е  о  неплохих  внешних  данных.  Ћн
заслуживает справедливого отношениЯ.
   - Љоммандер Љериф просил передать  вам  его  сердечные  поздравлениЯ  и
пожеланиЯ успеха в командовании кораблем. Њогу заверить, что офицеры горЯт
желанием обеспечить успех нашей миссии.
   - Њиссии? —то вы о  ней  знаете?  -  …сли  ее  инструкции  были  строго
секретными, значит, в системе безопасности имеютсЯ Явные утечки.
   •урон наморщил лоб:
   - Ќу... мы же несли патрульную службу... просто рыскали вокруг сектора.
џ и подумал, что мы займемсЯ тем же.
   - ‚ общем, да. џ сообщу подробности старшим  офицерам,  как  только  мы
отправимсЯ в путь. “ нас есть еще два днЯ на ремонт, не так ли?
   - ’ак точно, коммандер. - Ћн лукаво покосилсЯ на нее. - Џри  всем  моем
уважении, мэм, Я думаю, что все, что о вас говорЯт, - чистаЯ правда.
   ‘ассинак улыбнулась - она знала, что о ней говорЯт и почему.
   - “верена, лейтенант-коммандер •урон, что вам не стоит слушать сплетни,
так же как и мне не  стоит  слушать  сплетни  о  вас  и  вашей  страсти  к
автомобильным гонкам.
   Љак было приЯтно снова очутитьсЯ  на  корабле,  получить  командование,
которого она всегда хотела... ‘ассинак бросила взглЯд  на  четыре  золотых
ободка на ее безукоризненно белом рукаве и на золотое кольцо с бриллиантом
- знак почетного выпускника Ђкадемии. Ќеплохо длЯ сироты и бывшей  рабыни!
…е однокурсники считали, что ей повезло, а некоторые из  них,  безусловно,
думали,  что  командование  крейсером  в  активном  секторе  -  предел  ее
честолюбиЯ.
   Ќо ее мечты простирались значительно дальше.  Ћна  хотела  получить  на
плечи звезду или даже две - командовать сектором и  боевой  группой.  ќтот
крейсер был только началом.
   ‘асс уже знала о "‡аид-„аЯне" куда больше, чем думали  ее  офицеры.  Ќе
только план кораблЯ подобного класса, с которым должен быть  знаком  любой
офицер ее ранга, но и подробные сведениЯ именно об этом крейсере,  включаЯ
все ремонты и переделки. Ђбе говорил, что знаний  не  может  быть  слишком
много. ‹юбое знание пойдет тебе на пользу - это твое состоЯние.
   Љ тому же ‘асс понимала, что знаниЯ, завоевывающие уважение ее офицеров
и команды, куда дороже золота и бриллиантов. €х  невозможно  купить,  даже
обладаЯ неограниченным кредитом. •отЯ и от кредитов есть своЯ польза.  Ћна
пробежала рукой по краю письменного стола, который  установила  у  себЯ  в
кабинете. ЌастоЯщее дерево,  прекраснаЯ  резьба...  ‘асс  открыла  в  себе
любовь к красоте  и  хорошему  качеству  и  потворствовала  ей,  насколько
позволЯло  жалованье.  €зготовленный  на  заказ  стол,  несколько  хороших
скульптур и изделий из хрусталЯ, одежда, подчеркивающаЯ ее красоту...  Ћна
все еще считала эти вещи роскошью, но уже не чувствовала  себЯ  виноватой,
наслаждаЯсь ими в умеренном количестве.
   Џока крейсер  отстаивалсЯ  в  ремонтном  доке,  ‘ассинак  изучала  свою
команду,  встречаЯсь  и  разговариваЯ  со  всеми  членами  экипажа.  Ћколо
половины из них были в отпуске, и она знакомилась с каждым по возвращении.
‚сего на борту находились дюжина офицеров и человек пЯтьдесЯт рЯдовых.
   ‚нешний облик "‡аид-„аЯна"  был  точно  таким  же,  как  у  большинства
крейсеров: слегка сплющенный Яйцевидный корпус с отделЯемыми  отсеками  по
обоим бортам, корма большего диаметра. …стественно,  ‘ассинак  никогда  не
видела его снаружи -  это  было  доступно  только  ремонтной  группе.  Ћна
знакомилась лишь  с  доступными  длЯ  команды  помещениЯми  -  как  с  так
называемыми жилыми  палубами,  так  и  с  узкими  проходами,  позволЯвшими
техникам проникать в недра водопроводной и электрической системы  кораблЯ.
‚ целом все походило на "Џадалианский риф" - крейсер, который она  недавно
покинула, - внизу экологическаЯ палуба,  выше  войсковаЯ,  информационнаЯ,
главнаЯ и на самом верху две полетные палубы.
   Ќа  этом  корабле  стандартнаЯ  планировка  экологической  палубы  была
модифицирована добавлением нескольких труб, и ‘ассинак изучила каждый дюйм
системы, чтобы знать, куда ведет каждаЯ из них.  ’еснота  внизу  требовала
переустройства   некоторых    складских    помещений,    поэтому    только
информационнаЯ  палуба  полностью  соответствовала   обычным   стандартам.
‘ассинак обратила особое внимание  на  два  Яруса  кладовых  длЯ  тЯжелого
снарЯжениЯ: челноков,  полубаркаса,  легкого  боевого  катера,  гусеничных
штурмовых бронемашин. ‘асс снова в точности запомнила, где что  находитсЯ,
чтобы в дальнейшем даже не сверЯтьсЯ с компьютерами.
   …е собственные "апартаменты" располагались со стороны кормы от  мостика
и выходили в коридор левого борта: каюта, достаточно большаЯ длЯ  скромных
приемов, с низким столом, несколькими стульЯми,  компьютерным  терминалом,
спальной нишей и туалетом. ‘ другой стороны коридора чуть  ближе  к  корме
находилась офицерскаЯ кают-компаниЯ. Џоложение капитана крейсера требовало
возможности принимать официальных визитеров,  поэтому  у  ‘асс  был  также
большой кабинет по другую сторону того же коридора,  но  впереди  мостика.
Ћна могла обставить его по своему усмотрению - по крайней мере,  насколько
позволЯли флотские правила и ее собственные ресурсы. ‘асс  выбрала  черные
ковровые дорожки, соответствующие цвету письменного стола. Џредназначенные
длЯ гостей низкие кушетки у стены были обиты белой синтетической кожей. Ќа
фоне светло-серых переборок они придавали комнате особую элегантность.
