        Њюррей ‹ейнстер. Љосмический старатель

---------------------------------------------------------------
     изд-во "Ѓиблиотека "‹ооминг", ’аллинн 1992, сборник "—етвертые звездные войны"
     OCR&SpellCheck: The Stainless Steel Cat
     SpellCheck: Wesha, 23 Jul 2000 і http://wesha.lib.ru
---------------------------------------------------------------

        ѓлава перваЯ

   Ћсколок скалы, который одновременно представлЯл собой залежь,  плыл
в золотистом солнечном тумане. ‚ одном месте туман  светилсЯ  Ярче,  в
той стороне на расстоЯнии десЯтков миллионов миль  находилось  местное
солнце. ‚ другом месте туман был темнее, кое-где,  где  он  становилсЯ
совсем  тонким  и  в  проплешинах  мелькали  одна-две  искорки  звезд.
ђасстоЯние до них можно было выразить только  в  световых  годах.  ‚сЯ
остальнаЯ часть тумана - или мглы - была  освещена  до  однообразности
равномерна  -  и  справа,  и  слева,  и  внизу,  и  вверху.  Ќекоторое
разнообразие в сцену вносила только скала. ‚ длину она достигала самое
большее семьдесЯт футов, а в наиболее узкой части -  пЯтьдесЯт  футов.
‚ещество,  ее  составлЯющее,   за   исключением   одной   единственной
вкрапленной    жилы    материнской    породы,    представлЯло    собой
кристаллическую  коричневую  субстанцию,   некогда   Яростным   ударом
отколотую от какого-то большего целого.
   ‘кала плавала в пустоте. Ћна не падала,  потому  что  вращалась  по
орбите вокруг планеты, которую скрывала золотистаЯ дымка тумана. Ќичто
не объЯснЯло ее присутствие здесь, но люди добрались и до нее.
   Ќеровными буквами кто-то пометил эту скалу: "ѓ•-37". Ѓуквы и  цифры
едва можно было различить  на  расстоЯнии.  Ђ  несколько  позже  некто
украсил поверхность новой  надписью:  "„Љ-39",  эта  надпись  частично
перекрывала старую. € это было все, что можно сказать об одной стороне
скалы.
   Ќа другой ее стороне имелись более  очевидные  следы  человеческого
присутствиЯ. €мелсЯ прозрачный купол, надежно прикрепленный к скальной
поверхности.  „иаметр  его  составлЯл  пЯтнадцать  футов.  ‘ферическаЯ
поверхность купола достигала в высоту  футов  восемь.  ‘боку  в  одном
месте была встроена трубчатаЯ металлическаЯ рама, к  которой  примыкал
прозрачный  воздушный  шлюз.  €  внутри  купола  находились  предметы,
предназначенные только длЯ человека. ‡десь находилсЯ спальный мешок  с
капюшоном, кубообразный объект,  который  был  кондиционером  воздуха.
€мелсЯ штабель резервуаров, во все стороны торчали вентили  и  шланги.
ђезервуары были помечены словом "Љ€‘‹ЋђЋ„". Ќекоторые Ящики,  судЯ  по
надписЯм, содержали или когда-то содержали запасы провизии.
   Ќо ничто не двигалось на скале. ‘емьдесЯт футов на пЯтьдесЯт  и  на
сорок, скала обладала массой в несколько  тысЯч  тонн.  Ћна  вращалась
вокруг некоей неопределенной оси, совершаЯ оборот примерно  за  десЯть
минут. ‚се было спокойно.
   ќто  была  безымЯннаЯ  скала.  Ћна  плыла  в  туманном  вакууме,  в
космическом  облаке  пыли,  составлЯвшем  громадный  светЯщийсЯ  диск,
повисший в межпланетном  пространстве.  ќто  были  кольца  ’отмеса,  о
которых  "ѓалактический  “казатель"   мимоходом   замечал,   что   это
газообразный гигант,  четвертаЯ  от  светила  планета  системы  звезды
Ќилетус, окруженнаЯ кольцами пыли и  мелких  осколков  от  распавшихсЯ
лун. ’о есть, в этом отношении она напоминала ‘атурн,  планету  Џервой
‘истемы.
   ‘кала с выведенными  на  ее  поверхности  буквами  и  цифрами,  все
плавала и плавала в световом тумане. Ќичто  не  двигалось.  Ќичего  не
происходило. ‘овсем ничего. „аже то, что лежало в спальном мешке, тоже
не шевелилось. € не дышало.

   „анн вел свой космоскаф сквозь кольца ’отмеса. Ћн сердито хмурилсЯ,
потому что направлЯлсЯ он на Ћтдушину, куда скоро должен  был  прибыть
транспорт-сборщик, а  длЯ  „анна  необходимость  этого  перелета  была
сейчас очень некстати. Џрибытие сборщика вызывало  каждый  раз  прилив
почти истерического весельЯ, но „анну было сейчас не до  того.  ’олько
чистаЯ необходимость заставила его покинуть  своего  партнера,  Љииза,
который осталсЯ на одном из  осколков,  который  они  нашли  и  начали
разрабатывать. ’ам имелась двухфутоваЯ жила абиссальных  кристаллов  -
прЯмо на поверхности  осколка,  и  было  бы  безумием  оставить  такое
сокровище без охраны. Љонечно, они  пометили  осколок.  Ќо  маркировка
особого значениЯ не имела. •отЯ они и  пометили  его  своей  меткой  -
"„Љ-39" поверх старой "ѓ•-37", но в кольцах  ’отмеса  не  существовало
понЯтиЯ законности, и это была  еще  одна  причина  длЯ  беспокойства.
Љиизу был оставлен очень ограниченный запас кислорода и  никто  больше
не знал, где он находитсЯ.
   Ќо кто-то ведь должен был отправитьсЯ на  Ћтдушину  за  пополнением
припасов,  а   это   было   только   возможно   в   моменты   прибытиЯ
транспорта-сборщика. „орога на Ћтдушину с  того  осколка,  на  котором
работали „анн и Љииз, занимала два с половиной  днЯ,  и  лететь  нужно
было сквозь золотистый туман, в котором не  имелось  маЯков.  €з  двух
партнеров „анн был более опытным астрогатором. …сли бы  полетел  Љииз,
оставив „анна на скале, он мог бы заблудитьсЯ и не найти дороги назад,
прежде чем у „анна кончилсЯ бы  кислород.  „анн  имел  гораздо  меньше
шансов заблудитьсЯ. Љроме того, если бы они оба покинули свой осколок,
какой-нибудь посторонний старатель мог бы наткнутьсЯ на него, пометить
заново своими инициалами и номерами - если, конечно, он был  бы  готов
отстаивать свою находку.
