ђичард Њэтсон. Џуть вниз

Ћцените этот текст:
ђичард Њэтсон. Џуть вниз

-----------------------------------------------------------------------
Richard Matheson. The Shrinking Man (1956). Џер. - Њ.Џанкратов.
Ђвт.сб. "‹егенда". ‘пЃ., "‘еверо-‡апад", 1993.
OCR & spellcheck by HarryFan, 30 November 2000
-----------------------------------------------------------------------

‘перва он подумал, что приближаетсЯ гигантскаЯ штормоваЯ волна. Ќо,
увидев Ясное небо и спокойный океан, понЯл, что это была стена водЯных
брызг, стремительно надвигавшихсЯ на Яхту.
‘котт лежал на крыше каюты и загорал. ‘овершенно случайно,
приподнЯвшись на локте, он увидел стену брызг, приближающуюсЯ к Яхте.
- Њарти! - в испуге крикнул он.
Ћтвета не последовало. ‚ мгновение ока оказавшись на краю нагревшейсЯ
на солнце деревЯнной крыши, он соскользнул на палубу и снова крикнул:
- ќй, Њарти!
Ќа вид брызги были совершенно безобидны, и все же что-то побуждало его
уклонитьсЯ от них. ‚здрагиваЯ от обжигающих соприкосновений босых ног с
горЯчими досками палубы, ‘котт попыталсЯ обежать каюту. Ќачалось было
состЯзание, которое он проиграл в самом начале.
Љакое-то мгновение над ним еще оставалось Ясное небо. ‚ следующий миг
его обдало с ног до головы теплыми искрЯщимисЯ брызгами.
‡атем стена брызг стала удалЯтьсЯ. ‚есь в сверкающих на солнце
капельках, застыв на месте, ‘котт стал следить за тем, как она движетсЯ
над водой. ‚друг его передернуло. Ћн осмотрел свое тело. Љожу как-то
странно пощипывало.
Ћн схватил полотенце и стал вытиратьсЯ. ‘транное ощущение вовсе не было
болезненным, оно скорее напоминало приЯтное покалывание одеколона на
свежевыбритых щеках.
Љогда ‘котт вытерсЯ насухо, это ощущение почти пропало. Ћн спустилсЯ
вниз и, разбудив брата, рассказал ему об этой стене брызг, прошедшей над
Яхтой.
’ак все и началось.

Џаук гналсЯ за ним по сумеречным пескам, Яростно перебираЯ своими
суставчатыми ногами. ’ело насекомого представлЯло собой громадное
блестЯщее Яйцо, оно зловеще подрагивало, когда паук карабкалсЯ по
безветренным песчаным холмам. ’ащившийсЯ за хищником хвост оставлЯл на
песке след из тонких бороздок.
“жас объЯл человека. Ћн увидел Ядовитый блеск паучьих глаз, проследил,
как хищник переполз через похожую на бревно соломинку. ’ело паука,
находившеесЯ на высоте плеч человека, держалось на едва различимых от
быстрого бега ногах.
‘овершенно неожиданно за спиной человека с грохотом, сотрЯсшим воздух,
вырвалось из своего стального заточениЯ пламЯ. Ћн вздрогнул, и оцепенение
пропало. †адно глотнув открытым ртом воздух, он резко развернулсЯ и
бросилсЯ наутек; под его сандалиЯми заскрипел влажный песок.
Ѓеглец мчалсЯ через островки солнечного света и вновь попадал в
темноту, маска ужаса застыла на его лице. „орогу, по которой его гнал
страх, пересекали лучи солнца, а по сторонам ее лежали холодные тени. Џо
следам человека гналсЯ гигантский паук.
‚друг человек поскользнулсЯ. ‘ уст его сорвалсЯ крик. Ћн упал на
колено, подалсЯ вперед и уперсЯ в песок расставленными ладонЯми. Ћн
чувствовал, как дрожит песок от Яростного стона пламени. ЋтчаЯнным усилием
приподнЯлсЯ, сжимаЯ в горстЯх песок, и вновь бросилсЯ бежать.
ЋглЯнувшись на бегу, он увидел, что паук, раскачиваЯ свое Яйцеобразное
тело с сердцевиной, пышущей смертельным Ядом, уже настигает. Ћхваченный
ужасом, задыхаЯсь от гонки, человек бежал что было сил.
‚незапно перед ним оказалсЯ край скалы, отвесно обрывающейсЯ во мрак.
—еловек подбежал к краю, стараЯсь не смотреть вниз, в зиЯющий огромный
каньон. ѓигантский паук мчалсЯ за ним по пЯтам, обнаруживаЯ свое
приближение лишь легким поскрипыванием ног по камнЯм. Ћн неумолимо
приближалсЯ.
—еловек бросилсЯ в проход между двумЯ громадными жестЯнками, которые
высились над ним гигантскими цистернами. Ћн стал петлЯть среди скоплениЯ
этих немых громадин с зелеными, красными, желтыми боками, залЯпанными
серой грЯзью. Џауку приходилось перелезать через банки, поскольку он не
мог достаточно быстро протискивать между ними свое раздутое тело. –еплЯЯсь
лапами и подтЯгиваЯ на них свое тело, он вскарабкалсЯ на крышку одной из
банок, а потом бросилсЯ стремглав в погоню по крышкам, перепрыгиваЯ с
одной на другую резкими, короткими скачками.
‚новь выбежав на открытое пространство, человек услышал, как кто-то
скребетсЯ прЯмо над ним. ђезко отпрЯнув и запрокинув голову, он увидел,
что паук вот-вот прыгнет на него сверху - две ноги гадины уже скользили по
металлическому боку банки, остальные еще цеплЯлись за крышку.
Ћнемев от ужаса, человек метнулсЯ в пространство между громадными
банками и, то и дело спотыкаЯсь, бросилсЯ бежать зигзагами в обратном
направлении. ‡а спиной у него паук вновь вскарабкалсЯ на крышку банки,
весь подергиваЯсь, развернулсЯ, описав полукруг, и вновь бросилсЯ в
погоню.
ЃлагодарЯ этой заминке паука человек выиграл несколько спасительных
мгновений. ‚ыскочив на покрытые тенью пески, он метнулсЯ вперед, обежал
высокую каменную опору, проскользнул в другую груду предметов, похожих на
цистерны. Џаук спрыгнул на песок и во всю прыть бросилсЯ вслед за
ускользающей добычей.
—еловек приближалсЯ к обрыву, и перед ним замаЯчила громаднаЯ оранжеваЯ
конструкциЯ. Ќа размышление не оставалось ни секунды. €зо всех сил
оттолкнувшись от земли, беглец перелетел через пропасть и судорожно
вцепилсЯ пальцами в шероховатый выступ отвесной скалы.
Њорщась от боли, он выползал на выщербленный край оранжевого обрыва,
когда паук уже достиг краЯ противоположной скалы. ‚скочив на ноги, человек
бросилсЯ бежать без оглЯдки по узкому выступу. Џрыгни паук через пропасть,
и все было бы кончено.
Ќо хищник не прыгнул. ЋглЯнувшись, человек заметил это, остановилсЯ и
стал наблюдать. Ќеужели теперь, покинув владениЯ паука, он наконец в
безопасности?
Ѓледные щеки беглеца нервно задергались, когда он увидел, что паук
выпустил пару вЯзких искрЯщихсЯ нитей.
ђазвернувшись, человек снова бросилсЯ бежать, хорошо понимаЯ, что как
только эти нити вытЯнутсЯ на ширину обрыва, поднЯтые потоком воздуха, они
прилипнут к оранжевому выступу и паук воспользуетсЯ ими как мостом.
Ѓеглец ускорил было бег, но ничего из этого не вышло. Ќоги ломило от
боли, воздух обжигал горло, в боку кололо так, будто под ребра загнали
кинжал. Ћн бежал и скатывалсЯ по оранжевому склону, перепрыгиваЯ через
проломы, и каждый новый прыжок был отчаЯннее предыдущего и давалсЯ все с
большим трудом.
…ще обрыв. „рожа всем телом, почти не останавливаЯсь, человек низко
присел, сжалсЯ в комок и бросилсЯ всем телом вперед. Џадение было долгим,
но наконец он ухватилсЯ за выступ и повис. ‡атем, дождавшись, когда тело
его перестанет раскачиватьсЯ, отпустил руки. “ самой земли он заметил, что
огромный паук сползает по оранжевому склону прЯмо на него.
Ѓеглец приземлилсЯ на ноги и тут же упал на какие-то бревна. Џравую
лодыжку пронзила остраЯ боль. Ќеимоверным усилием он поднЯлсЯ на ноги -
бежать, только бежать. Ќад головой раздалсЯ скрип паучьих ног. Ѓеглец
метнулсЯ к обрыву, заколебалсЯ было, но затем бросилсЯ навстречу
неизвестности. Џеред ним промелькнул угол металлической рамки, толщиной в
руку, за который он попыталсЯ ухватитьсЯ.
Ќо, размахиваЯ руками и ногами, он продолжал падать вниз, откуда с
угрожающей быстротой на него надвигалось дно каньона.
Ћн должен был пролететь мЯгкий, пестрЯщий цветами выступ. Љ счастью,
этого не случилось. Ќа самом краю выступа беглец приземлилсЯ на ноги,
потерЯл равновесие и, падаЯ на спину, кувыркнулсЯ назад, чуть не свернув
себе шею.
Ћн лежал на животе. „ыхание его было прерывистым - ему не хватало
воздуха. Љругом стоЯл запах прели. ™ека беглеца прижималась к чему-то
шероховатому.
Ќаконец сознание опасности вернулось, отчаЯнным напрЯжением тела он
сумел приподнЯтьсЯ и увидел, что паук опЯть плетет призрачный мост своей
паутины. Ѓыло Ясно, что хищник не заставит себЯ долго ждать и сбежит по
нему вниз.
‘о стоном вскочив на ноги, человек замер на мгновение, шатаЯсь от
усталости. ‚ лодыжке еще оставалась боль, дышать было тЯжело, - зато все
кости были целы. € опЯть рывок - прочь от паука.
ЉовылЯЯ, но стараЯсь не замедлЯть бега, он пересек пестрЯщий цветами
выступ и стал спускатьсЯ с обрыва. Ќа бегу заметил, что паук, раскачиваЯсь
на своих нитЯх подобно страшному изогнутому маЯтнику, ползет вниз.
‚от наконец и дно каньона. ЋпЯть бегом, прихрамываЯ, через огромное
открытое пространство, шлепаЯ сандалиЯми по ровному твердому грунту. Џо
правую руку высилась огромнаЯ коричневаЯ башнЯ, в которой все еще Яростно
пылал огонь. Ћт огненного рева дрожал весь каньон.
Ѓеглец бросил взглЯд назад. Џаук спрыгнул на усыпанный цветами выступ и
устремилсЯ к обрыву. —еловек метнулсЯ к огромному штабелю бревен, который
был вдвое ниже огненной башни, пробежал что-то похожее на мирно лежащую
гигантскую, свернувшуюсЯ кольцом красную змею - две пасти зиЯли по обоим
концам ее тела.
Џаук в одно мгновение пересек дно каньона, продолжаЯ преследование.
—еловек уже успел добежать до штабелЯ. Ћн бросилсЯ на землю и пролез в
щель между двумЯ бревнами. ™ель была настолько узка, что продвигалсЯ он в
ней с неимоверным трудом. ‚округ него царила темнота, сырость, холод и
запах подгнившего дерева.
€звиваЯсь, он полз вперед, стараЯсь забратьсЯ как можно дальше. Ќаконец
остановилсЯ и оглЯнулсЯ.
—ерный на фоне освещенного солнцем входа, паук хотел было преследовать
свою добычу и здесь.
Ќа краткий, но страшный миг человеку показалось, что паук пролезет в
щель. Ќо нет, хищник застрЯл и вынужден был выползти наружу. ‚ щели
человек длЯ него был недосЯгаем.
‡акрыв глаза, беглец лежал на земле, чувствуЯ, как холод проникает
через одежду. Ћткрытым ртом он жадно ловил воздух и думал о том, что,
наверное, это бегство от паука не последнее.
ЏламЯ в стальной башне к тому времени затихло. ‚ наступившей тишине
было слышно лишь, как паук, бегаЯ беспокойно снаружи, царапалсЯ своими
ногами по каменному полу, по бревнам, переползаЯ через них в поисках
лазейки, сквозь которую можно было бы подобратьсЯ к жертве.
Љогда шум паучьих лап наконец стих, человек, пЯтЯсь, осторожно полез из
узкого, колючего прохода между бревнами. ‚ыбравшись из щели, он с опаской
встал и торопливо оглЯделсЯ, пытаЯсь узнать, куда отошел паук. ‚ысоко, по
отвесной стене хищник полз к краю скалы, волоча на темных ногах огромное
Яйцеобразное тело. —еловек с облегчением вздохнул. Ќа какое-то мгновение
он опЯть был в безопасности и, опустив голову, направилсЯ к месту своего
обычного ночлега.
Њедленной прихрамывающей походкой человек прошел мимо затихшей стальной
башни, котораЯ была обыкновенным маслЯным обогревателем, мимо огромной
красной змеи - небрежно скрученного садового шланга без насадки, мимо
просторной подушки с вышитой цветами наволочкой, мимо величественного
оранжевого строениЯ, которое оказалось садовыми деревЯнными креслами,
поставленными друг на друга, мимо больших деревЯнных молотков длЯ игры в
крокет, висЯщих на своих крюках. ‘боку, с верхнего кресла торчали
крокетные воротца, застрЯвшие в щели. €менно за них и пыталсЯ безуспешно
ухватитьсЯ человек. Ђ похожие на жестЯнки цистерны были всего-навсего
пустыми банками из-под краски; паук же - обыкновенной "черной вдовой".
Ђ жил человек в подвале.
’еперь, проходЯ мимо высЯщегосЯ дерева с одеждой на ветках, он шел к
своему ночному пристанищу под водогреем. ‚ двух шагах от цели он резко
вздрогнул от шума заработавшего механизма водЯного насоса, встроенного в
бетонную нишу, прислушалсЯ к деловитому посапыванию и вздохам машины,
подобным дыханию умирающего дракона.
‡атем он взобралсЯ на бетонную приступку, на которой возвышалсЯ
эмалированный водогрей, и спрЯталсЯ в баюкающих объЯтиЯх его тепла.
„олгое времЯ он пролежал неподвижно на своей постели из прЯмоугольной
губки, завернутой в рваный носовой платок. €з-за учащенного дыханиЯ грудь
поднималась короткими толчками, согнутые в локтЯх руки были безвольно
разбросаны. Ћн смотрел неподвижным немигающим взглЯдом в ржавое основание
водогреЯ.
ЏЋ‘‹…„Ќџџ Ќ…„…‹џ. ‚сего два слова, но в них - все. ‚ них - внезапное
открытие, оказавшеесЯ страшным ударом, превратившее жизнь в неотступный
ежеминутный кошмар. ЏоследнЯЯ неделЯ. Ќет, уже меньше, ведь понедельник
клонитсЯ к закату. ‚зглЯд бесцельно метнулсЯ на рЯд пометок, начертанных
углем на дощечке, служившей календарем. „есЯтое марта, понедельник.
—ерез шесть дней от человека уже ничего не останетсЯ.
Џо всему огромному подвалу опЯть разнессЯ рев пламени маслЯного
обогревателЯ, и человек почувствовал, как под ним задрожала постель. ‚се
это означало, что температура наверху в доме упала ниже уровнЯ, термостат
сработал на включение обогревателЯ и тепло вновь заструилось наверх через
решетку в полу.
—еловек подумал о тех, кто был там, наверху, о женщине и маленькой
девочке: жене и дочери. ЋставалсЯ ли он длЯ них по-прежнему мужем и отцом?
€ли, может быть, из-за своих размеров он стал изгоем? Њог ли он, как
прежде, считать себЯ частью их мира, он, размером с жучка, которого Ѓет
могла, даже не заметив, раздавить ногой?
—ерез шесть дней от него уже ничего не останетсЯ.
‚ последние полтора года мысль об этом неотступно преследовала его, он
много раз пыталсЯ представить себе, как ќ’Ћ произойдет, но всЯкий раз
безуспешно. …го разум, всегда опиравшийсЯ на строгие законы логики,
восставал против самой возможности собственного исчезновениЯ: казалось,
вот-вот начнут действовать введенные препараты, процесс уменьшениЯ
остановитсЯ, - что-то же в конце концов должно произойти. Џросто не
укладывалось в голове, как можно быть настолько маленьким, чтобы...
Ќо он таким и был - настолько маленьким, что через шесть дней от него
уже ничего не должно было остатьсЯ. Љогда же им овладевало это дикое
отчаЯние, он подолгу, часами, лежал на своей самодельной кровати, едва
отдаваЯ себе отчет в том, был ли он еще жив или уже мертв. € ни разу еще
ему не удалось совладать с этим отчаЯнием. „а и было ли это в его силах?
‚едь, как ни пыталсЯ он убедить себЯ в том, что ему удаетсЯ приспособитьсЯ
к своему нынешнему положению, совершенно очевиден был крах всех его
стараний, так как никаких намеков на приостановку или хотЯ бы замедление
процесса уменьшениЯ не было. Џроцесс неумолимо развивалсЯ.
‚ мучительной агонии чувств человек весь съежилсЯ.
"‡ачем он убегает от паука? Џочему он не остановитсЯ? ’огда все
решилось бы само собой. ‘мерть в паучьих лапах, конечно, страшна, но зато
мгновенна. € с отчаЯнием наконец было бы покончено. Ќо все же он продолжал
убегать от паука, искал, боролсЯ и существовал.
Љ чему?"

Љогда он рассказал обо всем жене, она сперва рассмеЯлась. ђассмеЯлась и
тут же стихла. Њолча, пристально всмотрелась в него. Џричиной тому было
серьезное выражение его лица, выдававшее смущение.
- “меньшаешьсЯ? - спросила она взволнованным шепотом.
- „а. - ќто было все, что он смог выдавить из себЯ.
- Ќо это же...
Ћна хотела было сказать, что это невозможно. Ќо обманывать себЯ не
хотела. ‘лово, произнесенное вслух, обострило все те опасениЯ, о которых
она умалчивала и которые поЯвились у нее впервые еще за месЯц до этого
разговора. ‘ самого первого визита ‘котта к доктору Ѓрэнсону, когда у мужа
искали не то искривление ног, не то плоскостопие, а доктор поставил
диагноз - потерЯ веса вследствие переезда и смены обстановки, исключив
возможность уменьшениЯ у ‘котта также и роста.
ЋпасениЯ росли, когда рост ‘котта продолжал неумолимо уменьшатьсЯ; ее
же тревожили неотступные, мучительные предположениЯ, опасениЯ усилили
второй и третий визиты к Ѓрэнсону, рентгеновские снимки и анализ крови,
обследование костной ткани, затем - попытки врачей найти признаки
уменьшениЯ костной массы, опухоли гипофиза, долгие дни, потраченные на
получение все новых и новых рентгеновских снимков, и это ужасное
обследование на предмет наличиЯ раковых клеток. ЋпасениЯ нарастали и
сегоднЯ, во времЯ разговора.
- Ќо это же невозможно. - …й пришлось сказать неправду, потому что
правда не умещалась в голове и жгла Язык.
‘ам едва верЯ в то, что собиралсЯ сказать, ‘котт медленно покачал
головой.
- „октор говорит, что все обстоит именно так, - ответил он. - Ѓрэнсон
сказал, что за последние четыре днЯ мой рост сократилсЯ более чем на
сантиметр... - ‘котт сглотнул слюну. - Ќо рост - это еще не все. Џохоже, Я
весь уменьшаюсь. Џропорционально.
- Ќеправда, - сказала она. ‚ ее голосе звучало упорное нежелание
признать то, что происходило в действительности. „ругой реакции и не могло
быть у нее.
- € это все? - раздраженно спросила она. - ќто все, что он может
сказать?
- Ќо, милаЯ, это то, что происходит на самом деле, - ответил ‘котт. -
Ѓрэнсон показал мне рентгеновские снимки - те, что были сделаны четыре днЯ
назад, и те, которые он получил сегоднЯ. ‚се верно. џ уменьшаюсь. - ‘котт
говорил так, словно ему только что сильно двинули в живот, и теперь он
стоЯл, наполовину оглушенный, едва дыша от болевого шока.
- Ќеправда, - на этот раз ее голос был скорее испуганным, чем
уверенным. - Њы обратимсЯ к специалисту, - сказала она.
- Ѓрэнсон мне это и посоветовал, - ответил ‘котт. - Ћн сказал, что
стоит обратитьсЯ в Џресвитерианский медицинский центр ЉолумбиЯ в
Ќью-‰орке. Ќо...
- ‚от и сходи, - перебила она.
- ЊилаЯ, но нам это обойдетсЯ слишком дорого, - с мукой в голосе
произнес ‘котт. - Њы уже должны...
- Ќу и что? Ќеужели ты допускаешь мысль, что...
ЌервнаЯ дрожь не дала ей договорить. Ћна стоЯла, дрожа всем телом,
скрестив на груди руки, покрывшиесЯ гусиной кожей.
‚первые с тех пор, как все это началось, она не смогла скрыть своего
страха.
- ‹у, - он обнЯл ее, - все нормально, милаЯ. ‚се нормально.
- Ќет. ’ы должен пойти в этот центр. ’ы должен.
- •орошо, хорошо. џ пойду, - пробормотал он.
- Ђ что сказал Ѓрэнсон? —то они собираютсЯ делать? - спросила ‹у, и
‘котт услышал в ее голосе страстное желание узнать что-нибудь
обнадеживающее.
- Ћн сказал... - ‘котт облизнул губы, пытаЯсь вспомнить. - Ђ-а, он
сказал, что надо проверить мои эндокринные, щитовидную, половые железы и
гипофиз, исследовать процессы обмена веществ, возьмут и другие анализы.
‹у сжала губы.
- …сли Ѓрэнсон все это знает, то зачем же надо было говорить о том, что
ты уменьшаешьсЯ. ’ак не лечат. ќто глупость какаЯ-то.
- ЊилаЯ, ведь Я сам попросил его, - ответил ‘котт. - џ убедилсЯ в этом
только когда начали брать анализы. џ просил Ѓрэнсона ничего не скрывать от
менЯ. —то же ему оставалось...
- •орошо, - перебила она. - Ќо что за странный диагноз?
- „а ведь так оно и есть, ‹у, - печально произнес он. - …сть
доказательство. ќти рентгеновские снимки.
- Ѓрэнсон мог ошибитьсЯ, ‘котт, - сказала ‹у. - Ћн же живой человек.
‘котт долго молчал, наконец тихо произнес:
- Џосмотри на менЯ.
Љогда все это началось, его рост был за метр восемьдесЯт. Ђ сейчас он
мог, не наклонЯЯсь, смотреть жене прЯмо в глаза. Ћна была ростом метр
семьдесЯт.

‚ отчаЯнии он уронил вилку на тарелку.
- Љак нам быть? ђазве мы можем себе это позволить? ‹ечение слишком
дорого, слишком, ‹у. Џо крайней мере месЯц придетсЯ провести в больнице.
’ак сказал Ѓрэнсон. Ђ это целый месЯц без работы. Њарти и так уже
нервничает. Љак Я могу вообще рассчитывать на какие-то деньги от него,
когда Я даже не...
- Њилый, главное - твое здоровье, - запальчиво произнесла ‹у. - Њарти
об этом знает. „а и ты тоже.
‘котт опустил голову и стиснул зубы. ‘чета были теми тЯжелыми цепЯми,
которые отЯгощали все его существование. Ћн Явственно чувствовал, как они
с каждым днем все более сковывают его.
- ’ак что же мы будем... - начал было он, но умолк, заметив, что дочь
пристально смотрит на него, забыв про свой ужин.
- …шь! - сказала ей ‹у. Ѓет вздрогнула и копнула политую соусом
картошку.
- —ем мы будем расплачиватьсЯ? - спросил ‘котт. - ‚едь у нас нет
медицинской страховки. џ и так уже задолжал Њарти пЯтьсот долларов из-за
этих исследований. - Ћн тЯжело вздохнул. - „а и со ссудой военного
ведомства может ничего не выгореть.
- Ќо ведь ты сам хочешь пойти в центр, - сказала ‹у.
- ‹егко сказать "хочешь".
- •орошо, а что бы ты сделал на моем месте? - резко возразила она,
впрочем, с некоторой тревогой в голосе. - —то мне, забыть обо всем этом?
‘миритьсЯ с тем, что сказал доктор, сидеть сложа руки и... - …е стали
душить рыданиЯ. Ђ его рука, обнимающаЯ жену, была холодна и дрожала, как и
ее руки, и нисколько не успокаивала.
- “спокойсЯ, - пробормотал он, - все хорошо, ‹у.
Џозже, когда она укладывала Ѓет спать, ‘котт, стоЯ в темной гостиной,
смотрел в окно на проезжающие мимо машины. Љроме шепота, доносЯщегосЯ из
спальни, во всей квартире не было слышно ни звука. Њашины проносились,
шурша по асфальту и сигналЯ, мимо дома, шарЯ в темноте по тротуару лучами
фар.
Ћн вспомнил свое прошение о выдаче ему денег по страховке. ќто было
только частью плана, который они собирались реализовать, переехав на
‚осток. „лЯ начала надо было поработать в фирме брата, потом попробовать
получить ссуду в военном ведомстве длЯ того, чтобы стать компаньоном
Њарти. Џотом заработать на жизнь: отложить денег на медицинскую страховку,
открыть счет в банке, приобрести недорогую, но приличную машину,
приодетьсЯ и, в конце концов, купить дом. €ными словами, оградить заботами
от треволнений мира свою семью и себЯ.
€ вот на тебе, весь план рушитсЯ. ЏриключившаЯсЯ беда грозит и вовсе
развеЯть их мечты...

‘котт не знал, когда точно в голове у него возник этот вопрос. Ќо
внезапно он начал мучить его. ‘ бьющимсЯ, готовым разорватьсЯ в своем
ледЯном заточении сердцем беглец смотрел застывшим взглЯдом на свои
поднЯтые руки с растопыренными пальцами.
‘колько же ему еще осталось уменьшатьсЯ и жить?

‚оды длЯ питьЯ у него было достаточно. ‚ днище бака, стоЯвшего рЯдом с
электрическим насосом, была маленькаЯ трещина: через нее по капле
просачивалась вода. Џод эту трещину ‘котт подставил наперсток, найденный
им однажды в швейной коробке, котораЯ находилась в большой картонке под
обогревателем. Ќаперсток был постоЯнно полон до краев кристально чистой
колодезной водой.
Џроблема заключалась в том, что у ‘котта кончилась еда. —етвертинка
черствого хлеба, которой он питалсЯ в последние пЯть недель, уже всЯ
вышла. Џоследние крошки он доел нынче вечером, запив скудный ужин водой. ‘
тех пор, как ‘котт стал пленником погреба, хлеб и холоднаЯ вода были его
единственной пищей.
Ћн медленно прошел по темнеющему на исходе днЯ полу, направлЯЯсь к
покрытой паутиной белой башне, стоЯвшей рЯдом со ступеньками, которые вели
наверх, к закрытой двери погреба. Џоследние лучи солнца проникали сквозь
залЯпанные грЯзными разводами окна; одно из них находилось над
принадлежавшими пауку песчаными холмами, второе - над топливным баком,
третье - над штабелем бревен. Ѓледный свет, проходЯ сквозь окна, падал на
цементный пол широкими серыми полосами, образуЯ мозаику из света и тьмы,
по которой вышагивал пленник. …ще несколько минут - и погреб погрузитсЯ в
холодную бездну тьмы.
„олгие часы ‘котт провел, думаЯ о том, как бы ему достать до шнурка,
свисавшего над полом, чтобы, притЯнув его книзу и включив таким образом
покрытую пылью лампочку, прогнать ужас темноты. Ќо дотЯнутьсЯ до шнурка
было невозможно длЯ ‘котта - он висел в сотне футов от пола, на совершенно
недосЯгаемой высоте.
‘котт Љэри шел вокруг едва вырисовывавшейсЯ в сумерках громады
холодильника. "Ћни поставили его сюда, как только въехали в дом. ‘ тех пор
прошли месЯцы? Љазалось, уже целаЯ вечность".
•олодильник был старой модели, с обмоткой в металлическом цилиндре,
расположенном на крышке. ђЯдом с цилиндром лежала открытаЯ пачка печеньЯ.
‚о всем погребе, насколько помнил ‘котт, больше съестных припасов не было.
Ћ том, что на холодильнике лежит пачка печеньЯ, он знал еще и до того,
как злоключениЯ загнали его сюда, в погреб. "Ћчень давно, как-то вечером,
он оставил здесь эту пачку. „а нет, не так уж и давно это было на самом
деле. Ќо теперь времЯ длЯ него течет медленнее. ЉажетсЯ, будто часы
существуют длЯ нормальных людей. „лЯ тех же, кто ростом много меньше, они
превращаютсЯ в дни, в недели..."
ђазумеетсЯ, это была только иллюзиЯ, но его, такого маленького, мучили
тысЯчи иллюзий. Ќапример, что это не он уменьшаетсЯ, а мир вокруг него
увеличиваетсЯ; или что все предметы сохранЯют свою природу и назначение
лишь длЯ людей нормального роста.
„лЯ него же - и с этим ‘котт не мог решительно ничего поделать -
маслЯный обогреватель перестал быть обогревательным прибором, но
фактически превратилсЯ в гигантскую башню, в недрах которой бушевало
волшебное пламЯ. € шланг был уже не шлангом длЯ поливки цветов, а
неподвижной змеей, дремлющей, свернувшись в огромные Ярко-красные кольца.
‘тена в три четверти высоты погреба рЯдом с обогревателем была стеной
скалы; площадка, посыпаннаЯ песком, - ужасной пустыней, по барханам
которой ползал не паук размером с человеческий ноготь, но Ядовитый монстр
ростом почти со ‘котта.
ђеальность стала относительной. € с каждым новым днем ‘котт все больше
убеждалсЯ в этом.
—ерез шесть дней реальность длЯ него и вовсе перестанет существовать, -
но не смерть будет тому причиной, а простое до ужаса исчезновение. ‚едь
когда роста в нем не останетсЯ и дюйма, разве будет длЯ него существовать
какаЯ-нибудь реальность?
€ все же он продолжал жить.
‘котт изучающе осматривал отвесные стенки холодильника, задаваЯ себе
один и тот же вопрос - как он заберетсЯ наверх, к печенью?
Ћт неожиданного грохота ‘котт подпрыгнул и повернулсЯ назад, озираЯсь.
‘ердце бешено забилось в груди. ќто всего-навсего вновь ожил, весь
сотрЯсаЯсь, маслЯный обогреватель. Њеханизм работал с таким грохотом, что
пол ходил ходуном, а ноги ‘котта немели от пробегавшей по ним вибрации.
‘котт с усилием сглотнул слюну. …го жизнь сродни жизни в джунглЯх, где
каждый шорох предупреждает о притаившейсЯ опасности.
‘умерки сгущались. ‚ темноте погреб становилсЯ очень страшным местом. €
‘котт поспешил пересечь пространство погреба, ставшее едва ли не ледЯным
от вечерней прохлады. ‚ халате, похожем на палатку, он весь трЯссЯ от
холода. Ќа эту немудреную одежонку ушла одна трЯпочка, в которой ‘котт
сначала проделал дырку длЯ головы; затем разрезал ткань по бокам и свЯзал
свободные концы узлами. Ћдежда, в которой он когда-то прЯмо-таки свалилсЯ
в погреб, лежала теперь грЯзной грудой рЯдом с водогреем. …е ‘котт носил,
пока это было хоть сколько-нибудь возможно: закатывал манжеты и рукава,
затЯгивал потуже поЯс брюк, в общем, носил, пока свободно висевшаЯ ткань
не превратилась в мешок, стеснЯвший движениЯ. € вот ‘котт сделал длЯ себЯ
халат, в котором только под водогреем спасалсЯ от холода.
…го шаг перешел в нервное подпрыгивание: ему вдруг захотелось побыстрее
сойти с чернеющего пола. ‚зглЯд на мгновение упал на верхний край скалы, и
‘котт вздрогнул всем телом - ему привиделсЯ паук.
’о, что это была всего лишь тень, он разглЯдел уже на бегу. € опЯть - с
бега - на нервный шаг.
"Џривыкнуть к крадущемусЯ по пЯтам ужасу? - мелькнуло в голове. - Ќо
возможно ли это?"
‚ернувшись под нагреватель. ‘котт надвинул на свою кровать картонную
крышку и, оградив себЯ таким образом от возможного нападениЯ паука, прилег
отдохнуть.
…го все еще пробирала дрожь. ‚ нос ударЯл едкий запах пересохшего
картона, и казалось, что вот-вот наступит удушье. Ќо это была очереднаЯ
иллюзиЯ, иллюзиЯ, от которой он страдал каждую ночь.
‘котт пыталсЯ заснуть. „о печеньЯ он попробует добратьсЯ завтра, когда
рассветет. Ђ может быть, и вовсе бросит все свои попытки и, несмотрЯ ни на
какие страхи, просто будет ждать, когда голод и жажда сделают то, что он
не смог сделать сам, - положат конец всем его мучениЯм.
"—епуха! - с остервенением подумал ‘котт. - …сли Я до сих пор еще не
смирилсЯ с роком, то теперь и подавно не соглашусь на это".

64 „ћ‰ЊЂ

‹уиза вела голубой "форд" по гладкому до блеска, широкому шоссе,
которое, описываЯ дугу, вело от Љуинз-бульвар к Љросс-Ђйленд-парку. ’ишину
в машине нарушал лишь шум работающего двигателЯ: запас ничего не значащих
фраз истощилсЯ уже когда они, вынырнув из тоннелЯ Њидтаун, проехали с
четверть мили, и пЯть минут назад ‘котт придушил спокойно лившуюсЯ из
приемника мелодию, Яростно ткнув пальцем в блестЯщую кнопку выключателЯ.
€ теперь ‘котт сидел, уставившись в лобовое стекло мрачным, ничего не
видЯщим взглЯдом. …го одолевали тЯгостные раздумьЯ.
Џодавленность свалилась на него еще задолго до того, как ‹уиза приехала
за ним в –ентр. ‘ этим чувством он начал боротьсЯ, как только сказал
врачам о своем намерении покинуть больницу. „а и если уж дело на то пошло,
с того момента, когда он переступил порог медицинского –ентра, с ним все
чаще стали случатьсЯ совершенно выбивающие из колеи приступы
раздражительности.
‘трах перед бременем финансовых проблем был одной из причин таких
приступов, а еще глубже лежало то, что ‘котт пасовал перед ожидавшей его в
скором будущем бедностью, если не нищетой. Љаждый день, прожитый на грани
нервного срыва; каждый день, не давший никаких результатов обследованиЯ,
обострЯл раздражительность.
Ђ тут еще и ‹уиза не только выказала свое недовольство его решением
покинуть –ентр, но и не смогла скрыть своего потрЯсениЯ от того, что он
стал на три дюйма ниже ее, - снести это было выше сил ‘котта. ‘ той
минуты, как жена вошла в его палату, он почти все времЯ молчал. ’о
немногое, что он сказал, было произнесено тихим, отрешенным голосом и
несло на себе глубокую печать недосказанности.
‚доль шоссе потЯнулись богатые, но без претензии на роскошь, как и
принЯто на џмайке, земельные участки. Џогруженный в раздумьЯ о пугавшем
его будущем, ‘котт не замечал их.
- —то? - сказал он, чуть вздрогнув.
- џ спросила, ты уже завтракал?
- Ђ, да. Ћколо восьми утра, кажетсЯ.
- •очешь есть? Њожет, мне остановитьсЯ где-нибудь?
- Ќет, не надо.
Ћн бросил украдкой взглЯд на жену и прочел на ее лице выражение
напрЯженной нерешительности.
- •орошо! ‘кажи мне то, что хочешь, - сказал ‘котт. - ‘кажи, Ѓога ради,
и гора с плеч.
Ћн увидел, как ‹у нервно сглотнула и гладкаЯ кожа на ее шее собралась в
складку.
- —то сказать?
- Љонечно, - ‘котт резко кивнул головой. - ’ак и надо. ‹учше всего
делать вид, будто это Я во всем виноват. € Я, конечно, идиот, которому
безразлично, что за напасть на него свалилась. џ... - Ћн осексЯ, прежде
чем успел закончить свою мысль. ЌахлынувшаЯ из глубины души волна
раздражительности, невысказанные страхи - все это вкупе свело на нет его
попытки прийти в сильный гнев. —еловека в положении ‘котта, под гнетом
непроходЯщего ужаса, самообладание посещает не надолго; придет на
мгновенье-другое и вновь покинет.
- ’ы знаешь, как Я переживаю, - сказала ‹у.
- Љонечно, знаю, - ответил ‘котт. - Ћднако тебе не приходитсЯ платить
по счетам.
- Ќу вот, Я же говорила, что ты сразу начнешь думать о работе.
- Ѓессмысленно спорить об этом. ’о, что ты работаешь, положениЯ не
спасет, а мы совершенно погрЯзнем в долгах. - Ћн устало вздохнул. - ‚
конце концов, какаЯ разница? Ћни все равно ничего не нашли.
- ‘котт, твой доктор сказал, что, возможно, длЯ этого понадобЯтсЯ целые
месЯцы! ‚рачи из-за тебЯ не успели даже закончить обследование. Љак ты
можешь...
- Ђ что, они считают, Я должен делать? - выпалил ‘котт. - Џо-прежнему
позволЯть им забавлЯтьсЯ с собой? „а ты ведь не была там, ты ничего не
знаешь. Ћни же со мной, как дети малые с новой игрушкой! “меньшающийсЯ
человек, Ѓоже всесильный, уменьшающийсЯ... „а у них при виде менЯ глаза
загораютсЯ, как... „а что там! Ќичего, кроме моего "невероЯтного
катаболизма", их не интересует.
- ‚се это, по-моему, пустЯки, - спокойно возразила ‹у. - Ћни же одни из
лучших в стране врачей.
- € одни из самых дорогих, - в пику жене заметил ‘котт. - …сли Я их так
чертовски заинтересовал, почему же они не позаботились о предоставлении
мне права на бесплатное обследование? “ одного из них Я даже спросил об
этом. ’ы бы видела, - он взглЯнул на менЯ, будто Я посЯгнул на честь его
матери.
‹у молчала. Ћт прерывистого дыханиЯ ее грудь вздрагивала.
- џ устал обследоватьсЯ, - продолжал ‘котт, не желаЯ вновь погрузитьсЯ
в неуютную отчужденность молчаниЯ. - џ устал от исследований обмена
веществ и анализов на содержание протеина; видеть не могу радиоактивный
йод и воду с барием. џ сходил с ума от рентгеновских снимков, всех этих
лейкоцитов и эритроцитов, и от того, что на шее, как украшение, у менЯ
висел счетчик ѓейгера. Ѓоже, по тысЯче раз на дню в менЯ тыкали
градусником. ’ы не представлЯешь себе, что это такое. ќто хуже
инквизиторской пытки. Ђ проку? Ќи черта. Ћни же не нашли ни шиша. „а и
никогда ничего не найдут. € за все это, спасибочки, Я еще должен им тысЯчи
долларов. „а Я...
‘котт откинулсЯ на спинку сиденьЯ и закрыл глаза. ѓнев, вызванный
сравнительным пустЯком, не только не дал желаемой разрЯдки, но и еще
больше распалил.
- Ћни не успели закончить обследование, ‘котт.
- Ђ счета? Љак быть с ними? ’ы об этом подумала?
- џ думаю о твоем здоровье, - ответила ‹у.
- Ђ кто же из нас раньше постоЯнно дергалсЯ из-за того, что не хватало
денег?
- ’ы несправедлив ко мне.
- Ќеужели? •орошо, ну, длЯ начала, с чего это мы бросили Љалифорнию и
приехали сюда? €з-за менЯ? ќто Я, что ли, решил, что мне надо обЯзательно
войти в дело Њарти? „а мне и на старом месте было хорошо. џ не... - ‘котт
прерывисто вздохнул. - ‡абудь все, что Я сказал. €звини менЯ, пожалуйста.
€ все же Я не собираюсь возвращатьсЯ в –ентр.
- ‘котт, ты раздражен, тебЯ задели. Џоэтому-то ты и не хочешь...
- џ не поеду обратно, потому что это бессмысленно, - отрезал он.
Ќесколько миль они проехали в молчании. ‡атем ‹у сказала:
- ‘котт, неужели ты действительно думаешь, что Я могла деньги ставить
выше твоего здоровьЯ?
Ћн не ответил.
- Ќеужели?
- —то говорить об этом, - тихо промолвил ‘котт.

“тром следующего днЯ, в субботу, ‘котт получил целую пачку бланков из
страховой компании; разорвал их на мелкие кусочки и выбросил в мусорную
корзину. ‡атем, полный печальных, тЯгостных мыслей, вышел из дома. ‚о
времЯ долгой прогулки он думал о Ѓоге, создавшем небо и землю в семь дней.
Љаждый день ‘котт уменьшалсЯ на одну седьмую дюйма.

‚ подвале царила тишина. ЊаслЯный обогреватель только что затих,
автоматически выключившись. —ас назад стихло сопровождаемое звЯканьем
сопение водЯного насоса. ‚слушиваЯсь в тишину, ‘котт лежал под крышкой
картонной коробки. Ћн был страшно измотан, и все же ему не спалось. ‚едЯ
жизнь животного, но не лишившись человеческого разума, он не умел впадать
в глубокий естественный сон зверЯ.
Џаук поЯвилсЯ около одиннадцати часов.
‘котт не мог точно знать, что было одиннадцать часов. Џросто над
головой еще раздавалсЯ шум шагов, и он помнил, что ‹у обычно ложитсЯ спать
около полуночи.
‘котт прислушивалсЯ к методичному царапанью лап паука по крышке
картонки. •ищник двигалсЯ от одного краЯ к другому, сползал с крышки и
вновь на нее забиралсЯ, выискиваЯ с ужасающим терпением хоть какую-нибудь
дырочку.
—ернаЯ вдова. ‹юди дали пауку такое название за то, что самки после
спариваниЯ, если представлЯетсЯ такаЯ возможность, убивают и пожирают
самцов.
—ернаЯ вдова. —ерного цвета с блестЯщим отливом, с узким треугольником
Ярко-красного цвета на Яйцевидном брюшке, которое еще называют "песочными
часами". ’варь с высокоразвитой нервной системой и обладающаЯ памЯтью. …е
Яд в двадцать раз опаснее Яда гремучей змеи.
—ернаЯ вдова забралась на крышку, под которой сидел ‘котт. ‘ейчас она
была чуть меньше его, через несколько дней будет одного размера с ним, а
пройдет еще короткое времЯ - станет уже больше ‘котта.
Ћт этой мысли стало как-то не по себе. Љак же он тогда сможет убежать
от гадины?
"џ должен выбратьсЯ из погреба", - мелькнула мысль.
ѓлаза закрылись. ‘котт обмЯк всем телом от охватившего его чувства
полной беспомощности. “же пЯть недель он пытаетсЯ выбратьсЯ из погреба. Ќо
теперь его шансы на успех сведены почти к нулю, ведь его рост уменьшилсЯ в
шесть раз по сравнению с первым днем заточениЯ.
ЋпЯть послышалось царапанье, теперь уже под картонной стенкой.
‚ одной из стенок крышки была маленькаЯ дырочка, и в нее паук без труда
мог просунуть одну из своих лап.
‘котт лежал, вздрагиваЯ и прислушиваЯсь к тому, как скребутсЯ колючие
лапы хищника по цементу. ‡вук напоминал скрежет бритвы по наждачной
бумаге. •отЯ кровать стоЯла так, что паука отделЯло от нее не меньше пЯти
дюймов, ‘котта мучили кошмары. Ќаконец он с усилием закрыл глаза и тут же
в отчаЯнии закричал:
- Џошел прочь! Џошел прочь!
…го голос прорезал пространство под крышкой пронзительным визгом, от
которого у самого ‘котта заболели барабанные перепонки. Ћн лежал, сильно
вздрагиваЯ всем телом, а паук неистово царапал лапами по картону и по
цементу, подпрыгивал, ползал вокруг крышки, пытаЯсь пробратьсЯ внутрь.
‘удорожно дергаЯсь, ‘котт зарылсЯ лицом в складки платка, в который
была завернута губка. ‚оспаленный от диких страданий мозг пронзила мысль:
"…сли бы Я только мог его убить! ’огда хоть последние дни протекли бы
спокойно".
Џримерно через час царапанье лап прекратилось - паук уполз. ‘котт
очнулсЯ от оцепенениЯ и опЯть почувствовал свое тело, покрытое липким
потом, и пальцы, сведенные судорогой от холода и потрЯсениЯ. Ћн лежал,
прерывисто дыша приоткрытым ртом, губы его размЯкли от отчаЯнной борьбы с
ужасом.
"“бить паука?"
Ћт этой мысли кровь начала стыть в жилах.
—уть позже ‘котт забылсЯ тревожным сном: всю ночь что-то бормотал, а
его сознание мучили дикие кошмары.

‚еки задрожали, и он открыл глаза. ’олько инстинкт подсказывал ему, что
уже наступило утро. Џод крышкой было еще темно. Ќа вдохе грудь застонала.
‘котт соскочил с губки, котораЯ служила ему кроватью, и осторожно начал
приподниматьсЯ. Љогда плечо коснулось крышки, он медленно пробралсЯ в угол
крышки и, с огромным усилием встав во весь рост, сдвинул ее со своей
кровати.
‚о дворе, который был длЯ ‘котта уже отдельно существующим миром, шел
дождь. ‚ окна погреба сквозь всю в прорехах пелену из стекающих по стеклам
капелек сочилсЯ тусклый свет, бросаЯ на пол косые дрожащие тени и оставлЯЯ
колышущиесЯ островки бледно-желтого цвета.
Џервым делом ‘котт спустилсЯ с цементной подставки и прошел к
деревЯнной линейке. ќто было его ежедневным первоочередным делом. ‹инейка
была прислонена к колесам огромной желтой косилки, там, где он ее когда-то
поставил.
‘котт прижалсЯ всем телом к ее размеченной делениЯми поверхности и
положил правую руку на макушку. ‡атем, не убираЯ руки, отступил назад и
посмотрел на линейку.
‚ообще-то на линейках нет делений длЯ седьмых частей дюйма - он
поставил их сам.
ђебро ладони заслонЯло отметку длЯ пЯти седьмых дюйма. ђука безвольно
упала, ударившись о бедро.
"Ђ чего же ты ожидал?" - спросил его рассудок. ‘котт не смог бы
ответить на этот вопрос. Ћн недоумевал, зачем подвергает себЯ этой пытке,
упорствуЯ в своем сверхрациональном самоистЯзании. Љонечно, он уже не
надеЯлсЯ на то, что процесс уменьшениЯ остановитсЯ и что в немногие
оставшиесЯ ему дни начнетсЯ действие введенных препаратов. Ќо зачем тогда?
Ѓыло ли это частью принЯтого им когда-то решениЯ испить чашу до дна? …сли
так, то насколько же бессмысленно это было сейчас. Ќикто и никогда ничего
не узнает о том, как он провел свои последние дни.
‘котт медленно шел по холодному цементному полу. ‹ишь слабый стук да
шуршанье дождЯ по окнам нарушали тишину погреба. Ћткуда-то издалека
доносилась легкаЯ барабаннаЯ дробь - вероЯтно, это дождь выбивал чечетку
по двери-крышке погреба.
Ќе останавливаЯсь, ‘котт машинально взглЯнул на верхний край скалы.
Џаука там не было.
Ћн с трудом пробралсЯ под выступающими корнЯми - ножками дерева с
одеждой - к ступеньке высотой в двенадцать дюймов, ведущей к огромной
черной пещере, в которой стоЯли бак и водЯной насос.
"„венадцать дюймов", - подумал ‘котт, медленно спускаЯсь вниз по
веревочной лестнице, которую он сделал сам и прикрепил к кирпичу,
стоЯвшему на ступеньке.
‚сего двенадцать дюймов, но длЯ него-то они были все равно что сто
футов длЯ человека нормального роста.
‘котт полз по лестнице очень осторожно, потому что при каждом движении
больно ударЯлсЯ костЯшками пальцев о шершавую цементную стену.
Ќадо было ему раньше подумать о том, чтобы лестница не прижималась
вплотную к стене. Ќо что поделаешь, теперь уже поздно, он стал слишком
маленьким, чтобы исправить эту ошибку. ‚едь, даже до боли в мышцах и
суставах вытЯгиваЯ тело, он уже с трудом доставал ногой до следующей
провисающей ступеньки - и еще до одной, и так - до конца лестницы.
Џоморщившись, ‘котт плеснул себе в лицо студеной воды. Ћн едва достает
до краЯ наперстка; через два днЯ уже не будет доставать и, вероЯтно, не
сможет спуститьсЯ по веревочной лестнице. —то он будет делать тогда?
‘тараЯсь не думать о бесконечно множащихсЯ проблемах, он пил
пригоршнЯми холодную колодезную воду; пил, пока не стало ломить зубы.
‡атем вытер о халат лицо и руки и вернулсЯ к лестнице.
Ќа полпути наверх ‘котту пришлось остановитьсЯ, чтобы передохнуть. Ћн
висел, перекинув руки через ступеньку, сделанную из обыкновенной ниточки.
"Ђ что, если паук поЯвитсЯ сейчас у верхнего конца лестницы? —то, если
поползет вниз прЯмо на менЯ?" - ‘котта передернуло.
"„овольно!" - обратилсЯ он с мольбой к рассудку. Ќо на самом деле
спасатьсЯ от паука было бы много сложнее, если бы рассудок постоЯнно не
готовил ‘котта к худшему и в голове не стоЯли бы все времЯ картины дикой
расправы гадины с ним.
Ћдолеваемый страхом, ‘котт снова нервно сглотнул. „а, нужно все времЯ
быть готовым к худшему. ѓлотать было больно.
- Ћ, Ѓоже, - пробормотал он. ’олько на милость Ѓога ему теперь и
оставалось уповать.
‚ зловещей тишине ‘котт дополз до конца лестницы и направилсЯ к
холодильнику, от которого его отделЯла добраЯ четверть мили.
Њимо огромных колец шланга, рукоЯтки грабель, длЯ него - толщиной с
дерево, - мимо колес косилки, высотой с дом, мимо плетеного стола, высотой
в полхолодильника, который сам высилсЯ подобно десЯтиэтажному зданию. Ћт
голода у ‘котта уже начало сосать под ложечкой.
Ћн стоЯл, запрокинув голову, и глЯдел на белую громаду. …му не надо
было рисовать в своем воображении облака, плывущие над цилиндрическим
выступом холодильника, ‘котт и так видел в нем вершину высоченной горы,
путь до которой составлЯл не одну милю.
‚зглЯд упал вниз. ‘котт заохал, но вдруг затих, услышав прерывистый
грохот. ‘отрЯсаЯ пол, опЯть заработал маслЯный обогреватель. Ћн так и не
мог привыкнуть к этому ужасному звуку. ‚ключаЯсь, обогреватель всЯкий раз
взрывалсЯ каким-то особенным ревом. Ќо, что еще хуже, казалось, что с
каждым днем его грохот становитсЯ все громче и громче.
„олгое времЯ, как показалось ‘котту, он простоЯл в нерешительности,
глЯдЯ на белые, как клавиши пианино, ножки холодильника. ‘трЯхнув наконец
с себЯ мрачную подавленность, сделал резкий вдох. ‘тоЯть так вот без конца
не имеет никакого смысла: либо он доберетсЯ до печеньЯ, либо умрет с
голоду.
Џогруженный в разработку плана, ‘котт шел вокруг плетеного стола.
Љак и на всЯкую горную вершину, на верх холодильника можно было
забратьсЯ разными путЯми. Ќо все они были не из легких. Ћн мог бы
попробовать взобратьсЯ по лестнице, котораЯ была приставлена к топливному
баку, рЯдом с косилкой, на его крышку (а длЯ ‘котта уже это было почти
равно покорению ќвереста), по ней пройти к груде картонных коробок,
перебежать по широкому кожаному чемодану ‹уизы к нитке, свисающей с
холодильника, и по ней вскарабкатьсЯ к цели. Ћн также мог попробовать
залезть на красный, с ножками крест-накрест, столик, с него перепрыгнуть
на картонки, опЯть же пройти по чемодану к нитке и по ней забратьсЯ
наверх. € был еще один путь. ‘котт мог попытатьсЯ залезть на стоЯщий рЯдом
с холодильником плетеный стол и уже с него начать долгий и опасный подъем
по свисающей с белой громады нитке.
‘котт отвернулсЯ от холодильника и посмотрел в противоположный конец
погреба - на стену скалы, на принадлежности длЯ крокета, на поставленные
друг на друга садовые кресла, на плЯжный зонтик, украшенный пестрым
рисунком, оливкового цвета складные брезентовые стульЯ. Ћн глЯдел на все
это глазами, в которых застыло отчаЯние.
"Ќеужели нет иного пути наверх? Ќеужели, кроме этого злосчастного
печеньЯ, в погребе нет больше ничего съестного?"
‚зглЯд ‘котта медленно двинулсЯ по верхнему краю скалы. ’ам, наверху,
еще лежал один-единственный засохший ломтик хлеба. Ќо ‘котт знал, что туда
он ни за что не полезет: страх, внушенный пауком, подавлЯл все. „аже голод
не заставил бы его снова забратьсЯ на скалу.
‚друг ‘котт подумал: "Ђ пауки съедобны?" Ћт отвращениЯ в желудке что-то
протестующе забурчало.
Ћн выкинул эту мысль из головы и вновь обратилсЯ к стоЯвшей перед ним
задаче.
‚о-первых, трудность заключалась в том, что с голыми руками ему ни за
что было не забратьсЯ наверх.
‘котт прошел к противоположной стене погреба. —ерез изношенные подошвы
сандалий леденЯщий холод пола обжигал его ступни.
‚ сумраке отбрасываемой топливным баком тени он пролез сквозь
обтрепанные краЯ щели в картонной коробке. "Ђ что, если паук
подкарауливает его там?" ‘котт замер - одна нога в коробке, другаЯ
снаружи, - сердце готово было выпрыгнуть из груди. Ћн сделал глубокий
вдох, придавший ему решительности, и сказал себе: "ќто же всего лишь паук,
а не опытный тактик".
‡аползаЯ все дальше в заплесневелую глубину картонки, ‘котт безуспешно
пыталсЯ убедить себЯ в том, что паук не был разумным существом, а жил,
подчинЯЯсь лишь инстинктам.
ЏотЯнувшись за ниткой, ‘котт коснулсЯ холодного металла и тут же
отдернул руку. Ћн сделал еще одну попытку. Ћказалось, что это была
обыкновеннаЯ булавка. ѓубы скривились. ЋбыкновеннаЯ булавка... „лЯ него
она была размером с рыцарское копье.
ЌайдЯ нитку, ‘котт размотал ее примерно на восемь дюймов и потом,
скрежеща от напрЯжениЯ зубами, целую минуту тЯнул, дергал ее, пока наконец
не оторвал от катушки размером с бочонок.
‚ытащив нитку из картонки, уже с ней он вернулсЯ к плетеному столу.
‡атем совершил поход к штабелю бревен, где отломал длЯ себЯ колышек длиной
с половину своей руки. ЋтнесЯ свою добычу к столу, он привЯзал к ней
нитку. ’еперь ‘котт был готов.
Џервый бросок труда не составлЯл: как две лозы, ножку стола обвивали
два прутика толщиной с тело ‘котта. ’ремЯ дюймами ниже первой полки стола
прутики оторвались от ножки и устремились под углом к полке, затем, описав
дугу, вновь сплелись около ножки, уже тремЯ дюймами выше полки.
‘котт бросил колышек в пространство между ножкой стола и одним из
оторвавшихсЯ прутиков. ђаз, два. ‘ третьей попытки ему удалось попасть в
цель, после чего он осторожно подтащил колышек на себЯ так, чтобы тот
прочно засел между ножкой и прутиком.
“пираЯсь ступнЯми в ножку стола, ‘котт полез вверх, тело его при этом
раскачивалось на нитке в разные стороны.
Џреодолев первый этап подъема, он подтЯнул снизу нитку, вытащил из щели
между прутиками и ножкой стола колышек и приготовилсЯ к следующему этапу.
‘ четвертой попытки ему удалось метнуть колышек прЯмо в зазор между двумЯ
прутиками плетеной полки и по нитке взобратьсЯ наверх.
…два чувствуЯ свое тело, тЯжело дыша, ‘котт растЯнулсЯ на полке.
Ќесколько минут спустЯ он сел и посмотрел вниз - длЯ него до пола было
футов пЯтьдесЯт. ‘котт уже был измотан, а подъем наверх еще только
началсЯ.
„алеко, в другом конце погреба, вновь с шипением запыхтел насос.
ЏрислушиваЯсь к этому вновь ожившему звуку, ‘котт вглЯдывалсЯ в широкий
навес, образованный крышкой стола, до которого было еще пЯтьдесЯт футов.
- ‚перед, - прохрипел он чуть слышно, - вперед, вперед, вперед, вперед.
‘котт встал на ноги и, сделав глубокий вдох, бросил колышек в то место,
где отбившиесЯ от ножки стола два прутика вновь подошли к ней и
переплелись. …му пришлось отскочить в сторону, так как колышек в цель не
попал и всей своей тЯжестью падал на него сверху. ЏраваЯ нога соскользнула
в зазор в плетеной полке, и ‘котт едва успел вцепитьсЯ в поперечные
прутики, чтобы не угодить всем телом в ловушку. Ќекоторое времЯ он так и
висел с одной ногой, болтающейсЯ в воздухе под полкой. ‡атем, не в силах
сдержать стон, ‘котт подергал ногу вверх и вниз, освободил ее и рывком
встал, сморщившись от боли. Ћн подумал, что, вероЯтно, растЯнул сухожилие.
‘тиснув зубы, ‘котт с громким присвистом выдохнул воздух из легких.
Ѓольное горло, растЯжение ноги, голод, усталость. —то еще поджидает его?
ЌапрЯгаЯсь до дрожи в мышцах, двенадцать раз он бросал колышек вверх,
пока наконец не попал в цель. ЏотЯнув нитку назад до полного ее натЯжениЯ,
он стал подтЯгивать свое тело на высоту еще тридцати пЯти футов, Яростно
скрежеща от напрЯжениЯ зубами, сквозь которые пробивалось горЯчее дыхание.
‚о времЯ подъема ‘котт не обращал вниманиЯ на жгучую боль в мышцах;
добравшись же до разветвлениЯ прутиков и протиснув тело между ножкой стола
и прутиком, ‘котт замер в изнеможении, полулежа, наполовину свисаЯ, жадно
хватаЯ ртом воздух, не в силах сдержать нервную дрожь в мышцах.
"џ должен передохнуть, - сказал себе ‘котт, - больше двигатьсЯ не
могу". € погреб поплыл у него перед глазами.

Ќа той неделе, когда рост его был пЯть футов три дюйма, ‘котт поехал
навестить мать. ‚о времЯ их предыдущей встречи он был на семь дюймов выше.
‘трах холодными тисками сжал сердце ‘котта, когда он шел по
Ѓруклин-стрит к каменному, коричневого цвета дому, в котором жила его
мать. Ќа улице двое ребЯт играли в мЯч. Ћдин из них пропустил удар, и мЯч
отскочил в сторону ‘котта. ’от нагнулсЯ было, чтобы поднЯть его.
Ќо вдруг один из мальчишек крикнул:
- Љидай сюда, малыш!
‘котта передернуло, будто от удара током, и он с силой швырнул мЯч
обратно.
- Ќеплохой удар, малыш! - воскликнул мальчишка.
‘котт пошел дальше. ‹ицо его было мертвенно-бледным.
Ќевыносимо было и времЯ, проведенное вместе с матерью. Ћн прекрасно
помнил, как все это было. Џоначалу мать старалась не касатьсЯ главной
больной темы и переводила разговор на Њарти, ’ерезу и их сына Ѓилла, на
‹уизу и Ѓет, рассказывала о своей спокойной и радостной жизни, которую она
вела благодарЯ постоЯнным заботам Њарти. ‡атем мать накрыла на стол.
’арелки, чашки, мЯсные блюда, пирожные - все стоЯло в строгом, давно
заведенном порЯдке. ‘котт сел рЯдом с ней. Ћн чувствовал себЯ совершенно
разбитым. Љофе лишь обжигал ему горло, а пирожные казались абсолютно
безвкусными.
Ќаконец, когда было уже очень поздно, мать заговорила о главном.
- Ђ это, ну, что у тебЯ, - проговорила она, - тебЯ лечили от этого?
‘котт точно знал, _что именно_ она хотела услышать, и рассказал ей о
–ентре и о проведенных исследованиЯх.
Ќекоторое облегчение разгладило морщины на нежно-розовом лице матери.
- •орошо, - сказала она, - хорошо. ‚рачи тебЯ вылечат. ‚едь сейчас они
все могут. Ђбсолютно все.
Ќа этом разговор и закончилсЯ.
Џо дороге домой ‘котт чувствовал себЯ отвратительно. Ћн ожидал от
матери чего угодно, но только не такой реакции на его недуг.
„ома ‹уиза загнала ‘котта в угол на кухне, настаиваЯ на его возвращении
в –ентр, чтобы врачи могли закончить обследование.
‘ама она будет работать. Ѓет отправит в Ясли. ‚се будет нормально.
ѓолос ‹у, сначала твердый и уверенный, вдруг сорвалсЯ на приглушенные
рыданиЯ, в которых звучали страх и отчаЯние.
‘котт, пытаЯсь успокоить ‹у, обнЯл ее. Ћн хотел заглЯнуть ей в глаза,
но только в очередной раз увидел, насколько он стал ниже ростом. € от
этого ‘котта снова охватило чувство собственной неполноценности.
- •орошо, - сказал он жене, - хорошо. џ вернусь в –ентр. Џравда,
вернусь. Ќе плачь.
Ќа следующее утро он получил письмо из –ентра, в котором говорилось,
что в силу необычайной природы его заболеваниЯ, изучение которого может
внести неоценимый вклад в развитие медицины, врачи согласились закончить
обследование бесплатно.
Ђ потом - возвращение в –ентр. ‘котт хорошо помнил, как все это было. Ђ
затем - открытие врачей.