   ‘ассинак быстро выЯснила, что •урон во многих  отношениЯх  представлЯет
собой особую ценность длЯ кораблЯ. ‚ыросший в колониЯх, он  питал  большой
интерес к их безопасности. Ђ ведь слишком многие  офицеры  ”лота  считали,
что новые колонии приносЯт больше  неприЯтностей,  чем  пользы.  …ще  ‘асс
видела, что отношение  •урона  к  младшим  офицерам  было  справедливым  и
доброжелательным. …е удивлЯло, почему предыдущий  командир  так  мало  ему
доверЯл.
   ‚се выЯснилось однажды вечером за игрой в "шо" - во времЯ  их  рЯдового
патрулированиЯ. ‘ассинак начала потихоньку выЯснЯть, случались ли  у  него
какие-нибудь неприЯтности по службе. •урон оторвал  взглЯд  от  игрального
стола с улыбкой, котораЯ внезапно кольнула ее в самое сердце.
   - ‚ы интересуетесь, знаю ли  Я,  почему  коммандер  Љериф  дал  мне  не
слишком лестную характеристику в последнем рапорте?
   ‡астигнутаЯ врасплох ‘асс тоже улыбнулась в ответ:
   - ‚ы абсолютно правы и не обЯзаны  отвечать.  Џросто  с  момента  моего
прихода на крейсер вы проЯвили себЯ слишком знающим и компетентным,  чтобы
заслужить подобную характеристику.
   “лыбка •урона стала шире.
   - Љоммандер ‘ассинак, ваш предшественник был замечательным офицером,  и
Я  им  искренне  восхищаюсь.  Ќо  его  отличали  несколько  преувеличенные
представлениЯ о достоинстве  некоторых  старинных  и  знаменитых  торговых
семейств. Ћн чувствовал, что  Я  не  питаю  к  ним  должного  почтениЯ,  и
приписал моей руке некие вирши, которые как-то услыхал.
   - ‚ирши?
   •урон покраснел:
   - ’очнее, песенку. Ћ его сыне и девушке, на  которой  тот  женилсЯ.  …е
сочинил не Я, коммандер, хотЯ мне она действительно  показалась  забавной.
Ќо Я процитировал текст в присутствии коммандера Љерифа, и он подумал...
   -  Ђ  на  самом  деле  вы  испытываете  должное  уважение   к   богатым
коммерсантам? - иронично осведомилась ‘ассинак.
   •урон скривил губы:
   - „олжное уважение? Џожалуй. Ќо Я ведь всего лишь колониальное отродье.
   ‘ассинак улыбнулась:
   - џ тоже, как вы, должно быть, уже знаете. ЃеднЯга  Љериф  -  наверное,
это была очень сквернаЯ песенка. - Ћна усмехнулась, встретившись глазами с
•уроном. - …сли эта  ваша  худшаЯ  провинность,  то  у  нас  не  возникнет
проблем.
   - џ и не хочу никаких проблем, - отозвалсЯ •урон.  …го  тон  был  более
выразительным, нежели слова.
   Њного лет назад, еще будучи курсантом, ‘ассинак  не  раз  размышлЯла  о
том, как можно сочетать личные и профессиональные отношениЯ, оставаЯсь при
этом  справедливым  и  беспристрастным.   ‘о   временем   она   установила
собственные правила и научилась распознавать тех,  кто  их  разделЯет.  ‡а
исключением катастрофической (хотЯ  в  некоторых  отношениЯх  и  забавной)
попытки помолвки с блестЯщим и красивым - правда, уже пожилым  дипломатом,
‘асс никогда не рисковала тем, что она не могла себе позволить потерЯть. €
теперь, став уверенной в себе личностью, ‘ассинак рассчитывала  продолжать
наслаждатьсЯ жизнью с теми из ее офицеров, которые были достаточно честны,
чтобы не требовать преимуществ, каковыми она не намеревалась их наделЯть.
   •урон казалсЯ ей вполне подходЯщим кандидатом. ‘удЯ по блеску его глаз,
он думал то же самое о ней - это было необходимым условием.
   Ќо долг  прежде  всего,  и  обстоЯтельства  часто  выгонЯли  из  головы
капитана все мысли об  удовольствиЯх.  ‡а  двенадцать  лет,  прошедших  со
времени ее первого похода, ”лот так  и  не  смог  обеспечить  безопасность
новых  и  отдаленных  колоний;  зачастую   планеты,   приготовленные   длЯ
колонизации,  оказывались  ко  времени  прибытиЯ  колонистов  захваченными
кем-то еще. •отЯ  формально  рабство  было  запрещено,  на  колонии  часто
совершались рейды именно ради захвата рабов,  что  означало  существование
постоЯнного спроса. "Ќормальные" люди обвинЯли в этом  обитателей  тЯжелых
миров, а те, в свою очередь, - "легковесов". ‘емьи богатых коммерсантов во
внутренних  мирах  горько  сетовали  на  стоимость  содержаниЯ   постоЯнно
растущего ”лота, который при этом не  мог  гарантировать  безопасность  их
жизни и состоЯнию.
   ‚ последних приказах, которые  ‘ассинак  частично  обсудила  со  своими
офицерами,  говорилось  об  использовании  новой,  считающейсЯ  совершенно
секретной технологии длЯ идентификации и  выслеживаниЯ  новых  гражданских
судов, предназначенных длЯ  полетов  в  глубокий  космос.  ќта  технологиЯ
скорее улучшала, чем заменЯла стандартные устройства, применЯвшиесЯ еще до
начала службы ‘асс во ”лоте.
   ‚ одну из переборок любого кораблЯ при постройке или  ремонте  намертво
вмонтировали жучок-радиомаЯк, который затем мог быть приведен  в  действие
флотскими  сканерами.  ‚  обычном  состоЯнии  недосЯгаемые  длЯ   приборов
обнаружениЯ,  жучки   собирали   информацию   о   передвижениЯх   кораблЯ.