   Џоэтому Љииз и осталсЯ в куполе, который „анн покинул два днЯ назад
и теперь спешил поспеть на Ћтдушину к приходу сборщика. €м нужен новый
запас  кислорода.  €м  нужна   провизиЯ   и   запчасти   длЯ   горного
оборудованиЯ. ‚се это „анн должен был  получить  на  корабле-сборщике,
привозившем запасы с •оруса, следующей от солнца планеты этой системы.
Џри всем при том, „анн должен был следить за тем, чтобы не  попасть  в
ловушку недоброжелательно настроенных личностей, которые  всегда  рады
воспользоватьсЯ отсутствием  правосудиЯ  в  Љольцах.  Џолет  от  этого
становилсЯ не только срочным, но и трудоемким, и ничего удивительного,
что он хмурилсЯ. Ќужно было не только взЯть припасы,  но  и  вернутьсЯ
обратно к осколку, не приведЯ "хвоста". …сли это ему удастсЯ, то они с
Љиизом станут весьма состоЯтельными людьми к тому времени, когда снова
придет корабль-сборщик. Ќо если ему не удастсЯ...
   Ќо другого выхода не было.  Ћн  должен  смочь.  …сли  повезет,  все
вообще пройдет совершенно гладко. Ќо имелись и другие возможности,  но
они ему совсем не нравились.
   Ћкруженный со всех сторон непроницаемой  пеленой  пылевого  тумана,
„анн с трудом мог представлЯть, что существует в действительности  всЯ
остальнаЯ ‚селеннаЯ.  Љосмоскаф  плыл  в  золотом  светЯщемсЯ  тумане.
Љазалось туману нет  конца,  но  „анн  знал,  что  он  приближаетсЯ  к
Ћтдушине. Ћтдушина была большим осколком  -  летающей  горой,  крупной
частицей неисчислимых фрагментов Љолец ’отмеса - и  на  ней  находилсЯ
местный грузовой космопорт.
   Љаких-то несколько миллионов  или  десЯтков  миллионов,  или  сотен
миллионов лет тому  назад  несколько  сателлитов  ’отмеса  неосторожно
вошли в предел ђоше - длЯ этой системы спутников. Ћни были искрошены в
пыль  гигантскими  приливными  силами,  которым  ничто,  в  буквальном
смысле, не могло  противостоЯть.  Ћни  развалились.  ‚  ходе  процесса
осколки были перемолоты в мельчайшую пыль, а частью - в гравий,  позже
отдельные частицы снова слились вместе, образовав более крупные тела -
скалы и горы.
   Џыль и прочие обломки, оставшиесЯ  от  этой  древней  катастрофы  и
составлЯли теперь Љольца ’отмеса. ЉаждаЯ  частица  тумана  имела  свою
орбиту, также, как и более  крупные  тела  свою.  ЉаждаЯ  пылинка  или
летающаЯ гора, такаЯ, как Ћтдушина, мчались сквозь золотую пустоту  по
своим  собственным  неизменным  дорожкам.  Љольца  ’отмеса  напоминали
кольца планеты ‘атурн из Џервой ‘истемы.  €  само  собой,  люди  нашли
причину, чтобы рисковать здесь своими жизнЯми.
   ‚ случае с ’отмесом причина  была  проста.  ђазнообразные  объекты,
плавающие в кольцах, имели разный химический  состав.  Ќекоторые  были
осколками  верхних  пород  некогда   существовавших   лун.   Ќекоторые
представлЯли собой куски железо-никелевой  руды  из  коры  разрушенных
спутников. € местами можно было натолкнутьсЯ на осколки, состоЯщие  из
абиссальных наиглубиннейших пород в контакте с  такими  металлическими
жилами.  ‚  некоторых  абиссальных  субстанциЯх   содержались   особые
кристаллы. ќти кристаллы существовали только там, где имелись  планеты
или луны. € добратьсЯ до них можно было только там,  где  планеты  или
луны некогда пережили катастрофу и были раскрошены. Ћни напоминали  по
виду обыкновенный леденец, но по  сути  ЯвлЯлись  самым  дорогостоЯщим
минералом в ѓалактике. ’олько благодарЯ им были  возможны  межзвездные
путешествиЯ.
   Њогучие песни кораблей, что достигали самой окраины  галактического
острова,  были   обЯзаны   своим   существованием   особым   свойствам
абиссальных  кристаллов.  Ћни  были  необходимы  длЯ  функционированиЯ
тЯговых генераторов. Ѓез них не существовала бы межзвезднаЯ коммерциЯ,
исчезли бы  многочисленные  колонии.  ‘ама  ‡емлЯ  превратилась  бы  в
переполненную свалку, где люди не могли бы и шагу ступить, потому  что
их было бы очень много и всем не хватало бы места.
   € вот на одном из солидных  размеров  осколке  Љолец  „анн  и  Љииз
обнаружили выход серой  материнской  породы,  в  которой  очень  часто
встречались абиссальные кристаллы. €м уже удалось  кое-что  добыть.  €
теперь Љииз осталсЯ в куполе, чтобы  охранЯть  найденное  сокровище  и
заодно добыть еще больше кристаллов, пока „анн вернетсЯ. Ћн  оставалсЯ
один, и это совершенно не нравилось „анну.
   Ћн бросил быстрый взглЯд на экран радара. Џримерно в миле справа по
курсу двигалсЯ осколок размером на экране в речную  гальку.  Ќе  более
полудюйма в диаметре - можно не обращать вниманиЯ. ‚ трех милЯх  слева
плавал объект размером с кулак. …го тоже можно было игнорировать.
   Џотом  вдруг  защелкал  детектор.  ‚переди  таилсЯ  объект  гораздо
больших размеров. Џриборы уже  проанализировали  полученные  данные  и
теперь предоставили право решениЯ „анну. Љакой-то объект, еще  скрытый
в тумане, двигалсЯ не в общем направлении осколков в Љольцах  ’отмеса.
ќто была не скала, нет. Џо размерам это мог бы быть и  корабль.  €  он
тоже мог прощупать „анна  радарным  импульсом.  ‚  щелканье  детектора
„анну слышалось негодование.
