Ях  и  океанах  живет   множество   видов
прозрачных существ. €сходЯ из имеющихсЯ в нашем распорЯжении фактов, Я
готов взЯть на себЯ смелость утверждать, что мы имеем дело с одним  из
таких  живых  организмов.  Ћн  прозрачен  и   потому   невидим!   Њогу
привести...
   „рейк поднЯлсЯ из кресла и выпрЯмилсЯ во весь рост.
   - Ќу вот что, ‘полдинг! - прогремел он. - џ проЯвил массу терпениЯ,
выслушиваЯ ваши бредни, но будь Я проклЯт, если  соглашусь  проглотить
еще и это! „а будь эта ваша тварь целиком прозрачной, как  стекло  или
пластик, она все равно отражала бы  направленные  на  нее  лучи!  „аже
мыльный пузырь, оболочка которого не толще  доли  микрона,  заметен  в
отраженных лучах. Ђ раз мы видим стекло, пластик и мыльные пузыри,  то
разглЯдели бы и прозрачное живое  существо.  …сли  только  коэффициент
преломлениЯ его тела не совпадает с коэффициентом преломлениЯ воздуха,
что в принципе невозможно!
   ‡авскладом снисходительно усмехнулсЯ  и  укоризненно  посмотрел  на
разъЯренного начальника.
   - Ђ по-моему, вы просто завидуете тому, что не вы, а кто-то  другой
первым докопалсЯ до истины.
   ’ерпение „рейка окончательно лопнуло.
   - Љаждое природное Явление имеет причину, - заговорил  он  дрожащим
от Ярости голосом. - €ногда мы этих причин действительно не знаем,  но
в  данном  случае  ваш  номер  не  проходит!  ‘кажите,  на  кой   черт
невидимость живому существу, обитающему  в  Ђнтарктиде?  Ћт  кого  ему
прЯтатьсЯ, если оно достаточно велико и  сильно,  чтобы  справитьсЯ  с
десЯтком здоровых мужчин, сбрасывать со стеллажей здоровенные коробки,
утащить куда-то труп и  растерзать  большую  взрослую  собаку?  ‚ы  не
находите, что подобные качества делают это существо  самым  опасным  и
смертоносным на всем ледовом континенте? Џри том, что следующий за ним
по гибельности - королевский  пингвин!  “  монстра  же  нет  природных
врагов! ќто  другим  от  него  нужно  прЯтатьсЯ,  а  не  наоборот.  Ќи
пингвины, ни другие морские птицы не в состоЯнии причинить ему  вреда.
ђазве что секачи на лежбищах котиков и морских леопардов... Ќо они  от
кромки прибоЯ дальше чем на десЯть Ярдов не удалЯютсЯ,  так  что  и  в
этом варианте невидимость не дает никакого преимущества.
   - џ не собираюсь обсуждать  с  вами  причины,  -  вызывающе  заЯвил
‘полдинг, упрЯмо выпЯтив подбородок. -  џ  пришел  сообщить  факты.  Ђ
факты свидетельствуют о том, что чудовище невидимо!
   - …сли человек не может чего-то увидеть прЯмо у себЯ под  носом,  -
рЯвкнул выведенный из себЯ „рейк, - это означает  только,  что  он  не
туда смотрит! Џроваливайте отсюда, ‘полдинг! Џишите свою  докладную  и
не забудьте обвинить менЯ в потере рассудка, потому что Я  отказываюсь
верить в  прозрачных  и  невидимых  монстров.  џ  ее  с  удовольствием
завизирую! ’олько сейчас, пожалуйста, убирайтесь с глаз моих! - Ћн  на
мгновение  умолк,  растерЯнно  покрутил  головой,   стиснул   зубы   и
продолжил, но уже на полтона ниже: - Џрошу прощениЯ, Я не  должен  был
этого говорить. € нам нет  никакого  резона  ссоритьсЯ.  ‚ы  придумали
очень полезную штуку - Я имею в виду ваши  зажигательные  бутылки.  Ќе
будь их под рукой, не исключено, что всех нас сейчас уже не было бы  в
живых. џ рекомендовал бы вам подобрать парочку добровольцев и показать
им, как изготовлЯть эти "молотовские коктейли". Џусть у нас  будет  на
всЯкий случай солидный запас. …сли, не дай  бог,  дойдет  до  худшего,
бутылки смогут помочь нам выжить.
   ‘полдинг расплылсЯ в торжествующей улыбке.
   - Ђга! Ќаконец-то вы признали, что Я тоже кое-что соображаю!  Ћчень
хорошо. “верЯю вас,  что  и  в  дальнейшем  не  намерен  держать  свои
способности в секрете. Ђ Ќора  подтвердит,  если  понадобитсЯ,  что  Я
предупреждал вас о  невидимости  чудовища.  —то  ж,  пойду  заниматьсЯ
обеспечением безопасности, раз больше некому.
   ‚ыпустив последнюю шпильку на прощание, он величаво  удалилсЯ.  …го
лицо выражало  и  оскорбленное  достоинство,  и  триумфальную  усмешку
признанного гениЯ. „рейк проводил его усталым  взглЯдом  и  беспомощно
развел руками.
   - “ менЯ такое ощущение, - призналсЯ  он  со  вздохом,  -  что  мне
строго противопоказано руководить людьми. ‚ообще.  Ќе  говорЯ  уже  об
экстремальных обстоЯтельствах. ’олько знаешь что. Ќора...
   Ћна смотрела на него в упор, нервно похрустываЯ костЯшками пальцев.
   - ЏостарайсЯ взЯть себЯ в  руки,  девочка,  -  мЯгко,  с  нежностью
произнес  „рейк.  -  Љ  счастью,  все  слишком  возбуждены  и   занЯты
собственными проблемами, но не думаю,  что  стоит  заострЯть  чье-либо
внимание на твоих переживаниЯх по поводу моей скромной персоны.  -  Ћн
немного помолчал. -  ‡наешь,  Ќора,  в  самый  разгар  нашей  дурацкой
перепалки со ‘полдингом Я вдруг сообразил, что все же  заметил  в  той
роще одну необычную вещь. ‘обственно  говорЯ,  Я  даже  не  знаю,  что
именно заметил,  но  что-то  отложилось  в  сознании.  ‘о  временем  Я
восстановлю в  памЯти  последовательность  событий  и  вспомню  все  в
подробностЯх, но и сейчас мне почему-то кажетсЯ,  что  Я  видел  нечто
очень важное, только не придал этому значениЯ.
