в голове.
   ‘котт нашел свой старый халат рЯдом с цементной приступкой. Ћн был весь
в грЯзи, но сухой. ‘котт стрЯхнул грЯзь и надел его.  ‘тало  чуть  теплее.
‚здрагиваЯ от усталости и Ярости, все еще дрожа от холода, он двинулсЯ  по
полу, собираЯ немногие оставшиесЯ кусочки мокрого печеньЯ и забрасываЯ  их
на губку.
   €з последних сил ‘котт надвинул крышку коробки  на  губку  и  улегсЯ  в
темноте на своей кровати, слабо дыша, с тонким хрипЯщим звуком,  дрожавшим
в горле. Ќа погреб опустилась тишина.
   —ерез несколько минут ‘котт попробовал  есть.  Ќо  глотать  было  очень
больно. ‘нова захотелось пить. Ћн перекатилсЯ на живот, прижалсЯ  пылающим
лицом к мЯгкой губке  и  лежал  так,  устало  сжимаЯ  и  разжимаЯ  кулаки.
Ќеожиданно ‘котт почувствовал на лице влагу  и  стал  вжиматьсЯ  в  губку,
вспомнив, что прошлым утром она даже набухла от воды. Ќо те капли, которые
ему удалось выдавить, оказались настолько гадкими на вкус, что его тут  же
вырвало.
   € он снова повернулсЯ на спину.  "—то  же  мне  делать?"  -  подумал  в
отчаЯнии. €з пищи у него  остались  лишь  жалкие  крохи  печеньЯ,  лежащие
сейчас здесь, под крышкой коробки. ‚ода есть  только  на  дне  каньона,  в
который ему уже не хватит сил спуститьсЯ. €з погреба никак не выбратьсЯ. €
вот, в довершение всех бед, еще жар.
   ‘котт сильно потер горЯчий лоб. ‚оздуха не хватало. †ар  могучей  рукой
придавил его к губке. "џ задыхаюсь", - подумал он. ‡атем резко приподнЯлсЯ
на губке, обвел вокруг воспаленными глазами, не в  силах  поднЯть  голову.
Ѓессознательно раскрошил  правой  рукой  кусочек  печеньЯ  и  отшвырнул  в
сторону.
   - џ заболел, - простонал ‘котт, и его слабый  голосок  задрожал  где-то
рЯдом с ним. Ћн всхлипывал и от переполнившей его боли кусал зубами  левый
кулак, пока не прокусил кожу.
   ‡атем со стоном откинулсЯ назад  и,  безвольно  распластавшись,  глЯдел
вверх сквозь щелочки воспаленных глаз.
   ’ерЯЯ сознание, он подумал, что слышит шаги  паука  по  коробке.  "ђаз,
два, три, - принЯлсЯ  считать  нараспев  мечущийсЯ  в  бреду  рассудок,  -
четыре, пЯть, шесть. ‘емь ножек у моей любви есть".
   Њорщась от отвращениЯ, ‘котт вспомнил тот день, когда роста в нем  было
двадцать восемь дюймов (как у  годовалого  ребенка)  и  он  был  похож  на
фарфоровую куклу, котораЯ сбривала настоЯщие бакенбарды, купалась в  тазу,
сидела только на детском маленьком стульчике и носила перешитую одежду длЯ
младенцев.
   Ћн стоЯл на кухне и  кричал  на  ‹у  за  то,  что  она  предложила  ему
подработать, выступив с номером в  эстрадном  концерте,  и  ни  словом  не
обмолвилась о том, как ей не хотелось бы говорить этого, а только пожимала
плечами.
   ‘ багровым от раздражениЯ личиком он вопил, не скупЯсь на слова,  топаЯ
своими изЯщными ботиночками и свирепо глЯдЯ  на  нее,  пока  ‹у  вдруг  не
повернулась от раковины и не крикнула ему:
   - •ватит пищать на менЯ!
   ‚ приступе бешенства, ослепившем его, он резко развернулсЯ и бросилсЯ к
входной двери, но налетел на  кошку,  котораЯ  тут  же  вцепилась  в  него
когтЯми.
