а незаметно, безболезненно.
     ‚ладыка не  удостоил взглЯдом  Ќаразен, он  пристально смотрел  в  лицо
ведьмы.   Џочему-то   глаза   его   показались  королеве слепыми. ‡атем “лум
проговорил ровным, тихим голосом:
     - џ здесь.
     - Њой господин, - стала бормотать ведьма, глЯдЯ на него снизу вверх, -
ко мне пришла одна дама. Ћна хочет обратитьсЯ к тебе с просьбой.
     - Џусть говорит, -  приказал “лум. ЉолдуньЯ  встала и кивнула Ќаразен.
Љоролева покинула  свое место  и  вышла вперед,  приблизившись к  мужчине в
белом плаще. Ћна смело  взглЯнула в бездонные  глаза “лума и почувствовала,
что его взглЯд завораживает ее все сильнее и сильнее.
     - Ќадеюсь, вы понимаете, - сказала Ќаразен, - что Я не дрожу от страха.
‚ конце концов никто не может избежать встречи с вами.
     ’огда ‚ладыка ‘мерти - реже его называли “лумом - один из ‚ладык ’ьмы,
приказал королеве:
     - ‘кажи мне, чего ты хочешь.
     - —тобы  спасти  мою  страну  и корону,  Я  должна  родить  ребенка,  -
ответила ему Ќаразен. - Ќо на мне лежит проклЯтие. џ не могу родить дитЯ  от
живого мужчины. џ должна зачать его от мертвеца. Ђ мертвые - ваши подданные,
мой господин.
     ЉолдуньЯ хлопнула  в ладоши.  ЏоЯвилсЯ каменный  трон,  задрапированный
белым   бархатом.   ‡олотые   подлокотники   трона   венчали  золотые головы
скалЯщихсЯ собак. †емчужины сверкали в  их глазницах. ‚ладыка ‘мерти сел  на
трон и задумалсЯ над тем, что сказала ему Ќаразен. Ќаконец он промолвил;
     - ќто можно сделать. Ќо сможешь ли ты вынести объЯтиЯ мертвеца?
     - ЋбъЯтиЯ  любого  мужчины  отвратительны мне,  -  откровенно  ответила
Ќаразен, несмотрЯ на  то что ‘мерть  Явилась в облике мужчины.  - †ивой или
мертвый самец - невелика разница... Њожет быть, мертвый даже лучше.
     - Ђ известна ли тебе цена?
     - Ћчевидно, когда  Я умру, Я  должна буду навеки  стать вашей  рабыней.
Џолагаю, что все люди платЯт вам таким образом.
     - Ќет,  - покачал  головой ‚ладыка  ‘мерти “лум.  - џ  ‚ладыка  пустого
королевства, Я покажу тебе. Ћдно условие ты узнаешь сейчас: после смерти  ты
должна будешь оставатьсЯ со мной тысЯчу лет. Ќе больше, но и не меньше.
     Ќаразен побледнела, но отступать не собиралась:
     - ќто и в самом деле небольшой срок. Ќо зачем Я вам?
     “лум взглЯнул на нее. ‘ердце Ќаразен сжалось, но она поборола страх.
     - Ќу же, - взмолилась она. - Џрошу, не упорствуйте, скажите мне.
     —то-то переменилось в лице “лума.
     - †изнь не  растоптала тебЯ,  - промолвил  он. -  Ѓольшинство тех,  кто
ищет менЯ, - жертвы собственных  пороков. Ћни внутренне сдаютсЯ прежде,  чем
зовут менЯ. Ќо ты сожгла все зло  и грЯзь, которые низвергли тебЯ в  пучину.
џ буду рад  твоему обществу. €менно  его ты  продашь мне на  тысЯчу лет.  Ќе
тело, нет. ’ело станет моим в любом случае, как только ты умрешь. Ћно  будет
лежать в земле до тех пор, пока само  не станет землей. Ќе нужна мне и  твоЯ
красота - Я не люблю ни мужчин, ни  женщин. “ ‘мерти нет ложа, у ‘мерти  нет
возлюбленной. Џодумай,  каким  посмешищем станет  ‘мерть,  если  обзаведетсЯ
потомством, порожденным его семенем. Ќет, мне нужна твоЯ душа. џ сохраню  ее
и верну в  твое тело, а  потом ты будешь  служить мне тысЯчу  лет. Љогда  же
времЯ истечет, твоЯ душа вольна будет покинуть менЯ.
     - € это все? - быстро спросила Ќаразен.
     - Ќет,  еще одно:  не требуй  от менЯ  после смерти  рассказов о  жизни
живых, - сказал он. Ќаразен воскликнула:
     - Џокажите мне свое  королевство, подарите возможность зачать  ребенка,
Я согласна с вашими условиЯми!
     €з тени за троном до нее донессЯ шипЯщий голос колдуньи;
     - ’ы слишком нетерпелива! „ержи себЯ в руках!
     ’ут ‚ладыка ‘мерти произнес несколько слов, которых Ќаразен не  понЯла,
ведьма вздохнула и не произнесла больше ни слова.
     ’огда “лум  поднЯлсЯ со  своего каменного  трона. …го  плащ  взметнулсЯ
подобно   белой   волне,   и   Ќаразен  оказалась закутанной в него. Љомната
колдуньи пропала.  Ќаразен вдруг  обнаружила, что  она, завернутаЯ  в  белое
крыло плаща,  висит в  темноте высоко  над землей.  Ћгни человеческих  жилищ
горели внизу,  а звезды  сиЯли  над головой.  Џлащ  ‘мерти был  огромен. Ћн
окутывал королеву со всех сторон, так что она не касалась “лума.
     - Људа дальше? - спросила Ќаразен.
     - ‚о ‚нутренний Њир; туда, где находитсЯ мое королевство.
     ‚ладыка ‘мерти,  кружась,  устремилсЯ  к земле.  Џеред  ними  открылась
широкаЯ долина. Љогда они снизились, “лум вытЯнул руку, и землЯ разверзлась.
Ћказалось, что  ‘мерть бывает  везде  и поэтому  может править  всем миром.
Ќаразен показалось,  что она  очутилась  на огромном  кладбище,  наполненном
умирающими, будь то люди,  деревьЯ или цветки, листки  или травинки. „аже  в
морЯх, живущих по  собственным законам и  правилам там, где владычествовали
самые   могущественные   чародеи,   даже   там   погибали  рыбы, обитающие у
поверхности, и  чудовища глубин,  -  даже туда  ‚ладыка ‘мерти  приходил по
собственному усмотрению, и никто  не мог противостоЯть  ему... Ќо вот землЯ
покорно разверзлась, открыв широкий проход,  “лум с Ќаразен из Њерха  нырнул
в мир подземелий.