   - ’ы больше никогда туда не пойдешь! - свирепо прошептала  девушка,
сверкаЯ глазами, как разъЯреннаЯ львица. - џ тебЯ ни за что не отпущу!
’олько... …сли только вместе со мной!
   - „а что на тебЯ нашло, дорогаЯ?! - удивилсЯ „рейк.  -  Ћткуда  эти
собственнические замашки? ’ы уж дождись хотЯ бы, пока мы поженимсЯ.  €
не волнуйсЯ так - сегоднЯ ночью Я туда точно больше  не  собираюсь.  Ђ
утром, если пожелаешь, сходим вместе. Њне нужно  обЯзательно  еще  раз
все осмотреть.
   Ќора внЯла здравому совету и попыталась взЯть себЯ в руки.  ‘начала
у нее это плохо получалось,  но  поЯвление  нового  посетителЯ,  перед
которым она не  хотела  выглЯдеть  взволнованной,  придало  ей  сил  и
энергии. ‚ комнату вошел •оллистер. Ћн без  приглашениЯ  опустилсЯ  на
стул, а девушка, окончательно  овладев  собой,  коротко  извинилась  и
вышла из  кабинета.  „рейк  подавил  зевок  и  приготовилсЯ  выслушать
очередную порцию досужих вымыслов.
   Џротив ожиданиЯ, соображениЯ механика оказались  вполне  резонными.
Ћн напомнил о вчерашней ночи, когда они вчетвером добровольно несли до
рассвета  патрульную  службу,  менЯЯсь   парами   через   определенные
промежутки  времени.  ’огда  никаких  чрезвычайных   происшествий   не
произошло. Ќо сегоднЯ тревога один раз уже  прозвучала,  хотЯ  поймать
или хотЯ  бы  рассмотреть  нарушителЯ  спокойствиЯ  так  никому  и  не
удалось. Џравда, все окончательно убедились, что свет  монстру  не  по
нраву, но •оллистер и сейчас чувствовал себЯ не в своей  тарелке.  …го
опасениЯ разделЯли еще несколько парней, которые могли  спокойно  лечь
спать, знаЯ о том, что снаружи всю ночь кто-то постоЯнно дежурит. „а и
о безопасности девушек стоило позаботитьсЯ.
   - Њы уже лишились одного мертвеца и одного живого пса, - согласилсЯ
с доводами механика „рейк. - Ќе хотелось бы больше никого терЯть, даже
если это будет пингвин. Џолагаю, нам ни  в  коем  случае  не  помешает
выставить ночные посты. Џоговорите пока с людьми, мистер •оллистер,  а
потом доложите мне.
   Њеханик ушел, а „рейк осталсЯ ломать голову над тем, что  же  такое
необычное заметил он в озаренной газолиновым пламенем  рощице?  ‚  тот
момент увиденное не показалось ему особенно важным, но не было  оно  и
чем-то  уж  совсем  обычным,  иначе  как  объЯснить  тот   факт,   что
воспоминание об этом мимолетном эпизоде занозой не засело бы в  мозгу?
‚ какой-то момент ему показалось, что он вот-вот ухватитсЯ  за  кончик
ниточки и вытащит наружу ускользающий ответ,  но  тут  снова  ввалилсЯ
•оллистер.  Џоэтому  пришлось  вместе   с   ним   составлЯть   списки,
расставлЯть людей и определЯть маршруты патрулированиЯ.
   ‘о стороны радиорубки послышалсЯ возбужденный крик. „рейк вышел  на
крыльцо.
   - ђадар зафиксировал какое-то движение в  районе  птичьего  базара,
сэр! - прокричал радист ‘паркс.
   „рейк кинулсЯ в радиорубку. Ќесколько островитЯн поторопились  туда
же. Ќа первый взглЯд экран радара выглЯдел как обычно, если не считать
расплывчатого туманного пЯтна  в  углу.  ќто  была  южнаЯ  оконечность
ѓоу-Ђйленда, на которой  устроили  десЯтки  тысЯч  морских  птиц  свои
гнездовьЯ.
   - ‚от здесь, видите? - ђадист осторожно указал пальцем на экран.  -
‚ообще-то птичий базар всегда так  отражаетсЯ,  но  только  в  дневное
времЯ.  Ќичего  конкретного,  просто  туманное   облачко.   „нем   над
гнездовьЯми с утра до вечера собираютсЯ огромные  стаи:  одни  улетают
далеко в море за добычей,  другие  возвращаютсЯ  с  охоты.  Џоэтому  в
светлое времЯ суток контуры  облака  постоЯнно  менЯютсЯ.  ‘ейчас  оно
стабильно. ќто означает, что птицы  просто  всем  скопом  поднЯлись  в
воздух  и  кружатсЯ  над  своими  гнездами.  —то-то  их  очень  сильно
напугало, потому что раньше они  ночью  никогда  ничего  подобного  не
делали.
   „рейк нахмурилсЯ.
   - ЏроклЯтье! Ѓыстро же она бегает,  если,  конечно,  это  та  самаЯ
тварь, что утащила собаку! ‚ыходит, пока мы тут суетились с фонарЯми и
ружьЯми, она прЯмиком рванула  туда.  Ќу  и  скорость!  „а  и  размеры
соответствующие: за такой короткий промежуток до птичьего базара разве
что на лошади доскачешь.
   - Ќо если она сейчас там, ее не может быть здесь, сэр! - быстренько
сообразил Љейси. - Ќаверное, эта гадина проголодалась и  после  нашего
песика решила побаловатьсЯ дичью. ‹ично Я не стал бы ей  мешать  и  уж
тем более соватьсЯ  к  ней  ночью  с  одними  фонариками  и  дробовыми
пукалками. Џускай себе набивает брюхо до рассвета, а там видно будет.
   „рейк согласно кивнул.
   - Ќо патрулирование территории мы будем продолжать, как задумано, -
предупредил он. - Ѓереженого Ѓог бережет!
   ‚озражений не последовало. Њысль о том, что по ѓоу-Ђйленду свободно
разгуливает неизвестный науке монстр, полчаса назад прикончивший  одну
из собак, а затем со  скоростью  курьерского  поезда  устремившийсЯ  в
противоположный конец острова, чтобы и там поживитьсЯ свежатинкой,  не
вызывала положительных ассоциаций.  Ќаоборот,  в  воображении  каждого
представало  нечто  столь  первобытно  свирепое  и  необузданное,  что
хотелось поскорее забитьсЯ в  укромный  уголок  и  забаррикадироватьсЯ
чем-нибудь тЯжелым. ‘ другой стороны,  в  распорЯжении  чудовища  были
десЯтки тысЯч птиц и тысЯчи гнезд с птенцами и  высиживаемыми  Яйцами.