   ‹у подбежала к нему, пытаЯсь сразу же выпросить у  него  прощение.  Ћна
промывала рваную рану на его руке и извинЯлась. Ќо  он  знал,  что  в  ней
говорила женщина, извинЯющаЯсЯ  не  перед  мужчиной,  но  перед  карликом,
которого ей стало жалко.
   € когда ‹у перевЯзала рану, ‘котт опЯть ушел в погреб, в котором  в  те
дни прЯталсЯ от всех невзгод.
   ‘тоЯ рЯдом со ступеньками, он в гневе  и  боли  оглЯдел  погреб.  ‡атем
присел на корточки и, поднЯв с пола камешек, стал раскачиватьсЯ на пЯтках,
думаЯ обо всем, что случилось с ним в последние несколько недель.
   Ћн думал о том, что деньги на исходе, ‹у никак не могла  найти  работу,
Ѓет все больше позволЯла себе не слушатьсЯ его, из медицинского –ентра так
и не звонили, и о том, что  тело  его  неуклонно,  неумолимо  уменьшалось.
„умаЯ обо всем этом, он еще больше распалЯлсЯ,  его  губы  побелели,  рука
стальным капканом сжала камень.
   “видев бежавшего от себЯ по стене паука, ‘котт резко вскочил на ноги  и
со всей силы швырнул в гадину камень. Љаким-то чудом камень  пригвоздил  к
стене одну из восьми черных ножек паука. ѓадина, не пытаЯсь освободить ее,
уже на семи лапах бросилась наутек.  ‘котт  остановилсЯ  у  стены  и  стал
разглЯдывать похожую на живой волос, извивающуюсЯ паучью ножку. Џобледнев,
он подумал, что однажды его ноги будут вот такими же маленькими.
   ’огда в это трудно было поверить.
   Ќо теперь его ноги стали именно такими. € всЯ логика его существованиЯ,
похожего на головокружительное скольжение вниз, неизбежно приводила только
к одному выводу.
   "€нтересно, - спрашивал себЯ ‘котт, - что будет, если  Я  сейчас  умру?
Ѓудет ли тогда мое тело уменьшатьсЯ? €ли процесс  уменьшениЯ  остановитсЯ?
ђазумеетсЯ, в мертвом теле остановЯтсЯ все процессы".
   ‚ дальнем конце погреба, сотрЯсаЯ воздух оглушительным ураганным ревом,
опЯть заработал маслЯный обогреватель. ‘  жалобным  стоном  ‘котт  заткнул
уши. Ќе в силах унЯть бившую его дрожь, он лежал на губке, а ему казалось,
что он лежит в гробу, на кладбище, во времЯ землетрЯсениЯ.
   - Ћставьте менЯ в покое, - едва слышно пробормотал  ‘котт.  -  Ћставьте
менЯ в покое. - †алобно вздохнул и закрыл глаза.
   ‘котт дернулсЯ всем телом и проснулсЯ.
   ЊаслЯный обогреватель все  еще  ревел.  Ђ  может  быть,  он  уже  успел
отключитьсЯ и вновь заработал? ‘колько он спал? ‘екунды? —асы?
   ‘котт медленно сел, дрожа и чувствуЯ головокружение. ЏоднЯл  трЯсущуюсЯ
руку и дотронулсЯ ею до лба. †ар еще не спал. Ћн провел рукой  по  лицу  и
громко застонал:
   - Ћ Ѓоже, Я болен.
   ‘лабыми рывками он дополз до краЯ губки и соскользнул  вниз.  ђуки  так
ослабели, что не выдержали веса его тела. ‘котт с глухим  стуком  ударилсЯ
ногами об пол и грузно осел всем телом, приглушенно вскрикнув от испуга.
   Њинуту-другую он сидел на холодном цементном полу, щурЯсь в  темноту  и
раскачиваЯсь. †елудок от голода недовольно урчал.
   ‘котт попыталсЯ встать, и ему пришлось  прислонитьсЯ  к  губке.  Ќоздри
раздувались от горЯчего прерывистого дыханиЯ. Ћн сглотнул. "џ хочу  пить".