‘котт заморгал, и взглЯд его ожил. ’Яжело дыша и опираЯсь одной рукой о
ножку стола, он поднЯлсЯ на ноги. ‚ том месте, где он теперь находилсЯ,
два витых прутика совсем отошли от ножки стола, параллельно перекладинам,
подпиравшим крышку, и устремились в разные стороны вверх. Џараллельно
каждому изгибу прутиков вверх, в пространство между крышкой стола и
прутиками, подобно гигантским перилам, с каждой стороны были вставлены еще
по три прута. ’еперь нитка больше не нужна.
‘котт карабкалсЯ под углом в семьдесЯт градусов, наклонЯЯсь к
вертикальному пруту и пытаЯсь ухватитьсЯ за него рукой, потом подтЯгивал к
нему тело, сандалии его при этом со скрипом скользили по перекладине.
Ќаконец он метнулсЯ к последней перекладине и подтЯнулсЯ к ней всем телом.
„умаЯ лишь о том, как бы забратьсЯ наверх, ‘котт смог прогнать прочь все
свои мысли и надолго погрузитьсЯ в полное безразличие к ощущениЯм,
предметам; лишь только сосущее чувство голода непрестанно напоминало ему о
его плачевном положении.
Ќаконец, пыхтЯ, мучаЯсь, с саднЯщим ощущением в горле от жаркого
дыханиЯ, он добралсЯ до конца наклона и сел, втиснув тело между
перекладиной и последним вертикальным прутом и безразлично глЯдЯ на
нависшую над ним огромную крышку стола. ЋтчаЯние пало тенью на его лицо.
- Ќет, - пробормотал он хриплым голосом.
‚зглЯдом, полным боли, он оглЯделсЯ вокруг. „о краЯ крышки стола было
три фута, которые можно было бы преодолеть в прыжке. Ќо, даже прыгни он,
ухватитьсЯ ему там не за что.
- Ќет.
Ќеужели весь этот путь он преодолел напрасно? Џоверить в это ‘котт не
мог, не смел даже допустить такой мысли. ‚еки его тЯжело опустились.
"Ћттолкнусь и полечу, - думал он. - € упаду на пол. ‘ил моих больше
нет".
‘котт опЯть закрыл глаза. Ћт нервного напрЯжениЯ у него ходили желваки.
‚низ он ни за что не броситсЯ, а если и упадет на пол, то лишь по
несчастной случайности, пытаЯсь допрыгнуть до краЯ крышки. Ќи за что на
свете он не броситсЯ вниз по своей воле.
‘котт ползал по горизонтальной перекладине под самой крышкой стола в
поисках выхода. ‚ыход должен быть. „олжен.
ЏерейдЯ на поперечную перекладину, он неожиданно нашел выход. Џод
крышкой стола ‘котт увидел прибитую к ней деревЯнную планку в два раза
толще его руки. ‚ том месте, где два гвоздЯ отошли от крышки, планка
выгнулась на четверть дюйма вниз. —етверть дюйма - это почти три фута длЯ
него. …сли бы ему удалось допрыгнуть до зазора между планкой и крышкой, он
смог бы ухватитьсЯ за планку и тогда уже забратьсЯ на крышку стола.
’Яжело дыша, ‘котт сидел на перекладине и пристально смотрел на
провисающую планку и на пространство, отделЯющее его от нее. ђасстоЯние
составлЯло по меньшей мере четыре фута.
—етыре фута пустого пространства.
Ћн облизнул сухие губы. Ќа улице усилилсЯ дождь. ‘котт слышал, как
тЯжелые капли разбивались о подоконник. “грюмый свет дождливого днЯ
волнами падал на лицо. ‘котт посмотрел на окно, от которого его отделЯл
штабель бревен длиной в четверть мили. ‚ода бежала по стеклам
замысловатыми, извивающимисЯ ручейками, и от этого ‘котту казалось, что с
улицы на него смотрЯт огромные, глубоко ввалившиесЯ глаза.
‘котт отвернулсЯ от окна. ‘тоЯть так вот, без действиЯ, было
бессмысленно. Ќадо поесть. Ќе может быть и речи о том, чтобы спуститьсЯ
вниз. Ћн должен ползти наверх. ‘котт собралсЯ с силами длЯ прыжка. ‚
голове пронеслось: "Њожно даже не успеть испугатьсЯ. € так закончитсЯ мое
долгое, невероЯтное приключение". Ћн сжал губы, прошептал:
- Ѓудь что будет.
€ бросилсЯ вперед.
‘котт с такой силой ударилсЯ о планку руками, что они почти онемели.
"Џадаю", - закричало сознание. Ќо вот руки перекинулись через планку, и,
хватаЯ ртом воздух, болтаЯ ногами. ‘котт повис над гибельной пустотой.
Ќе одну секунду его тело висело в воздухе. Ќаконец руки вновь стали
слушатьсЯ, он восстановил дыхание и осторожно, мучительно вполз на планку
и увидел перекладину, с которой прыгнул. “пираЯсь руками в крышку стола
над головой, чтобы удержатьсЯ на планке, он с трудом сел. ’ак он сидел
некоторое времЯ. ђуки и ноги его дрожали от нервного напрЯжениЯ. Ќо самым
сложным был последний этап подъема - на крышку стола.
…му придетсЯ, стоЯ на гладкой, округлой поверхности планки, наклонитьсЯ
в сторону и перекинуть руки через край стола. Ќасколько он знал, руками
ему не за что будет зацепитьсЯ. ‚се будет зависеть от того, удастсЯ ли ему
вдавить руки в поверхность стола с такой силой, чтобы одно только трение
удержало тело на весу. Ђ потом ему надо будет перелезть через край.
Ќа какое-то мгновение ‘коттом овладело понимание всей нелепости того,
что с ним происходит, безумиЯ мира, в котором он расстанетсЯ с жизнью,
пытаЯсь забратьсЯ на крышку стола, которую нормальный человек мог бы без
труда поднЯть одной рукой. Ќо все эти мысли он прогнал и приказал себе:
"‡абудь об этом".
‘котт глубоко дышал, пока в руках и ногах не успокоилась дрожь. ‡атем
медленно, осторожно привстал на гладкой деревЯнной поверхности, помогаЯ
себе держать равновесие тем, что упиралсЯ руками в край крышки стола над
головой. ‘андалии были скользкими, и поэтому ‘котт каждый момент мог
сорватьсЯ с планки. •отЯ без сандалий ногам будет зЯбко, ему придетсЯ с
ними распрощатьсЯ. Ћсторожно, одну за другой, ‘котт стрЯхнул обувь с ног и
через мгновение услышал, как сандалии стукнулись об пол. Ќа миг он
закачалсЯ, затем восстановил равновесие и сделал вдох полной грудью.
‡амер. "ѓотов!"
Ћттолкнувшись что было сил от планки, он подалсЯ всем телом вперед, и
ладони его с хлопком упали на поверхность стола. ‚зору предстало множество
громадных предметов. ђуки заскользили по дереву, ‘котт стал цеплЯтьсЯ за
поверхность крышки пальцами, пытаЯсь вогнать в нее ногти. Ќо руки
продолжали скользить к краю стола, а тело своей тЯжестью тЯнуло вниз.
- Ќет, - приглушенно простонал ‘котт.
…му опЯть удалось рывком продвинутьсЯ вперед, он царапал пальцами по
деревЯнной поверхности, отчаЯнным усилием вжимаЯ в нее свои руки.
‚друг ‘котт увидел загнутый металлический прутик, который свисал в
четверти дюйма от его пальцев. ‹ибо он дотЯнетсЯ до прутика, либо упадет.
Ћдной рукой ‘котт продолжал отчаЯнно цеплЯтьсЯ за крышку, загонЯЯ под
ногти занозы, вторую поднЯл и протЯнул к прутику.
"Ћсторожно!"
ЏоднЯтаЯ рука опЯть шлепнулась на крышку стола, и пальцы, как ногти
агонизирующего хищника, впились в дерево. Ћн снова начал скользить к краю.
‚ последнем бешеном рывке ему удалось схватитьсЯ за прут, и через
мгновение ‘котт уже сжимал обеими руками его холодный металл. ђаскачиваЯсь
в воздухе ногами, напрЯгаЯ весь остаток сил, ‘котт наконец перетащил свое
тело через край стола. …го руки отпустили прут, - который оказалсЯ ручкой
банки из-под краски, - и ‘котт всей тЯжестью упал на живот.
Ћн долго лежал в таком положении, не в силах пошевелитьсЯ, жадно вдыхаЯ
полные легкие холодного воздуха. …го била мелкаЯ дрожь, напоминавшаЯ о
пережитом ужасе и физическом перенапрЯжении. "‡алез, - думал ‘котт. -
‡алез, залез". € он был не в состоЯнии думать о чем-либо другом.
Љак он ни устал, мысль о победе согревала его и придавала уверенности.

Џрошло некоторое времЯ. Ћн нетвердо встал на ноги и оглЯделсЯ крутом.
‚сЯ поверхность огромной крышки стола была завалена внушительного вида
банками из-под краски, бутылками, склЯнками. ‘котт пошел мимо этих
исполинов. Џо дороге он забралсЯ на полотно пилы с зазубренным краем и
потом бежал что было мочи по ее гладкой и холодной, как лед, поверхности,
чтобы быстрее вновь ступить на крышку стола.
ЋранжеваЯ краска. ‘котт прошел мимо раскрашенной Яркими полосами банки,
и голова едва доходила до нижнего краЯ этикетки. Ћн вспомнил, как когда-то
подолгу красил в погребе садовые стульЯ. Ќо все это было в прошлом, от
которого его отделЯло роковое падение в погреб.
‡апрокинув голову, ‘котт глЯдел на запачканную оранжевой краской ручку
кисточки, торчащую из склЯнки гигантских размеров. ‚сего какой-то день
тому назад он мог бы удержать кисточку в руках. ’еперь же она была в
десЯть раз длиннее его тела. „лЯ него она стала огромной, полированной
желтой дубиной, с острым, как нож, концом.
ђаздалсЯ громкий щелчок, и погреб опЯть наполнилсЯ сравнимым с шумом
океана ревом маслЯного обогревателЯ. ‘ердце забилось учащенно, но через
некоторое времЯ его биение снова стало ровным. Ќет, никогда он не сможет
привыкнуть к этому всегда неожиданному, как гром среди Ясного неба, реву
обогревателЯ. Ќо, впрочем, все равно, ведь мучитьсЯ осталось не больше
четырех дней.
Ќоги начали замерзать, нельзЯ было терЯть ни секунды. ЏройдЯ между
пустыми банками из-под краски, похожими на неуклюжих монстров, он вышел к
свисающей перепутанными кольцами с крышки холодильника веревке толщиной с
его тело.
‚от уж настоЯщее везение. ђЯдом с высЯщейсЯ, как башнЯ, коричневой
бутылкой из-под скипидара ‘котт нашел мЯтую трЯпку розового цвета.
‘удорожно обмотал часть ее вокруг тела, подоткнул под ноги, а на
оставшуюсЯ свободной часть лег спиной, ощутив под собой ее морщинистую
поверхность и провалившись в нее, как в перину. Ћт трЯпки густо пахло
краской и скипидаром, но ему уже было все равно. “кутавшись, он вскоре
погрузилсЯ в ласковые объЯтиЯ тепла.
‡апрокинув голову и прищурившись. ‘котт смотрел на такую далекую крышку
холодильника. Ћставалось преодолеть подъем в семьдесЯт пЯть футов. Ќа
стенке холодильника не было ни единой щербинки, в которую он мог бы
поставить ногу. Ћпоры длЯ ног надо будет искать на самой веревке. Ќо, по
всей видимости, все семьдесЯт пЯть футов придетсЯ преодолеть, подтЯгиваЯсь
на руках.
ѓлаза закрылись, и некоторое времЯ ‘котт пролежал, не открываЯ их.
Њедленно дыша, он старалсЯ максимально расслабитьсЯ. …сли бы в желудке
унЯлась остраЯ боль, вызваннаЯ голодом, он смог бы уснуть. Ќо эта боль
волнами обрушивалась на стенки желудка, и от этого тот недовольно урчал.
‘котт недоумевал: неужели ощущениЯ не обманывали его и желудок его был
совершенно пуст?
Џоймав себЯ на том, что он весь отдалсЯ мыслЯм о еде - о ростбифе,
ронЯющем капли прЯного соуса, и бифштексе, щедро посыпанном грибами с
коричневыми краЯми и луком, - ‘котт понЯл, что ему пора вставать.
Џошевелив еще раз отогревшимисЯ пальцами ног, он сбросил с себЯ скользкое
покрывало и встал.
’олько теперь он вспомнил о происхождении трЯпки, под которой
отогрелсЯ.
ќто был обрывок нижней юбки, когда-то принадлежавшей ‹у, но уже давно
изношенной и выброшенной в коробку со старым трЯпьем. ЏоднЯв уголок
трЯпки, ‘котт помЯл пальцами мЯгкую ткань и ощутил странную, острую боль в
груди и животе. Ќо уже не голод мучил его, а памЯть об утерЯнном.
- ‹у, - прошептал он, не в силах отвести взглЯд от материи, котораЯ
когда-то касалась теплого, испускающего нежный аромат тела жены.
‚ сердцах ‘котт бросил трЯпку, и на лице его застыла суроваЯ маска. Ћн
поддал трЯпку ногой. ЏотрЯсенный этим новым переживанием, отвернулсЯ от
трЯпки и пошел твердым шагом к краю стола. ЏодойдЯ к веревке, ухватилсЯ за
нее руками. Ћна была такаЯ толстаЯ, что он не мог ухватитьсЯ за нее
пальцами. "‡начит, придетсЯ ползти по ней, как по дереву".
Љ счастью, веревка свисала так, что первую часть пути ‘котт мог
проползти на четвереньках.
Ћн потЯнул веревку изо всех сил вниз, чтобы проверить, прочно ли она
крепитсЯ наверху. ‚еревка чуть-чуть поддалась, потом натЯнулась. ‘котт
потЯнул еще раз. "‚се, прочно держитсЯ". Ќо это означало крушение всех его
надежд на то, что ему удастсЯ сбросить вниз вместе с веревкой коробку
печеньЯ. Љоробка лежала на скрученной кольцами на крышке холодильника
веревке, и он питал некоторую надежду на то, что ему удастсЯ стащить ее
вниз.
- ‹адно, - сказал ‘котт и, набрав в легкие побольше воздуха, полез
вверх.
ЉарабкаЯсь по веревке, он пользовалсЯ методом жителей побережий южных
морей, при помощи которого они забираютсЯ на кокосовые пальмы, - колени
подбирал повыше, тело выгибал дугой, сдавливаЯ веревку ступнЯми, обхватив
ее руками и цеплЯЯсь за нее пальцами. Ќе глЯдЯ вниз, ‘котт упорно лез
вверх.
’Яжело задышав, он напрЯг все мышцы, судорожно вжимаЯсь телом в
веревку, котораЯ сползла на несколько дюймов, а длЯ него - на несколько
футов вниз. ‚еревка заходила из стороны в сторону, извиваЯсь легкими
волнами, а он висел на ней, дрожа всем телом.
—ерез несколько мгновений веревка замерла, и ‘котт опЯть полез вверх,
но теперь много осторожнее.
—ерез пЯть минут он добралсЯ до первой петли свисающей веревки и уселсЯ
на ней верхом. ‘идЯ, как на качелЯх. ‘котт крепко держалсЯ рукой за
веревку, упираЯсь спиной в холодильник. Ћт стенки холодильника веЯло
холодом, но халат на нем был из толстой материи и поэтому холода он не
чувствовал.
‘котт оглЯдел все необъЯтное пространство царства погреба, в котором
жил. ѓде-то далеко - почти в миле от себЯ - увидел край скалы, груду
садовых кресел, крокетные принадлежности. ‚зглЯд его двинулсЯ дальше. ‚он
там огромнаЯ пещера с водЯным насосом, дальше гигантский водогрей, из-под
которого выглЯдывает краешек его ночного убежища - крышки картонной
коробки.
‚зглЯд переместилсЯ еще дальше, и он увидел обложку журнала.
†урнал лежал на подушечке на крышке металлического стола с ножками
крест-накрест, который стоЯл рЯдом с тем столом, с которого он начал свой
подъем по веревке. ђаньше ‘котт не замечал журнала, потому что его
загораживали жестЯнки из-под краски. Ќа обложке была фотографиЯ женщины.
‚ысокаЯ, врЯд ли красиваЯ, но хорошенькаЯ, она стоЯла, облокотившись на
камень, и на лице ее сиЯло выражение довольства. Ќа ней были плотно
облегающий красный свитер и не менее плотно сидЯщие черные шорты,
закрывавшие только бедра.
‘котт пристально глЯдел на фотографию дородной женщины: улыбаЯсь, она
смотрела с обложки прЯмо на него.
"‘транно", - подумал ‘котт, сидЯ на веревке и болтаЯ босыми ногами в
воздухе. Ћн уже давно не испытывал желаниЯ. …го тело нуждалось лишь в том,
что поддерживало жизнь, - в пище, одежде и тепле. …го существование в
погребе, с того самого рокового зимнего днЯ, было подчинено одной цели -
выжить. €ных желаний длЯ него как бы и не существовало. Ќо сегоднЯ он
нашел обрывок нижней юбки ‹уизы и увидел огромную фотографию женщины.
‚зглЯдом, полным любовного томлениЯ, он проследил очертаниЯ ее
гигантского тела - два холма высокой пышной груди, легкую возвышенность
живота, два столба длинных ног, уходЯщих пирамидой вверх.
‘котт не мог оторвать взглЯда от женщины. ‘олнечный свет играл золотом
в ее темно-каштановых волосах. …му казалось, что он чувствовал на губах их
мЯгкую шелковитость. …му казалось, что он вдыхал ароматное тепло ее тела.
Њысленно скользЯ руками по ее ногам, ‘котт представлЯл, какаЯ у нее
гладкаЯ кожа. Ћн представлЯл, как наполнЯет целые пригоршни ее податливыми
грудЯми, мысленно вкушал сладость ее губ и тонкой струйкой вливал в себЯ
теплый дурман ее дыханиЯ. ‘одрогнувшись от охватившего его чувства
бессилиЯ, ‘котт невольно раскачал веревку под собой.
- Ћ Ѓоже, - прошептал он. - Ћ Ѓоже, Ѓоже...
Ћн по многому изголодалсЯ.

49 „ћ‰ЊЋ‚

‚ыйдЯ из ванной с мокрым, распаренным от душа и бритьЯ телом, он застал
‹у в гостиной за вЯзаньем. ’елевизор был выключен, и тишину нарушал лишь
шелест редких машин под окнами дома.
‘котт задержалсЯ в дверЯх, глЯдЯ на ‹у.
Ќа ней был желтый халат, наброшенный на ночную рубашку. •алат и рубашка
были из шелка и плотно облегали округлые выступы ее грудей, широкие бедра,
длинные прЯмые ноги. ‘котт почувствовал в нижней части живота резкое
покалывание, как от электрического разрЯда. Љак долго он не испытывал
ничего подобного: то запрет врачей из-за обследований, то работа, то бремЯ
не покидающего страха.
‹у взглЯнула на него и улыбнулась.
- “ тебЯ такой свежий вид, - сказала она.
Ќе слова жены, не выражение ее лица, но что-то иное, необъЯснимое
заставило его вспомнить о своем росте и прийти в крайнее смущение. ‘кривив
губы в жалкое подобие улыбки, ‘котт прошел к дивану и сел рЯдом с ‹у, тут
же пожалев о том, что сделал это.
Ћна потЯнула носом воздух и сказала: "Ћт тебЯ очень приЯтно пахнет".
Ћна имела в виду запах его лосьона длЯ бритьЯ.
‘котт что-то тихо буркнул себе под нос, глЯдЯ на правильные черты ее
лица, на ее пшеничного цвета волосы, зачесанные назад и завЯзанные в
хвостик ленточкой.
- ’ы выглЯдишь хорошо, - сказал он. - Џросто здорово.
- ‡дорово! - усмехнулась она. - Ќе Я, а ты.
‘котт резко наклонилсЯ к ней и поцеловал ее теплую шею. ‹у поднЯла
левую руку и медленно погладила его по щеке.
- ’акаЯ приЯтнаЯ, гладкаЯ, - пробормотала она.
Ћн сглотнул. Ѓыло ли это игрой воображениЯ, его самолюбиЯ, или она
действительно разговаривала с ним как с мальчиком? ‘котт медленно убрал
левую руку с ее такой горЯчей ноги и посмотрел на белую полоску,
оставшуюсЯ у него на пальце. „ве недели назад ему пришлось снЯть
обручальное кольцо из-за того, что пальцы у него стали слишком тонкими.
Џрочистив горло, он спросил безо всЯкого интереса:
- —то ты вЯжешь?
- ‘витер длЯ Ѓет, - ответила она.
- Ђ...
‘котт молча сидел и смотрел, как жена ловко работает длинными
вЯзальными спицами. ‡атем порывисто положил щеку ей на плечо. Њозг его тут
же отметил: "Ќеверный ход". € от этого ‘котт почувствовал себЯ совсем
маленьким - ребенком, приникшим к матери. Ћднако он не пошевелилсЯ, думаЯ,
что было бы совсем уж нелепо сразу отодвинутьсЯ. ‘котт чувствовал, как
мерно поднималась и опускалась ее грудь и как у него в животе от нервов
что-то напрЯглось, да так и не отпустило.
- Ђ что ты спать не идешь, не хочешь? - тихо спросила ‹у. Ћн поджал
губы, по спине у него пробежал озноб.
- Ќет, - ответил ‘котт.
ЋпЯть показалось? Ђ может, и вправду голос его, будто лишенный мужского
тона, звучал как-то слабо, по-детски? ‘котт угрюмо посмотрел на
треугольный вырез халата жены, на глубокую впадину между двумЯ высокими
холмами ее грудей. Ћт того, что он подавил в себе это желание дотронутьсЯ
до них, в пальцах у него возникла нервнаЯ дрожь.
- ’ы устал? - спросила ‹у.
- Ќет. - Ћтвет получилсЯ слишком резким. “же мЯгче ‘котт добавил: -
Ќемножко.
Џосле некоторого молчаниЯ ‹у спросила:
- Ђ что же ты не доел мороженое?
‘о вздохом он закрыл глаза. Њожет быть, это все и показалось ему, да
что толку, он все равно сам чувствует себЯ мальчиком - нерешительным,
ушедшим в себЯ, задумавшим глупую затею, - пробудить желание в этой
взрослой женщине.
- Њожет, тебе принести его сюда? - спросила жена.
- Ќет! - ‘котт убрал голову с ее плеча и, тЯжело откинувшись на
подушку, мрачно оглЯдел комнату. ‚сЯ она была какаЯ-то безрадостнаЯ. €х
мебель еще стоЯла на старой квартире в ‹ос-Ђнджелесе, и здесь они
поставили то, что Њарти за ненадобностью и древностью хранил на чердаке.
“гнетающаЯ комната: стены темно-зеленого цвета, ни одной картинки, всего
одно окно, завешанное бумагой вместо занавесок, потертый ковер, скрывающий
часть поцарапанного пола.
- —то с тобой, дорогой? - спросила ‹у.
- Ќичего.
- џ что-то сделала не так?
- Ќет.
- ’огда что?
- ѓоворю же - ничего.
- ‹адно, - тихо ответила ‹у.
Ќеужели она ничего не понимает? ЏонЯтно, длЯ нее настоЯщее испытание -
жить в состоЯнии страшного напрЯжениЯ, каждую секунду ожидаЯ звонка,
телеграммы, письма из –ентра, но - только пока безрезультатно. € все же...
‘котт снова посмотрел на ее пышное тело, и у него перехватило дыхание.
…го мучило не только физическое желание и не столько оно, сколько страх
встретить завтра и послезавтра уже без нее; ‘котта изматывал ужас его
положениЯ, не поддающегосЯ описанию.
Ќе несчастный случай вырвет его из ее жизни; не быстротечнаЯ болезнь,
оставлЯющаЯ человека в памЯти родных и друзей таким, каким он был при
жизни, в одночасье, безжалостно лишит его любви ‹у; и не продолжительнаЯ
болезнь, во времЯ которой он, по крайней мере, оставалсЯ бы самим собой,
и, хоть ‹у смотрела бы на него с жалостью и страхом, во всЯком случае она
видела бы перед собой человека, которого знала еще до начала болезни.
…го беда была страшнее, много ужаснее.
’ак пройдут месЯцы, может быть, целый год, если врачам не удастсЯ
остановить развитие недуга. „ень за днем они проживут вместе целый год, а
он все будет уменьшатьсЯ. Ћни будут есть за одним столом, спать в одной
постели, а он все будет уменьшатьсЯ. Ћни будут заботитьсЯ о Ѓет, слушать
музыку, видеть друг друга каждый день, а он все будет уменьшатьсЯ. €
каждый день он будет встречать какую-нибудь новую неприЯтность, свыкатьсЯ
с каким-нибудь новым ужасным открытием. Ћн будет уменьшатьсЯ, и весь
сложный механизм их взаимоотношений будет претерпевать какие-нибудь
изменениЯ каждый день.
Ћни будут смеЯтьсЯ, ведь это же невозможно - все времЯ ходить с
постными лицами. ‚озможно, однажды посмеютсЯ какой-то шутке - и это будет
момент веселого забвениЯ всех страхов. Ђ затем снова на них обрушитсЯ
темным океаном, сметающим на своем пути все преграды, ужас: смех смолкнет,
и радости придет конец. € правда, от которой по телу бегут мурашки, правда
о том, что он уменьшаетсЯ, вернет им все их страхи и омрачит жизнь.
- ‹у.
Ћна повернула к нему голову. ‘котт наклонилсЯ, чтобы поцеловать жену,
но не смог дотЯнутьсЯ до ее губ. ЏридЯ в раздражение, он отчаЯнным
движением встал коленом на диван и запустил правую руку в копну ее
шелковистых волос, нервно надавливаЯ ей на голову кончиками пальцев.
ђезким движением отклонив голову ‹у назад, ‘котт впилсЯ в ее губы и
вдавил ее своей тЯжестью в подушку. €з-за неожиданности происшедшего губы
‹у были напрЯжены.
Ћн услышал, как упали на пол свитер и клубок и как приЯтно шуршали в
его сжимающихсЯ пальцах ее шелковистые волосы. ‘котт провел рукой по ее
мЯгкой податливой груди. Ћторвавшись от ее губ, впилсЯ своими
полуоткрытыми губами в ее шею, сладостно-медленно покусываЯ зубами ее
теплую кожу.
- ‘котт! - задыхаЯсь, произнесла ‹у.
Ћт ее голоса он будто вмиг обессилел. €м овладело чувство холодной
пустоты внутри. Џочти устыдившись того, что он сделал. ‘котт отодвинулсЯ
от жены. ђуки его безвольно сползли с ее тела.
- Њилый, что такое? - спросила она.
- ђазве ты сама не знаешь? - и ‘котт неприЯтно поразилсЯ тем, как
дрожит его собственный голос. Ѓыстрым движением он приложил руки к щекам и
прочел во взглЯде жены, что она вдруг все понЯла.
- Ћ, милый мой, - сказала ‹у, наклонившись к нему. ‘воими теплыми
губами она прижалась к его губам, а он все так и сидел, будто окаменев. …е
ласки, голос, поцелуй - все было лишено страсти, все было не так как у
женщины, страстно желающей своего мужа. ‚ голосе ‹у, в ее прикосновениЯх
была только снисходительность доброй женщины, жалеющей беднЯгу, который
захотел близости с ней.
‘котт отвернулсЯ.
- Њилый, не надо, - с мольбой в голосе произнесла она и взЯла его за
руку. - Ћткуда же мне было знать? ‚едь в последние два месЯца между нами
ничего не было... даже ни одного поцелуЯ, ни одного...
- “ нас совсем не было длЯ этого времени, - сказал он.
- ’ак в этом-то все и дело, - продолжала она. - Љак же Я могла сдержать
удивление? ђазве не так?
‘котт сделал глотательное движение, и в горле у него раздалсЯ сухой
щелчок.
- Њожет, и так, - произнес он едва слышно.
- Њилый. - € она поцеловала его руку. - Ќе говори так, будто Я... будто
Я тебЯ оттолкнула.
‘котт засопел носом.
- Њне кажетсЯ, что... что это было бы немножко нелепо, - сказал он,
пытаЯсь показатьсЯ спокойным. - ‘о мной вот таким. ќто было бы...
- Њилый, прошу тебЯ. - Ћна не дала ему докончить. - ’ы все усложнЯешь.
- Џосмотри на менЯ, - сказал он. - —то уж тут усложнЯть?
- ‘котт, ‘котт. - € она прижала его маленькую ручку к своей щеке. -
…сли бы Я могла хоть словом помочь.
Ћн посмотрел мимо нее, не решаЯсь встретитьсЯ с ней взглЯдом. € сказал:
- ’ы здесь ни при чем.
- Џочему из –ентра-то не звонЯт? Џочему все никак не разгадают тайну
болезни?
’еперь он знал, что мужскаЯ сила всЯ из него вышла. € даже помышлЯть о
близости с ‹у было как-то глупо.
- Ћбними менЯ, ‘котт, - сказала ‹у.
Ќесколько секунд он сидел неподвижно, опустив подбородок, с
остановившимсЯ, ничего не выражающим взглЯдом, который делал непроницаемой
застывшую на его лице маску отчаЯниЯ. ‡атем отнЯл от лица правую руку и
попробовал обнЯть ею ‹у; казалось, что руки его не хватит, чтобы обхватить
ее поЯсницу. Њышцы его живота свело судорогой. ‘котту хотелось поднЯтьсЯ с
дивана и уйти прочь. Ћн чувствовал себЯ тщедушным, нелепым созданием,
смешным карликом, который вознамерилсЯ совратить нормальную женщину. ‘котт
сидел, будто застыв, чувствуЯ сквозь ее шелковую одежду тепло ее тела. €
он скорее согласилсЯ бы умереть, чем сознатьсЯ ей в том, что под тЯжестью
ее руки у него ломило плечо.
- “ нас могло... могло бы получитьсЯ, - сказала ‹у призывно. - Њы...
‘котт как-то странно завертел головой, как будто высматриваЯ путь к
бегству.
- •ватит, ‹у. Ћставь это. ‡абудь об этом. џ был дураком...
Ћн убрал с ‹у правую руку и до боли сжал ею косточки пальцев левой
руки.
- Џросто оставь это, - сказал он. - Ћставь.
- ‹юбимый, Я бы не сказала, что это очень хорошо с твоей стороны, -
запротестовала ‹у. - ’ы не думаешь, что...
- Ќет, Я не думаю! - ответил он резко. - € ты тоже так не думаешь.
- ‘котт, Я знаю, что тебе больно, но...
- Џрошу, забудь об этом. - ѓлаза его были закрыты, сквозь сжатые зубы
слова проходили чуть слышно и предостерегающе.
‹у молчала. Ђ ‘котт дышал так, будто ему не хватало воздуха. ‚сЯ эта
комната, в которой они сидели, стала длЯ него местом гибели всех его
надежд.
- ‹адно, - наконец прошептала ‹у.
‘котт покусывал нижнюю губу. Ќаконец он сказал:
- ’ы написала об этом своим родителЯм?
- Њоим родителЯм? - ‚ глазах жены ‘котт прочел удивление.
- џ думаю, тебе следовало бы это сделать, - сказал он, тщательно
контролируЯ свой голос. Џотом слабо пожал плечами: - “знай, сможешь ли ты
у них пожить. ’ы понимаешь.
- џ не понимаю, ‘котт.
- ‹адно... не считаешь ли ты, что было бы полезно посмотреть правде в
глаза?
- ‘котт, чего ты хочешь?
Ћн опустил подбородок, чтобы скрыть нервное глотательное движение.
- џ хочу, - сказал он, - сделать необходимые распорЯжениЯ по поводу
тебЯ и Ѓет на тот случай...
- ђаспорЯжениЯ! Ђ что мы...
- ’ы перестанешь наконец перебивать менЯ?
- ђаспорЯжениЯ! —то мы, мебель какаЯ-нибудь, чтобы ты делал
распорЯжениЯ... распорЯжалсЯ нами, как имуществом?
- Џросто Я стараюсь реально смотреть на вещи.
- ’ы все времЯ стараешьсЯ быть жестоким. € только потому, что Я не
знала, что...
- Ћ, прекрати это, прекрати. џ вижу, с тобой бессмысленно пытатьсЯ
говорить по-деловому.
- ‹адно, давай по-деловому, - сказала она, и от сдерживаемого гнева у
нее напрЯглось лицо. - ’ы предлагаешь мне оставить тебЯ здесь и уехать с
Ѓет? ќто то, что ты называешь деловым подходом?
ђуками он вцепилсЯ в свои колени.
- Ђ что, если в –ентре ничего не найдут? —то, если они никогда ничего
не найдут?
- ’ы думаешь, что если они ничего не найдут, Я должна буду тебЯ
оставить?
- џ думаю, что длЯ тебЯ это будет лучше всего, - сказал он.
- Ќо Я так не думаю!
€ она заплакала, закрыв лицо руками; слезы просачивались между ее
пальцами. ‘котт же, будто онемев, сидел весь какой-то беспомощный и
смотрел на ее вздрагивающие плечи.
- €звини менЯ, ‹у, - сказал он. Ќо голос его подвел - в нем совсем не
было раскаЯниЯ.
Ћна ничего не могла сказать в ответ - ее душили рыданиЯ.
- ‹у. џ... - Ћн протЯнул свою мертвенно-холодную руку и положил ее на
колено ‹у. - Ќе плачь. џ не стою этого.
Ћна помотала головой, будто оказалась перед сложной, неразрешимой
проблемой. ‡атем шмыгнула носом и вытерла слезы.
- ‚от, возьми, - сказал ‘котт, протЯгиваЯ ей носовой платок, который
достал из кармана халата. Њолча ‹у взЯла платок и прижала его к своим
мокрым щекам.
- Џрости, - сказала она.
- ’ебе не за что просить прощениЯ. ќто Я виноват. џ сорвалсЯ, потому
что почувствовал себЯ как-то глупо, нелепо.
"Ђ теперь, - подумал ‘котт, - Я ударилсЯ в обратное - в самобичевание,
самоуничижение. ‚оспаленный мозг способен на самые разные направлениЯ
мысли, вплоть до полностью противоположных".
- Ќет. - € она резко прижала ко лбу кончики пальцев. - џ не имею
права... - фраза повисла в воздухе. - џ постараюсь быть более понЯтливой.
Ќа мгновение ее взглЯд задержалсЯ на полоске белой кожи, котораЯ
осталась у него от обручального кольца. ‡атем, вздохнув, она встала и
сказала:
- џ пойду приму душ.
Ћн проследил взглЯдом, как она прошла по комнате и вышла в коридор. Ћн
слышал ее шаги и щелчок замка в ванной комнате. Ћчень медленно ‘котт встал
и прошел в спальню.
‹ежа в темноте, он глЯдел в потолок.
Џусть поэты и философы утверждают, что человек больше, чем просто кусок
плоти, пусть они рассуждают о его непреходЯщей ценности и о величии его
души. „а только все это чушь.
Џриходилось ли им обнимать женщину руками, короткими настолько, что их
невозможно было свести у нее за спиной? Џриходилось ли им спорить о своих
мужских достоинствах с мужчиной, которому они едва ли были по поЯс?
‹у вошла в спальню, снЯла халат и положила его на кровать в ногах. ‚
темноте ‘котт услышал сухой шелест материи. Џотом она села, и на ее
половине прогнулсЯ матрац. ‡атем она вытЯнула ноги, и ‘котт услышал, как
ее голова мЯгко упала на подушку. ‚есь в напрЯжении, он лежал, чего-то
ожидаЯ.
—ерез минуту ‘котт услышал шелест шелковой ткани и почувствовал на
груди прикосновение ее руки.
- —то это такое? - спросила она тихо.
‘котт молчал.
Ћна приподнЯлась на локте.
- ‘котт, это твое кольцо, - сказала она. ‹у ощупывала кольцо пальцами,
- он почувствовал, как тонкаЯ цепочка чуть-чуть врезалась ему в шею.
- € ты давно носишь ее на шее? - спросила она.
- ‘ того времени, как снЯл кольцо с пальца, - ответил ‘котт.
‘ минуту они молчали. ‡атем он услышал ее полный любви голос.
- Ћ, любимый! - …е руки призывно обвились вокруг него, и вдруг он
почувствовал через ее шелковую рубашку жар прижимающегосЯ к нему тела. Ћна
впилась в его губы своими ищущими губами и вцепилась в его спину ногтЯми,
как кошка запускает свои когти, и от этого у него по спине пробежал озноб.
€ вдруг к нему вернулась всЯ его сила, и притупленный голод по женскому
телу вырвалсЯ из него молчаливыми, грубыми ласками. …го руки бегали по ее
пылающему телу, трогали и ласкали его. Ћткрытым ртом он жадно хватал ее
губы. ’емнота комнаты ожила, и их переплетенные тела охватило пламЯ
страсти. ‘лова были ни к чему. €щущие руки, нетерпеливые толчки, кипение
крови, сладкие мучениЯ, от которых страсть томитсЯ еще больше, служили им
лучше ненужных слов. €х тела говорили Языком куда более понЯтным.
Ђ когда все закончилось и ночь набросила на сознание ‘котта свое черное
тЯжелое покрывало, он уснул, довольный, в теплых объЯтиЯх ‹у. € хотЯ бы на
одну ночь к нему вернулсЯ душевный покой, канули в забытье все его страхи.

‚цепившись руками в край открытой коробки с печеньем, ‘котт смотрел
вовнутрь ошеломленным, неверЯщим взглЯдом.
Џеченье испортилось.
Ќе отрываЯсь, он глЯдел на эту невероЯтную картину - печенье было
затЯнуто паутиной: покрытое плесенью, грЯзное и подмокшее. ’еперь он
вспомнил, но, увы, слишком поздно, что как раз над холодильником
находилась кухоннаЯ раковина с протекающей фановой трубой и что всЯкий
раз, когда пользовались раковиной, вода капала в подвал.
‘котт онемел от неожиданности. Ќе было таких страшных слов, которые
могли бы передать пережитое им потрЯсение, от которого он чуть не сошел с
ума.
€ он смотрел в коробку с раскрытым от удивлениЯ ртом и застывшим на
лице бессмысленным выражением. "’еперь мне конец", - подумал ‘котт. ‚
каком-то смысле он уже смирилсЯ с таким возможным исходом. Ќо в то же
времЯ режущие желудок спазмы голода лишали спокойствиЯ, гнали прочь
смирение; и жажда стала напоминать о себе болью и страшной сушью в горле.
‘котт резко замотал головой. Ќет, не может быть, невозможно, чтобы,
пройдЯ такой длинный путь, он так глупо его закончил.
- Ќет, - глухо слетало с кривЯщихсЯ от резких усилий губ ‘котта, когда
он карабкалсЯ через край коробки.
„ержась руками за край, он вытЯнул одну ногу и ударил ею по краю
печенины. ЏропитаннаЯ влагой, она мЯгко поддалась под ударом, и вниз, на
дно коробки, полетели маленькие изломанные кусочки.
Ћбезумев от отчаЯниЯ, ‘котт отпустил край коробки и съехал вниз по
почти отвесной, покрытой глЯнцевой бумагой ее стенке, с такой силой
ударившись о дно, что чуть не свернул себе шею.
‚скочив, как безумный, на ноги, он увидел, что стоит среди целых
россыпей маленьких кусочков печеньЯ, поднЯл один из них, и кусочек
расползсЯ мЯгкой кашицей в его руках, как комок грЯзи. ‘котт стал
перебирать кашицу пальцами, чтобы отыскать в ней хотЯ бы одну крошку, не
тронутую порчей. ‚ нос ему ударил густой запах гнили. Ћт острой рези в
животе он втЯнул щеки.
‘трЯхнув с рук остатки кашицы. ‘котт направилсЯ к пластам целого
печеньЯ. „ыша ртом, чтобы не чувствовать смрадного запаха гнили, он шел,
проваливаЯсь в месиво, в которое превращались под его тЯжестью кусочки
сырого прогнившего печеньЯ.
ЏодойдЯ к целому пласту, он отодрал от него небольшой кусочек и
разломил на части. ‘оскоблив с одной из них зеленый налет, он чуть-чуть
надкусил печенье.
€ тут же изо всей силы выплюнул его, давЯсь тошнотворным вкусом. ‘котта
била мелкаЯ дрожь, застыв на месте, он втЯгивал сквозь зубы воздух, пока
не прошла тошнота.
Џотом резко сжал кулаки и обрушил удар на пласт печеньЯ. Ќо взглЯд его
застилали слезы, и он промахнулсЯ. ‡лобно выругавшись, ударил еще раз и
теперь уже попал по пласту, отбив от него целое множество белых крошек.
- ‘укин сын! - прорычал ‘котт и стал пинать ногами пласт печеньЯ, и
пинал, пока не разбил его на мелкие кусочки, которые разбросал, разметал
ногами в разные стороны.
‘овсем без сил, он припал к стенке из вощеной бумаги, прижавшись лицом
к ее холодной, хрустЯщей поверхности. ѓрудь его вздрагивала от
прерывистого дыханиЯ.
- ‘покойно, спокойно, - слетел с губ шепотом совет рассудка.
- ‡аткнись, - прохрипел в ответ ‘котт. - ‡аткнись, это конец.
Ћн почувствовал, что упираетсЯ лбом в какой-то острый выступ, и резко
убрал голову.
‚друг его осенило.
Џространство между вощеной бумагой и стенкой коробки! Љрошки,
провалившиесЯ туда, должны были остатьсЯ сухими.
€здав хрип, полный радости, он вцепилсЯ пальцами в вощеную бумагу,
пытаЯсь разорвать ее. Ќо пальцы заскользили по гладкой глЯнцевой
поверхности, и он с глухим стуком упал на одно колено.
Љогда ‘котт поднималсЯ, на него упала каплЯ воды.
Љогда перваЯ каплЯ упала ему на голову и рассыпалась фонтаном мелких
брызг, в горле у него застрЯл испуганный крик. ‚тораЯ каплЯ окатила его
лицо холодной волной и на какой-то миг лишила зрениЯ. ’ретьЯ разбилась о
правое плечо и разлетелась в стороны мелкими хрусталиками.
•ватаЯ ртом воздух, он бросилсЯ назад и зацепилсЯ ногой за крошку. ‘о
всего размаху упал в лежащее толстым слоем холодное белое месиво, но, не
терЯЯ ни секунды, вырвал из него халат и руки, все перепачканные намокшим
гнилым печеньем. ‚ том месте, с которого он начал свое поспешное бегство,
капли падали на дно одна за другой и все чаще и чаще, наполнЯЯ коробку
ползущим туманом, который вмиг поглотил ‘котта. Ќо и в тумане бегство
продолжалось.
‚ дальнем конце коробки ‘котт остановилсЯ и, повернувшись назад,
посмотрел безумным взглЯдом на огромные капли воды, шумно падающие на
вощеную бумагу. Ћн прижал ладонь к затылку. ‚ голове шумело, как будто не
капли, а удары завернутой в мЯгкую материю кувалды только что обрушились
на нее.
- Ћ, Ѓоже мой, - хрипло пробормотал ‘котт, заскользив вниз по стенке из
вощеной бумаги. Ћн съехал прЯмо в месиво из гнилого печеньЯ и теперь сидел
в нем с закрытыми глазами, обхватив руками голову, чувствуЯ тонкие
покалываниЯ боли в горле.
‘котт поел, и боль в горле отпустила. Џотом он напилсЯ каплЯми воды,
оставшимисЯ на вощеной бумаге. € теперь ‘котт был занЯт тем, что собирал в
кучку пригодные длЯ еды кусочки печеньЯ.
Ќо до этого он сначала прорвал ногой дырку в плотной вощеной бумаге,
пролез в нее за гладкую шуршащую стенку. Ќаевшись же, он стал
перетаскивать в коробку кусочки сухого печеньЯ и складывать их там в
аккуратную кучку.
Џокончив с этим, ‘котт руками и ногами проделал в вощеной бумаге
несколько дырочек, при помощи которых можно было бы забратьсЯ по бумажной
стенке до верхнего краЯ коробки. ‡а один подъем он затаскивал наверх по
одному или два кусочка, в зависимости от их размеров. ‚верх по необычной
лестнице из дырочек в вощеной бумаге, затем через край коробки, и вниз по
оберточной бумаге коробки, в которой он еще раньше проделал дырочки. Ќа
все это у него ушел час.
Џотом ‘котт в последний раз протиснулсЯ за прокладку из вощеной бумаги,
чтобы убедитьсЯ в том, что не оставил ни одного съедобного кусочка
печеньЯ. Ќо обнаружил он только один кусочек размером с мизинец. ‘котт
сжевал его, заканчиваЯ последний обход бывших залежей пищи. ‡авершив
осмотр, он пролез через дырку обратно в коробку.
‘котт еще раз окинул взглЯдом внутренность коробки, но не нашел ничего,
что еще можно было бы прихватить с собой. Ћн стоЯл среди обломков печеньЯ,
держа руки на бедрах и покачиваЯ головой. ‚ результате всех своих трудов
он обеспечил себЯ пищей только на два днЯ. € в четверг ему опЯть будет
нечего есть.
‘котт выбросил эту мысль из головы. “ него и так хватало проблем. Ђ о
еде он будет думать, когда придет голодный четверг.
Ќаконец он выбралсЯ из коробки.
‘наружи было много холоднее. ‚тЯнув голову в плечи, он весь трЯссЯ от
холода. •алат, несмотрЯ на то, что ‘котт отжал его изо всех сил, был
мокрым. ‚ода на него попала с брызгами от падавших на стенки коробки
капель.
‘котт сидел на толстом узле из веревки, держа одну руку на кучке
добытых с таким трудом кусочков печеньЯ. Ћни были слишком тЯжелы длЯ того,
чтобы он мог спустить их вниз на себе. Љ тому же ему пришлось бы как
минимум раз десЯть сползать вниз и подниматьсЯ обратно наверх. Ђ об этом
не могло быть и речи. Џоддавшись соблазну, он взЯл кусочек печеньЯ
величиной с кулак и, чавкаЯ от удовольствиЯ, принЯлсЯ жевать его,
напрЯженно думаЯ о том, как бы ему спустить вниз еду.
“бедившись, что сделать это можно только одним способом, ‘котт наконец
со вздохом встал и повернулсЯ спиной к коробке. "Ќужна вощенаЯ бумага, -
подумал он. - ‹адно, черт с ним. ‚ конце концов, больше чем на два днЯ все
это не затЯнетсЯ".
ЌапрЯгаЯ до потери сознаниЯ мышцы рук и спины, изо всех сил упираЯсь
ногами в стенку коробки, ‘котт выдрал кусок бумаги размером с маленький
коврик. …го он оттащил к краю крышки холодильника и там разложил. ‚ центре
этого коврика ‘котт уложил пирамидой кусочки печеньЯ, затем обернул их
свободными краЯми бумаги и получил плотно завернутый, без единого зазора
пакет высотой по колено.
‘котт лежал на животе на самом краю крышки холодильника и пристально
глЯдел вниз. ‡абралсЯ он выше даже той далекой скалы, стоЯвшей на самой
границе владений паука. „олго же будет лететь вниз его груз, и с какой
силой он ударитсЯ об пол! Ђ впрочем, в пакете были одни только маленькие
кусочки печеньЯ. ‘трашного ничего не будет, даже если они совсем
раскрошатсЯ. Џакет при ударе об пол рассыпатьсЯ не должен. € это самое
главное.
ЌесмотрЯ на пробирающий холод, он окинул взглЯдом погреб.
„а, конечно, когда в желудке что-то есть, жить становитсЯ чуть веселей.
€ длЯ ‘котта хотЯ бы на этот короткий миг подвал перестал быть холодной,
голодной дырой, в которой отовсюду выглЯдывает смерть. Ћн был странным,
холодным царством, освещенным дрожащим светом, пробивающимсЯ сквозь пелену
дождЯ, царством вертикальных и горизонтальных поверхностей, серых и черных
цветов, разбавленных лишь потускневшими от пыли красками хранЯщихсЯ в нем
предметов. Ћн был царством рычащих звуков и бегства без оглЯдки, царством
раскатистых, оглушительных звуков, сотрЯсающих воздух подобно тысЯче
громов. ќтот погреб был его домом.
„алеко внизу он увидел женщину-великаншу, котораЯ смотрела на него
снизу, все так же опираЯсь на свой камень, навечно застыв в этой позе
рекламного призыва.
‚здыхаЯ, он отполз назад и встал. ЌельзЯ было терЯть ни минуты, иначе
можно просто-напросто замерзнуть. ‘котт встал за своим узелком.
Ќаклонившись всем телом вперед, пододвинул этот не чувствующий боли груз к
краю крышки холодильника и несильным ударом ноги столкнул его вниз.
’ут же упав на живот, он проследил, как пакет грохнулсЯ на пол и один
раз подпрыгнул. ‡атем до него донеслось шуршанье разворачивающейсЯ бумаги.
‘котт довольно улыбнулсЯ. ѓруз не рассыпалсЯ.
ЋпЯть поднЯвшись на ноги, ‘котт решил в последний раз пройтись по
крышке холодильника, чтобы посмотреть, не оставил ли он на ней чего-нибудь
полезного длЯ себЯ. Ќашел газету.
Ђккуратно сложеннаЯ, она лежала на цилиндрической коробке проводки
холодильника. …е испещренные буковками страницы были покрыты пылью. ‚ тех
местах, на которые попадали брызги от капавшей из протекающей раковины
воды, дешеваЯ бумага вздулась и буквы совсем размылись. ‘котт увидел
огромные буквы OST и понЯл, что это был экземплЯр нью-йоркской "ѓлоб
пост", газеты, из-за которой он вынес уже столько страданий.
Ћн смотрел на пыльные листы, и в его памЯти ожил тот день, когда домой
к нему пришел с деловым предложением Њел •аммер.
Њарти как-то проговорилсЯ о таинственном недуге ‘котта своему знакомому
Љивани, через которого слухи поползли по всему городу.
‘котт не принЯл предложениЯ журналиста, несмотрЯ на то что ему очень
нужны были деньги. ‚едь, хотЯ заключительную часть обследований
медицинский –ентр провел бесплатно, оставалсЯ невыплаченным значительный
долг за первую серию исследований. Љ тому же он не вернул еще пЯтьсот
долларов Њарти и не выплатил по прочим многочисленным счетам, накопившимсЯ
за долгую, тЯжелую зиму. Ћн не заплатил за зимнюю одежду, купленную на всю
семью, за отопление, много задолжал за лечение, потому что после стольких
лет, прожитых в ‹ос-Ђнджелесе, они физически плохо переносили зиму на
‚осточном побережье.
Ќо ‘котт пребывал в состоЯнии, которое он называл периодом гнева и в
котором постоЯнно ощущал копившуюсЯ в нем от всех его невзгод злобу. Ћн с
гневом отклонил предложение журналиста.
- Ќет, покорно благодарю, Я не хочу быть предметом нездорового интереса
болезненно любопытной толпы.
Ћн набросилсЯ на ‹у, когда она поддержала его решение, как ему
показалось, без должного чувства:
- —то же ты хочешь, чтобы Я обеспечивал тебЯ, изображаЯ из себЯ
Ярмарочного шута?
…ще говорЯ все это, он уже знал, что в своем гневе ошибаетсЯ и слова
его не попадают в цель. Ќо этим гневом пылала всЯ его душа. € этот гнев
довел его до такого состоЯниЯ, в котором он еще никогда не был. „о
состоЯниЯ крайней раздражительности, в корне которой был один лишь страх.

‘котт отвернулсЯ от газеты и подошел к веревке. Џогрузившись в
воспоминаниЯ, от которых в душе опЯть зашевелилсЯ гнев, ‘котт небрежно
перекинул тело через край крышки холодильника и, держась за веревку руками
и ногами, заскользил вниз. ЃелаЯ стена холодильника побежала у него перед
глазами.
€ тот гнев, который проснулсЯ у него в душе от воспоминаний, был лишь
слабым отголоском Ярости, котораЯ постоЯнно клокотала в его груди в те уже
далекие теперь времена, Ярости, с которой он бросалсЯ, терЯЯ рассудок, на
всЯкого, кто, как ему казалось, пыталсЯ шутить над ним.
Ћн вспомнил тот день, когда ему послышалось, что ’ерри сказала у него
за спиной что-то неприЯтное. Ћн вспомнил, как, будучи ростом уже не выше
Ѓет, он налетел на нее и стал уличать в Якобы подслушанной им дерзости.

- —то ты слышал? - спросила она.
- ‘лышал то, что ты сказала обо мне!
- Ќичего Я о тебе не говорила.
- ‡ачем ты врешь, Я же не глухой!
- џ, значит, вру?
- „а, ты врешь. Ќо Я и так знаю, что ты сказала. ’ы всегда говоришь это
обо мне за глаза.
- Ќу довольно, нам надоели эти твои истошные вопли. € только потому,
что ты брат Њарти.
- Љонечно, конечно, ты же жена хозЯина, ты ведь здесь главнаЯ!
- Ќе говори со мной так!
„альше - больше, вопли, крики - пустые и бессмысленные.
Џока, наконец, Њарти с мрачным лицом не позвал его тихим, спокойным
голосом в свой кабинет. ‘котт стоЯл перед письменным столом и бросал
исподлобьЯ на брата свирепые взглЯды, всем своим видом напоминаЯ злобного
гнома.
- Њалыш, мне неприЯтно это говорить, - сказал Њарти, - но, может быть,
пока тебЯ не вылечат, тебе лучше будет не выходить из дома. Џоверь, Я
знаю, каково тебе сейчас, и ни в чем тебЯ не виню. Ќо." понимаешь,
невозможно серьезно заниматьсЯ работой, когда...
- ‡начит, ты менЯ увольнЯешь.
- Џодожди, успокойсЯ, малыш, - сказал Њарти. - џ не увольнЯю тебЯ. ’ы
будешь получать зарплату. Ќо, конечно, скромнее, - Я ведь не очень богат,
- но вам с ‹у этого должно хватить. „а и потом, скоро все станет на свои
места. €, с Ѓожьей помощью, со днЯ на день должен прийти заем из военного
ведомства. ‚от тогда...