’о есть такое количество  легкодоступной  пищи,  которого  с  избытком
хватило  бы  длЯ  утолениЯ  аппетита  не  только  самого  большого   и
кровожадного хищника на свете, но и целой стаи его  собратьев.  „алеко
не все пернатые взмывали в воздух при приближении опасности  -  многие
предпочитали оставатьсЯ на месте, вжимаЯсь  в  землю  и  надеЯсь,  что
смерть пронесетсЯ стороной.
   - ђазумеетсЯ, мы будем держать ухо востро, - сказал Љейси, - только
мне, парни, как-то спокойней на душе, когда Я  знаю,  что  оно  сейчас
занимаетсЯ птичками, а не рыщет поблизости, чтобы подловить кого-то из
нас!
   Љак и в прошлую ночь, „рейк оставил в  радиорубке  двух  вахтенных,
приказав им  не  спускать  глаз  с  экрана  радара  и  незамедлительно
докладывать обо всех изменениЯх, сам же вместе с остальными вернулсЯ в
административный корпус. ‘реди  островитЯн,  не  знавших  о  том,  что
монстр бесчинствует на птичьем базаре, эта новость вызвала легкий шок,
но в то же времЯ несколько разрЯдила обстановку - до поры до времени.
   …стественно, никому и в голову не приходило  ложитьсЯ  спать.  „аже
девицы демонстрировали неожиданную  готовность  бодрствовать  хоть  до
самого  утра.  ‚  свЯзи  с  этим  к  многочисленным   заботам   „рейка
прибавилась еще  одна:  уговорить  разойтись  по  комнатам  и  немного
отдохнуть, по крайней мере, тех, кто не был включен  в  списки  ночных
патрульных.
   ‚ахтенные  в  радиорубке  периодически   докладывали,   что   радар
продолжает фиксировать зависшее над птичьим базаром облако,  состоЯщее
из тысЯч птиц, согнанных со своих гнезд неведомой угрозой. Џрошел  уже
час, а несчастные пернатые все еще кружили  во  мраке  над  покинутыми
гнездовьЯми. ‚едущие дневной образ жизни  птицы,  как  правило,  очень
плохо видЯт в темноте, и к подкарауливающей их  внизу  опасности  быть
съеденными заживо добавлЯлсЯ риск поранитьсЯ или  разбитьсЯ  насмерть,
возвращаЯсь  на  землю.  Њиновал  второй  час,  потом  третий.  Љто-то
по-прежнему удерживал бесчисленные стаи в воздухе.  Џо  всем  расчетам
выходило, что это могла быть только та самаЯ тварь,  котораЯ  устроила
переполох в роще и уволокла бедную псину.
   —етверо мужчин тщательно обыскали все жилые и спальные помещениЯ  -
на тот случай,  если  кто-то  пожелает  лечь  спать.  ЏассиЯ  главного
электрика, которую звали ќлизой, сидела в углу,  глЯдЯ  на  окружающих
круглыми, вытаращенными от страха глазищами. …е  кавалер  не  выпускал
девушку из виду, посматриваЯ во все стороны, и был  готов  вступить  в
смертельную схватку с любым чудовищем, осмелившимсЯ  посЯгнуть  на  ее
жизнь. Ћн был весь обвешан оружием, как рождественскаЯ елка игрушками,
и это выглЯдело довольно забавно.  „рейк  обратил  внимание,  что  ’ом
Ѓелден незаметно и как бы случайно стараетсЯ находитьсЯ рЯдом  с  ним,
куда бы он ни пошел. Ќеобычное поведение  юноши  напомнило  начальнику
базы о недавнем эпизоде, когда ’омми, единственный из всех, последовал
за ним в рощицу. ‚спомнил он и о том, как у него самого в  тот  момент
по коже бегали мурашки, а  по  спине  струилсЯ  холодный  пот.  “лучив
момент, „рейк отозвал парнишку в сторону.
   - Љстати, ’ом, - заговорил он, - Я ведь так и не поблагодарил  тебЯ
за то, что ты пошел за мной в заросли. ‘пасибо тебе. Ћдному  мне  было
бы гораздо тоскливей.
   - Ќе стоит благодарности, мистер „рейк, - поспешно  сказал  Ѓелден,
избегаЯ смотреть ему в глаза. - џ всегда готов вам помочь.
   - ‚ самом деле? - прищурилсЯ начальник базы. - Ђ  почему?  џ  полез
туда, считаЯ это своим долгом, хотЯ отлично сознавал, что  подвергаюсь
огромной  опасности.  Ќо  тебЯ-то  что  заставило  столь   опрометчиво
рисковать своей шкурой?
   ’ом мучительно покраснел и не сразу нашел слова длЯ ответа.
   - Џонимаете, мистер „рейк, - начал он,  слегка  запинаЯсь,  -  мисс
•олл... короче, она к вам очень  хорошо  относитсЯ,  сэр.  Ђ  Я  очень
уважаю мисс Ќору и вас. џ знаю, что она намного старше менЯ, и  ни  на
что не претендую... …й ведь уже целых двадцать три, сэр...  ‚ы  о  ней
все времЯ беспокоитесь, и она тоже за вас страшно переживает.  …сли  с
вами что-то случитсЯ... Ћдним словом, сэр, Я прикинул,  что  ей  будет
спокойней, если Я буду все времЯ держатьсЯ поближе к вам. - ‚незапно в
глазах юноши мелькнул неподдельный ужас. -  ‚ы  ведь  не  скажете  ей,
сэр?! - воскликнул он умолЯющим тоном.
   „рейк надолго задумалсЯ, потом веско сказал:
   - Џолагаю, будет лучше, если ты станешь незаметно охранЯть не менЯ,
а непосредственно мисс •олл. Њежду прочим, кроме тебЯ, больше никто не
считает, что она чрезмерно озабочена моей безопасностью?
   ’ом виновато шмыгнул носом.
   - Ќе думаю, сэр. Џросто Я часто смотрю на нее украдкой, когда знаю,
что она менЯ не видит. Џотому и заметил.
   Џодпрыгивающей походкой в холл вошел ‘полдинг.
   - џ наладил конвейер по производству бутылок с  горючей  смесью!  -
громко похвасталсЯ он, чем привлек, как и надеЯлсЯ, всеобщее внимание.
- Љакие будут распорЯжениЯ?
   - Ќе забудьте включить это в  вашу  докладную  записку,  -  буркнул
начальник и отвернулсЯ.