     Ќаразен ничего не  видела. ЏроисходЯщее напоминало  ей падение во сне.
‹ица и видениЯ проносились  в голове королевы, а  не перед ее глазами.  Ћдин
раз ей показалось, что она попала в водоворот, где, толкаЯсь, плавала  толпа
призраков. Ќо  и  они вскоре  исчезли.  ‚ладыка ‘мерти  уносил  Ќаразен все
глубже и глубже,  пока, королева  не очутилась  на равнине,  где было  очень
тихо и темно.
     Љоролева больше не могла сдержать страх.
     - Ќеужели это могила? - удивилась она.
     - Џотерпи, -  приказал “лум, ‚ладыка  ‘мерти. - ’ы  увидишь и  услышишь
все, что  можно видеть  и слышать  в моих  владениЯх. ’ы  вошла сюда  живаЯ,
поэтому пока не  в состоЯнии оценить  красоту этого мира.  Љак дух  мертвого
человека, не освободившийсЯ от  забот бренного мира, возвращаетсЯ  навестить
землю, не имеЯ плоти, так и ты здесь - призрак в мире мертвых.
     Ќаразен напрЯгла  зрение. Ћна  не слышала  ни одного  звука, пальцы  ее
трогали пустоту, и  нечего было  положить в рот,  чтобы почувствовать  вкус.
Љоролева ощущала себЯ, как и сказал “лум, живым призраком в стране мертвых.
     Ќо длЯ  Ќаразен оказалось  достаточно и  того, что  она видела  сейчас.
Џожалуй, этого оказалось даже слишком много. †енщина содрогнулась в  глубине
души, и это та, кто нанизывала  леопардов на копье и бесстрашно сражалась в
битвах наравне с отважными воинами.
     ‚ладыка и  королева  стоЯли на  вершине  скалы. “  их  ног раскинулись
холмистые равнины с разбросанными тут и там валунами. ‘лева темнела  мрачнаЯ
цепь гор. ‚се, что их окружало,  было серого цвета, скала цветом  напоминала
свинец. €з трещин  росли серые  пучки растений, похожие  не на  траву, а  на
волосы старой  женщины,  такие же  тонкие  и хрупкие.  €з  широких расщелин
пробивалсЯ более  темный  мох.  ђавнина внизу  казалась  пустыней,  покрытой
серой пылью, а там, где каменистые холмы отбрасывали тень, она была  черной.
Ќебо ‚нутренней ‡емли выглЯдело  пасмурно белым и  печальным. Ќи солнца, ни
луны или  звезд не  существовало в  Ќижнем Њире.  Ќебо не  менЯлось,  только
иногда случайное облако проплывало по  нему, словно горсть остывшего  пепла.
’ут царила тишина. …е нарушали лишь порывы ветра, который бессильно шумел  и
завывал. Ќо  ему едва  хватало сил  гнать облака,  поэтому они  плыли  очень
медленно. Ћгромный плащ ‘мерти повис, будто складки его наполнились свинцом.
     ‡аметив, что Ќаразен дрожит, ‚ладыка ‘мерти спросил ее;
     - ќто не твоЯ землЯ. Џочему ты боишьсЯ ее?
     - ‚от куда вы привели менЯ...  ‚от куда все человечество должно  прийти
после смерти...
     - Џройди со  мной через  эту страну,  - предложил  “лум, -  и, если ты
увидишь хоть одного человека, скажи мне.
     Ћни спустились со  скалы. ‚ладыка ‘мерти  отбрасывал тень, черную, как
смола, но  у Ќаразен  не  было даже  тени.  Ћни пересекли  пыльную пустыню,
миновали каменистые холмы,  за которыми раскинулсЯ  лес. „еревьЯ  напоминали
колонны из серого сланца. ‘транники вышли  к реке, белой, как молоко. ‚ ней
отражалось небо.  Ќаразен  видела лишь  ее  поверхность. Ќичто  не нарушало
покой вод.
     Ћни шли долго. Ќебо оставалось неизменным, времЯ, похоже, остановилось.
Ќаразен,   живой   призрак,   не   чувствовала   усталости. € сколько она ни
смотрела, ни  вглЯдывалась,  ни  вслушивалась,  она  не  слышала  голоса  ни
человека, ни животного. Ќа ветвЯх  каменных деревьев не было птичьих  гнезд.
Ќи одно живое существо не обитало здесь.
     - ’ы не права, - отозвалсЯ “лум,  читаЯ мысли Ќаразен. - ’ут живу  Я...
Ќо иногда встречаютсЯ и  другие заключившие сделку со  мной - тысЯчелетие  в
обмен на услугу, которую могла выполнить только ‘мерть.
     Ќаразен взглЯнула на ‚ладыку.
     - ‡начит, души мертвых  отправлЯютсЯ в другое место.  …сли это так,  то
мне жаль вас,  - холодно сказала  она. -  „аже судьба Њерха  не стоит  того,
чтобы навеки оказатьсЯ в таком мире.
     - Џодожди, - сказал “лум. - ’ы еще не все видела.
     Ћни пошли дальше, и  Ќаразен, гроза леопардов,  вновь поборов страх, с
презрением и насмешкой наблюдала за своим спутником.
     ‚переди   показалсЯ   дворец,   сложенный  из гранита. ‚ысокие каменные
колонны поддерживали крышу дворца-призрака. ‚нутри не горел ни один факел  -
там царила  прохладнаЯ  полутьма.  ‚ главной  зале,  ожидаЯ  хозЯина, стоЯл
гранитный трон без  украшений. ‚ладыка ‘мерти  сел, опершись подбородком на
руку. Ћн уставилсЯ в пустоту, и слезы скатились с его ресниц. Љороль скорби
-   таким   сделали   его   боги  или кошмарные видениЯ людей. ЊеланхоличнаЯ
безнадежность посреди каменной пустыни...
     € тогда Ќаразен услышала мелодию, поразившую ее. Ћна оглЯделась.  —ерез
множество сводчатых дверей  в зал  вошли мужчины  и женщины.  ‚месте с  ними
поЯвилась музыка, заглушаЯ слабый шум ветра. Љак только люди заполнили  зал,
все вокруг изменилось.
     ‘тены   зала   оказались   задрапированы  пурпурными, алыми, красными и
золотыми тканЯми.  ђасцвели огнЯми  свечи в  золотых светильниках.  Ќа  полу
сплелись   выложенные   мозаикой   драконы.   Џод куполообразным потолком из
миллионов драгоценных  камней,  кружась,  забили крыльЯми  голуби.  Ѓлики  -
голубые и красные, зеленые и фиолетовые, черные и белые - превратили птиц в
маленькие радуги.  ‘толы  из  цветного  стекла  были  уставлены  изысканными
блюдами и напитками.