‘ глухим стуком ноги ‘котта коснулись крышки плетеного стола. Ќе
останавливаЯсь, он бросилсЯ бежать через огромное пространство крышки,
поджимаЯ от усилий губы, спрЯтанные в его густой, всклоченной белой
бороде.
€ зачем он увидел эту газету и опЯть погрузилсЯ в бесплодные
воспоминаниЯ. ‚едь памЯть - такаЯ пустаЯ вещь. ‚се, что ей принадлежит,
уже не принадлежит человеку. ‚ памЯти живут тени поступков и чувств,
которые можно вернуть лишь в мыслЯх. Џоэтому воспоминаниЯ не дают
облегчениЯ, а только ранЯт...
‘котт стоЯл на краю крышки стола и думал о том, как бы ему спуститьсЯ к
свисающему снизу прутику. Ћн стоЯл в нерешительности, переминаЯсь с ноги
на ногу и осторожно сгибаЯ пальцы освободившейсЯ ноги. “ него опЯть начали
мерзнуть ступни. Ќапомнила о себе боль в правой ноге. ‚о времЯ сбора
кусочков печеньЯ он забыл о холоде и боли, потому что тело его от
постоЯнного движениЯ разминалось и разогревалось. ‚ довершение всего, у
него опЯть заболело горло.
‘котт подошел к жестЯнке из-под краски, за ручку которой он ухватилсЯ,
забираЯсь на стол, навалилсЯ на нее спиной и попробовал сдвинуть с места.
†естЯнка не поддалась. ђазвернувшись, он уперсЯ покрепче ногами в пол и
уже руками толкнул ее изо всех сил. ’щетно. ’Яжело дыша от перенапрЯжениЯ,
‘котт зашел с другой стороны жестЯнки. ‘ огромным усилием, но ему все-таки
удалось выгнуть ручку жестЯнки так, что она теперь перегибалась через край
стола.
ЏереведЯ дыхание, он уцепилсЯ руками за конец ручки и повис в воздухе.
Ќащупав ногами прутик, он надавил на него тЯжестью своего тела.
‘котт осторожно положил одну руку на крышку стола. ‡атем, поймав
равновесие, отпустил второй рукой ручку жестЯнки и быстро спустилсЯ вниз.
…го ноги соскользнули с краЯ прутика, но он успел судорожно выкинуть
вперед руки и ухватитьсЯ за него. Џосле этого опЯть заполз на прутик.
—ерез несколько секунд ‘котт уже прыгал по перекладине стола.
‘пуск по прутьЯм, выложенным лесенкой, не представлЯл трудности. Ћн был
даже настолько прост, что ‘котт, расслабившись, вновь погрузилсЯ в
воспоминаниЯ. ’о скользЯ, то медленно и осторожно спускаЯсь по прутьЯм, он
думал о том вечере, когда вернулсЯ домой из магазина после разговора с
Њарти.
Ћн вспомнил, что вернулсЯ домой, когда ‹у с Ѓет ушли в магазин. ‚
квартире было удивительно тихо. ‘котт вспомнил, как зашел в спальню и,
устроившись на краешке кровати, долго сидел, глЯдЯ не отрываЯсь на свои
болтающиесЯ в воздухе ноги.
‘котт все пыталсЯ вспомнить, как долго он сидел так, пока не поднЯл
взглЯд на висевший с внутренней стороны двери комплект своей одежды. ‚став
с кровати, он подошел к двери. —тобы доставать одежду, ему приходилось
становитьсЯ на стул. Ќа мгновение он задержалсЯ с отчаЯнно тЯжелым стулом
в руках. Џотом, сам не знаЯ зачем, снЯл с вешалки свою куртку и надел ее.
‘тоЯ перед зеркалом высотой в человеческий рост, ‘котт смотрел на свое
отражение.
‘начала он просто стоЯл и смотрел - руки его тонули в свободно
болтающихсЯ пустых черных рукавах, полы куртки доходили почти до
щиколоток, куртка висела на нем огромным мешком. Ћн даже как-то не успел
удивитьсЯ, настолько нелепо на нем сидела куртка. Џобледнев, он просто
вглЯдывалсЯ в себЯ.
Ђ потом его будто стукнуло по голове. ‘ловно он увидел это в первый
раз.
Ќа нем была _его_ куртка.
‘котт хрипло захихикал. ‚друг умолк. € в полной тишине изумленно стал
разглЯдывать свое отражение.
Ћн увидел ребенка, играющего во взрослого, и его стал разбирать глухой
смех. ѓрудь заходила ходуном от сдерживаемого смеха, который больше
напоминал рыданиЯ.
‘котт не мог подавить в себе этот рыдающий смех, который душил его и
прерывисто вырывалсЯ наружу сквозь дрожавшие губы. ‘котт уже трЯссЯ всем
телом.
‘лезы брызнули из глаз и потекли ручьЯми по щекам. Ћн опЯть посмотрел в
зеркало. ‡атем, пританцовываЯ, сделал шаг, и куртка его распахнулась,
пустые рукава разлетелись в разные стороны. ‚звизгиваЯ в сумасшедшем
экстазе и согнувшись от колик в животе, он, как безумный, молотил себЯ
кулаками по ногам. ‘мех вырывалсЯ из его горла коротким, прерывистым,
придушенным хрипом. ‘котт едва держалсЯ на ногах.
Ќу и умора!
Ћн еще раз взмахнул рукавами и вдруг со всего размаха бухнулсЯ на пол,
смеЯсь и колотЯ по полу ногами. Џол отзывалсЯ на удары ног глухим стуком,
который привел ‘котта в еще большее исступление. Ћн извивалсЯ всем телом,
разметав руки, ноги в разные стороны, дико мотаЯ головой, и с губ его все
срывалсЯ приглушенный смех, пока силы не оставили его вовсе. Ђ потом,
охаЯ, он лежал на спине, не в силах пошевелитьсЯ, с мокрым от слез лицом.
‚ правой ноге еще оставалось нервное подергивание. Ќу и умора.
‚нешне вполне спокойно он думал о том, что вот сейчас пойдет в ванную,
возьмет лезвие и вскроет себе вены, и искренне недоумевал, почему он все
еще лежит, глЯдЯ в потолок, когда можно так просто решить все проблемы -
надо лишь пойти в ванную, взЯть лезвие и...
‘котт съехал по толстой, как веревка, нитке на полку плетеного стола.
‡атем, подергав нитку, стащил вниз засевший наверху в расщелинах колышек,
тут же укрепил его на полке и пополз вниз.
Љак ни странно, но он никак не мог понЯть, почему все еще не покончил с
собой. Ѓезнадежность его положениЯ, без сомнениЯ, подсказывала именно
такое решение всех проблем. Ћднако, хотЯ он часто жалел о том, что не смог
решитьсЯ на этот последний шаг, ‘котта всЯкий раз что-то останавливало.
‘котт не мог бы сказать, жалеет ли он о том, что не смог покончить с
собой. €ногда ему казалось, что это его вовсе не волновало, а если и
интересовало, то только в неЯсном, философском плане. Ќо с кем из
философов случалось, как с ним, физическое уменьшение?
…го ноги коснулись холодного пола, и ‘котт, быстренько подобрав
сброшенные сандалии, надел их - сандалии, сделанные им самим из прутиков.
‚ них было много лучше, чем босиком. ’еперь осталось оттащить пакет к
своему ночному убежищу. Џосле этого он сможет снЯть мокрый халат и, нежась
в тепле, отдыхать и спокойно есть. ‘котт подбежал к пакету, горЯ желанием
как можно быстрее разделатьсЯ с работой.
Џакет оказалсЯ настолько тЯжелым, что двигать его можно было только
очень медленно. ‘котт продвинул пакет дюймов на десЯть и присел на него
отдохнуть. Ћтдышавшись, встал и подвинул пакет еще дальше. Џозади остались
два массивных стола, скрученный шланг, садоваЯ косилка, огромнаЯ лестница,
широкаЯ, всЯ в островках света равнина, котораЯ вела к водогрею.
Џоследние двадцать пЯть дюймов он тащил свой пакет с едой, двигаЯсь
спиной вперед, перегнувшись в поЯсе и рыча от натуги. …ще несколько минут,
и он будет в безопасности, в теплой и мЯгкой постели, с сытым желудком.
‘тиснув зубы от усилиЯ, ‘котт резко поддернул пакет к подножию цементной
глыбы. †изнь все-таки стоила того, чтобы боротьсЯ за нее, даже если ее
радость составлЯли самые простые физические удовольствиЯ. Џища, вода,
тепло. ‘котт почувствовал себЯ счастливым.
‚друг он испустил крик.
Ћгромный паук, уже поджидаЯ его, свисал с верхнего краЯ глыбы.
Ќа какой-то миг их глаза встретились. ‘котт застыл на месте у подножиЯ
глыбы, в ужасе глЯдЯ вверх.
‚друг длинные черные ноги зашевелились, и, издав приглушенный стон,
‘котт бросилсЯ в один из двух проходов, проделанных в глыбе. “же убегаЯ по
этому сырому тоннелю, он услышал, как паук грузно свалилсЯ на пол.
"’ак нечестно!" - прокричал его рассудок в отчаЯнии и Ярости.
€ это была последнЯЯ мысль ‘котта. Џанический ужас сковал своими
железными объЯтиЯми всЯкую способность думать. Ѓоль в ноге мигом прошла,
усталости как не бывало. ЋсталсЯ только ужас.
‚ыскочив наружу с другой стороны цементной глыбы, он бросил через плечо
взглЯд на черную раскачивающуюсЯ тень паука, бежавшего за ним по темному
тоннелю. ѓлубокий, во всю силу легких вдох, - и ‘котт устремилсЯ к
цистерне с топливом. Ќе было смысла бежать к кладке бревен - паук
перехватил бы его на полдороге.
Њчась к ломаной коробке, стоЯвшей под цистерной, он еще точно не знал,
что будет делать, когда добежит до нее, - его вел один лишь инстинкт
самосохранениЯ. ‚ картонке лежали трЯпки. ‚озможно, зарывшись в них, он
спрЯчетсЯ от паука.
‘котт больше не оглЯдывалсЯ, в этом не было никакой необходимости. Ћн и
так знал, что огромное раздувшеесЯ тело паука, дико раскачиваЯсь из
стороны в сторону, неслось за ним на длинных черных ногах. € он знал, что
если и добежит до коробки первым, то только благодарЯ тому, что у паука не
хватало одной ноги.
‚ развевающемсЯ вокруг тела халате, стуча по полу сандалиЯми, ‘котт
бежал через островки тусклого света. ‚оздух обжигал ему горло. Ћн Яростно
перебирал ногами. ‚от уже над ним выситсЯ цистерна с топливом.
Љогда несшийсЯ по пЯтам паук оказалсЯ меньше чем в пЯти дюймах от него,
‘котт метнулсЯ в тень от цистерны. ‡ахрипев, он оттолкнулсЯ ногами от
цементного пола и прыгнул. ђуки его отчаЯнно вцепились в свисавшую
проволочку, и он медленно подтЯнул тело вверх. ‡атем, раскачавшись,
прыгнул ногами вперед в отверстие в стенке картонки.
ЃолтаЯ руками и ногами, он кувыркнулсЯ в воздухе и упал на мЯгкую груду
бельЯ. ЏриподнЯвшись, услышал, что паук, скребЯ лапами по стенке коробки,
ползет вверх. ‘котт вскочил на ноги, но мЯгкое белье под ним провалилось,
он потерЯл равновесие и упал. Ќелепо растЯнувшись всем телом, он бросил
взглЯд назад и увидел, что черный паук, Яростно перебираЯ ногами, поЯвилсЯ
в треугольном вырезе в стенке картонки. Ќе мешкаЯ, гадина протиснула свое
тело вовнутрь и прыгнула вниз.
‘о стоном ‘котт привстал, но снова упал, ступив ногой в углубление в
горе бельЯ. ѓора качнулась дважды. Џервый раз, когда на нее упал ‘котт,
второй - когда на нее свалилось тело паука, который тут же бросилсЯ к
своей жертве.
ЃарахтаЯсь в белье, ‘котт уже не успел бы встать на ноги. ‚ отчаЯнии
оттолкнувшись ногами от мЯгкого бельЯ, он упал навзничь. ЏриподнЯлсЯ и
опЯть грузно свалилсЯ, Яростно разгребаЯ руками белье, чтобы выбратьсЯ из
него. Ќо все больше запутывалсЯ. Џаук уже почти добралсЯ до него.
€з глотки ‘котта вырвалсЯ пронзительный крик отчаЯниЯ. Џочувствовав,
что паук поставил на его лодыжку одну из своих лап, он резко отпрЯнул
назад. € свалилсЯ в открытую швейную коробку, захрипев от боли и
неожиданности. ђуки его все еще машинально двигались, как будто он пыталсЯ
что-то нащупать. Ћгромный паук спрыгнул вниз и пополз по его ногам. ‘котт
завизжал от ужаса и отвращениЯ.
‚друг рука ‘котта легла на холодный металл. Ѓулавка! …два дыша, он
оттолкнулсЯ ногами от бельЯ и, падаЯ навзничь, потЯнул на себЯ обеими
руками булавку. Љогда паук прыгнул на него, ‘котт воткнул ее, как копье, в
живот гадины. Ѓулавка заходила в его руках под тЯжестью паучьего тела.
Џаук дернулсЯ назад и, соскочив с остриЯ, отлетел на несколько дюймов.
‚ыждав какое-то мгновенье, он вновь бросилсЯ в наступление. ‘котт встал на
левое колено, правую ногу отставил длЯ упора назад, головку булавки
положил себе на бедро и, крепко держа свое оружие в напрЯженных до боли
руках, изготовилсЯ отражать второе нападение.
€ опЯть паук напоролсЯ на острие булавки, и опЯть отскочил назад,
содрав одной из своих шевелЯщихсЯ в воздухе колючих лап кожу на левом
виске ‘котта.
- ‘дохни! ‘дохни! ‘дохни! - пронзительно кричал ‘котт, едва ли отдаваЯ
себе в этом отчет.
Џаук не издох. Ќо в нескольких дюймах от ‘котта он дико дергалсЯ всем
телом, будто не понимаЯ, почему не может схватить наконец свою жертву. €
вдруг опЯть бросилсЯ вперед.
Ќа этот раз острие едва ли задело его, потому что он остановилсЯ и
поспешно отполз назад. ‘котт, не отрываЯсь, следил за гадиной, не менЯЯ
своего положениЯ. ’ЯжелаЯ булавка чуть-чуть дрожала в его руках, но острие
было неизменно направлено на паука. Ћщущение тЯжести, оставленное на ногах
пауком, не прошло, ныло место, где был содрана кожа. ‘котт прищурилсЯ,
пытаЯсь разглЯдеть своего врага, почти слившегосЯ с мраком теней.
‘котт не помнил, как долго он так стоЯл и смотрел. Ћн не заметил
никакого движениЯ, но вдруг, как по волшебству, среди теней уже никого не
оказалось.
Ћт изумлениЯ странный звук, не то хрип, не то крик, задрожал у него в
горле. Ћн встал на онемевшие ноги и оглЯделсЯ крутом. —ерез весь подвал до
него долетел рев, с которым опЯть заработал маслЯный обогреватель. ‘
бьющимсЯ сердцем ‘котт резко развернулсЯ, в ужасе подумав, что паук сейчас
обрушитсЯ на него.
‘котт долго крутилсЯ так на одном месте, с трудом удерживаЯ в руках
тЯжелую булавку, ставшую его оружием. Ќаконец его осенило - паук уполз.
‘котт почувствовал огромное облегчение, и на него волной обрушилась
усталость. Ѓулавка вдруг показалась ему неподъемной и выпала из рук, с
грохотом ударившись о деревЯнное дно коробки. Ќоги подкосились, и ‘котт
свалилсЯ мешком, стукнувшись головой о булавку, котораЯ только что спасла
ему жизнь.
Ќекоторое времЯ он лежал так, довольный, не в силах пошевелить ни
рукой, ни ногой. Џаук ушел. Ћн его прогнал.
Ќо очень скоро радость его омрачилась мыслью, что паук все же еще жив
и, возможно, поджидает его на полу, готовый броситьсЯ на него, как только
он вылезет из коробки. Ђ может быть, паук опЯть караулит его под
водогреем.
‘котт перевернулсЯ на живот и уткнул лицо в руки. —его он добилсЯ в
итоге? Ќа самом деле он все еще был во власти паука. Ћн не может всюду
носить с собой булавку, а через день-другой вообще не сможет поднЯть ее.
Ќо даже если паук настолько испугалсЯ, что больше уже не решитсЯ
нападать на него (во что ‘котт ни капли не верил), все равно оставалось
еще очень много проблем: через два днЯ опЯть нечего будет есть, с каждым
днем становитсЯ все труднее доставать воду, каждый день приходитсЯ
перекраивать и ушивать халат, нет никакой возможности выбратьсЯ из
подвала, но что еще хуже - постоЯнно, не отпускаЯ, его мучил страх перед
тем, что должно было случитьсЯ в ночь с субботы на воскресенье.
‘котт с трудом встал на ноги и стал шарить в темноте руками, пока не
нашел висевшую на петельках крышку коробки. Ћн перекинул ее и опустил на
коробку. € вновь его окружила непроглЯднаЯ тьма. "—то, если Я задохнусь?"
- подумал он. Ќет, это его не волновало.
‘ тех самых пор, как он стал совсем маленьким, ему постоЯнно
приходилось убегать. Ћн спасалсЯ бегством от насилиЯ, физической расправы,
которые ему несли мужчина, мальчишки, кошка, птицы и теперь вот паук; но
что было ужаснее всего в его бегстве - он убегал и разумом: от жизни, от
своих проблем и страхов; отступал, пЯтилсЯ, уворачивалсЯ, поддавалсЯ,
сдавалсЯ, капитулировал.
Ћн все еще жил, но было ли его существование разумным, или оно было
лишь инстинктивным выживанием? „а, он все еще боролсЯ за еду, воду, но,
может быть, эта борьба была просто неизбежной, раз уж он выбрал выживание?
€ главное, что ему хотелось знать: был ли он самостоЯтельной, что-то
значащей личностью? Ѓыл ли он индивидуальностью? ‚ чем заключалсЯ смысл
его существованиЯ? ‚ том, чтобы выжить?
ќтого он не знал, не знал. ‚озможно, что был невежественным человеком,
который смотрит правде в глаза. Ќо не менее возможно и то, что он был лишь
бледной тенью того, что называетсЯ человеком, и жил лишь по инерции,
благодарЯ толчкам извне; им что-то двигало, а не он двигалсЯ сам, по своей
воле; его что-то заставлЯло искать и боротьсЯ, а не он сам избирал этот
путь.
‘котт не знал, как было на самом деле. Ћн спал, свернувшись калачиком,
дрожа всем телом от холода. Ћн был уже не больше зернышка - и все никак не
мог найти ответа на мучившие его вопросы.

Ћн встал и настороженно прислушалсЯ. ‚ погребе было тихо. Џаук, должно
быть, вернулсЯ в свои владениЯ. € уж точно, если гадина все еще хотела
убить ‘котта, она уже снова пробовала залезть в картонку. Ќо он, вероЯтно,
спал очень долго и крепко и ничего не слышал.
Џочувствовав, что горло опЯть болит, ‘котт поморщилсЯ и сглотнул. …го
мучила жажда и голод. ЋсмелитсЯ ли он еще на один поход к водогрею? ‘котт
тЯжело выдохнул. ‚опрос был праздный, ведь просто-напросто больше ничего
не оставалось делать.
Џошарив вокруг себЯ, ‘котт нащупал толстую, холодную, как лед, булавку.
‚зЯл ее в руки и, ощутив ее тЯжесть, удивилсЯ тому, как легко орудовал ею
вчера. ‚озможно, помог страх. Ћбеими руками ‘котт поднЯл булавку и
поместил ее у правого бедра. ‚ыбираЯсь из швейной коробки и двигаЯсь по
уходЯщей из-под ног, как зыбучие пески, горе бельЯ к прорехе в стенке
картонки, ‘котт правой рукой волочил за собой булавку. …е он сможет без
труда схватить двумЯ руками и снова использовать как оружие, если поЯвитсЯ
паук. ‚первые за много недель у него поЯвилось ощущение относительной
безопасности.
ЏодойдЯ к отверстию. ‘котт осторожно высунулсЯ и посмотрел сначала
вверх, потом по сторонам и, наконец, вниз. Џаука нигде не было видно.
‘котт задышал чуть спокойнее. Џросунул булавку в отверстие и, задержавшись
лишь на миг, сбросил ее вниз. Ѓулавка звЯкнула об пол и, откатившись на
несколько футов, замерла. ’оропливо ‘котт выскользнул из картонки и
прыгнул вниз. Љогда он приземлилсЯ на пол, вновь с хрипотцой запыхтел
водЯной насос. ‘котт, застигнутый врасплох этим звуком, схватил булавку в
руки и встал так, будто изготовилсЯ отбивать нападение паука.
Ќо никто на него не нападал. Ћн опустил свое сиЯющее копье и, снова
переложив его к правому бедру, направилсЯ к водогрею.
‚ыйдЯ из огромной тени топливного бака, он попал в бледный свет
угасающего днЯ. ‡а затЯнутыми тонкой дымкой окнами царил полный покой.
‘котт прошел мимо больших колес косилки, поглЯдываЯ настороженно, не
притаилсЯ ли за ними паук.
Ќаконец он вышел на открытое пространство и направилсЯ к находившемусЯ
уже недалеко от него водогрею. ‘котт посмотрел на холодильник, и перед его
мысленным взором встала газета, лежавшаЯ там, наверху. € еще раз он
пережил приступ Ярости, случившийсЯ с ним во времЯ вторжениЯ в его дом
корреспондентов. …го поставили в туфли, которые были ему велики уже на
пЯть размеров, и Ѓерг сказал:
- ‚от, дружище, ты как будто вспоминаешь то времЯ, когда мог их носить.
Џотом его ставили рЯдом с Ѓет, ‹у, рЯдом с висЯщим на двери комплектом
его старой одежды. Џотом он стоЯл рЯдом с развернутой рулеткой, а огромнаЯ
рука •аммера, влезающаЯ в кадр, показывала на отметку его роста. Џотом его
осматривали нанЯтые газетой длЯ фотосъемок врачи. €сториЯ его болезни
перекраивалась на потеху миллионам читателей, в то времЯ как он каждый
день переживал душевные муки, металсЯ ночью по постели и говорил себе, что
расторгнет подписанный с газетой контракт, независимо от того, нужны ли
деньги или нет, возненавидит его ‹у за этот поступок или нет.
Ќо, как бы там ни было, контракт он не расторг. € получал все новые
предложениЯ: о выступлениЯх по радио и на телевидении, на сцене и в ночных
клубах. ЏредложениЯ о выступлении со статьЯми, приходившие от самых разных
журналов, исключаЯ наиболее солидные, и от бойких газетенок типа "ѓлоб
пост". Џеред его домом стали собиратьсЯ толпы зевак, иногда даже
выпрашивавших автограф. ђелигиозные фанатики зазывали его к себе, в личных
беседах с ним и по почте призываЯ принЯть их сомнительную веру. Џриходили
письма с непристойными предложениЯми от разочаровавшихсЯ в нормальных
половых свЯзЯх женщин - и мужчин...

Љогда ‘котт подошел к бетонной приступке, на нем не было лица. Љакое-то
времЯ он постоЯл, все еще думаЯ о прошлом. Ќаконец взглЯд его опЯть
проЯснилсЯ и устремилсЯ вперед. ‘котт двинулсЯ дальше, все времЯ помнЯ о
том, что, возможно, паук подкарауливает его наверху.
‘котт медленно забралсЯ на надстройку, держа наготове булавку, и
оглЯдел внимательно свое ночное убежище. ’ам никого не было.
‘о вздохом облегчениЯ он перекинул через край надстройки булавку и
проследил, как она покатилась по бетонной поверхности и, столкнувшись с
его кроватью, остановилась. Џосле этого он спустилсЯ вниз за пакетом с
печеньем.
‡а три раза он перенес все кусочки печеньЯ в кучку рЯдом со своей
кроватью. ’еперь ‘котт сидел и грыз кусочек печеньЯ размером со свой
кулак, мечтаЯ о воде. Ћн не осмелилсЯ сходить к водЯному насосу, потому
что уже темнело и даже булавка не гарантировала полной безопасности.
‡акончив есть, ‘котт надвинул на свою кровать крышку коробки и с тихим
стоном откинулсЯ на губку. Ћн все еще чувствовал дикую усталость, потому
что короткий сон в картонке почти совсем не прибавил ему сил.
‚спомнив о своем календаре. ‘котт нащупал руками дощечку и кусочек
углЯ. Ќебрежно поставил отметку. ‚ темноте он мог перечеркнуть
какую-нибудь другую отметку и внести путаницу в календарь. Ќо все это было
уже неважно. ‚ календаре значились среда, четверг, пЯтница и суббота.
Ђ дальше уже ничего не будет.
‹ежа в темноте, ‘котт дрожал. Љак и смерть, его конец было невозможно
себе представить. Ќет, его уход еще непостижимее. Ћ смерти имелось хотЯ бы
какое-то общее представление; она была частью жизни, хотЯ и самой
таинственной ее частью. Ќо с кем и когда случалось вот такое, как с ним,
уменьшение до полного исчезновениЯ.
Ћн повернулсЯ на бок и подложил под голову руку. …сли бы он мог хоть с
кем-нибудь поделитьсЯ своими переживаниЯми. …сли бы только с ним рЯдом
была ‹у и он мог бы смотреть на нее, касатьсЯ ее. € даже если бы она не
догадывалась о его присутствии, ему все равно было бы много легче. Ќо он
был одинок.
‘котт опЯть вспомнил о газетных сплетнЯх по поводу его недуга, вспомнил
и то, как ему было противно участвовать в организованном газетой
отвратительном спектакле и как, придЯ от всего этого в дикую Ярость, он
патологически возненавидел всю свою исковерканную жизнь. € в своей Ярости
он дошел до того, что однажды сорвалсЯ в город, влетел к редактору газеты,
прорычал ему в лицо, что контракт разорван, и, слабеЯ от душившей его
ненависти, выбежал на улицу.

42 „ћ‰ЊЂ

‚ двух милЯх от Ѓолдуина с сухим, как ружейный выстрел, хлопком лопнула
шина.
Ћхнув от неожиданности, ‘котт вцепилсЯ руками в руль. "”орд"
накренилсЯ, и за ним потЯнулсЯ широкий след от лопнувшей шины. ЋтчаЯнным
усилием ‘котт резко завернул машину вправо, оставив позади слева
ограничительный барьер, который едва не протаранил своим "фордом". ђуль
ходил ходуном, и ‘котт стал прижиматьсЯ к обочине.
Џроехав еще сто пЯтьдесЯт метров, он затормозил и выключил зажигание.
Џобелевшие и дрожащие от напрЯжениЯ руки, сжатые так, словно он все еще
держал ими руль, упали ‘котту на колени. Љакое-то времЯ он сидел так,
сверлЯ свирепым взглЯдом дорогу и не говорЯ ни слова.
Ќеожиданно он разразилсЯ бранью.
- Ђх ты, сукин сын. - Ћт приступа Ярости по спине у него пробежала
дрожь.
- „авай еще, - произнес он уже вполне спокойно, но голос его все же
выдавал готовый вырватьсЯ наружу взрыв бешенства. - „авай еще. ’ак ее.
ѓоворю же. „авай еще, ну же. - Ћн клацнул зубами.
- Њало одной шины, - глухо проговорил ‘котт сквозь сжатые зубы. - —тоб
заглох этот генератор. ‚дребезги этот радиатор. —тоб ее разнесло, эту
чертову машину! - выплеснулась на ветровое стекло бушующаЯ Ярость.
‘ закрытыми глазами, в полном изнеможении он откинулсЯ на спинку
сиденьЯ.
—ерез несколько минут ‘котт поднЯл дверную ручку и толкнул дверцу. Ќа
него налетел холодный ветер. ЏоднЯв ворот куртки, он вытащил из машины
ноги и сполз с сиденьЯ.
Ћн упал на гравий лицом вниз, успев, однако, выставить вперед руки.
—ертыхаЯсь, быстро встал и что было силы бросил через дорогу камень. "‚от
пошла невезуха. Ќе удивлюсь, если камень влетит в стекло проезжающей
машины да засветит какой-нибудь пожилой даме в глаз, - в раздражении
подумал он. - ќта чертова невезуха!"
‘котт стоЯл, весь дрожа, и глЯдел на свою машину, безнадежно
завалившуюсЯ на спущенную шину. "‡дорово, - подумал он, - просто здорово.
Љак Я, черт возьми, смогу заменить ее?" ‘котт нервно заскрежетал зубами.
Ћн был не в силах теперь сделать даже этого. Ќу и, разумеетсЯ, ’ерри не
смогла сегоднЯ присмотреть за детьми, значит, ‹у осталась дома. ‚се как
назло.
Ћзноб пробрал его, несмотрЯ на то что он был в куртке. Ѓыло холодно.
"€ это майским-то вечером холодно. € в этом не везет. „аже погода
против менЯ, - ‘котт закрыл глаза. - Њне пора в психушку!"
Ќет, не может же он так просто стоЯть здесь. Ќадо пойти и позвонить в
ремонтную службу.
‘котт не двигалсЯ, пристально вглЯдываЯсь в дорогу. "Ќу, позвоню Я
туда, - думал он, - приедет механик, заговорит со мной, посмотрит на менЯ
и узнает; и будет исподтишка глазеть на менЯ, а то и открыто - как Ѓерг
вечно таращитсЯ - тупо, вызывающе, будто хочет сказать: "ѓосподи €исусе,
да ты же уродец".
Ђ потом механик будет болтать с ним, задавать вопросы, высказываЯ
снисходительное дружелюбие, как здоровый человек перед уродом.
‘котт медленно сглотнул. „аже Ярость он перенес бы легче, чем это
надругательство над собственным духом. Џо крайней мере, Ярость была длЯ
него борьбой, движением вперед против чего-то. “низительный разговор с
механиком стал бы полным поражением, которое придавило бы его своей
тЯжестью.
‘котт устало выдохнул. „а, но как еще выбратьсЯ отсюда? Ћн должен
непременно добратьсЯ до дома. Џри любых других обстоЯтельствах он мог бы
позвонить Њарти; но в данном случае ему было как-то неловко обращатьсЯ к
брату за помощью.
‘котт засунул руку в карманы куртки и побрел по посыпанной гравием
обочине дороги.
"Џлевать мне на это, - твердил он сам себе, - плевать мне на то, что Я
_подписал_ контракт. џ устал изображать из себЯ подопытного кролика,
которым потчуют миллион читателей".
‚ своей одежде, бывшей впору разве что маленькому мальчику, ‘котт
упорно шел вперед, все ускорЯЯ шаг.
…го осветили лучи фар, и он, не останавливаЯсь, отошел еще дальше от
дороги. ‘котт, разумеетсЯ, и не собиралсЯ просить подвезти его до города.
’емнаЯ громадина проехала мимо него. ‡атем раздалось громкое шуршание
шин по асфальту, и, поднЯв глаза, ‘котт увидел, что машина затормозила.
…го губы напрЯглись. "џ предпочитаю пройтись". Ћдними губами он стал
произносить эти слова, репетируЯ свой ответ на предложение подвезти его.
„верца распахнулась, и из машины высунулась голова в фетровой шлЯпе.
- Ћдин идешь, паренек? - спросил мужчина сиплым голосом. ѓоворил он, не
вынимаЯ изо рта выкуренную наполовину сигару.
Њедленно, нехотЯ ‘котт подошел к машине. „а, в общем, все было
нормально. Њужчина принЯл его за мальчика. ќтого и следовало ожидать.
ђазве не было такого, что однажды его отказались пропустить на вечерний
сеанс в кино из-за того, что с ним не было никого из взрослых? ђазве
однажды в баре его не заставили показать удостоверение личности, прежде
чем подали спиртное?
- Ћдин идешь, парнишка? - еще раз спросил мужчина.
- „а вот, иду домой, - ответил ‘котт.
- € далеко тебе? - ѓолос мужчины был не грубый, но чуть-чуть
хрипловатый. ‘котт увидел, что незнакомец закивал головой, Явно сочувствуЯ
ему.
- „а вот, до ближайшего города, - сказал ‘котт. - ‚ы не могли бы
подвезти менЯ, мистер? - спросил он уже совсем тонким, детским голоском.
- Љонечно, малыш, конечно, - ответил мужчина. - Џолезай ко мне, и bon
voyage [счастливого пути (фр.)] тебе и моему старичку "плимуту" пЯтьдесЯт
пЯтого года. - …го голова исчезла в кабине так быстро и ловко, как голова
напуганной черепахи, ищущей спасениЯ под панцирем.
- ‘пасибо, мистер.
‘котт понимал, что длЯ него играть по-настоЯщему роль мальчика было
чем-то вроде самоистЯзаниЯ. Ћн стоЯл рЯдом с машиной, пока грузный мужчина
не уселсЯ, крЯхтЯ и ерзаЯ, за руль. ‡атем и сам ‘котт юркнул на сиденье.
- ‚от ты здесь сиди так, малыш... Ћсторожно!
‘котт подскочил, почувствовав под собой толстую руку незнакомца.
Њужчина убрал ее с сиденьЯ, поднес к своему лицу и проговорил, тихо
посмеиваЯсь:
- ’ы повредил мне правую конечность, малыш. Ћтдавил пальцы. —то
скажешь?
Љогда ‘котт снова сел, на лице его поЯвилась нервнаЯ, натЯнутаЯ
улыбочка. ‚ машине густо пахло виски и дымом сигар, и он начал кашлЯть
себе в кулак.
- ЏоднЯть ЯкорЯ, бродЯчее племЯ, - весело объЯвил мужчина. ’ихонько
ударив рукой по переключателю скоростей, послал его вниз: машина
вздрогнула и покатила по шоссе.
- Fermez la porte [закрой дверцу (фр.)], малыш, fermez эту проклЯтую
porte.
- “же закрыл, - ответил ‘котт.
Њужчина бросил на него восхищенный взглЯд.
- ’ы понимаешь по-французски, малыш. ‡амечательный мальчик, такой
воспитанный, образованный. ‚аше здоровье, сэр.
‘котт едва заметно улыбнулсЯ своим мыслЯм. …му тоже хотелось опьЯнеть и
расслабитьсЯ. Ќо он целый вечер пил в темном закутке бара, пил, чтобы
напитьсЯ, и ни капли не опьЯнел.
- ’ы живешь в этой гнилой местности, дружище? - поинтересовалсЯ
неугомонный незнакомец и принЯлсЯ похлопывать себЯ по груди.
- ‚ ближайшем городе, - ответил ‘котт.
- ‚ ближайшем городе, бегущем навстречу огнЯми, - произнес мужчина, все
еще похлопываЯ себЯ по груди. - ‚ близлежащей деревушке, в соседнем
селении •амлет - •амлет. Ђ, ѓамлет. Ѓыть или не быть, вот в чем - черт
возьми, созвучнаЯ пара! ‚се королевство тому, кто мне отыщет пару - на
ночь, - и он рыгнул, издав звук, похожий на протЯжное рычание леопарда.
- ‚ыключите осветитель приборной доски, - сказал ‘котт, надеЯсь на то,
что опьЯневший мужчина вспомнит о руле и возьметсЯ за него своими
непослушными руками.
Њужчина бросил на него изумленный взглЯд.
- ѓениальный мальчик. Ђналитический ум. Ѓоже, Я влюбилсЯ в этого
гениального мальчика, - и в машине, пропахшей плесенью и затхлостью,
раздалось дребезжащее "хи-хи". - Mon Dieu! [Њой бог! (фр.)]
‘котт напрЯгсЯ всем телом, увидев, что сосед его наклонилсЯ к приборной
доске и перестал следить за дорогой. Ђ мужчина с силой загнал свою
электрическую зажигалку, в розетку длЯ подзарЯдки и выпрЯмилсЯ, задев
‘котта плечом.
- ’ак ты живешь в ближайшем городе, mon cher [мой друг (фр.)], - сказал
он. - ќто... потрЯсающаЯ новость. - € он еще раз рыгнул, опЯть издав звук,
похожий на рычанье леопарда. - ‚от пообедал со стариной ‚инсеном. ќх,
старина ‚инсен. - € опЯть из его глотки вырвалсЯ какой-то странный звук,
который мог означать начало как приступа весельЯ, так и приступа удушьЯ. -
‘тарина ‚енсен, - грустно произнес здоровЯк.
‡арЯдившись, зажигалка щелкнула, и мужчина вырвал ее из розетки. ‘котт
краем глаза взглЯнул на соседа, пока тот раскуривал потухшую сигару.
ирокие полЯ фетровой шлЯпы прикрывали пышную шевелюру. ђаскалившаЯсЯ
добела спираль зажигалки осветила лицо мужчины, и ‘котт увидел густые
брови, нависшие над блестЯщими в темноте глазами, нос с широко
раздувающимисЯ ноздрЯми и толстые губы. ќто было лицо озорного мальчишки,
таращащегосЯ на мир своими удивленными глазенками.
Љлубы дыма раскурившейсЯ сигары окутали лицо.
- Ћчень смышленый парнишка, черт возьми, - сказал мужчина. Ћн пронес
руку мимо углублениЯ в приборной доске, и зажигалка с глухим стуком упала
на пол. - ђуки-крюки, - пробурчал мужчина и нагнулсЯ, чтобы поднЯть ее.
Њашину начало дико бросать из стороны в сторону.
- џ подниму ее, - бросил ‘котт. - Ћсторожно!
Њужчина выровнЯл машину и похлопал ‘котта по голове своей мЯгкой
ладонью. Џотом едва слышно произнес:
- ‚ высшей степени добродетельный паренек.
- џ всегда говорил, - и он, хрюкнув, опустил стекло и харкнул на
дорогу. ‡абыв, что именно он всегда говорил, мужчина спросил сквозь икоту:
- ’ы живешь где-то неподалеку?
- ‚ ближайшем городе, - ответил ‘котт.
- ‚инсен - вот был друг, говорю тебе, - сказал мужчина печально. -
„руг. ‚ самом истинном смысле этого истинно славного слова. „руг,
помощник, компаньон, товарищ.
‘котт бросил взглЯд назад, на промелькнувшую за окном автостанцию. ‘удЯ
по виду, она была закрыта. Ћн подумал, что лучше ему доехать до ”рипорта и
свЯзатьсЯ по телефону с кем-нибудь.
- Ћн напирал на то, - продолжал мужчина, - что нужно когда-то надеть на
себЯ власЯницу семейной жизни. - Ћн повернул голову к ‘котту. - ’ы
понимаешь менЯ, малыш? Ѓоже, благослови его наивность, ты понимаешь?
‘котт сглотнул и ответил:
- „а, понимаю.
Њужчина выпустил изо рта целый клуб дыма. ‘котт закашлЯлсЯ.
- € что, был мужиком, а стал, понимаешь, каким-то деградантом, лакеем,
рабом, настоЯщим роботом. Ќу и, короче, увидел Я потерЯнную душу,
какого-то сморчка. - Њужчина тупо уставилсЯ на ‘котта. - Џонимаешь, что Я
хочу сказать, малыш? Џонимаешь?
‘котт посмотрел в окно. "џ устал, - подумал он. - џ хочу лечь спать и
забыть, кто Я и что со мной происходит. џ просто хочу лечь спать".
- ’ы живешь где-то здесь? - спросил мужчина.
- ‚ ближайшем городе.
- ’очно так.
Ќа мгновенье мужчина замолчал, потом его опЯть прорвало:
- †енщины. ‚от из-за кого жизнь мужчины начинает отдавать душком. -
ђыгнул и снова: - „а поразит их всех сифилис. - Ћн взглЯнул на ‘котта.
Њашина тем временем уже неслась прЯмо на дерево. - € дружище ‚инсен
навсегда потерЯн длЯ мужского племени. Џроглочен зыбучими песками...
- Њы врежемсЯ в дерево.
Њужчина повернул голову.
- ЏонЯл. ‹ожимсЯ на курс, кэп. ‚се опЯть в порЯдке. €дем туда, где друг
- это...
Ћн опЯть уставилсЯ на ‘котта, склонив голову набок, как покупатель,
придирчиво осматривающий товар.
- ’ебе... - поджав губы, сказал он, пытаЯсь угадать возраст ‘котта. -
’ебе двенадцать. Џервый ученик?
“ ‘котта першило в горле от дыма сигары.
- Џервый, - ответил он. - Ћсторожно!
Њужчина выровнЯл машину и, перестав смеЯтьсЯ, рыгнул.
- Ќеиспорченный возраст. ‚ремЯ еще не загубленных надежд. ‚от так,
дружище. - …го мощнаЯ рука упала ‘котту на ногу и сжала ее. - „венадцать,
двенадцать лет. ЋпЯть стать двенадцатилетним - вот было бы здорово.
‘котт вытащил свою ногу из тисков. Њужчина еще раз сдавил ее и затем
опЯть взЯлсЯ рукой за руль.
- ќх... так-так. …ще раз впервые переспать... - ѓубы его скривились в
презрительной гримасе. - Ќу, это как первый раз станцевать рок или первый
раз на чем-нибудь проехатьсЯ.
- џ могу выйти в... - начало было ‘котт, увидев впереди открытую
бензоколонку.
- Ќо эти женщины, они такие склочные, - убежденно сказал мужчина, на
котором был мЯтый темный костюм. - Ќастолько склочные, что доймут самого
спокойного. - € он опЯть уставилсЯ на ‘котта заплывшими жиром глазками. -
’ы-то будешь женитьсЯ, дружище?
"…сли бы Я за эти дни не разучилсЯ смеЯтьсЯ, - подумал ‘котт, - Я бы
сейчас захохотал".
- Ќет, - ответил он. - Џослушайте, можно мне выйти...
- Њудрое, благородное решение, - сказал здоровЯк. - ‘лышу достойного,
приличного человека. ќти _женщины_. - Ћн уставилсЯ широко раскрытыми
глазами в лобовое стекло. - —тоб их всех поразил рак. Ћни разрушают
исподтишка, бьют без промаха, они... Ћ, пророк, скажи всю правду, -
ужасные созданиЯ. - Њужчина посмотрел на ‘котта. - ќй, мальчик, - сказал
он, смеЯсь, рыгаЯ и икаЯ одновременно.
- Њистер, Я выйду здесь.
- џ повезу тебЯ во ”рипорт, мой мальчик, - сказал мужчина. - Ќас ждет
”рипорт! ‘трана весельЯ и неожиданных утех! ЂркадиЯ местных хлыщей и
прощелыг. - Њужчина посмотрел на ‘котта в упор. - ’ебе девчонки-то
нравЯтсЯ, дружище?
‚опрос застал ‘котта врасплох. ‚се это времЯ он не придавал серьезного
значениЯ пьЯному монологу соседа. Ќо этот вопрос произвел на него такое
сильное впечатление, что, когда он взглЯнул на мужчину, тот вдруг
показалсЯ ему еще крупнее.
- Ќо Я живу не во ”рипорте, - сказал ‘котт. - џ...
- Ћн р-робок! - и хриплое хихиканье здоровЯка вдруг перешло в рычание:
- Ћ робкаЯ юность, любовь моЯ. - …го рука опЯть легла ‘котту на ногу.
‘котт поднЯл взглЯд на мужчину, и лицо его вытЯнулось. ‚ нос ему ударЯл
густой запах виски и дым сигары. Љончик сигары то разгоралсЯ, то потухал,
разгоралсЯ и потухал.
- џ выхожу здесь, - сказал ‘котт.
- ‹адно тебе, паренек, - сказал здоровЯк, следЯ одновременно за дорогой
и за ‘коттом. - Ќочь еще юна. Џравда, времЯ детское: едва перевалило за
девЯть. € потом, - продолжал он сладким голосом, - у менЯ в холодильнике
ждет тебЯ аж целый килограмм мороженого. Ќе порциЯ какаЯ-то, а...
- Џожалуйста, выпустите менЯ здесь. - —ерез штанину ‘котт чувствовал
горЯчую руку мужчины. Ћн попыталсЯ отодвинуть от него ногу, но ничего из
этого не вышло. ‘ердце от испуга забилось часто-часто.
- Ќу, успокойсЯ, дружище, - сказал мужчина. - Њороженое, торт под
веселую похабщину, - что еще могут ожидать от вечера два странника, как мы
с тобой? Ђ?
ђука мужчины сжала ногу ‘котта так, что тому стало не по себе.
- Ђ! - вскрикнул ‘котт, морщась от боли. - “берите свою руку! - добавил
он уже более низким голосом.
Њужчина переменилсЯ в лице, услышав в голосе ‘котта раздражение
взрослого человека и решимость дать отпор.
- Ћстановите, пожалуйста, машину, - произнес ‘котт гневно. - Ћсторожно!
Њужчина резко отвернул машину от обочины.
- Ќе волнуйсЯ, малыш, - сказал он, выдав голосом свое возбуждение.
- џ хочу выйти, - у ‘котта уже трЯслись руки.
- Њой милый мальчик, - сказал вдруг мужчина жалостливым голосом, - если
бы тебе были знакомы, как мне, унылое одиночество и...
- Ћстанови машину, черт возьми!
‚ыражение лица мужчины стало суровым, и он рЯвкнул:
- Љак ты разговариваешь со старшим, грубиЯн! - ‚друг он отдернул правую
руку и отвесил ‘котту такой шлепок, что того отбросило к дверце.
‘котт быстро выпрЯмилсЯ. …го охватил панический страх при мысли, что
сил у него не больше, чем у мальчишки.
- „ружок, прости менЯ, - тут же сказал мужчина, икаЯ. - џ больно тебЯ
ударил?
- џ живу за следующим поворотом, - проговорил натЯнутым голосом ‘котт.
- Ћстановите здесь, пожалуйста.
Њужчина вырвал изо рта сигару и бросил ее на пол.
- џ обидел тебЯ, - сказал он плаксивым голосом. - џ обидел тебЯ
непристойными словами. Џожалуйста, прости менЯ. Џосмотри на то, что за
этими словами, под этой маской веселости. ‡а ними - чернаЯ печаль, полное
одиночество. ’ы это понимаешь, дружище? ’ы еще молод, и ведомы ли тебе
мол...
- Њистер, Я хочу выйти, - сказал ‘котт голосом ребенка, полусердитым,
полуиспуганным. € самым ужасным в том, как он это сказал, было то, что
‘котт уже сам не мог понЯть, играл ли он или это было искреннее чувство.
Њужчина свернул к обочине шоссе.
- —то ж, тогда покинь менЯ, - сказал он с горечью в голосе. - ’ы ничем
не отличаешьсЯ от всех остальных, ты такой же, как все.
„рожащими руками ‘котт открыл дверцу машины.
- „оброй ночи, мой милый принц, - сказал здоровЯк, пытаЯсь найти в
темноте машины руку ‘котта. - „оброй ночи тебе, и пусть твой ночной покой
наполнитсЯ самыми добрыми сновидениЯми. - •риплаЯ икота прервала его
прощальную речь. - Ђ Я поеду дальше - голодный, холодный... опустошенный.
’ы не поцелуешь менЯ один раз? Ќа прощанье, на...
Ќо ‘котт уже выскочил из машины и побежал прЯмо к автостанции, которую
они только что проехали. Њужчина, повернув свою большую голову, смотрел
назад, на убегавшего от него во все лопатки мальчика.

ђаздавалсЯ глухой стук: как будто кто-то стучал молотком по дереву; как
будто какой-то учитель, пытаЯсь казатьсЯ спокойным, барабанил огромным
ногтем по классной доске. ќтот стук тЯжело отдавалсЯ в спЯщем мозгу. ‘котт
зашевелилсЯ на кровати и перевернулсЯ на спину, судорожно разбросав руки.
’ут-тук-тук. ‘котт застонал. ‡атем слабо приподнЯл руки и снова их уронил.
’ук. ’ук. “же в полудреме он раздраженно заворчал.
‚друг каплЯ воды разбилась о его лицо.
‡ахлебываЯсь и пытаЯсь откашлЯтьсЯ, ‘котт подскочил на губке. ‘верху
раздавалось хлюпанье воды. …ще одна каплЯ задела его плечо.
- —то? - заспанным рассудком он пыталсЯ вспомнить, где находитсЯ, и
понЯть, что с ним происходит. ироко раскрытые испуганные глаза бегали,
пытаЯсь разглЯдеть в темноте хоть что-нибудь. ’ук! ’ук! Љазалось,
гигантский кулак обрушиваетсЯ на дверь, или нет, ужасных размеров молоток
стучит по кошмарно огромной кафедре в чудовищно просторном зале суда.
‘он слетел. ‘котт чувствовал, как вздрагивает грудь под ударами
отчаЯнно бьющегосЯ сердца.
- Ѓоже праведный, - пробормотал он и перекинул ноги через край губки.
Ћни погрузились в тепловатую воду.
Ђхнув от неожиданности, ‘котт отдернул ноги и закинул их обратно на
губку. …му казалось, что удары раздаютсЯ все чаще и чаще. ’ук-тук-тук!
Џерехватило дыхание. Ѓоже, что это...
Њорщась от сотрЯсениЯ, производимого в голове стуком, ‘котт опЯть
спустил ноги с кровати и погрузил их в теплую воду. ’оропливо встал,
затыкаЯ изо всех сил пальцами уши. ’ук, тук, тук! ‘котту казалось, что он
стоит внутри барабана, по которому кто-то с неистовством стучит огромными
палочками. •ватаЯ воздух ртом, пошатываЯсь, он двинулсЯ к краю крышки
коробки. ЏоскользнулсЯ на неверной поверхности мокрого пола и, ударившись
со всей силы правым коленом о цемент, закричал от боли. ‘о стоном поднЯлсЯ
на ноги и тут же снова поскользнулсЯ.
- —ертов пол! - взорвалсЯ ‘котт, но едва услышал себЯ в почти
оглушающем шуме. ‚ бешенстве он уперсЯ ногами в пол, встал, поднЯл край
крышки и проскользнул под ним наружу. ЋпЯть поскользнулсЯ и упал, сильно
стукнувшись об пол локтем. ЋстраЯ, как нож, боль пронзила руку. ‘котт
вскочил, но каплЯ воды тЯжело хлопнулась ему на спину, и он снова
растЯнулсЯ на полу. €згибаЯсь, как выброшеннаЯ на берег рыба, ‘котт вдруг
увидел, где протекает водогрей.
- Ѓоже мой, - промычал он, морщась от боли в колене и локте.
‘котт встал, глЯдЯ на то, как разбиваютсЯ о крышку коробки и цементный
пол капли воды. ’еплаЯ вода стекала по его лодыжкам. Ћн увидел еще один
водопад, меньше первого, который падал с краЯ цементной приступки и
рассыпалсЯ по полу погреба.
„олгое времЯ ‘котт стоЯл в нерешительности, глЯдЯ на падающую воду и
чувствуЯ, как к телу прилипает теплый, намокший халат.
€ вдруг из груди его вырвалсЯ крик:
- Џеченье!
Ћн стремглав бросилсЯ обратно к крышке, скользЯ по полу и с трудом
удерживаЯсь на ногах. ЏоднЯл крышку за один край, едва устоЯв;
поскальзываЯсь на каждом шагу, прошел с ней немножко вперед и накрыл свою
кровать. Ћтпустив крышку, он бросилсЯ бежать по губке, слыша, как под
ногами хлюпает, вырываЯсь из разбухших пор, вода.
- Ќет!
Ћн не мог поднЯть наверх отЯжелевший от воды пакет. ‘ перекошенным от
страха и Ярости лицом, ‘котт разрывал пакет, и мокраЯ бумага расползалась
под его руками как салфетка. ‘ветло-сераЯ масса, в которую слиплись
набухшие от воды кусочки печеньЯ, поразила его своим видом. Ћн зачерпнул
ее ладонью и почувствовал, как она тЯгуче потекла скисшей овсЯной кашей. ‘
проклЯтьЯми стрЯхнул с руки капающую массу, и она, перелетев через край
приступки, рассыпалась полусотней вЯзких, серого цвета капелек.
‘котт встал коленками на губку, не обращаЯ никакого вниманиЯ на
лившуюсЯ на него отовсюду воду. …го взглЯд был прикован к кучке кусочков
печеньЯ; от ненависти к преследовавшему его року губы сжались в одну
тонкую бескровную полоску.
- —то толку? - бормотал он, резко сжав кулаки. - —то толку? - ЉаплЯ
воды упала прЯмо перед ним, и ‘котт с Яростью обрушил на нее свой кулак.
ЏотерЯв равновесие, он свалилсЯ на губку лицом вниз. Џод тЯжестью его тела
ноздреватаЯ поверхность губки поддалась, и снизу в ‘котта ударили потоки
воды.
’рЯсЯсь от Ярости, он перепрыгнул на приступку и крикнул, не понимаЯ, к
кому именно обращает свой гневный выкрик:
- ‚ам не удастсЯ сломить менЯ!
‘тиснул зубы, и в следующем его выкрике прозвучали непреклонность воли
и вызов року:
- ‚ам не удастсЯ сломить менЯ!
Ћн загреб пригоршни сырого печеньЯ и высыпал его в сухом безопасном
месте на нижней черной полке водогреЯ.
"Ќа что годитсЯ сырое печенье?" - спросил рассудок.
"Ћно высохнет!" - ответил ‘котт.
- "Ћно раньше сгниет", - не унималсЯ рассудок.
- "‡аткнись!" - прорычал ‘котт и подумал: "Ѓоже".
‡атем скатал, как снежок, шарик печеньЯ и бросил его в водогрей. арик
расползсЯ по металлу.
‚друг ‘котт засмеЯлсЯ. Ќеожиданно все, что произошло в последние
минуты, показалось ему уморительно смешным: он, ростом в четыре седьмых
дюйма, в халате, похожем на мешок, стоит по щиколотку в теплой воде и
бросает в водогрей шарики из мокрого печеньЯ. Ћткинув назад голову, он
разразилсЯ громким смехом, потом сел в теплую воду и стал бить по ней
ладонЯми, поднимаЯ вокруг себЯ целые фонтаны брызг. Ћн стащил с себЯ халат
и принЯлсЯ кататьсЯ голышом в теплой воде. "‚анна! џ принимаю чертову
утреннюю ванну", - пронеслось в голове.
‘пустЯ некоторое времЯ ‘котт встал и вытерсЯ еще сухим в некоторых
местах платком, обмотанным вокруг губки. ‡атем выжал халат и повесил его
сушитьсЯ.
- “ менЯ болит горло, - сказал ‘котт сам себе. - Ќу и что? ЏридетсЯ
подождать ему своей очереди.
Ћн сам не смог бы объЯснить, почему ему вдруг стало так весело, почему
он вдруг отдалсЯ глупому развлечению. Ѓез сомнениЯ, его положение было
плачевным, и ‘котт догадывалсЯ, что, когда человеку становитсЯ совсем уж
тЯжело, он уже не может видеть вещи такими, какие они есть, он замечает в
них кучу нелепицы и либо смеетсЯ, либо впадает в сарказм.
€, насколько мог, ‘котт представил, как бы он себЯ повел, если бы через
край приступки сейчас перевалил паук, - он засмеЯлсЯ бы.
‡убами, ногтЯми ‘котт оторвал от платка лоскут тонкой материи и уже
проверенным способом сделал из него халат, свЯзав узлами концы. ’оропливо
надел свою новую одежду: ему необходимо было добратьсЯ до швейной коробки.
ЏоднЯв тЯжелую булавку, он сбросил ее на пол. ‡атем слез с цементной
приступки и снова взЯл в руки свое оружие. "Њне придетсЯ теперь подыскать
другое ночное убежище", - подумал ‘котт. Ќеобходимость сделать это даже
веселила его. ‚озможно, ему еще придетсЯ забратьсЯ по стене огромной скалы
за ломтиком сухого хлеба. € это тоже его веселило. ЉачаЯ головой в такт
своему шагу, ‘котт шел подпрыгивающей походкой к картонке, а над ним через
окна струилсЯ в погреб солнечный свет.
Ћн чувствовал себЯ как после разрыва контракта с газетой. ’огда его
ожидали все неоплаченные счета, безжалостнаЯ нужда и проблемы устройства в
жизни. Ћн пыталсЯ вернутьсЯ к работе, умолЯл об этом Њарти, и тот нехотЯ
согласилсЯ. Ќо ничего из этого в итоге не получилось. …го положение
становилось все хуже и хуже, и однажды он сорвалсЯ.
’ереза увидела, как он пыталсЯ вскарабкатьсЯ на стул, и, поднЯв его,
как маленького мальчика, усадила. Ћн истошно завопил на нее и смерчем
ворвалсЯ в кабинет Њарти. Ќо, прежде чем успел произнести хоть слово, брат
швырнул в него через стол письмо. Ћно пришло из “правлениЯ по делам
ветеранов. ‚ ссуде военного ведомства было отказано.
‚ечером того же днЯ, когда ‘котт возвращалсЯ на машине с работы, у него
в полуквартале от дома спустила все та же шина. Ћн залилсЯ истерическим
хохотом и забылсЯ до того, что свалилсЯ со своего специального кресла на
обыкновенное сиденье, а оттуда, корчась от смеха, рухнул на пол.
’акаЯ реакциЯ на злоключениЯ была способом самозащиты. Њеханизмом,
изобретенным рассудком длЯ предупреждениЯ нервного срыва. Ћна давала
избавление от гнетущего бремени неудач, когда терпеть их становилось
совсем уж невмоготу.
ЏодойдЯ к коробке, ‘котт забралсЯ в нее, даже не посмотрев, не
подстерегает ли его там паук. Ѓольшими шагами он подошел к швейной коробке
и нашел в ней маленький наперсток. …му пришлось приложить все свои силы,
чтобы взгромоздить наперсток на груду из одежды и пропихнуть его в
отверстие в стенке коробки.
‘котт катил наперсток по полу, как пустую бочку литров на двести. ‡а
ним волочилась булавка, воткнутаЯ в халат.
Ћказавшись возле нагревателЯ, он сначала хотел попробовать затащить
наперсток на цементную приступку, но, подумав, решил, что тот слишком
тЯжел длЯ этого, и подкатил его к основанию приступки. Џод падающим вниз
потоком воды наперсток быстро наполнилсЯ до краев.
‚ода была грЯзновата, но это не имело никакого значениЯ. ‘котт
зачерпнул ее пригоршнЯми и умыл лицо - это была роскошь, которой он не
позволЯл себе уже несколько месЯцев. …му также очень хотелось сбрить свою
густую бороду, вот это было бы действительно здорово. Њожет, булавкой?
Ќет, не получитсЯ.
‘котт отхлебнул воды и скорчил гримасу. "Ќе очень хороша". Ќу ничего,
охладитсЯ. ’еперь ему не придетсЯ ползать так далеко вниз к насосу.
Џоднатужившись, он сумел отодвинуть наперсток от водопада; от толчка по
воде пошли волны. Џрислонив булавку к наперстку. ‘котт вскарабкалсЯ на его
край и оттуда, окруженный легким облаком брызг, вглЯделсЯ в свое отражение
в воде.
‘котт недовольно заворчал. Џеремена слишком бросалась в глаза:
маленькаЯ головка, сморщенный кулачок - по сравнению с тем, что было до
болезни, Ќо за исключением размера, все осталось как прежде, до последней
черточки: те же зеленые глаза, те же темно-каштановые волосы, тот же
широкий нос, сужающийсЯ к кончику, те же очертаниЯ рта, те же уши и полные
губы. ‘котт оскалил зубы. € они все такие же, чуть-чуть, правда, начали
портитьсЯ: он их давно не чистил. Ќо они все же сохранЯли свою белизну
благодарЯ тому, что каждый день он протирал их мокрым пальцем.
“дивительно. Џожалуй, концерны, выпускающие зубную пасту, вылетели бы в
трубу, начни он рекламировать свое невольное открытие.
‘котт все всматривалсЯ в свое лицо. Ћно казалось необычайно спокойным
длЯ человека, каждый день жизни которого был полон ужасов и опасностей.
‚озможно, что жизнь по законам джунглей, если не брать в расчет
возможность смерти, способна оказывать успокаивающее действие. Ѓез
сомнениЯ, в ней нет места мелочным обидам, противоречивым ценностЯм
человеческого общества. Ћна незатейлива и лишена надуманных переживаний и
источающих зло страстей. Ћтветственность всЯкого существа в мире, живущем
по законам джунглей, сводитсЯ к одной проблеме - выживанию. ‚ этом мире не
надо вести политические игры, вступать в финансовые баталии и участвовать
в сумасшедших гонках вверх по социальной лестнице. ‚ этом мире каждый
решает только один вопрос: быть или не быть.
‘котт поводил рукой по воде, и она зарЯбилась. "Џрочь, лицо, - подумал
он, - ты ничего не значишь в этой моей жизни в погребе". ’о, что его
когда-то считали красивым, ‘котту показалось сейчас очень глупым. Ћн был
совершенно один в своем мире, и с ним рЯдом не было никого, кому могли бы
понравитьсЯ или доставить удовольствие красивые черты его лица.
‘котт соскользнул по булавке вниз. €, вытираЯ мокрое от брызг лицо, он
думал о том, что от прошлой жизни ему осталась лишь одна его любовь к
‹уизе. Ћна была его последним знаменем, не спущенным перед роком.
‹юбить, когда взаимность фатально невозможна, любить безгрешно,
бескорыстно - это настоЯщаЯ любовь.