ЏервоначальнаЯ идеЯ заключалась в том, чтобы  снимать  информацию  с  этих
устройств после прибытиЯ кораблЯ в порт, получаЯ таким  образом  подлинные
сведениЯ  о  путешествии  в  противовес  тем,  какие   содержали   рапорты
коменданту  порта.  Ћднако  новейшаЯ   технологиЯ   позволЯла   специально
экипированным  флотским  крейсерам  обнаруживать  эти  маЯки  в   глубоком
пространстве - даже на маршрутах ‘‘Џ - и следить  за  кораблем  без  риска
быть  замеченными.  Љрейсеры  типа  "‡аид-„аЯна"  должны   были   медленно
патрулировать  районы,  отдаленные  от  обычных  путей,  и  выбирать   длЯ
отслеживаниЯ наиболее подозрительные торговые суда.
   Ќо длЯ младших офицеров крейсер патрулировал  по-старому  -  вследствие
предупреждений о возможной утечка в системе безопасности. ’ак что ‘ассинак
сообщила обо всем только четырем старшим  офицерам,  которые  должны  были
обеспечивать работу сканеров.  Џрочие  модификации  на  "‡аид-„аЯне"  были
объЯснены как предназначенные длЯ обычных операций.
   ‘ассинак часто думала о предупреждении штаб-квартиры ”лота:  "‘читайте,
что на каждом корабле ведетсЯ подрывнаЯ деЯтельность". Џрекрасно,  но  что
она могла обнаружить при отсутствии дополнительных указаний? „иверсанты не
заЯвлЯют о себе, громогласно требуЯ нарушениЯ договоров ”ЋЏ.  Љроме  того,
это всего лишь догадки. Ќа ее корабле может быть один агент, целаЯ  дюжина
или вообще ни одного. ‘ассинак признавала, что она  бы  размещала  агентов
именно на крейсерах, как на наиболее эффективных из военных кораблей. Ќо в
изученных ею файлах персонала не было ничего подозрительного, да и  служба
безопасности навернЯка проверила всех значительно раньше.
   ‘ассинак знала, что многие командиры в первую очередь  подумали  бы  об
имеющихсЯ на борту выходцах из тЯжелых миров, но хотЯ некоторые из  них  и
участвовали в подрывных организациЯх, к  большинству  это  не  относилось.
Љакими бы трудными длЯ общениЯ ни были "тЯжеловесы"  -  а  многие  из  них
заслужили такую репутацию угрюмым и желчным характером, - ‘ассинак никогда
не забывала о уроке, усвоенном от  ее  друзей  в  Ђкадемии.  Ћна  пыталась
разглЯдеть за неподвижными скуластыми лицами и телами, казалось состоЯщими
из сплошных мускулов,  человеческие  личности,  и,  как  правило,  ей  это
удавалось. “ нее поЯвились настоЯщие друзьЯ  среди  "тЯжеловесов",  и  она
знала, что в офицерском корпусе известно об ее  справедливом  отношении  к
ним.
   ‚ефты также раздражали многих командиров, но у ‘ассинак опЯть-таки было
преимущество старой дружбы с ними. Ћна знала, что вефты не  претендуют  на
миры,  которые  предпочитают  люди,  а  те  из  них,  что  выбрали   стезю
космонавтов,  автоматически  становились   стерильными,   отказываЯсь   от
размножениЯ ради путешествий и приключений. Ќе  годились  они  и  на  роль
совершенных  и  всемогущих  шпионов,  чего  опасались   многие   флотские;
телепатические способности вефтов были весьма ограниченными - они находили
ум среднего  человека  нелогичным  и  хаотическим  скоплением  эмоций,  за
которым невозможно уследить, если только собеседник не стараетсЯ изо  всех
сил передать нужное сообщение.  ‘асс  благодарЯ  урокам  Ђбе  могла  легко
общатьсЯ с вефтами в их природном  облике,  но  она  знала,  что  ЯвлЯетсЯ
исключением. Љроме того, если бы кто-нибудь из вефтов на борту был замечен
в подрывной деЯтельности, ее бы об этом предупредили.
   ‚ общем, спустЯ уже несколько недель ‘асс чувствовала себЯ  с  экипажем
вполне свободно и не сомневалась, что они отлично уживутсЯ. •урон оказалсЯ
таким же изобретательным  сексуальным  партнером,  как  и  рифмоплетом,  -
наслушавшись однажды вечером в кают-компании его  творений,  она  едва  ли
могла поверить, что это не он написал  стихи  о  сыне  капитана  и  дочери
коммерсанта. Џравда, •урон по-прежнему настаивал на своей  непричастности.
Ћфицер систем вооружениЯ - женщина,  закончившаЯ  Ђкадемию  на  год  позже
‘асс,  -  оказалась  региональным  чемпионом  в  "шо"  и  с  радостью  это
продемонстрировала, победив ‘ассинак в пЯти играх из семи.  ќто  укреплЯло
моральный дух, тем более что  ‘асс  никогда  не  возражала  против  уроков
эксперта. Ђ один из коков был настоЯщим гением - ‘ассинак даже  подумывала
о том, чтобы перевести его на постоЯнное дежурство во  времЯ  своих  вахт.
Џравда, она этого не сделала, но часто находила  предлог  длЯ  "инспекции"
кухни, когда именно он колдовал над плитой. €  у  кока  всегда  находилось
что-нибудь особенное длЯ капитана.
   ‚се шло своим чередом - в порЯдке вещей  был  даже  тоскующий  по  дому
младший  инженер,  только  закончивший  обучение,  которого   она   как-то
обнаружила отчаЯнно рыдающим в кладовой. Ќо патрульнаЯ служба и была самой
обыкновенной рутиной - день за днем не происходило ничего,  кроме  заранее
намеченных дел в отведенном  длЯ  них  участке  космоса.  Џоход  напоминал
увеселительную прогулку на Яхте.
   ‚ начале третьей вахты ‘асс дремала  в  своей  каюте,  когда  прозвучал
сигнал с мостика.
   -  Љапитан,  мы  обнаружили  корабль.   ’орговый,   обычного   размера,
подробности неизвестны. ‚ключить сканер?
   - Џодождите - сейчас приду.
   Ћна толкала локтем спЯщего •урона, пока тот не  заворчал  и  не  открыл
один глаз, и быстро влезла в форму. Љогда •урон спросил, в чем  дело,  она
ответила:
   - Ќа горизонте корабль.
   Џосле этого он открыл оба глаза и сел. ‘асс рассмеЯлась  и  вышла,  но,
когда она добралась до мостика, старпом был уже в нескольких шагах от нее,
полностью одетый.
   •урон склонилсЯ над экраном сканера.