   Ѓыло как-то непривычно иметь  персонального  телохранителЯ  в  лице
’омми Ѓелдена, которому совсем недавно  стукнуло  девЯтнадцать.  —тобы
избавитьсЯ от неприЯтного ощущениЯ, „рейк прекратил разговор и  послал
услужливого молодого человека на улицу, в помощь патрульным.
   Џрошло уже четыре  часа  после  захода  солнца.  „евушки  удалились
наконец на  покой  -  правда,  только  после  недвусмысленного  намека
„рейка. €з окна были видны пара  патрульных,  прохаживающихсЯ  туда  и
обратно  по  периметру  залитого  светом   прожекторов   пространства.
ЌесмотрЯ на принЯтые меры безопасности, люди находились  в  постоЯнном
нервном напрЯжении. € вывести их из  этого  состоЯниЯ  не  могли  даже
регулЯрные доклады наблюдателей в радиорубке, согласно которым  монстр
все еще продолжает активно  сокращать  поголовье  обитателей  птичьего
базара.
   ђужейный выстрел разорвал царЯщую за окном тишину. € сразу раздалсЯ
пронзительный собачий визг, сменившийсЯ жалобным  воем.  „рейк  первым
выскочил наружу и сразу увидел  одного  из  патрульных,  застывшего  в
напрЯженной позе близ освещенной границы  между  ремонтным  ангаром  и
радиорубкой. Ћн только что разрЯдил свой дробовик, а  теперь  замер  в
оцепенении, всматриваЯсь в темноту.
   ”утах в двадцати от радиорубки, жалобно скулЯ и повизгиваЯ, каталсЯ
по земле пес. Ћн то раздирал  с  ожесточением  когтЯми  свою  мохнатую
морду, то вновь начинал вертетьсЯ в пыли, оглашаЯ окрестности жалобным
воем.  Ќа  Ярко  освещенном  грунте  в   радиусе   десЯти   Ярдов   не
просматривалось ровным счетом ничего, что могло  бы  ЯвитьсЯ  причиной
столь странного поведениЯ собаки. „верь за спиной „рейка распахнулась,
и на улицу выскочило все бодрствующее мужское  население  ѓоу-Ђйленда.
„аже ‘полдинг на этот раз не отстал от других  и  тоже  вышел  наружу,
воинственно размахиваЯ прихваченными бутылками с газолином.
   - —то случилось?! - закричал „рейк, трЯсЯ за плечи окаменевшего  от
ужаса часового. - ѓде Љейси?
   - ’-т-там  он,  -  с  трудом  выдавил  патрульный,  дрожащей  рукой
указываЯ в  темноту.  -  …го  кто-то  душил!  џ  сам  слышал,  как  он
задыхайсЯ!
   ‘полдинг испуганно вскрикнул при  виде  крутЯщегосЯ  в  исступлении
пса, но нотки страха в его голосе быстро сменились торжествующими:
   - џ говорил! џ говорил! - завопил он, приплЯсываЯ на месте.  -  Ћно
невидимо! ’еперь все видЯт, что оно невидимо!
   Ќеожиданно он размахнулсЯ и метнул одну  из  бутылок  с  "коктейлем
Њолотова". ’а разбилась,  но  содержимое  почему-то  не  загорелось  -
должно быть, не сработал запал.
   - ѓде Љейси?! - рЯвкнул „рейк в самое ухо все  еще  находЯщегосЯ  в
шоке часового. - Људа он пошел?
   ’от  только  всхлипывал  и  шмыгал  носом,  тЯжело  дыша  и  нервно
вздрагиваЯ. ’олку от него не было никакого. ‡а  спиной  „рейка  что-то
ухнуло и загудело. ќто  ‘полдинг  швырнул  еще  одну  бутылку.  ‚тораЯ
попытка оказалась более удачной: горючее вспыхнуло,  и  Языки  пламени
взметнулись на несколько футов ввысь.  ‘пустЯ  мгновение  загорелсЯ  и
газолин первой бутылки. Љ несчастью,  заведующий  складом  немного  не
рассчитал в горЯчке направление броска. ѓазолин быстро  растекалсЯ  по
земле, и его горЯщие ручейки  стремительно  подбирались  к  деревЯнной
будке радиостанции. “вы, никто вовремЯ не  обратил  на  это  вниманиЯ,
потому что все были занЯты исчезновением Љейси.
   „рейк продолжал ожесточенно трЯсти его напарника.
   - ’уда он пошел, - выдавил тот сквозь  судорожные  всхлипываниЯ.  -
‚роде бы услыхал что-то и пошел проверить. Ђ потом... потом...
   „рожащий палец часового указывал на глухой торец ремонтного ангара,
освещенный прыгающим пламенем. Ћставив патрульного, „рейк  бросилсЯ  в
указанном направлении. ‘вета было более чем достаточно, и в первую  же
минуту он обнаружил сначала валЯющийсЯ в траве фонарик Љейси, а  затем
и его дробовик. ‚от только его самого нигде не было.
   ‘оседние строениЯ отбрасывали в  сторону  ангара  длинные  плЯшущие
тени, сливающиесЯ с границей  тьмы  и  света  на  его  противоположном
конце. €збегающее Яркого освещениЯ существо, скорее всего,  попыталось
бы найти убежище  именно  там.  „рейк  пробежал  вдоль  стены  ангара,
освещаЯ все стороны подобранным фонарем Љейси. Џусто! ’огда  он  решил
обойти весь ангар, чувствуЯ,  как  его  с  каждым  шагом  все  сильнее
охватывает озноб.
   ‘  того  места,  где  вертелсЯ  в  конвульсиЯх  пострадавший   пес,
прозвучал резкий хлопок ружейного выстрела.  Џотом  тишина,  мгновение
спустЯ огласившаЯсЯ громкими криками людей.  „рейк  обогнул  последний
угол и застыл, потрЯсенный открывшейсЯ взору картиной.
   ђадиорубка пылала, охваченнаЯ с двух  сторон  быстро  разгорающимсЯ
пламенем. ‘труйки горючего  из  брошенных  ‘полдингом  бутылок  быстро
подобрались к деревЯнному строению. ‘ухие  доски  занЯлись  мгновенно.
Џожар уже перекинулсЯ на  соседнюю  пристройку,  в  которой  продолжал
мерно стучать генератор. ‡агорелась кровлЯ.  ‚нутри  дизельной  что-то
лопнуло - вероЯтно, бочка  с  солЯркой,  -  и  получившее  неожиданную
подкормку   пламЯ   с   веселым   ревом   вырвалось   наружу    сквозь
растрескавшиесЯ от жара оконные стекла.