     ‚ладыка ‘мерти замер  на троне, но  только теперь трон  был из  чистого
золота. Ќад  ‚ладыкой колыхалсЯ  стЯг цвета  крови. ‡олотаЯ  цепь на  шее  и
перстни на пальцах “лума вспыхивали мириадами огней, белое одеЯние  сверкало
серебром и самоцветами. ђубиновый обруч придерживал длинные белые волосы,  а
на   коленЯх   ‚ладыки   покоилсЯ   скипетр   из  слоновой кости, увенчанный
серебрЯным черепом.
     Ѓез сомнениЯ, это был ‚ладыка ‘мерти.  Ќаразен взглЯнула на него, и  он
ответил ей, и только ей, и лишь она услышала его голос;
     -   Џеред   тобой   иллюзиЯ,   которую   создают эти мужчины и женщины,
воображаЯ, что они мои придворные, а Я их император. ‚ этой зале нет  ничего
реального, только  обрывки воспоминаний  о ‚ерхнем  Њире и  его  богатствах.
Њертвые воссоздают  их,  пока  находЯтсЯ  здесь, ведь  они  не  в  состоЯнии
вынести ‚нутреннюю ‡емлю в ее подлинном виде.
     - Ђ как это у них получаетсЯ? - невозмутимо спросила Ќаразен.
     - ‚идишь ли, их души живы, и,  хотЯ тела мертвы, души все еще в  телах.
‚се они заключили  со мной  сделку на тысЯчу  лет. „уша  каждого человека  -
настоЯщаЯ чародейка. ’олько живое тело препЯтствует этому.
     - Ђ вы,  ‚ладыка, держите  души здесь, чтобы  они развлекали  вас? -  с
раздражением бросила Ќаразен. - Ќеужели вы не можете найти себе  развлечений
на земле?
     - ‡емлЯ не  принадлежит мне,  хотЯ Я и  земное создание,  - ответил  ей
“лум. - џ часто бываю там, но всегда по делу.
     Ќаразен развернулась  и прошла  между мертвыми  мужчинами и  женщинами,
чьи души  томились  в телах,  как  в темницах.  Џлоть  несчастных полностью
сохранилась. Њертвых  не затронуло  ни разложение,  ни могильные  черви,  ни
пожиратели падали. ’ела сохранили тот  возраст, когда их застигла смерть,  и
казались   живыми.   Ѓольшинство   выглЯдели   совсем молодо, одни умерли от
болезней, другие погибли от ран - и эти раны были заметны, хотЯ старательно
замаскированы. Њолодой воин, заколотый мечом,  носил на груди золотую  розу.
„ругой, умерший от  того, что  камень пробил  ему глаз,  вставил в  глазницу
сапфир - и,  казалось, видел  им так  же хорошо,  как и  здоровым глазом. “
колонны сидела  очень  бледнаЯ женщина,  не  пережившаЯ родов  и потерЯвшаЯ
много   крови.   Ќа   коленЯх   она  нЯнчила маленького тигренка, размером с
грудного младенца. Ћна даже дала ему  грудь, и он осторожно сосал молоко, а
женщина улыбалась. ‚  центре зала  два седобородых старика  играли в  кости,
смеЯсь словно юноши. “лум подошел к Ќаразен.
     - ‡десь нет боли,  и, несмотрЯ на возраст  тела, души не ощущают  груза
прожитых лет и усталости.  € настоЯщего вина тоже  нет. Ћни лишь  вообразили
себе его, хотЯ  ощущают его  вкус, наслаждаютсЯ  им и  скоро захмелеют.  ќта
страна - чистый лист бумаги, где каждый может писать, что пожелает.
     Ќаразен поверила  ему. ‚ино  и  еда были  не  настоЯщими. Ќи  души, ни
мертвые тела не нуждались в них. € удивительного интерьера тут тоже не было.
Ќе существовало  и  птиц под  радужным  куполом, а  тигренок  был фантазией
женщины, горевавшей по ребенку, оставленному в мире живых.
     - € вы считаете менЯ такой же дурой, как все они? - удивилась  Ќаразен.
- ‚ы думаете, Я сЯду и стану тосковать по внешнему миру, создам его подобие,
чтобы это  опьЯнило менЯ,  стану развлекать  вас целое  тысЯчелетие? Ќет.  џ
скажу вам об этом сейчас, пока Я здесь, в вашем мрачном королевстве.
     - ’ы не выдержишь, - произнес “лум.
     - Џосмотрим, - возразила Ќаразен. - ‚озможно, вы измените свое  мнение,
когда Я надоем вам  так же, как  эти безмолвные птицы.  € тогда вы  подарите
мне свободу прежде, чем окончитсЯ мой срок.
     - € не мечтай, - сказал ‚ладыка ‘мерти.
     - џ  мечтаю о  том, что  мне  нравитсЯ, -  вновь возразила  Ќаразен.  -
Ќикогда Я не стану ничего делать длЯ вашего удовольствиЯ, мой господин.
     ‹ицо ‚ладыки  ‘мерти  ничего не  выражало,  однако едва  заметнаЯ тень
скользнула по нему.
     - ‚се же мне кажетсЯ, ты согласишьсЯ на мои условиЯ, - продолжал он.
     - …сли только ради Њерха... „а, Я согласна. Ќаразен заметила окно.  Ћно
выходило в сад,  где росли  цветы и деревьЯ,  а за  ними виднелись  вечерние
холмы и сверкающаЯ  река под  молодой луной,  изогнутой, как  бледно-зеленый
лук. Љоролева  засмеЯлась,  вспомнив  ныне бесплодные  мертвые  земли  Њерха
такими, как они  были прежде.  ђади возрождениЯ страны  она могла  вытерпеть
все, даже если придетсЯ тысЯчу лет боротьсЯ с “лумом, ‚ладыкой ‘мерти.
     ‚ следующее  мгновение  все  растаЯло,  как  дым.  ‚ладыка  и  королева
вернулись на землю.

        ѓлава 4

     ЉолдуньЯ   вышла   из   дома   и   прокралась в сад, где росли Ядовитые
гранатовые   деревьЯ.   Ћна   потерЯла   покой   от  зависти к Ќаразен, к ее
независимости и к тому, что сейчас королева путешествовала с “лумом.
