о мЯлсЯ, но потом все же решилсЯ задать  не  относЯщийсЯ  к
служебным обЯзанностЯм вопрос.
   - џ вот все думаю, сэр, куда подевались все  эти  люди?  Ќа  берегу
Ђнтарктиды полно русских станций. Љак вы считаете, могли  они  послать
свой самолет, чтобы испытать на нашем какое-нибудь секретное оружие?
   - ЏонЯтиЯ не имею, - призналсЯ „рейк. - Џока что  с  такой  версией
известные нам факты не стыкуютсЯ. € с любой  другой  тоже.  Ќи  единой
ниточки, котораЯ могла бы привести к истине! Њне иногда кажетсЯ,  что,
чем ломать голову, лучше уж сидеть да бумажных кукол вырезать.
   - „а, тут ко мне ‘полдинг забегал, - вспомнил  дежурный.  -  ‚сучил
мне ракетницу с патронами, велел сразу же зарЯдить и не расставатьсЯ с
ней ни на секунду.
   - ‘ моей стороны возражений нет, - пожал плечами начальник базы.
   „ежурный ушел. Ќа смену ему Явилась Ќора.
   - ‚се сидЯт и высунув  Языки  строчат  свидетельские  показаниЯ,  -
сообщила она. - Њногие спрашивали, как надо писать? џ сказала:  просто
опишите все, что видели сами, как в письме домой.
   - Ѓюрократы не выносЯт простого английского Языка, - заметил „рейк,
- зато вашингтонские мозговеды навернЯка будут  очарованы  безыскусным
стилем наших сочинений. •очешь знать, что Я обо всем этом думаю?
   „евушка задумчиво посмотрела на него и улыбнулась.
   - Ќичего вы не думаете, а просто ждете, пока что-то проЯснитсЯ.
   - ’ы права, но не совсем, - одобрительно  кивнул  „рейк.  -  Џрежде
всего Я жду, пока не  установитсЯ  некий  общий  критерий.  Љогда  два
десЯтка человек высказывают двадцать противоречивых  версий  одного  и
того же событиЯ, ни одному из них нельзЯ верить безоговорочно. Џоэтому
приходитсЯ сидеть и ждать дополнительной информации, на основе которой
уже можно судить, кто врет, кто заблуждаетсЯ,  а  кто  говорит  чистую
правду. ’огда, и только тогда, ты имеешь  право  установить  длЯ  себЯ
определенные основные критерии и засучив рукава приниматьсЯ за работу.
—естно говорЯ, самое  трудное  на  свете  занЯтие  -  это  откладывать
вынесение приговора, пока не соберешь все влиЯющие на решение факты.
   - ‘разу видно, что вы не женщина, - рассмеЯлась Ќора. - Ќам,  между
прочим, приходитсЯ заниматьсЯ этим ежедневно. €наче  нельзЯ.  •отЯ  не
скажу, что и мы застрахованы от ошибок.
   „рейк посмотрел на часы.
   - Ќе стоит совершать одной больше, задерживаЯсь сегоднЯ на  работе,
- сказал он. - …сли какаЯ-нибудь ужасно большаЯ шишка с  самого  верха
вдруг возжелает переговорить с моей скромной персоной,  менЯ  в  любом
случае разыщут. Ќо в данный момент Я твердо намерен пойти прогулЯтьсЯ.
   - ‚ооружившись ракетницей?
   - Џочему бы и нет? ‡наешь, если ‘полдинг все-таки прав,  никому  из
нас   не   стоит   бродить   одному   по   острову.    ќта    страшнаЯ
тварь-котораЯ-не-птица-ђух-а-черт-знает-что-такое легко может  сцапать
и слопать зазевавшегосЯ прохожего. €ли прохожую. Ђ  как  вы  смотрите,
Ќора, на заманчивое предложение  совершить  прогулку  вдвоем?  ‡акатом
полюбоватьсЯ и все такое прочее...
   ‘ледует отдать девушке должное: раздумывала она не дольше секунды.
   - џ с удовольствием пойду с  вами,  -  сказала  она  и  добавила  с
лукавой усмешкой: - Ќо только с ракетницей!
   Љогда они вышли на свежий  воздух,  уже  начали  сгущатьсЯ  долгие,
серенькие  сумерки,  характерные  длЯ  высоких  широт.  Ќо  до  заката
оставалось  еще  порЯдочно  времени.  Џочти  всю   западную   половину
небосвода застилала плотнаЯ облачнаЯ масса, и  только  над  горизонтом
светлела узкаЯ полоска чистого неба, но не голубаЯ, а багроваЯ в лучах
скрытого за облаками  солнца.  Ќеизменный  прибой  с  грохотом  швырЯл
набегающие валы в подножие прибрежных утесов.  Џочему-то  сегоднЯ  его
рев казалсЯ особенно сердитым и злобным.
   Џока „рейк с Ќорой неторопливо  шагали  по  направлению  к  скалам,
заходЯщее светило выскользнуло наконец из облачного  плена  и  озарило
неЯрким багрЯнцем остров и грЯду утесов на берегу.  ЏоследнЯЯ  вспышка
света уходЯщего днЯ окрасила алым отвесные гранитные  скалы  и  словно
надела на сверкающие всеми цветами радуги короны на их вершины. € даже
редкие карликовые деревьЯ и кустарники, произрастающие на тощей  почве
ѓоу-Ђйленда, приобрели в эти мгновениЯ праздничный вид, несмотрЯ на их
уродливые, искривленные ветрами и непогодой стволы. Ђ задумчивое  лицо
Ќоры в  закатных  лучах  тоже  как  будто  изнутри  засветилось  своим
неповторимым сиЯнием. €дущий с нею рЯдом „рейк был  так  поражен  этим
чудесным  превращением,  что  то  и  дело  приостанавливалсЯ,   бросаЯ
исподтишка на спутницу восхищенный и в то же времЯ  слегка  удивленный
взглЯд.
   ’акие же багрово-красные отблески отражались от гребней непрерывной
чередой несущихсЯ к острову гигантских валов, а затененные провалы меж
ними  казались  сгустками  темного  пурпура.  ‘тайками  и   поодиночке
срывались с утесов  морские  птицы,  парЯ  и  кувыркаЯсь  в  воздушных
потоках. ‚ремЯ от времени  до  лиц  завороженных  этим  зрелищем  пары
долетали обжигающе холодные микроскопические частички водЯного пара от
кипЯщего под их ногами котла  прибоЯ.  …го  глушащий  гул  доминировал
буквально над всем, и даже резкие птичьи крики воспринимались на  этом
фоне как невнЯтный шепот.
   „рейк дважды порывалсЯ что-то сказать и оба  раза  сдерживал  себЯ.
ђешившись наконец, он повернулсЯ к девушке и произнес:
   - ‘полдинг ходит за тобой по пЯтам, как будто он твой родной  брат.
…го поведение слишком бросаетсЯ в глаза. €  Я  сомневаюсь,  что  речи,
которые он ведет,  имеют  хотЯ  бы  отдаленное  отношение  к  братским
чувствам.
   Ќора безразлично повела плечами, не отрываЯ взглЯда от  изумительно
красивой панорамы.
   - џ решил отправить его в  отпуск  при  первой  же  возможности,  -
сказал „рейк. - ’ы не возражаешь?
   „евушка повернулась к нему.
   - —естно говорЯ, Я буду только рада, - призналась она. -  ‚ообще-то
он малый неплохой и намерениЯ у него добрые, но менЯ ужасно раздражает
его манера постоЯнно искать скрытый смысл в каждом услышанном слове. €
реакциЯ у него неадекватнаЯ. ’о  вдруг  начинает  со  мной  заигрывать
вовсю без малейшего повода, то жутко обижаетсЯ неизвестно на что, хотЯ
у менЯ и в мыслЯх не было его задевать.
   „рейк на мгновение задумалсЯ.
   - •очу кое-что у тебЯ спросить неофициально, - начал он,  тщательно
подбираЯ слова. - Џопробуй  забыть,  что  Я  начальник,  а  ты  -  моЯ
подчиненнаЯ, и ответь мне честно: ты хочешь в отпуск?
   - Ќет, - покачала головой Ќора. - ‘о мной все в порЯдке. Њногие  на
острове нуждаютсЯ в отдыхе  гораздо  больше,  чем  Я.  Љ  тому  же,  -
улыбнулась она, - мне нравитсЯ моЯ работа.
   - •отел бы Я знать, что в ней такого привлекательного?  -  удивилсЯ
„рейк и добавил после паузы: - “ менЯ  такое  ощущение,  что  половина
персонала базы большую часть времени находитсЯ на грани истерики. Њогу
только представить, какое разрушающее влиЯние  на  общее  моральное  и
психическое состоЯние окажет сегоднЯшнее происшествие с этим проклЯтым
самолетом!  —естно  сознаюсь,  что   с   ужасом   ожидаю   наступлениЯ
завтрашнего днЯ.
   - “ всЯкой катастрофы существует причина, - возразила Ќора, - и  вы
ее рано или поздно обЯзательно отыщете.  Ђ  когда  это  сделаете,  все
скажут, что они так и знали, и постепенно успокоЯтсЯ.
   „рейк надолго замолчал, потом снова заговорил  усталым,  отрешенным
голосом:
   - ’еснота, скука, постоЯнное  напрЯжение  плюс  тревожное  ожидание
чего-то ужасного - такое сочетание  способно  вызвать  самые  дикие  и
немыслимые ситуации с непредсказуемыми последствиЯми. ’от же  ‘полдинг
в душе  романтик.  Ћн  может  остатьсЯ  таким  же  или  просто  станет
совершенно невыносимым. —то касаетсЯ менЯ... - Ћн  запнулсЯ  и  умолк.
Ќора пристально уставилась на него. - џ тоже раньше  был  неисправимым
романтиком, - грустно призналсЯ „рейк. - € оставалсЯ им долгое  времЯ,
стараЯсь,  естественно,  никак  не  проЯвлЯть  своих  чувств.  Ќо  при
сложившемсЯ на острове положении, учитываЯ мою должность,  Я  не  имею
права поддатьсЯ эмоциЯм, отчетливо понимаЯ, что такой  путь  неизбежно
приведет  к  трагедии.  Џоэтому  Я  вынужден  играть  роль  холодного,
бесстрастного наблюдателЯ. „о тех  пор,  во  всЯком  случае,  пока  не
разрешитсЯ эта загадочнаЯ историЯ с самолетом. ‡наешь, как подумаю  об
этом, - то мурашки по спине, то в дрожь кидает. € дело не в  том,  что
менЯ пугают какие-то конкретные соображениЯ, а как раз  наоборот  -  в
том, что все мои подозрениЯ  чересчур  туманны  и  лишены  фактической
основы. Љогда не  знаешь,  чего  ожидать,  может  случитьсЯ  все,  что
угодно. €ли ничего. ‚от поэтому Я и боюсь.
   Ќора покачала головой и бросила на него недоверчивый взглЯд.
   - Ќу, не за себЯ, конечно, - пробормотал „рейк, избегаЯ смотреть на
девушку, - а вот за тебЯ беспокоюсь очень.  €  Я  бы  не  хотел  иметь
лишние поводы длЯ переживаний. ’ы можешь мне пообещать... Ќет, не так.
Њогу Я тебЯ попросить  соблюдать  те  меры  предосторожности,  которые
предложу? Џрежде всего, постоЯнно держись начеку.  џ  знаю,  Ќора,  ты
смелаЯ,  и  вовсе  не  требую,  чтобы  ты  менЯла  свои  привычки.  Ќо
настоЯтельно прошу тебЯ вести себЯ осторожнее.  •отЯ  бы  в  ближайшие
дни.
   - ‘ чего вдруг такаЯ трогательнаЯ забота именно обо мне? - с легким
удивлением в голосе осведомилась она.
   „рейк смущенно откашлЯлсЯ.
   - џ же тебе говорил, что когда-то  тоже  был  романтиком?  €  хочу,
чтобы ты знала: когда придет  твоЯ  очередь  идти  в  отпуск,  Я  тоже
постараюсь уговорить начальство отпустить менЯ одновременно  с  тобой.
…сли ты не против, конечно. - ‚незапно он усмехнулсЯ. - Љороче говорЯ,
хочу тебЯ предупредить, что намерен отправитьсЯ с  тобой  домой  одним
рейсом. Ќадеюсь, у менЯ хватит влиЯниЯ это устроить. Ђ когда мы вместе
окажемсЯ там, где на нас никто и ничто не будет давить, Я  рассчитываю
вскружить тебе голову, пустив в ход всю силу моего  мужского  обаЯниЯ.
Ќу  а  пока  этот  счастливый  миг  не  настал,  еще  раз  прошу  тебЯ
поберечьсЯ.
   Ќора некоторое времЯ раздумывала, изредка поглЯдываЯ  на  „рейка  и
снова устремлЯЯ взор к горизонту. Љогда она заговорила,  в  голосе  ее
прозвучали ноты обиды:
   - ‚се-таки не понимаю Я вас, мужчин! € конечно, Я не против отпуска
с вами сейчас и не буду против потом, вы же об этом прекрасно  знаете.
Ќе делайте вид, что не замечали все это времЯ, как Я сама вам  на  шею
вешалась.
   Ћна выжидающе посмотрела на  него,  но  тот  даже  не  пошевелилсЯ.
„евушка недовольно фыркнула.
   - Џослушай, девочка моЯ, Я совсем не такой холодный и неприступный,
каким выглЯжу, - поспешно сказал „рейк, - но не  забывай,  что  нас  с
тобой отлично видно из ближайших бараков. Ќа  этом  острове  нигде  не
укрытьсЯ и нужно быть постоЯнно настороже. „ержу  пари,  что  ‘полдинг
сейчас за нами наблюдает. € не только он один. ’ы же знаешь,  что  тут
днем и ночью все  за  всеми  следЯт.  Џоэтому  Я  обЯзан  любой  ценой
поддерживать свою репутацию беспристрастного монстра с рыбьей  кровью.
€наче весь мой авторитет провалитсЯ в тартарары, а подчиненные  начнут
относитьсЯ ко мне как к такому же  болвану,  как  они  сами.  €  будут
совершенно правы, между прочим. Ќо пока этого не произошло, Я  намерен
строго соблюдать приличиЯ.
   Ќора натЯнуто рассмеЯлась.
   - ‚от ведь незадача  какаЯ!  -  сказала  она,  глЯдЯ  на  „рейка  с
нежностью. - ‚ы только что признались,  что  собираетесь  сделать  мне
предложение, и Я согласилась его принЯть. Ђ тем временем мы тут с вами
стоим и...
   - ...ничего не делаем! - весело закончил начальник базы.  -  ’ы  уж
прости менЯ, дорогаЯ, - продолжил  он  серьезно,  -  но  ты,  кажетсЯ,
обещала мне не делать глупостей. ’о, что случилось в  самолете,  может
повторитьсЯ и на острове. џ такого варианта не исключаю, а ‘полдинг  -
тот вообще в этом убежден.
   „евушка протЯнула руку и легко коснулась его локтЯ.
   - ‹адно, - сказала она со вздохом, - Я буду послушной девочкой.  Њы
пойдем назад или погулЯем еще? џ бы, например, с большим удовольствием
заглЯнула за утесы или прошлась до той рощицы, в ней можно так здорово
посидеть под деревьЯми...
   - Њы пойдем назад! - нарочито грубо перебил ее „рейк. -  ‘ейчас  не
времЯ гулЯть под луной и забивать себе головы  всЯкими  романтическими
бреднЯми. „аже если это наши с тобой романтические бредни,  -  добавил
он уже тише, с ласковой интонацией  в  голосе.  -  Џошли,  моЯ  милаЯ,
ничего не поделаешь.
   €  они  двинулись  обратно,  по  направлению  к  родным  строениЯм,
выглЯдевшим странно на этой бесплодной,  каменистой  почве.  ‘олнечный
диск миновал узкую полоску чистого  неба  и  уже  провалилсЯ  за  край
горизонта. ‘разу сгустились сумерки, и даже Ярко-красный чулок флюгера
на метеомачте совершенно не отличалсЯ  от  мрачной  окружающей  среды.
Љазалось, будто во всем мире не осталось ничего, кроме  громоподобного
рокота прибоЯ и легких шагов по  чахлой  жесткой  траве.  ‚округ  было
темно, но лицо Ќоры продолжало светитьсЯ все тем же внутренним светом,
а на губах ее играла счастливаЯ улыбка.
   Ћткуда-то  из-за  складского  ангара  вынырнул   ’ом   Ѓелден.   Ћн
остановилсЯ на миг, растерЯнно озираЯсь, заметил проходившую пару и со
всех ног бросилсЯ к ним.
   - ‘корее, сэр! - закричал он  срывающимсЯ  голосом.  -  ќто...  Ћно
поЯвилось! Ћно здесь, сэр!
   „рейк остановилсЯ и подождал, пока  ’ом  преодолел  разделЯвшее  их
расстоЯние. Џарень стоЯл перед ними,  тЯжело  дыша,  его  волосы  были
растрепаны, а лицо, перекошенное от ужаса, выделЯлось бледным пЯтном в
сгустившихсЯ сумерках.
   - Њистер Ѓичем сказал, что кто-нибудь должен  посидеть  с  покойным
капитаном Ѓрауном, - едва отдышавшись, заговорил Ѓелден. -  ќто  такой
обычай ирландский, сэр, вроде поминок. ‚от  Я  и  пошел  за  стульЯми,
чтобы поставить в ангар, где он... ну, где он лежит. Џодхожу к  дверЯм
и слышу, что внутри кто-то возитсЯ.  Ђ  там  же  темно!  Љому,  думаю,
взбрело в голову в потемках копошитьсЯ? Љричу, кто  там?  -  никто  не
отвечает. џ только шаг сделал, а оно на менЯ как наброситсЯ! Ќу,  Я  и
дунул оттуда со страху...
   ‚спыхнул свет в одном из окошек мужского барака, особенно  Яркий  в
подступающем ночном мраке. Ќи слова  не  говорЯ,  „рейк  повернулсЯ  и
зашагал к ангару. Џоколебавшись секунду, ’ом  вприпрыжку  бросилсЯ  за
ним. Ќачальник базы резко остановилсЯ.
   - Џроводи мисс •олл в комнату отдыха, - приказал он. -  ’ам  сейчас
навернЯка кто-нибудь есть. Ђ ты, - повернулсЯ он к Ќоре, - пришли  мне
на подмогу парочку вооруженных парней. Џотом  собери  всех  девушек  в
одной комнате и попроси, чтобы их охранЯли. Ђ сама  тоже  оставайсЯ  с
ними.
   - Џрошу вас, не ходите туда!  -  взмолилась  Ќора.  -  ‚ы  же  сами
предупреждали, что надо соблюдать осторожность.
   „рейк нахмурилсЯ.
   - •орошо, один Я туда  не  пойду,  -  пообещал  он.  -  Ѓуду  ждать
снаружи, пока не пришлешь людей на помощь.
   Џроводив взглЯдом девушку и Ѓелдена, он снова направилсЯ к  складу,
ругаЯ себЯ за то, что вышел на прогулку безоружным. ЏрислушайсЯ  он  к
совету  ‘полдинга,  чувствовал  бы  себЯ  сейчас  куда   уверенней   с
ракетницей в руках.
   ‘тараЯсь  ступать  бесшумно,  „рейк  приблизилсЯ  к  торцу  ангара,
похожего на половинку разрезанного вдоль оси металлического  цилиндра.
ќту конструкцию в разобранном виде привезли за двенадцать тысЯч  миль,
чтобы собрать и установить здесь, на ѓоу-Ђйленде. ‚  ангаре  хранилось
самое разнообразное снарЯжение и оборудование,  на  которое  времЯ  от
времени поступали  требованиЯ  из  научных  полЯрных  станций.  ‡аказы
грузили на транспортные самолеты и отправлЯли адресатам.  ‚  помещении
была электропроводка, и его можно было отапливать. Ћкна отсутствовали.
Ѓольшие створки ворот были заперты,  а  маленькаЯ  дверца  приоткрыта.
Ќаверное, ’ом Ѓелден в спешке не закрыл ее. ‘права за дверью находилсЯ
распределительный щит с  рубильником,  с  помощью  которого  включалсЯ
свет.
   „рейк подкрадывалсЯ к складу тихо, как мышка. ‚друг раздалсЯ резкий
удар. ђокочущий гул прибоЯ не смог заглушить  шум  от  падениЯ  внутри
ангара чего-то тЯжелого. „рейк замер на месте.  ‚  кромешной  тьме  он
ничего, естественно,  разглЯдеть  не  мог,  но  определенно  что-то  в
помещении двигалось. Ћн  насторожилсЯ  и  услышал  своеобразный  звук:
словно скользило что-то массивное по ровной поверхности. ‡вук  не  был
похож ни на человеческие шаги, ни на тЯжелую поступь крупного хищника.
„а, это было Явно скольжение, сопровождаемое характерным царапаньем по
цементному полу органов передвижениЯ неведомого существа.
   €з ангара раздалсЯ грохот обрушившегосЯ со стеллажей  Ящика.  „рейк
вздрогнул и тут же услыхал чей-то ободрЯющий крик:
   - Њы идем, сэр! Њы уже здесь!
   Ћн узнал голос ‘полдинга и недовольно поморщилсЯ: совсем ни к  чему
было так шумно рекламировать свое  поЯвление.  —то  бы  ни  находилось
сейчас на складе, отсутствие света Явно его устраивало.  ‚рЯд  ли  это
человек, потому что никто в здравом уме не  станет  ночью  возитьсЯ  в
неосвещенном  ангаре  и   сбрасывать   со   стеллажей   контейнеры   с
оборудованием. € если это существо действительно  предпочитает  ночной
образ жизни, оно обладает преимуществом перед  людьми,  которые  плохо
видЯт в темноте.
   ‘о стороны бараков приближались  едва  различимые  в  ночном  мраке
фигуры. …сли эта тварь сейчас выскочит... „рейк ринулсЯ вперед, рванул
на себЯ дверцу и метнулсЯ вправо, на ощупь отыскиваЯ рубильник. Ћн был
очень недоволен собой: страх сковал его, движениЯ замедлились.
   ™елчок переключателЯ -  помещение  озарилось  Ярким  светом.  „рейк
повернулсЯ, осматриваЯсь, и отметил,  что  ночной  мрак  за  раскрытой
дверью прорезают лучи мощных фонарей в руках бегущих  ему  на  подмогу
людей.
   - Ќе входите пока! - крикнул он хриплым от напрЯжениЯ голосом. - Ќа
складе кто-то есть: Я сам слышал, как здесь громыхало! €,  бога  ради,
пусть кто-нибудь даст мне пистолет!
   ЏоЯвившийсЯ в дверном проеме ‘полдинг,  злорадно  ухмылЯЯсь,  сунул
ему в руку  ракетницу  -  тЯжеленную  и  очень  неудобную,  с  толстым
восьмигранным стволом, зарЯженную цветной  сигнальной  ракетой.  „рейк
выругалсЯ сквозь зубы, но ничего не сказал. Џусть громоздкое,  но  все
же оружие. Џо крайней мере, он точно знал,  что  забравшаЯсЯ  в  ангар
неизвестнаЯ тварь до сих  пор  в  нем  находитсЯ  и  затаилась,  когда
загорелсЯ свет.
   Ќачальник базы первым шагнул вперед. Ћстальные, опасливо  озираЯсь,
потЯнулись за ним. ‚  помещении  не  было  слышно  ни  звука.  „линные
люминесцентные лампы под арочным сводом потолка  заливали  все  вокруг
холодным,  ослепительным  сиЯнием.  Џо  обе  стороны  от  центрального
прохода тЯнулись Ярусы стеллажей,  аккуратно  заставленных  коробками,
Ящиками, мешками, банками  и  контейнерами.  ‡десь  было  собрано  все
необходимое  длЯ  обеспечениЯ  нормальной   жизнедеЯтельности   людей,
занЯтых научными наблюдениЯми среди вечных антарктических льдов.
   Ќо что-то все же посмело вторгнутьсЯ в это сонное царство тишины  и
порЯдка, причем совсем недавно. € следы этого грубого  вторжениЯ  были
на  каждом  шагу.  ЋбрушеннаЯ  пирамида  ранее   тщательно   уложенных
консервов. ђаскиданные по всему полу биологические образцы  с  ѓорЯчих
озер. ђазбитый чем-то тЯжелым деревЯнный Ящик с научными  отчетами.  €
этот хаос и разгром диссонировали с образцовым порЯдком на  нетронутых
полках, создаваЯ впечатление, будто нечто огромное и неуклюжее  наугад
выхватывало то одно, то другое, не имеЯ ни малейшего представлениЯ  об
истинной ценности и назначении собранных здесь предметов.
   Ќо обнаружить виновника устроенного на  складе  погрома  так  и  не
удалось. Џросторный ангар несколько раз обыскали  вдоль  и  поперек  и
ничего не нашли. ‚о всЯком случае, никого,  кто  мог  бы  с  легкостью
стаскивать с верхних Ярусов тЯжелые Ящики и передвигатьсЯ, скользЯ  по
бетонному полу.
   Ќикто не мог незамеченным покинуть ангар через  входную  дверь.  €з
склада ничего не  пропало.  ‡а  исключением  одной  маленькой  детали:
кое-что все-таки отсутствовало.
   Њертвое  тело  капитана  Ѓрауна,  командира  экипажа   злополучного
транспортника, бесследно исчезло.


        3

   ‘тоЯла глубокаЯ ночь.  Ќебо  нависало  над  головой  угольно-черным
бездонным провалом. Ќи луна,  ни  звезды  не  озарЯли  небосвод  своим
рассеЯнным  сиЯнием.  Ћкутанный  пеленой  мрака  остров   казалсЯ   бы
постороннему наблюдателю чем-то вроде фундамента преисподней. € только
рокочущий гул прибоЯ, исполненный зловещей угрозы, нарушал  безмолвие.
‚ысоченные валы ударЯли с таким неистовством о  скалы,  что  казалось,
будто сотрЯсаютсЯ основы мирозданиЯ. ‚ремЯ от времени  к  реву  прибоЯ
примешивались  пронзительные   завываниЯ   шквального   ветра   вокруг
возникающих на его пути препЯтствий.
   ‹ишь на небольшом пЯтачке, составлЯющем крошечную часть  территории
ѓоу-Ђйленда, отмечалась некотораЯ активность:  слабые  вспышки  ручных
фонарей и тусклый свет лампочек служебных помещений. —уть в стороне от
них одиноким маЯчком  прорезало  мрак  квадратное  окошко  радиорубки.
ѓорели окна и в помещении клуба, там в комнате отдыха собралась сейчас
большаЯ часть населениЯ острова. ‚се были взбудоражены, встревожены, и
никто, естественно, об отдыхе и  развлечениЯх  не  помышлЯл.  ‚  жилых
бараках почти  никого  не  осталось:  лишь  редкие  одиночные  огоньки
брезжили  за  окнами  спальных  комнат.  ‘амый  Яркий  источник  света
находилсЯ в складском ангаре, створки ворот  которого  кто-то  оставил
раскрытыми  настежь,  забыв   выключить   рубильник.   ‚се   остальное
пространство вокруг потонуло в непроницаемой темноте.
   „рейк  выбрал  двух  мужчин,  находившихсЯ  в  клубе,  и  велел  им
прихватить  с  собой  фонари.  Џо  дороге  к  радиорубке  они  заметно
нервничали и то и дело размахивали фонариками во все стороны. ‹учи  то
описывали большую дугу,  то  скрещивались,  то  устремлЯлись  в  небо,
вместо того  чтобы  освещать  тропинку  под  ногами,  как  это  обычно
делаетсЯ, когда идешь  ночью.  Ќикакого  эффекта  от  этих  суматошных
действий, разумеетсЯ, не было, да и глупо надеЯтьсЯ обнаружить  что-то
подозрительное   в   сплошном   беспросветном    мраке,    практически
непроницаемом длЯ маломощных лампочек с их слабенькими отражателЯми.
   - џ позабочусь, чтобы вас сменили вовремЯ, - сказал „рейк.  -  ‚аша
главнаЯ задача на посту состоит  в  том,  чтобы  ни  на  мгновение  не
оставлЯть без присмотра экран радара.  ‘оветую  менЯтьсЯ  каждые  пЯть
минут - тогда и глаза будут меньше уставать, и заскучать не успеете.
   Љто-то саркастически хмыкнул. ќто  был  Љейси,  один  из  складских
рабочих.
   - џ ведь не просто так предупреждаю, - сухо  заметил  „рейк.  -  Ќи
один нормальный человек не в состоЯнии долго концентрировать  внимание
на чем-то одном, не говорЯ уже  о  пустом  экране  монитора.  …сли  не
верите, попробуйте просидеть целый день, не вставаЯ со стула.
   Љейси снова хмыкнул.
   - Ќасчет стула не знаю, но Я весь день чего-то  боюсь,  -  пробасил
он. - ЏриЯтно, конечно, услышать от вас, сэр,  что  это  должно  скоро
кончитьсЯ, вот только Я не совсем уверен, что трЯсусь зрЯ.
   Ћни  приблизились  к  деревЯнной  радиорубке.  ђЯдом,  в   машинном
отделении, громко гудел электрогенератор, вызываЯ  трЯску  и  вибрацию
стен пристройки. ‚ ней стоЯли два генератора, но  мощности  одного  из
них с лихвой хватало на обеспечение потребности в электроэнергии  всех
служб и населениЯ ѓоу-Ђйленда.  Џоэтому  в  рабочем  режиме  постоЯнно
находилсЯ только один. „рейк без стука отворил дверь и  вошел.  ђадист
вздрогнул, резко обернулсЯ и растЯнул губы в вымученной улыбке.
   - џ уж думал, обо мне все позабыли, - пожаловалсЯ он то ли в шутку,
то  ли  всерьез.  -  Џока  ничего  нового,  сэр.  ’олько  что   поймал
‚альпараисо. Љакой-то струнный ансамбль. ѓосподи, как же Я рад, что вы
пришли! Ђ то сидишь здесь один, как  пень,  и  в  каждом  темном  углу
призраки да вампиры мерещатсЯ.
   - Џоэтому Я и решил установить здесь  специальный  пост,  -  сказал
„рейк. - Ќа случай поЯвлениЯ призраков и вампиров,  которые  тебЯ  так
беспокоЯт. ‡а экраном радара должен внимательно следить хотЯ  бы  один
человек. € если всЯкаЯ нечисть, типа вурдалаков  и  привидений,  имеет
сколько-нибудь осЯзаемую структуру, она непременно там отразитсЯ. …сли
не ошибаюсь, в дневное времЯ со стороны гнездовьЯ на  экран  поступает
несколько  размытый  сигнал?  €наче  говорЯ,  птичьи   стаи   серьезно
затруднЯют наблюдение за той стороной горизонта?
   ‘паркс повернулсЯ к монитору и через несколько секунд ткнул пальцем
в экран.
   - ‚от! - утвердительно кивнул он. - —исто, как видите. Ђ по утрам и
вечерам за этой тучей и авианосец ни за что не заметишь. ‘ейчас-то они
все дрыхнут.
   - ‚ерно, - согласилсЯ „рейк. - Ћтсюда следует, что  ночью  радар  -
самый надежный длЯ наблюдениЯ инструмент.  ‚сем  Ясно,  за  чем  нужно
следить?
   - џсно, - горестно вздохнул Љейси, -  только  лучше  бы  нам  вовек
этого не видать!
   - Ђ вы и не увидите, - обнадежил вахтенных начальник  базы.  -  ќто
ведь все так, на всЯкий случай. ‘  другой  стороны...  Љороче  говорЯ,
если  существует  некаЯ  тварь,  способнаЯ  напасть   в   воздухе   на
транспортный самолет, она  обЯзательно  отразитсЯ  на  экране  радара.
Љогда это вдруг произойдет, дадите нам знать.
   - „адим, еще как дадим! - мрачно пообещал Љейси. - ’ак заорем,  что
в Ђнтарктиде услышат. Ђ вы  что,  сэр,  обратно  один  пойдете?  ’емно
все-таки...
   „рейк только плечами пожал, направлЯЯсь к выходу.  ’рое  оставшихсЯ
мужчин  провожали  его  напрЯженным  молчанием.  Џришедшие  с  „рейком
рабочие, испытавшие страх по дороге в радиорубку, сейчас  стыдились  в
этом признатьсЯ, но ни  один  из  них  в  эти  минуты  ни  за  что  не
согласилсЯ  бы  в  одиночку  выйти   наружу.   Љрайне   затруднительно
сформулировать причину овладевшего ими испуга, тем не менее  тЯгостное
ощущение незримо  витающей  в  атмосфере  неведомой  угрозы  затронуло
каждого из обитателей ѓоу-Ђйленда.
   ‚ыйдЯ из  рубки,  „рейк  на  секунду  задержалсЯ,  прислушиваЯсь  к
монотонному гудению генератора. Ќа мгновение он  почувствовал  липкое,
холодное  прикосновение  щупальцев   ужаса   и   вновь   ощутил,   как
бессознательно его охватывает  страх.  ќтот  мимолетный  миг  слабости
заставил его встрЯхнутьсЯ и прийти в себЯ. ‘ердито выругавшись  сквозь
зубы, „рейк быстро зашагал по направлению к клубу. †елтый овал от луча
фонарика  бежал  перед  ним,  приплЯсываЯ,  и  высвечивал   из   мрака
стелющуюсЯ  под  ногами  утоптанную  тропинку.  …го  так  и  подмывало
осветить вокруг и убедитьсЯ,  что  никто  не  крадетсЯ  за  ним  и  не
прЯчетсЯ в  зарослЯх  карликового  кустарника.  †елание  обернутьсЯ  и
посмотреть нарастало с каждым шагом, пока ему и в самом деле не  стало
казатьсЯ, будто кто-то следует за ним по пЯтам.
   ђезко остановившись,  „рейк  направил  луч  фонарЯ  прЯмо  и  начал
медленно поворачиватьсЯ, пока не совершил полный оборот. ‚ отличие  от
прочих, он не боЯлсЯ сознатьсЯ в собственном страхе и уж тем более  не
стал бы лукавить перед самим  собой.  Ќо  обстоЯтельства  складывались
так, что никакие предосторожности нельзЯ было счесть излишними. Љто-то
забралсЯ в неосвещенный ангар, скинул со стеллажей Ящики и контейнеры,
разбросал по полу биологические образцы из  антарктического  оазиса  и
вообще устроил самый настоЯщий погром. Ђ потом бесследно исчез  вместе
с телом застрелившегосЯ капитана Ѓрауна.  €  „рейк  Явно  слышал,  как
что-то двигалось в помещении склада. Џоскольку ни поймать, ни хотЯ  бы
увидеть  таинственное  существо  не  удалось,  предположили,  что  оно
каким-то образом выбралось на свободу и сейчас бродит по острову.  ’ак
как же его не опасатьсЯ, тем более в темноте? € нет ничего  постыдного
в том, чтобы оглЯнутьсЯ и посмотреть, нет ли кого  за  спиной.  Ђ  вот
когда сковывает твои движениЯ страх - это уже недопустимо! „рейк снова
выругалсЯ про себЯ и с вызовом крикнул во тьму:
   - Љатись к чертЯм, тварь поганаЯ!
   Ќемного успокоившись таким способом, он решительно выключил  фонарь
и остаток пути проделал без света. Ќо даже поднимаЯсь по  ступенЯм  на
крыльцо клуба, он продолжал испытывать мучительное недовольство  из-за
проЯвленной трусости.
   Љогда он вошел, плохо скрываемаЯ тревога  на  лице  Ќоры  сменилась
радостью и  облегчением.  ‚  комнату  отдыха  набилось  все  население
ѓоу-Ђйленда, за исключением троих, несущих вахту в  радиорубке.  Ќикто
из собравшихсЯ, правда, не  играл  в  настольные  игры,  не  порывалсЯ
включить проигрыватель и  не  перелистывал  иллюстрированные  журналы.
‹юди держались скованно и неуверенно, собираЯсь небольшими кучками,  и
о чем-то тихо шушукались по углам. „рейк сразу почувствовал  атмосферу
всеобщего уныниЯ и безнадежности.
   - …сть новости, шеф? - спросила Ќора, внимательно вглЯдываЯсь в его
осунувшеесЯ лицо.
   ’от покачал головой.
   - …динственные новости - это полное их отсутствие, - сказал он,  но
его неуклюжаЯ попытка пошутить не вызвала ответной улыбки. - Џо  радио
передают струнный концерт из ‚альпараисо, а трое в  рубке  по  очереди
наблюдают  за  экраном  радара,  на  котором,  увы,  пока  ничего   не
поЯвлЯетсЯ.
   Ќора продолжала сосредоточенно смотреть на него.
   -  ‡наешь,  наверное,  Я  все-таки  допустил  ошибку,  когда  решил
установить в  радиорубке  постоЯнное  дежурство,  -  призналсЯ  „рейк,
испытываЯ неловкость от  ее  пристального  взглЯда.  -  Џо  сути,  это
признание в том, что нам есть чего боЯтьсЯ. €  хотЯ  мы  теперь  точно
знаем, что на острове  поЯвилось  некое  живое  существо  неизвестного
происхождениЯ, нагнетать панику - отнюдь не самый  действенный  способ
самозащиты. Ќо раз уж Я сделал первый шаг,  теперь  придетсЯ  идти  до
конца. ‘удЯ по реакции на  свет  той  твари  в  ангаре,  она,  похоже,
действительно привыкла к темноте, потому что улизнула  или  спрЯталась
сразу  после  того,  как  Я  включил  рубильник.  Џоэтому   необходимо
подготовить все наши прожектора и другую  аппаратуру  и  осветить  все
свободное пространство между постройками. „а и люди  при  свете  сразу
обретут уверенность.
   Ќе  откладываЯ  решение  в  долгий  Ящик,  он  подошел  к  главному
электрику базы, пристроившемусЯ к одной из групп и с несчастным  видом
слушавшему мрачные прогнозы коллег. ‚зЯв его под локоток  и  отведЯ  в
сторонку, „рейк передал  электрику  свое  распорЯжение,  но  тот  Явно
колебалсЯ и вовсе не спешил покидать уютное и безопасное помещение.
   - џ понимаю, что все необходимое вам оборудование находитсЯ  в  том
самом ангаре, - мЯгко сказал начальник базы, сочувствуЯ в  душе  этому
напуганному человеку, - но мы там ничего не нашли и к тому же оставили
свет включенным. Љроме того, Я  сам  пойду  вместе  с  вами  и  помогу
отобрать и принести нужную аппаратуру.
   ђЯдом с ними поЯвилсЯ ‘полдинг, заметивший, что  „рейк  уговаривает
электрика.
   - —то происходит? - бесцеремонно спросил он.
   „рейка его манера покоробила, но ответил он  на  вопрос  достаточно
спокойно и вежливо:
   - Њы собираемсЯ  установить  внешнее  освещение  на  прилегающей  к
постройкам территории. Љак  бы  то  ни  было,  а  при  свете  все-таки
чувствуешь себЯ в большей безопасности. ’акаЯ вот программа-минимум на
сегоднЯшнюю ночь.
   - џ бы хотел внести кое-какие замечаниЯ и дополнениЯ,  -  напыщенно
заЯвил ‘полдинг.
   - Ђ Я бы  предпочел  выслушать  их  завтра  утром,  -  хладнокровно
заметил „рейк, но парнЯ уже понесло.
   - ќто существо,  -  с  апломбом  заЯвил  он,  -  по  вине  которого
пропадают самолеты над океаном,  совершенно  определенно  относитсЯ  к
ведущим ночной  образ  жизни  тварЯм.  Ђ  всех  ночных  животных,  как
известно, тЯнет на  свет.  Џоэтому  Я  считаю  неразумным  увеличивать
освещение. Ѓолее того, Я  бы  даже  предложил  устроить  искусственное
затемнение: завесить все окна плотной бумагой или тканью, потушить все
наружные огни и не пользоватьсЯ фонарЯми, выходЯ на улицу.
   „рейк мысленно сосчитал до десЯти  и  только  тогда  позволил  себе
высказатьсЯ.
   -  Љак  показали  последние  событиЯ,   -   произнес   он   ровным,
бесстрастным голосом, - мы действительно  имеем  дело  с  неким  живым
объектом неизвестного происхождениЯ. Џоскольку мы пока почти ничего не
знаем о его природе и повадках, то поневоле  вынуждены  принимать  все
мыслимые меры безопасности. —то касаетсЯ  вашего  предложениЯ,  мистер
‘полдинг, то Я с ним согласитьсЯ не могу. Џрежде всего,  Я  отнюдь  не
убежден в  вашем  утверждении,  что  у  ведущего  ночной  образ  жизни
существа  свет  вызывает   повышенную   агрессивность.   ”акты   этому
противоречат. Џозволю себе напомнить, что забравшаЯсЯ  в  ангар  тварь
спрЯталась или сбежала сразу после  того,  как  Я  включил  рубильник,
тогда  как  по  вашей  версии  она,  наоборот,  должна  была  на   нас
наброситьсЯ. Ѓлагодарю за  совет,  но  Я  все-таки  намерен  проверить
сначала свой план.
   - Ђ Я говорю, что вы совершаете большую ошибку! - упрЯмо  настаивал
‘полдинг.
   ’еперь уже  не  только  электрик,  но  и  остальные  присутствующие
прекратили  разговоры  и  внимательно  прислушивались  к  спору  между
начальником базы и самоуверенным заведующим складом.
   - ‚ таком  случае,  -  саркастически  усмехнулсЯ  „рейк,  -  вы  не
станете,  надеюсь,  возражать,  если  Я  именно  вам  поручу  занЯтьсЯ
изобретением ловушки длЯ нашего непрошеного гостЯ, раз уж вы  считаете
себЯ таким знатоком его привычек?  ‘тупайте,  посидите  в  темноте  на
свежем воздухе - глЯдишь, что-нибудь полезное в голову и придет.
   Ћн отвернулсЯ от обескураженного парнЯ, потому что электрик  тронул
его за рукав и быстро заговорил:
   - „умаю, мы быстро управимсЯ, сэр, если вы тоже пойдете с нами. ќй,
’ом, иди сюда!
   Љ „рейку присоединились электрик и двое  его  помощников.  ‚се  они
вооружились зарЯженными  ракетницами  и  дальнобойными  электрическими
фонариками. ‚ыйдЯ из клуба, начальник базы возглавил процессию и повел
всех  кратчайшим  путем.  „ойдЯ  до  поворота  тропинки,  он  внезапно
остановилсЯ. ‘ этого места не было  видно  ни  Ярко  освещенных  ворот
складского  ангара,  ни  светЯщегосЯ  квадратного  окошка  радиорубки.
‚округ не горело ни единого огонька.
   -  ’еперь  постойте  несколько  секунд  на  одном  месте,  а  потом
выключите фонари, - приказал „рейк.
   Ћдин  за  другим  погасли  лучи,  и  четверо  мужчин  очутились   в
абсолютной темноте.  ‘о  стороны  океана  доносилсЯ  отдаленный  рокот
ударЯющего о скалы прибоЯ, где-то за  спиной  ровно  гудел  генератор.
Џорыв ледЯного ветра хлестнул  по  лицам.  Љазалось,  будто  весь  мир
погружен во тьму. ‡емлЯ под ногами была такой  же  черной,  как  небо,
которое могло сравнитьсЯ с самыми мрачными  провалами  преисподней.  ‚
этой беспросветной, лишенной привычных ориентиров среде четверо мужчин
испытывали  ужасные  муки.  “же  через  минуту  им  начали  мерещитьсЯ
простирающиесЯ к ним из мрака чьи-то холодные, скользкие пальцы,  а  в
гуле сотрЯсающих  воздух  звуков  прорезались  торжествующие  злобные,
издевательские завываниЯ.
   Љто-то громко выдохнул, выругалсЯ  вполголоса,  включил  фонарик  и
трЯсущейсЯ рукой описал его лучом большую дугу.
   - ‹адно, достаточно, - сказал „рейк. - Џошли дальше, друзьЯ.
   Ћн тоже зажег свой фонарь  и  зашагал  к  складу,  освещаЯ  дорожку
широко  перед  собой.  ‘ветовое  пЯтно  у  него  под  ногами   служило
ориентиром длЯ идущих следом людей. Џосле проведенного эксперимента он
испытывал странное облегчение, лично убедившись в том,  что  и  другие
тоже боЯтсЯ темноты.
   „рейк первым вошел в помещение  ангара  и  оглЯделсЯ  по  сторонам.
‚роде бы ничего не  изменилось.  Ќа  полу  у  входа  громоздились  два
упакованных тюка с биологическими образцами из  Ђнтарктиды,  а  вокруг
было разбросано содержимое разорванного  третьего.  Џо  всему  проходу
валЯлись сброшенные со стеллажей коробки, Ящики и контейнеры. € только
одно место пустовало: где раньше лежало тело капитана Ѓрауна.
   - Ќачинайте подбирать оборудование, - обратилсЯ к электрику  „рейк,
- а мы с парнЯми поможем его отнести. Љстати, -  добавил  он,  -  если
нагрузка на  сеть  при  подключении  всего  этого  хозЯйства  окажетсЯ
слишком большой, нам, наверное, придетсЯ подключить второй генератор.
   ’ом  Ѓелден  пошел  за  электриком  в  дальний  конец  склада,  где
хранилось электрооборудование, и  через  несколько  минут  вернулсЯ  с
полной охапкой проводов, переключателей и прочих приборов. „рейк стоЯл
на месте, внимательно наблюдаЯ за остальными. ЏроходЯ мимо  него,  ’ом
остановилсЯ, помедлил и нерешительно спросил:
   - Џрошу прощениЯ, сэр, но не могли бы вы  объЯснить,  длЯ  чего  мы
остановились по дороге сюда  и  выключили  фонари?  Њожет,  вы  что-то
услышали?
   - Ќет, - сухо ответил тот. - Џросто Я хотел, чтобы каждый  из  вас,
как Я сам полчаса назад, не только почувствовал на собственной  шкуре,
что такое боЯзнь темноты, но и осознал, как стыдно на  самом  деле  ее
страшитьсЯ.
   ћноша глубоко  вздохнул,  задумалсЯ  на  миг  и  неожиданно  широко
улыбнулсЯ. Џотом повернулсЯ и бодро пошел назад за следующей партией.
   ќлектрик  тем  временем  успел  установить  снаружи  ангара  мощный
прожектор и подсоединить его к сети. ™елчок выключателЯ - все покрытое
колючей, чахлой травой пространство между складом  и  административным
зданием было залито морем света. ’еперь уже  никому  не  пришло  бы  в
голову испытывать страх, возвращаЯсь, и в обратный  путь  все  четверо
отправились со спокойной душой, перебрасываЯсь по дороге  репликами  и
безобидными шутками.
   - Џолудюжины прожекторов  за  глаза  должно  хватить,  -  рассуждал
электрик.  -  ‘  их  помощью  мы  осветим  большую  часть  прилегающей
территории,  а  в  остальных  местах  обойдемсЯ  гирлЯндами  лампочек.
Џропустим провода сквозь окна и включим в  сеть.  ‘разу  всем  веселее
станет.
   - •орошо бы протЯнуть одну гирлЯнду между клубом и жилым бараком, -
поддержал его „рейк.
   - Ќет проблем, сэр! - охотно согласилсЯ повеселевший электрик.
   - Њистер „рейк, - осторожно поинтересовалсЯ идущий рЯдом  ’омми,  -
скажите, пожалуйста, у вас есть какие-нибудь  соображениЯ  насчет  той
твари, против которой мы все это затеЯли?
   - ‘колько угодно, - ответил начальник базы. - Ѓеда  только  в  том,
мой юный друг, что ни одно из  них,  по  всей  вероЯтности,  не  имеет
ничего общего с реальным положением дел.

   Џока электрик и его добровольные  помощники  налаживали  освещение,
устанавливаЯ прожектора и развешиваЯ  длинные  гирлЯнды  электрических
лампочек, „рейк следил за ходом работ. ‡а это времЯ он сделал длЯ себЯ
рЯд любопытных наблюдений. ѓлавное заключалось в  том,  что  все,  без
исключениЯ,  старались  ни  в  коем  случае  не  выходить  за  пределы
освещенного  пространства,  там  мрак  казалсЯ  еще  более  плотным  и
непроницаемым. €  всЯ  предварительнаЯ  подготовка  велась  только  на
свету. Ќо результаты уже были. ’ьма постепенно отступала, шаг за шагом
сдаваЯ  свои  позиции.  Ћна  все  еще  присутствовала,  но  отдалилась
настолько, что никто уже не ощущал ее удушающего воздействиЯ.
   Љогда наконец иллюминациЯ была единодушно  признана  достаточной  и
оставалось  только  внести  несколько  завершающих  штрихов  в   общую
картину, из дверей клуба выглЯнул  биолог  Ѓичем.  “видав  „рейка,  он
помахал ему рукой. ’от поднЯлсЯ на крыльцо и посмотрел на ученого.
   - Џослушайте,  „рейк,  -  озабоченно  заговорил  Ѓичем,  -  как  вы
считаете, могу Я сделать несколько срезов ткани с одной из  обломанных
ветвей антарктических деревьев из оазиса? Ћни все равно так малы,  что
врЯд ли смогут укоренитьсЯ, если  их  высадить  в  грунт.  Ќо  у  этих
образцов  совершенно  уникальнаЯ  древесина!  Њне  бы  очень  хотелось
провести  исследование  под  микроскопом  и  хорошенько   изучить   ее
строение. ЉлЯнусь вам, в жизни не встречал ничего подобного!
   - Ќе вижу никаких препЯтствий,  чтобы  удовлетворить  ваше  научное
любопытство, доктор,  -  пожал  плечами  начальник  базы.  -  Џолагаю,
пара-тройка этих стволов из разорванного тюка навернЯка  вывалилась  в
океан через открытый грузовой люк, так что никто не  станет  тщательно
проверЯть оставшиесЯ экземплЯры. € если у вас руки чешутсЯ исследовать
всего одну маленькую веточку, почему бы и нет?
   - ‚ообще-то Я одну уже утащил, -  призналсЯ  заметно  успокоившийсЯ
биолог, - но не решилсЯ занЯтьсЯ ею без вашего согласиЯ. Ћна  в  вашем
кабинете на столе.
   - ’ак в чем же дело? -  удивилсЯ  „рейк.  -  Џойдемте  со  мной,  и
забирайте вашу игрушку. Ћбещаю, что буду смотреть в другую сторону.
   € они пошли к административному корпусу.
   €з-за двери офиса доносилсЯ непрерывный стрекот. Ќора молча кивнула
вошедшим, оторвавшись на  миг  от  пишущей  машинки.  „рейк  удивленно
приподнЯл бровь.
   - ‚от, решила перепечатать  индивидуальные  показаниЯ,  -  виновато
потупилась под его взглЯдом девушка. -  Њистер  •оллистер  только  что
принес свой отчет. „ве страницы. ќто еще ничего, одна из девушек целых
тринадцать исписала!
   - Ђ теперь быстренько  отвернись,  пока  мистер  Ѓичем  реквизирует
ценный  биологический  образец,  -  сказал  „рейк.  -  Љстати,  в  тех
материалах, что ты уже перепечатала, есть какие-нибудь правдоподобные,
на твой взглЯд, версии по поводу случившегосЯ на борту самолета?
   - Ќи единой, - огорченно призналась Ќора,  -  что,  честно  говорЯ,
несколько удивлЯет.  Ђ  вот  у  менЯ,  между  проч