   Ћн  что-то  проворчал  себе  под  нос.  „анн  проворно  забралсЯ  в
скафандр. Џри этом, пока он облачалсЯ в противопустотную броню, он  не
спускал глаз с приборов.
   ‚ысвободив  из   креплений   короткорылую   старательскую   базуку,
стрелЯвшую  специальными  капсулами-снарЯдами  и   применЯвшуюсЯ   длЯ
взрывного  бурениЯ  и  взЯтиЯ  проб  породы,  он  вставил   зарЯды   в
соответствующие места на поЯсе скафандра.
   …ще раз быстро  оглЯдев  циферблаты  приборов,  „анн  направилсЯ  к
воздушному   шлюзу.   Ћн   присоединил   к   соответствующему   зажиму
страховочный фал. Џотом закрыл внутренний люк и  открыл  внешний.  ќто
была обычнаЯ процедура взЯтиЯ пробы с осколка кольца, но  одновременно
человек,  вооруженный  базукой,  и  стоЯщий  в  проеме   люка   своего
космоскафа мог представлЯть собою грозную боевую единицу.
   Ћн вглЯдывалсЯ в сплошную мглу пылевого тумана, освещенного  только
далеким солнцем. Ќо вот  вырисовалсЯ  смутный  силуэт,  некаЯ  твердаЯ
масса, несущаЯсЯ в пустоте. ђазмерами эта неправильных очертаний масса
вполне соответствовала космоскафу. Њаленький кораблик -  "мул"  вполне
мог бы за ней укрытьсЯ. …сли правильно его спрЯтать.
   „о обломка оставалось две мили. „анн нажал на спуск базуки.  ‘делав
три первых выстрела, он  промахнулсЯ.  Љрохотные  снарЯды  унеслись  в
ничто. ‡десь, где  практически  отсутствовала  гравитациЯ,  они  будут
двигатьсЯ по математически прЯмым линиЯм. Љогда  до  скалы  оставалась
всего милЯ, снарЯд базуки попал в цель. ‚ камне образовались  трещины.
‘кала начала распадатьсЯ на  мелкие  осколки.  ‚  цель  ударил  второй
снарЯд, потом третий.
   ‘кала словно превратилась в ничто, и теперь было видно, что  за  ее
массой притаилсЯ космоскаф. ќтот корабль "залег"  в  засаду.  Ћчевидно
он, вернее его владелец, засек эхо  работы  двигателей  кораблЯ  „анна
прежде, чем детекторы кораблЯ последнего засекли его. Ћн успел вовремЯ
заглушить двигатели и устроить засаду.  Ќо  теперь  он  превратилсЯ  в
массу-центр сотни осколков взрыва, разлетающихсЯ во всех направлениЯх.
€ „анн, недвусмысленно дававший понЯть, что он может постоЯть за себЯ,
не спускал его с прицела.
   Ќезнакомый космоскаф ретировалсЯ, спасаЯсь  бегством.  „анн  послал
ему последний зарЯд из базуки и закрыл дверку воздушного шлюза. Ћткрыв
затем внутренний люк, он направилсЯ к пульту управлениЯ. Ћ только  что
закончившемсЯ  инциденте  он  больше  не  думал.  Ќе  стоило   слишком
расстраиватьсЯ по этому поводу. ‚едь это были кольца, и  именно  в  то
времЯ, когда удачливые старатели-пустотники везут добытые кристаллы  к
кораблю-сборщику. € в этот период менее удачливые коллеги готовы пойти
на самые отчаЯнные меры. „анн вычеркнул все произошедшее из головы. Ќо
он продолжал очень тревожитьсЯ за судьбу Љииза.
   Ћн изменил курс космоскафа. Ћн должен  вернутьсЯ  назад,  но  таким
образом, чтобы ни один старатель в Љольцах не смог его выследить. •отЯ
бы тот же космоскаф, который он только что вспугнул из засады.  ЌельзЯ
сказать, что многие из самых неприЯтных  типов  в  Љольцах  отличались
чересчур воинственным нравом, нет. Ќо  и  все  же  космоскаф,  который
направлЯетсЯ к Ћтдушине в  период  прихода  кораблЯ-сборщика  зачастую
везет  достаточно  кристаллов,  чтобы  спровоцировать   убийство   или
несколько.
   €так, „анн приближалсЯ к Ћтдушине. Џериодически изменЯл курс своего
кораблЯ - каждый раз при этом  он  тщательно  проверЯл,  не  ловЯт  ли
детекторы эхо работы двигателей  другого  космоскафа.  €  ни  одни  из
космоскафов, которые он успел повстречать  на  этом  отрезке  пути  не
сделал попытки пересечь его курс  -  мудрое  поведение,  которое  „анн
целиком поддерживал.
   ‚скоре его  коммуникатор  поймал  одновременно  несколько  жужжащих
сигналов - это было эхо  работы  двигателей  многих  космоскафов.  ќто
значило, что „анн приближаетсЯ  к  цели  назначениЯ.  Ќемного  времени
спустЯ  он  услышал  голос,  едва   еще   различимый.   ѓолос   весело
приветствовал кого-то:
   - „обро пожаловать! Љто это там?
   ќто означало, что какой-то старатель уже успел совершить посадку на
Ћтдушине, и теперь  приветствовал  другой  корабль,  приближавшийсЯ  к
посадочному  полю.  €  „анн  уже  заранее  мог  сказать,  что   сейчас
произойдет и что будет происходить потом.
   Ћдин космоскаф уже приземлилсЯ. Ћн очень, очень  осторожно  подошел
на дистанцию прЯмой видимости к Ћтдушине, с открытым люком  воздушного
шлюза, в котором стоЯла фигура в скафандре и с базукой наготове. Њожно
было  бы  подумать,  что  вид  Ћтдушины  привел   экипаж   кораблЯ   в
замешательство, но это было не так. ‚се прекрасно знали, как  выглЯдит
Ћтдушина  -  никелево-железный  астероид,   летающаЯ   гора,   некогда
составлЯющаЯ часть Ядра разрушившейсЯ  луны.  ‚  длину  она  достигала
более мили,  и  формой  была  под  стать  ночному  кошмару.  ‚  грубом
приближении, один ее конец напоминал конус, второй - полусферу. ‚сЯ ее
поверхность была изрыта трещинами, кратерами, пересечена изломами,  за
исключением одного места.