     •озЯйка   „ома   ‘инего   Џса   уже   в   двенадцать  лет была хитрой и
сообразительной. „ва  года она  училась  у магов  и колдунов,  торгуЯ своим
телом на улицах, чтобы заработать деньги  длЯ платы за обучение. Ќи один из
ее учителей не  обманул ее так,  как был обманут €ссак,  потому что девочка
оказалась хитрее  и  изворотливее  лисы. ‡вали  ее  ‹илас.  Љогда маленькой
колдунье исполнилось четырнадцать лет,  однажды, бредЯ домой с  непристойной
оргии,   она,   за   час   до   рассвета, встретилась с ‚ладыкой ‘мерти. ќто
произошло на неприглЯдной полЯнке среди колючих кустов, где возвышались  три
виселицы с преступниками.  ‹илас хорошо  училась и  знала многое,  доступное
лишь   опытным   магам.   “видев   черного   господина  в белых одеждах, она
остановилась   под   скрипЯщими   на   ветру  виселицами. ‘ердце ее учащенно
забилось, зубы застучали, руки похолодели, а во рту пересохло. ‹илас  понЯла
- это тот редкий  случай, который подворачиваетсЯ лишь  однажды, и есть  два
выхода: воспользоватьсЯ им или упустить, а потом сожалеть об этом всю жизнь.
‹илас выбрала первый путь. Ћна подошла к “луму и робко обратилась к нему.
     Ћни говорили недолго - ‚ладыка и колдуньЯ. Ќебо разгоралось на востоке,
и качающиесЯ  тени висельников  превратились из  черных в  красновато-бурые.
’огда ‚ладыка  ‘мерти и  девица заключили  сделку. Ћн  взЯл у  ‹илас  нечто,
ЯвлЯвшеесЯ поручительством, и пообещал взамен кое-что другое. „евица ушла  с
именем ‚ладыки на устах  и потом стала делать  лишь то, что ей  нравилось...
‚едьма прекрасно жила в ‘инем „оме уже двести лет и собиралась жить дальше,
так как не состарилась  ни на день, ни  на час, ни на  минуту со днЯ  своего
пЯтнадцатилетиЯ.
     Ћднако теперь,  снедаемаЯ  завистью, она  прокралась  в сад  и сорвала
Ядовитый плод с дикого  дерева. Ќеожиданно дерево  справа от нее скрипнуло,
расколовшись, словно  от удара  огромного  топора, и  оттуда вышел  “лум, а
следом за ним Ќаразен.
     ‚едьма поклонилась  “луму так  низко, что  ее волосы,  рассыпавшись  по
земле, закрыли узловатые корни гранатовых деревьев.
     - ђешено! - промолвил ‚ладыка, а  потом повернулсЯ к Ќаразен. - Љак ты
понимаешь, тебе придетсЯ кое-что отдать в качестве залога.
     Љоролева Њерха не  ответила, а колдуньЯ  сказала ласково, чтобы скрыть
злобу:
     - ЊоЯ уважаемаЯ старшаЯ сестра должна  отдать мне палец левой руки  или
хотЯ бы одну верхнюю фалангу.
     - џ готова, - кивнула Ќаразен и стЯнула кольца с этого пальца.
     Ћна заметила,  что все  живые мертвецы  при дворе  ‚ладыки ‘мерти  были
лишены этой части тела, равно как и колдуньЯ из ‘инего „ома.
     ‹илас носила косточки людей, заключивших  договор с “лумом, на  золотой
цепочке, обмотанной вокруг талии, и, когда  долг был заплачен, то есть  душа
и тело отправлЯлись во ‚нутреннюю ‡емлю, ведьма брала косточку, молола ее  в
порошок и выпивала с  вином. ќти кости стали  свЯзующей печатью на  договоре
между смертью  и жизнью,  именно они  сохранЯли молодость  колдуньи. —то  же
касаетсЯ   ее   роли,   то   она  была посредником, отыскиваЯ людей, готовых
заключить сделку с ‚ладыкой ‘мерти.
     ‹илас подбежала к Ќаразен. …й не терпелось заполучить палец королевы.
     “лум прикоснулсЯ к третьему  пальцу левой руки  Ќаразен, и тот потерЯл
чувствительность до  второго  сустава. Љогда  нож  ведьмы алчно  сверкнул в
полумраке, Ќаразен не ощутила боли, из раны не вытекло ни капли крови.
     - ѓотово, - сказала ‹илас.
     - €так, дело  сделано, - проговорила  Ќаразен. - €  сколько мне  теперь
ждать?
     - Љак она нетерпелива, мой господин, - хихикнула колдуньЯ.
     - џ заплатила  за товар и  теперь имею право потребовать  его. џ прошу
лишь об одном одолжении, могущественный ‚ладыка  ’ьмы. Џусть тот, с кем  мне
придетсЯ спать, не слишком долго лежал в земле.
     - ‚ сделках  Я педантичен, -  ответил “лум,  - и уже  сделал скидку  на
твое положение. ‚озвращайсЯ на опушку кедрового  леса и жди. ‡автра ночью  Я
исполню свою часть сделки.
     ‡атем “лум взглЯнул  на колдунью. Ћна  прислонилась к дереву, опираЯсь
на него одной рукой, а в другой сжимала палец Ќаразен.
     - Ќаучи царственную  госпожу всему  тому, что она  должна знать,  точно
так, как учили тебЯ. ‹илас снова поклонилась до земли:
     - ‚аша служанка повинуетсЯ вам, самый могущественный из ‚ладык.
     ЉолдуньЯ на коленЯх подползла и прижала  губы к тому месту, где  только
что стоЯл ‚ладыка ‘мерти, позаботившись о том, чтобы Ќаразен видела это.  Ќо
королева не обратила  вниманиЯ. …е  прошиб холодный пот,  в голове  звенело.
’огда она стала растирать свое тело, пытаЯсь согретьсЯ.

        ѓлава 5

     Ќад   лесом   окаменевших   деревьев   пылало   солнце,  но лучи его не
пробивались сквозь черный навес ветвей.  Љогда солнце село, наступили  синие
сумерки, в  отличие от  солнечных лучей  они беспрепЯтственно  проникли  под
кроны деревьев.
     Њалиновый шатер Ќаразен раскинулсЯ на  опушке леса. Џеред шатром  горел
воткнутый   в   землю   факел,   невдалеке вокруг костра расположились шесть
стражников   королевы.   ‚оины   коротали   времЯ за игрой, двигаЯ маленькие
кружочки раскрашенного дерева по  расписной доске. ‘олдаты нервничали,  даже
ругались вполголоса. „вое  караульных обходили  лагерь. Ђ еще  одна пара  из
десЯтка стражников, отправившихсЯ  с Ќаразен, ночью  дезертировала, бежав  в
луга мимо сада колдуньи.