   Љогда удалось  наконец  подсоединить  к  гидранту  рукав  пожарного
шланга, было уже поздно. ‚нутри  генераторной  температура  повысилась
настолько, что продолжающий работать дизель начал чихать, сбиватьсЯ  с
ритма и захлебыватьсЯ, напоминаЯ  чахоточного  больного.  Љаждый  сбой
сопровождалсЯ изменением напрЯжениЯ, из-за этого наружное освещение то
мигало и тускнело, то  вновь  становилось  Ярким.  Ќо  всему  приходит
конец. ђаскалившийсЯ выше  всех  мыслимых  пределов  дизель,  надсадно
взвыв в последний раз, замолчал. ‚ ту же секунду погасли  все  огни  в
строениЯх и подсобных помещениЯх, а также на территории базы.  Џоселок
окутал сплошной мрак, лишь местами мигали лучи  фонарей  и  догорающие
угли пожарища. Ћдновременно иссЯкла вода в пожарном рукаве,  поскольку
прекратил работу качающий ее электрический движок.
   ѓлубокаЯ ночь накрыла  поселок  и  живущих  в  нем  людей.  Ќизкие,
тЯжелые облака заволокли все небо, скрываЯ сиЯние давно взошедшей луны
и равнодушных звезд. ‹ишь  догорающие  головешки  продолжали  тлеть  в
темноте, изредка выбрасываЯ быстро угасающие Язычки пламени.
   „рейк не  успел  еще  до  конца  осознать  тЯжесть  свалившейсЯ  на
островитЯн  катастрофы,  но  основные  проблемы  требовали   от   него
немедленных действий. Џрежде всего он постаралсЯ навести относительный
порЯдок и создать подобие оборонительного рубежа вокруг  погрузившихсЯ
во мрак строений. ЌельзЯ было ни на минуту забывать,  что  по  острову
бродит смертельно опасный хищник, натворивший уже  немало  бед.  „рейк
расслабилсЯ, когда присутствие монстра было зафиксировано  радаром  на
птичьем базаре, в четырех ЊилЯх от поселка, но сейчас у него  возникли
серьезные сомнениЯ в правдивости этой версии.  …сли  тварь  продолжала
охотитьсЯ за птицами, то кто же тогда схватил и задушил беднЯгу Љейси,
чей труп бесследно исчез, как и тело капитана  Ѓрауна?  €  кто  нагнал
страха на второго пса и  так  с  ним  расправилсЯ,  что  его  пришлось
пристрелить, чтобы избавить от невыносимых мучений?
   ‚нимание  Ѓичема,  стоЯвшего  чуть  в  стороне  от  основной  массы
собравшихсЯ вокруг пожарища людей, привлек странный скребущий звук  на
земле, раздававшийсЯ рЯдом с его правым ботинком. Ѓиолог в  недоумении
нагнулсЯ  и  направил  свой  фонарь  на  источник  шума.   Ћн   увидел
миниатюрное и совершенно невероЯтное  создание,  с  достойным  похвалы
усердием стремЯщеесЯ втиснутьсЯ в  маленькую  норку  в  грунте.  Ѓичем
изумленно наблюдал за  его  телодвижениЯми  добрых  полминуты,  никак,
впрочем, не свЯзываЯ свое открытие со случившимисЯ  трагедиЯми.  Њежду
ними и в самом деле не было  почти  ничего  общего,  если  не  считать
полнейшей, совершенно фантастической абсурдности.
   Џока биолог созерцал копошащеесЯ у его ног поразительное  существо,
забыв обо всем и не замечаЯ ни сгоревших радиорубки и генераторной, ни
отдаваемых приказов  „рейка,  вездесущий  ‘полдинг  визгливым  голосом
пугал окружающих, которым и без него было тошно.
   - Ћно невидимо, говорю Я вам! Ќевидимо! Ђ теперь у нас  больше  нет
света, и оно всех нас уничтожит! ‚сех, одного за другим!
   Џаникера необходимо  было  немедленно  остановить.  „рейк  легонько
коснулсЯ плеча ’ома Ѓелдена и коротко сказал:
   - Ђ ну-ка врежь ему разочек, чтоб заткнулсЯ!
   ћноша размахнулсЯ, послышалсЯ глухой удар - и истерические  выкрики
‘полдинга оборвались на полуслове.  „рейк  как  ни  в  чем  не  бывало
продолжал отдавать распорЯжениЯ, хотЯ внутри у него притаилсЯ тЯжелый,
холодный ком, вызывающий спазм в желудке  при  каждом  воспоминании  о
постигшей Љейси страшной участи. Ћн постаралсЯ взЯть себЯ в руки  и  с
удвоенной энергией стал наводить порЯдок в,  казалось  бы,  совершенно
безнадежной ситуации.
   Ќора •олл стоЯла у окна в темной комнате  отдыха,  освещенной  лишь
багровыми отблесками догорающих  развалин  радиорубки.  Ћстальные  три
девушки тоже  находились  рЯдом  под  охраной  нескольких  вооруженных
мужчин. ‘реди них был и главный электрик, который суетилсЯ больше всех
и поминутно подбегал  удостоверитьсЯ,  на  месте  ли  его  ненаглЯднаЯ
ќлиза. Ќора еще ничего не знала об исчезновении  Љейси  и  поэтому  не
особенно  тревожилась,  но  внимательно  наблюдала  сквозь  стекло  за
энергичной деЯтельностью „рейка. …е возлюбленный успевал везде, обЯзав
одних копать Ямы по периметру, а других выкатывать из ворот складского
ангара тЯжелые бочки с горючим. ‡амысел его был  достаточно  разумным:
создать подобие огненного  кольца,  в  пределах  которого  островитЯне
смогут в сравнительной безопасности находитьсЯ до утра.
   Џодружка главного электрика ќлиза тихонько  всхлипнула,  а  сидЯщаЯ
рЯдом с ней девица вдруг начала истерически  хихикать.  ќто  было  так
неуместно,  что  вызывало  у  присутствующих   ощущение   ирреальности
происходЯщего, хотЯ все понимали, что  у  девушки  самый  обыкновенный
нервный срыв.
   Ќора по-прежнему не спускала глаз с „рейка,  следЯ  за  каждым  его
движением, и не обращала вниманиЯ на то, что творитсЯ у нее за спиной.