   €мелось  здесь  одно  место,  почти   идеально   гладкаЯ   равнина,
образовавшаЯсЯ,  очевидно,  в  результате  касательного   столкновениЯ
многих миллионов лет тому назад. ‚се это плоское поле, без какого-либо
знака или маЯка, могущего дать знать,  что  нога  человека  когда-либо
ступала на его поверхность  и  ЯвлЯлось  космопортом  на  Ћтдушине.  €
всЯкий первый космоскаф приближалсЯ к предполагаемому месту посадки  с
максимальной  осторожностью.  Џотом  он  опускалсЯ  на   металлическую
поверхность астероида - причем в  таком  месте, где  никто  не  сможет
подойти  к  нему  незамеченным,  с   какого-бы   направлениЯ   он   не
приближалсЯ.
   ‘овершив посадку, его экипаж будет ждать.  †дать  поЯвлениЯ  других
кораблей. Љогда  следующий  космоскаф  превратитсЯ  в  видимую  глазом
темную частицу в золотом светЯщемсЯ  тумане,  корабль,  приземлившийсЯ
первым окликнет его: "„обро пожаловать! Љто это там?"
   „анн слышал и вопрос  и  ответ.  ‚торой  корабль  назвал  себЯ.  Ћн
опустилсЯ в другом месте полЯ, не слишком  близко  от  первого.  Џотом
между экипажами кораблей началась беседа. Џоначалу она имела  характер
сдержанный и пропитанный недоверием. Ќо люди в каждом  из  кораблей  в
течение многих недель не слышали другого человеческого  голоса,  кроме
своего и компаньона. ‚се жаждали общениЯ с новым человеком.
   …ще один корабль. €  еще  два.  €  множество  остальных!  ‚акуум  в
окрестностЯх Ћтдушины наполнилсЯ коротковолновыми переговорами. Ћткуда
ни возьмись зазвучал смех,  посыпались  шутки  и  анекдоты.  Ќекоторые
шутки имели бороду такую длинную, что она уходила куда-то  во  времена
докосмической эры. Ћчень немногие из них были действительно новыми, но
люди  с  готовностью   разражались   преувеличенно   веселым   смехом,
выдававшем радость по поводу перемены в  рутине  старательской  жизни,
наступившей  на  недолгий  срок  прибытиЯ  кораблЯ-сборщика.  ‘ыпались
вопросы. Ќеужели тот-то и этот-то до сих пор делают то-то и  то-то?  Ђ
неужели этот, как там его? -  он  до  сих  пор  мучаетсЯ  кошмарами  и
размахивает руками и ногами во сне? Ђ помнишь, когда...? Ђ  кто  видел
то-то и то-то? Ђ где подевалсЯ такой-то? ‚ последний раз его не  видно
было. Ћн еще в Љольцах?
   Ќо вопросы такого рода были не  из  числа  приветствуемых.  Ћни  не
согласовывались с настроением старателей во времЯ  очередного  прихода
кораблЯ-сборщика. ‹юди с нетерпением ждали момента, когда  они  смогут
выбратьсЯ из  круглых  маленьких  кораблей,  которые  словно  тюремные
камеры, заключали их в себе в течение многих месЯцев. Ћни не хотели  и
слышать,   что   кто-то   вдруг   исчез.    …динственное    логическое
предположение, которое можно было сделать в таком случае, что эти люди
мертвы.
   €мелось  также  негласное  соглашение,  не  интересоватьсЯ  открыто
относительно удачи других старателей. ‚сЯкий  хвастун  просто  склонит
менее удачливых коллег последовать за ним, когда придет времЯ покидать
Ћтдушину. €м очень даже интересно будет узнать, где  это  он  раздобыл
целую кучу кристаллов, за которыми люди рыскают по всей ѓалактике.  Ќо
среди прочих, имелись два  традиционных  вопроса,  которыми  встречали
каждого новоприбывавшего. Џервый - видел ли он  гуков?  ќто  считалось
почему-то страшно смешным. "Ќу что, видел кто-нибудь гуков, а?"  ‚зрыв
смеха. ‚торой вопрос - не нашел ли кто-нибудь Ѓольшую ‹еденцовую ѓору?
‚се это представлЯлось до чрезвычайности  привлекательным  длЯ  людей,
которым не терпелось покинуть наконец коробки космоскафов. •отЯ бы  на
несколько минут.
   „анн знал, что все это сейчас происходит внизу,  хотЯ  до  отдушины
сам еще не добралсЯ.
   Џотом  его   детекторы   поймали   басовитое   гудение   двигателей
кораблЯ-сборщика. ‡вук этого эха  отличалсЯ  от  жужжаниЯ  космоскафов
старателей.   Љорабль-сборщик   нес   с   собой    кислород,    запасы
продовольствиЯ и запасные части длЯ оборудованиЯ, но самое главное  он
означал перемену в тЯжелом труде  старателей,  передышку,  возможность
ненадолго забыть жизнь такую, как приходилось им вести здесь в Љольцах
’отмеса. Љорабль приходил с •оруса, соседней планеты этой системы.
   ќхо его двигателей, низкое  басовое  гудение,  быстро  усиливалось.
ђазговоры старателей в корабликах, приземлившихсЯ на поле  космопорта,
внезапно прекратились. „анн почувствовал отчаЯнное нетерпение, которое
испытывали все в этот момент. …му самому захотелось дать  полную  тЯгу
на генераторы  двигателей,  последним  бешенным   броском   достигнуть
Ћтдушины прежде, чем приземлитсЯ сборщик.  Ќо  он  овладел  собой.  Ћн
слышал, как умолк гул двигателей  сборщика,  потом  снова  зазвучал  -
космический транспорт маневрировал, уравниваЯ  скорость  и  реактивный
момент с вращающейсЯ массой, осторожно приближаЯсь к  Ћтдушине  сквозь
светЯщуюсЯ мглу. „анн тем временем продолжал приближатьсЯ к космопорту
и наконец на радарном экране поЯвилось нечеткое изображение  какого-то
крупного объекта прЯмо по курсу. ’очно сказать, что это было, пока  не
было возможно, но „анн  знал  все  и  без  этого.  ‚переди  находилась
отдушина. ѓудение  кораблЯ-сборщика  прерывалось  и  возобновлЯлось  с
секундными интервалами.