   - ‚ы поглЯдите-ка на это... - …го пальцы пробежали по  клавишам,  и  на
соседнем экране поЯвилась информациЯ  о  корабле.  -  Џостроен  на  верфЯх
•у-‚ерона,  сорок  процентов   принадлежат   "Ћбъединенной   геохимической
компании",  в  свою  очередь  принадлежащей  семейству  Џараден.  Ќу-ну...
Џредыдущий владелец џкоб €рис,  не  замечен  в  преступных  действиЯх,  но
обанкротилсЯ после... хм... ставок на бегах. —то это значит?
   -  ‹ошадиные  бега,  -  объЯснила  ‘ассинак,  внимательно  наблюдаЯ  за
экраном. - —етвероногие млекопитающие, достаточно крупные, чтобы возить на
себе людей. ЏроисходЯт с ‡емли, импортированы в четыре  звездные  системы,
но почти полностью вымерли.
   - ЉлЯнусь мозолЯми Љиплинга, капитан, откуда вы все это знаете?
   - Љак раз благодарЯ Љиплингу, •урон.  ‚  нашей  школе  изучали  рассказ
Љиплинга  о  лошади  -  он  входил  в  обЯзательный  список  литературы  и
сопровождалсЯ  иллюстрациЯми.  Љ  тому  же  в  Ђкадемии  имелсЯ  старинный
катафалк, и Я видела фильм о лошадиных бегах. Ђ однажды Я  и  сама  ездила
верхом. - Ћна усмехнулась, вспомнив злополучную скачку на  родной  планете
Њиры.
   - Ќе удивительно,  -  рассеЯнно  произнес  •урон.  …го  внимание  снова
привлек экран. - ‘мотрите-ка - €рис держал пари с ‹уизой Џараден ‘кофельд.
ќто не та, котораЯ вышла замуж сначала за знаменитого хоккеиста,  а  потом
за посла на ђиксе?
   - ’очно, и пока он там работал,  сбежала  с  архитектором.  Ќо  дело  в
том...
   - „ело в том, что Џарадены дважды накладывали руки на этот корабль!
   ‘ассинак выпрЯмилась и задумчиво уставилась в затылок •урона.
   - „умаю, нам следует последить за этим кораблем,  коммандер  •урон.  “ж
слишком тут много совпадений...
   „аже отдаваЯ приказы, ‘ассинак  не  переставала  радоватьсЯ  исполнению
старой мечты - командовать кораблем, стоЯ на мостике в погоне за возможным
пиратом. Ћна окинула удовлетворенным взглЯдом рЯды панелей, которые  могли
быть залом управлениЯ атомной станции или крупного завода. Џод  ее  ногами
был реликт тысЯчелетней флотской истории - возвышение,  с  которого  можно
обозревать всю  рубку.  ‘асс  могла  сидеть  на  капитанском  стуле  перед
собственными экранами и приборами компьютерной свЯзи или стоЯ наблюдать за
расположенными  подковой  компьютерными  комплексами,  каждый  из  которых
обладал  тремЯ  экранами,  массой  кнопок  и   переключателей,   а   также
компетентным оператором. ‚ыше все стены занимали большие  экраны,  а  чуть
ниже конца помоста - кусочек старой роскоши, который все еще  использовали
большинство капитанов длЯ того,  чтобы  впечатлить  визитеров,  -  большой
диван.
   ‚ыслеживать корабль в сверхсветовом пространстве, думала  ‘ассинак,  то
же самое, что следовать за автомобилем через лесную чащу, не включаЯ  фар.
Ќичего не подозревающий торговец  оставлЯл  за  собой  след,  который  мог
ощущать ссли,  однако  он  был  не  в  состоЯнии  одновременно  улавливать
изменениЯ  в  пространственно-временной  ткани,  поэтому   они   постоЯнно
рисковали нарватьсЯ на  космические  "Ямы"  или  невидимые  гравитационные
препЯтствиЯ. €м приходилось идти на большой скорости,  чтобы  не  потерЯть
добычу, но гонка вслепую через  незнакомый  сектор  была  верным  способом
нарватьсЯ на неприЯтности.
   Љогда  торговец  перешел  из  ‘‘Џ  в  обычное   пространство,   крейсер
последовал  -  вернее,   был   готов   последовать   за   ним.   Љомпьютер
продемонстрировал местные навигационные условиЯ.
   - €нтересно, - заметил •урон.
   ќто было более  чем  интересно.  ЊаленькаЯ  звезднаЯ  система  с  одной
двадцатилетней колонией в подходЯщем расстоЯнии  длЯ  рейда  и  с  богатой
платиновой жилой. ЌесмотрЯ  на  требованиЯ  ”лота,  бюрократы  из  ”ЋЏ  не
санкционировали  планетарное  эффективное  оружие  длЯ  защиты   маленьких
колоний, а арсенал этой колонии был особенно скудным.
   - ‘понсор колонии -  "Ѓратство  металлов",  -  отметила  ‘асс.  -  ЊенЯ
интересует, кому принадлежит пакет их акций.
   - Ќовый контакт! - послышалсЯ голос оператора. - €звините, капитан,  но
Я обнаружил там судно класса "—ури" - оно может быть опасным.
   - ‚ыЯсните спецификацию. - ‘ассинак окинула взглЯдом мостик,  довольнаЯ
деловой, но отнюдь не панической обстановкой. Ћни были готовы  к  переходу
на боевое положение, но  это  означало  обнаружить  себЯ.  Ћфицер  системы
вооружениЯ бросила на капитана  вопросительный  взглЯд,  но  она  покачала
головой.
   - ‘тарое судно - без нового жучка. Џостроено сорок лет  назад  в  доках
‡енди по заказу... - Ћператор сделал паузу и понизил голос:  -  Џо  заказу
губернатора „ипло, капитан.
   "’олько этого не хватало! - подумала ‘асс. - Џодозрительный  корабль  с
тЯжелого мира окончательно запутает ситуацию".
   - Џодготовьте сканер к съему информации, - распорЯдилась она без лишних
комментариев.  Ћдин  дисплей  заполнил  компьютерный  анализ  вышедшего  в
обычное пространство кораблЯ.  ‘ассинак  нахмурилась.  -  —то-то  не  так.
Ќастройтесь на его волну.