€ слезы потекли по щекам. "џ не могу добратьсЯ до воды". € в  отчаЯнии  он
ударил слабеньким кулаком по губке.
   —ерез несколько минут ‘котт перестал плакать,  медленно  повернулсЯ  и,
шатаЯсь, побрел по темному погребу.  Ќеожиданно  натолкнувшись  на  стенку
крышки коробки, свалилсЯ на  пол.  Ќедовольно  бормоча,  снова  подполз  к
стенке крышки  и  просунул  под  нее  сначала  руки,  потом  спину,  затем
протиснулсЯ внутрь всем телом.
   Џод крышкой было  холодно,  как  в  холодильнике,  и  по  спине  ‘котта
побежали мурашки. Ћн поднЯлсЯ на ноги и прислонилсЯ к стенке крышки.
   Ѓыла втораЯ половина днЯ, значит,  он  спал  довольно  долго.  ‚  окно,
выходившее на юг, над кучей мусора,  были  видны  лучи  солнечного  света.
‘котт прикинул: два-три часа днЯ. Џрошла половина еще одного днЯ; да  нет,
больше половины.
   ђезко развернувшись,  ‘котт  совсем  слабо  ударил  кулаком  по  стенке
картонки и почувствовал острую боль в костЯшках пальцев. “дарил  еще  раз.
"—тоб вас!"  Џрижав  голову  к  картонной  стенке,  он  заплакал  навзрыд,
вздрагиваЯ всем телом.
   - ѓлупо, глупо,  глупо,  глу...  -  нечеловеческим,  гортанным  голосом
проговорил ‘котт нараспев, на одном дыхании,  и  замолк  только  когда  из
легких вышел весь воздух. ђуки повисли как деревЯнные, и, закрыв глаза, он
откинулсЯ на картонку, дрожа от судорожного дыханиЯ.
   Љогда сознание вернулось к нему, его голова была занЯта одной мыслью  -
о воде. ‘котт медленно двинулсЯ по полу. "џ не могу спуститьсЯ к баку,  но
мне нужна вода, - думал он. - Ѓольше нигде нет воды. Ђ,  постой,  еще  она
капает в коробку печеньЯ на холодильнике, но... нет,  так  высоко  мне  не
забратьсЯ. Ќо Я умираю без воды". Ћпустив голову, ничего не видЯ,  он  шел
вперед. "•очу пить".
   € вдруг - чуть не свалилсЯ в Яму.
   Љакой-то ужасный миг ‘котт раскачивалсЯ над самым краем,  но  устоЯл  и
осторожно отступил назад. ‡атем опустилсЯ на колени и стал вглЯдыватьсЯ  в
черную впадину, просверленную в  цементном  полу.  …му  казалось,  что  он
смотрит в колодец, обрывающийсЯ темной бездной на пЯтнадцать футов вниз.
   ‘котт вытЯнул шею и прислушалсЯ.
   ‘начала было  слышно  лишь  его  собственное  тЯжелое  дыхание.  ‡атем,
замерев на секунду, он разобрал еще один звук - тихо  капающей  воды.  ќто
было настоЯщим кошмаром - мучаЯсь  от  жажды,  лежать  на  животе  у  краЯ
колодца и слушать, как тихо  капает  недосЯгаемаЯ  вода.  џзык  беспокойно
ворочалсЯ во рту, пытаЯсь пробитьсЯ через стену губ.  ‘удорожно  сглатываЯ
пересохшим горлом. ‘котт уже не замечал адской боли.
   ‚ какой-то миг он чуть не сорвалсЯ вниз головой  и  подумал  в  Ярости:
"‚се равно. џ уже не боюсь смерти".
   ‘котт не знал, как ему удалось удержатьсЯ на краю. —то бы там ни  было,
инстинкт самосохранениЯ мог сработать только на уровне подсознаниЯ, потому
что помутившийсЯ рассудок уже толкал его в похожую на колодец Яму, к воде.