   Џотом вдруг на долю секунды гудение усилилось - это  были  включены
основные двигатели, и наступила  тишина.  €з  коммуникатора  донеслось
оживленное бормотание людей в  космоскафах.  Љорабль-сборщик  совершил
посадку.
   ЏоднЯлась целаЯ бурЯ веселых  вопросов,  обрушившихсЯ  на  сборщик.
ЉакаЯ  погода  на  •орусе?  Џобедили  ли   "Џантеры"   в   финале   на
всепланетный кубок? Џривезли ли они холодного  пива? ‹юди  выкрикивали
заказы на разнообразные деликатесы, привилегии  цивилизованных  миров,
которые они желали бы закупить: можно было легко представить, что  эти
люди в деталЯх предвкушали, как они этот заказ будут делать,  а  потом
получать вожделенные лакомства. Њожно было вполне справедливо сказать,
что они ждали прибытиЯ этих Яств с неменьшим нетерпением, чем доставки
нового запаса кислорода.
   Ќаконец, и „анн начал готовитьсЯ к посадке на Ћтдушину. Ќесколькими
поворотами рукоЯток тЯги  реверсного  двигателЯ  он  уравнЯл  скорость
кораблЯ со скоростью астероида. ’еперь он парил над полем  космопорта,
где неровным кольцом цепь космоскафов  окружала  корабль-сборщик.  …го
заметили.  …го  приветствовали  не  слишком  пристойными  шутками,  на
которые горазды были по детски развеселившиесЯ  космические  старатели
Љолец. Љто к нам пожаловал! Ђ почему так поздно? Љак насчет встречи  с
гуками? Ђ ведь он опоздал. ‚сю еду на сборщике уже распределили. Ђ что
нового  доноситсЯ  с  Ѓольшой  ‹еденцовой  ѓоры?  “поминаниЯ  об  этой
сказочной местной ѓолконде  были,  конечно,  шутками,  но  не  совсем.
Џотому что где-то  в  тумане  колец  действительно  находилось  нечто,
окрещенное Ѓольшой ‹еденцовой ѓорой, потому  что  оно  отвечало  мечте
каждого старателЯ о богатстве и могуществе. „анн знал  обо  всем  этом
деле немного больше остальных старателей, потому что его партнер  Љииз
был племЯнником того самого „жо ѓриффита, который нашел ѓору и  принес
оттуда невероЯтный груз кристаллов, и вернулсЯ обратно, чтобы принести
еще больше, и с тех пор его не видели. Љииз, естественно, держал  факт
родства в секрете от  всех  остальных  старателей,  чтобы  не  вызвать
ненужных подозрений. Љаждый подумал бы, что у  него  имеютсЯ  какие-то
полезные сведениЯ относительно месторасположениЯ ѓоры и он  именно  по
этой причине ЯвилсЯ в Љольца.
   ЃольшаЯ ‹еденцоваЯ ѓора была частью местного фольклора. Њногие люди
верили в нее совершенно серьезно и ловили упоминание о каждой легенде,
всЯкий раз вызывавшей у них обильное слюноотделение в железе мечтаний.
Њногие верили, но внешне этого не показывали. Ќо не было таких, что не
верили вообще, потому что в основании легенды лежал подлинный факт.  €
не было такого рудокопа в Љольцах, что не мечтал о том, как он и никто
другой найдет неисчислимые сокровища на неизвестном фрагменте Љолец, и
произойдет это совсем скоро -  возможно,  уже  до  следующего  прихода
кораблЯ-сборщика.
   „анн  сдержанно  назвал  свое  имЯ  и  опустил  свой  космоскаф  за
пределами кольца кораблей,  окружавших  сборщик.  ќто  было  не  самое
лучшее место длЯ посадки. Љонечно,  он  мог  видеть  отсюда  все,  что
происходило  на  территории  космопорта,  но   поблизости   начинались
образованиЯ, называемые "деревьЯми".  ќто  были  просто  металлические
скалы, а не деревьЯ. Ќо  благодарЯ  им  человек  в  скафандре  мог  бы
подобратьсЯ к кораблю „анна незамеченным.  Ќо  это  было  единственное
удовлетворительное место из еще оставшихсЯ свободными.
   ѓолоса невидимых старателей  упражнЯлись  в  остроумии.  ќй,  „анн!
‘колько килограммов кристаллов ты притащил? ќто была гениальнаЯ шутка.
•орошей добычей считалсЯ даже грамм кристаллов,  а  десЯть  граммов  -
великолепный улов. „обыча целого килограмма  даст  пищу  благоговейным
слухам на целый год вперед, если кто-то действительно  принесет  такое
количество кристаллов. € во всЯком случае, ни один старатель не станет
отвечать на такой вопрос, - всерьез  -  даже  на  Ћтдушине  и  даже  в
непосредственной близости кораблЯ-сборщика. Љто-то спросил, как новому
партнеру „анна понравилось в Љольцах. Љто управлЯет  кораблем?  ‚опрос
был не случайным - зачастую между двумЯ напарниками разгоралась  целаЯ
психологическаЯ война, что было не  удивительно,  учитываЯ,  что  люди
проводили месЯцы в  замкнутом  пространстве  в  обществе  только  друг
друга.  Њногие  начинали  ненавидеть  друг  друга.  €ногда   один   из
напарников прилетал на Ћтдушину и  требовал  расторжениЯ  партнерского
контракта - что и производилось на корабле-сборщике. €ногда  две  пары
старателей обменивались партнерами - и зачастую ситуациЯ от  этого  не
улучшалась, как выходило наружу позднее.
   ‚се знали, что партнером у „анна  был  Љииз.  Љииз  в  Љольцах  был
относительным новичком. Џоэтому и задавали вопросы с  подковыркой.  Ќе
случилось ли драки? Љак Љииз приспособилсЯ  к  жизни  в  Љольцах?  ќй,
Љииз! Љак идут дела? ќтот „анн - нелегкий  тип,  правда?  ѓоворЯт,  он
трЯсетсЯ от страха всЯкий раз, когда выходит из кораблЯ  в  скафандре.
’ы его заставлЯй работать снаружи почаще!
   ‘лушать такие разговоры было  бы  просто  нелепо.  ‚се  равно,  что
обижатьсЯ на шалости детей. Ќо в основе  их  лежало  нетерпение  людей
поговорить с новым человеком, услышать новый голос. Љииз  не  отвечал.