     Ќаразен сидела в  шатре и  ждала. Ћна приготовилась,  отбросив страх  и
сосредоточившись в мыслЯх на Њерхе.  Џеред ней стоЯла чаша крепкого  темного
ликера, но она едва пригубила напиток. ‚озле чаши лежал деревЯнный ларец.
     ‚ кедровом лесу часовой неожиданно вздрогнул и вытаращил глаза, но  это
всего лишь три черные Ящерицы пробежали мимо лагерЯ королевы.
     Ћдин из стражников, сидЯ у костра, пробормотал:
     -   џ   не   уверен,   что   готов   признать Ќаразен своей королевой и
повелительницей. ‘начала  она ведет  себЯ как  мужчина и  спит с  женщинами,
потом становитсЯ шлюхой  и раздвигает  ноги длЯ каждого  мужчины. ’еперь  же
она домогаетсЯ покойников.
     Ќо капитан стражи ударил стражника по лицу и приказал замолчать.
     - Љоролева делает все, чтобы спасти нашу страну, - объЯснил капитан.
     Ќо глаза  его  говорили другое:  "Џусть  она будет  сукой,  шлюхой или
ведьмой, но она платит мне жалованье".

        ***

     ћноше было всего шестнадцать  лет, когда он умер.  Ѓрат убил его в  тот
самый день, когда Ќаразен возвращалась к своему шатру в кедровом лесу.
     ‘тарший   брат,   грубый   и   сильный,  выполнЯл всю тЯжелую работу на
отцовской   сыромЯтне.   Њладший,   по   словам  старшего брата, был ленив и
предпочитал бродить у  реки, среди  цветов на  высоких стебельках,  которые,
склонЯЯ венчики  к воде,  словно предлагали  юноше тоже  полюбоватьсЯ  своим
отражением.
     - ’ы девчонка  и ведешь себЯ  словно баба! - закричал  старший брат и,
забыв - а возможно, и нет, - что в руке у него острый нож длЯ выделки  кожи,
ударил брата. Ќож  глубоко вонзилсЯ в  тело, ранив юношу.  Љровь потекла  на
пол сыромЯтни. Њладший брат  закрыл глаза и упал.  ‚скоре он умер,  побелев,
как холодный мрамор.
     †енщины рыдали, когда  готовили тело младшего  брата в последний путь.
Ћни говорили,  что  не  было  юноши  в  деревне  красивее  его.  Ћни  обмыли
бескровное тело, расчесали русые волосы  и скрыли страшную рану,  забинтовав
шею мертвеца  шелковым шарфом.  "‘мерть жестока',  - неосмотрительно  решили
женщины.
     „еревенские жители  отнесли юношу  на  кладбище с  каменными  склепами.
‘тарший брат, тЯжело ступаЯ,  шел за гробом. Ћн  натер лимоном глаза,  чтобы
они стали красными  и влажными. Ќикто  не видел,  как он ударил  брата, а  в
деревне он сказал, что младший брат споткнулсЯ о лавку и случайно  напоролсЯ
на нож.
     ћношу в  гробу  положили  в  склеп и  закрыли  двери  обители  мертвых.
‘вЯщенник и родственники на ночь остались возле склепа охранЯть тело.
     ‡а два  часа  до  полуночи  дверь склепа  отворилась,  и  оттуда  вышел
мертвый сын кожевника. ‚ лице его не  было ни кровинки, на голове был  надет
венок, сплетенный женщинами.  Ќе глЯдЯ  ни вправо,  ни влево,  он прошел  по
тропинке между  охваченными  ужасом  стражами,  повернул  к  каменной  стене
могильника, а потом налетевший порыв ветра унес его. ђодные стали  молитьсЯ,
свЯщенник потерЯл  сознание. ‘тарший  брат  с воплЯми  убежал и  утопилсЯ в
одном из огромных чанов сыромЯтни, где вымачивали кожи...
     Ќаступила полночь. ‘тражники Ќаразен сидели неподвижно, будто  окаменев
вместе с кедровыми деревьЯми. Љостер давно погас, а факел перед шатром  едва
тлеЯ.
     € вдруг  из леса  налетел  ветер. Ћбрушившись  на лагерь,  он разметал
пепел потухшего костра,  стал играть одеждами  и волосами скованных страхом
людей. Џостепенно ветер стих.
     ’огда из леса вышла белаЯ фигура.
     Њедленно, так  же  медленно,  как двигалась  эта  фигура,  поднЯлись и
попЯтились солдаты. Ћни расступились, отойдЯ дальше, чем требовалось,  чтобы
пропустить к шатру хрупкого юношу с венком на голове и шелковой повЯзкой на
шее. ‘олдаты пЯтились до  тех пор, пока их  спины не наткнулись на  холодные
колонны кедровых  стволов.  ћноша прошел  мимо  них и  остановилсЯ  у шатра
королевы.
     Ќаразен, застыв перед  нетронутой чашей и  деревЯнным ларцом,  заметила
колыхание малинового полотнища у входа в шатер. Ќо она не двинулась с места,
а лишь прищурила глаза, чтобы разглЯдеть,  кого же прислал ей “лум,  ‚ладыка
‘мерти.
     —ерез мгновение она перевела дыхание и улыбнулась.
     ‚став со своего места и  подойдЯ к призраку, она внимательно  осмотрела
и даже дотронулась до него.
     - Ќу что ж, - сказала Ќаразен, - твой хозЯин неплохо обошелсЯ со мной.
     ‘ этими словами  королева увлекла мертвеца  в центр шатра. Џодатливый,
словно маленький ребенок,  юноша во  всем слушалсЯ  королеву. ‘мерть  лишила
его воли,  и теперь  с  разрешениЯ ‚ладыки  ‘мерти  он стал  рабом Ќаразен.
Љоролева оглЯдела гостЯ, обошла вокруг и внимательно посмотрела ему в лицо.
     “лум учел  пожелание Ќаразен,  как  и обещал.  ћноши еще  не коснулось
разложение. ’ело осталось свежим и гладким, прикосновение к нему  доставлЯло
удовольствие; оно сохранило  запах жизни  и радовало  взглЯд. ѓолубые  глаза
юноши были открыты и лишь слегка подернулись поволокой, как бывает у спЯщих.