   - …сть. - Ћператор включил сравнение, и на  дисплее  поЯвились  цветные
полосы - голубаЯ длЯ соответствующего стандартному сигнала и  Ярко-розоваЯ
на неподдающихсЯ сравнению участках.
   - —то-то они натемнили с идентификатором, -  хмыкнула  ‘асс.  -  Њы  не
знаем, что это за корабль и что у него на борту?
   - ‘удЯ по имеющейсЯ информации,  он  размером  с  патрульное  судно,  -
заметил •урон.
   - Ђ это означает, что  на  нем  могут  быть  всЯкие  приЯтные  вещи,  -
промолвила ‘асс. Љонечно, незаконно вооруженный патрульный корабль уступал
в мощи "‡аид-„аЯну", но и он мог  причинить  немалый  вред,  если  заметит
их...
   •урон нахмурилсЯ, глЯдЯ на дисплей:
   - ќто рандеву или засада?
   - ђандеву, - быстро решила ‘ассинак.
   •урон поднЯл брови:
   - ‚ы уверены?
   - „лЯ нас это худший вариант - нам придетсЯ преследовать или  атаковать
два кораблЯ, если они нас обнаружат. Љроме того, в маленькие колонии вроде
этой торговцы не наносЯт незапланированные визиты.
   Џассивные  сканеры,  принимавшие   информацию   двухчасовой   давности,
показывали,  что  два  кораблЯ  вместе  двигаютсЯ  в  сторону  колонии  на
достаточно  близком  расстоЯнии.  "‡аид-„аЯн"  болталсЯ  снаружи  звездной
системы, наблюдаЯ за ними. ‘ каждым часом становилось все  Яснее,  что  их
местом назначениЯ ЯвлЯетсЯ колониЯ. "ђейдеры", - подумала ‘ассинак.  •урон
произнес это вслух и добавил:
   - Њы должны выбить их из системы!
   Ќа какой-то момент ‘ассинак  едва  не  позволила  застарелой  ненависти
вырватьсЯ  из-под  контролЯ,  но  ей  удалось  справитьсЯ  с  мучительными
воспоминаниЯми детства. …сли они вышвырнут эти корабли вон, то  ничего  не
узнают о тех, кто их нанимает, снабжает и защищает. Ћна бы  не  удивилась,
если бы другой флотский командир принЯл такое же решение во времЯ рейда на
ее родную планету.
   ‘асс покачала головой:
   - ‚ы же знаете, что мы осуществлЯем наблюдательное патрулирование.
   - Ќо,  капитан,  наша  информациЯ  -  двухчасовой  давности.  …сли  это
рейдеры, то они могут напасть на колонию в любое времЯ. Њы должны помешать
им! Њы не можем позволить... - •урон  побледнел,  и  ‘асс  уловила  в  его
взглЯде ужасное сомнение.
   - “ нас есть приказ. - ‘ассинак отвернулась,  боЯсь,  что  не  выдержит
этого взглЯда. ‡а годы службы она изгнала многих демонов своего прошлого -
теперь она  могла  обедать  с  адмиралами  и  высокими  правительственными
чиновниками,  вести  вежливые  беседы  с   представителЯми   негуманоидных
цивилизаций, сдерживать характер при всех обстоЯтельствах,  но  в  глубине
души она хранила  воспоминаниЯ  о  погибших  родителЯх,  теле  ее  сестры,
соскальзывающем в воду, лучшей подруге, превратившейсЯ в  жалкую  дрожащую
тень некогда бодрой и веселой девочки.  ’рЯхнув  головой,  ‘асс  заставила
себЯ сосредоточитьсЯ на показаниЯх сканера.  …е  голос  звучал  холодно  и
резко; она видела по лицам окружающих, что они тоже  ощущают  испытываемое
ею напрЯжение. - Њы должны найти источник  пиратства.  …сли  мы  уничтожим
этих паразитов и не найдем их хозЯина, то такое будет повторЯтьсЯ снова  и
снова и пострадает куда больше людей. Њы должны следить...
   - Ќо командование не имело в виду, что  мы  должны  позволить  колониЯм
подвергнутьсЯ нападению! Њы... мы должны  защищать  их  -  так  сказано  в
•артии! - •урон повернулсЯ, чтобы снова посмотреть ей в глаза. - ‚ам  дана
свобода действий в любой ситуации,  когда  существует  прЯмаЯ  угроза  длЯ
граждан ”ЋЏ...
   - ‘вобода действий! - ‘ассинак стиснула зубы, глЯдЯ на офицера.  „олжно
быть, взглЯд получилсЯ весьма свирепым, так как он отступил  на  шаг.  Ћна
продолжила, слегка понизив голос: - ‘вобода действий, •урон,  не  означает
подвергать сомнению приказы вашего  командира  на  мостике.  Ћна  означает
думать, прежде чем действовать.
   - Ђ вы когда-нибудь думали, - сердито осведомилсЯ •урон, -  что  кто-то
мог принЯть подобное решение, когда пираты напали на вашу планету? -  ѓубы
его посерели от гнева, он  выпЯтил  подбородок  в  сторону  навигационного
дисплеЯ.
   ‘ассинак выдержала долгую  паузу,  пока  остальные  не  сочли  разумным
уделить все внимание своей работе.
   - „умала, - наконец спокойно ответила она. - € мне кажетсЯ,  что  мысль
об этом решении постоЯнно преследовала  бы  такого  человека,  если  б  он
существовал в действительности, так же, как она будет преследовать и менЯ.
- ‹ицо •урона смЯгчилось, на щеках его поЯвилсЯ румЯнец, но прежде, чем он
успел заговорить, ‘асс продолжила: - „умаешь, мне все равно? „умаешь, Я не
вижу перед глазами ребенка  такого  же  возраста,  какого  тогда  была  Я,
девочку или мальчика, занЯтого  заботой  лишь  о  завтрашней  контрольной?
„умаешь, Я все позабыла, •урон? - Ћна оглЯделась вокруг, чтобы  убедитьсЯ,
что остальные хотЯ бы притворЯютсЯ, что занЯты своим делом. - ’ы видел мои
ночные кошмары, •урон, и знаешь, что Я все помню.
   …го лицо из бледного стало багрово-красным.
   - џ знаю. Ќо как же ты можешь...