   ‘котт отполз от краЯ и привстал на колени.  ‡астыл  в  нерешительности.
‡атем снова вытЯнулсЯ на полу,  прислушиваЯсь  к  звуку  капающей  воды  и
вбираЯ его в  себЯ,  почти  как  воздух.  †алобно  застонал.  ЋпЯть  резко
поднЯлсЯ на колени, встал, закачавшись от головокружениЯ, и затем медленно
пошел от Ямы. ‚друг развернулсЯ и двинулсЯ назад  к  ее  краю.  ‡анес  над
колодцем ногу и стал раскачивать ее, глЯдЯ вниз, в кромешную тьму бездны.
   "Ћ Ѓоже, почему ты не..."
   ‘котт развернулсЯ и, сжав кулаки, на  деревЯнных  от  напрЯжениЯ  ногах
пошел прочь от Ямы. "Ѓессмысленно!" - рвалсЯ из груди крик. Џочему  он  не
решилсЯ броситьсЯ вниз?  Џочему  бы  не  сделать  этого,  подобно  нелепой
героине известной сказки, Ђлисе, прыгнувшей в неведомый, другой мир?
   ‘начала ‘котт подумал, что перед ним краснаЯ стена. ЋстановилсЯ и ткнул
рукой. "Ќе камень и не дерево". ќто был шланг.
   ЋбходЯ его змееподобное тело, он вышел к  одному  из  концов.  ‡аглЯнул
вовнутрь, в длинный  темный  туннель,  уходЯщий  изгибами  далеко  вперед.
агнул на  металлический  ободок  и,  остановившись  в  канавке,  подумал:
"€ногда, когда поднимаешь шланг, из него вытекает  оставшаЯсЯ  с  прошлого
раза вода".
   ’Яжело вздохнув, ковылЯЯ, он пустилсЯ  бежать  по  скользкому  туннелю,
ударЯЯсь о твердые стены в изгибах  шланга.  —то  было  сил  он  бежал  по
петлЯющему лабиринту, пока, повернув, как ему казалось, уже  в  сотый  раз
направо, не оказалсЯ по щиколотку в холодной воде. ‘  благодарным  вздохом
‘котт присел на корточки и, зачерпнув дрожащими руками воду, поднес  ее  к
губам. “ воды был затхлый вкус, глотать было очень больно, но он никогда с
таким наслаждением и так жадно не пил даже самые лучшие вина.
   - ‘пасибо тебе, ѓосподи, спасибо, - бормотал ‘котт. - ќто все, что  мне
нужно. ‚се, что нужно.
   €, хрюкнув от удовольствиЯ, подумал о том, сколько  раз  он  ползал  за
водой по этой дурацкой нитке. Џод бак с водой. Љаким же ослом он  был!  Ќо
сейчас это все уже было неважно. Џотому что сейчас ему было хорошо.
   € только когда ‘котт двинулсЯ по туннелю обратно к  выходу,  он  понЯл,
что его успех был в действительности палкой о двух концах. Ќасколько  этот
успех улучшил его плачевное положение? Ќа некоторое времЯ он  продлит  его
крошечное существование - положим.  €  даст  возможность,  не  мучаЯсь  от
жажды, встретить конец, который точно наступит. ’ак успех ли это? Ђ  может
быть, ему не суждено увидеть свой конец?
   ‚ыйдЯ из шланга на пол погреба, ‘котт ощутил, насколько он  ослабел  от
болезни и, что еще хуже, от голода. Ѓолезнь можно умилостивить  отдыхом  и
сном. Ђ чем успокоишь голод?
   ‚зглЯд ‘котта двинулсЯ к высокой скале. ‘тоЯ в тени шланга,  он  глЯдел
вверх, туда, где жил паук. ‚ погребе  еще  была  пища  -  это  ‘котт  знал
навернЯка. ‹омтики сухого хлеба, которого ему с лишком хватило бы  на  два
днЯ. € этот ломтик лежал на высокой скале.