‚зглЯд   его   казалсЯ   скорее   рассеЯнным,  чем отсутствующим, а томные и
чрезвычайно мЯгкие  движениЯ походили  на движениЯ  пьЯного. ћноша,  который
при жизни был  больше похож  на девушку,  чем на  мужчину, обладал  девичьей
красотой. Ћн был стройным, и  очертаниЯ его тела казались скорее  округлыми,
чем угловатыми. ЌесмотрЯ на смертельную бледность, два бутона на его  груди,
как и губы, все еще сохранЯли  теплый оттенок рассвета - цвет губ колдуньи.
Ћкруглое   лицо   напоминало   лик   девы,   по-юношески  гладкое, с нежными
очертаниЯми, похожее на мраморное изваЯние.  ’опазы украшали его чело  цвета
слоновой кости, а в длинные  волосы женщины вплели цветы, словно  несчастный
собиралсЯ на пир или на свадьбу.
     Ќаразен уложила  тело  юноши на  ковре.  Џотом она  достала деревЯнный
ларец, полученный от колдуньи, и  открыла его. ‚нутри находилсЯ свернутый  в
кольцо плетеный шнур.  Ќаразен обмотала этот  шнур вокруг неподвижного тела
юноши, вокруг плеч  и торса, между  пальцами изЯщных рук  и вокруг  покорных
чресел.
     Љонец шнура  упал на  пол  возле светильников,  в них  взвилось пламЯ,
будто выхваченное из ножен лезвие клинка.
     Љоролева вытЯнулась рЯдом с телом прекрасного юноши и коснулась  губами
его лица, похожего на лицо девушки.
     - …сли твое тело помнит что-то,  - прошептала Ќаразен, - то  представь,
что Я какой-то мужчина, которого ты любил.  Џредставь, что Я - это он. џ  не
оскорблю тебЯ. Ќо этой ночью Я стану твоим любовником.
     Џотом королева встала на колени  перед юношей и склонилась, ласкаЯ  его
тело. ђуки и губы королевы скользили по коже юноши, пахнущей благовониЯми  и
сохранившей аромат жизни.
     ‚   мерцании   света   лампы   задрожала   страннаЯ тень. ЌеЯркий огонь
облизывал сетку светильника  маленькими Язычками,  а рЯдом  с ним  поЯвилась
змеЯ с Янтарной чешуей,  спрЯтавшаЯ голову в  тени, - вот  чем стал шнур  из
деревЯнного ларца.
     Ќаразен текла, как река, через тело юноши. …е рыжие волосы, освободЯсь,
разметались, окружив мертвеца красным  светом, подобно малиновому шатру.  …е
руки скользнули на  мель речного ложа,  меж прекрасного золотого тростника,
прокладываЯ курс, чтобы река вошла в свое русло.
     ‚ свете догорающей лампы ЯнтарнаЯ змеЯ вздрагивала, вытЯнувшись во  всю
длину и  переливаЯсь. ’еперь  она всЯ  была  на свету.  ‹ишь ее  голова  по-
прежнему оставалась в тени.
     Џальцы Ќаразен  обвили корень  реки, ее  исток. Ћна  наклонила  голову,
чтобы глотнуть немного воды.
     ‚ мерцании светильника змеЯ  двигалась резкими толчками,  пульсировала.
Џотом змеЯ стала рекой, котораЯ волновалась и текла по речному ложу.  ѓолова
колдовского созданиЯ ударЯлась об пол и вдруг поднЯлась из тени и застыла в
воздухе. ‡меЯ танцевала на хвосте.
     Ќаразен   приподнЯлась.   Ћна   заключила   юношу   в объЯтиЯ на коврах
малинового шатра. ‘вет серебрЯными кинжалами скользил по спине Ќаразен,  так
же как по телу корчившейсЯ змеи. Ќаразен смотрела в девичьи глаза юноши, на
копье мужчины,  вонзившеесЯ  в нее,  и  думала  о Њерхе.  ‘ейчас  она  стала
леопардом и  боролась,  как  леопард, пронзенный  копьем.  Љоролева  выгнула
спину и потЯнулась, наслаждаЯсь кровью леопарда, наслаждаЯсь его смертью.
     ‡меЯ поднЯла  голову,  раскрыла пасть  и  зашипела, рассыпаЯ  по шатру
дождь огненных игл.

         * —Ђ‘’њ ‚’ЋђЂџ * 
     Џ‹Ђ—“™€‰ ђ…Ѓ…ЌЋЉ

        ѓлава 1

     ‘ приходом  весны Њерх  снова стал  зеленым и  золотистым. …го  широкаЯ
река цвета  темного нефрита,  вновь прохладнаЯ  и чистаЯ,  извивалась  между
огромными деревьЯми.  †ивотные  Њерха приходили  напитьсЯ  к ее  берегам, в
заводЯх поселились  длинноногие  птицы.  ‚ земле  созревало  молодое  зерно,
свежие плоды росли в цветущих садах.  ‚ озерах поЯвилась вода, а в округлых
грудЯх женщин -  молоко. ‚ стойлах  снова раздавались крики  молоднЯка, а  в
домах плакали  маленькие дети.  ‹юди назвали  эту весну  временем  Џлачущего
ђебенка. Ќо была еще одна причина длЯ такого названиЯ...
     Љогда Ќаразен  вернулась  с  востока,  она  увидела  исцеленную  землю,
здоровую и благополучную.  Ѓольше месЯца королева  провела в кедровом лесу.
‚озвращаЯсь, она  знала, почему  Њерх вновь  стал плодородным,  ведь он  был
подобен Ќаразен.  Љоролева  снЯла  проклЯтие €ссака  со  своей  страны: она
возвращалась с ребенком.
     ‚езде, где бы она ни проходила,  люди становились перед ней на  колени.
Ћни приносили ей венки полевых цветов и  кувшины с вином, приходили к ней  с
корзинами зерна, чтобы  Ќаразен благословила его.  ’еперь королева стала их
богиней плодородиЯ.  ‚  городе  люди  падали  ниц  перед  своей  владычицей,
разливали благовониЯ на тех улицах, где  она должна была пройти. Ќа  площади
перед дворцовыми  воротами  нескольких  горожан  повесили  за  то,  что  они
оскорблЯли королеву в дни чумы. Ќачальник стражи Ќаразен, охранЯвший  дворец
во времЯ отсутствиЯ  королевы и  следивший за  порЯдком на  улицах, вышел  с
важным видом  и поклонилсЯ  своей повелительнице,  прикрыв глаза,  чтобы  не
видеть ее живот, Ќаразен так же стойко терпела свою беременность, как и все,
что предпринимала  раньше  во  имЯ  спасениЯ  Њерха.  Ќо  она  ощущала  себЯ
рабыней, таскающей в животе тЯжелый жернов.  Љ тому же ребенок не  стремилсЯ
покинуть чрево. Ћн клубочком свернулсЯ  в животе королевы и спал.  Љазалось,
что он  не собираетсЯ  родитьсЯ в  положенное времЯ,  Ќаразен с  отвращением
думала о ребенке.  Ћн был ленивым,  этот ребенок от  мертвеца. ‚озможно,  он
тоже оживший мертвец... Љоролева  не могла ни  ездить верхом, ни охотитьсЯ.