Ћна испытывала необыкновенное чувство гордости за его  организаторские
способности и в то же времЯ нечто похожее на разочарование.  “мом  она
понимала, что он обЯзан прежде всего заботитьсЯ о  благополучии  всего
коллектива и не может сейчас уделЯть ей  внимание,  но  глупое  сердце
отчего-то не желало прислушиватьсЯ к доводам рассудка.


        5

   ЋставшиесЯ до восхода часы будто  растЯнулись  на  годы.  Љогда  на
востоке все же забрезжило, этот первый проблеск был  едва  отличим  от
затЯнувшей горизонт серой хмари. Ќо рассвет неумолимо  приближалсЯ,  и
вот уже серость начала  постепенно  отступать,  смещаЯсь  все  выше  к
зениту, пока наконец большаЯ часть небосвода не очистилась  от  пелены
предрассветных сумерек. ‘тал виден сплошной покров из низко  зависших,
клубЯщихсЯ  облаков  грЯзновато-бурого  оттенка.  ‡ападное   побережье
острова, как всегда, сотрЯсалось от обрушивающихсЯ на скалы  валов.  ‚
их триумфальном реве слышались злобное удовлетворение и  насмешка  над
населЯющими этот клочок суши жалкими двуногими, оказавшимисЯ на  грани
истреблениЯ.  Љазалось,  весь  окружающий  мир  ополчилсЯ  на  горстку
обитателей ѓоу-Ђйленда, наблюдаЯ за их незавидной участью с  циничной,
недоброжелательной издевкой.
   „а  и  чем,  кроме  злой  насмешки  судьбы,  можно  было  объЯснить
постигшее островитЯн бедствие? Ћни лишились не  только  электричества,
но  и  свЯзи,   оказавшись   отрезанными   от   остального   мира   на
неопределенный срок. Ћб этом напоминал  пронизывающий  ледЯной  ветер,
швырЯющий в лица пригоршни  соленой  водЯной  пыли,  забирающийсЯ  под
одежду и  немилосердно  треплющий  выцветший  от  времени  и  непогоды
красный колпак флюгера у взлетной  полосы.  Ћб  этом  напоминала  сама
природа: каждый  куст,  каждаЯ  травинка,  каждый  клочок  бесплодной,
каменистой  земли  словно  создавали  невидимую  угрозу,   многократно
усиливаемую необузданной Яростью прибоЯ.
   Љак только утро окончательно вступило  в  свои  права  и  небо  над
островом немного проЯснилось, люди  начали  потихоньку  выбиратьсЯ  из
забаррикадированных дверей жилых помещений. ‚ покидаемых ими  комнатах
были темные  от  копоти  потолки  и  стены  и  держалсЯ  резкий  запах
сгоревших   нефтепродуктов.   ‘наружи   такаЯ   же   противнаЯ    вонь
распространЯлась от дымЯщихсЯ углублений в  земле,  спешно  выкопанных
ночью и расположенных через определенный интервал друг  от  друга.  Ќа
месте бывшей радиорубки и пристройки  к  ней,  в  которой  стоЯли  оба
дизельных генератора, осталась лишь подернутаЯ  золой  и  пеплом  куча
головешек. €з нее торчали обгоревшие и оплавленные останки  аппаратуры
и другого оборудованиЯ. ‹юди потерЯнно бродили по  территории,  словно
надеЯсь  найти  неизвестно  что.  Ќо  сначала  они  все-таки  устроили
перекличку и убедились, что за ночь никто больше не исчез.
   Ћт Љейси не осталось никаких следов, не считаЯ  фонарика  и  ружьЯ,
которые либо он сам обронил, либо  их  вырвал  из  его  рук  неведомый
противник. „рейк еще раз тщательно осмотрел  место  вокруг  ангара,  к
которому, по словам напарника, пошел Љейси, но не обнаружил  на  земле
никаких следов, по которым можно было хотЯ бы приблизительно объЯснить
причины разыгравшейсЯ трагедии.
   •оллистер вышел из столовой, на ходу вытираЯ рот ладонью.  Ћба  его
помощника поЯвились спустЯ несколько секунд. ‚се  трое  направились  в
мастерскую, чтобы продолжить работу над начатым вчера  приспособлением
длЯ подъема фюзелЯжа четырехмоторного транспортника.  ‚ышедший  следом
радист остановилсЯ на  пороге  и  беспомощно  оглЯделсЯ  по  сторонам.
‹ишившись сгоревшей рубки, беднЯга ‘паркс  потерЯл  любимую  работу  и
теперь ощущал себЯ  одиноким,  несчастным,  осиротевшим  и  никому  не
нужным куда более остро, чем любой другой из островитЯн.
   ’ом  Ѓелден  незаметно  возник  рЯдом  с   „рейком   и   вполголоса
поинтересовалсЯ, не найдетсЯ ли длЯ  него  какого-нибудь  специального
заданиЯ? ’от отрицательно покачал головой  и  вернулсЯ  к  прерванному
занЯтию. ѓрунт на месте исчезновениЯ или  гибели  Љейси  был  твердым,
каменистым, кое-где попадались отдельные  участки,  покрытые  пожухлой
травой, мхом  или  коростой  лишайника.  Ќайти  здесь  след  существа,
напавшего на патрульного, нечего было и надеЯтьсЯ. € все же, тщательно
обследовав пространство за дальним торцом ангара, „рейк  наткнулсЯ  на
несколько небольших камешков, вывернутых кем-то из почвы. ‚прочем, эта
находка еще ни о чем не говорила - он сам  мог  случайно  зацепить  их
минувшей ночью, когда так неосторожно бросилсЯ в  темноту  на  подмогу
бесследно испарившемусЯ Љейси, которого, по словам  напарника,  кто-то
душил.
   - ‡десь ничего нет, мистер „рейк, - констатировал Ѓелден,  все  это
времЯ   следовавший   за   ним   и   с   интересом   наблюдавший    за
криминалистическими наклонностЯми начальника базы.
   - Ќет, - согласилсЯ тот, потираЯ заломившую  поЯсницу.  -  ‘кажи-ка
мне одну вещь, ’ом, - неожиданно спросил он после  короткой  паузы.  -
Љогда мы с тобой вчера ночью рыскали в роще, ты ничего  необычного  не
заметил? Њожет быть, не сразу бросающеесЯ в глаза,  но  что-то  такое,
чему там вовсе не место? ’ы понимаешь, что Я имею в виду?
   ћноша отрицательно покачал головой.
   - џ смотрел только на вас, сэр, - смущенно ответил он. - џ ведь как
рассуждал: что искать, это вам виднее, а мое дело за вами приглЯдывать
и вроде как тыл охранЯть. Ќет, ничего такого Я не заметил, сэр.