   - џ хочу уничтожить их всех. - ќто прозвучало негромко  и  бесстрастно,
но с силой надвигающейсЯ лавины, приближающейсЯ беззвучно  и  неумолимо  к
своей роковой цели. - ’ех, кто занимаетсЯ этим длЯ  забавы,  ради  прибыли
или потому что это легче, чем честный наемный труд, а  больше  всего  тех,
кто делает это, вовсе не думаЯ о причинах. - Љапитан повернулась к  своему
офицеру с улыбкой, больше похожей на оскал нападающего хищника. -  Ђ  есть
только один способ этого добитьсЯ, и этой цели Я  подчинЯю  и  корабль,  и
свою власть, и  все  остальные  средства  -  в  том  числе,  к  сожалению,
колонистов, которые погибнут, прежде чем мы сможем прийти им на помощь.
   - ‡начит, мы собираемсЯ попытатьсЯ?..
   - —ерта с два попытатьсЯ! џ собираюсь это сделать.
   Ќа мостике воцарилось красноречивое молчание; на сей  раз,  когда  ‘асс
отвернулась от •урона, он не стал ловить ее взглЯд.
   ‘канеры бесстрастно докладывали о печальных событиЯх  последних  часов.
Љолонисты,  более  осторожные,  чем  на  Њириаде,  попытались  привести  в
действие их устаревшие ракетные установки, но пиратское судно  с  близкого
расстоЯниЯ легко уничтожило их.
   - ’еперь мы знаем,  что  у  них  на  вооружении  ракеты  ‹„-14  или  их
эквивалент, - бесстрастно произнес •урон.
   ‘ассинак посмотрела на него без всЯких комментариев.  Ћни  встретились,
как обычно, после обеда, чтобы обсудить план дневной  работы.  •урон  сухо
объЯснил, что ему нужно готовитьсЯ к экзаменам на  повышение,  и  ‘ассинак
позволила ему уйти. ‚ голове у нее  мелькнула  сквернаЯ  мысль:  диверсант
воспользовалсЯ бы такой возможностью, чтобы уничтожить улики. Ќо, конечно,
это не •урон - ведь он сам из такой  же  маленькой  колонии  и  должен  им
сочувствовать; кроме того, она не сомневалась, что знает его лучше  любого
психоаналитика. ‚прочем, так же, как он знает ее.
   ’ем временем, уничтожив планетарную оборону, два  рейдера  сбросили  на
планету целый рой челноков. ‘ассинак  поежилась,  вспомнив  беспощадных  и
дисциплинированных  бойцов,  которых  рейдеры  высадили  на   Њириаду.   “
колонистов не было ни единого шанса. Ћна  заметила,  что  дышит  тЯжело  и
быстро, и, поднЯв взглЯд, увидела, что  •урон  наблюдает  за  ней.  „ругие
делали то же самое, хотЯ и  не  столь  очевидно.  ‘асс  поймала  несколько
быстрых косых взглЯдов.
   …й пришлось провести на мостике долгие мучительные часы, отвергаЯ  даже
еду и напитки, которые кто-то приносил. ‘асс не могла ни расслабитьсЯ,  ни
есть, ни пить, ни даже говорить, пока этих несчастных убивали, захватывали
в плен и свЯзывали в звеньЯ. (€нтересно, все ли работорговцы формируют  из
пленников звеньЯ по восемь человек?) „ва  кораблЯ  рейдеров  держались  на
орбите, и когда они исчезали из  полЯ  зрениЯ,  "‡аид-„аЯн"  подходил  все
ближе и ближе - его передоваЯ технологиЯ позволЯла осуществлЯть мгновенные
перелеты в ‘‘Џ с минимальным изменением энергетических полей.
   ’еперь их сканеры поставлЯли информацию менее чем получасовой давности,
а рейдеры не проЯвлЯли признаков того, что обнаружили присутствие крейсера
в системе. Ћни мрачно наблюдали, как челноки поднимались  к  транспортному
кораблю и вновь спускались на планету. Ќаконец рейдеры легли на курс прочь
от планеты, который привел их в пределы прЯмой досЯгаемости  "‡аид-„аЯна".
•урон молча посмотрел  на  ‘асс,  она  поймала  взглЯд  и  офицера  систем
вооружениЯ и покачала головой. "„ержитесь, -  мысленно  обращалась  она  к
людЯм, беспомощно лежащим в трюме транспорта  рейдеров.  -  Њы  здесь,  мы
последуем за вами". Ќо  ‘асс  понимала,  что  ее  мысли  не  помогут  этим
несчастным и ничто не сможет исправить уже причиненный вред.


        9

   Љорабли рейдеров и не скрывали, что намерены покинуть  систему.  Њощные
двигатели позволили им  с  легкостью  преодолеть  планетарную  гравитацию.
‘ассинак думала о том, сопровождал ли патрульный  корабль  тот  транспорт,
который увозил ее в  рабство,  и  была  ли  деЯтельность  ”лота  столь  же
эффективной двадцать лет назад.  “читываЯ  стоимость  каждого  судна,  его
экипажа  и   вооружениЯ,   наличие   конвоЯ   сильно   уменьшало   прибыли
работорговцев, если только эти прибыли не были куда  большими,  чем  можно
себе представить...
   - Љоммандер ‘ассинак. - ќта форма, чуть более официальнаЯ, чем  обычное
обращение к капитану на борту кораблЯ,  Ясно  дала  ей  понЯть,  насколько
расстроены все, кто присутствовал на  мостике.  Ћна  посмотрела  на  Ђрли,
старшего офицера систем вооружениЯ, котораЯ указывала на свой  дисплей.  -
Њы наконец получили информацию  об  их  вооружении  -  это  очень  опасный
корабль.
   Ћбрадовавшись возможности отвлечьсЯ, ‘ассинак склонилась над  дисплеем.
’ак как конвойное судно было снабжено  собственным  передатчиком  ‘‘Џ,  им
пришлось использовать другие методы длЯ выЯснениЯ его типа  и  вооружениЯ.
‘читалось, что эти методы противник не мог обнаружить, хотЯ их  испытывали
только на флотских судах. ’еперь ‘ассинак  предстоЯло  узнать  на  примере
собственного кораблЯ, действительно ли их нельзЯ обнаружить.
   - Љорабль патрульного класса, слишком  большой  и  хорошо  вооруженный,
чтобы им мог располагать на законном основании кто-нибудь, кроме ”лота,  -
продолжала Ђрли.  -  ‚озможно,  переделан  из  легального  конвойного  или
патрульного судна... хотЯ не исключено,  что  пираты  использовали  корпус
кораблЯ, предназначенного на слом.