Ћн только что измерил линейкой свой рост и уже возвращалсЯ к водогрею,
когда вдруг раздалсЯ громкий скрип, оглушительный грохот, и по полу
разлилсЯ ослепительный солнечный свет. ’Яжело ступаЯ, в подвал спускалсЯ
какой-то гигант.
‘котт оцепенел.
Ћт ужаса он прирос к полу и широко раскрытыми глазами глЯдел на
исполинскую фигуру, надвигавшуюсЯ на него, на нависавшие над его головой
тапки, которые с грохотом опускались вниз, сотрЯсаЯ пол. ‘ердце ‘котта
бешено стучало не только потому, что он был потрЯсен неожиданной встречей
с огромным, как гора, существом, но и от мысли, мелькнувшей у него вопреки
сковавшему его ужасу, что он и сам когда-то был таким же вот исполином.
‡апрокинув голову, раскрыв от ужаса рот, ‘котт испуганно глЯдел на
приближающегосЯ к нему гиганта.
‚друг его пронзил молнией инстинктивный позыв к самосохранению,
прогнавший прочь мысли и сбросивший с него оцепенение, и ‘котт кинулсЯ
бежать к краю широко разливавшейсЯ по полу тени. Џол дрожал все сильней.
‘котт слышал резкий скрип громадных тапок, которые вот-вот должны были
размазать его, как жука.
‚скрикнув, он покрыл еще один Ярд и прыгнул на свет, выставив вперед
руки. ђухнул на пол и, пытаЯсь смЯгчить падение, перекатилсЯ через плечо.
ироченнаЯ подошва тапки обрушилась рЯдом, в нескольких дюймах от него.
‚еликан остановилсЯ. €з бездонного кармана он вытащил отвертку длиной с
семиэтажное здание (как показалось ‘котту), и сел на корточки перед
водогреем. —ернаЯ тень при этом утекла под него, как в бурный омут.
лепаЯ по воде, ‘котт обогнул правый тапок великана - головой он
доставал только до верхнего краЯ подошвы. Ћстановившись у цементной
приступки и поднЯв глаза, стал всматриватьсЯ в колосса.
Ћчень высоко - так высоко, что даже приходилось прищуриватьсЯ, - ‘котт
разглЯдел лицо великана: нос - крутой склон, с которого он мог бы съехать
на лыжах; ноздри и уши - огромные пещеры, по которым он мог бы ползать,
волосы - густой лес, в котором, пожалуй, можно было бы и заблудитьсЯ; рот
- огромнаЯ, закрытаЯ пропасть; зубы (гигант вдруг оскалил их) - столбы,
между которыми ‘котт просунул бы руку; зрачки - шары, высотой с него
самого; радужнаЯ оболочка глаза, настолько широкаЯ, что он мог бы пролезть
через нее; ресницы - черные сабли.
‘котт молча глЯдел на великана. ‚от какаЯ она теперь, ‹у - чудовищно
высокаЯ, с пальцами, толстыми, как ствол красного дерева, с ногами, как у
слона, какого не носила еще на себе землЯ, с двумЯ мЯгкими остроконечными
пирамидами грудей.
€ вдруг огромнаЯ фигура задрожала в пелене навернувшихсЯ на глаза слез.
Џрежде ‘котт никогда так тЯжело не переживал этого.
Ќе видЯ ее, представлЯЯ ее ростом с себЯ, он, даже знаЯ, что все это
невозможно, думал все же, что сможет дотронутьсЯ до ‹у, поднЯть ее на
руках. ’еперь его самообман стал очевиден. € образ ‹у был безжалостно
вычеркнут из его памЯти внезапно навалившимсЯ разочарованием.
‘котт стоЯл и тихо плакал. Ћн даже не обратил никакого вниманиЯ на то,
что великан поднЯл его губку и с рыком динозавра отшвырнул куда-то.
‘остоЯние духа в это утро у ‘котта менЯлось сумасшедшими скачками -
панический страх, опустошенность, безудержнаЯ веселость, умиротворенность,
ужас и вот опЯть опустошенность. Ћн стоЯл около приступки и смотрел, как
великан снимает стенку водогреЯ, высотой с небоскреб, отставлЯет ее в
сторону и залезает отверткой в открывшеесЯ ему чрево.
•олодный ветер налетел на ‘котта, и он резко, до боли в шее, повернул
голову.
„верь!
- Ѓоже мой, - пробормотал он, поразившись своей собственной
недогадливости. ‘тоЯть, опустив в безутешной печали руки, в то времЯ как
выход из заточениЯ ждет его.
‘котт опрометью бросилсЯ к выходу. Ќо вдруг, чуть не упав, отскочил в
сторону, понЯв, что великан может увидеть его и принЯть за маленькое
насекомое, бегущее по полу.
Ќе отрываЯ взглЯда от высЯщейсЯ перед ним громадной фигуры, он
попЯтилсЯ вдоль приступка к стене. ‡атем, развернувшись, кинулсЯ бежать к
огромной тени от топливного бака. ‚се еще не спускаЯ глаз с великана,
‘котт пробежал под баком, мимо веревочной лестницы, под красным
металлическим столом, под плетеным столиком и впервые даже не вздрогнул,
когда опЯть раздалсЯ оглушительный рев заработавшего маслЯного
обогревателЯ.
Ћставив позади со стуком ковырЯвшегосЯ в механизме водогреЯ великана,
‘котт подбежал к подножию лестницы из погреба.
ЏерваЯ ступенька уходила вверх на пЯтьдесЯт футов. ‘котт шагал в ее
прохладной тени, глЯдЯ вверх, через ее отвесную стену, на разливавшийсЯ по
погребу золотым потоком свет: было все еще раннее утро, и дверь погреба
выходила на восток.
‘котт пустилсЯ бежать вдоль одной из плит ступеньки, высматриваЯ, где
бы он мог забратьсЯ наверх. Ќо нашел лишь узкий вертикальный проход у
дальнего правого конца плиты, где между двумЯ плитами цементный раствор
потрескалсЯ и осыпалсЯ, оставив похожую на желобок расщелину шириной с его
тело. …му придетсЯ карабкатьсЯ вверх, как альпинисту, - упираЯсь в стенки
спиной и подошвами сандалий, медленно и осторожно подталкиваЯ себЯ ногами
вверх. Џодъем предстоЯл ужасно сложный, и, чтобы выбратьсЯ из погреба во
двор, надо было преодолеть семь ступенек. ‚скарабкатьсЯ по семи отвесным
стенам, высотой по пЯтьдесЯт футов каждаЯ. Ђ если уже после первой
ступеньки у него не останетсЯ сил...
Ќитка. Ћна может помочь. Ћн бегом вернулсЯ к плетеному столу и,
подергав за нитку, сорвал с полки стола укрепленный там колышек. ‡атем,
бросив взглЯд на великана, который все еще сидел на корточках перед
водогреем, ‘котт побежал обратно к ступеньке, волоча за собой толстую
нитку. ’еперь все зависит от везеньЯ.
€зо всех сил ‘котт бросил колышек вверх. Ќо до верха ступеньки тот так
и не долетел. Ќо даже если бы он смог забросить колышек на ступеньку, едва
ли бы тот зацепилсЯ за что-нибудь на гладкой поверхности. ‘котт подтащил
нитку к обнаруженной им узкой расщелине и стал осматривать ее стенки,
пытаЯсь отыскать какую-нибудь трещину, в которой мог бы засесть колышек.
Ќо, увы, безрезультатно.
Ћн бросил колышек на пол и двинулсЯ нервным шагом, то и дело сбиваЯсь
на бег, вдоль неприступной ступеньки. Љак загнанный зверь, ‘котт вдруг
развернулсЯ и побежал обратно. Ќет, должен быть какой-то выход. ЊесЯцы он
провел в погребе, ожидаЯ этого момента, ползимы пережил в своем холодном
заточении, выжидаЯ, когда кто-нибудь откроет огромную дверь и он выберетсЯ
на свободу. Ќо он такой маленький. Ќет, нет - нельзЯ думать об этом. ‚ыход
есть, из любого положениЯ есть выход. Џусть трудный, но выход есть всегда.
Ќадо верить в это. ‘котт бросил еще один беспокойный взглЯд на сидевшего
возле водогреЯ великана. Љак долго он еще будет возитьсЯ там? Ќесколько
часов? Њинут? ЌельзЯ терЯть ни секунды.
вабра!
‘котт опЯть бросилсЯ бежать, дрожа всем телом на холодном ветру. …му
следовало бы надеть свой теплый халат. Ќо времени на переодеваньЯ нет. Љ
тому же тот халат, возможно, еще не высох. Ќаперсток. €нтересно,
перевернул великан его своими чудовищными ножищами или нет, а может, он
его расплющил в лепешку?
- Ќу и что? - зарычал ‘котт. - џ все равно выберусь отсюда.
Ћн резко остановилсЯ перед шваброй, стоЯвшей у холодильника.
ѓустаЯ щетка швабры была покрыта паутиной. ‘котт точно знал, что ее
оставила не чернаЯ вдова, но паутина напомнила ему о брошенной возле
водогреЯ булавке. ‘тоит ли вернутьсЯ и попробовать взЯть ее?
Ћт отбросил и эту мысль. ќто тоже уже не важно. _Ћн не намерен
оставатьсЯ здесь_. € только на этой мысли можно позволить себе
сосредоточитьсЯ.
- џ выберусь отсюда, вот и все! џ выберусь!
‘котт схватил руками одну из щетинок, толщиной с добрую дубинку, и
потЯнул ее изо всех сил на себЯ. ’а не поддалась. ЏотЯнул еще раз, но с
тем же успехом. Ћн схватил другую щетинку и резко ее дернул. ’а ничуть не
поддалась. ђаздраженно выругавшись, он схватил руками еще одну щетинку и
потЯнул, потом еще одну и еще. Ќо ни одна не поддавалась.
€ все-таки ‘котт потЯнул еще один волосок. ЏотЯнул изо всех сил,
упираЯсь ногами в щетку, забыв про все на свете. ‚олосок вытЯнулсЯ
настолько легко, что ‘котт от собственного же усилиЯ отлетел назад и упал
спиной на цементный пол. Ћт боли он издал пронзительный крик. € тут же ему
пришлось быстро откатитьсЯ в сторону, чтобы увернутьсЯ от падавшего прЯмо
ему на голову волоска.
Њорщась от боли в спине. ‘котт с усилием поднЯлсЯ на ноги. Џрисев,
крепко схватил руками волосок и медленно поволок его к ступеньке, где и
положил перпендикулЯрно ее стене. ’Яжело дыша, он стоЯл, положив руки на
бедра. ‘олнечный свет, лившийсЯ над головой, был похож на раскрученную из
рулона светЯщуюсЯ материю, настолько плотную, что ‘котту казалось: он мог
перебежать по ней из погреба во двор.
‘котт закрыл глаза и сделал несколько быстрых глотков холодного
мартовского воздуха. ‡атем побежал к дальнему концу волоса. ЏоднЯв его и,
прислонив к шершавой поверхности цементной стены, стал поднимать все выше
и выше, подтЯгиваЯ на себЯ нижний конец так, что угол наклона волоска
становилсЯ все более острым. Ђ великан не услышит, как он здесь царапает
по стене? Ќет, конечно, не услышит. ѓромадные уши не способны уловить
такой слабый звук.
Љогда угол наклона волоска составил 70ь, ‘котт уронил болевшие от
перенапрЯжениЯ руки, устало опустил голову, жадно хватаЯ ртом воздух. •оть
и холодной была цементнаЯ ступенька, он прислонилсЯ к ней, не замечаЯ
этого. ‚ глазах от изнеможениЯ зарЯбило, и погреб медленно поплыл,
растворЯЯсь в пелене. ЊаслЯный обогреватель затих. ‚ гулкой тишине до
‘котта долетал стук инструментов великана.
Љогда сознание вернулось к ‘котту и в руках улеглась дрожь, он взглЯнул
на волосок - и тЯжелый вздох разочарованиЯ вырвалсЯ из его груди. ‚олосок
был не таким уж длинным, как представлЯлось; более того, он фактически
оказалсЯ даже еще короче из-за того, что среднЯЯ часть его под собственной
тЯжестью провисала вниз. „аже если ‘котт доползет до верхнего конца
волоска, от краЯ ступеньки его еще будут отделЯть добрые восемь-десЯть
футов. ‚осемь-десЯть футов совершенно гладкой, отвесной цементной стены.
„рожащей рукой он провел по волосам и подумал: "‚ам не удастсЯ сломить
менЯ", опЯть обращаЯсь к неведомым злым силам. €зрезанное морщинами и
складками лицо застыло в напрЯженной маске. Ћн все равно будет подниматьсЯ
здесь, вот и все, а страхи и сомнениЯ - прочь!
‘котт осмотрелсЯ. “ стены рЯдом со штабелем бревен высилась гора из
камней, листьев и щепок. „авным-давно, еще в той жизни, котораЯ
представлЯлась ему теперь больше воображаемой, чем реальной, он в порыве
столь несвойственной ему аккуратности смел их в одну кучу.
‘котт побежал к этой куче мусора. Ћна возвышалась над ним горой из
валунов и гигантских бревен, некоторые из них были длЯ него величиной с
дом. Њог ли он надеЯтьсЯ на то, что ему удастсЯ оттащить к подножию
ступеньки хотЯ бы несколько камней или бревен, чтобы, поднЯв на них
волосок, покрыть пЯть из восьми-десЯти футов? ЋставшиесЯ три или пЯть
футов он попробует преодолеть, подпрыгнув вверх, как однажды уже сделал,
карабкаЯсь на крышку стола.
- Ќо ты же чуть не сорвалсЯ тогда вниз, - напомнил он сам себе. - €
если бы не та ручка от жестЯнки из-под краски...
Ќо ‘котт отклонил это предостережение. ‚ этот момент оно не могло быть
убедительным доводом против восхождениЯ. ‚едь всЯ его жизнь, до последнего
движениЯ и вздоха, с того самого момента, как он свалилсЯ в этот треклЯтый
погреб, была исполнена надежды на то, что он выберетсЯ отсюда именно по
этим ступенькам. ‚ начале заточениЯ он раз сто забиралсЯ и спускалсЯ по
ним, но всЯкий раз на его пути к свободе оказывалась закрытаЯ дверь. €
когда ‘котт подумал, как легко он раньше забиралсЯ по ступенькам, ему
стало не по себе. Љак ужасно, жестоко, что сейчас, когда дверь наконец
открылась, ступеньки превратились длЯ него из невысоких стен в почти
неприступные скалы.
Џервый камень оказалсЯ настолько тЯжелым, что его не удалось даже
сдвинуть с места. ‚ысматриваЯ камни поменьше, ‘котт двинулсЯ по склону
горы, то и дело спотыкаЯсь о торчащие краЯ камней и выступающие бревна.
…го беспокойный взглЯд перебегал от одного углублениЯ между камнЯми к
другому. "—то, если в одном из углублений-проходов прЯчетсЯ паук?" ‘
тЯжело бьющимсЯ сердцем ‘котт шел дальше по изломанному склону, пока
наконец не нашел плоский камень, который ему удалось сдвинуть.
Њучительно медленно протащив свою находку по полу, он плотно придвинул
ее к ступеньке. ‚ыпрЯмившись, отступил назад. Љамень был чуть выше его
коленок. ‡начит, нужен еще один.
‚ернувшись к горе мусора, ‘котт продолжил поиски. Ќаконец ему удалось
найти еще один камень, похожий на первый, и в придачу еще кусочек коры.
“ложенные друг на дружку камни и кора поднимут его примерно на нужную
высоту. € более того, в кусочке коры он обнаружил небольшую канавку, в
которой можно будет закрепить конец волоска.
‚орча от удовольствиЯ. ‘котт подвинул не очень-то легкий второй камень
к ступеньке. ‡атем, стиснув зубы, напрЯгсЯ до дрожи в теле и взгромоздил
второй камень на первый. ‚ спине что-то хрустнуло. ‚ыпрЯмившись, ‘котт
почувствовал острую боль в мышцах спины. "’ы разваливаешьсЯ на части,
Љэри", - сказал он себе. ќто было даже забавно.
Ћн заметил, что второй камень немножко шатаетсЯ, и ему пришло всунуть
кусочки картонки в щели между камнЯми. Џокончив с этим. ‘котт забралсЯ на
камни и попрыгал на них. Ќу вот, теперь маленькаЯ приступка готова.
Ћн беспокойно взглЯнул на великана, который все еще ковырЯлсЯ в
водогрее, - сколько у него еще осталось времени? ‘котт соскочил вниз и,
застонав от боли в спине, медленно вернулсЯ к горе. Ѓольное горло,
поврежденнаЯ спина, трЯсущиесЯ руки. —то дальше? Ќа него налетел холодный
ветер, и он чихнул. Ђ дальше - воспаление легких. ‚се это было, пожалуй,
даже забавно.
‘ кусочком коры проблем было намного меньше. ’онкий конец ‘котт положил
себе на плечо и, пригнувшись, волочил кусочек за собой по полу.
Џохолодало. ‚ голову вдруг ударила мысль, что он еще не знает, что будет
делать, выбравшись из погреба. …сли на улице действительно очень холодно,
ведь от холода можно и умереть. ‘котт прогнал эту мысль.
Ѓез особого труда он поднЯл кору на камни и, прислонившись к приступке,
стал осматривать ее.
Љора и волосок теперь находились рЯдом, и ‘котт увидел, что канавка в
коре была слишком узкой длЯ волоска. Ћн недовольно хмыкнул: "‚от бегаешь,
суетишьсЯ". ЋпЯть бросил тревожный взглЯд на великана. Ќо откуда ему
знать, сколько еще осталось времени. —то, если, когда он заберетсЯ на
вторую ступеньку, великан закончит работу и выйдет? …сли его не раздавЯт
чудовищные тапки, то он просто-напросто застрЯнет на этой высокой
ступеньке в полной темноте, в которой ничего не видно, и не сможет слезть
вниз. Ќо долго думать об этом он не собиралсЯ. ‘лучитсЯ так, и ему просто
придет конец. Ћн выберетсЯ из погреба теперь или... Ќе может быть никаких
или. Ћн не допустит никаких _или_.
‘котт поднЯл с пола маленький осколок камнЯ и, забравшись на свою
приступку, стал отковыривать им от краЯ канавки в коре тонкие длинные
волокна, пока наконец канавка не расширилась настолько, чтобы в не вошел
конец волоска. Ћтбросив осколок, ‘котт поднЯл край халата и вытер потное
лицо.
‡атем несколько минут стоЯл, глубоко дыша, пытаЯсь расслабитьсЯ. "Ќет
времени длЯ отдыха", - ворчал рассудок. Ќо ‘котт ответил: "Ћчень жаль, но
отдохнуть придетсЯ, иначе наверх не залезть". ЋстаетсЯ положитьсЯ на то,
что великан еще не скоро закончит возитьсЯ с водогреем. ‘овершенно Ясно:
одним рывком наверх не забратьсЯ.
€ вдруг в голове возник вопрос: "Ђ зачем Я все это делаю?"
Ќа какое-то мгновение ‘котт замер как вкопанный. ‡ачем он делает все
это? —ерез несколько дней все закончитсЯ. Ћн исчезнет. ’ак к чему же тогда
так напрЯгатьсЯ? Љ чему делать вид, что продолжаешь существовать, когда ты
уже обречен?
‘котт замотал головой. Ќет, так думать опасно. ‘ такими мыслЯми ему
быстро придет конец. ‚едь если вдуматьсЯ, то все, что он делал и делает,
лишено какой-либо логики. Ќо все же он не может остановитьсЯ. Њожет быть,
потому, что он не верит, что в субботу всему придет конец? Љак можно
сомневатьсЯ в этом? ђазве фатальный процесс прерывалсЯ хоть раз - хотЯ бы
раз - с момента своего начала? Ќет, такого не было. ‘едьмаЯ часть дюйма от
его роста долой каждый день, как по часам. Ћн мог бы даже разработать
математическую теорию, основываЯсь на безупречном постоЯнстве своего
падениЯ в неотвратимое _ничто_.
‘котт вздрогнул. ‘транно, но мысли об этом действовали на него
обессиливающе. “же сейчас он чувствовал меньше сил. “сталость напомнила о
себе. “веренность начала таЯть. ‡атЯни он с этими тЯгостными раздумьЯми, и
ему пришел бы конец.
‘котт двинулсЯ к волоску, нарочно пытаЯсь не обращать никакого вниманиЯ
на усталость, вызванную приступом отчаЯниЯ. Ћн больше не позволит себе
такой слабости. Ћн постараетсЯ забытьсЯ в работе.
ЏоднЯть волосок на кусочек коры оказалось делом чрезвычайно трудным.
Ћдно дело, упираЯсь ногами в пол, подхватив конец волоска, поднимать его,
подтЯгиваЯ на себЯ по полу. € совсем другое - поднимать его над полом и
затаскивать на возведенную приступку.
‚о времЯ первой попытки волосок выскользнул из рук и со стуком упал на
пол, придавив носок одной из сандалий. Ќога была прижата к полу, пока он
не освободил ее, приподнЯв волосок.
‘котт привалилсЯ к приступке. ѓрудь сильно вздрагивала от судорожного
дыханиЯ. Ђ если бы волосок упал прЯмо на ногу?..
Ћн закрыл глаза. "Ќе думай об этом, - предостерегал себЯ ‘котт, -
мужайсЯ. Ќе думай о том, что _могло бы_ случитьсЯ".
‘о второй попытки ему удалось затащить нижний конец волоска на первый
камень. Ќо, пока он переводил дух, волосок опрокинулсЯ на него и чуть не
сбил с ног. ђугаЯсь в бессильной злобе, он подтащил волосок к приступке и,
почувствовав резкий прилив сил, поднЯл его еще раз на первый камень, но
теперь уже, прежде чем опустить волосок, убедилсЯ, что тот прочно лежит на
камне.
‘о вторым камнем было еще сложнее. ђычаг здесь бы не помог, потому что
поднимать конец волоска надо было от поЯса почти к самым плечам,
рассчитываЯ только на мышцы рук и спины.
Ќабрав полную грудь воздуха, ‘котт поджал губы, поднатужилсЯ и, как
штангист, взгромоздил волосок на верхний камень. Ћсознание того, какой вес
он поднЯл, к ‘котту пришло, лишь когда он выпустил волосок из рук.
Ѓолезненное напрЯжение в спине и паху проходило очень медленно, как будто
мышцы кто-то скрутил, отжимаЯ из них влагу, и теперь они постепенно
раскручивались. ‘котт прижал ладонь к поЯснице.
Ќемного погодЯ он был уже на приступке. ђезко приподнЯв волосок,
засунул его конец в канавку, затем еще некоторое времЯ устанавливал в
наиболее удобное длЯ себЯ положение. Џокончив с этим, присел, чтобы
набратьсЯ сил длЯ предстоЯщего подъема. ‚еликан же все еще работал. “ него
есть еще времЯ, конечно, есть.
‡атем ‘котт встал и в последний раз проверил, как держитсЯ волосок.
"•орошо", - подумал он. ‘делал резкий вдох. ’еперь можно выбиратьсЯ
отсюда. ‘котт потрогал висЯщую кольцами на правом плече нитку. "•орошо.
ѓотов".
Ћн медленно и осторожно полз вверх по волоску так, чтобы тот не
соскользнул по стене в сторону. Џод его весом волосок еще больше
прогибалсЯ и в какой-то момент соскользнул-таки в сторону. ‘котту пришлось
остановитьсЯ. Џоддернув волосок всем телом, он вернул его в прежнее
положение.
ЏереведЯ дух, ‘котт снова полез вверх, плотно охватываЯ волосок ногами.
Ћт напрЯжениЯ он вытЯнул губы вперед, крепко стиснул зубы. Ѓессмысленный
взглЯд его упиралсЯ в унылую серую цементную стену. ‡абравшись на
ступеньку, он опустит вниз петлю нитки и с ее помощью затащит наверх
волосок. ’ам, наверху, не будет камней длЯ приступки, но он что-нибудь
придумает. ‚от уже поднЯлсЯ на двадцать футов, двадцать пЯть, тридцать...
‡аслонив собой солнце, над ним застыла гигантскаЯ фигура. ‘котт едва не
сорвалсЯ вниз. Џальцы чуть разжались, и его развернуло под волосок.
ЋтчаЯнно цеплЯЯсь руками за гладкую поверхность своего "шеста", он резким
толчком остановил сползавшее вниз тело и вдруг обнаружил, что на него
смотрЯт два светЯщихсЯ зеленых кошачьих глаза.
Ћт неожиданности у ‘котта перехватило дыхание. Ћн впал в еще большее
оцепенение, чем при поЯвлении великана. ‚цепившись в волосок руками и
ногами, ‘котт, словно погрузившись в гипнотический сон, испуганно глЯдел
на кошку.
“сы-копьЯ зашевелились. Џрипав к полу, расставив передние лапы и выгнув
спину, огромнаЯ кошка с настороженным любопытством медленно приближалась.
‘котт почувствовал на себе ее теплое дыхание, и его чуть не стошнило.
…два не потерЯв сознание, он съехал по волоску на несколько дюймов
вниз, но резко остановилсЯ, услышав мелодичное урчанье, вырвавшеесЯ из
кошачьей глотки.
‘котт неподвижно висел на волоске. “сы кошки снова зашевелились. Ћн
почувствовал подкатившую к горлу тошноту от ее дыханиЯ. Џомотав головой,
увидел ее выступающие клыки, похожие на чудовищные кинжалы с желтыми
краЯми, способные в один миг проткнуть насквозь его тело.
Џо спине ‘котта пробежал холод. Ћн еще чуть-чуть спустилсЯ. Љошка
подалась вперед своим изогнутым телом. "Ќет!" - пронзительно вскрикнул
рассудок. ‘котт слилсЯ телом с дрожащим волоском. …го сердце тЯжелым
молотом билось о ребра.
…сли он попробует спуститьсЯ, кошка броситсЯ на него. …сли он прыгнет,
то сломает ногу, и кошка его съест. €, тем не менее, ничего не делать тоже
нельзЯ. ‘котт нервно сглотнул.
Ќе в силах что-либо сделать, он висел под пристальным взглЯдом огромной
кошки.
Љогда она поднЯла дрожащую от нетерпениЯ правую лапу, ‘котт затаил
дыхание. Ћхваченный диким ужасом, он следил за тем, как огромнаЯ сераЯ
лапа приближаетсЯ к нему. Ћн не мог и пошевелитьсЯ. ѓлаза его от ужаса
расширились. Ђ он все висел, ожидаЯ своей участи.
Љогда лапа вот-вот должна была дотронутьсЯ до него, в один миг
напрЯженное ожидание взорвалось бурей.
- Ѓрысь! - пронзительно крикнул ‘котт кошке в самую морду.
’а испуганно отскочила. Ђ он, резко наклонившись телом в сторону,
потЯнул за собой волосок, который, царапаЯ по цементной стене, начал
сползать вниз все быстрее и быстрее. Ќе глЯдЯ на кошку, ‘котт держалсЯ за
падавший волосок, пока до пола не осталось около пЯти футов. Ћн прыгнул.
“дарившись ногами о цемент, он кувыркнулсЯ вперед и упал ничком на
ступеньку. ‘зади, утробно рыча, прижимаЯсь к ступеньке, подбегала кошка.
"‚стать!" - завопил рассудок.
‚скочив, ‘котт бросилсЯ вперед, но опЯть полетел на ступеньку. € упал
на колени.
Љошка прыгнула и с такой силой опустила перед ним свои лапы, что когти,
ударившись о цемент, высекли целый сноп искр. •ищница кровожадно раскрыла
пасть - пышущую жаром пещеру, утыканную наточенными саблЯми. ЏЯтЯсь вдоль
стенки ступеньки, ‘котт почувствовал, что нитка, скрученнаЯ кольцами,
соскользнула с плеча. ‘хватив нитку, он швырнул ее кошке в самую пасть.
•ищница, отплевываЯсь и давЯсь, отскочила назад. ‘летев со ступеньки,
‘котт кинулсЯ к горе мусора и юркнул в одну из пещер. ‘екундой позже у
входа в пещеру обрушилась когтистаЯ лапа кошки. Љамень, по которому она
попала, с шумом отскочил в сторону. ‘котт залез в самую глубь пещеры,
затем свернул в боковой проход. Ђ хищница все продолжала бешено скрести по
камнЯм.
- ќй, киса.
‘котт резко остановилсЯ и, вытЯнув шею, стал прислушиватьсЯ к рокоту
сочного голоса.
- ќй, кого ты там ловишь? - спросил голос. € ‘котт услышал смех,
похожий на раскаты отдаленного грома. - —то, загнала туда мышку?
Џол задрожал - это гигант затопал по нему своими тапками. Џодавив крик,
‘котт бросилсЯ по наклонному проходу, кинулсЯ еще в один и стал метатьсЯ
из стороны в сторону, пока не наткнулсЯ на глухую стену. Џеред ней он
присел на корточки и, дрожа всем телом, стал чего-то ждать.
- Ќашла мышку, да? - спросил голос совсем рЯдом, и у ‘котта начала
раскалыватьсЯ голова. Ћн заткнул уши. €, несмотрЯ на это, до него еще
доносилось свирепое мЯуканье кошки.
- ‹адно, киса, сейчас посмотрим, может, мы ее найдем, - сказал великан.
- Ќет, - крикнул ‘котт и стал вжиматьсЯ в стенку. Ћн слышал
скрежещущий, царапающий звук, с которым великан разбрасывал валуны. ќтот
звук, как нож, терзал его мозг. ‘котт со всей силы прижал ладони к ушам.
€ вдруг в него ударил свет. Ћн с криком нырнул в открывшийсЯ ему
проход. џростно хватаЯ руками воздух, пролетел вниз семь футов и больно
упал на каменный выступ, поцарапав правую руку. ‚ полной темноте рЯдом с
грохотом свалилсЯ сверху валун, содрав кожу с правой ладони. ‚ ужасе ‘котт
завопил.
Ђ великан все приговаривал:
- Њы найдем ее, найдем.
ЋпЯть ударил свет. •рипло застонав. ‘котт подлетел вверх и снова нырнул
в темноту. “павший сверху камень отскочил от пола и сбил его с ног.
Џерекатившись и снова вскочив на ноги, ‘котт, немеЯ от панического страха,
бросилсЯ бежать по обваливающейсЯ пещере. ‚ него попал еще один камень, и
он полетел головой прЯмо в стену.
’ьма кромешнаЯ окутала его разум. ‘котт почувствовал на щеке теплую
струйку крови. Ќоги безвольно обмЯкли, руки распростерлись, как умирающие
цветы. Ђ камни все падали и падали, и вскоре вокруг выросла мощнаЯ стена
могильника.

Ќаконец, спотыкаЯсь и шатаЯсь, ‘котт выбралсЯ на свет.
Ћн остановилсЯ у самого зева пещеры и нехотЯ окинул унылым взглЯдом
подвал. ‚еликан ушел. Ђ с ним и кошка. ‘тенка водогреЯ была прикручена на
свое место. ‚се было как прежде: груды огромных предметов, тревожнаЯ
тишина и угнетающее пространство. …го взглЯд медленно двинулсЯ к
ступенькам, а по ним - вверх. „верь заперта.
‘котт удрученно глЯдел на нее, чувствуЯ полную опустошенность от
перегоревшего в нем желаниЯ выбратьсЯ наружу. ЋпЯть его борьба ни к чему
не привела. € то, что он толкал валуны, ползал и карабкалсЯ по темным, как
чернила, петлЯющим проходам в горе из камней, - это все тоже ни к чему не
привело.
‘котт закрыл глаза. Џеред ним закачалась гора камней, на которую он,
слабеЯ, падал мучительно долго вздрагивающим комочком боли. Ѓоль,
казалось, разлилась по всему телу: по рукам, ногам, наполнив собой горло,
грудь, желудок. ‚ голове гудело от тупой ноющей боли. ‘котт не знал, мучил
ли его голод или его тошнило. ђуки его судорожно трЯслись.
‚олоча ноги по полу, он вернулсЯ к водогрею.
Ќаперсток был опрокинут и лежал на боку. ЋставшиесЯ в нем жалкие капли
воды ‘котт выпил, как мучимое жаждой животное, высасываЯ их из похожих на
чашечки выемок в стенках наперстка. ѓлотать было больно.
Џокончив с водой, он медленно, с трудом передвигаЯ изнуренное тело,
забралсЯ на цементную приступку. …го ночное убежище было разорено: губка,
платок, пакет с печеньем, крышка коробки - все исчезло. ЉовылЯЯ, ‘котт
подошел к краю приступки и увидел, что крышка коробки валЯетсЯ на полу.
Ћна казалась очень большой и тЯжелой. € у него уже не было сил, чтобы
поднЯть ее наверх.
‘котт долго стоЯл в теплой дымке, окутавшей водогрей, и, слегка
раскачиваЯсь, уныло оглЯдывал темнеющий погреб. …ще один день на исходе.
‘реда. Ћсталось три днЯ.
Ћт голода желудок недовольно заурчал. ‘котт медленно закинул голову и
посмотрел вверх, туда, где он оставил сохнуть несколько кусочков печеньЯ.
Ћни были на месте. ’Яжело вздохнув, ‘котт подошел к ножке водогреЯ и
вскарабкалсЯ по ней на выступ. ’ам он сел, свесив ноги, и стал есть
печенье.
Љрошки были еще влажными, но вполне съедобными. ‘котт двигал челюстЯми
вЯло, часто и надолго останавливаЯсь. Ћн так устал, что у него не осталось
сил даже на то, чтобы жевать. Ћн знал, что надо спуститьсЯ вниз за крышкой
коробки, чтобы спать ночью под ней. ‚едь вновь может заЯвитьсЯ паук, до
сих пор приходивший почти каждую ночь. Ќо ‘котт был совершенно измотан и
решил спать прЯмо на выступе водогреЯ. Ђ если придет паук... Ђ, что думать
об этом! € ‘котт вспомнил одну ночь из своей далекой прошлой жизни во
времЯ службы в пехотном полку в ѓермании. Ћн тогда так устал, что лег
спать, не вырыв длЯ себЯ в земле укрытиЯ, знаЯ, что эта оплошность могла
обернутьсЯ смертью.
‘котт медленно пошел по выступу и наконец набрел на углубление в стенке
водогреЯ, перелез через невысокий барьерчик и, ступив в темноту, улегсЯ
спать, положив голову на кончик отвертки.
‹ежа на спине, он медленно дышал, не в силах сделать полный, во всю
мощь легких, вдох, и думал: "Ќу, что-то тебЯ еще ждет, коротышка?"
€ вдруг его осенило. ‚место того чтобы мучитьсЯ с камнЯми да со
щетиной, ему надо было просто-напросто забратьсЯ в низко свисавший рукав
куртки великана и безо всЯких мучений в один миг выехать из погреба.
‘обственнаЯ глупость взбесила его, но проЯвилось это лишь в том, что он
скорчил презрительную гримасу и брезгливо причмокнул. "„урак!" Ќо даже
мысли, казалось, устало шевелились в мозгу. ‹ицо ‘котта разгладилось, и по
нему побежали морщинки.
‚торой вопрос. Џочему он не попробовал обратить на себЯ внимание
великана и заговорить с ним? Љак это ни странно, вопрос не поднЯл в нем
бури раздражениЯ. Ћн только показалсЯ каким-то диким и лишь удивил ‘котта.
Њожет быть, потому, что сам ‘котт был маленьким и чувствовал себЯ частью
иного мира, из которого невозможно было докричатьсЯ до великана? Ђ может
быть, потому, что он теперь научилсЯ рассчитывать только на себЯ самого?
‘ горечью ‘котт подумал, что, конечно, это было не так. Ћн оставалсЯ
все таким же беспомощным и слабым. Њожет быть, только ошибалсЯ теперь
чаще.
‘котт пошарил в темноте вокруг себЯ руками. Џровел рукой по свежей
царапине на предплечье. „отронулсЯ до разодранной ладони. ’ихонько надавил
локтем на разлившийсЯ багровый синЯк на правом боку. Џробежал пальцами по
ободранному лбу и ткнул им в свое больное горло. ‡атем чуть-чуть привстал,
и спину пронзила остраЯ боль. Ќаконец он оставил в покое свои отдельные
боли, дав им вновь слитьсЯ в одну большую, охватывавшую все его тело.
‚еки дрогнули, глаза неожиданно длЯ самого ‘котта открылись, и он,
ничего не видЯ, уставилсЯ в темноту. Ћн вспомнил, как очнулсЯ в каменном
могильнике, как чуть не сошел с ума от ужаса, как вдруг понЯл, что ему
есть чем дышать и что нельзЯ терЯть голову, если он хочет выбратьсЯ
наружу. Ќо тот миг, когда он осознал, что заживо погребен в мрачном
склепе, был самым черным, страшным моментом его жизни.
‘котт удивилсЯ тому, что так уверенно назвал тот момент самым черным и
страшным, а ведь откуда ему знать, что это было именно так. Џока он еще
жив - за любым поворотом его может поджидать что-нибудь еще почернее и
пострашнее.
„умать об этом ‘котт уже не мог. ’от момент сейчас был длЯ него самым
черным, самым отчаЯнным за все его пребывание в подвале. Џогруженный в
такие раздумьЯ. ‘котт вспомнил один подобный момент из далекой прошлой
жизни.

35 „ћ‰ЊЋ‚

Ћни только что вернулись домой от Њарти. ‘котт остановилсЯ возле окна в
гостиной, а ‹у понесла Ѓэт в спальню. Ћн не предложил жене свою помощь,
потому что знал, что уже не смог бы взЯть на руки дочь.
Љогда ‹у вернулась из спальни, ‘котт все еще стоЯл у окна.
- ’ы собираешьсЯ снимать шапку и пальто? - спросила жена.
Ќе дожидаЯсь ответа, она вышла на кухню. ‘котт стоЯл в своем детском
пальтишке и в альпийской шлЯпе с красным пером, вставленным за ленточку.
Ћн услышал, как ‹у открыла холодильник. ѓлЯдЯ из окна на темную улицу, он
слушал действующий на нервы хруст кусочков льда, высыпанных на поднос,
приглушенный хлопок пробки бутылки, шипение и бульканье содовой воды.
- •очешь колы? - спросила ‹у.
‘котт мотнул головой.
- ‘котт?
- Ќет, - сказал он и почувствовал, как сильно бьетсЯ у него пульс.
‹у вошла в гостиную со стаканом в руке.
- ’ы собираешьсЯ раздеватьсЯ? - спросила она.
- Ќе знаю.
‹у села на кушетку и сбросила тапки. ‡атем сказала:
- ЋпЯть все то же.
‘котт ничего не ответил. …му казалось, будто ‹у разговаривает с ним как
с ребенком из-за того, что он принимает близко к сердцу какой-то пустЯк, в
то времЯ как она терпеливо пытаетсЯ успокоить его. …му хотелось бы излить
на нее свой гнев, но Явного повода длЯ этого не было.
- ’ы что, собираешьсЯ все времЯ так стоЯть? - спросила ‹у.
- Џочему бы и нет, если мне хочетсЯ, - ответил ‘котт.
‹у озадаченно посмотрела на него и на миг задержала взглЯд. ‘котт
увидел отражение ее лица в оконном стекле. Ћна пожала плечами и тихо
произнесла:
- ѓовори дальше, что еще?
- Ђ это тебЯ не касаетсЯ.
- —то? - ѓубы ее растЯнулись в грустную, усталую улыбку.
- Ќичего, так просто... - теперь он действительно почувствовал себЯ
мальчиком.
…му показалось, что она очень уж шумно отпила колы из стакана. ‹ицо его
раздраженно перекосилось.
- Ќе хлюпай! - завизжал его рассудок. - Џьешь как свиньЯ!
- Ќу, ‘котт, выговорись. ’ебе не станет легче от этого самоедства. -
ѓолос ее звучал немного устало.
‘котт закрыл глаза и вздрогнул. "‚от до чего дошло, - подумал он. -
“жас прошел. Ћна смирилась". •оть он и предвидел это, ему все равно было
больно.
‚от он - ее муж. Љогда-то в нем было росту шесть футов, а теперь он
ниже их пЯтилетней дочери. Ћн стоит перед ней в своей нелепой детской
одежде, а она говорит с ним со слабой мукой в голосе. ‚от это-то и есть
кошмар пострашнее всех ужасов.
“ныло глЯдЯ в окно, ‘котт прислушивалсЯ к шелесту листвы на ветру, и
ему казалось, что это шуршат юбки женщины, спускающейсЯ по бесконечно
длинной лестнице.
Ћн услышал, как ‹у сделала еще один глоток, и его опЯть охватило
раздражение.
- ‘котт, - позвала она.
"ЏритворнаЯ нежность", - подумал он.
- ‘Ядь. Ћт того, что ты все смотришь в окно, дела Њарти лучше не
пойдут.
Ќе оборачиваЯсь, ‘котт заговорил:
- ’ы думаешь, что менЯ это заботит?
- Ђ разве не так? ђазве мы оба...
- ‘то раз не так, - оборвал он ее холодно. •олодность в детском голосе
звучала до смешного странно. Љак будто ‘котт читал свою роль из
несерьезной и неуклюжей школьной постановки.
- Ќо что же тогда? - спросила ‹у.
- …сли ты до сих пор ничего не понЯла...
- Џрошу тебЯ, дорогой, продолжай.
‘котт прицепилсЯ к слову:
- Ћх, и трудно тебе, наверное, называть менЯ сейчас дорогим? - € его
маленькое лицо напрЯглось. - Ђ может быть, немножко неискренен".
- Ќет, прекрати, ‘котт. Ќеужели нет других проблем, кроме твоих
домыслов?
- „омыслов? - …го голос чуть не сорвалсЯ на визг. - Ќу конечно! Њне все
только кажетсЯ! Ќичего не изменилось. ‚се как прежде. Ђ Я только до...
- ’ы разбудишь Ѓет.
Љ горлу сразу подкатило много гневных слов. Ћни мешали друг другу
вырватьсЯ наружу, и ‘котт, не в силах ничего сказать, удрученно курил.
‡атем неожиданно он направилсЯ к входной двери.
- Људа ты собралсЯ? - с тревогой в голосе спросила ‹у.
- ЏрогулЯтьсЯ. Ђ ты что, против?
- ’ы будешь гулЯть по улице?
…му захотелось пронзительно закричать.
- „а, - произнес ‘котт дрожащим от сдерживаемого гнева голосом. - Џо
улице.
- ’ы думаешь, тебе стоит идти на прогулку?
- „а, Я считаю, стоит.
- ‘котт, Я просто беспокоюсь за тебЯ, - взорвалась наконец ‹у. -
Ќеужели ты этого не видишь?
- Љонечно. „а, конечно, ты беспокоишьсЯ. - Ћн толкнул дверь, но она не
поддалась. Љраска бросилась ему в лицо. Ѓормоча какое-то ругательство, он
толкнул дверь сильнее.
- ‘котт, что Я тебе сделала? ђазве Я сделала тебе что-нибудь плохое? Ќу
разве Я виновата, что Њарти лишилсЯ этого контракта?
- Љ черту этот проклЯтый... - ѓолос его задрожал. „верь распахнулась и
стукнулась о стену.
- Ђ что, если тебЯ кто-нибудь увидит? - спросила ‹у, вставаЯ с кушетки.
- ‘частливо, - бросил ‘котт, с силой дернув за собой дверь, чтобы она
хлопнула. Ќо и это у него не получилось. ‘тарый косЯк в последние месЯцы
безнадежно скособочилсЯ, и поэтому дверь, царапаЯ по полу, тихо закрылась
за ‘коттом.
Ћн не стал оборачиватьсЯ, но быстрыми нервными шагами направилсЯ вдоль
квартала к озеру.
Љогда он отошел от дома на двадцать Ярдов, дверь открылась.
- ‘котт?
‘начала он не собиралсЯ отвечать, но затем все-таки нехотЯ остановилсЯ
и, бросив через плечо: "—то?", чуть не разрыдалсЯ, услышав свой тонкий,
слабый голосок.
‹у в нерешительности молчала, потом наконец спросила:
- Њожет, мне пойти с тобой?
- Ќет, - ответил ‘котт. € в голосе его не было ни гнева, ни отчаЯниЯ.
‡адержавшись, ‘котт невольно оглЯнулсЯ, гадаЯ, будет ли она настаивать
на том, чтобы пойти с ним. Ќо ‹у просто стоЯла, застыв в дверЯх.
- Ѓудь осторожен, дорогой, - проговорила она.
‘котт едва подавил готовые вырватьсЯ из груди рыданьЯ. ђазвернувшись,
он заспешил по темной улице, так и не услышав, как она закрыла дверь.
"„альше падать уже некуда", - подумал он. —то может быть унизительнее
длЯ человека, чем быть предметом жалости. Њожно стерпеть ненависть, обиду,
гнев, самое жестокое наказание, но жалость - никогда. …сли человек
становитсЯ достойным жалости, он обречен. †алость - это участь беспомощных
созданий.
ђазмышлЯЯ таким образом о вечных общечеловеческих страданиЯх, ‘котт
попыталсЯ отвлечь свой ум от собственных тЯгостных раздумий. ‘тараЯсь не
думать о своей тЯжелой доле, глЯдЯ на тротуар, он быстро пересекал
островки света и вновь погружалсЯ в море тьмы. Ќо ум его на уловку не
поддалсЯ, что вообще свойственно пытливым умам. Ћ чем ‘котт просил его не
думать, о том ум и начинал усиленно размышлЯть. …сли ‘котт просил его
оставить какую-нибудь мысль в покое, ум вгрызалсЯ в нее, как собака в
кость. ’ак было с ним всегда.
‹етними вечерами на озере бывало прохладно. ’ак было и в этот раз.
‘котт поднЯл воротник своей куртки и пошел дальше, глЯдЯ на темнеющую
впереди беспокойную воду. Џоскольку день был будний, все кафе и закусочные
на берегу озера были уже закрыты.
—ем ближе ‘котт подходил к воде, тем отчетливее он слышал шорох волн на
гальке.
Ђсфальт кончилсЯ. ‘котт пошел по земле, и под ногами у него, словно
живые, зашуршали листьЯ и затрещали веточки. ‘ озера дул холодный ветер.
Ћн продувал курточку, и по телу от этого пробегала дрожь. Ќо ‘котт не
обращал на это вниманиЯ.
ЏройдЯ еще Ярдов сто, он вышел на открытую площадку с темным строением
из грубого камнЯ.
ќто было немецкое кафе-закусочнаЯ. Ќа площадке перед кафе стоЯло
несколько десЯтков столиков и скамеек длЯ еды на воздухе.
ЏройдЯ между ними, ‘котт вышел к озеру. ‡десь он сел на грубую, с
выщербленной поверхностью скамейку.
Џечально глЯдЯ на озеро. ‘котт представлЯл, что тонет в нем. ’ак ли уж
это невозможно? Ќечто подобное происходит с ним сейчас. Ќо нет, он упадет
на дно, и тогда только настанет конец.
Ћн погружаетсЯ в иную пучину.
есть недель назад они переехали к озеру, потому что на прежней
квартире ‘котт чувствовал себЯ как в мышеловке. …сли он выходил на улицу,
люди начинали глазеть на него. Њатериалы, собранные "ѓлоб пост" за первые
полторы недели действиЯ контракта, продолжали печататьсЯ и уже
перепечатывались другими изданиЯми. Ћ ‘котте уже знала всЯ страна. Џотоком
приходили просьбы о встречах то тут, то там. ђепортеры денно и нощно
топтались у дверей их квартиры.
Ќо больше всего досаждали обычные люди, зеваки или любопытные, которые
непременно хотели взглЯнуть на уменьшающегосЯ человека, чтобы потом думать
про себЯ: "‘лава Ѓогу, Я не такой".
€ вот они переехали к озеру. Љаким-то образом им удалось это сделать
так, что никто об этом не узнал. Ќо жизнь здесь, как убедилсЯ ‘котт, была
ничем не лучше.
€ этому было несколько причин.
‡десь была страшнаЯ скукотища, и она начинала угнетать. Џроцесс
уменьшениЯ шел изо днЯ в день, незаметно длЯ глаза, ни на миг не
останавливаЯсь, - дюйм в неделю, - напоминаЯ такой точностью страшные
часы, отсчитывающие времЯ до начала казни. € всЯ ежедневнаЯ домашнЯЯ
рутина подавлЯла своей монотонностью.
€ времЯ от времени ‘котт взрывалсЯ приступами гнева, который таилсЯ в
его душе загнанным зверем. Џо какому поводу - это было неважно. ѓлавное,
чтобы повод был.
Ќапример, кошка.
- ЉлЯнусь Ѓогом, если ты не выкинешь эту чертову кошку, Я убью ее!
€грушечный гнев, голос не мужской и неубедительный.
- ‘котт, она не делает тебе ничего плохого.
Ћн закатал рукав.
- Ђ это что такое? ЊоЯ фантазиЯ? - € ‘котт показал ей рваный шрам.
- Ћна испугалась, вот и поцарапала.
- —то ж, Я тоже испугалсЯ! ’ы что, ждешь, когда она перегрызет мне
глотку?
Ђ то - нежность ‹уизы:
- —его ты хочешь, унизить менЯ?
- ‘котт, ты это выдумываешь.
- € только из-за того, что тебе очень захотелось дотронутьсЯ до менЯ!
- ќто неправда!
- Ќеужели?
- Ќет! џ пыталась, как могла...
- џ не мальчик. Ќе смей дотрагиватьсЯ до моего тела как до тела
мальчика!
€ли Ѓет:
- ‘котт, неужели ты не видишь, что она не может этого понЯть?
- Ќо Я, черт возьми, еще отец ей!
‚се приступы гнева заканчивались одинаково. Ћн бросалсЯ в прохладный
подвал, прижималсЯ к холодильнику и так стоЯл, хрипло дыша, стиснув зубы,
сжав кулаки.
„ни шли за днЯми, приносЯ с собой новые испытаниЯ и мучениЯ. Ћдежду длЯ
него ушивали, а мебель становилась все больше и неудобней. Ѓет и ‹у
казались ему больше. ”инансовые заботы тревожили больше и больше...
- ‘котт, Я должна сказать тебе, что не понимаю, как мы сможем прожить
на пЯтьдесЯт долларов в неделю. Ќам ведь всем надо есть, одеватьсЯ, надо
еще платить за... - ѓолос ее сорвалсЯ, и ‹у в отчаЯнии покачала головой.
- Ќадо полагать, ты хочешь, чтобы Я вернулсЯ в газету?
- џ этого не говорила. џ просто сказала...
- џ слышал, что ты сказала.
- •орошо, извини, если это тебЯ обидело. Ќо пЯтьдесЯт долларов в
неделю! € что мы будем делать, когда придет зима? Ќа что мы купим зимнюю
одежду и топливо?
Ћн мотнул головой, словно пытаЯсь отогнать от себЯ необходимость думать
обо всем этом.
- ’ы думаешь, что Њарти...
- џ больше не могу просить у Њарти денег, - отрезал ‘котт.
- ‹адно. - Ћна больше ничего не сказала. ѓоворить дальше на эту тему
было бессмысленно.
Ђ если она, забывшись, раздевалась при свете, полагаЯ, что он спит,
‘котт обычно лежал, пристально глЯдЯ на ее обнаженное тело, вслушиваЯсь в
нежный шелест ее ночной рубашки, закрывавшей волнами материи ее большие
груди, живот, бедра и ноги. ђаньше он никогда этого не замечал, а сейчас
вот понЯл, что этот звук, как никакой другой, способен свести его с ума. €
‘котт глЯдел на нее в таких случаЯх как человек, умирающий от жажды,
который видит воду, но не может дотЯнутьсЯ до нее.
Ђ потом, в последнюю неделю июлЯ, не пришел чек от Њарти.
‘начала они думали, что это произошло по чьей-то оплошности. Ќо прошло
еще два днЯ, а чека все не было.
- ‘котт, мы не можем долго ждать, - сказала ‹у.
- Ђ что у нас со счетом?
- Ќа нем не больше семидесЯти долларов.
- Ђ, ладно... Џодождем еще один день.
€ весь следующий день он просидел в гостиной, уставившись взглЯдом в
одну и ту же страницу книги, которую он Якобы читал.
Ќе переставаЯ, ‘котт говорил себе, что надо вернутьсЯ в "ѓлоб пост" и
дать им возможность продолжить серию материалов о себе. €ли принЯть одно
из многочисленных предложений о выступлении где-нибудь. €ли позволить этим
жадным до сенсаций журналам опубликовать его историю. €ли разрешить
какому-нибудь писателю кошмарных повестушек нацарапать книжицу о том, что
случилось с ним.
ђешись он на какой-нибудь из этих вариантов, - и у них было бы
достаточно денег, и был бы положен конец бедности, которой до отчаЯниЯ
боЯлась ‹у.
Ќо мало было только говорить себе все это. Ќадо было преодолеть свое
отвращение к роли предмета грубого любопытства толпы, что длЯ ‘котта было
совершенно невозможно. € он пыталсЯ успокоить себЯ, повторЯЯ без конца:
"‡автра придет чек, завтра".
Ќо чек не пришел. € вечером следующего днЯ они с ‹у поехали к Њарти. Ћн
сказал им, что лишилсЯ контракта с ”эйрчайлдом и поэтому ему пришлось
свести до минимума деловые операции. „обавил, что чеков больше не будет.
‡атем дал ‘котту сто долларов и предупредил, что больше на его помощь
рассчитывать не стоит.
•олодный ветер обдувал ‘котта. ‡а озером лаЯла собака. ‘котт опустил
глаза и стал смотреть на свои раскачивающиесЯ маЯтником ноги.
’еперь неоткуда ждать денег. ‘емьдесЯт долларов в банке, сто - в
бумажнике. —то делать, когда кончатсЯ эти деньги?
‘котт представил, как опЯть сидит в редакции газеты. Ѓерг
фотографирует, ‹у строит глазки всем подрЯд, •аммер задает бесконечные
вопросы. ‚ голове у него знаменами замелькали газетные заголовки. Њеньше
двухлетнего ребенка! …ст, сидЯ на высоком стуле! Ќосит детскую одежду!
†ивет в коробке из-под сапог! ‘ексуальные способности без изменений!
‘котт быстро закрыл глаза. …сли бы у него была акромикриЯ. ’огда, по
крайней мере, его оставило бы мужское желание, которое росло с каждым днем
и уже сейчас казалось сильнее, чем до болезни. €наче и не могло быть,
потому что уже слишком давно не было освобождениЯ от семени. Ћн больше не
мог находитьсЯ рЯдом с ‹у. †елание жгло, и с каждым днем его пламЯ
разгоралось все сильнее, обрекаЯ ‘котта на неописуемо ужасные мучениЯ и
обострЯЯ все страданиЯ.
‘котт не мог разговаривать об этом с ‹у. ‚ ту ночь, когда она сделала
ему недвусмысленное предложение, он почувствовал себЯ едва ли не
оскорбленным, понимаЯ, что длЯ него на сексуальной близости с нормальной
женщиной поставлен крест.

‘меюсь над гомиком!
‘меюсь Я до упаду!

‚жав голову в плечи. ‘котт поежилсЯ на скамейке. ™урЯсь в темноту, он
разглЯдел неподалеку от себЯ три темных силуэта. ’онкие голоса подростков
выводили песню.

†изнь моЯ - блуждание в потемках.
џ заблудилсЯ, только что родившись.

"ћнцы, - подумал ‘котт, - поют, растут и принимают это как должное". Ћн
с черной завистью смотрел на них.
- ќй, да Я вижу, там малыш какой-то, - сказал один из юнцов.
Џоначалу ‘котт не понЯл, что речь идет о нем. Ђ когда понЯл, от
волнениЯ жестко сжал губы.
- €нтересно, чего он там делает?
- Њожа, он...
Ћстальное ‘котт не расслышал, но по взрыву гогота догадалсЯ о том, что
было сказано шепотом. Ќе без труда он сполз со скамейки и двинулсЯ обратно
к асфальтовой дорожке.
- ќй, да он уходит, - сказал один из ребЯт.
- Њожет, повеселимсЯ немножко? - предложил второй.
‘котт сильно испугалсЯ, но гордость не позволила ему броситьсЯ наутек и
он продолжал идти ровным шагом. ‘зади шаги юнцов участились.
- ќй, куда идешь, малыш? - спросил один из них. - €шь, раскочегарилсЯ,
как на пожар.
‚се трое прыснули со смеху. ‘котт дрогнул и ускорил шаг. Џарни тоже
прибавили шагу.
- Џохоже, мы малому не нравимсЯ, - сказал один.
- Ќу, это нехорошо, - добавил второй.
„лЯ ‘котта это была погонЯ. Ћн чувствовал, что внутри у него вот-вот
что-то оборветсЯ. ЃроситьсЯ бежать? Ќет, только не от троих юнцов. Љаким
бы маленьким он ни был, улепетывать от троих юнцов - это не длЯ него.
‘тупив на склон, который вел к асфальтовой дорожке, ‘котт быстро
оглЯнулсЯ. Џарни нагонЯли его. Ћн видел огоньки их сигарет, похожие на
подрагивающих в воздухе светлЯчков.
‘котт еще не дошел до дорожки, когда парни догнали его. Ћдин из них
схватил его за руку и потЯнул назад.
- Ћтпусти, - процедил ‘котт.
- ќй, малыш, куда идешь? - спросил державший его за руку парень. ѓолос
у него был нахальный, с потугой на фамильЯрность.
- џ иду домой, - ответил ‘котт.
Ќа вид парню было лет пЯтнадцать-шестнадцать. Ќа голове у него сидела
бейсбольнаЯ кепка. …го пальцы крепко вцепились в руку. ‘котту не было
нужды смотреть на лицо парнЯ, он почти угадывал его - худое, неприЯтное,
прыщавое; из угла маленького, почти безгубого рта свисала сигарета.
- Њалыш говорит, что идет домой, - сообщил парень.
- Ќеужто? - переспросил другой.
- Ћго-го, - протЯнул третий, - это что-то.
‘котт попыталсЯ пройти, растолкав парней, но тот, что был в кепке,
оттащил его назад в кружок.
- Њалыш, ты лучше этого не делай, - сказал он.
- Ќам не нравЯтсЯ шустрые малыши, правда, ребЯ?
- Ќе-а, не нравЯтсЯ. „а он такой неопытный. Ќам такие не нравЯтсЯ.
- Ћтпустите менЯ, - проговорил ‘котт, и его неприЯтно поразила дрожь в
собственном голосе.
Џарень в кепке отпустил его руку, но крут не разомкнулсЯ.
- ЏознакомьсЯ с моими приЯтелЯми, - сказал тот же парень. ‹ица его не
было видно. ‚ мерцании огонька сигареты ‘котт увидел лишь бледную щеку да
блестЯщие глаза. Љ нему наклонилась чернаЯ, сливающаЯсЯ с темнотой фигура.
- ќто ’они. ‘кажи ему "здрасте".
- Њне надо домой, - сказал ‘котт, подавшись вперед.
Џарень толкнул его назад.
- ќ, да ты непонЯтливый, малыш. ђебЯ, малыш плохо понимает, - он
старалсЯ говорить ласково, тоном правого.
- Њалыш, ты че, не понимаешь? - спросил другой парень. - ќто забавно,
а? Њалышу надо бы быть попонЯтливее.
- ’ы дурак забавный. Ђ теперь...
- ќге-ге. Њалыш считает нас дураками забавными, - вступил парень в
кепке. - ‘лышите, ребЯ? Ќас! - заигрывание исчезло из его голоса.
- Џокажем ему, как мы любим забавлЯтьсЯ.
‘котт почувствовал холод внизу живота. Ќе в состоЯнии побороть страх,
он окинул взглЯдом парней.
- Џослушайте, менЯ ждет мама, - сказал он, вздрогнув от звука
собственного голоса.
- •о-хо-хо, - протЯнул парень в кепке. - Њама ждет. Ѓог ты мой, во
досада, а, ребЯ?
- џ сейчас расплачусь, - сказал другой. - Ћй, мамочки, ой, Я уже плачу.
- € он злобно захихикал.
’ретий парень заржал и игриво ткнул своего дружка кулаком в плечо.
- †ивешь недалеко, малыш? - спросил парень в кепке и выпустил дым
‘котту прЯмо в лицо. ’от закашлЯлсЯ. - ќге, да малыш кха-кхакает, -
произнес парень, пытаЯсь передразнить ‘котта, - задыхаетсЯ и кхакает. ‚о
досада-то.
‘котт попыталсЯ еще раз протиснутьсЯ через парней, но его уже грубее,
чем в первый раз, опЯть отпихнули назад.
- Ќе делай этого, - предупредил парень в кепке. …го голос опЯть стал
добрым и дружелюбным.
- Ќам вовсе не хочетсЯ обижать тебЯ, малыш, правда, ребЯ?
- Ќе-а, конечно, нам не хочетсЯ, - поддержал другой.
- ќй, давайте посмотрим, нет ли у него каких деньжат при себе? - сказал
третий.
‘котт почувствовал сильное напрЯжение внутри от соединениЯ возросшего
гнева и детского страха. ѓнев доставлЯл ему теперь еще больше
неприЯтностей, чем прежде. €з-за своей болезни он стал меньше и слабее, и
поэтому у него не было сил излить этот гнев.
- „а-а, - произнес парень в кепке. - Ђга. Ђ у тебЯ есть шуршащие,
малыш?
- Ќет, - ответил ‘котт раздраженно. € ахнул, потому что парень
неожиданно ударил его по руке.
- Ќе говори со мной так, малыш. Ќе люблю шустрых.
‘трах опЯть стал сильнее гнева. ‘котт понЯл, что ему надо вести себЯ
иначе, чтобы выпутатьсЯ из этой ситуации.
- “ менЯ нет никаких денег. - еЯ у него начала затекать от того, что,
глЯдЯ на парней, он все времЯ стоЯл с задранной головой. - Њне мама денег
не дает.
Џарень в кепке повернулсЯ к своим дружкам.
- Њалыш говорит, что мама ему совсем денег не дает.
- ЏодлаЯ сука! - выругалсЯ другой.
- „а Я ее по дешевке... - сказал третий, резко задвигав взад-вперед
бедрами.
Џарни громко рассмеЯлись.
- ќй, слышь, малыш, - сказал парень в кепке, - скажи своей мамаше, что
’они ее по дешевке того-самого.
- Џо дешевке? ќто... бесплатно, - сказал ’они, и его веселость потонула
в приступе неожиданной похоти. - ќй, малыш, у нее большие трусы?
€х хриплый гогот замолк, потому что ‘котт кинулсЯ между двоими из них.
Ќо парень в кепке опЯть схватил его за руку и, резко развернув, дал
пощечину и прорычал:
- ѓоворил же - не делать этого.
- ‘-сукин... - закричал от злобы ‘котт, сплевываЯ кровь. Џоследнее
слово захлебнулось в рыке, с которым ‘котт ткнул парнЯ в живот.
- ѓад, - завопил в Ярости тот и ударил ‘котта по лицу кулаком. Ћт
острой боли в голове ‘котт завопил и отлетел на двух других парней. €з
носа у него темной струей потекла кровь.
- „ержи его! - проревел парень в кепке, и его дружки схватили ‘котта за
руки.
- Ѓить менЯ в брюхо, ах ты, сукин сын. „а Я...
Ћн, видимо, еще не знал, как бы ему расквитатьсЯ со строптивой жертвой.
‡атем, придумав что-то, парень издал довольный хриплый смешок и вытащил из
кармана брюк коробок спичек.
- Џоставлю-ка Я тебе горЯчую отметину. ЏонравитсЯ это?
- Ћтпустите! - ‘котт Яростно вырывалсЯ из рук парней. Ћн шмыгал носом,
чтобы кровь не стекала ему на губы. - Џрошу же! - € голос его сорвалсЯ на
визг.
‚ темноте вспыхнула спичка, и ‘котт увидел лицо парнЯ. Ћно было в
точности таким, каким он представлЯл его себе.
Џарень наклонилсЯ еще ближе.
- ќй, - вдруг сказал он изумленно. - ќге. - € на лице его поЯвилась
криваЯ ухмылка. - „а это не малыш, - произнес он, вглЯдываЯсь в искаженное
гримасой лицо ‘котта. - ‡наете, кто это?
- —е ты там бормочешь? - спросил один из его дружков.
- ќто же тот мужик! Љоторый уменьшаетсЯ!
- —то? - не сумев сдержать удивлениЯ, одновременно спросили ’они и
третий парень.
- ѓлЯньте на него, глЯньте, ради Ѓога!
- —ерт возьми, отпустите, или Я вас потом всех посажу, - бушевал ‘котт,
пытаЯсь скрыть приступ отчаЯниЯ.
- ‡аткнись, - приказал парень в кепке. Ќа лице у него опЯть поЯвилась
ухмылка.
- ќ-э, не видите, что ли? ќто же...
‘пичка погасла, и он зажег еще одну и поднес ее так близко к лицу
‘котта, что тот почувствовал жар ее пламени.
- Ќу, видите теперь? ‚идите?
- „а-а... - Ћба дружка парнЯ в кепке, раскрыв рты, ошарашенно глЯдели
на ‘котта.
- „а, это он. џ видел его по телику.
- € он еще пыталсЯ изображать из себЯ малолетку, - сказал парень. -
“родец, сукин сын, - добавил он сквозь зубы.
‘котт онемел. ѓнев сменилсЯ отчаЯнием. Ћни узнали его и теперь могут
разболтать об этом всем. ‘котт судорожно дышал, обмЯкнув. Џарень в кепке
бросил на землю спичку и дал ему подзатыльник. "“х". ѓолова ‘котта упала
на грудь.
- ’ак ты, значит, врешь, уродец, - сказал парень, тонко и напрЯженно
засмеЯвшись. - “родец - вот как тебЯ зовут. —то ты там говоришь, уродец?
- —то тебе надо? - спросил ‘котт, задыхаЯсь.
- —то мы хотим? - передразнил его парень. - “родец спрашивает, что мы
хотим?
€ парни засмеЯлись.
- ќй, - сказал третий, - давайте-ка стащим с него штаны и посмотрим,
все ли у него там уменьшилось.
‘котт, как неустрашимый карлик, рванулсЯ из рук державших его парней.
’от, что в кепке, отвесил ему еще одну пощечину. ™ека запылала, перед
глазами поплыли темные круги.
- “родец не понимает, - сказал парень и учащенно задышал сквозь
стиснутые зубы. - Ћн у нас глупый уродец.
‘трах ножом полоснул ‘котта по сердцу. Ћн понЯл, что этих парней
бессмысленно уговаривать. Ћни лютой ненавистью ненавидели окружающий их
мир и умели выразить это лишь насилием.
- …сли вам нужны мои деньги, возьмите, - быстро сказал ‘котт, пытаЯсь
выиграть времЯ.
- ЉлЯнусь твоей сморщенной задницей, мы их возьмем, - с ухмылкой сказал
парень и рассмеЯлсЯ собственной шутке. - ќге, вот так-то, хорошо. -
‚еселость опЯть исчезла из его голоса, и он добавил холодно: - „ержите
его. џ вытащу бумажник.
‚ темноте ‘котт напрЯгсЯ всем телом. Ђ парень в кепке тем временем
обходил одного из своих дружков.
- “-у! - завопил один из парней, которого ‘котт неожиданно саданул
носком ботинка по голени. ђуки, державшие левую руку ‘котта, упали.
- “-у! - заорал вслед за первым второй парень и тоже отпустил руку.
‘котт бросилсЯ в темноту, сердце его тЯжелым молотом стучало по ребрам.
- •ватай его! - крикнул парень в кепке, и ‘котт еще быстрее стал
перебирать своими маленькими ножками, взбираЯсь по крутому склону.
- “блюдок! - выкрикнул один из парней и бросилсЯ в погоню.
Ћт быстрого бега ‘котт начал задыхатьсЯ. Џодбежав к асфальтовой
дорожке, он зацепилсЯ за ее край и, Яростно молотЯ воздух руками, едва
успеваЯ перебирать ногами, полетел вперед. Ќаконец ему удалось поймать
равновесие, и он снова бросилсЯ бежать. ‚ боку страшно кололо. ‡а спиной
раздавалсЯ быстрый топот башмаков парней по бетону.
- ‹у, - простонал ‘котт на бегу, жадно глотаЯ ртом воздух.
‚переди, метрах в ста шестидесЯти от себЯ, он увидел свой дом. € вдруг
понЯл, что бежать туда ему никак нельзЯ, потому что парни узнают, где он
живет - где живет уменьшающийсЯ человек.
‘тиснув зубы, ‘котт резко свернул в темную аллею. Ћн вытЯнул вперед
руки, думаЯ, что сможет открыть ближайшую дверь и, не останавливаЯсь,
хлопнуть ею, чтобы парни подумали, что он скрылсЯ за ней. Ќо этот дом
стоЯл слишком близко к его дому. €, задыхаЯсь, ‘котт продолжал бежать.
Ѓыло слышно, что парни уже вылетели на аллею и их башмаки заскрипели по
гравию. ‘котт обежал заднюю часть дома и бросилсЯ через двор.
‚переди был забор. „уша ‘котта от страха ушла в пЯтки. Ќо остановитьсЯ
было уже невозможно, и, на всей скорости подпрыгнув вверх, ‘котт отчаЯнно
вцепилсЯ руками в верхний край забора. ‘тал карабкатьсЯ вверх, соскользнул
вниз, и снова - вверх.
- Џоймал!
—ьЯ-то сильнаЯ рука грубо схватила его за правую ступню, и от страха у
‘котта в висках застучали молоточки. Ћн резко повернулсЯ и увидел, что его
тащит вниз парень в кепке.
‚ горле застрЯл безумный крик. „ернув ногой, ‘котт заехал ею парню
прЯмо в лицо. ’от с криком отпустил его и, закрыв руками лицо,
пошатываЯсь, стал отходить от забора. ЏеребираЯ по доскам носками ботинок,
‘котт перелез через забор и спрыгнул на землю уже с другой стороны.
ЋстраЯ колючаЯ боль пронзила лодыжку. Ќо ‘котт не мог останавливатьсЯ.
Џодскочив со стоном, он, прихрамываЯ, бросилсЯ наутек. ‡а забором
раздавались голоса двоих парней, подбежавших к своему приЯтелю.
Њорщась от боли, ‘котт побежал по изрытой площадке на соседнюю улицу,
где обнаружил открытой крышку погреба.
‘кользЯ и прыгаЯ по высоким ступенькам, он на ходу развернулсЯ и,
потЯнув на себЯ тЯжелую крышку, закрыл ее. Ћна упала ‘котту на голову и
отбросила его на холодный цементный пол. ‘катываЯсь вниз по двум
оставшимсЯ ступенькам, ‘котт попыталсЯ уцепитьсЯ за ручку крышки, но
ничего из этого не вышло, и он упал на грЯзный пол.
‘горбившись, ‘котт сидел на первой ступеньке, переводЯ дыхание. Ћн
чувствовал через брюки, что ступенька холоднаЯ и влажнаЯ, но от
головокружениЯ и слабости не мог встать.
Ћн никак не мог отдышатьсЯ, и его слабаЯ грудь вздрагивала при каждом
вздохе. ‚оздух обжигал горло. ђезь в боку была такой острой, будто под
ребра ему загнали отточенный кинжал. ѓолова вздрагивала от боли. ‚о рту
все пылало и болело. Џо губам все еще текла кровь. Њышцы ног от холода
свело судорогой. ЋбливаЯсь холодным потом, ‘котт сидел и дрожал.
‚друг он заплакал. € то был не плач, не рыданиЯ отчаЯвшегосЯ мужчины.
‘котт был похож на мальчика, маленького мальчика, сидЯщего в холодном,
сыром, темном погребе, плачущего от боли, испуга и от того, что потерЯл
всЯкую надежду на спасение. €змученный, он сидел в незнакомом,
неприветливом погребе.
Џозже, когда опасность миновала, ‘котт, промерзнув до костей,
прихрамываЯ, поплелсЯ домой.
ЌапуганнаЯ, измученнаЯ его долгим отсутствием ‹у уложила его спать. Ћна
все спрашивала, что же произошло, но ‘котт молчал. ‚ ответ он только трЯс
головой. ‹ицо его ничего не выражало. ЊаленькаЯ головка шуршала по
подушке, медленно двигаЯсь из стороны в сторону, - и так, казалось, без
конца.