   „рейк сердито фыркнул, смерил парнЯ уничтожающим взглЯдом,  но  тут
же смЯгчилсЯ и сказал, как бы рассуждаЯ вслух:
   - Ђ Я вот заметил. †аль только, не знаю, что именно... ‚  голове  у
менЯ засело и не отпускает, словно Я на самом деле увидел нечто  очень
важное. Ќо почему это важно и что это такое - хоть убей, никак не могу
вспомнить!
   - Џочему бы нам не пойти туда вместе и  еще  разок  все  осмотреть,
сэр? - высказал здравую мысль ’омми. - ‘ейчас уже день, и  нам  нечего
боЯтьсЯ.
   „рейк поудобнее перехватил ружье  и  решительно  зашагал  к  группе
причудливо скрюченных карликовых деревьев, ветви которых  вчера  ночью
колыхались от перемещениЯ чего-то или кого-то большого и сильного,  но
невидимого.  ‚прочем,  сам  он  до  сих  пор  отказывалсЯ   верить   в
существование  такого  живого   существа,   способного   с   легкостью
расправитьсЯ с человеком или собакой. ‚ реальном мире все  подчинЯетсЯ
определенным законам природы, и ничто не может происходить вопреки им.
Ђ если невозможное все-таки случаетсЯ, это означает лишь, что  данному
Явлению просто не удалось пока подобрать рационального объЯснениЯ,  но
нельзЯ утверждать, что такового  вовсе  не  существует.  ЋпЯть  же,  в
реальном мире  все  взаимосвЯзано.  Љаждое  событие  имеет  причину  и
следствие. „ругое дело, как оно может быть истолковано.  €  здесь  уже
все зависит от позиции наблюдателЯ и достоверности зафиксированной  им
информации. Љороче говорЯ,  можно  с  уверенностью  утверждать  только
одно:  любой  реальный  факт  имеет   рациональное   объЯснение.   ‚се
случившеесЯ на ѓоу-Ђйленде за последние двое суток -  реальные  факты.
ЋстаетсЯ самаЯ малость: найти и выделить в каждом из них  рациональное
зерно и свЯзать воедино.
   ‚торичное посещение рощи вызвало в памЯти „рейка живые воспоминаниЯ
о бурных событиЯх минувшей ночи.  ‚от  глубокие  борозды  на  земле  и
содранные пласты мха, оставленные  когтЯми  пойманного,  но  до  конца
сопротивлЯвшегосЯ пса. ‚от  черные  проплешины  выжженной  земли,  где
пылал разлившийсЯ газолин. Ђ вот следы человеческих  ног,  оставленные
ими, когда они продирались сквозь заросли папоротниковых листьев.
   Џрошлой ночью „рейка охватил панический страх.  ‘ейчас,  в  дневное
времЯ, воспоминание о том  первобытном  ужасе  у  него  вызывало  лишь
жгучий стыд за собственную трусость.  Љонечно,  основаниЯ  длЯ  страха
были: монстр определенно здесь побывал. € еще „рейк заметил кое-что, о
чем  не  давал  забыть  упрЯмо  засевший  в  мозгу  туманный   обрывок
мимолетного наблюдениЯ. Ќо значение этого он тогда не успел оценить.
   ‘ейчас они снова прочесали чащу вдоль и поперек и снова  ничего  не
обнаружили. ‚друг „рейк резко остановилсЯ и сказал:
   - Ђ ну-ка простучи почву  прикладом,  ’омми,  дружище!  џ  вот  что
думаю: если это было нечто вроде пчелиного роЯ, оно могло  укрытьсЯ  в
подземных пустотах. €щи места, где грунт либо мЯгкий  и  рыхлый,  либо
после удара возникнет эхо.
   “  Ѓелдена  даже  дыхание   перехватило.   Ѓросив   на   начальника
восхищенный взглЯд, он принЯлсЯ усердно  стучать  по  земле  прикладом
дробовика, притопываЯ длЯ верности еще и сапогами.
   “вы, изЯщнаЯ гипотеза  „рейка  приказала  долго  жить,  едва  успев
поЯвитьсЯ на свет. Ќи рыхлого грунта, ни подземных полостей,  несмотрЯ
на все стараниЯ ’ома, обнаружить не удалось.  Џока  Ѓелден  с  детской
непосредственностью искал подземные тайники, „рейк просто бродил между
деревьЯми, рассеЯнно скользЯ взглЯдом по  траве  и  корнЯм  в  надежде
вспомнить, что же  он  вчера  ночью  заметил.  Ќо  желание  не  хотело
претворЯтьсЯ в жизнь: эпизод выпал из его памЯти.
   Ћтказавшись от  бесплодного  прочесываниЯ  местности,  „рейк  решил
возвращатьсЯ. “ административного корпуса его перехватил чем-то  очень
взволнованный и обеспокоенный доктор Ѓичем.  Љогда  накануне  ‘полдинг
увидел визжащего, катающегосЯ по земле пса,  ему  почудилось,  что  на
животное напало невидимое чудовище. Џса кто-то пристрелил, избавив  от
мучений. ’руп собаки - это улика. Ѓыло решено его вскрыть, исследовать
и попытатьсЯ понЯть, что же послужило причиной необъЯснимого поведениЯ
пса. Џоскольку на острове был всего один специалист, имеющий  хотЯ  бы
отдаленное отношение  к  патологоанатомии,  вскрытие  и  сопутствующие
анализы были поручены биологу.
   - џ так и не смог выЯснить, какаЯ муха укусила собаку,  -  виновато
сообщил начальнику Ѓичем. - ‚сЯ морда изодрана в клочьЯ, до  мЯса,  но
чьЯ это работа - самого пса или кого-то еще  -  с  имеющимисЯ  в  моем
распорЯжении средствами Я ответить не в состоЯнии.
   - …сли передать ваш отчет на "большую землю", - не подумав, заметил
„рейк, - их эксперты, полагаю, сумели бы разобратьсЯ. Џо крайней мере,
вы могли бы с ними переговорить и получить инструкции. Ќо свЯзи больше
нет. Ќаша рациЯ сгорела, а та, что в самолете, безнадежно разбита.
   - ‚ы помните, как радар до последнего момента фиксировал метавшуюсЯ
над гнездовьем стаю птиц? - неожиданно спросил ученый. - € как все  мы
пришли к поспешному заключению, что монстр находитсЯ там?  Џохоже,  мы
ошибались, иначе Я не понимаю, чем объЯснить  исчезновение  Љейси.  Ќо
все равно было бы неплохо навестить птичий базар и там поискать следы.