   € вдруг простаЯ до ужаса мысль развеЯла его надежды на еду. “ него  нет
сил, чтобы взобратьсЯ на скалу. Ќо даже если  бы  невероЯтным  напрЯжением
воли он сделал это, на пути к ломтику хлеба оказалсЯ бы паук. € у него уже
не хватит смелости схватитьсЯ с гадиной еще раз - с этой черной гадиной, в
три раза больше него, вселЯющей в него панический ужас.
   ѓолова упала на грудь. —то ж, остаетсЯ  ему  сделать  только  одно.  Ћн
отступил от шланга и двинулсЯ к губке. Ђ что еще можно  сделать?  ђазве  у
него есть выбор? ђазве не находитсЯ он в руках неумолимого рока?  ђоста  в
нем всего три седьмых дюйма, так на что он может надеЯтьсЯ?
   —то-то заставило его взглЯнуть на стену скалы.
   ‚низ по ней бежал огромный паук.
   ‚ ужасе издав истошный крик, ‘котт бросилсЯ  наутек.  Џрежде  чем  паук
успел добежать до пола, он пролез под крышку коробки и забралсЯ на  губку.
€ когда черный, с Яйцеобразным телом  паук  забиралсЯ  на  крышку,  ‘котт,
стиснув до боли зубы, уже готов был услышать первые  звуки  омерзительной,
царапающей симфонии, издаваемой лапами этой гадины.
   ’еперь, когда его караулит этот  дрожащий  от  нетерпениЯ  людоед,  нет
вообще никакой надежды на то, что  удастсЯ  добратьсЯ  до  ломтика  хлеба.
‘котт закрыл глаза. …го душили отчаЯнные рыданиЯ, а  над  головой  у  него
царапал, скрежетал по крышке паук.


        11

   ‚се было как в горЯчечном  бреду:  он  снова  оказалсЯ  в  Љолумбийском
Џресвитерианском медицинском центре на  обследовании.  ‘крипучий,  глухой,
нерешительный голос. ќто доктор ‘илвер говорит ему:
   - Ќет, у вас не  акромикриЯ,  как  мы  предполагали  раньше.  „а,  тело
уменьшено, но железы гипофиза не  затронуты,  нет  и  побочных  признаков:
волосы не выпадают, цианоза конечностей не  наблюдаетсЯ,  как  и  синюшной
окраски кожи и угнетениЯ половой функции.
   „лЯ того чтобы  установить  содержание  креатина  и  креатинина  в  его
организме, были проведены анализы мочи - очень важные, поскольку они могли
бы дать точную картину того, как работают его Яички,  надпочечники  и  как
распределЯетсЯ азот в организме. Ђнализ показал:
   - Њистер  Љэри,  у  вас  отрицательный  азотный  баланс.  ‚аш  организм
выбрасывает больше нитрогена, чем сохранЯет. Ђ так как нитроген - один  из
самых важных строительных материалов клетки, то вполне естественно, что вы
уменьшаетесь.
   „исбаланс  креатина  вызывал  дальнейшие  неполадки  в  системе  обмена
веществ:  фосфор  и  кальций  также  выводились  из  организма  в  больших
пропорциЯх, чем должны выводитьсЯ эти вещества, играющие важнейшую роль  в
формировании скелета.
   …му был прописан ЂЉ’•, возможно, чтобы приостановить разрушение тканей.
ЂЉ’• не подействовал.
   ‡атем последовали долгие научные дискуссии о том, какие  дозы  гормонов
гипофиза следует применЯть длЯ его лечениЯ. ‚рачи бормотали, что это могло
бы  сохранить  азот  в  организме   и,   возможно,   наладить   нормальное
формирование белка.
   Ћднако это было весьма опасно.  Џоскольку  реакциЯ  организма  на  этот
гормон абсолютно непредсказуема, и даже лучшие вытЯжки плохо переносЯтсЯ и
дают часто побочные эффекты.
   - Ќеважно. „авайте попробуем. ‚едь хуже уже не будет, - говорил ‘котт.
   ‹екарство назначили.
   € вновь ничего.
   €, наконец, сделали хроматографический снимок, на определенных участках
которого каждый элемент в организме оставлЯет свой специфический  след.  €
был найден новый элемент, новый токсин в его организме.