Ћн при всем желании не мог этого сделать, поскольку осталсЯ на  скале,
которую они с „анном нашли. ѓолоса старателей взывали к Љиизу,  обещаЯ
познакомить его со всеми хитрыми штучками и  розыгрышами,  на  которые
горазд такой опытный космический рудокоп как „анн. Ќо Љииза не было на
борту космоскафа и он не мог им ответить.
   „анн в мрачных предчувствиЯх опустил корабль на металл  посадочного
полЯ и задействовал магнитные ЯкорЯ.  ѓолоса  опЯть  начали  требовать
Љииза к микрофону.
   - …го нет, - коротко ответил „анн.
   - Ђ что случилось? - поинтересовались голоса.
   - …го нет! - еще раз ответил „анн.
   € с опозданием на секунду осознал, что совершил  грубейшую  ошибку.
‹учше было бы ему сказать,  что  Љииз  погиб  при  несчастном  случае,
разбив лицевую пластину шлема, когда выходил из кораблЯ наружу. ќто не
вызвало бы никаких подозрений. …му могли бы  и  не  поверить,  но  все
прошло  бы  без  последствий.  €ли  если  бы  даже  он   сказал,   что
собственноручно убил Љииза, это никого бы не  касалось.  ќто  было  бы
личное дело „анна. Ќо он ни в коем случае не должен был говорить,  что
Љииза нет и не давать  более  подробных  объЯснений.  ’еперь  начнутсЯ
догадки. ќти догадки могут быть опасно близкими к истине. Љаждый сразу
заподозрит, что „анн и Љииз нашли богатую  жилу  и  поэтому  не  могли
оставить  ее  без  охраны  на  времЯ,  пока  нужно  было   слетать   к
кораблю-сборщику за запасом кислорода.
   Ќаступила внезапнаЯ тишина. Џочти полминуты в  пространстве  вокруг
Ћтдушины было необычайно тихо. Џотом кто-то напрЯженным голосом что-то
сказал о том,  что  корабль-сборщик  напрасно  терЯет  времЯ.  Љ  нему
присоединились другие голоса.  Ћ  Љиизе  все  вдруг  странным  образом
словно позабыли. ’еперь настала пора делать предположениЯ. „анн понЯл,
какой  он  совершил  промах.  Џоловина,  самое  меньшее,   космических
старателей,  собравшихсЯ  на  Ћтдушине,  займетсЯ  теперь  обсуждением
проблемы - попробовать проследить обратный путь „анна к Љиизу  или  не
стоит. ‚се они сойдутсЯ на  одном  -  „анн  и  Љииз  нашли  сокровища.
Ќекоторые даже назовут его неисчислимым. …ще некоторые решат, что  все
дело в Ѓольшой ‹еденцовой ѓоре.
   Џотом раздалсЯ гудЯщий голос, перекрывший все  остальные  голоса  в
коммуникаторе   „анна.   ќто    заработал    сверхмощный    передатчик
кораблЯ-сборщика.
   - Ќу ладно! - с ворчанием заЯвил голос. - џ больше не слышу  других
космоскафов. Ќаверное, все  ваши  прибыли  уже.  ‡аймемсЯ  делом.  Љто
совершил посадку первым?
   ‚есело ответил какой-то голос. Ћн назвал  свое  имЯ.  Џотом  другой
голос назвал имЯ, все очень коротко и  по  деловому.  ќто  был  второй
приземлившийсЯ  космоскаф.  Џослышались  другие  голоса.  Ћдин   голос
Ћказал: "‘майдерс". ѓолоса продолжали называть свои  имена  в  порЯдке
очередности. ЌеприЯтный, словно елейный голос сказала:  "•ейн".  Љогда
все ранее прибывшие корабли назвали себЯ, настала очередь „анна  и  он
сказал коротко: "„анн".
   Џоследовала пауза.  ќто  проверЯли  список  имен.  Џочту  уже,  без
сомнений, успели рассортировать, ведь люди, у которых имелись жены или
родственники, которые могли посылать  им  письма,  поглощали  почту  с
жадностью заключенных в  тюрьме.  ‘ама  процедура  сверки  списков  не
заключала ничего сложного. Ќужно было  просто  сравнить  список  имен,
данный старателЯми со  списком,  который  сохранЯлсЯ  на  сборщике  со
времени прошлого визита.  ‘писки  не  полностью  совпадали.  Ќекоторые
космоскафы не прибыли на этот раз.
   Џо этому поводу не  было  сделано  никаких  комментариев.  Љто  мог
сказать или даже знать навернЯка, что с этими  старателЯми  случилось?
Љогда космоскаф скрывалсЯ в тумане и выходил из зоны прЯмой видимости,
то он в буквальном смысле исчезал. €  если  что-то  с  ним  случалось,
никто не имел обЯзанности  начать  расследование  или  отправитьсЯ  на
поиски. Џропавшие старатели сами купили себе космоскаф, сами прибыли в
Љольца, полностью сознаваЯ, что  процент  смертности  среди  рудокопов
составлЯет здесь тридцать процентов в год.  Џланетарное  правительство
на •орусе посылало сюда корабли-сборщики, чтобы обеспечить  старателей
необходимым и забрать добытые ими сверхценные  абиссальные  кристаллы.
Ќо в  задачу  сборщиков  не  входило  предотвращать   или   наказывать
преступление. „лЯ этого просто не  было  возможности.  ќто  было  даже
непрактично. Џоэтому „анн горько сожалел теперь, что  не  сказал,  что
убил Љииза вместо того, чтобы дать пищу домыслам. ‚  Љольцах  ни  один
правительственный   чиновник   не   высовывал   носа   дальше    брони
кораблЯ-сборщика. ‡ато нездоровому любопытству пределов не было.
   - •орошо! -  сказал  гудЯщий  голос  с  кораблЯ-сборщика.  -  ’огда
приступим! - € он прочитал первое имЯ - первое имЯ в списке. - Њы тебЯ
ждем!
   Џауза. Џотом фигура в скафандре выбралась  из  космоскафа.  —еловек
нес пакет.  Ћн  направилсЯ  к  громаде  сборщика,  крепко  ступаЯ   по
относительно  ровной  поверхности   металлического   полЯ.   Њагнитные
присоски на подошвах  позволЯли  ему  шагать  так  уверенно.  €з  люка
сборщика спустилсЯ трап. —еловек взобралсЯ  по  его  ступенькам  и  на
несколько минут скрылсЯ внутри космического  транспорта.  Џотом  вышел
обратно наружу и не спеша направилсЯ к своему космоскафу.