   - Ќадеюсь, что это не так, - промолвила ‘асс. - …сли в наших  операциЯх
по переделке и отправке на слом нашлась лазейка, мы  можем  столкнутьсЯ  с
налаженным производством пиратских боевых кораблей.
   - Љорпус и структура больше всего напоминают внутрисистемный  конвойный
корабль. Ђ если они снова установили оборудование  ‘‘Џ...  -  пальцы  Ђрли
забегали по кнопкам, и на половине дисплеЯ поЯвилась схема  предполагаемых
изменений, - то потерЯли определенное количество пространства длЯ экипажа,
но зато приобрели вот это.  -  Џоследний  щелчок  пальцем,  и  на  дисплее
поЯвилсЯ перечень вооружениЯ,  установленный  детекторами  и  компьютерами
"‡аид-„аЯна".
   - —то?! - ‘ассинак поражение уставилась на дисплей. Љорабль, равный  по
массе одной трети ее  крейсера,  обладал  почти  таким  же  вооружением  -
ракетным и лучевым.
   - •орошо, что мы не  атаковали  его  в  расчете  на  легкую  победу,  -
бесстрастным тоном заметила Ђрли. - Њогли возникнуть неприЯтности.
   - ЌеприЯтности возникнут, - так же спокойно ответила ‘ассинак, -  когда
мы их догоним.
   - Њы будем преследовать... - ќто не совсем походило на вопрос.
   - Ѓезусловно. Ђ когда определим координаты их места назначениЯ, вызовем
туда весь ”лот.
   Ќо это оказалось не так легко. „ва кораблЯ удалЯлись от атакованной ими
планеты в сторону безопасного участка длЯ полета  в  ‘‘Џ.  ‘ассинак  очень
хотелось проверить, не осталось ли на планете кого-нибудь  в  живых  (хотЯ
она знала, что это практически невероЯтно),  но  она  не  могла  рисковать
потерЯть корабли, когда они покинут нормальное пространство.  Џоэтому  она
терпеливо ждала, пока корабли набирали скорость, так как в  это  времЯ  их
сканеры были почти "слепы".  ‘ели  дважды  спрашивал,  когда  она  наконец
отдаст приказ изменить позицию и начать  преследование.  Џеред  вхождением
пиратов в  сверхсветовое  пространство  она  послала  сообщение  в  сектор
штаб-квартиры о происшедшем в колонии и ее планах погони.
   ќто была такаЯ же охота вслепую, как и недавно за транспортным  судном.
‘ассинак могла себе представить, каким все это должно  казатьсЯ  ссли,  от
чьей способности чувствовать след они теперь полностью зависели. €х  жизни
оказались заложниками обстоЯтельств погони - ссли настолько сосредоточилсЯ
на следах их добычи, что  был  не  в  состоЯнии  предупреждать  о  роковых
аномалиЯх, с которыми они могли столкнутьсЯ.
   Џока ссли управлЯл движением кораблЯ через компьютерную свЯзь,  экипажу
было почти нечего делать. ‘ассинак каждую смену проводила несколько  часов
на мостике, а в оставшеесЯ времЯ бродила по  кораблю,  размышлЯЯ,  как  ей
выЯвить возможных агентов, не травмируЯ  при  этом  достойных  и  лоЯльных
членов  экипажа.  „хросс  -  свЯзист,  способный  осуществить  контакт   с
пиратскими кораблЯми, - не стал бы без  ее  прЯмого  приказа  использовать
свЯзь Њ‘‘Џ, но кто-нибудь  другой  мог  отправить  сообщение  по  ‘ќЉ  или
высокомощной свЯзи, предупредив даже не самих рейдеров,  а  их  союзников.
ќто потребовало бы лишь знаниЯ координат флотского узла свЯзи или приемной
станции, агент вполне мог располагать такими сведениЯми. ‘асс подумывала о
том, чтобы посылать подобным способом регулЯрные рапорты в  штаб-квартиру,
но потом решила не делать этого. Џосле катастрофы в колонии лучше сообщить
о каком-нибудь конкретном результате.
   Ћна составила график дежурств таким образом, чтобы на мостике постоЯнно
присутствовал кто-то из вефтов - они могли  сразу  же  вступить  с  ней  в
контакт, если что-нибудь произойдет, и к  тому  же  были  чувствительны  к
мельчайшим нюансам человеческого поведениЯ. …й оставалось  надеЯтьсЯ,  что
люди из экипажа крейсера не догадаютсЯ о ее подозрениЯх.
   ‘асс остро ощущала реакцию экипажа на ее решение не атаковать  рейдеров
до  или  во  времЯ  нападениЯ  на  колонию.  Ћна  представлЯла   себе   их
комментарии: "“ капитана не хватило духу? Ђ может,  кто-то  ее  подкупил?"
‚прочем, некоторые ее поддерживали: "‹овко она догадалась, что они  хорошо
вооружены, прежде чем мы подошли на расстоЯние, достаточно близкое длЯ  их
сканеров, - услышала как-то ‘асс слова  одного  из  биотехников  во  времЯ
рутинной инспекции экосистемы. - џ бы никогда не понЯл, что первоначальнаЯ
информациЯ неверна - ведь никто не слышал  о  подобных  трюках!"  ‘ассинак
мрачно усмехнулась - трюк был достаточно старый, и на мостике о нем  знали
все. Ќо  было  приЯтно  услышать  похвалу.  Љ  сожалению,  она  обнаружила
небольшое повреждение в детоксикационных фильтрах и должна была  возложить
за это вину в  очередном  рапорте  на  того  самого  техника,  который  ее
защищал.
   ќкосистема  вообще  причинЯла   постоЯнное   беспокойство.   Ћдной   из
модификаций, произведенных  на  станции,  было  размещение  большей  части
открытых проводов в трубы, затруднЯющие их проверку. ‘ассинак помнила, как
это смущало ее во времЯ  первого  похода.  Љонечно,  подобнаЯ  модификациЯ
предохранЯла оборудование от вражеского глаза, но, если система выйдет  из
строЯ, им придетсЯ спешно возвращатьсЯ  назад,  и  хорошо  еще,  если  они
доберутсЯ живыми.  Ћна  сердито  разглЯдывала  большие  серые  цилиндры  в
углублениЯх  длЯ  проводов.   €з-за   возникших   перепадов   давлениЯ   и
затрудненной проверки мелкие повреждениЯ постоЯнно происходили то в одной,
то в другой подсистеме. ђазумеетсЯ, это мог быть и саботаж.  Џоэтому  ‘асс
заново изучила все детали системы и тщательно проверила  все  провода.  Ќо
запутанный лабиринт труб и насосов предоставлЯл опытному диверсанту тысЯчи
возможностей, и ей не приходилось рассчитывать на нечто очевидное.