Џробуждение принесло с собой мучительное воспоминание о всех болЯх.
Џересохшее горло саднило так, будто было одной большой ноющей раной.
Љогда ‘котт глотал, его лицо искажала гримаса боли. ’ихо постанываЯ, он
перевернулсЯ на бок. ђазодранный висок лег на ручку отвертки, и от
пронзившей его острой боли ‘котт проснулсЯ.
—уть приподнЯлсЯ, но тут же с тЯжелым вздохом откинулсЯ назад,
почувствовал жгучую боль в растЯнутых мышцах спины. Ћн лежал, глЯдЯ на
покрытые пылью внутренности водогреЯ, и думал: "“же четверг, и осталось
три днЯ".
ЏраваЯ нога подрагивала. Љолено распухло. ‘котт попробовал согнуть ногу
и вздрогнул от парализующей боли, сменившей ноющее болезненное ощущение.
Ќа мгновение замер, ожидаЯ, когда боль спадет. ‡атем ощупал лицо,
поглаживаЯ пальцами шрамы и царапины с запекшейсЯ на них кровью.
Ќаконец он со стоном резко поднЯлсЯ на ноги и, дрожа всем телом, оперсЯ
руками о черную стену. Љак же это его так угораздило всего за несколько
дней? ‡а все три месЯца, проведенные в погребе, с ним ничего подобного не
случалось. Њожет, виной всему его рост? Њожет, чем меньше он становитсЯ,
тем больше опасностей его подстерегает?
‘котт медленно перелез через барьерчик и прошел по металлическому
выступу к ножке водогреЯ. ’ам он сбил ногой вниз несколько оставшихсЯ
крошек печеньЯ и затем медленно, осторожно слез по ножке водогреЯ на
цементную приступку. ‡десь его задержал приступ головокружениЯ. "—етверг,
четверг". џзык едва ворочалсЯ в пересохшем рту. Ћчень хотелось пить.
‘котт слез с приступки и заглЯнул в наперсток. Џусто. Ђ всЯ вода,
пролившаЯсЯ на пол, либо высохла, либо просочилась в маленькие дырочки в
полу. ‘котт уныло глЯдел в темную пасть наперстка. ‚се это означало, что
ему придетсЯ бесконечно долго спускатьсЯ к другому наперстку, стоЯщему под
баком с водой. Ћн печально вздохнул и, волоча ноги по полу, поплелсЯ к
линейке.
’ри седьмых дюйма.
”легматично, так, словно все шло по плану и грудь не сдавил внезапный
порыв отвращениЯ, ‘котт оттолкнул от себЯ линейку, и она со стуком упала
на пол. …му стало тошно от всех этих измерений.
Ћн направилсЯ к огромной пещере, в которой, дребезжа, пыхтел водЯной
насос. ‚друг остановилсЯ, вспомнив о булавке. €щущий взглЯд медленно
двигалсЯ по полу. Ѓулавки не было. ‘котт подошел к губке и заглЯнул под
нее. ‡атем под крышку коробки. Ќет, как провалилась. ‚ероЯтно, великан
невзначай откинул булавку куда-то или она вошла по самую головку в подошву
одного из его гаргантюанских тапок.
‚зглЯд ‘котта переместилсЯ на высокую, как дом, картонку, стоЯщую под
топливным баком. „о нее, казалось, были целые мили. ‘котт отвернулсЯ. Ќет,
не пойдет он туда за другой булавкой. "Њне все равно, это уже не важно,
будь что будет", - подумал он и снова двинулсЯ к водЯному насосу.
‘котт пришел к выводу, что был еще один уровень, ниже того, на котором
человек либо смеетсЯ, либо ломаетсЯ; что была еще одна ступенька вниз - к
полному безразличию. Ћн дошел до этого уровнЯ. Ќи о чем уже не
беспокоилсЯ. ‚се, что выходило за рамки простых физиологических
потребностей, уже его не интересовало.
ЏроходЯ под гигантскими ножками дерева с одеждой, ‘котт посмотрел на
верх скалы. "€нтересно, - думал он, - паук там или нет? ‚озможно, эта
гадина вцепилась своими семью ногами в паутину и спит там или дожевывает
убитого жука... џ сам мог оказатьсЯ на месте этого жука". €, вздрогнув,
‘котт начал озиратьсЯ. Ћн никогда не сможет смиритьсЯ с существованием
паука, каким бы подавленным ни был его дух. ќто было просто невозможно.
“жас и отвращение к гадине слишком глубоко пустили корни в его душе. €
лучше всего вообще не думать обо всем этом. ‹учше не думать о том, что
сегоднЯ паук уже будет ростом с него, с телом, как три его тела, и с
ногами, длинными и черными, толщиной с его ноги.
‘котт подошел к краю обрыва и посмотрел вниз, в огромный каньон-пещеру.
‘тоит ли игра свеч? Њожет быть, лучше вообще забыть про воду? Џересохшим
горлом было больно глотать. Ќет, вода - это не то, о чем можно забыть.
’рЯсЯ головой, как сокрушающийсЯ старик. ‘котт встал на колени и
перегнулсЯ через край. ‡атем стал медленно спускатьсЯ по нитке. ЏЯтьдесЯт
футов два днЯ назад. ‘егоднЯ, возможно, все семьдесЯт пЯть. Ђ завтра?
—то, если паук поджидает его внизу? Ћб этом даже помыслить было
страшно, но он продолжал спускатьсЯ, уже не в силах остановитьсЯ, стараЯсь
не думать о том, как будет забиратьсЯ наверх. Џочему у него не хватило
предусмотрительности завЯзать на нитке на равных расстоЯниЯх друг от друга
узлы? ‘делай он это, и ему было бы много легче заползать наверх.
‘андалии наконец коснулись пола, и ‘котт отпустил служившую ему
веревкой нитку. Џо крайней мере, он не калечил бы так о стену свои пальцы,
теперь такие маленькие.
Ќаперсток высилсЯ перед ним гигантской цистерной, край которой
находилсЯ в добрых шести футах над его головой. …сли бы вода лилась через
край, ‘котт мог бы ловить ее пригоршнЯми. Љ сожалению, воды в наперстке
было не так много, а это значило, что ему придетсЯ лезть на самый верх. Ќо
как? ‘тенки наперстка, хоть и покрытые выступами, похожими на чашечки,
были гладки и чуть-чуть наклонены к полу. ЏытаЯсь опрокинуть наперсток,
‘котт толкнул его, но тот под тЯжестью наполнЯвшей его воды даже не
шелохнулсЯ. ‚ глазах ‘котта застыло отчаЯние.
Ќитка. ‘котт, прихрамываЯ, медленно вернулсЯ к стене, поднЯл тЯжелый
конец нитки и двинулсЯ обратно. Ќитка натЯнулась, и ее чуть-чуть не
хватило до наперстка. ‘котт отпустил нитку, и она поползла по полу назад к
стене.
Ћн толкнул наперсток еще раз. Ћпустил руки. ‘лишком уж тЯжел.
Ѓесполезно. ‘нова пошел к нитке, думаЯ: "Ѓесполезно. џ просто выброшу это
из головы". ‹ицо у него при этом было мученическое. "џ все равно умру, так
что за дело? џ умру. Љ чему суетитьсЯ?"
‘котт остановилсЯ, Яростно кусаЯ губы. "Ќет, это все стараЯ песнЯ. ќто
как-то по-детски выходит: "џ проучу весь свет своей смертью". …му нужна
вода. Ћна сейчас есть только в этом наперстке. ‹ибо он доберетсЯ до нее,
либо погибнет, причем никому от этого не станет ни тепло, ни холодно.
‘крежеща зубами, он стал ходить кругом, выискиваЯ небольшой камень.
"‡ачем Я продолжаю боротьсЯ?" - спросил себЯ ‘котт в сотый раз. "‘ чего Я
так надрываюсь? €нстинкт? ‚олЯ?" Ѓольше всего его раздражали эти вопросы и
постоЯнные размышлениЯ о том, что же им двигает.
‘начала его поиски не увенчались успехом. Ѓормоча себе что-то под нос,
‘котт двинулсЯ в ночь. Ђ что, если здесь живет не один паук? Ђ что,
если...
Ѓыло бы много лучше, если бы еще давно его разум лишилсЯ своей Ядовитой
пытливости. Ѓыло бы много лучше, если бы он закончил свою жизнь как все
жуки, вместо того чтобы Ясно сознавать весь ужас каждого шага вниз.
ЏроклЯтьем было сознание того, что он уменьшаетсЯ, а не само по себе
уменьшение.
„аже теперь, когда его мучили жажда и голод, эта мысль остановила
‘котта. €, стоЯ в прохладной тени, он принЯлсЯ обдумывать ее.
„а, верно. Ћднажды он понЯл это, на короткий миг, и вновь забыл,
погрузившись в физическое бытие. Ќо это действительно было верно. Џока он
мог думать, в погребе не было ему равных. •отЯ пауки и были больше него,
хотЯ мухи и комары и могли бы накрыть его одним своим крылышком, его разум
все равно оставалсЯ при нем и мог стать его спасением так же, как раньше
был проклЯтьем.
‡аработал насос, и ‘котта чуть не подбросило вверх.
€здав хриплый крик, он отскочил назад и со всего размаха налетел спиной
на стену. ђуками зажал уши. Ђ шум насоса, казалось, обрушивалсЯ жесткими,
плотными волнами и вдавливал, вдавливал его в стену. ‘котт думал, что у
него полопаютсЯ барабанные перепонки. Ћглушительный, выворачивающий душу
наизнанку грохот проникал даже сквозь прижатые ладони, в голове стоЯл
звон, и казалось, что она раскалываетсЯ на части. ‘котт уже ничего не
соображал. Љак обезумевшее животное, спасаЯсь от морЯ шума, он вжималсЯ в
стену, - лицо перекошено гримасой ужаса, глаза застыли от боли.
Љогда насос наконец заглох. ‘котт мешком свалилсЯ на пол, зажмурив от
неожиданности глаза и широко раскрыв рот. ѓолова онемела и распухла. ђуки
и ноги трЯслись. "Ћ, да, - вЯло пыталсЯ подшучивать рассудок, - конечно,
пока ты способен думать, тебе нет здесь равных".
- „урак, - едва собрав силы, бормотал ‘котт, - дурак, дурак, дурак.
Џрошло некоторое времЯ, он встал и опЯть принЯлсЯ искать не очень
большой камень. Ќаконец, найдЯ подходЯщий, пододвинул его к наперстку и
забралсЯ на него. Ћставалось еще три фута до краЯ. ‘котт присел, сжалсЯ в
комочек и прыгнул.
Џальцы вцепились в край наперстка. € ‘котт стал подтЯгиватьсЯ вверх,
стуча и скользЯ ногами по гладкой стенке. "‚ода, - думал он, почти
чувствуЯ ее вкус во рту, - вода", - и даже сначала не заметил, что
наперсток стал опрокидыватьсЯ в его сторону.
Ђ когда заметил, панический ужас сковал его. €, пытаЯсь вернуть
наперсток в устойчивое положение, вместо того чтобы расслабитьсЯ, он еще
крепче вцепилсЯ в край. "Ћтпусти!" - завопил рассудок, и ‘котт, разжав
руки, полетел вниз и грузно упал на край камнЯ. ЏотерЯл равновесие,
размахиваЯ отчаЯнно руками, стал падать на спину и в конце концов
грохнулсЯ на цементный пол. Ћт удара перехватило дыхание. Ђ наперсток все
падал вниз. ‘ криком ‘котт резко закрыл лицо руками, сжалсЯ и стал ждать,
когда наперсток, обрушившись, раздавит его.
Ќо сверху обрушилась всего лишь холоднаЯ вода. Ќичего не видЯ,
захлебываЯсь, с трудом набираЯ в легкие воздух, он встал на колени. …ще
одна волна упала на него, чуть не отбросив снова спиной на пол. ЉашлЯЯ,
отплевываЯсь, протираЯ глаза, ‘котт встал.
Ќаперсток ходил ходуном, и вода, выпрыгиваЯ из него, расплескивалась по
цементному полу. „рожа всем телом, судорожно дыша, ‘котт слизывал холодные
капли с губ.
Ќаконец, когда наперсток перестал раскачиватьсЯ так сильно, он
осторожно приблизилсЯ к нему и подставил пригоршни под выплескивавшуюсЯ
воду. Ћна была настолько холодной, что стыли руки.
Ќапившись, ‘котт попЯтилсЯ назад и чихнул. "Ћ Ѓоже, вот и воспаление
легких", - подумал он. ‡убы застучали от холода. •лопчатобумажный халат
нисколько не грел и влажно прилипал к телу.
ђезкими, порывистыми движениЯми ‘котт стащил его через голову, и
холодный воздух обжег кожу. Ќадо выбиратьсЯ отсюда. Ћтбросив на пол мокрый
халат, он побежал к нитке и быстро, как мог, полез по ней вверх.
‡абравшись на десЯть футов, он почувствовал страшную усталость. Љаждое
новое движение вверх давалось все с большим трудом. Ѓоль немилосердно
терзала мышцы - остраЯ, рвущаЯ, когда он подтЯгивалсЯ вверх, тупаЯ,
пульсирующаЯ, когда отдыхаЯ, зависал.
‘котт не мог отдыхать больше нескольких секунд. ‘ каждой остановкой он
все больше замерзал. …го белое тело уже покрылось гусиной кожей, и он все
полз вверх, тЯжело вдыхаЯ воздух сквозь стиснутые зубы. “же не раз ‘котт
думал, что вот-вот упадет, не совладав с охватившей руки и ноги
усталостью, от которой мышцы становились все более вЯлыми. ђуки отчаЯнно
цеплЯлись за толстую - длЯ него - как веревка, нитку, ноги плотно
обхватывали ее.
‡адыхаЯсь, он прижалсЯ к цементной стене. € через мгновенье снова
полез, не глЯдЯ вверх, знаЯ, что сделай он это, и ему никогда и ни за что
уже будет не добратьсЯ до цели.
ЏошатываЯсь, ‘котт пошел по полу. ‚олны тепла и холода, казалось,
обрушивались на него. Ћн прижал дрожащую руку ко лбу. ѓорЯчий и сухой. "џ
заболел", - мелькнуло в голове.
‘котт нашел свой старый халат рЯдом с цементной приступкой. Ћн был весь
в грЯзи, но сухой. ‘котт стрЯхнул грЯзь и надел его. ‘тало чуть теплее.
‚здрагиваЯ от усталости и Ярости, все еще дрожа от холода, он двинулсЯ по
полу, собираЯ немногие оставшиесЯ кусочки мокрого печеньЯ и забрасываЯ их
на губку.
€з последних сил ‘котт надвинул крышку коробки на губку и улегсЯ в
темноте на своей кровати, слабо дыша, с тонким хрипЯщим звуком, дрожавшим
в горле. Ќа погреб опустилась тишина.
—ерез несколько минут ‘котт попробовал есть. Ќо глотать было очень
больно. ‘нова захотелось пить. Ћн перекатилсЯ на живот, прижалсЯ пылающим
лицом к мЯгкой губке и лежал так, устало сжимаЯ и разжимаЯ кулаки.
Ќеожиданно ‘котт почувствовал на лице влагу и стал вжиматьсЯ в губку,
вспомнив, что прошлым утром она даже набухла от воды. Ќо те капли, которые
ему удалось выдавить, оказались настолько гадкими на вкус, что его тут же
вырвало.
€ он снова повернулсЯ на спину. "—то же мне делать?" - подумал в
отчаЯнии. €з пищи у него остались лишь жалкие крохи печеньЯ, лежащие
сейчас здесь, под крышкой коробки. ‚ода есть только на дне каньона, в
который ему уже не хватит сил спуститьсЯ. €з погреба никак не выбратьсЯ. €
вот, в довершение всех бед, еще жар.
‘котт сильно потер горЯчий лоб. ‚оздуха не хватало. †ар могучей рукой
придавил его к губке. "џ задыхаюсь", - подумал он. ‡атем резко приподнЯлсЯ
на губке, обвел вокруг воспаленными глазами, не в силах поднЯть голову.
Ѓессознательно раскрошил правой рукой кусочек печеньЯ и отшвырнул в
сторону.
- џ заболел, - простонал ‘котт, и его слабый голосок задрожал где-то
рЯдом с ним. Ћн всхлипывал и от переполнившей его боли кусал зубами левый
кулак, пока не прокусил кожу.
‡атем со стоном откинулсЯ назад и, безвольно распластавшись, глЯдел
вверх сквозь щелочки воспаленных глаз.
’ерЯЯ сознание, он подумал, что слышит шаги паука по коробке. "ђаз,
два, три, - принЯлсЯ считать нараспев мечущийсЯ в бреду рассудок, -
четыре, пЯть, шесть. ‘емь ножек у моей любви есть".
Њорщась от отвращениЯ, ‘котт вспомнил тот день, когда роста в нем было
двадцать восемь дюймов (как у годовалого ребенка) и он был похож на
фарфоровую куклу, котораЯ сбривала настоЯщие бакенбарды, купалась в тазу,
сидела только на детском маленьком стульчике и носила перешитую одежду длЯ
младенцев.
Ћн стоЯл на кухне и кричал на ‹у за то, что она предложила ему
подработать, выступив с номером в эстрадном концерте, и ни словом не
обмолвилась о том, как ей не хотелось бы говорить этого, а только пожимала
плечами.
‘ багровым от раздражениЯ личиком он вопил, не скупЯсь на слова, топаЯ
своими изЯщными ботиночками и свирепо глЯдЯ на нее, пока ‹у вдруг не
повернулась от раковины и не крикнула ему:
- •ватит пищать на менЯ!
‚ приступе бешенства, ослепившем его, он резко развернулсЯ и бросилсЯ к
входной двери, но налетел на кошку, котораЯ тут же вцепилась в него
когтЯми.
‹у подбежала к нему, пытаЯсь сразу же выпросить у него прощение. Ћна
промывала рваную рану на его руке и извинЯлась. Ќо он знал, что в ней
говорила женщина, извинЯющаЯсЯ не перед мужчиной, но перед карликом,
которого ей стало жалко.
€ когда ‹у перевЯзала рану, ‘котт опЯть ушел в погреб, в котором в те
дни прЯталсЯ от всех невзгод.
‘тоЯ рЯдом со ступеньками, он в гневе и боли оглЯдел погреб. ‡атем
присел на корточки и, поднЯв с пола камешек, стал раскачиватьсЯ на пЯтках,
думаЯ обо всем, что случилось с ним в последние несколько недель.
Ћн думал о том, что деньги на исходе, ‹у никак не могла найти работу,
Ѓет все больше позволЯла себе не слушатьсЯ его, из медицинского –ентра так
и не звонили, и о том, что тело его неуклонно, неумолимо уменьшалось.
„умаЯ обо всем этом, он еще больше распалЯлсЯ, его губы побелели, рука
стальным капканом сжала камень.
“видев бежавшего от себЯ по стене паука, ‘котт резко вскочил на ноги и
со всей силы швырнул в гадину камень. Љаким-то чудом камень пригвоздил к
стене одну из восьми черных ножек паука. ѓадина, не пытаЯсь освободить ее,
уже на семи лапах бросилась наутек. ‘котт остановилсЯ у стены и стал
разглЯдывать похожую на живой волос, извивающуюсЯ паучью ножку. Џобледнев,
он подумал, что однажды его ноги будут вот такими же маленькими.
’огда в это трудно было поверить.
Ќо теперь его ноги стали именно такими. € всЯ логика его существованиЯ,
похожего на головокружительное скольжение вниз, неизбежно приводила только
к одному выводу.
"€нтересно, - спрашивал себЯ ‘котт, - что будет, если Я сейчас умру?
Ѓудет ли тогда мое тело уменьшатьсЯ? €ли процесс уменьшениЯ остановитсЯ?
ђазумеетсЯ, в мертвом теле остановЯтсЯ все процессы".
‚ дальнем конце погреба, сотрЯсаЯ воздух оглушительным ураганным ревом,
опЯть заработал маслЯный обогреватель. ‘ жалобным стоном ‘котт заткнул
уши. Ќе в силах унЯть бившую его дрожь, он лежал на губке, а ему казалось,
что он лежит в гробу, на кладбище, во времЯ землетрЯсениЯ.
- Ћставьте менЯ в покое, - едва слышно пробормотал ‘котт. - Ћставьте
менЯ в покое. - †алобно вздохнул и закрыл глаза.
‘котт дернулсЯ всем телом и проснулсЯ.
ЊаслЯный обогреватель все еще ревел. Ђ может быть, он уже успел
отключитьсЯ и вновь заработал? ‘колько он спал? ‘екунды? —асы?
‘котт медленно сел, дрожа и чувствуЯ головокружение. ЏоднЯл трЯсущуюсЯ
руку и дотронулсЯ ею до лба. †ар еще не спал. Ћн провел рукой по лицу и
громко застонал:
- Ћ Ѓоже, Я болен.
‘лабыми рывками он дополз до краЯ губки и соскользнул вниз. ђуки так
ослабели, что не выдержали веса его тела. ‘котт с глухим стуком ударилсЯ
ногами об пол и грузно осел всем телом, приглушенно вскрикнув от испуга.
Њинуту-другую он сидел на холодном цементном полу, щурЯсь в темноту и
раскачиваЯсь. †елудок от голода недовольно урчал.
‘котт попыталсЯ встать, и ему пришлось прислонитьсЯ к губке. Ќоздри
раздувались от горЯчего прерывистого дыханиЯ. Ћн сглотнул. "џ хочу пить".
€ слезы потекли по щекам. "џ не могу добратьсЯ до воды". € в отчаЯнии он
ударил слабеньким кулаком по губке.
—ерез несколько минут ‘котт перестал плакать, медленно повернулсЯ и,
шатаЯсь, побрел по темному погребу. Ќеожиданно натолкнувшись на стенку
крышки коробки, свалилсЯ на пол. Ќедовольно бормоча, снова подполз к
стенке крышки и просунул под нее сначала руки, потом спину, затем
протиснулсЯ внутрь всем телом.
Џод крышкой было холодно, как в холодильнике, и по спине ‘котта
побежали мурашки. Ћн поднЯлсЯ на ноги и прислонилсЯ к стенке крышки.
Ѓыла втораЯ половина днЯ, значит, он спал довольно долго. ‚ окно,
выходившее на юг, над кучей мусора, были видны лучи солнечного света.
‘котт прикинул: два-три часа днЯ. Џрошла половина еще одного днЯ; да нет,
больше половины.
ђезко развернувшись, ‘котт совсем слабо ударил кулаком по стенке
картонки и почувствовал острую боль в костЯшках пальцев. “дарил еще раз.
"—тоб вас!" Џрижав голову к картонной стенке, он заплакал навзрыд,
вздрагиваЯ всем телом.
- ѓлупо, глупо, глупо, глу... - нечеловеческим, гортанным голосом
проговорил ‘котт нараспев, на одном дыхании, и замолк только когда из
легких вышел весь воздух. ђуки повисли как деревЯнные, и, закрыв глаза, он
откинулсЯ на картонку, дрожа от судорожного дыханиЯ.
Љогда сознание вернулось к нему, его голова была занЯта одной мыслью -
о воде. ‘котт медленно двинулсЯ по полу. "џ не могу спуститьсЯ к баку, но
мне нужна вода, - думал он. - Ѓольше нигде нет воды. Ђ, постой, еще она
капает в коробку печеньЯ на холодильнике, но... нет, так высоко мне не
забратьсЯ. Ќо Я умираю без воды". Ћпустив голову, ничего не видЯ, он шел
вперед. "•очу пить".
€ вдруг - чуть не свалилсЯ в Яму.
Љакой-то ужасный миг ‘котт раскачивалсЯ над самым краем, но устоЯл и
осторожно отступил назад. ‡атем опустилсЯ на колени и стал вглЯдыватьсЯ в
черную впадину, просверленную в цементном полу. …му казалось, что он
смотрит в колодец, обрывающийсЯ темной бездной на пЯтнадцать футов вниз.
‘котт вытЯнул шею и прислушалсЯ.
‘начала было слышно лишь его собственное тЯжелое дыхание. ‡атем,
замерев на секунду, он разобрал еще один звук - тихо капающей воды. ќто
было настоЯщим кошмаром - мучаЯсь от жажды, лежать на животе у краЯ
колодца и слушать, как тихо капает недосЯгаемаЯ вода. џзык беспокойно
ворочалсЯ во рту, пытаЯсь пробитьсЯ через стену губ. ‘удорожно сглатываЯ
пересохшим горлом. ‘котт уже не замечал адской боли.
‚ какой-то миг он чуть не сорвалсЯ вниз головой и подумал в Ярости:
"‚се равно. џ уже не боюсь смерти".
‘котт не знал, как ему удалось удержатьсЯ на краю. —то бы там ни было,
инстинкт самосохранениЯ мог сработать только на уровне подсознаниЯ, потому
что помутившийсЯ рассудок уже толкал его в похожую на колодец Яму, к воде.
‘котт отполз от краЯ и привстал на колени. ‡астыл в нерешительности.
‡атем снова вытЯнулсЯ на полу, прислушиваЯсь к звуку капающей воды и
вбираЯ его в себЯ, почти как воздух. †алобно застонал. ЋпЯть резко
поднЯлсЯ на колени, встал, закачавшись от головокружениЯ, и затем медленно
пошел от Ямы. ‚друг развернулсЯ и двинулсЯ назад к ее краю. ‡анес над
колодцем ногу и стал раскачивать ее, глЯдЯ вниз, в кромешную тьму бездны.
"Ћ Ѓоже, почему ты не..."
‘котт развернулсЯ и, сжав кулаки, на деревЯнных от напрЯжениЯ ногах
пошел прочь от Ямы. "Ѓессмысленно!" - рвалсЯ из груди крик. Џочему он не
решилсЯ броситьсЯ вниз? Џочему бы не сделать этого, подобно нелепой
героине известной сказки, Ђлисе, прыгнувшей в неведомый, другой мир?
‘начала ‘котт подумал, что перед ним краснаЯ стена. ЋстановилсЯ и ткнул
рукой. "Ќе камень и не дерево". ќто был шланг.
ЋбходЯ его змееподобное тело, он вышел к одному из концов. ‡аглЯнул
вовнутрь, в длинный темный туннель, уходЯщий изгибами далеко вперед.
агнул на металлический ободок и, остановившись в канавке, подумал:
"€ногда, когда поднимаешь шланг, из него вытекает оставшаЯсЯ с прошлого
раза вода".
’Яжело вздохнув, ковылЯЯ, он пустилсЯ бежать по скользкому туннелю,
ударЯЯсь о твердые стены в изгибах шланга. —то было сил он бежал по
петлЯющему лабиринту, пока, повернув, как ему казалось, уже в сотый раз
направо, не оказалсЯ по щиколотку в холодной воде. ‘ благодарным вздохом
‘котт присел на корточки и, зачерпнув дрожащими руками воду, поднес ее к
губам. “ воды был затхлый вкус, глотать было очень больно, но он никогда с
таким наслаждением и так жадно не пил даже самые лучшие вина.
- ‘пасибо тебе, ѓосподи, спасибо, - бормотал ‘котт. - ќто все, что мне
нужно. ‚се, что нужно.
€, хрюкнув от удовольствиЯ, подумал о том, сколько раз он ползал за
водой по этой дурацкой нитке. Џод бак с водой. Љаким же ослом он был! Ќо
сейчас это все уже было неважно. Џотому что сейчас ему было хорошо.
€ только когда ‘котт двинулсЯ по туннелю обратно к выходу, он понЯл,
что его успех был в действительности палкой о двух концах. Ќасколько этот
успех улучшил его плачевное положение? Ќа некоторое времЯ он продлит его
крошечное существование - положим. € даст возможность, не мучаЯсь от
жажды, встретить конец, который точно наступит. ’ак успех ли это? Ђ может
быть, ему не суждено увидеть свой конец?
‚ыйдЯ из шланга на пол погреба, ‘котт ощутил, насколько он ослабел от
болезни и, что еще хуже, от голода. Ѓолезнь можно умилостивить отдыхом и
сном. Ђ чем успокоишь голод?
‚зглЯд ‘котта двинулсЯ к высокой скале. ‘тоЯ в тени шланга, он глЯдел
вверх, туда, где жил паук. ‚ погребе еще была пища - это ‘котт знал
навернЯка. ‹омтики сухого хлеба, которого ему с лишком хватило бы на два
днЯ. € этот ломтик лежал на высокой скале.
€ вдруг простаЯ до ужаса мысль развеЯла его надежды на еду. “ него нет
сил, чтобы взобратьсЯ на скалу. Ќо даже если бы невероЯтным напрЯжением
воли он сделал это, на пути к ломтику хлеба оказалсЯ бы паук. € у него уже
не хватит смелости схватитьсЯ с гадиной еще раз - с этой черной гадиной, в
три раза больше него, вселЯющей в него панический ужас.
ѓолова упала на грудь. —то ж, остаетсЯ ему сделать только одно. Ћн
отступил от шланга и двинулсЯ к губке. Ђ что еще можно сделать? ђазве у
него есть выбор? ђазве не находитсЯ он в руках неумолимого рока? ђоста в
нем всего три седьмых дюйма, так на что он может надеЯтьсЯ?
—то-то заставило его взглЯнуть на стену скалы.
‚низ по ней бежал огромный паук.
‚ ужасе издав истошный крик, ‘котт бросилсЯ наутек. Џрежде чем паук
успел добежать до пола, он пролез под крышку коробки и забралсЯ на губку.
€ когда черный, с Яйцеобразным телом паук забиралсЯ на крышку, ‘котт,
стиснув до боли зубы, уже готов был услышать первые звуки омерзительной,
царапающей симфонии, издаваемой лапами этой гадины.
’еперь, когда его караулит этот дрожащий от нетерпениЯ людоед, нет
вообще никакой надежды на то, что удастсЯ добратьсЯ до ломтика хлеба.
‘котт закрыл глаза. …го душили отчаЯнные рыданиЯ, а над головой у него
царапал, скрежетал по крышке паук.

‚се было как в горЯчечном бреду: он снова оказалсЯ в Љолумбийском
Џресвитерианском медицинском центре на обследовании. ‘крипучий, глухой,
нерешительный голос. ќто доктор ‘илвер говорит ему:
- Ќет, у вас не акромикриЯ, как мы предполагали раньше. „а, тело
уменьшено, но железы гипофиза не затронуты, нет и побочных признаков:
волосы не выпадают, цианоза конечностей не наблюдаетсЯ, как и синюшной
окраски кожи и угнетениЯ половой функции.
„лЯ того чтобы установить содержание креатина и креатинина в его
организме, были проведены анализы мочи - очень важные, поскольку они могли
бы дать точную картину того, как работают его Яички, надпочечники и как
распределЯетсЯ азот в организме. Ђнализ показал:
- Њистер Љэри, у вас отрицательный азотный баланс. ‚аш организм
выбрасывает больше нитрогена, чем сохранЯет. Ђ так как нитроген - один из
самых важных строительных материалов клетки, то вполне естественно, что вы
уменьшаетесь.
„исбаланс креатина вызывал дальнейшие неполадки в системе обмена
веществ: фосфор и кальций также выводились из организма в больших
пропорциЯх, чем должны выводитьсЯ эти вещества, играющие важнейшую роль в
формировании скелета.
…му был прописан ЂЉ’•, возможно, чтобы приостановить разрушение тканей.
ЂЉ’• не подействовал.
‡атем последовали долгие научные дискуссии о том, какие дозы гормонов
гипофиза следует применЯть длЯ его лечениЯ. ‚рачи бормотали, что это могло
бы сохранить азот в организме и, возможно, наладить нормальное
формирование белка.
Ћднако это было весьма опасно. Џоскольку реакциЯ организма на этот
гормон абсолютно непредсказуема, и даже лучшие вытЯжки плохо переносЯтсЯ и
дают часто побочные эффекты.
- Ќеважно. „авайте попробуем. ‚едь хуже уже не будет, - говорил ‘котт.
‹екарство назначили.
€ вновь ничего.
€, наконец, сделали хроматографический снимок, на определенных участках
которого каждый элемент в организме оставлЯет свой специфический след. €
был найден новый элемент, новый токсин в его организме.
€ тут начались расспросы. Ќе попадал ли он когда-нибудь под воздействие
химических веществ, нет, не бактериологического оружиЯ, а именно
химикатов, например, инсектицидов.
‘начала ничего, только тихий, беспорЯдочный ужас, а потом, как
озарение, вспомнилось: ‹ос-Ђнджелес, июльский субботний вечер. Џо дороге
из дома в магазин, как раз когда он проходил между рЯдами домов по аллее,
обсаженной деревьЯми, из-за угла неожиданно вывернул, опрыскиваЯ деревьЯ,
грузовик. ‘котт попал в ослепивший его Ядовитый туман, который жег кожу,
разъедал глаза. ‚ сердцах он обругал водителЯ.
Њогло ли это быть причиной заболеваниЯ?
- Ќет, не могло, - сказали ему.
ќто было только начало. „олжно было случитьсЯ еще что-то, невероЯтное,
неслыханное - то, что превратило едва ли настолько опасный инсектицид в
смертельный, разрушающий гормоны роста Яд.
€ врачи начали искать это _что-то_, задаваЯ бесконечные вопросы, вороша
прошлое. ќто продолжалось до тех пор, пока однажды его не осенило. Ћн
вспомнил тот день на Яхте, ту стену брызг, окативших его, и то неприЯтное
резкое жжение, которое они принесли с собой. ќти брызги были
радиоактивными.
„а, было именно так. Џоиски причины были наконец закончены. ђадиациЯ
превратила инсектицид в чудовище. Ћдин случай на миллион. ‘котт получил
именно такое количество инсектицида в сочетании именно с такой дозой
радиации, именно в такое времЯ, что радиациЯ бесследно исчезла, оставив
после себЯ смертельный Яд.
€ этот Яд, не затронув самого гипофиза, нарушил его функцию, свЯзанную
с поддержанием нормального роста. € это он, этот Яд, изо днЯ в день
заставлЯл организм ‘котта превращать азот в отходы; и это он, этот Яд, так
воздействовал на креатин и фосфор, что они выбрасывались, как ненужные. €
этот Яд, лишив кости кальциЯ и сделав их мЯгкими и пластичными, позволил
им понемногу уменьшатьсЯ. € именно он свел на нет все попытки исправить
положение гормональными препаратами, нейтрализуЯ их.
€ именно он, этот Яд, превращал ‘котта в уменьшающегосЯ человека.
€ что же, исследованиЯ закончились? Ќи в коем случае, потому что
существовал единственный способ победить токсин - антитоксин. Џоэтому
‘котта отправили домой. € пока он сидел так, в –ентре шли поиски
антитоксина, который мог бы спасти его.
Ћн лежал, вытЯнув руки вдоль тела и сжав до боли кулаки. Џочему, почему
днем и ночью должен он думать о тех днЯх? ’ех днЯх страшного напрЯжениЯ,
когда он с нетерпением ожидал стука в дверь или резкого телефонного
звонка. Ћн был словно в подвешенном состоЯнии. Ћн не мог ни о чем думать.
…го воспаленный разум не мог ни на что оперетьсЯ. Ћставалось только ждать.
Ћн вспоминал бесчисленные хождениЯ на почту, где он абонировал Ящик, в
который письма опускали два-три раза в день вместо одного. ’от мучительный
путь, который он проходил тогда, когда ему хотелось бежать, так хотелось,
что от этого желаниЯ его трЯсло. Љаждый раз, когда он входил на почту, его
руки немели, сердце тЯжело стучало. Ћн пересекал мраморный прЯмоугольник
пола, склонЯлсЯ над Ящиком и заглЯдывал внутрь. € когда там были письма,
его руки начинали трЯстись так сильно, что он едва попадал ключом в
замочную скважину. €, буквально выдираЯ письма из Ящика, он лихорадочно
читал обратный адрес. €з –ентра писем не было. Ћт внезапно пронзавшего его
чувства, что жизнь уходит от него, ‘котт, казалось, прирастал к полу и
ноги его становились как ватные.
Ђ когда он переехал к озеру, его мучениЯ усилились, потому что теперь
ему приходилось ждать, когда ‹у сходит на почту - ждать, стоЯ у окна. Љак
только ‘котт видел, что жена идет по улице к дому, его руки начинали
трЯстись. € он всегда догадывалсЯ, что писем нет, по тому, как медленно
она шла, и все же никогда не мог поверить, пока ‹у не сообщала ему об
этом.
‘котт перевернулсЯ на живот и Яростно впилсЯ зубами в губку. Њыслить
длЯ него губительно - вот страшнаЯ правда. …сли бы не думать, не
сознавать, - о, ѓосподи, блаженное безмыслие. Ћ, если бы он мог разорвать
свой мозг так, чтобы только мутные вЯзкие капли ненавистного вещества
капали с кончиков пальцев. Џочему бы не...
‡атаив дыхание, ‘котт резко приподнЯлсЯ, не обращаЯ вниманиЯ на
неожиданный приступ головной боли.
Њузыка.
- Њузыка? - едва слышно пробормотал он. - Ћткуда в погребе музыка?
Љ тому же он знал, что она играет не в погребе, а наверху. ќто ‹уиза
слушала по радио Џервую симфонию Ѓрамса. Ћн уперсЯ локтЯми в губку и
полуоткрыл рот, сдерживаЯ дыхание и вслушиваЯсь в мощный ритм первой фразы
мелодии. Ћна едва доносилась до него, как будто он стоЯл в фойе
концертного зала, слушаЯ оркестр через закрытые двери. Ќаконец
сдерживаемое дыхание прорвалось наружу, но он не шелохнулсЯ. …го лицо было
спокойным, глаза застыли. € даже теперь это был все еще прежний мир, и он
оставалсЯ частью этого мира. ‡вуки музыки рассказывали ему об этом. ’ам,
наверху, где-то очень далеко, ‹уиза слушала эту музыку. ‡десь, внизу, он,
невероЯтно крошечный, тоже слушал ее. € это была музыка длЯ них двоих, и
это было прекрасно.
‘котт вспомнил, как незадолго до падениЯ в погреб он мог слушать
музыку, только убавлЯЯ громкость настолько, что ‹уиза не могла расслышать
ее: иначе музыка, причинЯЯ головную боль, превращалась в грохот, который
бил по ушам, как звон посуды, пронзал мозг, как нож.
‚незапный крик или смех Ѓет напоминал выстрел над ухом, от которого
лицо его перекашивалось, и он затыкал уши.
Ѓрамс. ‹ежать в подвале пылинкой, ничтожеством и слушать Ѓрамса. € даже
в его жизни, такой невероЯтной, этот момент казалсЯ самым причудливым.
Њузыка смолкла, и ‘котт взглЯнул вверх, прислушиваЯсь к приглушенному
голосу женщины, котораЯ была его женой. …му казалось, что сердце его
вот-вот остановитсЯ. € на какой-то миг он вновь ощутил себЯ частью старого
мира. ѓубы его произнесли имЯ - ‹у.

21 „ћ‰Њ

‹ето заканчивалось, и девушка-подросток, работавшаЯ в бакалейной лавке
на берегу озера, вернулась в школу. € ‹у, подавшаЯ месЯц назад заЯвление о
приеме на работу, занЯла ее место.
…й смутно представлЯлось, что ‘котт присмотрит за Ѓет, когда она
получит работу. Ќо теперь это было мучительно Ясно: он вообще не мог
позаботитьсЯ о ней, поскольку едва доставал до ее груди. Ѓолее того, не
хотел даже попытатьсЯ. Џоэтому ‹у договорилась с соседской девушкой,
закончившей среднюю школу, чтобы та сидела с Ѓет, пока она на работе.
- Ѓог свидетель, у нас не так много денег, чтобы платить ей, - говорила
‹у, - но нам не из чего выбирать.
‘котт ничего не отвечал ей даже тогда, когда она сказала, хотЯ ей очень
больно было это говорить, что днем ему лучше сидеть в подвале, если он не
хочет, чтобы девушка узнала, кто он такой, поскольку было очевидно, что
его не примут за ребенка. ‘котт только пожал в ответ хрупкими плечиками и
вышел из комнаты.
‚ первое утро перед работой ‹у приготовила длЯ него бутерброды и два
термоса - один полный кофе, другой - воды. Ђ он сидел за кухонным столом
на двух толстых подушках, его похожие на карандаши пальчики обвивались
вокруг чашки дымЯщегосЯ кофе, и по лицу его было совсем незаметно, слышит
ли он, что ему говорит ‹у:
- ќтого тебе должно вполне хватить. ‚озьми с собой книгу и читай. Џоспи
днем. ќто будет совсем не страшно. џ приду домой пораньше.
‘котт разглЯдывал капельки жира от сливок, плававшие на поверхности
кофе. Џотом он медленно начал поворачивать чашку, так, чтобы она издала
неприЯтный скрипучий звук, всегда раздражавший ‹у.
- Ѓет, запомни, что Я тебе говорю. Ќи одного слова о папе. Ќи единого
слова. ’ы понЯла?
- „а, - кивнула Ѓет.
- —то Я сказала? - проверила ‹у.
- —тобы Я не говорила ни слова о папе.
- Ћб уродце.
- —то? - спросила ‹у, глЯдЯ на него.
Ђ он смотрел в чашку. Ћна не переспросила его: с тех пор, как они
поселились на озере, у него поЯвилась привычка бормотать что-то себе под
нос. Џосле завтрака ‹у спустилась с ним в погреб, прихватив с собой
складной стульчик. Ћна вытащила свой чемодан из горы коробок между баком с
топливом и холодильником и, раскрыв его на полу, положила в него
подушечки.
- ‚от, на этом ты можешь прекрасно поспать.
- Љак собака, - проворчал он.
- —то?
‘котт смотрел на нее, как разозленнаЯ кукла.
- џ думаю, девушка едва ли захочет сюда спускатьсЯ, - продолжала ‹у. -
Џравда, она может здорово шуметь. € поэтому все-таки лучше запереть дверь.
- Ќет.
- Ђ вдруг она спуститсЯ?
- џ не хочу, чтобы ты запирала дверь.
- Ќо, ‘котт, что, если...
- џ не хочу, чтобы дверь была заперта.
- •орошо, хорошо. џ не буду запирать ее. Ѓудем надеЯтьсЯ, девушка не
захочет заглЯдывать сюда.
Ћн молчал.
‹у проверила, все ли у него есть, склонилась над ним, как всегда
чмокнула его в лоб, поднЯлась по ступенькам и опустила дверь, а ‘котт все
стоЯт и стоЯл в центре погреба. Ћн смотрел, как она прошла мимо окна, как
ее юбка волновалась на ходу, подчеркиваЯ красоту ее ног.
€ когда она исчезла из виду, ‘котт все еще стоЯл и смотрел в окно.
Ћпустив свои маленькие ручки, он медленно сжимал и разжимал кулачки.
‚зглЯд его застыл. € он казалсЯ погруженным в мрачные размышлениЯ об
относительных ценностЯх бытиЯ и смерти.
Ќаконец оцепенение соскользнуло с него. Ћн глубоко вздохнул и
осмотрелсЯ, поднЯл руки, как бы сдаваЯсь, а затем безвольно уронил их на
бедра.
- ‡дорово, - сказал он.
‘котт забралсЯ с книгой на стул, раскрыл ее в том месте, где лежала
сделаннаЯ из кожи закладка с надписью "‚от здесь Я уснул", и начал читать.
Ћн прочитал одно место дважды, и книга выскользнула и упала ему на
колени: он думал о ‹у, о том, что уже никак не сможет обнЯть ее, потому
что едва ли был выше ее колен. …му не хватает мужественности, понЯл он,
стиснув зубы. ‹ицо его оставалось неподвижным. Ћн случайно столкнул книгу
с подлокотника и услышал, как она громко хлопнулась о цементный пол.
Ќаверху ‘котт услышал шаги ‹у, направлЯвшейсЯ к входной двери. Ћни
затихли, а когда начали раздаватьсЯ снова, то ‹у уже была не одна, и до
‘котта донессЯ голос девушки, чистый, высокий, звонкий и самонадеЯнный.
—ерез десЯть минут ‹у вышла. € перед домом несколько раз чихнул и
взревел прогреваемый мотор "форда". ‡атем, несколько минут спустЯ, машина,
постреливаЯ, уехала. Ћстались только два голоса - соседской девушки Љэтрин
и Ѓет. Ћн слушал, как, то тише, то громче, говорила Љэтрин, и ему хотелось
узнать, что она говорит и как выглЯдит.
ђазмечтавшись, по неЯсному голосу он попробовал представить ее. ђостом
пЯть футов шесть дюймов, с тонкой талией и длинными ногами, молодой
крепкой грудью, остро торчащей под ее блузкой. ‘о свежим юным лицом,
светло-русыми волосами и белыми зубами. Ћн представлЯл ее легкие,
порхающие движениЯ и голубые глаза, блестЯщие, как Ягоды.
‘котт поднЯл с пола книгу и попробовал читать, но не смог. Џеред его
глазами мутными ручейками бежали фразы, слова прыгали по странице. ‘котт
вздохнул и неловко пошевелилсЯ в кресле. ‘озданный им образ девушки
возбудил его, и ее тугие груди, как апельсины, рельефно обрисовывались под
тонким шелком.
‡лобно вздохнув, он прогнал сладкое наваждение. "Ќет, только не это", -
приказал он себе.
‘котт поджал ноги, обхватил их руками, уперсЯ подбородком в колени и
сидел так, напоминаЯ ребенка, ожидающего поЯвлениЯ ‘анта Љлауса.
Ќо прежде чем его фантазиЯ набросила занавес на дерзкую, нахальную
девчонку, она успела наполовину стащить блузку. € вновь на его лице
поЯвилось напрЯженное выражение, такое, как у человека, который, тщетно
испытав все средства, погрузилсЯ в апатию. •отЯ где-то глубоко внутри,
подобно бурлЯщей во чреве вулкана лаве, кипело его желание.
Љогда на заднем крыльце хлопнула дверь и голоса Ѓет и девушки поплыли
по двору, в неожиданном возбуждении ‘котт соскользнул с кресла и побежал к
груде коробок, лежавших рЯдом с топливным баком. ’ам он постоЯл с минуту,
при этом сердце его бешено стучало. € наконец, подавив сильное чувство
досады, он вскарабкалсЯ на эту груду и стал смотреть через окно, затЯнутое
паутиной.
ѓорестные морщины разочарованиЯ пробежали по его лицу.
‚место пЯти футов шести дюймов - пЯть футов три дюйма. ‚место изЯщной
талии и стройных ног - узловатые мышцы и жир. Ђ юнаЯ крепкаЯ грудь
потерЯлась в складках длинного грубого свитера. ‘вежее юное лицо оказалось
вульгарным, прыщеватым, светло-русые волосы - грЯзно-каштановыми.
Ћставалось слабое напоминание о белых зубах. Ќу, а движениЯ были
"легкими", как у птички - довольно крупной птички. –вета глаз он не смог
разобрать.
ЌаблюдаЯ, как Љэтрин ходит по двору, он видел ее жирные Ягодицы,
обтЯнутые потертыми грубыми штанами, и босые ноги, всунутые в трЯпичные
тапки. ЏрислушалсЯ к ее голосу.
- Ћ, да у вас есть погреб, - сказала она.
‘котт увидел, как изменилась в лице Ѓет, и весь напрЯгсЯ.
- „а, но он пустой, - торопливо ответила Ѓет. - ’ам никто не живет.
Љэтрин, ничего не подозреваЯ, рассмеЯлась.
- Ќадо думать, никто, - согласилась она, заглЯдываЯ в окно.
‘котт отшатнулсЯ, а потом понЯл, что она все равно ничего не сможет
увидеть из-за бликов на стеклах. Ћн смотрел за ними, пока они не скрылись
за углом дома. Џотом заметил, как они мелькнули в окне над кучкой мусора и
исчезли. Ѓормоча что-то, ‘котт спустилсЯ с груды коробок и подошел к
креслу. Џоставил один из термосов на подлокотник и снова взЯл книгу.
‡атем, усевшись, налил в красную пластмассовую чашечку дымЯщегосЯ кофе и
сидел так, раскрыв на коленЯх книгу, не глЯдЯ в нее и медленно прихлебываЯ
обжигающий напиток.
"€нтересно, сколько ей лет", - думал он.
‘котт вздрогнул на подушечке, ресницы задрожали, и глаза открылись.
Љто-то поднимал крышку погреба.
Ћхнув, он перекинул ноги через бортик чемодана как раз в тот момент,
когда кто-то, не удержав крышку, выпустил ее и она с шумом упала. ѓлЯдЯ в
ужасе на ступеньки, он с усилием поднЯлсЯ на ноги. Љрышка опЯть стала
подниматьсЯ, и узкаЯ полоска света побежала по полу, расширЯЯсь.
Ѓыстро, в два приема схватив термос с кофе и книгу, ‘котт нырнул под
топливный бак. Љогда дверца, открываЯсь, опЯть с грохотом упала, он
скользнул за большую картонную коробку с одеждой. —увствуЯ слабость, ‘котт
прижал к груди книгу и термос. Џочему он, злобно упираЯсь, запрещал ‹у
закрыть дверь на замок? „а потому, что ему не хотелось сидеть в погребе,
как в тюрьме. Ќо зато в тюрьму никто чужой не вошел бы.
Ћн услышал осторожные шаги по лестнице, шарканье трЯпичных тапок и
перестал дышать. Љогда девушка вошла в погреб, ‘котт вжалсЯ в темноту.
Љэтрин хмыкнула. Ћн слышал, как она шла по погребу, как толкала, пробуЯ
ногой, кресло. …е не удивит, что здесь есть кресло? …й не покажетсЯ
странным, что оно стоит в центре погреба? ‘котт сглотнул пересохшим
горлом. Ђ чемодан с подушечками? Ќу, это сойдет за лежбище кошки.
- Ѓоже, какой бардак! - воскликнула Љэтрин, шаркаЯ по цементному полу
ногами.
Ћн мельком увидел ее толстые икры, когда она задержалась перед
водогреем. “слышал, как она барабанит пальцами по его эмалированной
поверхности.
- ‚одогрей, - пробурчала себе под нос девушка, - м-м.
Љэтрин зевнула, и ‘котт услышал, как она, с удовольствием потЯгиваЯсь,
напрЯженно выдохнула и хрюкнула.
- ’ам-да-да-ди-дам-да, - напевала девушка, подражаЯ гуденью водогреЯ.
‡атем двинулась дальше.
"Ѓоже мой, - подумал он, - бутерброды и второй термос. ‚сюду сует свой
нос", - взорвалсЯ рассудок.
- •а, крокет, - проговорила девушка.
‘пустЯ некоторое времЯ он услышал, как, проговорив: "Ќу, ничего", она
поднЯлась по ступенькам и дверь с грохотом упала, сотрЯсаЯ весь погреб.
’ак что если Ѓет спала, то она бы проснулась.
Љогда ‘котт выполз из-под топливного бака, он услышал, как хлопнула
заднЯЯ дверь и шаги Љэтрин раздались уже над головой. Ћн поднЯлсЯ и снова
поставил термос на подлокотник кресла. ’еперь ему придетсЯ разрешить ‹у
закрывать дверь на замок.
"—ертова глупаЯ малЯвка..."
‘котт вышагивал по погребу, как посаженный в клетку зверь. ‹юбопытные
стервы! Ќи одной нельзЯ доверЯть. ‚ первый же день этой чертовке
приспичило облазить весь дом. Ћна, наверное, залезла уже всюду: в бюро, в
сервант, в платЯной шкаф.
Ђ что она подумала, увидев его одежду? Љак ей объЯснит это ‹у - или уже
объЯснила? ‘котт знал, что жена назвала Љэтрин вымышленную фамилию.
Џоскольку почту не приносили домой, можно было не опасатьсЯ, что ее
разоблачат.
…динственнаЯ опасность заключалась в том, что Љэтрин, возможно, читала
статьи о нем в "ѓлоб пост" и видела фотографии. Ќо если б это было так,
она бы, наверное, заподозрила, что он прЯчетсЯ в погребе и сунула бы нос
во все дыры. Ђ искала ли она вообще?
—ерез десЯть минут, потЯнувшись за бутербродами, он обнаружил, что их
нет. Љэтрин забрала их.
"Ћ, Ѓоже", - ‘котт в исступлении колотил кулаками ручку кресла и почти
хотел, чтобы эта стерва услышала его, спустилась к нему, и он обложил бы
ее за все дурацкие выходки.
Ћн погрузилсЯ в кресло и снова случайно зацепил книгу, она с шумом
упала на пол. "—ерт с ней", - подумал он.
‘котт выпил весь кофе и сидел, обливаЯсь потом, сверлЯ злобным взглЯдом
темноту. Ђ наверху, в доме, Љэтрин ходила и ходила, казалось, прЯмо по его
мозгам.
"†ирнаЯ гусеница", - раздалось в его измученной крошечной головке.

- Љонечно, давай. ‡апри менЯ на замок, - процедил он.
- Ќо, ‘котт, - с мольбой в голосе сказала ‹у, - ты же сам так решил.
Ќеужели ты хочешь, чтобы она случайно нашла тебЯ?
‘котт молчал.
- …сли дверь не будет заперта, она опЯть может спуститьсЯ сюда. џ не
думаю, что она заподозрила что-нибудь, увидев пакет с бутербродами. Ќо
если она еще раз найдет."
- Џока, - бросил ‘котт, отвернувшись.
‹у взглЯнула на него, потом тихо сказала:
- „о свиданьЯ, ‘котт. - € поцеловала его в макушку. Ћн отшатнулсЯ.
Џока она поднималась по ступенькам, ‘котт стоЯл, нервно похлопываЯ себЯ
свернутой газетой по правой ноге.
"€ потекут один за другим серые дни, - подумал он, - бутерброды, кофе,
чмок в макушку на прощанье, шаги по ступенькам, опускающаЯсЯ дверь и
щелканье замка".
€ когда он в первый раз увидел и услышал все это, от ужаса у него
похолодело под ложечкой, перехватило дыхание, и он чуть не заорал. “видев
ноги уходЯщей ‹у, ‘котт зажмурил глаза и сжал губы, сдерживаЯ рвущийсЯ из
горла крик.
Ћ, Ѓоже правый, теперь он узник-монстр, которого добрые и нормальные
люди запирают в погребе, чтобы мир не узнал об ужасной тайне.
Џостепенно напрЯжение ослабло, и снова им овладело покорное
безразличие. Ћн взобралсЯ на кресло, закурил сигару и, попиваЯ кофе, начал
небрежно перелистывать последний номер "ѓлоб пост", который вчера принесла
‹у. ЊаленькаЯ заметка на третьей странице. ‡аголовок: ѓде же уменьшающийсЯ
человек?" Џод ним: "‘о днЯ исчезновениЯ никаких известий. “же три месЯца!"
"Ќью-‰орк: ’ри месЯца назад ‘котт Љэри, "уменьшающийсЯ человек",
названный так из-за уменьшениЯ тела, вызванного болезнью, исчез. ‘ тех пор
никто не знает, где он".
"‚ам-то какаЯ нужда? •отите новых фотографий?" - подумал ‘котт с
иронией.
"€з управлениЯ Љолумбийского Џресвитерианского медицинского центра, где
наблюдалсЯ Љэри, сообщают о том, что не могут дать никакой информации о
его местонахождении".
"Ћни все не могут дать мне антитоксин, - думал он. - Ћдин из лучших
медицинских центров страны! € вот Я здесь. “сыхаю, пока они там
ковырЯютсЯ".
‚ сердцах он чуть было не сбросил с кресла термос, но вовремЯ понЯл,
что хуже от этого будет только ему. Љак обезумевший, он сцепил руки и до
боли сжал пальцы, так что они побелели. ‘котт разжал руки и, уронив их на
подлокотники, с грустью смотрел на свои тонкие пальцы и на Ярко-желтое
дерево, из которого было сделано кресло.
"ѓлупо красить в такой цвет садовые кресла, - подумал ‘котт. - Љаким же
идиотом, должно быть, был их прежний хозЯин".
€звиваЯсь, ‘котт сполз с кресла и стал вышагивать по полу. ЌельзЯ так
просто сидеть и тупо глЯдеть, надо еще что-то делать. —итать ему не
хотелось. …го взглЯд беспокойно скользил по погребу. —ем бы занЯтьсЯ, что
бы поделать... €мпульсивно он подскочил к стене, схватил швабру и начал
мести пол. „а, его следовало подмести: кругом было грЯзно, валЯлись
какие-то камешки и щепки. ђазмашистыми, быстрыми движениЯми он сгреб весь
этот мусор в кучу рЯдом со ступеньками и отбросил щетку к холодильнику.
—ем занЯтьсЯ теперь? ‘котт снова уселсЯ, налил еще кофе и сидел так,
нервно постукиваЯ ногой по ножке кресла.
‡аднЯЯ дверь дома хлопнула, и он услышал голоса Ѓет и Љэтрин. Ќе
вставаЯ с кресла, ‘котт посмотрел в окно и через секунду увидел их голые
ноги.
€ все-таки он не усидел на месте. ‘оскочил с кресла, подошел к груде
коробок и забралсЯ наверх.
Ћни стоЯли около крышки погреба в купальниках: Ѓет - в красном с
оборками, Љэтрин в бикини нежно-голубого цвета с блестками. ‘котт смотрел
на тугие, готовые вырватьсЯ из-под сдерживающей их, как узда, ткани
полушариЯ грудей.
- Ћ, твоЯ мама заперла дверь, - сказала Љэтрин. - ‡ачем она это
сделала?
- „а Я не знаю, - ответила Ѓет.
- џ думала, мы поиграем в крокет.
- Ќу, не знаю, - пожала плечами Ѓет.
- Ђ где лежит ключ от замка?
- Ќе знаю, - еще раз пожала плечами Ѓет.
- Ќу, хорошо... давай поиграем в мЯчик.
‘котт присел на коробки и стал смотреть, как Љэтрин ловит красный мЯч и
кидает его Ѓет. € только через пЯть минут поймал себЯ на мысли, что ждет
не дождетсЯ, когда мЯч выскользнет из рук Љэтрин и ей придетсЯ нагнутьсЯ,
чтобы поднЯть его. €, осознав это, неуклюже съехал с коробок на пол и
побрел к креслу.
Ћн сел в него, резко выдохнул, пытаЯсь отогнать таким образом терзавшие
его мысли. —то же с ним, в конце концов, происходит? „евочка,
четырнадцати, ну, от силы пЯтнадцати лет, низенькаЯ, кругленькаЯ, а он
глЯдит на нее с вожделением.
- —то, Я в этом виноват? - выпалил он, даваЯ выход своему раздражению.
- —то же мне теперь, в монахи идти?
Ћн видел, как трЯслись его руки, когда он наливал воду, как вода
выплескивалась из красной пластмассовой чашечки и стекала по его запЯстью.
‘котт чувствовал, как она лилась ледЯной струей в его пересохшее, пылающее
горло. "‘колько же ей лет?" - подумал он.
‘котт стиснул зубы так, что у него заходили желваки. ‘квозь мутное
стекло он глЯдел на Љэтрин, читавшую журнал, лежа на животе.
ђастЯнувшись на одеЯле, она лежала боком к нему, одной рукой подперев
подбородок, другой лениво перелистываЯ страницы.
‚ горле у ‘котта пересохло, но он не замечал этого даже тогда, когда
начало першить и ему пришлось откашлЯтьсЯ. “держиваЯ равновесие, он
цеплЯлсЯ маленькими пальчиками за шероховатую поверхность стены.
"Ќет, - подумалось ему. - …й не меньше восемнадцати. …е тело так
развито: этот мощный бюст, широкие бедра. Ђ если ей и пЯтнадцать, то она
ужаснаЯ акселератка".
…го передернуло, и ноздри его хищно раздулись. "ЉакаЯ, к черту,
разница? € какое мне до нее дело?" ѓлубоко вздохнув, ‘котт уже собиралсЯ
спуститьсЯ вниз, когда Љэтрин согнула правую ногу и стала лениво
покачивать ею в воздухе.
Ћн буквально пожирал ее глазами, они скользили по ее телу - вниз по
ногам, через холм Ягодиц, вверх по склону спины, по белым плечам, вниз по
стремЯщейсЯ к земле тЯжелой груди, по животу и ногам и снова вниз.
‘котт закрыл глаза. ‚ оцепенении спустилсЯ вниз и поплелсЯ к креслу.
‚лез в него, провел пальцем по лбу, и рука его упала, а голова откинулась
на деревЯнную спинку.
Ћн снова встал и пошел к коробкам. ‡абралсЯ наверх, ни о чем не думаЯ.
"„а, вот так вот, взглЯни еще разик на двор", - злобно подшучивал его
рассудок.
‘начала ‘котт подумал, что Љэтрин зашла в дом. ‚ горле предательски
заворчало. Ђ потом он увидел, как она стоит около двери погреба и, поджав
губы, оценивающе смотрит на замок.
‘котт сглотнул. "Ќеужели она догадалась?" - мелькнуло в голове.
ќто была жуткаЯ минута: он готов был кинутьсЯ к двери и закричать:
"‘пускайсЯ, спускайсЯ ко мне, милаЯ девочка!" Ћт едва подавленного желаниЯ
губы его сильно задрожали.
„евушка прошла мимо окна. Ћн буквально проглотил ее глазами, как будто
видел в последний раз. Љогда она скрылась, он сел на коробки,
прислонившись спиной к стене, разглЯдываЯ свои тонкие лодыжки, тоньше
полицейской дубинки. ‡аднЯЯ дверь хлопнула, и шаги Љэтрин вновь раздались
над головой.
‘котт был выжат. …му казалось, расслабьсЯ он хоть на йоту больше, и его
тело потечет по коробкам на пол, как густой сироп по сложенным горкой
шарикам мороженого.
Ћн не представлЯл, сколько просидел так, когда со скрипом открылась и
вновь захлопнулась заднЯЯ дверь дома. ‘котт вздрогнул и испуганно
поднЯлсЯ.
Љэтрин прошла мимо окна, крутЯ на пальце свЯзку ключей. “ него
перехватило дыхание. "Ћна залезла в бюро и нашла запасные ключи". ‘кользЯ
и прыгаЯ, он заспешил вниз. € уже внизу, в последний раз прыгнув,
подвернул правую ногу и поморщилсЯ от боли.
‘хватил пакет с бутербродами, запихнул в него термос, а недоеденную
пачку печеньЯ кинул на холодильник.
Ћн суетливо оглЯделсЯ. ѓазета! ‘котт бросилсЯ к ней, схватил и услышал,
как девушка подбирает ключ к замку.
‡асунул свернутую газету на полку плетеного столика и, схватив книгу и
пакет с бутербродами, бросилсЯ в темную Яму, сделанную в полу, где стоЯли
бак и водЯной насос. Ћн заранее обдумал, что, если Љэтрин попытаетсЯ еще
раз проникнуть в погреб, он спрЯчетсЯ здесь.
‘котт спрыгнул со ступеньки на сырой цементный пол. ‡амок на двери,
лЯзгнув, открылсЯ, и его со скрежетом вынули из металлической скобы. Ћн
осторожно перешагнул через несколько труб и, скользнув за высокий холодный
бак, положив пакет и книжку, стоЯл, тЯжело дыша, а дверь поднЯлась, и
девушка спустилась в погреб.
- ‡апирать погреб, - медленно проговорила она с презрением в голосе. -
Љак будто Я что-то стибрю.
Ћскалив стиснутые зубы, ‘котт беззвучно прорычал:
- ЃезмозглаЯ сука.
- •м, - промычала Љэтрин, и ее тапки зашаркали по полу. Ћна опЯть пнула
кресло, ударила ногой по маслЯному обогревателю, так, что тот глухо
загудел.
"Ќе распускай ноги, дура", - взорвалось в мозгу ‘котта.
- Љрокет, - сказала девушка, и ‘котт услышал, как вынимают крокетный
молоток из сумки.
- •м, - опЯть промычала Љэтрин с некоторым удовольствием. - ‚перед! - и
молоток громко щелкнул по цементу.
‘котт осторожно подвинулсЯ вправо, цеплЯЯсь рубашкой за холодную
шероховатую поверхность стены; ему было холодно. „евушка ничего не
слышала, напеваЯ:
- “-гу, воротца, клюшки, мЯчики, приз...
Ћна торжествующе мЯукнула.
Ћн стоЯл, подглЯдываЯ за ней. Љэтрин склонилась над спортивной сумкой.
Ђ так как, загораЯ, она ослабила лЯмки лифчика, он уже почти не скрывал ее
грудей, свисаЯ вниз. € даже в полумраке ‘котт разглЯдел молочно-белую кожу
в том месте, которое обычно недоступно ни солнцу, ни взглЯду.
"Ќет! - закричало что-то в его голове. - Ќазад! Ћна увидит тебЯ".
ЏотЯнувшись за мЯчом, Љэтрин наклонилась еще ниже, и лифчик
соскользнул.
- Ћпп, - довольно произнесла она, укладываЯ крокетные принадлежности в
сумку.
‘котт прижалсЯ затылком к прохладной сырой стене, жар волнами
разливалсЯ по его щекам.
Љогда Љэтрин ушла, заперев за собой дверь, ‘котт вышел из своего
укрытиЯ. Ћн положил пакет и сумку на кресло рЯдом, ощущаЯ, как от
напрЯжениЯ наливались кровью и горели все его мышцы.
- џ не могу, - бормотал он. …го голова трЯслась. - џ не могу, не могу.
- ‘котт не знал, что именно он не может, но знал, что это что-то очень
важное.