   ѓолос со сборщика прогудел второе имЯ. „ругой человек покинул  свой
кораблик и исчез внутри сборщика. Ћн тоже нес пакет. Ћбратно он  вышел
с пустыми руками и вернулсЯ на космоскаф. ќкипаж за экипажем, по  мере
того, как чиновник со сборщика называл имена,  уходили  на  сборщик  и
возвращались уже с  пустыми  руками,  оставив  свои  пакеты  на  борту
гостеприимного транспорта.
   —еловек, который назвал себЯ •ейн, направилсЯ к сборщику,  неуклюже
переступаЯ ногами, казалось, у него что-то не в порЯдке  с  магнитными
подошвами, они как-будто  были  намазаны  клеем.  Џотом  пошел  другой
человек, который называл себЯ ‘майдерсом. Џотом „анн ответил на  вызов
со сборщика и сам направилсЯ туда  -  он  был  последним,  потому  что
последним  прибыл  в  космопорт.  Ћн  передал  пакет   с   кристаллами
чиновнику-приемщику. ќти кристаллы были мировой осью  всех  событий  в
Љольцах. „анн подал официальное заЯвление о том, что он и его  партнер
Љииз нашли скальный фрагмент, маркированный так-то и так-то,  но  судЯ
по  всему,  покинутый  прошлыми  хозЯевами.  Ћни  нанесли  на   камень
собственные инициалы и начали разработку.
   - џсно! - сказал клерк и занес данные  в  журнал.  -  џ  помню  тех
ребЯт. - Ћн имел ввиду бывших владельцев скалы.  -  ‚роде  все  у  них
хорошо шло, а потом они просто не вернулись назад и все.
   - …сть почта? - спросил „анн.
   ‘ам он писем не ждал, но длЯ Љииза должно было бы быть. Ќа •орусе у
него  была  сестра,  о  которой  он  очень  заботилсЯ.   …сли   бы   с
кораблем-сборщиком  не  пришло  очередное  письмо,   Љииз   начал   бы
волноватьсЯ. Џоэтому „анн попросил  проверить  почту  второй  раз.  Ќо
письма длЯ Љииза не было.
   „анн подал свой заказ на кислород и  другие  материалы.  ‚се  будет
подготовлено очень быстро. Ћн отправилсЯ на свой кораблик.
   Џоследовала небольшаЯ пауза, без особой на то надобности, и наконец
голос с кораблЯ-сборщика спросил:
   - Љто еще? ‚се?
   ќто делалось на  тот  случай,  если  вдруг  какой-нибудь  космоскаф
запоздал и только еще приближаетсЯ к Ћтдушине. Ћни могли поймать вызов
кораблЯ-сборщика на довольно  приличном  расстоЯнии.  Ќо  за  вопросом
последовала тишина. Ћпоздавших космоскафов не было. ’огда  человек  на
сборщике сказал сухо:
   - ‹адно, парни. „обро пожаловать на борт. ѓотовьте денежки!
   ‡а этим мгновенно последовал взрыв  активности  по  все  территории
космопорта. ‹юди выскакивали из своих космоскафов и спешили к сборщику
с •оруса. ’ишине пришел конец. Ћни переговаривались через шлемофоны не
менее веселым образом, чем перед посадкой транспорта. Ћни  соскучились
по разговору с новым человеком. Ћни жаждали перемены обстановки, им до
смерти наскучили собственные герметические купола и каюты космоскафов.
‚ каждом  кораблике  прибыло  по  два  человека,  не  считаЯ  „анна  и
‘майдерса.
   ‘таратели гурьбой поднимались по трапу транспорта. Ћни были  словно
маленькие дети,  покидавшие  школу  после  конца  уроков.  Ћни  весело
переговаривались. ‚еселее всего были те, кто получил письма. ‘таратели
заполнили большой грузовой шлюз, в котором было  достаточно  просторно
длЯ всех и воздух был выкачан оттуда заранее.
   ќто  было  необычно  -  в  космоскафах  имелись  только   крохотные
индивидуальные  шлюзы,  где  с  трудом  могли  бы   разместитьсЯ   два
компаньона. ’еперь же они сгрудились посреди громадного зала грузового
шлюза и наружный люк начал  задвигатьсЯ.  Џотом  через  клапаны  пошел
воздух, холод вакуума конденсировал содержащуюсЯ в нем  влагу  и  шлюз
наполнилсЯ белесым туманом. Џотом распахнулсЯ  внутренний  люк  и  они
оказались внутри транспорта. ќто событие было встречено  восторженными
возгласами.
   Џроцедура была стандартной. ‚се они давно к ней  привыкли,  проходЯ
ее не один раз в прошлом. Ќо в обычной своей жизни  -  жизни  рудокопа
Љолец ’отмеса - они не имели возможности получить  нечто  подобное,  и
поэтому наслаждались каждой секундой долгожданного праздника.
   Ќа столах их уже ждала их еда. ’ам были белые скатерти и серебрЯные
приборы. ‘иЯли бокалы. ѓенераторы искусственной  гравитации  создавали
поле притЯжениЯ немного более слабое, чем то, к которому они  привыкли
в своих   космоскафах.   ‘нЯв   неуклюжие   вакуум-скафандры,   каждый
чувствовал себЯ необыкновенно легко. ‚се было рассчитано  на  создание
эйфорического  настроениЯ.  ’олько  теперь,  когда  пришел  в   Љольца
корабль-сборщик,  старатели  могли   вдруг   ощутить   себЯ   в   мире
материализовавшейсЯ мечты. …сли бы не корабли-сборщики, они могли бы и
позабыть,  ради  чего  они   рискуют   жизнЯми,   они   могли   просто
деградировать или сойти с ума. Ќо теперь они снова могли почувствовать
себЯ детьми на рождественской елке.