   „ень за днем продолжалось преследование -  ссли  был  уверен,  что  они
держат правильный курс. Ќаконец •урон поЯвилсЯ в дверЯх каюты ‘асс с вином
и печеньем. ‘ассинак не сознавала, как ей не хватало его  поддержки,  пока
не увидела знакомую усмешку.
   - џ пришел с мирными предложениЯми, - сообщил •урон.
   Љак это было типично длЯ него - не притворЯтьсЯ, как  будто  они  и  не
ссорились. ‘ассинак кивнула и поманила его рукой. •урон поставил  на  стол
корзинку с печеньем и открыл  вино.  Ќекоторое  времЯ  они  молча  жевали,
развалившись на удобных стульЯх.
   - џ боЯлсЯ, что они разделЯтсЯ или мы их потерЯем, - наконец  заговорил
•урон.  -  Љогда  мы  получили   окончательные   результаты   сканированиЯ
эскортного кораблЯ и стало Ясно, что нападение могло закончитьсЯ плачевно,
Я понЯл, что ты была права, но просто не мог...
   - ‹адно. - ‘ассинак откинулась на мЯгкую спинку стула. Ћна  знала,  что
конец еще далеко, но если •урон смог согласитьсЯ с ее решением...
   - •отел бы Я знать, куда они летЯт! - Ћн с такой Яростью сжал пластинку
печеньЯ, что крошки посыпались ему на колени.
   ‘асс  усмехнулась,  услышав,  как  •урон  с  набитым  ртом  пробормотал
ругательство. ЌесмотрЯ на  все  разногласиЯ,  с  ним  в  каюте  было  куда
веселее.
   - Њы все этого хотим. Љ тому же Я боюсь снова  свЯзыватьсЯ  с  сектором
штаб-квартиры, так как сообщение могут перехватить.
   - Џомнишь времЯ, когда у нас только-только  поЯвились  ссли  и  система
Њ‘‘Џ и мы были уверены, что больше их ни у  кого  нет?  -  •урон  стрЯхнул
крошки с коленей и посмотрел на ‘асс, озорно приподнЯв бровь, что  ей  так
нравилось.
   - Љонечно. - ‘ассинак провела рукой по волосам и встрЯхнула ими.
   ѓлаза •урона широко открылись, затем прищурились вновь.
   - ’ы только об одном и думаешь. - Ћн покачал головой.
   - Ђ ты о другом? - ‘ассинак указала на пустую  корзинку  и  бутылку.  -
Џо-твоему, Я не в состоЯнии распознать приманку?
   - ’акие мозги с такой красотой... - …го глаза договорили остальное.
   Ћни уже почти разделись, когда ‘ассинак вспомнила, что нужно установить
сигнализацию на включение только в случае тревоги. "Ќа  мостике  прекрасно
знают, что это означает", - подумала  она,  натЯгиваЯ  на  себЯ  и  •урона
большое Яркое одеЯло.


   - —его Я до сих пор не понимаю, - заметил •урон в два часа ночи, -  так
это, каким образом им удалось напихать такую кучу оружиЯ в  такой  корпус.
€ли у них экипаж состоит из карликов?
   ‘ассинак,  проснувшись,  обнаружила  •урона,  рисующего  на  ее   спине
причудливые узоры и при  этом  поглЯдывающего  на  дисплей.  Ћна  зевнула,
откинула с лица прЯдь волос и выключила дисплей.
   - Џотом...
   •урон включил экран снова.
   - Ќет, серьезно...
   - ‘ерьезно  -  Я  хочу  спать.  ‚ыключи  дисплей  или  глазей  на  него
где-нибудь в другом месте.
   - Ђ еще капитан кораблЯ - спишь, как кошка после блюдца со сливками.
   ‘ассинак снова зевнула, но понЯла, что проснулась, нравитсЯ это ей  или
нет.
   - ‘лишком мощное вооружение длЯ не такого уж большого корпуса - это мне
кое-что напоминает. - •урон покраснел, а ‘асс щелкнула зубами. -  …ще  раз
назовешь своего командира кошкой,  и  Я  тебЯ  укушу.  ‹адно,  раз  уж  мы
собираемсЯ вернутьсЯ к работе, значит, придетсЯ одетьсЯ. - Ћна чувствовала
себЯ отдохнувшей и посвежевшей.
   Џолностью  проснувшись,  ‘ассинак  осознала,  что  она   не   подвергла
тщательному анализу конвойное судно рейдеров, так как слишком много думала
о своем решении и его последствиЯх. ‚двоем с  •уроном  они  несколько  раз
прошлись по полученным количественным данным,  после  чего  направились  в
кают-компанию. ‘асс пригласила туда и Ђрли с •оллистером. ’е пришли, зеваЯ
и хлопаЯ веками, так как в эти  часы  обычно  спали.  —ашка  стимулЯнта  и
легкаЯ закуска помогли им окончательно продрать глаза.
   - ‚опрос в том, можем ли мы полагатьсЯ даже  на  последнюю  информацию.
„ействительно ли у кораблЯ корпус патрульного судна, и если так, то  каким
образом туда влезло столько оружиЯ? Љакова в таком случае  численность  их
экипажа и как  они  могут  там  умещатьсЯ?  -  ‘ассинак  взЯла  с  тарелки
последнюю булочку из тех, что принес ночной кок.
   •оллистер пожал плечами:
   - ЌоваЯ система разведки не вполне по моей  части,  но  если  размер  и
масса такие, как мы думаем, то состав команды  зависит  от  вооружениЯ.  ‘
современным  оборудованием  им  нужно  около   пЯтидесЯти   человек   плюс
специалисты по оружию. ‚сего человек  шестьдесЯт  -  семьдесЯт.  …сли  они
работают в две  смены,  то  могут  обойтись  и  пЯтьюдесЯтью,  но  рискуют
наделать ошибок от усталости.