…й не  хотелось ни  есть, ни  пить.  Ћна не  хотела видеть  своих  любовниц.
’олстаЯ, как огромный кит,  выброшенный из воды  на безжалостную землю, она
терпела все неудобства. "‚ыйди,  жернов, освободи менЯ.  ’ы уже сделал свое
дело". Љоролева считала, что  должна убить ребенка,  как только он родитсЯ.
‚едь в  душе она  оставалась воином  и мужчиной.  „а, она  непременно  убьет
ребенка.
     Ќаконец ребенок зашевелилсЯ.  Ѓоль мечом рассекла  тело Ќаразен. "џ не
буду   унижатьсЯ   перед   тобой,   -   подумала   королева. - ќто ты будешь
пронзительно кричать, а не Я".
     € правительница  Њерха не  издала  ни звука,  хотЯ ребенок  разрывал и
раздирал ее чрево, как кусок полотна.
     - Ћна умрет, - скорбно шептали лекари, склонЯсь над Ќаразен. - „аже ее
чрево отказываетсЯ верить в то, что принадлежит женщине, и поэтому  королева
не может освободитьсЯ от ребенка. Ћна умрет...
     - џ не умру, - отвечала Ќаразен с обидой и Яростью. - џ запомнила того,
кто сказал эти слова.
     Џрошло два днЯ и  две ночи. „ни, будто  расплавленное серебро, и  ночи,
как горЯчаЯ чернаЯ кровь. Ћна вспоминала €ссака, его рассказ о том, как его
обманули дрины, карлики из земель  демонов... ’еперь королеве казалось,  что
эти дрины  поселились  в ее  животе  и  постоЯнно били  молотками  по  своим
наковальнЯм,   как   заправские   кузнецы;   раскаленным металлом служили ее
страданиЯ, а драгоценными камнЯми - сгустки жуткой боли.
     - „а, - утверждали лекари, - королева умрет.
     Ќаразен уже не могла отвечать. Ћна думала:
     "Ќет, Я не  умру, но завтра  же убью всех мужчин  в королевстве. ‚сех,
кто своей похотью причинЯют женщинам такие страданиЯ".
     Џришел третий день. Ћн незаметно  подкралсЯ к дверЯм дворца в  шелковых
туфлЯх. ‘разу же за ним устремилсЯ четвертый, он принес облегчение.
     - Љоролева, поблагодарите богов за то,  что они даровали вам ребенка  -
воскликнул девичий голос.
     - …сли это мальчик, задушите его, - прошептала Ќаразен.
     - ќто девочка, ‚аше ‚еличество! - воскликнул главный лекарь.
     Ќаразен очнулась. ’ело ее превратилось в сгусток боли, но она  осталась
жива,   лежала   на   кровати.   ‚округ   на  стенах, расписанных военными и
охотничьими сценами, сверкало оружие.
     ѓлавный лекарь и его помощники  поднесли младенца к окну,  рассматриваЯ
его с Явным  изумлением. Ќо  один из них  осталсЯ у  изголовьЯ королевы.  Ћн
нагнулсЯ и поднес  к губам Ќаразен  небольшую чашу. †идкость  потекла в  рот
женщины,   и   ей   пришлось   проглотить   горький  напиток. ‹екарь с чашей
выпрЯмилсЯ и выскользнул в дверь.
     Ќаразен показалось, будто паук жалит ее  в сердце. Ћна открыла глаза  и
сквозь трепещущую кровавую пелену разглЯдела женщину в синем,  размалывающую
что-то   в   ступке.   ‚се   закружилось  перед глазами королевы, алаЯ дымка
превратилась в багровый туман, напоминающий густое вино, и Ќаразен  поплыла,
как размолотаЯ косточка в этом вине, а где-то далеко-далеко засмеЯлсЯ  ‘иний
Џес.
     "Ќеужели Я так слаба и переживу  эти дурацкие роды?" - спрашивала  сама
себЯ Ќаразен. Ћна чувствовала, что погружаетсЯ  в ледЯную воду и та  смывает
ее выдержку и надежду.
     Љоролева еще  успела  подумать  о чаше  горького  напитка,  о странном
лекаре, быстро выскользнувшем  из ее  покоев. “ Ќаразен  были враги:  многие
завидова-1щ королеве,  а  некоторые  просто ненавидели  ее.  Ќеужели  именно
сейчас, когда  ей  удалось  спасти  королевство  и  она  может  жить,  вновь
наслаждаЯсь властью, ей  суждено умереть  из-за одного-единственного  глотка
отравленного зельЯ?  Ќет... Ќо  холодный  поток в  ее жилах  становилсЯ все
сильнее и шумел, как море...
     „октора оживленно  разговаривали у  окна.  Љожа ребенка,  которого  они
разглЯдывали, напоминала молоко, и  дневной свет, казалось, проходил  сквозь
нее. „итЯ шевелило ножками  и ручками, но не  плакало. "’ы тоже молчишь",  -
подумала Ќаразен,  Ђ  потом  королева  разозлилась,  она  ведь  рассчитывала
царствовать в Њерхе  лет шестьдесЯт  или больше. ђади  этого она  переносила
насилие, распутство, колдовство,  продала в  рабство свою  душу и,  наконец,
выносила младенца, заставила  его выжить.  ’еперь все  это у  нее отнЯли.  “
Ќаразен не осталось сил даже длЯ того, чтобы злитьсЯ.
     € тут она увидела в воздухе у стены спальни черную тень. …ще не ‘мерть,
но предвестника ‘мерти.
     - ’ак, - сказала Ќаразен, - менЯ обманули...
     - Ќет, - ответила тень.  - џ не властен  над часом твоей кончины. ќтим
распорЯжаетсЯ твоЯ судьба. ’вои враги  повинны в этом. ‘мерть, словно  ночь,
приходит в положенный срок, но  не вольна выбирать момент своего  поЯвлениЯ.
‚ладыка ‘мерти не всесилен.
     Ќаразен вымученно улыбнулась:
     - џ слишком слаба, чтобы спорить.  Ќо остерегайсЯ менЯ, когда Я  попаду
в твое царство праха. џ вновь обрету  силу в стране праха. ќто будет  скоро.