   „анн тоже ощущал на себе эту  тЯгу  к  экстравагантному  поведению,
подобно  всем  встречавшим  транспорт,  но  его  партнер  оставалсЯ  в
пластиковом куполе, за многие сотни миль пылевого пространства, ожидаЯ
пока он, „анн, вернетсЯ. Ќе забывай об  этом,  напомнил  он  себе.  €х
скалу уже однажды обнаружила пара рудокопов, и пометила своим маркером
- "ѓЉ-37", это произошло, как  свидетельствовали  цифры,  обозначавшие
дату, два года назад. € с тех  пор  эта  пара  словно  растворилась  в
пустыне Љолец. Џотом скалу нашли  они,  Љииз  и  „анн  и  пометили  ее
"„Љ-39". ’еперь в задачу „анна входило благополучно вернутьсЯ назад  с
запасами кислорода и  провизии,  пока  Љииз  охранЯет  их  находку  от
непрошеных искателей богатств. …сли „анн не вернетсЯ или  вернетсЯ  не
вовремЯ, Љииз умрет. “ него кончитсЯ кислород. „анн не должен  был  ни
на секунду терЯть это обстоЯтельство из виду. —то он и делал.
   ќкипажи космоскафов набросились на приготовленные угощениЯ.
   Ћни наполнЯли бокалы и осушали их единым залпом. Ћни поглощали еду.
ЌаходЯсь в полевых условиЯх,  они  почти  забывали  о  свежей  пище  -
фруктах, овощах, мЯсе. ‡апасы подобной пищи занимали бы слишком  много
места на и без того тесных космоскафах,  к  тому  же  их  перевозка  с
•оруса обходилась бы неимоверно дорого. Џоэтому корабль-сборщик  давал
старателЯм настоЯщий, хотЯ и единственный банкет. ќто  помогало  людЯм
выдерживать жизнь и работу  в  Љольцах,  и  потому  было  выгодно  длЯ
правительства •оруса. ‘олиднаЯ часть бюджета этой  планеты  добывалась
людьми, живущими в космоскафах и работающими в Љольцах. €бо кристаллы,
которые здесь добывались,  позволЯли  грузовым  транспортам  соединЯть
созвездиЯ  в  единый  коммерческий   организм,   именно   они   давали
возможность  пассажирским.  лайнерам  наполнЯть  вакуум   межзвездного
пространства пением электромагнитного эха своих двигателей, уносЯсь  к
самой границе ѓалактики.
   „анн ел и пил.  Ќо  он  не  чувствовал  обычного  удовольствиЯ.  Ћн
совершил  грубейшую  ошибку,  не   придумав   предлога,   объЯснЯвшего
отсутствие Љииза. ‚едь мог же он сказать, что Љииз погиб,  этого  было
бы  достаточно!  Ђ  теперь  он  посеЯл  подозрение,  и  избавитьсЯ  от
любопытных глаз будет очень не просто.
   Ќа корабль-сборщик он доставил всего две пригоршни кристаллов.  Џод
их цену он заказал новый запас кислорода, воды  и  провизии,  а  также
принадлежностей, необходимых длЯ горных работ. ‚се это было доставлено
сюда с •оруса. ’еперь он ждал возможности начать обратный путь. Ќо все
остальные кольцевые обитатели чувствовали себЯ в самой лучшей тарелке.
Њожно было подумать, глЯдЯ  на  них,  что  само  просторное  помещение
сборщика сделало их  пьЯными,  не  говорЯ  уже  о  запахе  гидропонной
оранжереи, витавшем в воздухе, о  возможности  перечитывать  письма  и
вдосталь болтать с новыми людьми.
   ѓоворили все,  действительно,  больше  обычного,  все  сразу  и  на
пределе   голосовых    возможностей.    ‚се    преувеличенно    горЯчо
жестикулировали. ‚се считали нужным пошутить хотЯ  бы  один  раз  -  в
основном, касательно гуков, но это никого не беспокоило. Ћни обсуждали
вопрос поиска Ѓольшой ‹еденцовой ѓоры. € они то и дело позволЯли своим
глазам удостоверитьсЯ, что „анн под шумок не выскользнул из-за  стола.
Ћни пели песни - несколько сразу. Ћни набивали желудки. ‚се они словно
слегка сошли с ума. Ќо ни один из них не  был  настолько  глуп,  чтобы
даже среди весельЯ похвастать количеством кристаллов,  привезенном  на
сборщик. Ќи одни из них не  дал  сорватьсЯ  с  Языка  даже  легчайшему
намеку, который позволил бы определить, где они сейчас работают.
   Ћдин „анн сидел молча. Ћн совершил ошибку и теперь сознавал, что за
каждым его  движением  следЯт  десЯтки  глаз.  ‘ложность  его  проблем
многократно  увеличилась  всего  лишь  из-за  простой  небрежности   в
разговоре.
   Ќекоторое времЯ спустЯ к  „анну  подошел  корабельный  офицер.  Ћн,
стараЯсь не привлекать особого вниманиЯ, подал „анну знак и  отошел  в
сторону. „анн, выждав минуту или две, последовал за ним.
   Ћфицер сборщика ждал его за первым же люком. Ћн пристально осмотрел
„анна, когда тот покинул "банкетный зал".
   - ‚аше имЯ „анн?
   - „а, - сказал „анн, настораживаЯсь. - ‚  чем  дело?  ‚се  все-таки
нашли почту длЯ менЯ?
   - Ќет. “ вас был напарник по имени Љииз, - сказал офицер, - где он?
   - Ћн осталсЯ там, где мы сейчас работаем, - сказал „анн.
   ‘ офицером сборщика можно было разговаривать без опасений. ќто были
проверенные надежные люди. Ћб этом  заботилось  правительство  •оруса.
‘таратели должны были  знать,  что  на  офицера  сборщика  можно  было
положитьсЯ.
   Ћфицер сказал с ноткой скепсиса в голове:
   - Џослушайте! ‡десь в Љольцах законов нет. ‚ы это  знаете  не  хуже
менЯ. …сли он мертв...
   - Ћн жив, - раздраженно сказал „анн. - Њы нашли скалу. Ќа  ней  уже
работали до нас, но теперь она была покинута - те парни  погибли,  или
еще что-то с ними. ‚о всЯком случае, теперь на ней работаем мы. Њожете
это проверить - Я привез с собой две пригоршни кристаллов.  Ќаша  жила
слишком богата, чтобы ее можно было оставить  без  охраны.  Љто-нибудь
мог на нее наткнутьсЯ. …сли бы сюда полетел Љииз, он мог бы  не  найти
дороги назад. Џоэтому полетел Я. џ могу его найти и найду. Њне все это
было не по душе, но что еще оставалось делать?
   - ЏроклЯтье! - раздосадовано во