- ‘колько лет этой девушке? - спросил он вечером, не отрываЯ глаз от
книги, как будто этот вопрос был случаен и не важен длЯ него.
- „умаю, лет шестнадцать, - ответила ‹у.
- „а? - сказал он, будто забыв, о чем спрашивал.
естнадцать. ‚озраст незагубленных надежд. ѓде-то он уже слышал эту
фразу.
‘котт отбросил ее, он - маленький изЯщный гномик, который сидит на
коробках и уныло смотрит на дождь, на то, как капли стучат по земле,
разбрасываЯ комочки грЯзи на карнизе.
Ќа его лице застыла маска невыразимой скорби. "Ќе нужно впадать в
отчаЯние, - пронеслось в мозгу, - не нужно".
Ћн икнул. Џотом, тЯжело вздохнув, слез с кучи и неуверенно пошел к
креслу. "Ћ, возлюбленное оранжевое кресло!" - приветствовал его ‘котт и,
развернувшись, ловко вспрыгнул в него.
"•опс!" - поймал он ускользавшую из руки бутылку виски. "Ћ,
возлюбленнаЯ хмельнаЯ бутылка!" Ћн хихикнул. Џогреб, танцуЯ, поплыл в
желтой дымке вокруг головы. ‘котт запрокинул бутылку, и виски горЯчей
тоненькой струйкой полилось в него, обжигаЯ желудок.
ѓлаза увлажнились. "џ пью Љэтрин! - Яростно кричал его рассудок. - џ
делаю это, соединив в один замечательный напиток талию, груди, живот и
шестнадцать лет, - и теперь Я все это пью". …го кадык ходил ходуном, и
виски журчало в горле. "Џить! Џить! € от этого у вас в желудке будет
горько, а во рту так сладко, как от меда. џ пьЯн, и Я хочу остатьсЯ
пьЯным", - мелькало в голове. €нтересно, почему такаЯ светлаЯ мысль не
посещала его раньше? ‚едь эта бутылка, которую он держал сейчас перед
собой, три месЯца томилась в буфете, а до этого - два месЯца в баре на
старой квартире. ЏЯть месЯцев мучительного небрежениЯ. Ћн похлопал
коричневое стекло бутылки и страстно поцеловал ее. "џ целую тебЯ, жидкаЯ
Љатерина. џ лобзаю капли твоих сладостных, теплых уст".
"‚се просто, - пронзила мысль. - Ћна много меньше ‹у. ‚от почему Я все
это чувствую".
‘котт вздохнул. Ћн укачивал на коленЯх пустую бутылку. Љэтрин
закончилась. € можно заткнуть горлышко. ‘ладкаЯ девушка, дурманЯщим
напитком ты плывешь теперь по моим сосудам.
Ќеожиданно он вскочил и изо всех сил бросил бутылку об стену. Ћна
разлетелась вдребезги, и сотни осколков, пахнущих виски, затанцевали по
холодному цементу. "Џрощай, Љэтрин". ‘котт уставилсЯ в окно. "Џочему это
должен идти дождь? - подумал он. - „а, почему? Џочему бы не быть солнцу,
чтобы прелестнаЯ девушка могла лежать во дворе, в купальном костюме, а он
мог бы смотреть на нее с тайным вожделением - слабым утешением в его
горестЯх".
Ќет, должен идти дождь. ќто определили звезды.
Ћн сидел на краешке кресла, болтаЯ ногами. агов наверху не было
слышно. —то она там делает? —то делает эта прелестнаЯ девушка? Ќе
прелестнаЯ - уродливаЯ. —то делает там эта уродина? Љому дело до того,
красавица она или уродина? Ќо что делает эта девушка? Ћн смотрел на свои
болтающиесЯ ноги. Џотом пнул воздух ногой. "Џолучи, и еще получи".
‘котт застонал. ЏоднЯлсЯ и стал прохаживатьсЯ по погребу. Ћн глЯдел на
пелену дождЯ и на залЯпанные грЯзью окна. ‘колько сейчас времени? Њожет,
уже за полдень. Ћн больше не может терпеть.
‘котт поднЯлсЯ по ступенькам и толкнул дверь. Љонечно, она заперта, и
‹уиза в этот раз забрала все ключи с собой.
- “воль ее, - пробурчал он злобно в это утро. - Ћна вруньЯ.
Ђ ‹у ответила:
- Њы не можем, ‘котт. Џросто не можем. џ возьму все ключи. ‚се будет
хорошо.
‘котт уперсЯ спиной в дверь и попробовал приоткрыть ее. …му стало
больно. ‘о злостью выкрикнув в воздух, он боднул дверь головой и свалилсЯ
на ступеньку. ‚ голове все плыло и кружилось. Ћн сидел, бормоча что-то под
нос, сжимаЯ руками череп. ‘котт знал, почему ему хотелось, чтобы ‹у
уволила девушку: он не мог больше видеть ее, но сказать об этом ‹у было
выше его сил. ‘амое большее, что она могла сделать в этом случае, это
предложить ему невозможную близость и тем самым обидеть его. Ћн не
согласилсЯ бы на это.
‘котт выпрЯмилсЯ, улыбаЯсь в темноту.
"‡дорово Я одурачил ее. џ одурачил ее. ’ак стЯнул бутылку виски, что
она никогда и не узнает об этом".
Ћн сидел так, тЯжело вздыхаЯ, представлЯЯ Љэтрин, склонЯющуюсЯ над
спортивной сумкой, и ее медленно соскальзывающий лифчик. ‘котт резко
встал, снова ударившись головой о крышку. ‘прыгнул со ступенек, не обращаЯ
вниманиЯ на боль. "џ снова одурачу ее! “ менЯ есть все основаниЯ длЯ того,
чтобы так вести себЯ", - решил ‘котт, с трудом карабкаЯсь на груду
коробок. ‘ пьЯной кривой ухмылкой на лице он нажал на защелку окна и
надавил на низ рамы. …е заело. Ћт напрЯженных усилий лицо его покраснело.
"—тоб тебЯ, дурацкаЯ деревЯшка..."
"‘укин..."
Ћкно резко поднЯлось, и ‘котт упал, растЯнувшись на подоконнике. Џотом
оно так же резко опустилось, заехав ‘котту по макушке. —ерт с ним!
Ћн заскрежетал зубами. "‘ейчас, - глупо сказал он миру. - ‘ейчас мы
посмотрим". Ћн выбралсЯ под дождь, не сопротивлЯЯсь вовсе пламени
сжигавшего его плотского желаниЯ.
‘котт встал и поежилсЯ. …го взглЯд устремилсЯ в окно столовой, а дождь
застилал ему глаза, ручейками сбегал по липу. € капли барабанили по его
щекам. "Ђ что же теперь?" - подумал он. •олодный воздух и дождь охладили
его пыл.
‘котт осторожно шел вокруг дома, прижимаЯсь к кирпичному фундаменту,
пока не оказалсЯ перед крыльцом. Џодбежал к ступенькам и поднЯлсЯ к двери.
"—то ты делаешь?" - раздалось в голове. Ћтвета он не знал. ђассудок не
участвовал в этой вылазке. ‘котт встал на цыпочки и украдкой заглЯнул в
окно столовой. Ќикого. Ћн прислушалсЯ, но ничего не услышал.
„верь в комнату Ѓет была заперта - скорее всего, она спала. …го взглЯд
переместилсЯ на дверь ванной. ’оже закрыта. ‘котт опустилсЯ на пЯтки и
вздохнул. ‘лизнул капли дождЯ с губ. "—то теперь?" - снова раздалось в
голове.
„верь ванной комнаты открылась.
‚здрогнув, ‘котт попЯтилсЯ от окна, услышав легкие шаги на кухне,
которые вскоре затихли. Џодумав, что девушка прошла в гостиную, он опЯть
подобралсЯ к окну и встал на цыпочки. “ него перехватило дыхание. Ћна
стоЯла у окна, глЯдЯ во двор и прикрываЯсь желтым банным полотенцем. Ћн
едва ли чувствовал, как дождь поливает его и струйки воды, беспорЯдочно
сплетаЯсь, бегут по его лицу. …го рот раскрылсЯ. Ђ взглЯд медленно
опускалсЯ по гладкому изгибу спины к тому месту, где начиналась темнаЯ
ложбинка, идущаЯ вниз и разделЯющаЯ два мускулистых, похожих на луковицы
полушариЯ ее белых Ягодиц.
Ћн не мог отвести от нее глаз. …го руки трЯслись. „евушка пошевелилась,
и ‘котт увидел на ее теле капельки воды, блеснувшие, как маленькие шарики
желатина. Ћн с трудом втЯнул в себЯ неприЯтный, сырой воздух.
Љэтрин уронила полотенце.
‡аложив руки за голову, она, казалось, упивалась густым воздухом. ‘котт
увидел, как дрогнула и приподнЯлась ее леваЯ грудь, сосок напоминал темный
наконечник копьЯ. Ћна раскинула руки и, изогнувшись, потЯнулась.
Љогда она повернулась, он все еще дрожал всем телом от напрЯжениЯ.
‘котт быстро отпрЯнул от окна, девушка не заметила его, потому что его
макушка едва ли возвышалась над карнизом. Ћн увидел, как Љэтрин
наклонилась за полотенцем. Љак отвисли ее тЯжелые белые груди. Џотом она
выпрЯмилась и вышла из комнаты.
‘котт опустилсЯ на пЯтки, и ему пришлось ухватитьсЯ за перильца, чтобы
не упасть, так как ноги его подкашивались. Ћн почти повис, дрожа под
дождем, лицо его окаменело.
‘пустЯ минуту ‘котт, спотыкаЯсь от внезапной слабости, спустилсЯ по
ступенькам и побрел, держась за стены дома, к погребу. ‚лез в окно и
закрыл его за собой. €, все еще дрожа, спустилсЯ с груды коробок.
‡авернувшись в старый свитер. ‘котт сидел в кресле. ‡убы его стучали, и
он весь дрожал от холода.
Ќемного погодЯ ‘котт снЯл с себЯ одежду и повесил ее сушитьсЯ над
обогревателем. ‘тоЯ рЯдом с топливным баком в своих высоких коричневых
ботинках, набросив на плечи свитер, он глЯдел в окно.
Ќаконец, когда бездействие, напрЯжение, мысли стали невыносимы, ‘котт
начал стучать ногой по картонной коробке. Ћн стучал до тех пор, пока нога
не заболела, а стенка коробки не порвалась почти до самого пола.

- Љогда же ты успел простудитьсЯ? - спросила ‹у, и в ее голосе
зазвучали нотки раздражениЯ.
‘котт простуженно прогнусавил:
- —его же ты ожидала, если Я прикован к этому чертову погребу целый
день!
- €звини, дорогой, но... ну, может, Я завтра останусь дома, чтобы ты
целый день мог пролежать в постели?
- Ќе стоит, - ответил он.
‹у и словом не обмолвилась о том, что заметила исчезновение бутылки
виски из буфета. Ѓыло бы хорошо, если бы она могла запереть не только
дверь, но и все окна. Ќо поскольку ‘котт знал, что в любой момент, когда
захочет, может вырватьсЯ и шпионить за Љэтрин, его состоЯние становилось
невыносимым.
„ни в подвале тЯнулись медленно. € если ему удавалось, он на час-другой
погружалсЯ в чтение, но потом образ Љэтрин заслонЯл все, и он откладывал
книгу.
‚се было бы хорошо, если бы Љэтрин выходила во двор чаще. ’огда, по
крайней мере, он мог бы смотреть на нее в окно погреба. ‘ентЯбрь увЯдал,
дни становились холоднее, а Љэтрин и Ѓет все больше времени проводили в
доме.
“ него вошло в привычку брать с собой в погреб маленькие часы. ‘котт
объЯснил это ‹у тем, что хочет следить за временем, но на самом деле ему
необходимо было знать, когда спит Ѓет, потому что только тогда он мог
выбиратьсЯ из погреба и подсматривать за Љэтрин. Ћн заставал ее то сидЯщей
на кушетке за чтением журнала, но это его не удовлетворЯло; то когда она
гладила и по какой-то причине была полураздета; то после душа, когда
Љэтрин голаЯ стоЯла перед окном. Ђ однажды он увидел ее в спальне,
загорающей голышом под переносной кварцевой лампой ‹у. ќто было в один из
пасмурных дней, когда она не задернула шторы. € полчаса, не шелохнувшись,
‘котт стоЯл у окна.
„ни текли за днЯми. —тение было почти заброшено. †изнь превратилась в
одно бесконечное, болезненно-опасное приключение. Џочти каждый день в два
часа, просидев час-другой в напрЯженном ожидании, он выползал во двор,
осторожно пробиралсЯ вдоль дома, заглЯдывал в каждое окно в поисках
Љэтрин. ‘котт считал, что день удалсЯ, если ему выпадало застать ее
полностью или хотЯ бы наполовину раздетой. Ђ если она была, как случалось
чаще всего, одета да к тому же занималась каким-нибудь полезным делом, он
злой возвращалсЯ в погреб и весь остаток днЯ дулсЯ, и весь вечер срывал
злобу на ‹уизе. Ђ ночью, независимо от того, насколько удачной оказывалась
вылазка из погреба, ‘котт не мог сомкнуть глаз, ожидаЯ с нетерпением,
когда настанет утро, ненавидЯ и презираЯ себЯ за эту слабость и все же не
в силах совладать с нею. Ћн ворочалсЯ, грезЯ о Љэтрин, котораЯ ЯвлЯлась
ему все чаще и во все более соблазнительном виде. € в конце концов ‘котт
стал находить утешение в этих сладостных грезах.
“тром же, торопливо проглотив завтрак, он спускалсЯ в погреб, где
долго, очень долго ждал двух часов днЯ, когда с гулко стучащим сердцем
вылезал через окно во двор и подкрадывалсЯ к одному из окон дома.
Љонец всему этому пришел совершенно неожиданно.
‘тоЯ на крыльце, ‘котт заглЯдывал в окно кухни, где Љэтрин в
распахнутом банном халате ‹у, под которым ничего не было, гладила белье.
Џошевелив ногой, он поскользнулсЯ и с шумом упал, услышав голос
девушки, котораЯ с легким испугом вскрикнула:
- Љто там?
‡адыхаЯсь от волнениЯ, ‘котт спрыгнул со ступенек и бросилсЯ наутек
вдоль дома. Ќа бегу испуганно оглЯнулсЯ и увидел застывшее от изумлениЯ
лицо Љэтрин, котораЯ глЯдела из окна кухни на улепетывавшую детскую
фигурку.
€ весь этот день он просидел, дрожа от возбуждениЯ и холода, за баком с
водой, не решаЯсь выйти из своего убежища, потому что был уверен, что
Љэтрин, хоть она и не видела, где спрЯталсЯ уродливый гном, заглЯдывает в
погреб через окно. €, проклинаЯ себЯ, ‘котт с ужасом думал о том, что
скажет ему ‹у и какими глазами будет смотреть на него, узнав вечером от
девушки о случившемсЯ.

Ћн лежал, затаЯсь под крышкой коробки, и слушал, как скребетсЯ
ползающий по картону паук.
‘котт облизал непослушным Языком пересохшие губы и вспомнил о луже на
полу. Џошарил вокруг себЯ - рука легла на кусочек сырого печеньЯ. "•очетсЯ
пить, где уж тут есть всухомЯтку", - решил он и убрал руку от печеньЯ.
Џо непонЯтной причине зловещее скрЯбанье паука мало его беспокоило.
‘котт чувствовал, что нервный кризис миновал, дурные эмоции оставили его,
на него навалилось спокойствие. „аже воспоминание не могло причинить боли,
- даже воспоминание о том месЯце, когда антитоксин наконец был найден и
трижды введен ему, но безрезультатно. ‚се прошлые страданиЯ как бы ушли в
тень перед тем мучением, которое причинЯли ему настоЯщаЯ болезнь и
унижениЯ.
"џ подожду, - говорил он себе, - когда паук уйдет, и пройду по темной
прохладе, и заберусь на скалу, и затем... „а, Я сделаю это. „ождусь, когда
паук уйдет, поднимусь на скалу, и на краю ее наступит конец".
‘котт тЯжело, не шевелЯсь, спал. € ему снилось, как он и ‹у идут под
сентЯбрьским дождем и он говорит ей:
- Њне приснилсЯ страшный сон, мне снилось, что Я стал крошечным, с
булавку.
Ђ она улыбнулась и, поцеловав его в щеку, сказала:
- —то за глупости тебе снЯтсЯ.

ѓрохот разбудил ‘котта. …го пальцы судорожно сжались, а глаза
распахнулись. € был миг полной подвешенности: в душе что-то екнуло и
зависло. ‚зглЯд был бессмысленным, лицо - бледным, с едва заметной
напрЯженностью, рот в зарослЯх бороды превратилсЯ в одну линию. ‚незапно
‘котт все вспомнил, и трагические морщины осознанного напрЯжениЯ побежали
от бровей к уголкам глаз и вокруг рта. “павшие веки погасили взглЯд, руки
безвольно вытЯнулись. € только клокочущее горло свидетельствовало о той
боли, котораЯ была вызвана этим грохотом. —ерез пЯть минут обогреватель,
щелкнув, затих, и по погребу разлилась давЯщаЯ тишина. —то-то проворчав,
‘котт медленно сел. Ѓоль в голове почти угасла и только изредка вспыхивала
то тут, то там, и тогда лицо его искажала гримаса. ѓорло у него еще
болело, тело было разбито и горело, но голова, слава Ѓогу, прошла.
Џотрогав лоб, он почувствовал, насколько спал жар. "–елительнаЯ сила сна",
- подумал ‘котт. ЋблизываЯ сухие губы, он сидел, слабо покачиваЯсь.
"Љак Я уснул? —то за сила заставила менЯ уснуть, когда Я готов был
умереть?"
Џолзком ‘котт добралсЯ до краЯ губки и свалилсЯ на пол. Ѓоль пронзила
его ноги и утихла.
"Ћ, если бы Я мог поверить в то, что мой беспомощный сон имеет какую-то
цель, что это, возможно, рука благого провидениЯ остановила менЯ". Ќо он
не мог. ќто малодушие не пустило его к краю пропасти, наслав на него сон.
€ даже желаЯ того, ‘котт не мог назвать это малодушие жаждой жизни. …му не
хотелось жить, он просто не хотел умирать.
…му не удалось сразу поднЯть крышку коробки, котораЯ, став слишком
тЯжелой, рассказала ему о том, что он только еще собиралсЯ проверить
линейкой, - что за ночь он еще уменьшилсЯ и рост его стал две седьмых
дюйма. €, выползаЯ наружу, ‘котт ободрал бок об острый картонный край
коробки. Љрышка придавила колено так, что ему пришлось, изогнувшись,
приподнЯть ее руками.
‚ыбравшись наконец, ‘котт сидел на холодном цементе, ожидаЯ, когда
голова перестанет кружитьсЯ. ‚ желудке было пусто, как в опорожненной
бутылке. Ћн не стал измерЯть свой рост: в этом не было смысла. Ћн медленно
шел, не оглЯдываЯсь по сторонам. Ќа подгибающихсЯ ногах ‘котт двигалсЯ к
шлангу. Џочему же он спал? "Ќипочему!" - произнесли его потрескавшиесЯ от
жара губы.
Ѓыло холодно. ’усклый, неприЯтный свет сочилсЯ через окна.
—етырнадцатое марта. …ще один день. ЏройдЯ полмили, ‘котт залез на
металлический край шланга и побрел по его темному туннелю, слушаЯ
шаркающее эхо шагов в сандалиЯх. Ќоги путались в нитках арматуры, а краЯ
халата волочились, цеплЯЯсь за них. —ерез десЯть минут петлЯющий темный
лабиринт вывел его к воде, ‘котт припал к ее прохладе и начал пить.
ѓлотать было больно, но он был благодарен воде за то, что она есть. ‘котт
пил, в голове его промелькнуло видение: он выносит в сад такой же вот
шланг, присоединЯет его к крану и играет блестЯщей, искрЯщейсЯ струей над
газоном. Ђ сейчас - внутри, в таком же шланге, он, маленький, в пЯтую
часть его диаметра, склонЯетсЯ над водой и прихлебывает ее капельки из
ладошек величиной с крупинку соли.
‚идение ушло. ‘котт привык к своим размерам, они стали реальностью, они
больше не поражали его. Ќапившись, он двинулсЯ по шлангу обратно, на ходу
вытрЯхиваЯ попавшую в сандалии воду.
"Њарш вперед, - думал ‘котт, - марш в... ничто. Њарт, четырнадцатое.
—ерез неделю на остров придет весна. џ не увижу ее".
‚ыйдЯ из шланга, он подошел к коробке и остановилсЯ, опершись на нее.
…го глаза медленно двигались, обшариваЯ погреб.
"Ќу, - думал он, - что дальше? ‡абратьсЯ под крышку, снова лечь и
забытьсЯ в бессильном сне?" ЏокусываЯ нижнюю губу, ‘котт посмотрел на
скалу, котораЯ уходила вверх, к пауку.
"ЋстерегаетсЯ!"
‘котт стал ходить вокруг цементной приступки, выискиваЯ кусочки
печеньЯ. Ќашел один грЯзный. €, отрЯхнув его, шел и задумчиво жевал. Ќу,
что делать дальше? €дти спать или... ‘котт остановилсЯ и замер. ‚ глазах
его блеснул огонек, губы надулись.
"—то ж, у менЯ есть разум, и Я его использую. ђазве это не моЯ
‚селеннаЯ? ђазве не Я определил ее ценность и смысл? ђазве не Я осмыслил
закономерности подвальной жизни, Я - единственное здесь разумное
существо?" ‡дорово. Ћн запланировал самоубийство, но что-то остановило
его! Ќазывай это как хочешь - страхом, инстинктивным желанием выжить или
припиши это высшей силе, охранЯющей тебЯ.
—то бы там ни было, но так получилось, и он жил, его существование
продолжалось. Ћн мог еще действовать, и последнее слово оставалось за ним.
"Ѓраво, - пробормотал ‘котт. - ’ы можешь разыграть роль главного
героЯ".
’уман в голове рассеЯлсЯ, словно прохладный ветер прошел по иссушенной
пустыне понЯтий. ќта абсурднаЯ, нелогичнаЯ мысль расправила ему плечи,
сделала его движениЯ более уверенными. Ћн не замечал боли. € как будто в
награду сразу за цементной приступкой нашелсЯ большой обломок печеньЯ.
‘котт почистил его и съел. ‚кус был ужасен, но его это не волновало,
потому что это была пища.
’ак что же он решил? Ћн знал, но боЯлсЯ останавливатьсЯ мыслью на этом.
Ћн скорее не сам шел, а его вело к громадной картонной коробке, под
топливный бак. Ћн знал, что это должно быть сделано, и он знал, что
сделает это или погибнет. ‘котт остановилсЯ перед высЯщейсЯ перед ним
громадой коробки. Ћднажды, вспомнил он, ему удалось пробить в ней дырку
ногой. ќто случилось, когда разочарование и раздражение, овладевшие им,
переросли в приступ злобной Ярости. ’ак странно, что такие приступы
облегчали его существование и не раз спасали от смерти. ‚едь разве не из
картонки ему удалось перетащить два наперстка, один из которых он поставил
под бак с водой, а второй под протекающий водогрей? ђазве не в ней он
нашел материал длЯ халата? Ќе в ней нашел нитку, с помощью которой залез
на плетеный стол и добралсЯ до печеньЯ? ђазве не в ней он сражалсЯ с
пауком, обнаружив вдруг с удивлением, что у него достаточно сил, чтобы
дать отпор черной семиногой гадине. „а, и все это благодарЯ тому, что
однажды, уже очень давно, воспламененный страшным, диким желанием, он
пробил ногой дыру в картонке. Љакой-то миг он простоЯл в нерешительности,
думаЯ, что следует поискать булавку, которую он нашел в картонке, но потом
потерЯл. Ћднако решил не искать: бесплодные поиски обернулись бы потерей
не только времени, но и бесценных, столь необходимых ему сил. Џодпрыгнув,
‘котт ухватилсЯ за край и, подтЯнувшись, через дырку влез в коробку. ќто
далось ему с трудом, и он понЯл, что еще труднее будет забиратьсЯ на
скалу, хотЯ намного проще, чем боротьсЯ... Ќет. Ћн не позволит себе думать
об этом. …сли его что-то и остановит, то только мысли о пауке. € ‘котт
перестал думать об этом, и эти мысли копошились теперь только в
подсознании.
Ћн съехал с кучи трЯпьЯ к краю швейной коробки и упал в нее. Ќа миг его
охватил панический ужас, когда он подумал, что не сможет выбратьсЯ оттуда.
‘котт вспомнил о резиновой пробке с воткнутыми в нее иголками и булавками.
Ћн подвинет ее к краю и сможет выбратьсЯ наружу. ЌайдЯ холодную иголку,
поднЯл ее. "Ѓоже, - пробормотал ‘котт. - Ћна же как гарпун, да еще из
свинца". €голка выскользнула из рук и с шумом упала. Ћн с минуту стоЯл, и
печаль была на его лице. Ќеужели опЯть неудача и он не сможет затащить
иголку по гладкой скале?
"‚се просто, возьми булавку", - подсказал рассудок. ‘котт довольно
зажмурилсЯ. "Љонечно", - согласилсЯ он и принЯлсЯ в темноте искать
булавку. Ќо невоткнутой не было. ЏридетсЯ выдергивать ее из резиновой
пробки.
„лЯ начала ему надо было опрокинуть эту пробку, котораЯ была в четыре
раза выше него. ‘тиснув зубы, он напрЯгсЯ и опрокинул. ‡атем, развернув
пробку, выдернул булавку и прикинул: "„а, получше, чем игла, тЯжеловата,
но сойдет".
Ћднако как же волочь ее? ‚откнув в халат - неудобно: она будет свисать,
цеплЯтьсЯ за поверхность, тем самым мешаЯ ему, и чего доброго поранит. Ђ,
он привЯжет к концам нитку и сможет закинуть булавку за спину. ‘котт
оглЯделсЯ в поисках нитки. Ѓессмысленно было искать обрывок, который он
швырнул в пасть кошке, тот навернЯка потерЯлсЯ.
Ћн пилил волокна толстой, как канат, нитки острием булавки до тех пор,
пока не почувствовал, что может разорвать оставшиесЯ волоски руками. ЏыхтЯ
и сопЯ в сумраке пещеры, ‘котт привЯзал один конец нитки к головке
булавки, а другой - к острию, эта петелька скользила, но, подумав, что и
так сойдет, он закинул булавку за спину и приподнЯлсЯ на носках, пробуЯ
вес. Џойдет.
’ак. ќто все? Ћн стоЯл не в тревоге, но в раздумье, сдвинув брови. €
хотЯ он не отдавал себе в этом отчета, ему было приЯтно просчитывать все
возможности. ‡десь Явно была какаЯ-то свЯзь с той теорией, что счастье без
борьбы невозможно.
ќтот момент был полной противоположностью безысходным, беспросветным
часам прошлой ночи. ’еперь у него была цель. „а, возможно, думаЯ так, он
обманывал сам себЯ, но благодарЯ этому ‘котт впервые за долгое времЯ
определенно чувствовал удовольствие. •орошо, так что же ему нужно? ‘
голыми руками взбиратьсЯ будет трудно. Ћн был слишком маленький,
необходимо что-то придумать. •орошо. …сли это скала, значит, он скалолаз.
—ем пользуютсЯ скалолазы? Ѓотинками с шипами. “ него их нет. Ђльпенштоком.
’оже нет. "Љошкой". Ќет.
•а, нашел! Ђ что, если взЯть еще булавку и как-нибудь изловчитьсЯ и
согнуть ее крючком? ’огда, привЯзав к ней длинную нитку, он сможет
забросить и зацепить ее в какой-нибудь трещине в садовом кресле и
поднЯтьсЯ по ней. ќто будет достаточное снарЯжение. ‚озбужденный ‘котт
вытащил еще одну булавку из резиновой пробки и отмотал двадцать футов
нитки - по его представлению. ‡атем выбросил булавки и нитку из швейной
коробки, вылез сам и, затащив свои находки на гору, сбросил их через дырку
и спрыгнул сам.
Ћн двинулсЯ к цементной приступке, волоча за собой булавки и нитку.
"’еперь, - подумал ‘котт, - мне не хватает воды и пищи". Ћн остановилсЯ,
вглЯдываЯсь в крышку коробки, и вдруг вспомнил, что на губке еще
оставалось несколько кусочков печеньЯ. €х можно было прихватить с собой,
положив за пазуху.
Ђ как быть с водой? ‹ицо его проЯснилось: "ѓубка!" Џочему бы не
оторвать от нее маленький кусочек и, пропитав водой из шланга, не взЯть с
собой. €менно так, вода будет капать, даже течь, но того, что останетсЯ,
ему хватит на весь подъем.
‘котт не позволЯл себе думать о пауке. Ћн не позволЯл себе думать о
том, что у него оставалось всего два днЯ, что бы он ни делал. Љ тому же он
был слишком поглощен своими маленькими победами над частными трудностЯми и
настоЯщим триумфом из-за победы над отчаЯнием, чтобы поддатьсЯ
предательской рефлексии о неизбежном конце.
‚от так вот. Ѓулавка закинута за спину, кусочки печеньЯ и мокраЯ губка
за пазухой, в руках - самодельный крюк.
—ерез полчаса ‘котт был готов. € хотЯ его измотали страшные усилиЯ,
потребовавшиесЯ длЯ того, чтобы согнуть булавку (он протолкнул острие под
цементную приступку и поднЯл головку булавки высоко, насколько смог),
оторвать кусок губки, сходить с ним за водой, взЯть печенье и отнести все
это к подножию скалы, ‘котт был страшно доволен. „ействуЯ, он жил. †елание
покончить с собой исчезло, и казалось странным, что мысль об этом могла
прийти в голову.
‚озбуждение проходило, почти исчезло, когда, задрав голову, он смотрел
на высоченные вершины садовых кресел, стоЯщих около стены, похожей на
ќверест. ‘может ли он так высоко поднЯтьсЯ?
‚ раздражении ‘котт опустил глаза. "Ќе смотри, - приказал он себе. -
‘мотреть на весь этот страшный путь глупо. ’ы можешь думать о нем только
по частЯм, по переходам. Џервый переход - до полки, второй - до сиденьЯ
первого кресла, третий - до ручки второго кресла, четвертый... - Ћн стоЯл
в самом начале пути. - Ѓольше ни о чем не думай, - приказал себе ‘котт. -
ђешилсЯ лезть, так что тебе еще нужно?
€ он вспомнил другой подобный момент в своем прошлом. Њысли о нем
побежали в его мозгу, а ‘котт забросил крюк и начал восхождение.

18 „ћ‰ЊЋ‚

ќто казалось игрушкой гиганта - сверкающей, крутЯщейсЯ, невероЯтной.
—ертово колесо, как огромнаЯ бело-оранжеваЯ шестернЯ плывущее по темному
октЯбрьскому небу. џрко-красные кабинки "мертвой петли" проносились по
вечернему небосклону, как падающие звезды. Љарусель казалась Яркой,
гремЯщей музыкальной шкатулкой, в которой вращались и вращались,
бесконечно прыгаЯ и замираЯ в галопе, уродливые, со страшными
нарисованными глазами лошадки. Љрошечные автомобили, поезда, трамваи,
увешанные раскрасневшимисЯ от радостных криков детьми, мчались, как
веселые жуки, по кругу, который никогда не могли разорвать. Џроходы между
аттракционами казались ленивыми потоками неживых людей, которые, как
железные опилки к магниту, прилипали к Ярмарочным зазывалам; к киоскам с
дешевой пищей; к сарайчикам, в которых можно проткнуть шарик безобразной,
без всЯкого оперениЯ стрелкой или сбить кегли, напоминающие молочные
бутылки, грЯзным бейсбольным мЯчом; к бассейнам с пестрым мозаичным дном,
усыпанным мелкой монетой. Ћт многоголосого гомона толпы воздух, казалось,
пульсировал, а прожекторы разрезали небо грозными лиловыми полосами.
Љогда они подъезжали, какой-то автомобиль вывернул со стоЯнки, и ‹у,
втиснув "форд" на освободившеесЯ место и плавно затормозив, заглушила
мотор.
- Њамочка, а можно Я прокачусь на карусели, можно? - возбужденно
спросила Ѓет.
- Љонечно, зайчик, - ответила ‹у рассеЯнно и оглЯнулась на ‘котта,
который, забившись в темный угол, сидел на заднем сиденье. џркие
карнавальные огни расплескивались по его бледной щеке, глазам,
напоминающим крошечные черные бусинки, по его сжатому, будто нарисованному
одной чертой рту.
- ’ы будешь сидеть в машине? - нервно спросила ‹у.
- Ђ что же мне еще остаетсЯ?
- ’ак будет лучше длЯ тебЯ.
’еперь это была ее постоЯннаЯ фраза, которую она произносила с
бесконечным терпением, как будто не могла придумать ничего лучшего.
- Љонечно, - согласилсЯ ‘котт.
- Њама, пойдем же, - торопила Ѓет, Явно беспокоЯсь, - мы опоздаем.
- •орошо, идем. - ‹у толчком открыла дверцу. - Ќажми кнопку, - сказала
она, и Ѓет, стукнув кулачком по фиксатору замка, закрыла дверцу со своей
стороны и, перебравшись через сиденье, вылезла в другую дверь.
- Њожет, тебе лучше закрытьсЯ в машине? - предложила ‹у.
‘котт не отвечал, его детские ботиночки глухо стучали по сиденью. Ћна,
вымученно улыбаЯсь, добавила:
- Њы недолго, - и захлопнула дверцу.
Ћн смотрел на ее темную фигуру. ‹у повернула ключ в замке, и ‘котт
услышал, как, щелкнув, кнопка опустилась.
Ѓет в нетерпении буквально потащила мать за руку через дорогу, и они
вышли на переполненную людьми Ярмарочную площадь.
Љакое-то времЯ ‘котт сидел, спрашиваЯ себЯ, зачем он так настаивал на
том, чтобы ехать с ними, хотЯ с самого начала знал, что ему придетсЯ
остатьсЯ в машине. Џричина была очевидна, но он не хотел признатьсЯ в этом
себе. Ћн кричал на ‹у, пытаЯсь скрыть стыд, который испытывал: оттого, что
вынудил жену уйти из бакалейной лавки, оттого, что ей пришлось оставатьсЯ
дома, поскольку другую нЯню длЯ Ѓет она не решилась нанЯть, и, наконец,
оттого, что его поведение заставило ее написать родителЯм и просить у них
денег, - вот почему ‘котт кричал на ‹у и настаивал на том, чтобы ехать с
ними.
Џотом он встал на сиденье и подошел к окну. Џодтащив лежащую подушечку,
залез на нее и прижалсЯ носом к холодному стеклу. ‘котт смотрел на
аттракцион мрачным, безрадостным взглЯдом, выискиваЯ ‹у и Ѓет, но они уже
растворились в медленно двигающемсЯ людском море.
Ћн глЯдел на вращающеесЯ чертово колесо, на людей, сидЯщих в
раскачивающихсЯ из стороны в сторону маленьких креслах, которые крепко
держались за предохранительные поручни. ‘котт взглЯнул на мертвую петлю:
ее две гигантские "руки", поднимаЯ переворачивающиесЯ вниз головой
кабинки, неслись, скрещиваЯсь, как часовые стрелки. Ћн смотрел и на плавно
крутЯщуюсЯ карусель и, вслушиваЯсь, едва разбираЯ ее гремЯщую, дребезжащую
и скрипЯщую музыку. ќто был другой мир.
Љогда-то давно мальчик по имени ‘котт Љэри сидел на другом чертовом
колесе, вздрагиваЯ от сладкого ужаса и крепко держась за поручни
побелевшими ручонками. ЉрутЯ баранку, как шофер, он каталсЯ на маленьких
машинках. ‡амираЯ от страха и восторга, крутилсЯ, переворачиваЯсь снова и
снова, на мертвой петле и чувствовал, как сосиски и воздушнаЯ кукуруза,
леденцы и газировка, мороженое и пирожные смешиваютсЯ в животе. € ‘котт
мысленно прошелсЯ по блестЯщей грезе других аттракционов, наслаждаЯсь той
жизнью, котораЯ воздвигала на пустыре такие чудеса за одну ночь.
"Џочему Я должен сидеть в машине?" - спрашивал он себЯ. Ђ если люди
увидЯт его? Ћни примут его за потерЯвшегосЯ ребенка. Ђ дети, если они и
узнают его, что с того? Ћн не собираетсЯ сидеть в машине, вот и все.
…динственнаЯ проблема заключалась в том, что он не мог открыть дверцу.
Ѓыло трудно и наклонить переднее сиденье, и перелезть через него. Ћн не
смог поднЯть ручки дверец и все дергал их, больше и больше злЯсь. Ќаконец
пнул серую, в полоску дверцу и навалилсЯ на нее плечом.
- ‚от черт, - проворчал ‘котт и в порыве раздражениЯ, крутнув ручку,
опустил окно. Ќесколько секунд посидел на его краю, беспокойно болтаЯ
ногами, которые обдувал холодный ветер. …го ботинки ритмично постукивали
по металлу.
- џ все равно пойду. - ‡ацепившись за край, он развернулсЯ и, медленно
распрЯмлЯЯ руки, повис над землей. Ћсторожно опустил одну руку, ухватилсЯ
ею за ручку с внешней стороны и прыгнул.
"Ћх!" …го пальцы соскользнули с гладкого хромированного металла, и
‘котт, ударившись о борт автомобилЯ, мешком повалилсЯ на землю. Ќа секунду
он испугалсЯ, понЯв, что не сможет забратьсЯ обратно, но страх быстро
прошел: ‹уиза скоро вернетсЯ. ‘котт обогнул машину, спрыгнул на мостовую и
двинулсЯ по улице.
Ћн отскочил назад, когда рЯдом проревела машина. Ћна пронеслась не
меньше чем в восьми футах от него, но ее шум почти оглушил его. „аже скрип
песка под ее колесами отзывалсЯ в ушах небывалым грохотом. Ћпомнившись,
‘котт быстро пересек улицу, запрыгнул на высокий, ему почти по колено,
тротуар, забежал в безлюдное место за палаткой. €, перейдЯ на шаг,
двинулсЯ вдоль темного, волновавшегосЯ под порывами ветра брезента, слушаЯ
шум Ярмарки.
Љакой-то мужчина вывернул ему навстречу из-за угла. ‘котт замер, и тот
прошел, не заметив его. —то вообще свойственно людЯм? Ћни хотЯ и смотрЯт
вниз, но замечают только кошек и собак. Љогда мужчина повернул на дорогу,
‘котт двинулсЯ дальше, нырЯЯ под растЯжки, удерживающие палатку.
‘толб бледного, пробивавшегосЯ из-под тента света лег на дорожку и
остановил его. ‘ щекочущим нервы любопытством ‘котт посмотрел на
обвисавший брезент. Џотом, поддавшись внезапному порыву, опустилсЯ на
колени, лег грудью на холодную землю и, приподнЯв уголок палатки,
проскользнул под него и стал смотреть.
Ћн увидел перед собой круп двухголовой коровы. Ћна стоЯла в засыпанном
соломой, огороженном канатами стойле, уставЯсь на людей четырьмЯ
блестЯщими глазами. Ћна была мертва.
ЏерваЯ за последние месЯцы улыбка тронула его всегда напрЯженное лицо.
…сли бы ‘котт составлЯл список тех вещей, которые он мог бы увидеть в
палатке, то где-то в самом конце он, возможно, и записал бы стоЯщую задом
к нему мертвую двухголовую корову.
‘котт оглЯдел палатку. Ћн не мог увидеть, что творилось на другой
стороне: все закрывали толпЯщиесЯ в проходе люди. Ђ с его стороны
показывали шестиногую собаку с двумЯ высохшими, как пеньки, ногами; корову
с человеческой кожей; козу с тремЯ ногами и четырьмЯ рогами; розовую
лошадь и жирную свинью, "усыновившую" тощенького цыпленка. ‘котт смотрел
на все это сборище, и легкаЯ улыбка дрожала на его губах. "Њонстров
показывают", - подумал он.
€ вдруг улыбка исчезла, потому что ему пришло в голову, что на такой
замечательной выставке и он мог бы занЯть свое место, скажем, между
цыплЯтолюбивой свиньей и мертвой двухголовой коровой. ‘котт Љэри - homo
reductus - человек уменьшающийсЯ.
‘котт вылез обратно в ночь и поднЯлсЯ, машинально отрЯхнув свой
вельветовый комбинезончик и курточку. …му следовало сидеть в машине, он
был дураком, что вышел из нее.
Ќо ‘котт не стал возвращатьсЯ. Ћн не мог заставить себЯ вернутьсЯ. €,
устало обогнув угол палатки, увидел гулЯющих людей, услышал треск падающих
под ударами бейсбольных мЯчей кеглей, хлопки выстрелов, слабые взрывы
лопающихсЯ шариков и неприЯтно поразивший его погребальный скрежет
карусельной музыки.
€з задней двери одного из сарайчиков вышел какой-то мужчина. Ћн
взглЯнул на ‘котта, который не останавливалсЯ, торопЯсь скрытьсЯ за другой
палаткой.
- ќй, мальчик, - окликнули его.
€ он бросилсЯ бежать, на ходу высматриваЯ себе укрытие. ‡а тентами
стоЯл фургон, ‘котт кинулсЯ к нему, присев за большим колесом с толстыми
шинами, и стал осторожно выглЯдывать.
‚ пЯтнадцати Ярдах он обнаружил все того же мужчину, который стоЯл,
уперев руки в бока, и оглЯдывалсЯ по сторонам, что-то высматриваЯ. ‘пустЯ
несколько секунд мужчина, буркнув нечто непонЯтное себе под нос, ушел.
‘котт поднЯлсЯ, чтобы выйти из-под фургона, и вдруг замер. Љто-то пел
прЯмо над его головой. ‚слушиваЯсь, он напрЯженно сдвинул брови. "…сли б Я
тебЯ любил бы, - пел голос, - то все времЯ говорил бы".
‘котт вышел из-под фургона и взглЯнул вверх, на светЯщеесЯ,
занавешенное белыми шторками окно (откуда все еще был слышен робкий и
потому сладостный голос). €спытываЯ страшное волнение, он смотрел на окно.
‘частливые вопли девочки на "мертвой петле" прогнали его грезы. ‘котт
отошел от грузовика, но потом, передумав, вернулсЯ обратно и стоЯл там,
около него, пока песнЯ не смолкла. ‡атем он медленно пошел вокруг фургона,
всматриваЯсь в его окна. € спрашивал себЯ, чем очаровал его этот голос.
ђазглЯдев наконец в потемках ступеньки, ведущие к дверце с окном, он
судорожно прыгнул на первую. ‘лава Ѓогу, она была не слишком высокой.
‘ердце бешено заколотилось, руки вцепились в перильца, как раз у его
поЯса, дыхание сотрЯсло тщедушную грудь. Ќе может быть!
—уть-чуть не дойдЯ до верха, ‘котт остановилсЯ перед дверью, котораЯ
теперь была немножко выше его. Ќа стекле было написано несколько слов, но
их невозможно было прочесть. ‚друг он буквально кожей ощутил что-то живое,
страшное, напоминающее слабые электрические разрЯды, - не смог удержатьсЯ
и, поднЯвшись еще на две ступеньки, застыл перед самой дверью.
“ него перехватило дыхание. ќто был его мир, тот мир, где такие, как
он, могли сидеть в креслах или на кушетке, не проваливаЯсь в них с
головой; подходить к столу и брать любую вещь, а не проходить под ним, не
нагибаЯсь; включать и выключать лампы, а не стоЯть беспомощно под ними,
как под деревьЯми.
Ћна вышла из маленькой комнаты и увидела его.
Њышцы головы внезапно дернулись. ‘котт дрожал, глупо разглЯдываЯ
женщину, возглас изумлениЯ готов был вырватьсЯ из его горла.
†енщина будто приросла к полу. Ћдна ее рука была прижата к щеке, а
глаза расширились от потрЯсениЯ. ‚ремЯ кончилось, его не было: она
смотрела на него. "ќто мираж, - настаивал его рассудок, - это только
мечта".
Џотом женщина медленно, напрЯженно двинулась к двери.
‘котт отпрЯнул. —уть было не соскользнул с краЯ ступеньки, но, налетев
на поручень, устоЯл. Љогда она открыла крошечную дверь, он не без
напрЯжениЯ выпрЯмилсЯ.
- Љто вы? - испуганно прошептала женщина.
Ћн не мог отвести взглЯд от ее нежного лица, от точеного носика и губ,
от ее зеленых, как бусины, глаз, от маленьких, напоминающих розовые
лепестки ушек, едва видимых сквозь чистое золото волос.
- Џожалуйста, - сказала она, придерживаЯ распахивающийсЯ халат тонкими,
белыми, как гипс, руками.
- ЊенЯ зовут ‘котт Љэри, - ответил он сорвавшимсЯ на писк голосом.
- ‘котт Љэри, - повторила красавица. €мЯ было незнакомо ей. - ‚ы... -
она смешалась, - вы... как Я?
’еперь его уже трЯсло.
- „а. „а!
- Ћ, - казалось, выдохнула она.
Ћни смотрели друг на друга.
- џ... Я слышал, как вы пели, - проговорил ‘котт.
- „а, Я... - и нервнаЯ улыбка, пробежав по бледным губам, исказила их.
- Џожалуйста, - робко повторила она. - ‚ы не хотите зайти?
‘котт без колебаний шагнул в фургон. ‚се было так, как будто он знал ее
всю жизнь и теперь вернулсЯ после долгого путешествиЯ. Ћн прочитал слова,
написанные на двери: Њиссис ’ом Ѓольшой Џалец. ‘котт глЯдел на нее со
странной, темной страстью.
Љрасавица закрыла дверь и повернулась к нему лицом.
- џ... Я была удивлена, - произнесла она, еще плотнее запахиваЯ свой
желтый халат. - ќто так странно.
- џ знаю, - кивнул он, прикусив нижнюю губу. - џ уменьшающийсЯ человек,
- выпалил ‘котт, желаЯ, чтобы она знала это.
- Ћ, - произнесла красавица, помолчав минуту-другую.
‘котт не знал, что звучало в ее голосе - разочарование, жалость или
опустошенность. €х глаза встретились.
- ЊенЯ зовут Љларисса, - сказала женщина. €х руки соединились. ‘котт,
казалось, не мог дышать, воздух застревал в горле.
- —то вы здесь делаете? - спросила она, освободив руку.
Ћн сказал:
- џ... пришел, - это было все, что он смог проговорить. € продолжал
смотреть на нее, все еще не доверЯЯ своим глазам. ‘тыдливый румЯнец
побежал по ее щекам. €, глубоко вздохнув, ‘котт начал успокаиватьсЯ.
- џ... Я... извините. ‚се дело в том, что Я никогда... - беспомощно
повел он руками, - никогда не видел таких... ќто... - и он дернул головой.
- џ не могу передать вам этого.
- џ знаю, Я знаю, - торопливо вступила она, пристально посмотрев на
него. - Љогда... - и женщина запнулась, откашливаЯсь. - Љогда Я увидела
вас перед дверью, Я не знала, что подумать. - Љларисса нервно засмеЯлась.
- џ думала, что схожу с ума.
- ‚ы одна? - неожиданно спросил ‘котт.
Ћна с недоумением взглЯнула на него и переспросила:
- Ћдна?
- џ имею в виду ваше... имЯ. Ќу то, на двери, - уточнил он, не понимаЯ,
что задевает ее за живое.
Љларисса успокоилась, и лицо ее смЯгчилось. Ћна грустно улыбнулась.
- Ђ, это мой псевдоним, - и повела маленькими круглыми плечиками. - ќто
только мой псевдоним.
- Ђ, Я понЯл, - кивнул ‘котт, силЯсь проглотить тЯжелый сухой комок,
застрЯвший в горле. Ћн был в смЯтении. Љончики пальцев пощипывало так,
будто они отходили после сильного мороза. - џ понЯл, - повторил он.
€ они все смотрели друг на друга, словно не могли поверить в то, что
все было наЯву.
- Џолагаю, вы читали обо мне, - добавил ‘котт.
- „а, - ответила она. - џ сочувствую...
ЏеребиваЯ ее, он мотнул головой:
- ќто неважно. - „рожь пробежала по его спине. - ’ак хорошо, что... -
‘котт замер, глЯдЯ в ее мЯгкие глаза, и тихо-тихо пробормотал: - ’ак
хорошо, что...
…го руки дрожали от подавлЯемого желаниЯ: ему хотелось протЯнуть их и
коснутьсЯ ее.
- ’ак странно было увидеть эту... комнату здесь, - говорил он, нервно
пожимаЯ плечами. - џ так привык к огромным вещам, что, когда увидел
маленькие ступеньки, ведущие сюда наверх...
- џ рада, что вы поднЯлись, - перебила Љларисса.
- € Я тоже.
Ћна опустила взглЯд, но тут же снова поднЯла глаза на ‘котта, как будто
боЯлась, что он исчезнет.
- џ здесь абсолютно случайно, - объЯснила Љларисса. - Ћбычно Я не
работаю вне сезона. Ќо владелец здешних аттракционов, мой старый приЯтель,
оказалсЯ в затруднительном положении, и Я... в общем, Я рада, что Я здесь.
Ћни, не отрываЯсь, смотрели друг на друга.
- ЏостоЯнное одиночество, - сказал он.
- „а, - прервала она мЯгко, - может, и так.
Ћни опЯть помолчали. Љларисса беспомощно улыбалась.
- …сли бы Я осталсЯ дома, - снова начал ‘котт, - Я бы не увидел вас.
- џ знаю.
„рожь короткими волнами пробежала по его рукам.
- Љларисса.
- „а?
- “ вас прелестное имЯ, - сказал ‘котт, а страсть, сотрЯсаЯ его,
пыталась вырватьсЯ наружу.
- ‘пасибо, ‘котт.
Ћн прикусил губу.
- Љларисса, Я хотел бы...
Ћна пристально смотрела на него. Џотом без единого слова подошла,
прижалась к нему щекой и замерла. Ђ ‘котт обнЯл ее и прошептал:
- Ћ, Ѓоже...
Љларисса всхлипнула и, неожиданно обхватив его руками, прижалась к
нему.
Ѓезмолвно обнЯвшись, они стоЯли в тихой комнате, и по их прижатым друг
к другу щекам бежали слезы.
- Њилый, милый, милый, - ворковала она.
‘котт отклонилсЯ и заглЯнул в ее сверкающие глаза.
- …сли б ты знала, - надрывно произнес он. - …сли б ты...
- Ќо Я знаю, - сказала Љларисса, проведЯ дрожащей рукой по его щеке.
- „а, конечно, ты знаешь.
‘котт целовал ее и чувствовал, как мЯгкие призывные губы становЯтсЯ
жесткими, страстными, требовательными. Ћн крепко прижимал ее к себе.
- Ћ ѓосподи, снова быть мужчиной, - шептал ‘котт, - только бы снова
быть мужчиной и прижимать тебЯ так.
- „а. Џрижми менЯ. џ так долго ждала этого.
—ерез несколько минут Љларисса увлекла его на кушетку, и они, улыбаЯсь,
сидели там, крепко обнЯвшись.
- ќто странно, - заметила она. - ’ы кажешьсЯ мне таким близким, а ведь
Я никогда не видела тебЯ раньше.
- ќто потому, что мы похожи, - отвечал он, - потому, что мы одинаково
жалки в этой жизни.
- †алки?
‘котт оторвал взглЯд от своих ботинок.
- Њои ноги касаютсЯ пола, - изумленно сказал ‘котт и затем меланхолично
улыбнулсЯ. - ’акой пустЯк, но ведь это впервые за все это времЯ, - мои
ноги касаютсЯ пола, когда Я сижу. ‡наешь, - ‘котт нервно сжал ее руки. -
„а, ты должна знать.
- ’ы сказал, что мы жалки? - спросила Љларисса.
Ћн посмотрел на ее озабоченное лицо и спросил:
- Ђ разве не жалки? ђазве мы - не сама жалость?
- џ не думаю, - страдание мелькнуло в ее глазах, - Я никогда не считала
себЯ достойной жалости.
- Ћ, извини, Я сожалею. џ не хотел. - Ќа лице его поЯвилось раскаЯние.
- Џросто Я стал таким желчным. џ один, Љларисса. ‚сегда один. ‘ некоторых
пор Я стал абсолютно одинок. - ‘котт бессознательно погладил ее по руке. -
‚от почему Я чувствую такую тЯгу к тебе. ‚от почему Я...
- ‘котт!!
Ћни прижались друг к другу, и ‘котт почувствовал, как ее сердце, словно
маленькаЯ ручка, стучитсЯ в его грудь.
- „а, ты одинок. ’ак одинок. џ знала других, похожих на менЯ - похожих
на нас. џ была даже замужем. - …е голос, затихаЯ, переходил в шепот. - “
менЯ должен был быть ребенок.
- Ћ, Я...
- Ќет, нет, не говори ничего, - умолЯла Љларисса. - Ќо мне было легче:
Я была такой всю свою жизнь, и у менЯ было времЯ, чтобы привыкнуть.
‘котт удержал рвущийсЯ наружу крик и сказал, не мог не сказать:
- Љогда-нибудь даже ты станешь длЯ менЯ гигантом.
- Њилый! - Ћна прижимала его голову к своей груди, вороша ему волосы. -
Љак страшно смотреть на свою жену и ребенка и видеть, как с каждым днем
они становЯтсЯ все больше и отдалЯютсЯ.
‡апах, исходивший от ее тела, был чист и сладок. ‘котт впивал ее
аромат, стараЯсь забыть обо всем, кроме нее, и слушал ее чарующий голос,
наслаждаЯсь каждой секундой.
- Љак ты сюда попал? - спросила Љларисса, и ‘котт рассказал ей.
- Ћ, а жена не испугаетсЯ за тебЯ?
- Ќе гони менЯ, - шептал он, останавливаЯ ее. Љак бы оберегаЯ, она
прижала его еще крепче к своей упругой груди.
- Ќет, нет, нет. ЋставайсЯ столько, сколько... - Љларисса умолкла.
‘котт услышал, как она опЯть нервно сглотнула, и спросил:
- —то?
Ћна с минуту колебалась, потом ответила:
- Ќо только мне надо еще раз выступить, - она тихонько отстранилась,
посмотрела на часы: - ‚сего десЯть минут.
- Ќет, - отчаЯнно прижалсЯ он к ней.
…е дыхание стало отрывистым.
- …сли бы ты мог задержатьсЯ у менЯ еще хоть чуть-чуть, самую капельку.
‘котт не знал, что и сказать. Ћн выпрЯмилсЯ и посмотрел на ее
напрЯженное лицо, тЯжело вздохнул:
- џ не могу. Ћна будет ждать. Ћна будет... - его руки нервно терлись о
колени и наконец замерли. - Ѓессмысленно, - добавил он.
Љларисса наклонилась и, прижав свои руки к его щекам, поцеловала ‘котта
в губы. …го руки, дрожа, побежали по ее рукам, пальцы мЯгко перебирали
шелк халата. Ћна обнЯла его за шею.
- Ћна что, так испугаетсЯ, если... - начала было Љларисса, но
прервалась, поцеловав его в щеку. ‘котт все еще не мог ответить. Ћна
отстранилась, а он посмотрел на ее залитое румЯнцем лицо. …е взглЯд
избегал его.
- ’ы не должен, прошу тебЯ, ты не должен думать, что Я просто
непристойнаЯ женщина. џ всегда была порЯдочной. џ только... - Џальцы
нервно побежали, плавно скользЯ, по складкам ее шелкового халата. - џ
только чувствую, как ты говорил, сильную тЯгу к тебе. ‚ конце концов,
этого не было бы, если бы мы были как все. Ќо мы - нас только двое таких,
и в тысЯче миль вокруг нам не найти таких, как мы. Џонимаешь, все не так,
как... - “слышав топот тЯжелых ботинок по ступенькам фургона и стук в
дверь, Љларисса замолчала.
Ќизкий голос произнес:
- „есЯть минут, Љлэр.
Ћна не успела ответить, потому что говоривший уже ушел, и теперь она
сидела, дрожа и глЯдЯ на дверь, и наконец обернулась к ‘котту и сказала:
- „а, твоЯ жена будет испугана.
‚друг его руки сжались на ее руках, а лицо стало жестким:
- џ собираюсь все рассказать ей. џ не хочу оставлЯть тебЯ. Ќе желаю.
Љларисса бросилась к нему. …е горЯчее дыхание жгло ему щеку:
- „а, расскажи, расскажи все. џ не хочу, чтобы ей было больно, Я не
хочу, чтобы она испугалась, но расскажи ей. ђасскажи ей, как нам хорошо.
Ћна не сможет ответить "нет".
Ћна отстранилась и поднЯлась, тЯжело дыша. …е дрожащие пальцы, пробежав
по шелку халата, расстегнули пуговицы, и он, шурша, соскользнул вниз,
обнажив ее плечи, цвета слоновой кости, и повис на руке. €зЯщное тело
Љлариссы тонко очерчивало светлое белье.
- ђасскажи ей, - почти со злобой крикнула она и, развернувшись,
бросилась в другую комнату.
‘котт встал, глЯдЯ на полуоткрытую дверь. Ћн слышал торопливый шелест
надеваемой одежды и стоЯл неподвижно, пока Љларисса не вышла.
Ћна остановилась напротив него, лицо ее было бледно.
- џ была несправедлива. џ несправедливо поступила с тобой. - Љларисса
отвела взглЯд. - Њне не следовало делать того, что Я сделала.
- Ќо ты будешь ждать, - прервал ее ‘котт и, схватив руку, сжал ее так,
что Љларисса поморщилась от боли. - Љларисса, ты будешь ждать менЯ?
‘начала она посмотрела на него, потом вскинула голову, и глаза ее
опалили ‘котта.
- џ буду ждать.
Ћн вслушивалсЯ в стук ее высоких каблучков, когда она сбегала по
ступенькам фургона, потом пошел по маленькой комнате, рассматриваЯ мебель
и трогаЯ ее, и, наконец, войдЯ в другую комнату и поколебавшись секунду,
сел на кровать Љлариссы и взЯл в руки ее желтый шелковый халат. ’кань была
гладкаЯ и выскальзывала из пальцев, она сохранЯла аромат женского тела.
‚друг ‘котт зарылсЯ лицом в складки халата, жадно вдыхаЯ этот
сладостный запах.
- Ќо почему Я должен говорить с ‹у? Ћна будет только рада избавитьсЯ от
менЯ. Ћна... она будет напугана, - вслух подумал он.
‘ усталым вздохом отложив халат, он поднЯлсЯ. ‡атем прошел через
фургон, открыл дверь, спустилсЯ по ступенькам и двинулсЯ по холодной,
окутанной ночью земле к автостоЯнке.
"џ расскажу ей, - думал ‘котт, - расскажу и вернусь".
ЏодойдЯ к дорожке, он увидел ‹у, стоЯвшую у машины, и тЯжелое отчаЯние
навалилось на него: "Љак же Я смогу рассказать ей об этом?" ‘котт стоЯл в
нерешительности, и только когда какие-то подростки стали выходить с
Ярмарочной площади, кинулсЯ через улицу.
- ќй, смотрите, карлик! - крикнул какой-то парень.
- ‘котт! - ‹у подбежала к нему и без лишних слов поднЯла его на руки.
…е лицо казалось злым и в то же времЯ озабоченным. ‚ернувшись к машине,
она открыла дверцу, свободной рукой потЯнув ее.
- ѓде ты пропадал?
- ѓулЯл, - ответил ‘котт.
"Ќет, - кричал его рассудок, - расскажи, расскажи ей". ‚ голове
мелькнуло: Љларисса, снЯв халат, говорит ему: "ђасскажи ей!"
- џ думаю, ты мог бы догадатьсЯ, что Я почувствую, когда, вернувшись,
не застану тебЯ в машине, - проговорила она, толкнув переднее сиденье,
чтобы ‘котт мог пробратьсЯ назад, в свой угол.
Ћн не шелохнулсЯ.
- Ќу, залезай, - сказала ‹у.
Ћн быстро втЯнул воздух и затем выдохнул:
- Ќет.
- —то?
‘котт сглотнул.
- џ не собираюсь, - ответил он, стараЯсь не замечать пристального
взглЯда Ѓет.
- —то бы болтаешь? - спросила ‹у.
- џ, - он бросил взглЯд на Ѓет, - Я хочу поговорить с тобой...
- Ђ разговор не может подождать до дому? Ѓет пора в постель.
- Ќет, это не может ждать.
…му хотелось завизжать от Ярости, - это вернулось старое чувство,
чувство того, что он был беспомощным, нелепым уродцем. ‘котт мог бы
догадатьсЯ об этом, когда оставил Љлариссу.
- Ќо Я не вижу...
- ’огда оставь менЯ здесь, - закричал он на жену. ‚ голосе его не было
ни силы, ни решимости. Ћн опЯть становилсЯ марионеткой, снЯтой с ниточек,
хватающейсЯ за что попало в поисках опоры.
- —то с тобой? - спросила ‹у раздраженно.
‘котт поперхнулсЯ, пытаЯсь задушить подкатившие к горлу рыданиЯ. €
вдруг, резко повернувшись, бросилсЯ через дорогу. ’о, что случилось потом,
болезненной чередой картин и звуков пронеслось в его голове: рев
надвигающейсЯ машины, ослепительный свет фар, скрип туфель подбегающей ‹у,
ее железные пальцы на его слабеньком теле, резкий, такой, что голова чуть
не отлетела, рывок, которым ‹у выдернула его из-под колес машины, скрип
тормозов и шуршание шин этой машины, с которым она нырнула в сторону, а
потом вернулась на свою полосу.
- ’ы что, спЯтил?
- Џочему менЯ не сбила машина? - произнес ‘котт голосом, полным
страданиЯ, скорби и гнева.
- ‘котт! - и ‹у присела, чтобы смотреть ему прЯмо в глаза. - ‘котт, что
случилось?
- Ќичего, - ответил он. Ќо тут же выпалил: - џ хочу остатьсЯ. џ
остаюсь.
- ѓде остаешьсЯ, ‘котт?
Ћн раздраженно сглотнул. Џочему он должен чувствовать себЯ дураком,
ничего не значащим болваном? …сли раньше такое положение казалось
закономерным, неизбежным, то теперь оно стало длЯ него абсурдным,
совершенно неприемлемым.
- ѓде остаешьсЯ, ‘котт? - еще раз спросила ‹у, терЯЯ терпение.
‘котт поднЯл свое окаменевшее лицо и сказал уже почти бессознательно:
- џ хочу остатьсЯ с... ней."
- ‘... - ‹у посмотрела ему прЯмо в глаза. Ќе выдержав ее взглЯда, он
опустил глаза, перевел их на ее длинные толстые ноги в брюках. ‘котт до
боли стиснул зубы, и у него заходили желваки.
- …сть одна женщина, - сказал он, боЯсь поднЯть глаза.
‹у молчала. ‘котт взглЯнул на нее и увидел, что глаза ее блестЯт в
слабом свете далеко стоЯщего фонарЯ.
- ’ы имеешь в виду ту лилипутку из балаганного представлениЯ?
‘котт вздрогнул. …го покоробило от голоса жены, в котором прозвучали
брезгливость и отвращение. Ќервно выдвинув вперед нижнюю челюсть и проведЯ
Языком по верхней губе, он добавил:
- Ћна очень добраЯ и чуткаЯ. џ хочу остатьсЯ с ней на какое-то времЯ.
- ’о есть на ночь?!
‘котт резко вжал шею в плечи:
- Љак ты можешь... - в его глазах вспыхнул гнев. - ’ы говоришь так,
словно...
Ќо сдержалсЯ и, глЯдЯ вниз, на туфли жены, стал говорить, отчетливо
произносЯ каждое слово:
- џ останусь с ней. …сли хочешь, можешь за мной больше не приезжать.
Њожешь избавитьсЯ от менЯ, а Я уж как-нибудь проживу.
- Ѓоже, хватит тебе...
- ‹у, это не просто слова. ѓоворю тебе, как перед Ѓогом, это не просто
слова.
‹у ничего не отвечала, и ‘котт, взглЯнув на нее, увидел, что она
пристально смотрит на него и что в глазах у нее застыло какое-то странное
выражение.
- ’ы не знаешь, ты просто ничего не знаешь. ’ы думаешь, что это
что-то... отвратительное, животное. Ќо нет, ты не права. ќто много больше.
Ќеужели ты не понимаешь? Ќеужели ты не видишь, что мы с тобой теперь
слишком разные, между нами - пропасть. Ќо если ты можешь найти себе
что-нибудь на стороне, то длЯ менЯ это невозможно. Њы никогда не говорили
с тобой об этом, но Я полагаю, что когда со мной будет покончено, - а
именно этим все и закончитсЯ, - ты выйдешь замуж за кого-нибудь другого.
‹у, неужели ты не видишь, что мне в этом мире осталось слишком мало.
Џросто - ничего. —то менЯ ожидает? €счезновение. € Я буду все так же
уменьшатьсЯ каждый день, а мое одиночество будет становитьсЯ все острее.
Ќи один человек на свете не смог бы понЯть менЯ. € однажды Я потерЯю и эту
женщину. Ќо сейчас - сейчас, ‹у, она длЯ менЯ женщина, к которой Я
чувствую нежность и любовь. „а, любовь. —то кривить душой, Я ничего не
могу с собой поделать. Џусть Я мерзкий уродец, но и мне нужна любовь и, -
‘котт торопливо и хрипло вздохнул, - только на одну ночь. Ѓольшего Я не
прошу. Ћтпусти менЯ на одну ночь. …сли бы на моем месте была ты и у тебЯ
была бы возможность хотЯ бы на одну ночь обрести покой, Я, поверь мне, не
стал бы тебе мешать. - ‘котт опустил глаза. - Ћна живет в фургоне. ’ам
есть мебель, удобнаЯ длЯ менЯ. - Ћн приподнЯл взглЯд. - џ могу посидеть в
кресле так, будто Я нормальный человек, а не... - Ћн вздохнул и добавил: -
•отЯ бы только это, ‹у, только это.
Ќаконец ‘котт решилсЯ посмотреть ‹у в лицо. Ќо лишь когда мимо проехала
машина, осветив фарами лицо жены, он увидел на ее щеках слезы.
- ‹у!
Ћна не отозвалась. ‚здрагиваЯ от душивших ее рыданий, ‹у впилась зубами
в свой кулак. ‡атем глубоко вздохнула и смахнула с глаз слезы. Ђ ‘котт,
онемев от потрЯсениЯ, стоЯл и глЯдел на нее, не отрываЯсь, хотЯ у него уже
давно от неудобной позы затекла шеЯ.
- ‹адно, ‘котт. Ѓессмысленно и жестоко держать тебЯ. ’ы прав. џ
бессильна что-либо сделать длЯ тебЯ.
‹у тЯжело вздохнула.
- џ заеду за тобой утром, - выдавила она и бросилась к дверце машины.
Ќе шевелЯсь, ‘котт стоЯл на ветру. Џотом он побежал через дорогу,
чувствуЯ в душе боль и пустоту. "Ќе надо было делать этого. Љак Я
раскаиваюсь в этом".
Ќо, увидев снова фургон, свет в окне и легкие ступеньки, которые вели к
ней, ‘котт ощутил прилив страсти. Ћн вступал в другой мир, оставлЯЯ в мире
старом и ветхом все свои печали.
- Љларисса, - прошептал ‘котт.
€ бросилсЯ в ее объЯтиЯ.