џ знаю.

        ***

     ‹екарь,   отравивший   королеву,   мчалсЯ  по коридорам дворца. ‘трелой
влетел он в комнату начальника  стражи. ’от, развалившись на широком  диване
ел плод багрового цвета. Ќачальник стражи был красив, но слишком ленив.
     - ѓосподин †орнадеш, королева очень больна, - сказал лекарь.
     - ’ы прав, к сожалению, - ответил †орнадеш, продолжаЯ жевать.
     - ’акие  мучительные роды,  - продолжал  лекарь. -  Ћна потерЯла  много
крови. Љроме того,  ребенок был  зачат при помощи  колдовства, извращениЯ  и
порока... ‘коро  нам  придетсЯ  надеть  траурные  одежды  -  смерть  Ќаразен
неизбежна.
     - € когда же это случитсЯ? - спросил †орнадеш.
     - Ќа закате, - ответил  лекарь. - Ћсмелюсь почтительно напомнить,  ваша
светлость, что  доза  Яда,  который  Я дал  королеве,  подобрана  с  большой
тщательностью. ќто  зелье очень  эффективно. џ  также посмею  сказать  вашей
светлости, что  Я  очень  старалсЯ, выбираЯ  лекарство.  Ќикаких  следов не
обнаружитсЯ при условии, что королева будет незамедлительно похоронена.
     - Ђ ребенок? - нетерпеливо спросил †орнадеш. - Ћн тоже мертв?
     - Ќет.  Ћн жив,  но, говорЯт,  урод,  - сказал  лекарь. -  ‹учше  всего
похоронить его вместе с матерью.
     - Љонечно, так будет лучше, - согласилсЯ †орнадеш, выплевываЯ косточки.
он всегда испытывал отвращение  к противоестественным наклонностЯм  королевы
Њерха и  удивлЯлсЯ, почему  престол должен  принадлежать такой  женщине.  ‚о
времЯ отсутствиЯ  королевы, оставшись  единственным хозЯином  во дворце,  он
много   размышлЯл.   ’еперь   Ќаразен   оказалась  на смертном ложе, а воины
†орнадеша были готовы захватить власть  в Њерхе. Ћтныне †орнадеш сам  станет
править государством.  —тобы  не  прогневать  богов,  он  решил  не  убивать
новорожденного инфанта.  Џролить кровь  невинного младенца  было бы  позором
даже длЯ такого жестокого человека, как он. Џохоронить дитЯ живьем -  другое
дело. Џусть  боги вмешаютсЯ,  если хотЯт  не допустить  греха. †орнадеш  был
доволен собой. Ћн все продумал. „ав  денег лекарю, он отослал его, а следом
отправил   своего   человека,   чтобы   тот расплатилсЯ с отравителем другой
монетой - острым  ножом. ‡атем †орнадеш  послал за кувшином  желтого вина  и
девушкой с винно-желтыми волосами. ’еперь он ждал хороших вестей.

        ***

     Ќаразен умерла на закате. ‚ ее спальне бродили лишь тени, но на улицах
горели факелы. ‡а  три часа  до полуночи †орнадеш  стал королем  Њерха, а  у
королевы Ќаразен осталсЯ лишь серебрЯный гроб.
     …е тело увезли по реке.
     ‘тоЯла безлуннаЯ ночь. ’усклые светильники  на носу и корме кораблЯ  не
могли развеЯть  ночную тьму.  ‘вЯщенники шептали  молитвы, гребцы  в  темных
одеждах сушили весла, отдавшись во власть течению. ‹адьЯ плыла вдоль берега,
как призрак, закутанный  в погребальный  саван. ‘ берега  никто не  наблюдал
за медленно плывущим кораблем, так  как весть о смерти Ќаразен  продвигалась
еще медленнее, чем похороннаЯ процессиЯ. Ђ  те, кто видел ладью, принЯли  ее
за нечто сверхъестественное. Џотом налетел  ветер. Ћн принес запах ладана  и
звуки ритуальных молитв в  памЯть умершей, а  еще тонкий, кристально чистый
плач, разорвавший кожу ночи, как серебристое лезвие кинжала.
     Ќоворожденный долго не плакал. Ћн  вступил в мир безбоЯзненно,  радуЯсь
спасению из  ненавистной  клетки,  утробы матери.  Ќо  теперь  ему угрожала
смерть. ђебенок начал всхлипывать, но  никто не пыталсЯ успокоить  младенца.
‚се его боЯлись.  Ќикто не знал,  что с ним  делать - убить  или оставить  в
живых. …го  положили  в большую  круглую  чашу из  красной меди,  и  там он
копошилсЯ, пытаЯсь найти точку опоры  на гладких стенках или отыскать  нечто
похожее на мЯгкий холмик, из  которого должно бежать молоко. —аша  оказалась
еще более  ненавистной, чем  чрево  Ќаразен. Џо  ее медным  стенкам стучали
черные капли  дождЯ. Ћни  били в  глаза ребенку,  а река  словно в  насмешку
раскачивала его колыбель.
     ђека бежала к северным  окраинам Њерха. ђаскидистые деревьЯ  проплывали
мимо траурной ладьи, ветви склонившихсЯ над водой черных ив сплетались,  как
волосы. Ќа  них  зелеными  драгоценностЯми  сверкали  светлЯчки.  ‚скоре  на
черной лужайке над рекой показалась каменнаЯ ограда с бронзовыми воротами.
     ЏроцессиЯ сошла  на  берег. ‘вЯщенники  размахивали  кадилами,  солдаты
несли гроб с королевой  и чашу с  ребенком, беспомощно шевелившимсЯ внутри.
Ћни вошли через бронзовые ворота и проследовали по улицам, где не горело ни
одного огонька, ибо в них не было смысла. ‡десь никто не выглЯдывал из  окон
и не  произносил приветствий.  ќто было  кладбище Њерха.  Ќаконец  процессиЯ
поднЯлась на  возвышение. ’ам  находилсЯ  склеп из  красного камнЯ,  где на
протЯжении   трех   столетий   хоронили   правителей Њерха. ‘юда же принесли
Ќаразен.
     ‘вЯщенники поспешили  совершить  похоронный  обрЯд.  ‚округ  в  тусклом
свете    фонарей    поблескивали    человеческие    кости,  кое-где сверкали
драгоценности. Ќо если происходЯщее и  побеспокоило усопших королей, то  они
остались безучастными.
     ђебенок все еще кричал, словно  хотел потревожить предков, призвать  их
на помощь. Њаленький  зверек голода  грыз его  внутренности. “став  кричать,
малыш начал тихонько хныкать.