   € тут начались расспросы. Ќе попадал ли он когда-нибудь под воздействие
химических  веществ,  нет,  не  бактериологического   оружиЯ,   а   именно
химикатов, например, инсектицидов.
   ‘начала  ничего,  только  тихий,  беспорЯдочный  ужас,  а  потом,   как
озарение, вспомнилось: ‹ос-Ђнджелес, июльский субботний вечер.  Џо  дороге
из дома в магазин, как раз когда он проходил между рЯдами домов по  аллее,
обсаженной деревьЯми, из-за угла неожиданно вывернул, опрыскиваЯ  деревьЯ,
грузовик. ‘котт попал в ослепивший его Ядовитый туман, который  жег  кожу,
разъедал глаза. ‚ сердцах он обругал водителЯ.
   Њогло ли это быть причиной заболеваниЯ?
   - Ќет, не могло, - сказали ему.
   ќто было только начало. „олжно было случитьсЯ еще что-то,  невероЯтное,
неслыханное - то, что превратило едва ли настолько  опасный  инсектицид  в
смертельный, разрушающий гормоны роста Яд.
   € врачи начали искать это _что-то_, задаваЯ бесконечные вопросы, вороша
прошлое. ќто продолжалось до тех пор, пока  однажды  его  не  осенило.  Ћн
вспомнил тот день на Яхте, ту стену брызг, окативших его, и то  неприЯтное
резкое  жжение,  которое  они  принесли   с   собой.   ќти   брызги   были
радиоактивными.
   „а, было именно так. Џоиски причины были  наконец  закончены.  ђадиациЯ
превратила инсектицид в чудовище. Ћдин случай на  миллион.  ‘котт  получил
именно такое количество инсектицида  в  сочетании  именно  с  такой  дозой
радиации, именно в такое времЯ, что радиациЯ  бесследно  исчезла,  оставив
после себЯ смертельный Яд.
   € этот Яд, не затронув самого гипофиза, нарушил его функцию,  свЯзанную
с поддержанием нормального роста. € это  он,  этот  Яд,  изо  днЯ  в  день
заставлЯл организм ‘котта превращать азот в отходы; и это он, этот Яд, так
воздействовал на креатин и фосфор, что они выбрасывались, как ненужные.  €
этот Яд, лишив кости кальциЯ и сделав их мЯгкими и  пластичными,  позволил
им понемногу уменьшатьсЯ. € именно он свел на нет  все  попытки  исправить
положение гормональными препаратами, нейтрализуЯ их.
   € именно он, этот Яд, превращал ‘котта в уменьшающегосЯ человека.
   € что же, исследованиЯ  закончились?  Ќи  в  коем  случае,  потому  что
существовал единственный способ  победить  токсин  -  антитоксин.  Џоэтому
‘котта отправили  домой.  €  пока  он  сидел  так,  в  –ентре  шли  поиски
антитоксина, который мог бы спасти его.
   Ћн лежал, вытЯнув руки вдоль тела и сжав до боли кулаки. Џочему, почему
днем и ночью должен он думать о тех днЯх? ’ех днЯх  страшного  напрЯжениЯ,
когда он с нетерпением  ожидал  стука  в  дверь  или  резкого  телефонного
звонка. Ћн был словно в подвешенном состоЯнии. Ћн не мог ни о чем  думать.
…го воспаленный разум не мог ни на что оперетьсЯ. Ћставалось только ждать.
   Ћн вспоминал бесчисленные хождениЯ на почту, где он абонировал Ящик,  в
который письма опускали два-три раза в день вместо одного. ’от мучительный
путь, который он проходил тогда, когда ему хотелось бежать, так  хотелось,
что от этого желаниЯ его трЯсло. Љаждый раз, когда он входил на почту, его
руки немели, сердце тЯжело стучало. Ћн пересекал  мраморный  прЯмоугольник
пола, склонЯлсЯ над Ящиком и заглЯдывал внутрь. € когда там  были  письма,
его руки начинали трЯстись так  сильно,  что  он  едва  попадал  ключом  в
замочную скважину. €, буквально выдираЯ письма из  Ящика,  он  лихорадочно
читал обратный адрес. €з –ентра писем не было. Ћт внезапно пронзавшего его
чувства, что жизнь уходит от него, ‘котт, казалось,  прирастал  к  полу  и
ноги его становились как ватные.
   Ђ когда он переехал к озеру, его мучениЯ усилились, потому  что  теперь
ему приходилось ждать, когда ‹у сходит на почту - ждать, стоЯ у окна.  Љак
только ‘котт видел, что жена идет по  улице  к  дому,  его  руки  начинали
трЯстись. € он всегда догадывалсЯ, что писем нет, по  тому,  как  медленно
она шла, и все же никогда не мог поверить, пока  ‹у  не  сообщала  ему  об
этом.
   ‘котт перевернулсЯ на живот и Яростно впилсЯ зубами  в  губку.  Њыслить
длЯ него  губительно  -  вот  страшнаЯ  правда.  …сли  бы  не  думать,  не
сознавать, - о, ѓосподи, блаженное безмыслие. Ћ, если бы он мог  разорвать
свой мозг так, чтобы только  мутные  вЯзкие  капли  ненавистного  вещества
капали с кончиков пальцев. Џочему бы не...
   ‡атаив  дыхание,  ‘котт  резко  приподнЯлсЯ,  не  обращаЯ  вниманиЯ  на
неожиданный приступ головной боли.
   Њузыка.
   - Њузыка? - едва слышно пробормотал он. - Ћткуда в погребе музыка?
   Љ тому же он знал, что она играет не в погребе, а  наверху.  ќто  ‹уиза
слушала по радио Џервую симфонию Ѓрамса.  Ћн  уперсЯ  локтЯми  в  губку  и
полуоткрыл рот, сдерживаЯ дыхание и вслушиваЯсь в мощный ритм первой фразы
мелодии.  Ћна  едва  доносилась  до  него,  как  будто  он  стоЯл  в  фойе
концертного  зала,  слушаЯ   оркестр   через   закрытые   двери.   Ќаконец
сдерживаемое дыхание прорвалось наружу, но он не шелохнулсЯ. …го лицо было
спокойным, глаза застыли. € даже теперь это был все еще прежний мир, и  он
оставалсЯ частью этого мира. ‡вуки музыки рассказывали ему об  этом.  ’ам,
наверху, где-то очень далеко, ‹уиза слушала эту музыку. ‡десь, внизу,  он,
невероЯтно крошечный, тоже слушал ее. € это была музыка длЯ них  двоих,  и
это было прекрасно.
   ‘котт вспомнил, как незадолго  до  падениЯ  в  погреб  он  мог  слушать
музыку, только убавлЯЯ громкость настолько, что ‹уиза не могла  расслышать
ее: иначе музыка, причинЯЯ головную боль, превращалась в  грохот,  который
бил по ушам, как звон посуды, пронзал мозг, как нож.
   ‚незапный крик или смех Ѓет напоминал выстрел  над  ухом,  от  которого
лицо его перекашивалось, и он затыкал уши.
   Ѓрамс. ‹ежать в подвале пылинкой, ничтожеством и слушать Ѓрамса. € даже
в его жизни, такой невероЯтной, этот момент казалсЯ самым причудливым.
   Њузыка смолкла, и ‘котт взглЯнул вверх, прислушиваЯсь  к  приглушенному
голосу женщины, котораЯ была его  женой.  …му  казалось,  что  сердце  его
вот-вот остановитсЯ. € на какой-то миг он вновь ощутил себЯ частью старого
мира. ѓубы его произнесли имЯ - ‹у.


        21 „ћ‰Њ

   ‹ето заканчивалось, и девушка-подросток, работавшаЯ в бакалейной  лавке
на берегу озера, вернулась в школу. € ‹у, подавшаЯ месЯц назад заЯвление о
приеме на работу, занЯла ее место.
   …й смутно представлЯлось,  что  ‘котт  присмотрит