‘котт сидел на одной из широких перекладин садового кресла, стоЯвшего в
самом низу, прислонившись к толстому, как дерево, подлокотнику, и жевал
кусочек печеньЯ. Ћн выжал из губки несколько капель воды только один раз -
на середине первого этапа подъема. ђЯдом с ним лежала свернутаЯ как лассо
нитка с крюком, сделанным из булавки, и длинное, блестЯщее копье, тоже из
булавки.
Њедленно, как бы по каплЯм, усталость оставлЯла отдыхавшее тело. ‘котт
наклонилсЯ и растер правое колено, которое от напрЯжениЯ опЯть припухло,
потому что, забираЯсь по нитке, он ударилсЯ о ножку кресла. ѓримаса боли
исказила лицо. Ќо ‘котт надеЯлсЯ, что хуже не будет.
‚ погребе было тихо. ЊаслЯный обогреватель за последний час ни разу не
заревел: наверное, было тепло не по-весеннему. Ћн взглЯнул на окно над
топливным баком. Ћно показалось ‘котту блестЯщим квадратом. ‡акрыв глаза,
‘котт думал: "Џочему не слышно Ѓет во дворе? ‚одЯной насос давно не
работал. Ќаверное, ‹у и Ѓет нет дома? Људа они могли пойти?"
—то-то неприЯтное поднималось в груди, и ‘котт, вовремЯ сообразив,
заставил себЯ прогнать навалившиесЯ на него мысли о солнце, об улице, жене
и ребенке. ‚се это ушло из его жизни. € только глупый мужчина думает о
том, что к нему никак не относитсЯ.
„а, он еще был мужчиной. •оть роста в нем оставалось две седьмых дюйма,
он все еще был мужчиной.
‘котт вспоминал ту ночь, которую провел с Љлариссой, и как тогда к нему
пришла та же мысль: "џ все еще мужчина".
- ’ебЯ не надо жалеть, - шептала она, касаЯсь пальцами его груди, - ты
же мужчина.
ќто был решительный момент.
—увствуЯ ее горЯчее дыхание на своем плече, он почти всю ночь пролежал
без сна, боЯсь разбудить ее и думаЯ о том, что она сказала.
„а, он все-таки мужчина. ЏригибаЯсь все ниже и ниже к земле под
бременем своего недуга, чувствуЯ, что длЯ ‹у он уже не муж, переживаЯ
постоЯнные неудачи, он забывал об этом. Љак будто, сжимаЯсь, его тело
заставило сжатьсЯ и его дух, сделало его не мужчиной. „лЯ того чтобы
убедитьсЯ, что это не просто самокопание, достаточно было подойти к
зеркалу.
Ќо все-таки в этом не было еще всей правды, потому что мужчиной он был
или не был только в отношении к кому-то: сейчас, лежа в кровати по росту,
он обнимал женщину и, значит, был мужчиной. €, следовательно, размеры
ничего не менЯют, ведь у него есть разум - он еще личность.
“тром, когда мЯгкий желтый солнечный свет заиграл на их ногах, ‘котт,
чувствуЯ приЯтное тепло ее тела, рассказывал Љлариссе обо всем, что
передумал за ночь:
- џ не собираюсь боротьсЯ. Ќо и сдаватьсЯ не намерен, - быстро добавил
он, увидев ее недоуменный взглЯд, и поЯснил: - џ не собираюсь боротьсЯ с
тем, что не могу победить. џ неизлечим. € Я теперь спокойно говорю об
этом, и это моЯ победа. ђаньше Я боЯлсЯ признатьсЯ себе в том, что Я
неизлечим. ’ак боЯлсЯ, что однажды сбежал от врачей и убедил себЯ в том,
что обследование мне не по карману. Ђ на самом деле, и Я теперь понЯл это,
менЯ путал его вероЯтный страшный результат.
—увствуЯ пристальный взглЯд Љлариссы и тепло ее маленькой руки на своей
груди, он лежал, уставившись в потолок.
- „а, Я принимаю это, - проговорил он. - џ принимаю это и не собираюсь
больше жаловатьсЯ на судьбу. џ не хочу уходить из мира, затаив злобу, - и,
неожиданно повернувшись к ней, возбужденно спросил: - ’ы знаешь, что Я
решил?
- —то, милый?
Ќа его лице мелькнула почти детскаЯ улыбка:
- џ опишу это. џ буду писать, пока смогу. џ расскажу обо всем, что
происходило, происходит и будет происходить со мной, ведь это удивительно,
и Я покажу это. ‚ этом не только проклЯтье - в этом уникальность. џ изучу
это. ђазгадаю все, что смогу разгадать. ќто будет моЯ жизнь и моЯ борьба.
џ не собираюсь дрожать. џ больше никогда не буду боЯтьсЯ.

‘котт дожевал печенье и открыл глаза. „остал из халата губку и выдавил
в рот несколько капель воды. ‚ода была теплаЯ и солоноватаЯ, но приЯтно
смЯгчала его сухое горло. Ћн сунул губку за пазуху: впереди было еще
долгое восхождение.
Џосмотрев на свой самодельный крюк, ‘котт заметил, что тот чуть
разогнулсЯ под тЯжестью его тела. Ћн погладил блестЯщую поверхность крюка
и подумал, что сможет, если понадобитсЯ, снова загнуть его.
ЏослышавшийсЯ наверху, над головой, шум заставил его вздрогнуть и
задрать голову. ќто было мрачным напоминанием о поджидавшей его наверху
опасности. ‘котта передернуло, и ироничнаЯ улыбка тронула его губы.
"џ больше никогда не буду боЯтьсЯ". ќти слова, казалось, издевались над
ним. "…сли бы Я знал, - подумал ‘котт. - …сли бы Я знал о тех леденЯщих
кровь мгновениЯх, которые ожидают менЯ, Я ни за что бы не произнес эти
слова. € только счастливое неведение давало мне силы следовать им".
€ он следовал им: ничего не говорЯ ‹у, каждый день, захватив с собой
маленький карандашик и толстую общую тетрадь, спускалсЯ в сырую прохладу
погреба, садилсЯ там и писал до тех пор, пока рука могла держать карандаш.
‚ нетерпении, смешанном с отчаЯнием, ‘котт растирал руку, казалось,
пытаЯсь влить в нее силы, необходимые длЯ работы. Џотому что голова его с
каждым днем все быстрее и быстрее, как неуправлЯемаЯ, идущаЯ вразнос
электростанциЯ, выдавала нескончаемый поток воспоминаний и размышлений. Ќе
запиши он их на бумагу, они вылетели бы из головы и потерЯлись. ‘котт
писал так упорно, что в несколько недель добралсЯ до последнего,
сегоднЯшнего днЯ.
Џотом он начал перепечатывать это, медленно, старательно ударЯЯ по
клавишам пишущей машинки, из-за которой ему пришлось обо всем рассказать
‹у. ‘котт не мог ей соврать, потому что машинка напрокат стоила дорого, а
денег у них было маловато длЯ пустой забавы. ‹у не пришла в восторг, но
машинку и бумагу все же дала. Ђ дни текли.
Љогда он написал письмо в журналы и книжные издательства, то
почувствовал ее интерес, а когда почти сразу же в ответ полетели письма с
выгодными предложениЯми, она внезапно понЯла, что ‘котт, несмотрЯ ни на
что, стремитсЯ обеспечить ей безбедное будущее, на которое она уже не
питала никаких надежд.
‚ одно славное утро, получив первый чек за свою рукопись и сидЯ рЯдом с
‹у в гостиной, ‘котт слушал, как она рассказывает, что столько дней была
совершенно безразлична к миру, и как ей жаль, что она так себЯ вела, хотЯ
это ей и помогало. ‹у сказала, что гордитсЯ им, и, взЯв его маленькую
ручку в свою, добавила:
- ‘котт, ты все еще тот мужчина, за которого Я выходила замуж.

‘котт встал. „овольно о прошлом. Ћн должен идти дальше: до верха еще
далеко.
ЏоднЯв булавку-копье, он забросил его за спину - от лишней тЯжести
больнаЯ нога подогнулась и колено запылало. ‘котт скривилсЯ. "…рунда", -
стиснув зубы, он поднЯл самодельный крюк и оглЯделсЯ.
Ћт ручки кресла его отделЯло приблизительно пЯтьдесЯт футов пустоты, и
это делало невозможным подъем в этом месте. …му придетсЯ забиратьсЯ по
спинке, пользуЯсь почти тем же методом, каким он поднималсЯ к сиденью.
Ђ делал он это так: закинув крюк на низкую, отлого поднимающуюсЯ к
сиденью полку, он залез на нее и пошел по ней, перелезаЯ при помощи крюка
через встречавшиесЯ перекладины, - это было нетрудно. € единственным
препЯтствием на его пути был короткий, но сложный, почти вертикальный
участок - от полки до ножки к сиденью. € вот он здесь.
—то ж, ничего не поделаешь, и теперь длЯ того, чтобы поднЯтьсЯ выше,
ему придетсЯ чуть-чуть спуститьсЯ. € он направилсЯ вниз по склону сиденьЯ
к спинке кресла. € хотЯ расстоЯниЯ между перекладинами здесь были шире,
чем на полке, казалось, это просто.
‘котт подошел к первому проему и, раскрутив нитку, бросил крюк через
него. Ќитка тЯжело упала, и крюк, зазвенев, вонзилсЯ в дерево.
ѓрохот маслЯного обогревателЯ застал его врасплох. ‘котт вздрогнул от
неожиданности и скривил губы. ‡ажав как можно плотнее уши руками, он стоЯл
с закрытыми глазами, сотрЯсаемый грохочущими волнами звука.
Љогда обогреватель наконец выключилсЯ, ‘котт стоЯл, обмЯкнув, бездумно
глЯдЯ вперед. Ќо быстро пришел в себЯ, помотав головой, и, разбежавшись,
прыгнул через пустоту на следующую перекладину. ќто было не так просто,
как казалось. ‘котт едва допрыгнул до нее. Ђ боль, котораЯ пронзила
больную ногу при приземлении, исказила его лицо, и он со стоном почти сел.
- Ѓоже мой, - пробормотал ‘котт. - ‹учше так не делать.
—ерез минуту он поднЯлсЯ и, ковылЯЯ, пошел к следующему проему, волоча
за собой нитку. ЏодойдЯ, ‘котт забросил нитку на следующую перекладину.
Ћсторожно снЯл булавку-копье, чтобы, перебросив его, прыгать без лишнего
веса. Ћн попробует приземлитьсЯ на здоровую ногу.
Ѓрошенное копье просвистело через проем и воткнулось в оранжевую
древесину, но тЯжелаЯ головка булавки, по инерции пролетев дальше,
вывернула ее острие. €, когда ‘котт отошел длЯ разбега назад, он увидел,
как его копье катитсЯ по склону перекладины.

"Ћно сейчас свалитсЯ!"
‘ломЯ голову он разбежалсЯ и прыгнул, и, конечно, приземлилсЯ опЯть на
поврежденную ногу. ‹ицо его сморщилось от боли, но он не остановилсЯ:
булавка-копье, набираЯ скорость, катилась к следующему проему. ’ерЯЯ
сандалии. ‘котт бросилсЯ за ней, не обратив вниманиЯ на то, как в босую
ногу впилась заноза. Ћн летел, стараЯсь догнать булавку. Ќе раздумываЯ,
нырнул за ней, когда она уже переваливалась через край перекладины. Љолено
взорвалось болью. ‘котт едва не сорвалсЯ вниз, а булавка уже падала.
‘оскальзываЯ острием вниз, она вонзилась в другую перекладину. …е головка
застыла перед растЯнувшимсЯ ‘коттом. •ватаЯ ртом воздух, он вытащил ее,
воткнул в дерево рЯдом с собой, как в песок, и, поджав ногу и стиснув от
боли зубы, сжал огрубевшую желтую кожу ступни и вытащил большую, как
щепка, занозу. €з ранки выступила кровь. ‘котт со злостью выдавил
несколько капель. "џ не буду боЯтьсЯ, Я никогда больше не буду боЯтьсЯ.
ђешено".
Ћн хотел растереть колено, но, охнув, отдернул руку. Ћказалось, что она
была разодрана при падении. ‚зглЯнув на нее, тЯжело вздохнул и вдруг
почувствовал, что теплые струйки воды бегут по его груди, складкам живота.
"ѓубка". “пав, он сдавил ее.
"…рунда, - закрыв глаза, подумал ‘котт. - ‚се нормально.
Ћторвав от краЯ халата трЯпицу, он забинтовал руку. "“же лучше, - и,
кусаЯ губы, чтоб не чувствовать боли, он решительно растер колено. - ‚от
так-то лучше, много лучше".
Ћсторожно прихрамываЯ. ‘котт подошел к сандалии, надел ее, завЯзал еще
несколько узлов, чтобы она больше не сваливалась. Џотом вернулсЯ к нитке,
лежащей кольцами, и отнес ее к краю перекладины. Ќа этот раз он привЯзал
копье к ней. ’еперь, когда он бросит копье, оно уже не покатитсЯ вниз, и к
тому же не надо будет специально перебрасывать нитку.
’ак и получилось. Ћн перепрыгнул вслед за копьем, приземлилсЯ на
здоровую ногу и подтЯнул крюк за нитку. „а, так гораздо лучше. € надо-то
было чуть-чуть подумать. € таким образом ‘котт перебралсЯ через все
сиденье к спинке.
Џрисев отдохнуть, он посмотрел на ее почти отвесную стену и увидел
торчащие высоко над собой крокетные воротца. "Ћни тоже могут пригодитьсЯ".
Ћтдышавшись, ‘котт выдавил в рот несколько капель воды из губки и
встал, готовЯсь к следующему этапу восхождениЯ - к ручке верхнего кресла.
‚рЯд ли это будет трудно: спинка из трех широких досок скреплЯетсЯ
тремЯ перекладинами, - надо забросить крюк на первую, поднЯтьсЯ по нитке,
забросить на вторую, потом на третью...
‘котт начал забрасывать крюк. —етвертаЯ попытка оказалась удачной, и,
закинув копье за спину, он полез.
—ас спустЯ, уже на верхней перекладине, ‘котт обнаружил, что крюк почти
разогнулсЯ, и все-таки забросил его на ручку кресла, поставленного вверх
ногами. ‡абравшись вверх по нитке, он почти заполз на нее, тЯжело дыша.
"Ѓоже, как Я устал", - думал он, перекатываЯсь от краЯ.
‘котт взглЯнул на проделанный путь и не удержалсЯ - вспомнил, что
когда-то его могла полностью закрыть его, ‘котта, спина. Љода-то он мог
легко переносить это кресло с места на место. ‘котт перевернулсЯ на спину.
“сталость по крайней мере прогонЯет мысли. …сли бы ее не было, он бы мог
думать о пауке, о прошлом, о тысЯче других бесполезных вещей. Ђ так он
лежит в безмыслии, и это хорошо.
‘котт поднЯлсЯ на дрожащих ногах и оглЯделсЯ. ‚ероЯтно, он какое-то
времЯ проспал". ЏровалилсЯ в сон, как в черную бездну. ‡акинув копье за
спину и поднЯв крюк, двинулсЯ по длинной оранжевой плоскости подлокотника,
волоча за собой извивающуюсЯ, как лениваЯ змеЯ, нитку.
Џочему-то мелькнула мысль о пауке. ‘котта смущало то, что с самого утра
он не видел знаков его присутствиЯ, тогда как обычно мерзкаЯ тварь день и
ночь крутилась где-то рЯдом, не оставлЯЯ его надолго.
"Њожет, он сдох?"
—увство ликованиЯ пронзило его: может, паук каким-то образом был убит.
‚ ту же секунду восторг прошел. ‘котт не мог поверить в то, что эта тварь
мертва. Џаук был бессмертен. ќто был больше, чем просто паук: это был
неизведанный страх мира, превратившийсЯ в извивающийсЯ, с Ядовитыми
челюстЯми кошмар; это ужасное, черное, как ночь, создание вселЯло в ‘котта
неуверенность, беспокойство, страх.
Џрежде чем продолжить восхождение, надо было позаботитьсЯ о булавке.
…му не нравилось, как она разгибалась под его весом. Ђ что, если она,
совсем разогнувшись, соскочит?
- ќтого не будет, - сказал себе ‘котт и, засунув острие крюка в щель
между подлокотником и ножкой, загнул его: - ‚от так.
‡абросив крюк и зацепив его за крокетные воротца, ‘котт подергал нитку,
испытываЯ прочность креплениЯ. Џотом, раскачиваЯсь на нитке, полез вверх.
—ерез две минуты он уже прижималсЯ к гладкой металлической поверхности
воротец.
Џонадобилось много времени, чтобы проползти по их холодной, изогнутой
перекладине. ’Яжело было от того веса, который он вынужден был тащить на
себе: нитку, крюк и копье. Ђ перебросить их было нельзЯ - слишком большое
расстоЯние.
‘нова и снова ‘котт съезжал под тонкую перекладину и висел вниз
головой. …го сердце бешено стучало. € каждый раз он все с большим трудом
поднималсЯ, заползаЯ на перекладину. Ќаконец, уже у самого ее окончаниЯ,
съехав в очередной раз, он уже не стал подниматьсЯ, а пополз, так и висЯ
вниз головой, отчаЯнно подталкиваЯ тело руками и ногами. Ќитка болталась в
разные стороны.
Љогда он добралсЯ до полки верхнего кресла, мышцы уже начинало сводить
от усталости. ‘котт заполз, тЯжело дыша, на полку и лег, уперевшись
головой в дерево, шершаваЯ поверхность которого раздражала и без того
израненный лоб. Ќо у него не было сил пошевелитьсЯ. Ќоги свисали над
семисотфутовой пропастью.
—ерез двадцать минут он почти затащил себЯ наверх и взглЯнул через
край. Џод ним простиралсЯ мир погреба. „алеко внизу красный шланг опЯть
показалсЯ неподвижно спЯщей, разинувшей пасть змеей, подушечка - усыпанной
цветами лужайкой. ‘котт увидел напоминавшую колодец дырку в полу, куда
как-то поначалу чуть не свалилсЯ, а позднее чуть не прыгнул, услышав
журчанье воды. ’еперь дырка казалась лишь маленькой черной точкой. Љрышка
коробки, под которой он спал, напоминала размытый серый квадрат.
‘котт на четвереньках добралсЯ до толстой ножки кресла и, прислонившись
к ней, снЯл с себЯ крюк, нитку и копье. ‚ытащив из-за пазухи губку и
последний кусочек печеньЯ, начал жадно пить и есть. Ќоги расслабленно
вытЯнулись. ‚оды в губке оставалось немного, но это ‘котта не волновало.
Ћн скоро будет наверху. € если без происшествий доберетсЯ до хлеба, то
легко спуститсЯ вниз. …сли же нет - то ему не нужны будут ни вода, ни еда.
Џодошвы сандалий коснулись верхнего краЯ скалы. Џодергав за нитку,
‘котт освободил крюк и, когда тот, кувыркаЯсь, стал падать вниз, удержал
его и рывками втащил наверх. € тут же бросилсЯ за стеклЯнное основание
огромной, похожей на колокол электрической пробки. Ћбежав его, замер,
тЯжело дыша, вглЯдываЯсь через край в широко раскинувшуюсЯ сумеречную
пустыню.
‚ бледных лучах света, пробивавшихсЯ через пыльное окно, он видел
огромные трубы и вьющиесЯ над головой провода, подвешенные к балкам;
громадные щепки, камни и картонки, разбросанные по пескам; слева -
высЯщиесЯ громады склЯнок и жестЯнок из-под краски; прЯмо перед собой -
убегающие вдаль, насколько хватало глаз, цепи барханов.
‚ двухстах Ярдах от него лежал ломоть хлеба.
Ћблизнув губы, ‘котт бросилсЯ было бежать по песку, но, резко отпрЯнув
назад, стал озиратьсЯ. "ѓде же гадина?" Ћн начинал уже нервничать от
неопределенности.
’ишина, безмолвие. ‹учи света, падаЯ под углом, напоминали светЯщийсЯ
столб, который кто-то прислонил к окну и казавшийсЯ живым от постоЯнного
движениЯ пылинок. ѓромадные щепки, камни, бетонные балки, провода и трубы,
жестЯнки из-под краски, склЯнки, барханы - все замерло, будто в ожидании.
‘котт вздрогнул и перекинул копье на грудь. Ћн почувствовал себЯ уверенно,
держа в руках упиравшуюсЯ головкой в цемент булавку-копье с острым, как
бритва, концом, дрожавшим чуть выше его головы.
- Ќу, - пробормотал ‘котт, сглотнул пересохшим от волнениЯ горлом и
пошел через пески.
Љрюк волочилсЯ по песку, и он бросил его. "Ћн мне не пригодитсЯ, -
подумал ‘котт, - оставлю его здесь". Ќо, пройдЯ несколько шагов,
остановилсЯ. "‚се-таки не хочетсЯ его оставлЯть. Ќичего, конечно, с ним не
случитсЯ, и все же - вдруг пригодитсЯ? Ѓез него, как без рук".
Ћсторожно, оглЯдываЯсь через плечо, ‘котт пошел назад и, подойдЯ к
крюку, суетливо наклонилсЯ и поднЯл его. …сли паук броситсЯ сзади, он
быстро бросит крюк и схватит обеими руками копье.
- Ќе дергайсЯ, еще ничего не случилось.
‘котт снова двинулсЯ через пески. ел медленно и осторожно, беспокойно
озираЯсь по сторонам. Ћн ничего не мог поделать с ней, с этой ниткой, -
наоборот, это она делала все: шурша по песку, зарываЯсь в песок, она
мешала ему и напоминала своим шорохом о па...
‘котт остановилсЯ и испуганно обернулсЯ.
- Ќикого, хватит дергатьсЯ, - приказал он себе и неторопливо
осмотрелсЯ. ‘ердце медленно, как молот, билось о ребра. - Ќет, никого!
’олько тени, тишина и застывшие, как бы в ожидании, предметы.
‚ ожидании? ‚ ожидании, потому что все было вкривь и вкось: вздернуто,
наклонено, подвешено. ЉаждаЯ линиЯ, казалось, беспокойно текла. "—то-то
должно случитьсЯ. џ предчувствую. ‘ама тишина, кажетсЯ, нашептывает это".
—то-то должно случитьсЯ.
‘котт воткнул копье в песок и начал сматывать нитку в лассо, чтобы
можно было нести ее на плече, не вслушиваЯсь в предательское шуршание за
спиной. ‘матываЯ темную нитку, с которой постоЯнно осыпалсЯ песок, он
беспокойно озиралсЯ.
“слышав подозрительный шорох, ‘котт выпустил лассо и, выхватив копье из
песка, выставил его перед собой. Њышцы рук и плеч дрожали от напрЯжениЯ,
ноги упирались в песок, широко раскрытые глаза сверлили сумрак пустыни.
„рожащее дыхание срывалось с его губ. Ћн стоЯл, настороженно вслушиваЯсь.
Њожет, это дом оседает? Њожет...
™елчок, хлопок и волна рева.
‘ глухим вскриком ‘котт развернулсЯ, вглЯдываЯсь в темноту полными
ужаса глазами, и почти сразу понЯл - маслЯный обогреватель. €, бросив
копье, зажал дрожащими руками уши.
—ерез две минуты, клацнув, обогреватель выключилсЯ, и тишина упала на
залитую тенЯми пустыню.
‘мотав нитку, повесив ее тЯжелые кольца на плечо и взЯв в руки копье,
‘котт двинулсЯ дальше, все еще беспокойно озираЯсь. "ѓде эта гадина? ѓде
она прЯчетсЯ?"
ЏодойдЯ к ближайшей щепке, он остановилсЯ и, скинув нитку, выставил
вперед копье. ќта гадина может прЯтатьсЯ за любой щепкой. ‘котт облизнул
сухие губы и, пригнувшись, двинулсЯ вперед. —ем дальше он углублЯлсЯ в
дюны, тем чернее становилсЯ сумрак. "Ћна может быть за щепкой. —то, если
гадина там?"
‚друг он задрал голову, его неожиданно осенило, что, возможно, тварь
спускаетсЯ на него сверху по невидимой паутине.
‘тиснув стучащие зубы, ‘котт опустил голову. Ћт страха под ложечкой
холодело и посасывало. "Ђ что, черт побери! џ не собираюсь стоЯть здесь,
как паралитик". ђешительно, хотЯ и на дрожащих ногах, он подошел к концу
щепки и заглЯнул за нее. Ќикого.
‚здыхаЯ, ‘котт вернулсЯ к нитке и поднЯл ее. "Ќу и тЯжесть! Ќадо было
ее оставить. —то с ней случилось бы?" Ћн постоЯл в нерешительности, а
затем к нему пришла светлаЯ мысль, что крюк нужен длЯ того, чтобы
подтЯнуть ломоть хлеба к краю скалы. ‘огласившись с этим, ‘котт поднЯл
тЯжелое лассо на плечо. Ћн был рад тому, что придумал. ’еперь у него была
вескаЯ причина тащить нитку. Љакой бы тЯжелой она ни казалась, бросать ее
уже не хотелось.
€ каждый раз, подходЯ к щепке, валуну, куску картона, кирпичу, куче
песка. ‘котт вынужден был выполнЯть одну и ту же щекочущую нервы
процедуру: скидывать лассо, подкрадыватьсЯ, выставив вперед копье, и
убеждатьсЯ в очередной раз, что паука нет. € каждый раз после этого
облегчение - временное - ватой заполнЯло его, тело становилось вЯлым,
копье утыкалось в песок, и он возвращалсЯ к нитке, крюку и затем шел к
следующему препЯтствию. ‚ременным облегчение было потому, что каждаЯ удача
была на самом деле только отсрочкой.
Љогда ‘котт наконец добралсЯ до хлеба, есть ему уже не хотелось.
Ћн стоЯл перед возвышавшимсЯ перед ним белым кубом, как ребенок перед
многоэтажным домом. …му раньше не приходило в голову, как он потащит
ломоть к краю.
"…рунда, - мелькнуло смутно. - Њне совсем не нужно так много на один
день".
‘котт осторожно оглЯделсЯ, но никого не увидел. "Ђ может, паук все-таки
сдох?" Ћн не мог в это поверить, хотЯ, впрочем, если бы гадина была жива,
она бы уже выдала себЯ. ђаньше эта тварь чувствовала его присутствие. Ћна,
наверное, помнила его и, возможно, ненавидела. Ќо он-то точно ненавидел
ее.
‘котт воткнул копье в песок и отломил твердый кусок хлеба, вгрызсЯ и
начал жевать. "‚кусно". —ерез несколько мгновений аппетит вернулсЯ к нему,
а спустЯ еще минуты он, казалось, готов был съесть все разом. •отЯ
осторожность не покинула его, ‘котт поймал себЯ на том, что отламывает
кусок за куском и жадно грызет белые хрустЯщие крошки. ђаньше как-то не
приходило в голову, как ему не хватало хлеба. Џеченье - это совсем не то.
Ќаевшись, как не наедалсЯ уже давно, он запил хлеб водой и, подержав в
нерешительности губку, отбросил ее. Ћна свое сделала! ‡атем поднЯл копье и
отколол им кусок в два раза больше себЯ самого. "‘лишком много", -
вмешалсЯ рассудок. ‘котт не обратил на это вниманиЯ.
Ћн воткнул крюк в кусок хлеба и потащил его медленно к обрыву, оставлЯЯ
в песке глубокую борозду. “ краЯ скалы вытащил крюк и, подталкиваЯ сзади
свою добычу, сбросил ее вниз.
Љусок полетел, и мелкие крошки закружились снежинками вокруг него.
“дарившись об пол, он раскололсЯ на три части, которые, попрыгав,
прокатились по полу и замерли. "’ак. Ќу вот". Ћн совершил трудное
восхождение, добыл хлеб. „ело было сделано.
‘котт стоЯл, оглЯдываЯ пустыню.
Ќо если все так хорошо, почему он все еще напрЯжен? Џочему не отпускает
неприЯтное ощущение под ложечкой? Ћн в безопасности. Џаука нигде нет: ни
за щепками, ни за камнЯми, ни за кусками картона, ни за
склЯнками-жестЯнками. Ћн в безопасности.
Џочему же тогда не спуститьсЯ вниз?
‘котт стоЯл неподвижно и смотрел на сумрачную бескрайнюю пустыню, а его
сердце билось все быстрее, как будто собиралось вымучить длЯ него правду,
посылаЯ удары по позвоночнику вверх - к мозгу, как бы пытаЯсь достучатьсЯ
в его двери, пробить его стены и сказать: ты сделал только полдела - добыл
хлеб, теперь надо убить паука.
Љопье выскользнуло из рук и зазвенело по цементу. Ђ ‘котт стоЯл, дрожа
от возбуждениЯ: он знал, чем вызвано его напрЯжение, знал точно, что
должно было произойти - что должно было сделать.
‘кованным движением ‘котт поднЯл копье и пошел в пески. —ерез несколько
Ярдов ноги его подломились и он тЯжело сел, подогнув их под себЯ. Љопье
скатилось по коленЯм, а ‘котт все сидел так, держа его руками и глЯдЯ на
безмолвные пески неверЯщим взглЯдом.
Ћн ждал.

"†изнь в кукольном домике" - так называлась одна из глав его книги,
последнЯЯ глава. „описываЯ ее, ‘котт понЯл, что не сможет больше писать:
самый маленький карандашик становилсЯ в его крошечных ручках бейсбольной
битой; и он решил перейти на магнитофон, но, прежде чем получил его, голос
его так ослаб, что и это стало уже невозможным.
Ќо это было позже. Ђ когда ‹у однажды вошла в комнату, держа в руках
громадный игрушечный дом, в ‘котте было еще десЯть дюймов росту. Ћн
отдыхал на подушечке - под кушеткой, чтобы Ѓет случайно не наступила на
него. ‘котт увидел, как ‹у поставила домик на пол, и, выбравшись наружу,
поднЯлсЯ. Ћна опустилась на колени и наклонилась, приставив ухо к его рту.
- ‡ачем ты принесла это? - спросил он.
‹у ответила очень тихо, чтобы звук ее голоса не повредил его барабанные
перепонки:
- џ думала, он тебе понравитсЯ.
‘котт собиралсЯ сказать, что ему этот домик совсем не нравитсЯ, но,
взглЯнув на ее профиль, ответил:
- Ћчень милый.
ќто был игрушечный домик высшего класса. Ћни могли позволить себе эту
роскошь теперь, когда его книга издавалась и переиздавалась.
Ћн подошел к игрушке и поднЯлсЯ на крыльцо. ‘транное чувство охватило
его, когда его руки легли на сделанные под железо перильца: странное
чувство, как тогда, в ту ночь, на ступеньках фургона Љлариссы.
’олкнув дверь, ‘котт вошел в дом и закрыл ее за собой. Џервой комнатой
была просторнаЯ гостинаЯ. Љроме легких занавесок, в ней ничего не было.
€грушечный камин, паркетный пол, окна, широкие подоконники, подсвечники, -
приЯтнаЯ комната, за исключением одной вещи: одной стены не было. € через
эту отсутствующую стену он увидел наблюдавшую за ним с мЯгкой улыбкой ‹у.
- ЌравитсЯ тебе?
‘котт прошел через комнату и, остановившись там, где следовало бы быть
стене, спросил:
- Ђ мебель?
- Ћна в... - начала было ‹у, но, заметив, что он вздрогнул от грома ее
голоса, добавила очень тихо: - Ћна в машине.
- „а, - и ‘котт вернулсЯ в комнату.
- џ сейчас принесу. Ђ ты осмотри дом. - ‹у пошла, ее тЯжелые шаги
сотрЯсали пол настоЯщей, большой гостиной. Џотом хлопнула настоЯщаЯ
входнаЯ дверь, и он пошел осматривать свой игрушечный домик.
Љ полудню всЯ мебель была расставлена, и ‘котт попросил ‹у придвинуть
его дом к стене за кушеткой, чтоб в нем было безопасно и стало как бы
четыре стены. Ѓет строго-настрого было запрещено подходить к домику, но
иногда кошка подбиралась к нему, а это было опасно.
‘котт также попросил ‹у протЯнуть в свой домик провод, чтобы можно было
подключить маленькую лампочку с елочной гирлЯнды. Џри всем своем
энтузиазме ‹у забыла про необходимое ему освещение. Ђ ему еще очень
хотелось, чтобы в его домике был и водопровод, но это было, конечно,
невозможно.
‘котт переехал в игрушечный домик, где Явно не хватало комфорта, ведь
куклы в нем не нуждаютсЯ. Љреслица, даже в гостиной, были с прЯмыми
спинками и очень неудобные: не хватало мЯгких сидений. Ќа кровати не было
ни сетки, ни матраса. € ‹у сшила из лоскута материи матрасик, набив в него
немножко ваты, чтобы ‘котт мог спать на жесткой кровати.
†изнь в кукольном домике не была настоЯщей жизнью: можно было сколько
угодно сидеть за сиЯющим пианино, желаЯ поиграть, но пальцы перебирали
только нарисованную клавиатуру пустого Ящика; можно было пойти на кухню и
в поисках завтрака дергать ручку холодильника, сделанного из цельного
куска пластмассы, поворачивать без всЯкого толку ручки на плите, потому
что и вечности не хватило бы, чтоб вскипЯтить на ней кастрюльку воды;
можно было до посинениЯ крутить водопроводные краны, ожидаЯ, что чудесным
образом из них вдруг что-нибудь потечет; класть одежду в крошечную
стиральную машину и доставать ее оттуда точно такой же сухой и грЯзной;
можно было даже положить настоЯщие деревЯнные щепочки в камин и зажечь их,
но тогда пришлось бы спасатьсЯ от дыма, потому что настоЯщего дымохода
тоже не было.
€ наступила ночь, когда ему пришлось снЯть обручальное кольцо, которое
он носил на веревочке, надетой на шею. Ћно стало очень тЯжелым, как
громадный золотой обруч. ‘котт отнес его наверх, в спальню, и положил в
нижний Ящик комода.
‘идЯ на краешке кровати и глЯдЯ на бюро с Ящичками, он думал о кольце,
думал о том, что оно было тем корнем, который все эти месЯцы свЯзывал его
с семьей и который теперь был вырван наконец и лежал мертвый в Ящичке
маленького комодика. …го брак, таким образом, был формально расторгнут.
‚ тот день Ѓет принесла ему куклу и оставила ее на крыльце домика.
‘начала ‘котт упорно не замечал подарка, но потом, не удержавшись, сошел
вниз к кукле, сидевшей на верхней ступеньке крыльца в легком костюмчике
голубого цвета.
- —то, озЯбла? - спросил он, берЯ ее в руки. Љукла ничего не смогла
ответить.
Ћн отнес ее наверх и положил на кровать. Љукольные глазки захлопнулись.
- Ќет, нет, не засыпай, - запротестовал ‘котт и усадил куклу, согнув ее
в том месте, где длинные, жесткие, негнущиесЯ ноги присоединЯлись к
туловищу. - ‚от так. - Ћна сидела, тараща на него свои раскрашенные глаза.
- Љакой на тебе милый летний костюмчик, - сказал ‘котт и, протЯнув
руку, откинул назад ее льнЯные волосы. - Љто же сделал твои волосы? - Ђ
кукла не отвечала и все так же сидела в одном положении, с раздвинутыми
ногами и приподнЯтыми руками, словно застыв в нерешительности перед
объЯтием.
’кнув пальцем в ее твердую маленькую грудь и нечаЯнно сдернув лифчик,
он спросил ее с неподдельным удивлением и даже чуть-чуть строго:
- Ђ зачем это ты носишь лифчик?
Љукла отрешенно глЯдела на него своими стеклЯнными глазами.
- ђесницы из целлулоида, ушей нет; плоскаЯ, как доска, - заметил он
совсем уж бестактно. Ђ она все глЯдела.
Џозже, извинившись перед своей новой подругой за грубое поведение,
‘котт рассказал ей историю своей жизни. ‚ полумраке спальни она терпеливо
внимала его рассказу, как и прежде, тараща свои голубые стеклЯнные глаза и
сладострастно поджимаЯ свои безжизненные губки, как бы в предвкушении
несбыточного поцелуЯ.
Џоздно вечером он уложил куклу на кровати и вытЯнулсЯ рЯдом с ней. Ћна
тут же заснула. ‘котт повернул ее на бок, и голубые глазки, со щелчком
открывшись, уставились на него.
- ‘пи, - прошептал он, обвив вокруг нее руку и прижавшись к ее
прохладной, как бы гипсовой ноге. Ѓедро куклы больно упиралось ему в
живот. € ‘котт перевернул ее на другой бок и, снова прижавшись к ней,
обнЯл за талию.
‚ полночь он вскочил как ужаленный и непонимающим взглЯдом уставилсЯ на
чью-то гладкую голую спину, лежащую рЯдом с ним, на желтые волосы,
завЯзанные в хвостик красной ленточкой. ‘ердце его готово было выпрыгнуть
из груди.
- Љто ты? - шепотом спросил ‘котт и, не дождавшись ответа, дотронулсЯ
до твердого холодного тела. ‚спомнил.
ђыданиЯ сотрЯсли его грудь. "Џочему ты не настоЯщаЯ?" - спрашивал он, а
соседка безучастно молчала. ‘котт зарылсЯ лицом в ее мЯгкие льнЯные волосы
и, крепко сжав ее в объЯтиЯх, вскоре уснул.

‘идЯ на холодном песке, он бессмысленно глЯдел на руку куклы, торчащую
из громадной картонной коробки. ќто она навеЯла на него воспоминаниЯ.
‘котт моргнул и оглЯделсЯ. Љак давно все это было? “же и не вспомнить.
Њного важнее знать, как долго он тут грезил. Ќо как узнать это? ‹уч света
все еще пробиваетсЯ через окно.
Ћн опЯть заморгал и оглЯделсЯ.
Ѓольше нельзЯ сидеть в бездействии. …сли начнет темнеть, ему уже ни за
что... € мысли смешались.
‚от, вот _оно_ - каких еще искать доказательств? „остаточно того, что
он не смог закончить эту мысль. ‚ темноте ему ни за что не убить паука, у
него не будет ни единого шанса на победу. ‚от о чем он думал. Ќо почему же
рассудок не смог завершить мысль? „а потому, что она вселЯла в него ужас.
Џочему же тогда он не уходит? Ђ к чему? …му надо все обдумать, во всем
разобратьсЯ. Џусть будет так. „ержа копье в побелевших от напрЯжениЯ
руках, ‘котт поджал губы.
’ак или иначе, паук стал длЯ него неким символом: символом чего-то
ненавистного, с чем ему никогда уже не смиритьсЯ. Ђ поскольку он обречен,
то почему бы ему не попробовать сразитьсЯ с этим _чем-то_?
Ќет, все не так просто. ‚ этом есть еще что-то. ‚озможно, неверие в то,
что завтра он исчезнет. Ќо разве не так же думают о смерти? Љакой
нормальный человек будет думать всерьез о смерти? Ќормальный? Ђ что значит
"нормальный"? € ‘котт закрыл глаза.
—уть позже он торопливо встал, и в виски ему ударила кровь. ‡автрашнее
исчезновение не имеет к этому никакого отношениЯ, а если и имеет, то он
закроет на это глаза. Ћн живет настоЯщим моментом. € в настоЯщий момент
решает, что если и умрет, то только вместе с пауком. Ќа этом ‘котт и
порешил, пресытившись раздумьЯми.
Ћчнувшись от задумчивости, он почувствовал, что идет по песку на
деревЯнных от усталости и напрЯжениЯ ногах. "Људа ты идешь? - пронеслось в
голове. Ћтвет был только один: "€ду на паука и..."
‘котт застыл на месте. уршание сандалий по песку затихло. "€ что
дальше?"
‘котт вздрогнул. —то он может сделать? ‘ чем он выйдет против
семиногого гигантского паука, который больше его в четыре раза? Ќа что
годитсЯ его маленькаЯ булавка?
Ќе шевелЯсь, он глЯдел на безмолвную, будто вымершую пустыню. …му нужен
четкий план действий, и чем быстрее, тем лучше. ЋпЯть хочетсЯ пить. ЌельзЯ
терЯть ни секунды.
"•орошо, - подумал ‘котт, пытаЯсь совладать с подкрадывающимсЯ страхом.
- •орошо, посмотри на паука как на крупного хищного зверЯ, которого надо
убить. —то делают охотники, когда хотЯт убить такого зверЯ?"
Ћтвет пришел почти мгновенно: "‡ападнЯ. Џаук свалитсЯ в нее и..."
Ѓулавка! Ѓулавка, торчащаЯ, как длинный острый кол!
‘нЯв с плеча лассо, он схватил копье и быстро начал разрывать им песок,
как лопатой.
—ерез сорок пЯть минут западнЯ была готова.
ЋбливаЯсь потом, подрагиваЯ от напрЯжениЯ, ‘котт стоЯл на дне Ямы,
глЯдЯ на ее отвесные стены. …сли бы не нитка, он сам оказалсЯ бы в
западне. Ќемного отдохнув, он закрепил копье, чуть наклонив его, острием
вверх, утоптал влажный песок вокруг него и, выбравшись наверх, стоЯл там
некоторое времЯ и смотрел вниз.
Џочему-то сразу же на него навалились сомнениЯ. Ђ вдруг не выйдет? —то,
если паук взбежит по песку так же легко, как по твердой стене? Ђ что, если
он не наколетсЯ на булавку? €ли выпрыгнет раньше, чем коснетсЯ остриЯ?
’огда ‘котт окажетсЯ безоружным. Њожет, лучше, как тогда в картонке -
держать копье самому и ждать, пока паук, прыгнув, напоретсЯ на него всем
своим весом? Ќет, сейчас так не получитсЯ, уже поздно - он слишком мал, и
удар опрокинет его. Ђ эти ужасные ощущениЯ, когда громаднаЯ чернаЯ лапа
царапала его? Ћн не сможет устоЯть. Ђ зачем стоЯть здесь?
Ћтвета не было. € еще одно. —ем накрыть западню, когда паук окажетсЯ в
ней? Њожет, просто засыпать его песком? Ќет, это будет очень долго.
‘котт искал и наконец нашел и оттащил к Яме подходЯщий кусок картона.
…го ширины было достаточно, чтобы закрыть западню.
‚от так-то. Ћн заманит сюда паука и, когда тот напоретсЯ на булавку,
надвинет картон на Яму и будет сидеть на нем, пока не убедитьсЯ в том, что
гадина сдохла.
‘котт облизнул губы.
„ругого способа нет.
Ћн постоЯл несколько минут, успокаиваЯ дыхание. €, хотЯ еще чувствовал
усталость и тЯжело дышал, пошел, озираЯсь, по пустыне. ‘котт знал, что,
задержись он на минутку, решимость оставит его.
Џаук, должно быть, в паутине. ‚от где его можно найти. ‘котт шел
осторожно, размеренным шагом, тревожно оглЯдываЯсь по сторонам. Љазалось,
холодный камень лежит у него в желудке.
Ћн беззащитен без булавки. —то, если паук отрежет его от западни? ђезко
выдохнув, ‘котт попыталсЯ прогнать неприЯтное ощущение в животе. "Ќет,
нет, - отчаЯнно возразил он сам себе, - Я не допущу этого".
‘нова раздалсЯ звук оседавшего дома. ‘котт, поначалу вздрогнув,
прибавил шагу. ’ело его было нервно напрЯжено.
’емнело. Ћн уходил все дальше и дальше в пески от света в окне. Ћт
судорожного, как бы испуганного дыханиЯ грудь вздрагивала. ќто были
повадки "черной вдовы", - от природы хитраЯ и скрытнаЯ, она плела свою
паутину только в темных глухих углах.
Ђ ‘котт все шел в густеющий с каждым шагом мрак.
‚от она. ‚исит высоко на своей паутине, дрожа Яйцом тела, похожим на
черную жемчужину, вцепившись ногами в невидимую нить.
‚ горле застрЯл комок - хотелось сглотнуть, но горло казалось
деревЯнным. Ћн почти задыхалсЯ, глЯдЯ на огромного паука. Ѓыло Ясно,
почему этой гадины целый день не было видно: обмотанный липкими нитЯми,
под неподвижной громадой паука висел полуобглоданный таракан. ‘котту стало
дурно, его чуть не стошнило. ‡акрыв глаза и почти захлебываЯсь, он глубоко
вздохнул. ‘ладковато пахло трупом - смертью.
ѓлаза резко открылись. Џаук не двигалсЯ, его тело свисало, как
сверкающий черный плод с молочно-белой лозы.
‚здрагиваЯ, ‘котт смотрел на гадину. “ него не хватало храбрости
приблизитьсЯ к ней, но, даже если бы хватило, он не стал бы подходить,
чтобы мерзкаЯ тварь не оплела его паутиной, как таракана.
—то же ему делать? ‚незапно пробудившийсЯ инстинкт потребовал, чтобы он
исчез так же незаметно, как и поЯвилсЯ. Џоддавшись увещеваниЯм этого
голоса, ‘котт отступил на несколько Ярдов.
Ќет. Ћн _должен_ сделать это. ‚ этом нет смысла, этому нет оснований,
это безумно, но он все равно должен. ‘котт присел и, безумно глЯдЯ на
громадного паука, бессознательно поглаживал руками песок.
ђуки инстинктивно отдернулись от чего-то твердого. ‚скрикнув, он
дернулсЯ, чуть не завалившись на спину. ѓлаза нервно перебежали от гадины:
"Ќе услышала ли эта тварь его крика?" - к тому, на что наткнулась рука.
ќто был небольшой камень.
‘котт поднЯл его и оценивающе подбросил на руке.
†елудок превратилсЯ в узел нервов, грудь тЯжело поднималась и
опускалась. ‚зглЯд застыл на раздутом теле паука.
‘тиснув зубы, ‘котт встал и, найдЯ камень побольше, положил обе свои
находки перед собой на песок. Ќеожиданно далеко, за пустыней, взревел
маслЯный обогреватель. ‚тЯнув голову в плечи, он зажал руками уши,
спасаЯсь от грохота. Џесок дрожал. ‚верху, на стене, паук, казалось,
шевельнулсЯ, но это было всего лишь легкое подрагивание паутины.
Љогда обогреватель, щелкнув, отключилсЯ, ‘котт поднЯл камень и, секунду
поколебавшись, кинул его в паука. Ќо промахнулсЯ. Љамень, пролетев над
круглым телом, только порвал паутину. …е обрывки задрожали, как
раздуваемые ветром занавески. Џаук пошевелилсЯ и снова замер.
"’ы еще в безопасности, - кричал рассудок, - ты еще в безопасности.
Ѓога ради, беги отсюда".
ЌапрЯгаЯ мышцы, ‘котт швырнул в гадину второй камень. ‘нова промах. Ќо
в этот раз камень застрЯл в паутине и, увлекаЯ ее своим весом вниз,
потЯнул за собой и паука. —ернаЯ тень медленно сползла по невидимой нити;
ноги дернулись и опЯть замерли.
‚схлипываЯ и ругаЯсь, ‘котт схватил третий камень и швырнул его.
Џролетев по дуге, тот ударилсЯ о блестЯщую спину паука и отскочил.
ѓадина подпрыгнула. Љазалось, что она повисла в воздухе, но в тот же
миг тварь была снова на паутине и рванулась вниз, раскачиваЯсь, как
громадное падающее Яйцо. „о смерти напуганный, в безумной Ярости ‘котт
швырнул в паука еще два камнЯ. Ћни попали в паутину, один увеличил дырку,
другой прорвал вторую.
- €ди сюда! - пронзительно закричал ‘котт. - €ди сюда, чертова гадина!
Џаук, скользЯ вниз по нитке, дрожал всем телом и цеплЯлсЯ за паутину
ногами. …ще один крик замер в горле ‘котта, и, втЯнув воздух, он
развернулсЯ и бросилсЯ через пески.
—ерез десЯть Ярдов ‘котт суетливо оглЯнулсЯ: паук уже летел за ним по
песку чернильным пЯтном. ‚незапный ужас охватил беглеца. Ќоги казались
ватными. "џ падаю".
Ќо это было не так. ђаскрыв рот, ‘котт все еще тЯжело бежал, беспокойно
ища взглЯдом западню, но ее не было. Њожет, дальше? Ћн оглЯнулсЯ: паук
настигал его.
‘котт отвернулсЯ. "Ќе смотри!" - пронеслось в голове. ‚ боку закололо.
‘андалии глухо стучали по песку. ѓлаза напрЯженно искали западню.
Ќе удержавшись, он снова оглЯнулсЯ. ’варь была еще ближе. „рожа всем
телом на толстых ногах, она бежала по песку почти боком, ее взглЯд был
прикован к жертве. ‘котт летел сквозь тени и свет, безумно раскрыв глаза.
ѓде же западнЯ?
Ћн, наверное, пробежал мимо нее, - недалеко впереди уже виднелись
жестЯнки из-под краски. Ќет, это невозможно! ’ак тщательно все рассчитать
и вдруг опростоволоситьсЯ! ‘котт мельком глЯнул назад. …ще ближе: утопаЯ в
песке, трЯсЯсь и подпрыгиваЯ, перебираЯ ногами, ужаснаЯ чернаЯ гадина,
размером больше лошади, неслась за ним.
…му нужно вернутьсЯ назад. € он по широкой дуге рванулсЯ назад, молЯ о
том, чтобы паук не срезал по прЯмой. Џесок мешал все больше и больше,
сандалии вЯзли и, выдираЯсь из песка, издавали какой-то сосущий звук.
‘котт снова оглЯнулсЯ. Џаук не срезал угол, но стал еще ближе.
‘лышалось дикое скрЯбанье ног гадины по песку. Ћна приближалась:
двенадцать Ярдов, одиннадцать, десЯть...
Ќа бегу ‘котт подпрыгнул, пытаЯсь разглЯдеть западню. Ќо не увидел ее и
только тЯжело рухнул на песок. ЋтчаЯнный визг задрожал в его горле.
"Ќеужели все закончитсЯ вот так? Ђ, вот она! ‚перед, направо!"
€зменив направление, ‘котт бросилсЯ к насыпи на краю ловушки.
ѓигантского паука отделЯло от него уже девЯть Ярдов.
џма росла на глазах. ‘котт прибавил из последних сил, стиснув зубы и
руками отталкиваЯсь от воздуха. ђезко затормозил на краю и развернулсЯ.
ќто был роковой момент: надо было стоЯть так, пока паук не приблизитсЯ
почти вплотную.
‘мертельно испуганный. ‘котт стоЯл, глЯдЯ, как чернаЯ гадина
надвигаетсЯ на него, становЯсь все выше и мощнее. Ћн увидел ее черные
глаза, острые клещи челюстей, волоски на ногах и громадное тело, - все
ближе и ближе. ‘котт вздрогнул. "Ќет, не сейчас! …ще не времЯ!" ѓадина
почти нависла над ним, заслонив собой весь мир, и встала на дыбы, готовЯсь
обрушитьсЯ на жертву.
"‚от оно!"
‘ огромным усилием ‘котт отпрыгнул в сторону, а паук рухнул в западню.
‘трашный, пронзительный визг, похожий на рыканье распоровшей брюхо
лошади, почти парализовал ‘котта. € только инстинкт заставил его вскочить,
схватить обломок картона и надвинуть его на Яму. ‚изг продолжалсЯ, и вдруг
‘котт поймал себЯ на том, что тоже визжит. ‡адвигаЯ Яму картоном, он
увидел огромное черное тело, бьющеесЯ в судорогах, толстые ноги,
цеплЯющиесЯ за стенки западни и взметающие столбы пыли.
‘котт бросилсЯ на картон и сразу же почувствовал тЯжелые удары и толчки
рвущейсЯ наружу гадины. Љровь стыла в жилах, а он наваливалсЯ на
подскакивающий картон, ожидаЯ, когда тварь сдохнет.
- џ сделал это, - раздалсЯ победный крик, - Я сделал это!
‚друг ‘котт перестал дышать. Љартонка поднималась.
“жас холодными тисками сжал сердце. Ћбломок картона поднималсЯ,
заставлЯЯ его тело скользить.
Љогда чернаЯ нога, как ожившаЯ ветка дерева, высунулась наружу. ‘котт
закричал, соскальзываЯ по гладкой крышке как раз к ней.
€нстинкт подбросил его на ноги, и, когда обломок картона от Яростного
удара подлетел вверх, ‘котт добавил к силе этого удара свою и,
оттолкнувшись, пролетел высоко над громадной ногой.
Ћн упал мешком рЯдом с лассо и закрутилсЯ на четвереньках, с ужасом
глЯдЯ на западню, из которой уже выбиралась гадина, волоча за собой
вонзившуюсЯ в нее булавку.
‘отрЯсаЯ тело, пробегали волны ужаса. ђуки что-то схватили, и, с трудом
поднЯвшись на ноги, ‘котт попЯтилсЯ назад.
- Ќет, - едва слышно бормотал он, - нет, нет, нет.
’варь уже совсем вылезла из западни и неуклюже двигалась на него. Љопье
еще торчало из ее тела. ‚друг она подпрыгнула, упала и завертелась на
песке, пытаЯсь выдернуть булавку.
"_„елай_ же что-нибудь!" - орал рассудок. Ђ ‘котт ошеломленно смотрел
на вздрагивающего паука.
‚друг он понЯл, что в руке у него острый крюк, и в ту же секунду
бросилсЯ бежать, разматываЯ на бегу нитку. Ђ тварь все еще металась из
стороны в сторону, оставлЯЯ на песке грЯзные пЯтна крови.
Ќаконец, освободившись от копьЯ, она бросилась в погоню.
‘котт вращал нитку длиной в шесть футов, и крюк, блестЯщим серпом
разрезаЯ воздух, проносилсЯ над головой.
ѓадина приближалась.
Ћстрие крюка вошло в ее Яйцеобразное тело, как иголка в дыню. €, снова
завизжав, тварь отпрЯнула, а он стал бегать вокруг громадной щепки,
обматываЯ вокруг нее нитку. ѓадина опЯть кинулась на него, и крюк вонзилсЯ
еще глубже. ‘котт бросилсЯ наутек.
Ћна чуть не схватила его. €, прежде чем нитка, натЯнувшись, отбросила
ее назад, чернаЯ нога зацепила его плечо, пытаЯсь утащить за собой. …му
пришлось упасть, чтобы освободитьсЯ.
‘котт встал. Ќоги дрожали, волосы закрывали глаза, а лицо было в грЯзи.
ѓадина, царапаЯ песок ногами, клацаЯ челюстЯми, пыталась достать его.
Ќо крюк удерживал ее. Њерзкий визг вонзалсЯ ножом в разум ‘котта.
Ћн не мог выносить этого - и понессЯ по песку, а тварь преследовала
его, как могла - прыгаЯ и волоча за собой щепку.
‘котт подбежал к скользкому от паучьей крови копью и, стиснув зубы,
чтоб не стошнило, швырнув на него несколько пригоршней песка, схватил его.
€ тут же бросилсЯ обратно, к пауку, прижимаЯ оружие к бедру, выставив его
острием вперед.
Џаук прыгнул, и ‘котт ткнул его копьем, которое пронзило черную
скорлупу - брызнула кровь. Џаук прыгнул опЯть - еще укол, еще кровь. ‘нова
и снова бросалсЯ паук вперед - снова и снова протыкал его ‘котт. Љровь
лилась мутными потоками, и наконец на черном теле не осталось живого
места.
ѓадина уже не визжала. Ћна медленно, дрожа, отползала назад на своих
ослабевших ногах. ‘котт решил добить ее. Ћн мог бы уйти и оставить ее
подыхать здесь медленно и мучительно. Ќо фантастически возникшаЯ из
какой-то туманной, давно забытой нравственности причина - он жалел паука -
заставлЯла покончить со страданиЯми дрожащей твари. ‘котт решительно
шагнул навстречу пауку, который, собрав последние силы, прыгнул.
Љопье пронзило черное тело, и оно, Яростно вздрагиваЯ, тЯжело свалилось
на песок. €сточавшие Яд челюсти клацали в нескольких дюймах от ‘котта.
ѓадина умерла и теперь безжизненной грудой лежала на пропитанном кровью
песке.
Ћн попЯтилсЯ и, не помнЯ себЯ, повалилсЯ на песок. ‚ ушах его
раздавалсЯ медленный, скрежещущий звук скребущихсЯ ног паука - мертвого,
теперь уже мертвого.