   - ‘ейчас светло, следовательно, безопасно, - кивнул „рейк. - ‚ы это
имели в виду, доктор?
   - ‘овершенно верно, - подтвердил тот,  помедлил  немного  и  нехотЯ
добавил: -  џ  тут  нашел  кое-что  любопытное,  но  еще  не  закончил
исследованиЯ. ‚ообще-то, боюсь даже говорить, что именно, а то вы  еще
подумаете, будто Я не совсем...
   Ћн сконфуженно замолчал.
   -  Њне  никогда  не  придет  в  голову  подозревать,  что   у   вас
расстройство рассудка, доктор  Ѓичем,  -  с  легкой  иронией  произнес
„рейк. - ‚не зависимости от  проводимых  вами  исследований.  …сли  вы
подумали о ‘полдинге, то он пострадал лишь по той причине, что  упорно
не  желает  анализировать   свои   бредовые   гипотезы,   прежде   чем
использовать их практически. ‚ отличие  от  вас,  доктор,  его  вполне
устраивает  роль  генератора  идей.  Ђ  детали  он  готов  великодушно
оставить потомкам. €сследуйте на  здоровье  все,  что  хотите,  только
занимайтесь этим в дневное времЯ. ‘ наступлением темноты нам  придетсЯ
ограничить свободу  передвижениЯ.  ‚едь  по  острову  бродит  злобнаЯ,
прожорливаЯ тварь то ли из Ђнтарктиды, то ли из другого измерениЯ,  то
ли вообще из преисподней. € очень вас прошу вести себЯ поосторожней!
   - ќто Я обещаю, - кивнул биолог.
   ђасставшись с немного успокоенным ученым, „рейк начал подумывать об
экспедиции на  птичий  базар,  но  в  этот  момент  к  нему  подбежала
запыхавшаЯсЯ Ќора.
   - Ѓичем только что  подкинул  мне  ценную  мыслишку  прогулЯтьсЯ  к
гнездовьЯм и взглЯнуть, что там  натворил  наш  приЯтель,  -  небрежно
сообщил „рейк. - Ђ у тебЯ что стрЯслось? € не отпирайсЯ - Я по  глазам
вижу!
   - ќто ‘полдинг! - призналась девушка и  негодующе  затараторила:  -
‘начала он  заЯвил,  что  ты  менЯ  к  нему  ревнуешь,  а  потом  стал
жаловатьсЯ на то, что он тебЯ неоднократно предупреждал об  опасности,
но ты не слушал, и в результате погибли Љейси и две собаки! Ђ еще  ему
менЯ жаль из-за того, что Я вынуждена  подчинЯтьсЯ  такому  мужлану  и
выполнЯть всЯкую нудную и тЯжелую работу, которой тебе лень заниматьсЯ
самому. •оть ты и похвалил его за бутылки с зажигательной  смесью,  он
все равно считает, что ты ему страшно завидуешь. Џотому что это он про
них первым вспомнил, а не ты! € он говорит, что твоЯ ревность до добра
не доведет, так как затуманит тебе рассудок, заставит совершать ошибки
и может дорого обойтись всем нам! € после всего этого он надеетсЯ, что
Я буду восхищена его откровенностью и принципиальностью!
   - Ќу и как? - заинтересованно поднЯл бровь ее поклонник. - ’ы  была
восхищена?
   - џ была возмущена! - обиженно воскликнула Ќора. - Ќет, Я вела себЯ
вежливо и тактично, потому что знаю, как  тебе  не  хочетсЯ  скандала.
’олько знаешь, любимый...
   „рейк весело рассмеЯлсЯ:
   - Ќора, девочка моЯ, спасибо тебе! ‘пасибо за все, а главное за то,
что ты есть! •отЯ, честно признатьсЯ, Я отдал бы все на свете, лишь бы
ты сейчас оказалась в каком-нибудь другом  месте,  скажем,  за  десЯть
тысЯч миль от этого проклЯтого острова.
   - Ђ Я не желаю ни в какое  другое  место,  где  не  будет  тебЯ!  -
сверкнув глазами, запальчиво возразила девушка. - €  вообще,  когда  Я
слышу, как тебЯ кто-то критикует, Я готова его убить  или  на  кусочки
разорвать!
   „рейк скорчил жуткую гримасу.
   - Ќу все! -  сделав  вид,  что  разозлилсЯ,  грозно  сказал  он.  -
‘полдингу придетсЯ ответить  за  то,  что  он  посмел  огорчить  такую
красивую девушку! џ еще не решил, как с ним поступить, но  ему  это  в
любом случае не понравитсЯ.
   Џроводив Ќору в кабинет, начальник базы  собрал  в  комнате  отдыха
всех, кого наметил отправить в район гнездовий.
   - џ намерен поручить руководство отрЯдом ‘полдингу, - объЯвил он. -
Љак вы знаете, у него имеютсЯ свои соображениЯ о природе нависшей  над
нами угрозы. Ќе исключено,  что  ему  удастсЯ  собрать  доказательства
правомерности выдвинутой им теории. …сли он сумеет добыть  информацию,
позволЯющую предугадать действиЯ  нашего  монстра-вампира-фантома,  мы
сможем заманить чудовище в ловушку и навсегда от него избавитьсЯ.
   ‘делав  это  вступление,  он  послал  за  ‘полдингом   и   подробно
проинструктировал его в  присутствии  четырех  человек,  включенных  в
состав   поисковой   партии.   Џо   инструкции   руководителю   группы
предоставлЯлась абсолютнаЯ свобода действий с  единственным  условием:
вернутьсЯ  назад  до  наступлениЯ  темноты.  ЋсновнаЯ  цель  отрЯда  -
выЯснить причины и последствиЯ ночного переполоха на  птичьем  базаре,
‘полдинг при этом мог проводить любые  самостоЯтельные  расследованиЯ,
которые он сочтет необходимыми. ‚ качестве допустимой была  предложена
следующаЯ версиЯ: посетивший гнездовьЯ монстр  не  нашел  там  пищи  в
нужном количестве из-за того, что было темно,  переполошившиесЯ  птицы
поднЯлись в воздух, и потому голодное чудовище  вернулось  в  поселок,
где расправилось с несчастным Љейси.
   ‘полдинг буквально раздулсЯ от важности, хотЯ его  бегающие  глазки
выдавали, что идеЯ самой экспедиции  не  очень  привлекала  трусливого
эгоиста.