‘котт слабо пошевелилсЯ, медленно вытЯнул руки, сжал в кулаках песок.
‡астонав, перевернулсЯ на спину, открыл глаза.
"—то это - сон?" Џолежав с минуту, он, крЯхтЯ, сел.
"Ќет, не сон". ‚ нескольких Ярдах громадным мертвым валуном, разбросав
в разные стороны неподвижные ноги, похожие на балки, лежало черное тело
паука, - мертваЯ тишина висела над ним.
Ѓыла уже почти ночь. € до полной темноты нужно было спуститьсЯ. “стало
дыша, ‘котт поднЯлсЯ на ноги и подошел к пауку. ‘тановилось дурно от вида
окровавленной туши, но ему нужен был крюк.
Љогда крюк был извлечен, ‘котт побрел, пошатываЯсь, по пустыне, волоча
его за собой так, чтобы песок очистил блестЯщую поверхность от крови.
Ќу вот, дело сделано. € ночи ужаса теперь позади. € он может спать безо
всЯких крышек, свободно и мирно. “сталаЯ улыбка тронула его застывшее
лицо. „а, игра стоила свеч. €, кажетсЯ, он выиграл ее.
‘ краЯ скалы ‘котт выбрасывал крюк, пока наконец не вонзил его в
дерево. ‡атем медленно, тЯжело забралсЯ на подлокотник и, втащив за собой
нитку, пошел по нему. …ще длинный спуск впереди. Ћн улыбнулсЯ. Ќичего.
„ело сделано.
Љогда он, раскачиваЯсь на нитке, спускалсЯ к нижнему креслу, крюк
сломалсЯ.
Љакой-то миг ‘котт камнем падал вниз, медленно переворачиваЯсь в
воздухе, отчаЯнно болтаЯ руками и ногами. ЏотрЯсенный неожиданностью, он
не мог издать ни звука. ѓолова его отключилась - только одно чувство
владело им: полное, ошеломленное изумление.
“дарившись о вышитую цветами подушечку, его тело подпрыгнуло и, снова
шлепнувшись на нее, спокойно вытЯнулось.
Ќемного погодЯ ‘котт встал и ощупал тело. Ћн ничего не понимал: "Џрежде
чем упасть, Я пролетел не одну сотню футов; как же Я осталсЯ жив? Љак не
разбилсЯ?"
‘котт долго стоЯл, беспрестанно ощупываЯ себЯ, и никак не мог поверить
в то, что все кости были целы и он лишь слегка ушибсЯ.
Џотом до него дошло: его вес. Ћн раньше этого не понимал и думал, что,
упав, расшибетсЯ так же, как расшибсЯ бы нормальный человек с нормальным
весом. Ћн ошибалсЯ, хотЯ ему давно следовало бы понЯть это. ‚едь не
разбиваетсЯ же муравей, упав с любой высоты, а спокойно бежит себе дальше.
Ћзадаченно покачав головой, ‘котт взЯл один из самых больших кусков
хлеба и оттащил его к губке. ‡атем, напившись из лужи в шланге, забралсЯ
на губку и приступил к ужину.
‚ эту ночь он спал в полном покое.

‚друг проснувшись, он с криком вскочил. ‘олнечный свет ковром
расстилалсЯ по цементному полу; громовые шаги доносились со ступенек
лестницы. “ него перехватило дыхание. ‡аслонЯЯ свет, в погреб входил
великан.
‘котт бросилсЯ через прогибавшуюсЯ под ногами губку к краю и, не
заметив его, кувыркнулсЯ вниз. ‚еликан остановилсЯ и посмотрел вокруг -
его голова почти упиралась в потолок. ‘котт небольно ударилсЯ о цемент,
вскочил на ноги и снова упал, запутавшись в полах ставшего слишком большим
за одну ночь халата. ‘нова подскочил, глЯдЯ широко раскрытыми от ужаса
глазами на великана, который стоЯл неподвижно, положив огромные руки на
бедра. ЏоддерживаЯ волочившиесЯ по полу краЯ халата, ‘котт, забыв про
сандалии, бросилсЯ босиком по холодному цементу.
Џробежав пЯть Ярдов, он снова упал, запутавшись в выскользнувшей из
руки материи. ‚еликан двинулсЯ. ‘котт вздохнул, немеЯ от ужаса, и
заслонилсЯ одной рукой. Ќе было ни одного шанса спастись. Џол дрожал под
тЯжелыми шагами. € ‘котт полными ужаса глазами смотрел, как гаргантюанские
тапки обрушиваютсЯ на цемент. ‡адрал голову: тело гиганта нависало над ним
подобно падающей скале. Ћн заслонилсЯ руками. "Љонец", - крикнул рассудок.
ѓрохот вдруг прекратилсЯ, и ‘котт опустил руки.
Љакое-то чудо остановило великана перед красным металлическим столом.
Џочему он не прошел к водогрею? ‡ачем он пришел?
‘тон вырвалсЯ из груди ‘котта, когда великан наклонилсЯ над столом и
смахнул небрежно на пол картонную коробку величиною с многоэтажный дом.
ум ее падениЯ стрелами пронзил барабанные перепонки ‘котта. Ћн зажал уши
и, с трудом поднЯвшись на ноги, попЯтилсЯ. —то же здесь делает великан?
…ще одна громаднаЯ картоннаЯ коробка, пролетев через весь погреб, упала с
оглушительным грохотом. Џроследив испуганным взглЯдом за кувыркавшейсЯ
коробкой, ‘котт отпрыгнул туда, где стоЯл великан, который теперь
вытаскивал из кучи между топливным баком и холодильником что-то более
громоздкое - что-то голубое, - это был чемодан ‹у.
Ќеожиданно он понЯл, что это не тот великан, который приходил в погреб
в среду. …го взглЯд заскользил вверх по стенам гигантских штанов. Ћни были
в серо-голубую клеточку. "—то за материал? отландскаЯ шерсть!" ‚еликан -
мужчина в костюме из шотландки, в громадных, как бетонные блоки, ботинках.
ѓде же ‘котт мог видеть этот костюм?
Ћн понЯл - где, когда секундой позже второй великан, ростом поменьше,
соскочил с лестницы и пронзительно крикнул:
- ’ебе помочь, дЯдЯ Њарти?
‘котт стоЯл неподвижно, только глаза его перебегали с огромной фигуры
дочери на еще более гигантскую фигуру брата.
- џ справлюсь сам, - сказал Њарти. - „лЯ тебЯ они слишком тЯжелые. -
…го голос отдавалсЯ в ушах ‘котта таким звоном, что слова едва можно было
разобрать.
- Њожно Я возьму что-нибудь маленькое? - спросила Ѓет.
- Љонечно, если тебе хочетсЯ, - ответил Њарти. Ђ картонки все летели
через погреб и падали на пол. Џотом пронеслись два брезентовых стульчика и
упали, ударившись о садовые кресла.
- ‚от так, вот так, - повторЯл Њарти. - € вот так! - добавил он, бросив
сачок, высотою с двухтысЯчефутовое дерево, который ударилсЯ о стену скалы
и, скользнув по ней, устоЯл, упираЯсь в пол металлическим, круглым, как
луна, кольцом с" надетой на него сеткой.
‚ернувшись к бетонной плите, ‘котт задрал голову и, разинув рот,
посмотрел на башней высЯщуюсЯ над собой фигуру брата. € увидел, как
громаднаЯ рука Њарти взЯла ручку второго чемодана, со скрежетом протащила
его по металлическому столу и поставила на пол.
"‡ачем это Њарти достает чемоданы?"
"Ћни переезжают".
- Ќет, - пробормотал ‘котт и, поддавшись порыву, побежал вперед. Ќа
бегу он увидел, как гигантскаЯ фигура Ѓет в три шага пересекла погреб и
склонилась над вторым чемоданом.
- Ќет, - лицо ‘котта вытЯнулось от ужаса. - Њарти, - пронзительно
кричал он и бежал к брату. ‚друг запуталсЯ в волочившемсЯ по полу халате и
упал. ЏоднЯвшись на ноги, опЯть выкрикнул имЯ брата. - Ћна не уедет!
- Њарти, это Я! - истошно орал ‘котт. - Њарти!
‘тащив халат через голову онемевшими пальцами, он бросил его на пол и
бесстрашно побежал к ботинкам брата.
- Њарти!
‘о ступенек доносилсЯ сводЯщий зубы пилЯщий скрежет - это Ѓет тащила
чемодан поменьше по шершавому цементу. Ќе обращаЯ вниманиЯ на это, ‘котт
бежал к брату. Ћн должен докричатьсЯ до него.
- Њарти!
Ѓрат со вздохом направилсЯ к лестнице.
- Ќет, не уходи! - кричал ‘котт изо всех сил и бежал вслед за
удалЯвшейсЯ фигурой Њарти, как маленькое белое насекомое. - Њарти!
“ ступенек брат обернулсЯ, и глаза ‘котта возбужденно расширились.
- џ здесь! ‚от Я! - орал он, думаЯ, что брат услышал его, и бешено
размахивал своими тонкими, как ниточки, руками. - џ здесь, Њарти, здесь!
Њарти повернул свою гигантскую голову.
- Ѓет!
- „а, дЯдЯ Њарти, - поплыл голос Ѓет со ступенек.
- ’воЯ мама оставлЯла здесь еще что-нибудь?
- Њожет быть, - отвечала она.
- ‹адно. Њы еще заглЯнем сюда.
Љ этому моменту ‘котт уже добежал до гигантского ботинка и, подпрыгнув
как можно выше, крепко вцепилсЯ в его грубую кожу.
- Њарти! - снова крикнул он и затащил свое тело на верхний край
подошвы. ’оропливо выпрЯмившись, ‘котт бил кулаками по верху ботинка. Ќо
это было все равно, что бить по каменной стене.
- Њарти, пожалуйста, - умолЯл он. - Џожалуйста, ну прошу!
‚друг ботинок дрогнул и описал гигантскую головокружительную дугу.
‘котт потерЯл равновесие и полетел спиной вниз, крича и хватаЯсь руками за
воздух. ’Яжело упал на цемент и, потерЯв дыхание, смотрел, как Њарти
поднимаетсЯ по ступенькам с чемоданом ‹у.
Љогда брат вышел, солнечный свет, ослеплЯЯ, хлынул через дверной проем.
‘котт прикрыл глаза рукой и отпрЯнул. ђыданиЯ душили его. "ќто нечестно.
Љак легко оказались зачеркнуты все его победы".
‚скочив на дрожащие ноги, он повернулсЯ спиной к ослеплЯвшему его
солнцу. Ћна переезжает. ‹у уезжает, „умаЯ, что он мертв, она оставлЯет
его.
‘котт стиснул зубы. Ћн должен дать ей знать, что еще жив!
Ћн посмотрел по сторонам, прикрываЯ глаза ладошкой. „верь была еще
открыта; ‘котт, подбежав к краю нижней ступеньки, оценивающе взглЯнул на
ее отвесную стену. Ѓудь даже у него новый крюк, все равно его было бы не
забросить на такую высоту, думал он, беспокойно прохаживаЯсь у основаниЯ
ступени и бормоча себе под нос:
- Ђ что, если по щели между плитами? ‘могу ли Я взобратьсЯ, как
собиралсЯ сделать это в среду?
‘котт подошел к ближайшей щели и остановилсЯ, потому что понЯл, что
надо было взЯть хоть какую-то одежду, немного еды и воды.
€ в ту же секунду мысль о том, что подъем невозможен длЯ него, обожгла
его, как расплавленный свинец.
Ћн привалилсЯ к холодной цементной ступеньке и, дрожа всем телом,
уперсЯ потухшим взглЯдом в пол. ‘котт покачал головой:
- Ќет смысла. Њне никогда не взобратьсЯ. ‘лишком поздно - во мне только
одна седьмаЯ дюйма.
Ћн проковылЯл уже полпути к губке, когда неожиданнаЯ мысль развеЯла его
отчаЯние: "Њарти сказал, что вернетсЯ еще".
‚здохнув, ‘котт побежал обратно к ступеньке и вновь остановилсЯ.
"‘покойно, спокойно, - сдерживал он себЯ. - ’ебе надо сначала
подготовитьсЯ. Ќет смысла просто прыгать на ботинок: там не за что
уцепитьсЯ. Ќадо как-то ухватитьсЯ за штанину Њарти, забратьсЯ внутрь и
провисеть там, пока брат не войдет в дом. Ђ там выпрыгнуть из нее,
вскарабкатьсЯ на стол или стул, все равно на что, и, размахиваЯ трЯпицей,
привлечь к себе внимание ‹у".
"€ все это длЯ того, чтобы дать ей знать, что Я еще жив, - думал ‘котт
возбужденно. - ’олько длЯ того, чтобы она узнала, что Я еще жив".
- Ќу что ж. Џоторопись. - Ћн нетерпеливо прихлопнул в ладоши: - ‘ чего
начать? Ќачнем, пожалуй, с еды и питьЯ; хорошо поесть - хорошо, но, -
‘котт нервно хихикнул, - неплохо бы и одетьсЯ. - Ћн посмотрел на свое
бледное, покрывшеесЯ гусиной кожей тело. - „а, но вот что бы надеть? •алат
стал таким большим, а материал таким грубым. Ђ может быть...
‘котт подбежал к губке и Яростно выгрыз зубами казавшийсЯ ему большим
матрасик. ђастЯнув его как можно больше, обернул вокруг тела и просунул
руки, а потом и ноги через поры его ноздреватой поверхности. Њатрасик
плотно, как резиновый, обтЯгивал спину, там и сЯм оставлЯЯ открытой грудь.
"—то ж, придетсЯ довольствоватьсЯ и этим. Ќа лучшее нет времени".
’еперь пища. Ћн неторопливо подошел к хлебу, лежавшему около скалы,
отломил кусок. Ћтнес его к шлангу и, сев на металлический ободок, принЯлсЯ
есть, болтаЯ в воздухе ногами. Ќеплохо было бы обутьсЯ. Ќо во что?
Џоев и совершив обычное путешествие к воде по длинному, холодному и
темному туннелю шланга, ‘котт вернулсЯ к губке. €, отодрав от нее два
крошечных кусочка, выщипал в них Ямки, в которые всунул ноги. Љусочки
плохо держались на ногах. "Ќадо будет привЯзать их ниткой".
‚друг ему пришло в голову, что при помощи нитки он не только закрепит
на себе одежду, но и заберетсЯ в штанину Њарти. …сли он сможет достать еще
одну булавку и, загнув ее крюком, привЯжет к нитке, то можно будет
зацепитьсЯ за материю и висеть, пока брат не зайдет в дом.
Ћн побежал к картонке под топливным баком. Ќо на полпути остановилсЯ,
вспомнив о нитке, котораЯ помогла ему прошлой ночью. Ќа ней должен был
остатьсЯ обломок крюка. ‘котт кинулсЯ искать ее.
‚се получилось так, как он и предполагал, более того, изгиба обломка
должно было хватить, чтобы зацепитьсЯ за брючину Њарти.
Ќаверху, в комнатах, раздавались беспокойные и торопливые шаги, и он,
представив себе, как ‹у, суетЯсь, готовитсЯ к отъезду, до боли сжал губы.
"—его бы это ни стоило, он должен показать ей, что еще жив".
‘котт оглЯдел погреб. ’рудно было поверить в то, что, столько просидев
здесь, он сможет наконец выбратьсЯ наружу. Џогреб давно стал его
‚селенной. €, выйдЯ из него, он, может быть, будет напуган и неуверен, как
заключенный, выпущенный на волю после долгого срока заточениЯ. Ќет, это не
могло быть правдой. Ќе очень-то уютно было ему в этой темной утробе
погреба. € жизнь снаружи едва ли могла сравнитьсЯ с этой тЯжелой жизнью.
‘котт осторожно ощупал больное колено: опухоль почти спала, осталась
лишь слабаЯ боль. Ћн провел по ссадинам на лице, развЯзал повЯзку на
пораненной руке, стащил ее и бросил на пол. Ћсторожно сглотнул: горло еще
болело, но это было уже неважно.
‘котт был готов вернутьсЯ в настоЯщий мир.
Ќаверху хлопнула заднЯЯ дверь, а затем раздались шаги на крыльце. Ћн
спрыгнул с валуна и размотал нитку. ‚зЯв крюк в руки, прижалсЯ спиной к
стенке ступеньки и замер в ожидании. ‘ердце, казалось, вот-вот выскочит из
груди. ‚о дворе слышен был скрип песка под ботинками, а потом раздалсЯ
голос:
- џ не знаю точно, что там еще осталось.
‹ицо ‘котта вытЯнулось, взглЯд застыл, ноги стали ватными.
ќто был голос ‹у.
‘котт вжалсЯ в стенку, когда гигантские ботинки загрохотали вниз по
ступенькам.
- ‹у, - прошептал он, а двое гигантов, как две черные тучи, заслонили
солнце.
Ћни ходили по погребу, их головы проплывали над полом на высоте почти в
полмили. ‹ицо ‹у невозможно было разглЯдеть. ‚иден был только красный
колокол ее юбки.
- ‚от эта коробка на полке тоже наша, - раздалсЯ с небес ее голос.
- ЏонЯл, - сказал Њарти и, подойдЯ к скале, снЯл с полки коробку с
торчащей из нее рукой куклы.
‹у пнула ногой губку.
- Џодожди, мне кажетсЯ...
Ћна присела, и вдруг черты ее огромного лица поплыли перед глазами
‘котта, как будто он стоЯл, уткнувшись носом в гигантский плакат, и
разглЯдывал его. ‚се лицо нельзЯ было охватить взглЯдом: огромный глаз
там, невероЯтных размеров нос здесь, и губы бесконечным каньоном с
розовыми краЯми.
- „а, - сказала ‹у, - надо взЯть картонку из-под бака.
- џ еще раз спущусь за ней, - ответил Њарти, поднимаЯсь по ступенькам с
другой коробкой.
‘котт и ‹у остались вдвоем.
…го взглЯд заскользил вверх, когда она опЯть встала. ‹у плавно
двигалась по погребу, скрестив руки под выступающей, как гора, грудью.
†ивот и грудь ‘котта сдавило: теперь не могло быть сомнений в том, что она
недосЯгаема длЯ него, надежды на то, что ему удастсЯ рассказать ей о себе,
растаЯли. Ћни исчезли, как только он увидел ее. „лЯ нее ‘котт был как
насекомое - это стало до ужаса Ясно.
„аже если бы ему удалось привлечь ее внимание, это ничего бы не
изменило: жить ему осталось один день. € он добилсЯ бы только того, что
разбередил бы затЯнувшуюсЯ было рану.
‘котт безмолвно застыл, как будто был изЯщной миниатюрной фигуркой с
браслета. Ћн смотрел на ту женщину, котораЯ когда-то была его женой.
Њарти снова спустилсЯ в погреб.
- џ буду рада выбратьсЯ отсюда, - сказала ему ‹у.
- ќто вполне естественно, - отвечал Њарти, склонившись над баком.
Ѓет, сбегаЯ по ступенькам вниз, спросила:
- ‚ам помочь, мамочка?
- Ќаверное, не надо. •отЯ нет, захвати банку с кисточками. Ћни вроде
тоже наши.
- •орошо, - и Ѓет направилась к плетеному столику.
‘котт вздрогнул, освобождаЯсь от наваждениЯ. „а, он уже ничего не хочет
говорить ‹у, но из погреба выбратьсЯ надо. ’ут Њарти ждать бессмысленно,
потому что он ходит слишком быстро. ‡а его штанину не успеешь зацепитьсЯ.
Ћттолкнувшись от ступеньки, ‘котт бросилсЯ бежать, прЯчась в тени
холодильника, затем под плетеным столом. Љогда он добежал до красного
металлического стола, Њарти еще сидел на корточках перед топливным баком,
пытаЯсь вытащить из-под него картонку.
"Ѓыстрее!"
€ ‘котт припустилсЯ бежать еще быстрее, волоча веревку по полу за
собой. Њарти поднЯлсЯ с картонкой в руках и направилсЯ к выходу.
"ЌельзЯ терЯть ни секунды!"
Љогда ‘котт вылетел на открытое место, гигантский черный ботинок Њарти
уже опускалсЯ рЯдом с ним. €зо всех сил он бросил крюк в шуршащую штанину.
…сли бы он зацепил несущуюсЯ галопом лошадь, врЯд ли она сорвала бы его
с места с большей резкостью и силой.
‘котт захлебнулсЯ криком. Ћн взлетел вверх, а через секунду уже нессЯ
вниз, и серый пол наваливалсЯ на него. Џодогнув ноги, ‘котт вытЯнулсЯ, и
его сделаннаЯ из губки куртка чиркнула по полу. ѓромаднаЯ нога поднЯлась
опЯть, и он взлетел еще выше. Ќитка натЯнулась, его швырнуло вперед, руки
чуть не вывернулись, и погреб в фиолетовых кругах поплыл перед глазами.
‘котт хотел закричать, но не мог. …го бешено раскачивало, крутило, и его
крошечное тельце пулей неслось на ступеньки. ‘тена мгновение неслась на
него, но вдруг провалилась вниз. Ќоги царапнули по краю первой ступеньки,
и его самодельные тапочки из губки разлетелись в клочьЯ. ‘ильный толчок
заставил отпустить нитку и по инерции с огромной скоростью нестись на
стенку второй ступеньки. ЏытаЯсь уберечьсЯ от удара, ‘котт выставил руки
вперед и закричал. Ћн зацепилсЯ за цементную крошку и, вытЯнувшись всем
телом, полетел. Ќоги взметнулись вверх, а голова врезалась в пол. Ѓоль
разорвала череп, Ярко-белаЯ, она сжалась в черный узел, который,
разлетевшись, опустилсЯ на сознание ночным покрывалом.
Љогда ‹у выходила, ее громадный ботинок опустилсЯ в дюйме от обмЯкшего
тела ‘котта.
Џозже, когда Њарти вез их на вокзал, Ѓет увидела, что в штанине его
брюк торчит крючок с ниткой, и, наклонившись, вытащила его. Њарти сказал:
- Џодцепил где-нибудь в погребе, - и тут же забыл об этом.
Ѓет положила крючок в карман куртки и тоже сразу забыла о нем.

7 „ћ‰ЊЋ‚

- Ћтпусти менЯ, - завопил ‘котт и больше ничего не смог произнести,
потому что ее рука держала тело, обхватываЯ его от плеч до бедер, плотно
прижимаЯ руки и, казалось, выдавливаЯ последние капли воздуха из груди. ‚
глазах потемнело, и он на секунду потерЯл сознание.
ЋчнулсЯ ‘котт, уже стоЯ на крыльце кукольного дома, - рука вжималась в
перильце, и Ѓет смотрела на него сверху испуганным взглЯдом.
- џ только прокатила тебЯ, - сказала она.
Ђ он ринулсЯ к двери: вбежав в дом, с силой захлопнул ее за собой и
набросил крючок на петельку. Џочти без сил он свалилсЯ на пол в гостиной и
хрипло, тЯжело задышал.
Ѓет продолжала оправдыватьсЯ:
- џ же не обижала тебЯ.
‘котт ничего не отвечал. …му казалось, что он только что вырвалсЯ из
чуть было не раздавивших его тисков.
- џ не хотела сделать тебе больно, - сказала Ѓет и заплакала.
Ћн знал, что когда-нибудь так случитсЯ. € вот это случилось. ЌельзЯ
было больше откладывать, и нужно было сказать ‹у, чтобы она не подпускала
Ѓет, ведь та еще ничего не понимала.
ЏошатываЯсь, ‘котт встал и доковылЯл до кушетки. ‚друг он опЯть услышал
перед домиком тЯжелые шаги Ѓет, от которых дрожал пол. „верь скрипнула -
‘котт вздрогнул: всего несколько мгновений прошло после того, как девочка,
увидев его и схватив рукой, чуть не раздавила.
Ћн откинулсЯ на маленькие подушечки, сделанные длЯ него ‹у, и долго
лежал так, глЯдЯ в темный потолок и думаЯ о том, что терЯет ребенка.
Ѓет родилась в четверг, утром. ђоды были долгими и тЯжелыми. ‹у
уговаривала его уехать домой, но он не согласилсЯ. €зредка он спускалсЯ
вниз, к машине, и, скрючившись на заднем сиденье, несколько минут дремал.
Ќо большую часть времени сидел в комнате ожиданиЯ, бессмысленно листаЯ
журналы, так и не раскрыв ни разу принесенную с собой книгу. Љонечно, он
заранее решил быть разумным - не разыгрывать бесполезных мелодрам, не
заламывать руки, не стучать нервно каблуками, измерЯЯ шагами комнату.
Џравда, последнее он врЯд ли мог бы делать, даже если бы очень хотел,
поскольку комната ожиданиЯ была не отдельным помещением, а нишей,
сделанной в большом холле на третьем этаже больницы. € невозможно было
ходить по этой нише, не наталкиваЯсь на бесконечно снующие больничные
каталки. ’ак что ему приходилось сидеть, чувствуЯ себЯ так, будто он
проглотил бомбу, котораЯ вот-вот взорветсЯ. ђЯдом сидел еще один будущий
отец, но длЯ того это были уже четвертые роды жены, и он Явно пресытилсЯ
всЯкими переживаниЯми и поэтому спокойно читал книгу "ЏроклЯтие
конкистадоров". ‘котт запомнил название книги. Љак этот мужчина мог читать
такую книгу, когда его жена корчилась и содрогалась в родовых схватках?
‘корее всего, роды у нее всегда проходили гладко. € действительно, не
успел мужчина прочитать и трех глав, как в час ночи ребенок уже родилсЯ.
‘покойный отец пожал плечами, бросил взглЯд на ‘котта и отправилсЯ домой.
‘котт ругнул его в спину и осталсЯ один.
‚ семь утра ќлизабет ‹уиза поЯвилась на свет.
„октор Ђррон вышел из родильного зала и, поскрипываЯ по полу ботинками,
направилсЯ к ‘котту через холл. ’ысЯчи самых разных предположений
пронеслись в голове: "‹у умерла? ђебенок мертвый? “родец? „войнЯ? ’ройнЯ?"
Ќо все оказалось не так - доктор Ђррон сказал:
- ЏоздравлЯю, у вас девочка.
…го подвели к огромной прозрачной стеке, за которой медсестра держала
на руках завернутого в пеленку, зевающего, разметавшего ручонки младенца с
черными волосиками. ‘котт незаметно смахнул слезу.

Ћн поднЯлсЯ и сел на кушетке, вытЯнув ноги. Ѓоль под ребрами начала
отпускать, но дышать было еще трудно. ‘котт ощупал грудь и бока - все
кости были целы, но это была чистаЯ случайность, потому что Ѓет очень
сильно сдавила его. "Љонечно, она сделала это, боЯсь его выронить, но..."
Ћн покачал головой и пробормотал:
- Ѓет, Ѓет.
ЋказываетсЯ, и ее ‘котт терЯл день за днем с того момента, как начал
уменьшатьсЯ. ЏотерЯ жены была уже Ясной и очевидной, но потерЯ Ѓет - это
была новость.
‘начала отдаление было вынужденным: он заболел ужасной, никому не
известной болезнью и поэтому без конца ходил по врачам, обследовалсЯ,
лежал в больнице, и длЯ дочери просто не оставалось времени.
Ђ когда он бывал дома, переживаниЯ и страх, нелады с ‹у мешали понЯть,
как Ѓет уходит от него. ђедко ‘котт сажал ее к себе на колени и читал
сказку или поздно вечером стоЯл у ее постели и смотрел на нее. Ќо чаще
всего он был так погружен в свои проблемы, что ничего другого не замечал.
Ђ потом к этому добавилась разница в росте. Ћн становилсЯ все ниже и
ниже, и в голову закрадывалась мысль, что вместе с ростом терЯетсЯ и
уважение дочери. ‘ этой мыслью было трудно боротьсЯ. €зменЯЯ его отношениЯ
с ‹у, рост не пощадил и отношений с Ѓет.
Ћбнаружилось, что отцовский авторитет таинственно свЯзан с ростом. Ћтец
длЯ ребенка всегда большой, сильный и всемогущий. ђебенок смотрит просто:
он уважает рост и взрослый голос. € то, что сильнее его, почти всегда
вызывает в нем уважение или по крайней мере страх. Ќет, до болезни ‘котт
никогда не пыталсЯ добитьсЯ уважениЯ Ѓет при помощи страха. ‚се было
просто: она, ростом четыре фута один дюйм, уважала его, ростом шесть футов
и два дюйма.
Ђ когда он стал ростом с нее, а потом еще ниже, когда его голос потерЯл
свою силу и авторитетность, превратившись в тонкий, неубедительный писк,
уважение Ѓет растаЯло. € все это потому, что она ничего не могла понЯть.
Ѓог свидетель, они без конца объЯснЯли ей это, но все было напрасно. ‘воей
детской головкой она не могла представить уменьшающегосЯ папу.
€ поэтому, потерЯв свои шесть футов и два дюйма, поменЯв голос, он
перестал быть в ее глазах отцом. ЌастоЯщий отец никогда не менЯетсЯ, на
него всегда можно положитьсЯ. Ђ ‘котт менЯлсЯ. € потому она перестала
воспринимать его как отца.
‘ каждым днем Ѓет уважала его все меньше. Ћсобенно оттого, что,
доведенный до нервного срыва, он все чаще впадал в беспричинную Ярость.
Ћна ничего не могла понЯть и была слишком мала, чтобы, оценив все,
почувствовать жалость к нему. €, глЯдЯ на него просто, по-детски, видела в
нем страшного карлика, который кричит и вопит смешным голоском. ‘котт
перестал быть ее отцом, превратившись в причудливую вещицу.
€ вот настал момент, когда он потерЯл ее окончательно и бесповоротно и
когда дочь превратилась в угрозу длЯ него, такую же, как кошка, и ее надо
было держать подальше от него.
- ‘котт, она не подумала об этом, - говорила ‹у в этот вечер.
- џ знаю, - отвечал он в маленький микрофон, проходЯ через который его
голос становилсЯ Ясным и громко звучал из динамиков проигрывателЯ. - Ћна
просто ничего не понимает. ’ебе надо держать ее подальше от менЯ. „евочка
не понимает. ’ебе надо держать ее подальше от менЯ. „евочка не может
понЯть, какой Я хрупкий. Ћна поднЯла менЯ так, будто Я деревЯннаЯ кукла.
Ќа следующий день все закончилось.
‘тоЯ в усыпанном сеном хлеву, ‘котт, наклонившись вперед, смотрел на
лица Њарии, €осифа и волхвов, склонившихсЯ над младенцем €исусом. Љругом
царил покой. Љогда он щурил глаза, ему казалось, что на лице Њарии
поЯвлЯлась нежнаЯ улыбка, а мудрецы в благоговении начинали отвешивать
поклоны, ожившие животные переминались в стойлах, остро пахло лошадью, а
из Ясель доносилсЯ слабый, хрустальный голосок плачущего младенца.
Џорыв холодного воздуха заставил ‘котта вздрогнуть.
Џосмотрев на дверь кухни, он увидел, что она приоткрылась. ‚етер,
ворвавшийсЯ с улицы, разбрасывал по полу снежинки. ‘котт ожидал, что ‹у
закроет дверь, но этого не случилось; а услышав слабый, далекий шум
льющейсЯ воды, понЯл, что жена принимает душ. ‘котт вышел из игрушечного
хлева и двинулсЯ по шершавому ватному льду под рождественской елкой,
искусственный снег захрустел под его крошечными домашними тапочками. Ќа
него опЯть налетел порыв ветра, и он задрожал от холода.
- Ѓет! - позвал ‘котт, но тут же вспомнил, что она играет во дворе.
ђаздраженно проворчав себе что-то под нос, он побежал по коврику к
бесконечно уходЯщему вперед зеленому линолеуму. "Џопробую сам закрыть
дверь".
…два добежав до двери, ‘котт услышал за спиной хриплое урчанье и,
повернувшись, увидел рЯдом с раковиной кошку, она только что поднЯла
голову от блюдца с молоком, ее пушистаЯ шерсть была мокрой и взъерошенной.
—то-то оборвалось у него внутри.
- Џошла вон, - крикнул ‘котт. Љошка насторожила уши. - Џошла вон, -
крикнул он громче.
ЊЯгкое мурлыканье задрожало в ее горле, и она выставила вперед свою
хищную лапу с выпущенными когтЯми.
- Џошла вон! - заорал он, отступаЯ. ‹едЯной ветер бил его в спину,
снежинки легко, как нежные руки, касались его головы и плеч.
‘кользнув по полу, как по льду, кошка легко подалась вперед, приоткрыв
пасть и обнажив острые, как сабли, клыки.
‚друг вошла Ѓет, и неожиданный порыв ураганного ветра сквознЯком
пронессЯ по полу. “дарившись о заднюю дверь, раскрыл ее и, подхватив,
выбросил ‘котта на улицу. —ерез секунду дверь хлопнула, а он упал в
сугроб.
‚ыбравшись из него, весь в снегу, ‘котт подбежал к двери и начал
колотить по ней кулаками.
- Ѓет! - его голос тонул в завываниЯх ветра. Љак привидениЯ, из темноты
обрушивались тучи холодного снега. ѓигантский снежный ком, свалившись с
перил, разбилсЯ рЯдом с ним, обдав его с головы до ног леденЯщей пылью.
- Ѓоже мой, - пробормотал ‘котт и начал бешено колотить по двери
ногами. - Ѓет! - простонал он. - Ѓет, впусти же менЯ! - € колотил
кулаками, пока не разбил пальцы, пинал ногами, пока они не онемели, но
дверь так и не открылась.
"Ѓоже мой". ‚есь ужас положениЯ волной обрушилсЯ на него. ‘котт
повернулсЯ и со страхом посмотрел на заснеженный двор. ‚се вокруг было
ослепительно белым. ‡емлЯ, покрытаЯ снегом, напоминала голубую пустыню,
ветер гнал облака белой пыли по высоким дюнам. „еревьЯ казались громадными
мраморными колоннами с торчащими во все стороны, как кости скелета,
ветвЯми. €згородь была покрытой белыми чешуйками баррикадой, и ветер,
срываЯ с нее комочки снега, обнажал выставленные вперед острые пики.
‘котта, как гром, оглушила мысль: если он задержитсЯ здесь, то умрет от
холода. Ќоги уже закоченели, руки онемели, а все тело пробирала дрожь.
…го сознание разрывалось от невозможности решить: остатьсЯ здесь и
дальше пытатьсЯ проникнуть в дом или уйти с крыльца и поискать убежище от
снега и ветра? €нстинкт подталкивал его к дому, шепча: "Ѓезопасность там,
за белой дощатой дверью". Ђ рассудок говорил: "ЋстатьсЯ здесь - значит
подвергнуть жизнь опасности". Ћкна погреба заперты изнутри, дверь -
слишком тЯжела длЯ него. Ђ под крыльцом будет не теплее.
ЏараднаЯ дверь! …сли бы ему удалось забратьсЯ на перила перед парадной
дверью, то он смог бы позвонить в звонок и - попасть в дом.
Ќо ‘котт все еще не мог решитьсЯ. ‘нег казалсЯ страшно глубоким. Ђ что,
если он утонет в сугробе? €ли превратитсЯ в ледышку на холодном ветру?
Ќо он знал, что у него есть только одна возможность и решение должно
быть принЯто незамедлительно. Ќе было никакой гарантии, что его отсутствие
скоро обнаружитсЯ. …сли он останетсЯ здесь, на заднем крыльце, то ‹у,
начав поиски, возможно, найдет его до того, как он окоченеет; а может
быть, после...
‘тиснув зубы, ‘котт подошел к краю крыльца и прыгнул на первую
ступеньку. ‹ежащий толстым слоем снег смЯгчил падение. Џоскользнувшись,
‘котт сумел удержать равновесие и пошел, волоча ноги, к краю ступеньки.
‘нова прыгнул.
Ќоги поехали назад, и он упал, зарывшись руками в снег по самые плечи.
‹ицо обожгло холодом. ‡адыхаЯсь, ‘котт резко встал и принЯлсЯ брезгливо
смахивать со щек и со лба снежинки, как будто они были пауками с льдинками
вместо ног.
"ЌельзЯ терЯть ни секунды". Ћсторожно ставЯ ноги, ‘котт довольно быстро
прошагал к краю ступеньки, помедлил на нем секунду, глЯдЯ вниз, и, быстро
вздохнув, прыгнул.
Ћн заскользил, руками хватаЯсь за воздух. „оехав до краЯ третьей
ступеньки, на миг задержалсЯ на нем и полетел вниз.
Џролетев четыре фута, его тело вонзилось в бугорок снега, как нож в
мороженое. •олодные кристаллики засыпали лицо, забились за шиворот.
ЃарахтаЯсь, ‘котт приподнЯлсЯ, снова упал, его ноги вЯзли в нагромождении
льдинок. Ћшеломленный, он лежал под кучей свалившегосЯ на него снега.
•олод сковывал все его члены, и ‘котт торопливо встал. "Ќадо
двигатьсЯ".
Ћ том, чтобы бежать, не могло быть и речи. Ќоги разъезжались от
налипшего на тапочки снега, и он шел медленно, пошатываЯсь, то и дело
проваливаЯсь в снег. •олодный ветер раздувал волосы и хлестал ими ‘котта
по лицу, срывал с него одежду, обжигал сквозь нее тело студеным дыханием.
ђуки и ноги окоченели.
Ќаконец он подошел к углу дома. ‚далеке увидел громаду "форда",
брезентовый чехол которого был засыпан снегом.
‘тон задрожал в горле. "Љак далеко". ‘котт глотнул студеного воздуха и
снова ринулсЯ вперед. "џ дойду, - говорил он себе, - Я дойду".
‘тремительно падаЯ вниз, над снегом пролетел какой-то предмет.
…ще секунду назад ‘котт боролсЯ только с ветром, холодом и глубоким, по
поЯс, снегом. Ђ вот сейчас, неожиданно, что-то тЯжелое, налетев сзади,
сбило его с ног. ‘ лицом, засыпанным снегом и искаженным гримасой ужаса,
‘котт метнулсЯ в сторону, едва успев увернутьсЯ от черной стрелы, летевшей
прЯмо в него.
’Яжело дыша, он выкинул вверх руку, инстинктивно защищаЯсь от
пронесшейсЯ над ним и взметнувшейсЯ резко вверх птицы. •ищница,
стремительно описав крут, вновь бросилась на ‘котта. € прежде, чем тот
успел окончательно встать, она прорезала воздух так близко от него, что в
нос ударил запах мокрых перьев. џростно молотЯ огромными крыльЯми воздух,
она снова взлетела и снова обрушилась вниз - ее раскрытый клюв парой
сабель нессЯ прЯмо на ‘котта.
Ћн упал на спину и, судорожно схватив пригоршней снег, бросил его в
голову птицы. ‚оробей, а птица оказалась воробьем, взмыл вверх, Яростно
чирикаЯ, и, описав крутую дугу, зашелсЯ над ним узкими, сходЯщимисЯ
кругами.
Ѓезумный от страха взглЯд метнулсЯ к дому - погреб, окно без карниза.
Џтица опЯть бросилась вниз. ‘котт, прыгнув вперед, растЯнулсЯ на снегу
и увидел пронесшийсЯ над ним темный ком и мелькающие крыльЯ. ‚оробей снова
взмыл вверх, стремительно описал круг и опЯть стал падать вниз. ‘котт,
успев пробежать всего несколько футов, снова был сбит с ног.
ЏоднЯвшись, опЯть швырнул в птицу снегом, который отлетел белой пылью
от темного, кровожадно раскрытого клюва.
Ќад головой вновь раздалось хлопанье крыльев. ‘котт повернулсЯ, с
трудом сделал несколько шагов по снегу, и на него обрушились резкие удары
мокрых крыльев. ЋтмахиваЯсь руками, он попал по твердому клюву, и птица
снова отлетела.
Џоединок, казалось, длилсЯ целую вечность.
‘качками по покрытому ледЯной корочкой снегу, пока не раздастсЯ над
самой головой резкое хлопанье крыльев. ЋпЯть на колени, разворот,
пригоршни снега птице в глаза, и, пока та приходит в себЯ, - рывками еще
на несколько дюймов вперед. Џока, наконец, промерзший и промокший до
костей ‘котт не прижалсЯ спиной к окну погреба, швырЯЯ в птицу снег в
отчаЯнной надежда на то, что она оставит его и он прыгнет в погреб,
который может стать его тюрьмой.
Ќо хищница падала, бросалась, обрушивалась на ‘котта, ее крыльЯ
шуршали, как колышущиесЯ на ветру мокрые простыни.
‚друг на голову ‘котта обрушились удары. ќто был клюв, который сдирал
кожу с черепа и вбивал голову в стекло. Ћглушенный нападением воробьЯ,
‘котт отчаЯнно пыталсЯ отмахиватьсЯ руками. ‚ белой дымке двор поплыл
перед глазами. ‘котт схватил пригоршней снег, бросил и промахнулсЯ. Ђ
крыльЯ все били его по лицу, клюв раздирал кожу на голове.
‘ криком ужаса ‘котт развернулсЯ и, прыгнув в щель под окном, пополз по
ней. ‚оробей скакал и ударами клюва загонЯл его все глубже и глубже.
‘котт сорвалсЯ и полетел вниз, цеплЯЯсь за стенку. Љрик оборвалсЯ -
удар о песок выбил из легких остатки воздуха. Ћн попробовал встать, но
подвернутые при падении ноги не держали его.
—ерез десЯть минут ‘котт услышал торопливые шаги над головой. ‡аднЯЯ
дверь дома скрипнула, открываЯсь, и захлопнулась. €, пока он лежал
неподвижно, с разбитым телом, ‹у и Ѓет ходили вокруг дома и по двору,
разгребаЯ снег, выкрикиваЯ его имЯ снова и снова. € даже темнота не
заставила их прекратить поиски.

‚ отдалении он услышал глухой шум водЯного насоса. "Ћни забыли его
выключить", - эта мысль, словно холодный лед сквозь трещины, тонкой вЯзкой
струйкой разливалась по мозгу. ‚зглЯд его казалсЯ бессмысленным, а лицо
оцепенело. Ќасос щелкнул. Ќа погреб упала тишина. "Ћни уехали, - подумал
‘котт. - „ом пуст. џ один. - …го Язык еще шевелилсЯ. - Ћдин". ѓубы
двигались, но слова рождались и умирали в горле. ‘котт слабо пошевелилсЯ -
остраЯ боль пронзила спину и череп. "Ћдин". Љулак сжалсЯ и ударил по
цементу. "Ћдин. Џосле всего, после таких усилий - один".
Ќаконец он приподнЯлсЯ и тут же упал, чуть не потерЯв сознание от боли,
взорвавшейсЯ в голове. ‘котт приподнЯл руку и осторожно дотронулсЯ пальцем
до болевшего места. …два касаЯсь, провел по краЯм раны с запекшейсЯ
кровью. Џогладил кончиком пальца бугор шишки, чуть надавил, от боли
застонал и уронил руку. Ћн чувствовал животом холод шершавой цементной
поверхности.
"Ћдин".
‡атем перекатилсЯ на спину и сел. Ѓоль волнами разливалась по голове и
успокаивалась не скоро. ‘котт прижал ладони к вискам, пытаЯсь погасить
отзвуки боли. Ќемного погодЯ они стихли и спустились к шее, вонзившись в
нее маленькими иголками.
"€нтересно, треснул ли мой череп, - думал ‘котт. - Ќет, если бы он
треснул, Я бы уже не интересовалсЯ этим".
Ћн открыл глаза и посмотрел, жмурЯсь от боли, на погреб. Ќикаких
перемен, все оставалось на своих местах.
"Ђ Я собиралсЯ выбратьсЯ отсюда, - мелькнула горькаЯ мысль. ‘котт
обернулсЯ на дверь. - ‡акрыта, конечно. Ђ может, еще и заперта. џ все еще
узник". ‚ глубоком вдохе его грудь задрожала. Ћн облизнул пересохшие губы.
ЋпЯть хочетсЯ пить и есть. ‚се оказалось бессмысленно. ‘лабое движение
челюсти отозвалось грызущей болью в голове. Ћткрыв рот, ‘котт сидел,
расслабившись, пока боль не утихла. Ћна снова вернулась, как только он
встал. ‘котт стоЯл, уперевшись рукой в стенку следующей ступеньки, а
подвал волнами плыл перед его глазами, как будто был покрыт толщей воды.
—ерез какое-то времЯ предметы обрели наконец четкие очертаниЯ.
Ћн сделал шаг и зашипел от боли: колено опЯть распухло. ‚зглЯнув на
него, ‘котт вспомнил, что именно эту ногу он повредил, когда свалилсЯ в
погреб. ‘транно, но ему никогда не приходила в голову мысль, что именно
потому эта нога всегда сдавала первой.
Ћн вспомнил, как лежал на песке, подвернув ногу, а ‹у звала его, бегаЯ
по двору. Ѓыла ночь, и в погребе было темно и холодно. ‚етер сквозь щель
задувал в погреб конфетти из снега, и тот опускалсЯ на его лицо робкими,
быстрыми прикосновениЯми призрачного ребенка. €, хотЯ ‘котт откликалсЯ, ‹у
так и не услышала его. Ќи тогда, ни потом - когда спустилась в погреб. Ћн
не мог пошевелитьсЯ и только выкрикивал ее имЯ.
Ћн медленно подошел к краю ступеньки и посмотрел с высоты в сто футов
на пол. “жаснаЯ пропасть. ‘ползти по трещине в цементе или...
ЏриземлилсЯ на ноги. Љолено взорвалось болью, и казалось, что остраЯ,
как нож, пика проколола его мозг, когда он упал на руки. Ќа этом все
кончилось. ЋтходЯ после удара, ‘котт сидел на полу, зловеще улыбаЯсь,
несмотрЯ на боль: хорошую вещь он обнаружил вчера, сорвавшись с крюка:
можно упасть, отделавшись легким ушибом. …сли б он не знал этого, ему
пришлось бы сползать по щели, терЯЯ драгоценное времЯ. “лыбка сползла с
лица, печальный взглЯд блуждал по полу. ‚ремЯ перестало быть похожим на
деньги, которые можно потрогать или сохранить. Ћно потерЯло свою ценность.
‘котт встал и пошел, шлепаЯ ногами по холодному цементу. "Њожет, опЯть
сделать тапки из губки? - Ћн безразлично пожал плечами. - ќто уже
неважно".
Ќапившись в шланге, ‘котт вернулсЯ к губке. Џосле всего пережитого
голода он не чувствовал. ‡абравшись на губку, слабо вздохнул и лег на
спину.
€ лежал там безвольно, и глЯдел на окно над топливным баком. ‘олнечного
света не было видно. Ќаверное, уже скоро ночь. "‘коро будет темно. ‘коро
наступит его последнЯЯ ночь".
‘котт посмотрел на спутанную паутину, затЯнувшую угол окна. Њного
разных вещей болталось на ее липких нитЯх: грЯзь, жуки, кусочки опавших
листьев, даже обломок карандаша, который он когда-то бросил сюда. ‡а все
времЯ, проведенное в погребе, он ни разу не видел того паука, который
сплел эту паутину. Ќе видно было его и сейчас.
’ихо было в погребе. ‚ероЯтно, уезжаЯ, они отключили маслЯный
обогреватель. ‘лабые потрескиваниЯ и поскрипываниЯ сохнущих досок не могли
нарушить тишины, и слышно было его дыхание, неровное, слабое. "‚ это окно
Я когда-то видел ту девушку. …е, кажетсЯ, звали Љэтрин", - вспомнил ‘котт,
но никак не мог воспроизвести в памЯти ее внешность.
€менно к этому окну он пыталсЯ взобратьсЯ, упав в погреб; только оно и
было доступно длЯ него. Ђ то, в которое он свалилсЯ, со щелью, - было
слишком далеко от песка, и путь к нему лежал по отвесной стене. „ругое
окно, над мусорной кучей, было и вовсе недоступно. ’ак что оставалось
только это - над топливным баком.
Ќо когда в нем оставалось семь дюймов, он не мог просто так забратьсЯ
наверх, по коробкам и чемоданам. Ђ когда придумал способ - стал еще
меньше. Ћднажды ‘котт даже добралсЯ до окна, но без камнЯ, и не смог
разбить стекло. ’ак что пришлось спуститьсЯ ни с чем.
Ћн лег на бок и отвернулсЯ от окна. Ѓыло невыносимо - видеть голубое
небо, деревьЯ и знать, что никогда не будешь там, на свободе. “ставившись
на стену скалы, ‘котт тЯжело дышал.
Ћн вновь опЯть погрузилсЯ в болезненное самокопание. ‚се, что было
сделано с таким трудом, - коту под хвост. ‘транно, погибнуть он мог уже
давным-давно, но какаЯ-то сила, всЯкий раз прогонЯЯ слабость, толкала его
вперед. € три месЯца - вверх и вниз по ниткам, в бой с пауком, на поиски
пищи. ‘котт сжал зубы и посмотрел долгим взглЯдом на шест сачка,
прислоненный к стене скалы. ‚зглЯд двинулсЯ вверх по длинному шесту, очень
длинному шесту.
Ќеожиданно ‘котт как лежал, так и подпрыгнул. ‡адыхаЯсь злобным
урчанием, дополз до краЯ губки и спрыгнул вниз, не обратив никакого
вниманиЯ на боль в колене и голове. ЃросилсЯ к стене скалы, вдруг
остановилсЯ. "Ђ как быть с водой, едой?" „а никак! Ћни уже не понадобЯтсЯ.
‘коро, очень скоро все закончитсЯ. € ‘котт снова побежал к сачку.
Џо дороге он все же заглЯнул в шланг, чтобы напитьсЯ. Ђ когда оказалсЯ
у стены, стал карабкатьсЯ по металлическому ободку сачка, его толстым
веревочкам к шесту, где вскоре и оказалсЯ.
‚се складывалось как нельзЯ лучше. ест был таким толстым и прислонЯлсЯ
к стене под таким углом, что ‘котт мог восходить по нему стоЯ, мог даже
бежать по его длинному отлогому склону.
€здав радостный крик, он устремилсЯ наверх, на бегу снова погрузившись
в воспоминаниЯ. Њожет быть, все, что с ним происходит, не случайно и есть
какой-то смысл в том, что он еще не погиб? Ќет, в это трудно поверить, но
еще труднее закрыть на это глаза. ‚се счастливые совпадениЯ, благодарЯ
которым он еще жив, просто невероЯтны.
‚от, например, этот стол, оставленный его братом здесь, в удобном длЯ
него, ‘котта, положении. ќто только случайность. Ђ победа над пауком,
открывшаЯ путь к свободе, - что, тоже случайность? €, что еще важнее -
счастливое сочетание двух случайностей, это что же, только слепое
совпадение?
ЌевероЯтно! Ќо процесс уменьшениЯ, оставив ему сегоднЯ только лишь один
день жизни, проходил с поражающей точностью, котораЯ вселЯла в душу
безнадежное отчаЯние, - а может быть, в этом надо было увидеть что-то еще?
Ќо что?
Љак бы там ни было, неизъЯснимое чувство радости не покидало ‘котта.
Ћно с каждым его шагом, с каждой минутой росло: и когда позади остались
два садовых кресла, и когда он, остановившись перевести дух, смотрел вниз
на серую бескрайнюю равнину пола, и когда через час, добежав до краЯ
скалы, свалилсЯ от усталости как подкошенный, и даже тогда, когда лежал
почти без чувств, с гулко бьющимсЯ сердцем, царапаЯ в отчаЯнии пальцами
песок. "‚стань! - уговаривал себЯ ‘котт. - ‚перед. ‘коро стемнеет.
‚ыбратьсЯ надо до темноты".
Ћн поднЯлсЯ с песка и бросилсЯ по сумеречной пустыне. ЏробегаЯ мимо
бездыханного тела паука, даже не остановилсЯ взглЯнуть на него. Џройденный
этап, он только подготовил следующий. ‘котт задержалсЯ лишь на миг около
ломтЯ хлеба. Ћторвав длЯ себЯ маленький кусочек, бросил его за пазуху. €
снова бегом.
“же около паутины он остановилсЯ, чтобы перевести дух. Џотом вверх, по
липким нитЯм, с силой отдираЯ от них руки и ноги. Џо дрожащей и
раскачивающейсЯ паутине, мимо дохлого таракана. „аже ртом не схватить
достаточно воздуха.
Ђ радостное возбуждение росло и росло. € неожиданно все длЯ ‘котта
наполнилось смыслом, все стало закономерным. Њожет быть, он и выдает
желаемое за действительное. Ќо что с того? Ћн верит в это.
‡абравшись на верхний край паутины, ‘котт переполз на рейку, пробитую
вдоль стены, отчаЯнно быстро перебираЯ ногами, бросилсЯ бежать по ней,
вовсе не замечаЯ боли в колене.
Ћн нессЯ по рейке что было сил - прЯмо по тени, за угол, не сбавлЯЯ
хода, и снова прЯмо, целую милю. Љрошечным жучком, задыхаЯсь, ‘котт мчалсЯ
по балке.
Ћслепительный свет обрушилсЯ на него.
Ћн замер. ѓрудь ходила ходуном, горЯчее дыхание обжигало губы. ‚етер
свободы ласкал лицо. ‡ажмурившись, ‘котт втЯнул в себЯ его нежно ласкающую
прохладу. ‘вобода... ќто слово заметалось в мозгу, вытеснЯЯ, выгонЯЯ все
прочие слова, пока наконец не зазвучало сильным, уверенным соло: "‘вобода,
свобода, свобода..."
Њедленно, сдержанно, с приличествующим моменту достоинством ‘котт
подтЯнул тело на несколько дюймов вверх к квадрату открытого окна,
переполз через деревЯнный выступ, спрыгнул вниз и на дрожащих ногах пошел
к краю цементной площадки.
Ћн стоЯл на краю света.

‘котт лежал в теплой, мЯгкой постели из сухих хрустЯщих листьев.
Ќаевшись кусочком хлеба, припрЯтанным за пазухой, и напившись из миски,
найденной под крыльцом, он теперь нежилсЯ в тепле и глЯдел на звезды.
ЉакаЯ красота! Ѓледно-голубыми алмазами они рассыпались по черному
атласу неба. ‹уна в эту ночь не выкатилась своим желтым глазом, и кругом
царила тьма, разрываемаЯ лишь крошечными вспышками звезд.
—удо, что за ночь! ‘котт чувствовал восторг оттого, что видит ту же
картину, что и до падениЯ в погреб и даже до начала болезни. Ђ еще оттого,
что не только он, крошечное существо, но и всЯ землЯ тонула в ночной
бездне.
Љак странно, что после всех пережитых ужасов, думаЯ в эту ночь -
последнюю ночь - о конце своего существованиЯ, он был совершенно спокоен.
„о конца остались считанные часы, и все же радость жизни переполнЯла его.
ќта радость была верхом восторга. Ћна грела его больше, чем сухие листьЯ.
‡нать, что конец близок, и оставатьсЯ спокойным. Ќе в этом ли сила духа,
духа несокрушимого. ‚едь ‘котт был один на один со своей бедой, и рЯдом не
было никого, кто смог бы пожалеть его или оценить его мужество. ќта
смелость была без оглЯдки на возможную похвалу.
ђаньше, и ‘котт знал это теперь навернЯка, все было иначе. †изнь в нем
поддерживала надежда, что вообще свойственно многим людЯм.
Ќо теперь, в последние роковые часы, надежда растаЯла. Ђ он еще умел
улыбатьсЯ. ‚ момент, казалось бы, отчаЯниЯ он восторгалсЯ. ‘котт знал, что
сделал все, что было в его силах, и поэтому ни о чем не сожалел. ‚ этом-то
и была его безоговорочнаЯ победа, победа над самим собой.
"џ славно билсЯ", - сказал он себе и устыдилсЯ своих слов. Ќо через
мгновение от стыда не осталось и следа, ведь в этих словах ‘котт
чувствовал сладость с легким горьковатым привкусом своей победы.
Ќа всю ‚селенную он крикнул:
- џ славно билсЯ! - € добавил чуть слышно: - —тоб оно все провалилось.
Ђ потом залилсЯ смехом, который крошечным, едва ли слышным
колокольчиком зазвенел над огромной черной ‡емлей.
€ было так здорово - смеЯтьсЯ под звездами. Ђ потом - спокойно спать.

Ќастало утро, длЯ сонного рассудка ничем не примечательное. ‚еки
задрожали. ‘котт открыл глаза и какой-то миг еще безразлично взирал на
мир. Ќо вдруг все вспомнил, и сердце, казалось, перестало битьсЯ.
€спуганно вскрикнув, он резко сел и стал недоверчиво озиратьсЯ.
ЋтдаваЯсь ударами в висках, в голове гремел вопрос: "ѓде Я? ѓде Я?"
‘котт посмотрел вверх и увидел над собой вместо неба голубой полог,
мЯтый, жеваный, весь в огромных дырах, через которые вниз столбами падал
свет.
ѓлаза от изумлениЯ расширились. ‘котту казалось, что он проснулсЯ в
огромной, бесконечной пещере. Џосмотрев направо, он увидел невдалеке от
себЯ выход, торопливо встал и только тогда обнаружил, что совершенно гол.
"ѓде же губка?"
‘котт снова поднЯл глаза на изрезанный трещинами, весь в складках
голубой свод, длиной в сотни Ярдов. ќто была его курточка из губки.
Ћн тЯжело сел и стал осматривать себЯ. "’ело все то же. - Џотрогал
себЯ. - „а, все то же. Ќо на сколько же Я уменьшилсЯ за одну ночь?"
‚спомнив, что, засыпаЯ, лежал на постели из листьев, посмотрел вниз. Ћн
сидел на пестром, темно-желтом бескрайнем ковре, изрезанном широкими
тропами, которые уходили от главной дороги куда-то вдаль.
‚ изумлении ‘котт затрЯс головой.
Ћн, получаетсЯ, меньше, чем ничто?
‚друг его осенило: вчера ночью он смотрел на внешнюю ‚селенную, но
должна ведь быть и внутреннЯЯ, а может быть, и не одна.
‘котт снова встал. Џочему ему никогда не приходила в голову мысль о
микроскопических и еще более мелких мирах? Ћб их существовании он знал уже
давно, но вот приложить это к себе не мог, потому что думал о ‚селенной и
всем сущем в ней с точки зрениЯ убогих представлений человека об
измерениЯх. ‚едь это человек измерЯет мир дюймами, и природа его этому не
учила; это длЯ человека ноль дюймов означает ничто, ноль - ничто.
Ќо в природе нет состоЯниЯ нулЯ: все в ней существует, проходЯ
бесконечные циклы развитиЯ. ’еперь это казалось так просто: он никогда не
исчезнет, потому что во ‚селенной все существует вечно.
‘котт сначала даже испугалсЯ: настолько непривычно было думать о том,
что он будет бесконечно двигатьсЯ из одного измерениЯ в другое. Ќо потом к
нему пришла успокоительнаЯ мысль - может быть, разум, как и природа,
существует в бесконечном множестве измерений и миров.
‚озможно, он найдет братьев по разуму.
Ќеожиданно ‘котт бросилсЯ к свету. ‚ыбежав из-под полога, он замер в
немом благоговении: новый мир встретил его зеленым раздольем трав,
сверкающими горами, деревьЯми, уходЯщими в небо, которое переливалось на
солнце тысЯчью лазоревых оттенков.
ќто был чудный мир.
€ предстоЯло еще многое сделать, многое передумать. ђазум полнилсЯ
сотней вопросов и идей, и опЯть поЯвилась надежда. € надо было найти пищу,
воду, одежду, убежище и, что еще важнее, - разумную жизнь. Љак знать,
может, в этом мире тоже была разумнаЯ жизнь.
€, предвкушаЯ массу удивительных открытий, ‘котт Љэри побежал в свой
новый мир.
Last-modified: Fri, 01 Dec 2000 18:39:51 GMT
Ћцените этот текст: