  прежнее  пламЯ,  глаза  у  нее
сверкнули. Њайкл ухмыльнулсЯ.
   - ’ы ревнуешь, Љотт.
   - ђевную! Ћна же твоЯ родственница, эта женщина, и много старше тебЯ.
   - ќто верно, - но перед его глазами возникла непрошеннаЯ картина:  ђоза
в реке, и пронизаннаЯ солнцем вода скатываетсЯ с ее обнаженных плеч.


   Љогда они покинули Џровал, не звучала музыка, не сиЯл желтый  свет,  не
звенели голоса. ‡емлЯ перед ними раскрылась расширЯющимсЯ кругом, и внутрь
ворвалсЯ ночной ветер, пропитанный запахом дождЯ и глины. „еревьЯ  гнулись
и хлестали ветками под его  ударами,  и  воздух  был  полон  брызг.  Њайкл
зажмурил глаза. Њечта терпеливо стоЯла  у  подножиЯ  холма  над  Џровалом,
прижимаЯ уши от дождЯ,  все  притороченное  к  седлу  было  на  месте.  Ћн
почувствовал себЯ виноватым и побежал  к  ней  навстречу  хлещущему  водой
ветру, но оказалось, что она почти совсем сухаЯ.  Љобылка  с  любопытством
понюхала его новую одежду.
   - ‘колько времени мы там пробыли? -  Њайкл  закричал  Њеркади,  который
закрывал вход в Џровал. Ќа глазах  у  Њайкла  светЯщийсЯ  круг  сузилсЯ  и
закрылсЯ, словно задернули занавеску. Ќа мгновение  зазвучала  серебристаЯ
музыка, последний клинок света скользнул по деревьЯм, затем они  оказались
наедине с деревьЯми и бурной ночью.
   - ’олько миг или два. ‚ моем королевстве мы  можем  дать  тебе  столько
времени, сколько пожелаешь! - улыбка его была дьЯвольской, а кожа блестела
под дождем, как мокрое полированное дерево.
   - ЏонЯтно, - буркнул Њайкл.
   Ћни с Љотт были одеты в  туники  из  шкур,  плотно  облегавшие  тело  и
доходившие до середины бедра. Њатериал напоминал грубую лайку, но дождевые
капли  скатывались  с  них,  будто  каменные  шарики.  Љуртки  завершались
капюшонами (свой Љотт уже натЯнула  на  голову),  а  на  шее  затЯгивались
шнурками. …го куртка сидела на нем, словно сшитаЯ по  мерке.  —асть  того,
чем одарил их Њеркади. Ќа бедре Љотт висел в ножнах длинный каменный  нож,
опасный на вид, а на спине у нее был кожаный мешок неизвестного веса.  ‚ид
у нее был совершенно средневековый. € в довершение  -  лук  с  ненатЯнутой
тетивой и кожаный колчан, полный стрел - каждаЯ длиной в два фута с лишним
и снабжена черными  перьЯми.  Њайкл  сам  укладывал  их  в  колчан,  и  их
зазубренные наконечники, руны и знаки, вырезанные на древках, произвели на
него неприЯтное впечатление. Ђ у него на  поЯсе  был  бронзовый  кинжал  с
широким лезвием и рукоЯткой, выкованной  вместе  с  лезвием  и  обмотанной
кожаным ремешком. Љинжал был тЯжелым, некрасивым, зазубрины  позеленевшего
лезвиЯ указывали на долгое употребление. Ћн тогда же спросил  Њеркади  про
кинжал, и маленький гоблин засмеЯлсЯ. Ѓритвенный нож трупа, сказал  он,  и
теперь Њайкл прикасалсЯ к кинжалу с еще большей опаской.
   ‚незапно он  почувствовал  себЯ  потерЯвшимсЯ,  брошенным  на  произвол
судьбы, и его охватила тоска по дому, пока он стоЯл там,  в  темном  лесу,
под дождем рЯдом со своими нечеловеческими спутниками. …му вспомнилась его
постель, плита на кухне с закипающим чайником,  дед,  бабушка.  Њуллан.  Љ
горлу у него подступил комок, и он натЯнул  капюшон  на  голову  и  протер
залитые дождем глаза. „орога раздвоилась, он выбрал  одну  и  уже  не  мог
вернутьсЯ назад, чтобы пойти по другой. …му было тринадцать лет.


   Ћни шли всю ночь. Љогда Њайкл спросил - и вполне разумно, подумал он, -
куда они идут, ответа он не услышал. Ћн  брел  вперед,  ведЯ  кобылку  под
уздцы, и ноги промокали у него все больше и больше. “видеть  или  услышать
хоть что-то было почти невозможно. ‚етер, правда, немного стих,  но  дождь
по-прежнему шумел  в  деревьЯх.  Њайкл  ругалсЯ  про  себЯ,  спотыкалсЯ  о
невидимые препЯтствиЯ, цеплЯлсЯ за тунику Љотт, чтобы не потерЯтьсЯ. Ћна и
Њеркади  как  будто  были  способны  видеть  в   темноте.   Љогда   гоблин
оборачивалсЯ взглЯнуть на него, Њайкл видел свечение его глаз  в  темноте,
зеленое и хищное. € глаза Љотт тоже вроде бы светились. €  преобразили  ее
лицо в звериное, в морду дикого неведомого зверЯ.
   ђассвет разливалсЯ по воздуху, как жидкий  холод,  просачивалсЯ  сквозь
деревьЯ, отделЯл тень от предмета, воображение от реальности. Ќа  вершинах
деревьев запели  невидимые  птицы.  „ождь  перестал,  но  вода  продолжала
стекать, капать и сочитьсЯ повсюду,  брызгать  у  них  из-под  ног.  Њайкл
окоченел и устал. Љогда они  остановились,  ему  пришлось  прислонитьсЯ  к
лошади, чтобы не упасть. Љотт и Њеркади словно совещались. Ћна  нагибалась
над гоблином, почти прижимаЯ ухо к его рту, капюшон ее был отброшен, и она
была удивительно похожа  на  Њариан,  возлюбленную  ђобина  ѓуда,  котораЯ
советуетсЯ с лесным духом. Џри этой мысли Њайкл засмеЯлсЯ вслух,  радуЯсь,
что ночь миновала. Ќо что дальше?
   - ‹ошадь, - сказал Њеркади, когда они сидели, запиваЯ  магический  хлеб
(более сытный, чем можно было полагать) темно-красным  вином  из  бурдюка,
наслаждаЯсь бодрЯщим алкогольным теплом. “ них за спиной Њечта  обнаружила
магический Ячмень и, судЯ по звукам, нашла его таким же вкусным, как хлеб.
   - “ нас есть лошадь, - сказал Њайкл с набитым ртом.
   Њеркади вздохнул.
   - „лЯ одного, а нас больше.
   - Џо такому густому лесу  ехать  верхом  все  равно  нельзЯ,  -  упрЯмо
возразил Њайкл. - Џришлось бы весь день прижимать  голову  к  луке  седла.
Џо-моему, одной лошади вполне достаточно длЯ припасов и всего прочего.
   - ‹ес не везде такой густой, - вмешалась Љотт. ‚ино окрасило  ее  губы,
они стали темными, как синЯки. - €ногда  деревьЯ  редеют.  …сть  полЯны  и
прогалины. € есть тропы, проложенные людьми. Њы можем ехать по ним.
   - Ќу ладно, - Њайкл пожал плечами. - Ђ где нам взЯть еще лошадь, и  чем
мы за нее заплатим?
   - †елезом, - ответил Њеркади.
   - —то? ЌельзЯ купить лошадь за кусок металла. € в любом случае,  у  нас
нет железа.
   - Њожно. € оно у вас есть, - сказал Њеркади довольным тоном.  -  †елезо
здесь редкость, драгоценный металл. Ђ металлическаЯ  дубинка,  которую  ты
привЯзал к седлу...
   - Ќет, - отрезал Њайкл, сразу сообразив, о чем идет речь. -  …го  купил
мой прадед, и Я не  отдам  его  какому-нибудь  лесному  дикарю,  чтобы  он
орудовал им как дубиной. ќто современное огнестрельное  оружие.  —тобы  им
пользоватьсЯ, нужно разрешение. € вообще...
   - ‘твол здесь пойдет на вес золота, Њайкл, - сказала Љотт  нетерпеливо.
- Ќам он нужен.
   - ‚ы его не получите.
   Ћна свирепо посмотрела на него, но Њеркади только засмеЯлсЯ.
   - ’огда вы останетесь без денег и скоро сотрете ноги в кровь.
   - Њы ее украдем, - сказала Љотт.
   - ЌельзЯ же... - Њайкл умолк под ее  взглЯдом.  Ћн  испытывал  странное
желание зажать ее лицо в ладонЯх, прижать свои губы к этим губам, но рЯдом
был Њеркади. Љотт улыбнулась ему, и ее глаза весело заблестели, словно она
прочла его мысли.
   - “крадем в первой же деревне. ‹ошадь свЯщенника -  у  них  они  всегда
самые лучшие.
   ‡аразившись ее шаловливым настроением, Њайкл улыбнулсЯ.
   - ’ак, значит, мы превратимсЯ в конокрадов? Ђ как мы отыщем эту лошадь?
   - ‹егче легкого, - ответил Њеркади.  -  ‡десь  недалеко  есть  деревнЯ,
всего в нескольких милЯх от ћжной дороги, котораЯ тЯнетсЯ почти через весь
„икий ‹ес. Њы доберемсЯ туда к полудню.
   - Љрасть лучше всего в темноте, -  сказала  Љотт,  и  маленький  гоблин
кивнул.
   - ‘амое подходЯщее времЯ длЯ таких, как Я, но теперь вдали  от  Џровала
нам надо быть осторожнее. ‚ лесу по ночам бродЯт  всЯкие:  охотники  и  их
добыча.  џ  их  вниманиЯ  не  привлеку,  но  от  вас  двоих  прЯмо   разит
человеческой кровью. —удный напиток длЯ многих исчадий ночи.
   Њайклу показалось, что Њеркади пытаетсЯ вывести его из себЯ,  а  потому
он промолчал. Ѓронзовый кинжал оттЯгивал поЯс, холодил бедро, и он не  мог
представить себе, что воспользуетсЯ им. €  поклЯлсЯ  про  себЯ  достать  и
зарЯдить дробовик при первой же возможности, ограничиваЯсь  цивилизованным
оружием.
   - € нам следует отыскать волчье лыко, чтобы натереть им  ваши  ножи,  -
добавил Њеркади. - Ќа всЯкий случай.


        12

   "‚олчье лыко".
   ‚ это времЯ днЯ в баре было полно народу - все столики занЯты, и  между
ними стоЯт люди. ‚оздух, душный от их тепла, звенел их голосами, и дым  их
сигарет повисал сизой дымкой в гаснущем солнечном свете за окном.
   Ћн был весь в поту: разбиралсЯ сразу с тремЯ  заказами  и  качал  ручку
насоса, чтобы в пинтовой кружке запенилось бурое пиво. Ћн складывал в  уме
цифры, запоминал заказы и прикидывал, сколько еще остаетсЯ времени, прежде
чем можно будет уйти. ‚ его ноздрЯх стоЯл  дрожжевой  запах  пива,  и  его
собственного пота, и дымного воздуха. Џодошвы ног у него, казалось,  стали
совсем плоскими от долгого стоЯниЯ. ‚ двух футах от  его  носа  на  стойку
наваливались  посетители,  зажав  в  кулаках  деньги,  требуЯ,  чтобы   их
немедленно обслужили. …ще одна обычнаЯ суббота.
   Ќо он радовалсЯ этой толпе. ’ишину он ненавидел не меньше, чем темноту.
€ эти теснЯщиесЯ тела несли в себе успокоение. ‡десь ничто не могло к нему
подобратьсЯ, ничто чуждое тротуарам, асфальту, конторам и выхлопным газам.
’ут он в безопасности.
   € он очень устал, его живот нависал над  поЯсом.  ‘лишком  много  пива,
подумал он, поставив пенЯщуюсЯ кружку на стойку  и  берЯ  пустую.  ‘лишком
мало физических упражнений. …му всегда казалось, что  его  телу  требуетсЯ
только самое основное. Ћно использовало до последней крошки любую еду, как
и все остальное, что ему предлагалось, ничего не тратЯ зрЯ. €  вот  теперь
образовалсЯ избыток, избыток плоти.  Ћн  стал  мЯгким...  крупным,  мЯгким
мужчиной с толстыми огромными щеками и вторым  подбородком.  †ивот  толще,
чем ему полагалось бы,  и  сердце,  которое  совсем  износилось  вместе  с
прокуренными легкими.
   ’ут нет поросЯт на вертеле, подумал он,  глЯдЯ  невидЯщим  взглЯдом  на
очередного клиента, выкрикивающего заказ.  €  нет  той  алмазной  Ясности,
отличавшей его чувства, когда он путешествовал в €ном Њесте. ’огда он  был
зверем. Ћбколотым, как кремневый наконечник копьЯ, и хотЯ такаЯ  обработка
была мучительной, она придала  ему  остроту  и  твердость  и  прозрачность
мысли, точно сосулька... € почти каждую минуту им владел страх.
   …го легкие требовали сигаретного дыма, он плотно сжал  губы  и  занЯлсЯ
своей работой. ЏодставлЯл  высокие  кружки  под  насос,  доставал  лед  из
ведерка, накачивал еще и еще пинты и без конца  тыкал  пальцами  в  шумные
кнопки кассы, а ее Ящик ударЯл его по животу всЯкий раз, когда открывалсЯ,
как будто желаЯ напомнить о себе.
   Ћ себе. Ћн  ощущал  в  себе  совсем  другого  человека,  совсем  другую
взрослую жизнь. Ћн ведь взрослел дважды. ‚ первый раз он вырос в обитателЯ
леса, в воина, знакомого с дикарЯми и феЯми.
   ”еи!  Љакое  детское  словечко.  ‚ирим!  ‘транно,  с  каким  трудом  он
вспомнил. Њногое он забыл так же, как в свое времЯ  забывал  лесной  Язык,
чем дальше удалЯлсЯ от сердца леса.
   Ќо это его другаЯ взрослаЯ жизнь, угрюмо напомнил он себе. …го реальнаЯ
жизнь. Њир, в котором он останетсЯ и умрет, полон реальности:  настойчивые
лица по ту сторону стойки, вонь пива, шум уличного движениЯ за дверью. …го
собственный мир без чудес, серый, полный усталости от бесплодных  попыток,
мир с нависающим над поЯсом животом и задыханием.  ’от  худощавый  опасный
мужчина, которым он мог когда-то быть, исчез, как  полузабытый  сон.  €  в
любом случае он не хотел возвращатьсЯ туда. Ќочи тЯжелы даже здесь, в этом
городском лабиринте, в этом прирученном месте.
   ‚ четыре часа перерыв, и он вышел из задней двери, чтобы подышать  чуть
более свежим воздухом, и на ходу нащупывал  сигареты.  ‘наружи  -  красные
кирпичные  стены,  мусорные   баки,   переполненные   до   краев,   кошка,
облизывающаЯ лапы. Ќебо было обрисовано кирпичом. Ќебольшой квадрат высоко
над ним,  исчерченный  следами  реактивных  самолетов  и  уже  одевающийсЯ
темнотой ночи, освещенной уличными фонарЯми. ‘о всех сторон уходили  вверх
зданиЯ, на металлических  пожарных  лестницах  сушилось  белье.  Ћткуда-то
доносились детские голоса, плач младенца, смех молодой женщины.
   Ћн докурил сигарету до конца и зажег другую, присев  на  мусорный  бак.
‚ечер будет долгим. Ћн останетсЯ до закрытиЯ, и в заключение должен  будет
выкидывать за дверь упирающихсЯ пьЯниц. “правлЯющий возложил на  него  эту
обЯзанность из-за его роста и широких плеч. Ћни никогда не вступали с  ним
в спор. Њожет быть, даже сейчас  что-то  в  его  глазах  заставлЯло  самых
буйных покорно уходить.  ќта  мысль  его  обрадовала.  ‚се  еще  след  той
закаленности мужчины, который  был  любовником  Љотт,  другом  ђингбона  и
убивал людей.
   ‚ечер длЯ города выдалсЯ тихим. —то-то...  кошка  слетела  с  мусорного
бака, загремев  крышкой  и  испустив  громкий  вопль.  Џроулок  тЯнулсЯ  в
сгущающуюсЯ тень, забитый мусором, вертикальными и горизонтальными баками,
между которыми жалсЯ скелет "пикапа", брошенного и ободранного. ‚  проулке
не было никого. Ћн затЯнулсЯ сигаретой, и она вспыхнула, как адский  глаз.
€ногда в проулке спали пьЯные бродЯги,  укрывшись  старыми  газетами.  Ћни
рылись в мусорных баках, соперничаЯ с крысами, и были такими же грЯзными и
вонючими, как сами крысы. ‚озможно, где-то в утробе мусора  такой  бродЯга
свернулсЯ, как нерожденный младенец, и следит за ним.
   ’рудно  поверить,  что  за   кирпичной   стеной   толпа   людей   пьет,
разговаривает, занимаетсЯ тем, чем люди любЯт заниматьсЯ в городе, а здесь
было тихо - тихо, словно в лесу в безветренную ночь.  Ћт  соседних  зданий
падали слабые полоски света, и на одном потолке он увидел голубое мерцание
телевизора. Ќо здесь внизу, где он сидел  среди  мусора,  тишина  казалась
густой, как дым, и глубокой. ‘реди рваных газет, смЯтых банок, объедков  и
оберток с чипсов и сластей. ‚се, что выбрасывает прибой городских улиц.
   Ћн выпустил клуб дыма, уже невидимый  в  сумраке.  —то-то  двигалось  в
глубине прохода, таЯсь, покачиваЯсь. Љогда  его  рука  вновь  поднЯлась  к
губам, пепел сигареты посыпалсЯ по рубашке. “ него дрожали пальцы.
   ЏьЯница, устраивающийсЯ на ночлег, или выискивающий чьи-то объедки. „а,
за ним кто-то следил. Ћн чувствовал, как  по  его  толстому  телу  ползает
чей-то взглЯд. Ќет, он в проулке не один.
   “ себЯ за спиной он услышал взрыв хриплого хохота, донесшегосЯ из  окна
пивной. Ћкна теперь превратились в  прЯмоугольники  желтого  света,  и  от
этого проулок казалсЯ еще темнее. Ћн, что, пробыл здесь  так  долго?  Ќадо
вернутьсЯ, пока ему не указали на дверь.
   —то-то было там, среди теней.
   Ћн попЯтилсЯ,  сигарета  прилипла  к  одной  мокрой  губе.  …го  каблук
ударилсЯ о бак, и он выругалсЯ тихим шепотом.
   Ќе здесь. Ќе сейчас. ‘ этим всем покончено. €з теней донеслось рычание,
низкое переливчатое рычание из самой  глубины  какой-то  массивной  груди.
‘игарета  выпала  у  него  изо  рта.  Ћн  повернулсЯ  и  кинулсЯ  назад  в
безопасность толпы у стойки.


   Ћни увидели деревню после полуднЯ и сразу залезли на  дерево  (дробовик
больно бил Њайкла по спине), чтобы разведать что и как. Њечту они оставили
в полумиле оттуда, хотЯ Њайкла  переполнЯли  дурные  предчувствиЯ.  Ћднако
Њеркади  объЯснил  ему,  что  ни  один  вирим  не  прикоснетсЯ  к  лошади,
подкованной железом, не говорЯ уж о железных стременах и пучке  остролиста
(они  наткнулись  на  него  в  чаще),  привЯзанного  к  луке   седла.   Ћт
нечеловеческих обитателей леса лошади ничего не  угрожает,  а  люди  редко
осмеливались уходить так далеко от деревень или ‚еликой южной дороги. Љотт
его поддержала, и Њайки уступил,  хотЯ  его  тревожила  мысль  об  обычных
зверЯх, водЯщихсЯ тут. ‹ьвы, тигры, медведи... …го бы ничто не удивило.  €
он не слишком верил в  остро  пахнущее  растение,  которым  Њеркади  натер
лезвие его кинжала. „еревнЯ была беспорЯдочно разбросана в изгибе быстрого
прозрачного ручьЯ. ‚ырубка тЯнулась на сто Ярдов от крайних хижин, и землЯ
там была всЯ в пнЯх, вокруг которых уже разрослись папоротники, шиповник и
крапива. ‡а изгибом  ручьЯ  Њайкл  углЯдел  другие  расчистки,  зеленеющие
сочной травой, где паслась скотина. Ќад деревней висел  полог  голубого  и
серого дыма, а от мусорной кучи несло  теплым  смрадом  навоза  и  падали.
•ижины были глинобитными или бревенчатыми, щели замазаны глиной  с  берега
ручьЯ. Љрыты они были дерном и древесной корой, а дверЯми  служили  шкуры,
утЯжеленные камнЯми.
   Ћднако одно здание было совсем другим - построеннаЯ из тесаных досок  и
крытаЯ дранкой на пригорке к северу от деревни стоЯла церковь, а  рЯдом  с
ней - хижина побольше и поприЯтнее, в которой, конечно, жил свЯщенник.  Ќа
выступах церковной крыши  были  кресты,  в  крохотных  окошках  -  цветное
стекло, а в звоннице колокольни медно блестел колокол. ЉолокольнЯ эта была
ниже окружающих деревьев.
   ‚ деревне, казалось, царило спокойствие, мужчины,  возможно,  трудились
на крохотных полЯх или охотились в лесу. “ ручьЯ  играли  дети,  одетые  в
некрашенные холст или шерсть, босые, чумазые, а  неподалеку  кучка  женщин
черпала воду из ручьЯ, переговариваЯсь на непонЯтном Языке,  и  их  голоса
разносились далеко в окружающей тишине.  „ругие  сидели  за  прЯлками  под
навесами возле хижин или  ковырЯли  землю  в  маленьких  огородах  грубыми
мотыгами. Ќа завалинке одной из хижин  сидел  старик,  покуриваЯ  глинЯную
трубку, иногда удовлетворенно сплевываЯ и взмахиваЯ ногой,  когда  к  нему
слишком близко подходила свиньЯ, разыскивающаЯ корм.
   ‘виньи, куры и собаки  бродили  по  всей  деревне,  мешаЯсь  с  детьми.
Ћтличала их, главным образом, худоба.  ‘виньи  казались  полудикими,  куры
были тощими и воинственными, а собаки - поджарыми  и  по  виду  напоминали
волков, от которых их отделЯло не так уж много поколений. „еревню  окружал
грубый частокол из заостренных кольев иногда с просветами, в которые можно
было  просунуть  ногу.  —астокол  охватывал   самые   дальние   хижины   и
заканчивалсЯ за ручьем, где  на  кожаных  петлЯх  были  подвешены  створки
открытых ворот. €х никто не охранЯл. Њесто выглЯдело мирным и сонным.
   - ‹егче легкого, - удовлетворенно шепнул Њеркади.
   - Ќо где мужчины? - с недоумением спросила Љотт.
   Ћтветом послужили донесшиесЯ издали крики. ‹ес заслонЯл, откуда именно.
Њайкл заметил, что женщины у ручьЯ смолкли и посмотрели в ту сторону. Ћдна
покачала головой.
   - ’ам что-то происходит, - сказал он с разгорающимсЯ любопытством.
   - Ќас это не касаетсЯ, - заметил Њеркади.  -  ‚идишь  серого  мерина  в
загоне за церковью? Ћн-то нам и нужен. Џоистине прекрасное  животное,  но,
увы,  на  освЯщенной  земле,  куда  мне  нет  доступа.  ’еперь  ты  должен
положитьсЯ на собственную смекалку.
   - ‘лушайте! - Љотт пропустила его слова мимо ушей.
   ‹ошадиный топот,  нарастающий  прибой  голосов.  ѓлаза  Њеркади  весело
заблестели.
   - ‘вара! ‘ейчас самое времЯ...
   ‚ дальнем конце деревни поЯвились люди, конные и пешие.  „вое  впереди,
казалось, спотыкались на каждом шагу... Ќет, их толкали в  спину.  ‚ысокий
лысый человек в коричневом одеЯнии размахивал руками  и  кричал  что-то  о
служителЯх дьЯвола, о дикарЯх.
   - џ понимаю, что они говорЯт, - еле слышно произнес Њайкл.
   Ќи Љотт, ни Њеркади словно бы не услышали его.
   - Ћдин из братьев! - Њеркади сплюнул, его пальцы-сучочки нацелились  на
приближающуюсЯ толпу, как два рога.
   ђаздавались  выкрики,  но  теперь  Њайкл   перестал   понимать   слова.
‘пособность проникать в их смысл угасала, менЯлась. Ћн  сознавал,  что  не
знает этого Языка. ‡начение  слов,  проникавших  в  его  мозг,  оставалось
неведомым,  но  иногда  оно  внезапно  становилось  Ясным,  будто  из  туч
вырывалсЯ солнечный луч.
   †ители  деревни   всей   ордой   перешли   ручей,   их   было   человек
тридцать-сорок, и все времЯ впереди  шагал  высокий  свЯщенник.  €х  злоба
обрушивалась на оборванные дикого  обличьЯ  фигуры,  которые  столкнули  в
ручей, так что взлетели фонтаны брызг. Њайкл только сейчас увидел, что они
свЯзаны - что их руки крепко притЯнуты к телу.
   ‹исьи люди!
   - ‡начит, свЯщенник  вознегодовал  на  какое-то  племЯ,  -  пробормотал
Њеркади, глаза у него блестели, как  мокрый  нефрит.  -  ’ак  что  с  ними
сделают? “топЯт, сожгут или просто изобьют до бесчувствиЯ?
   ‚садники проскакали через ручей, нагнувшись в седлах, подхватили  обоих
лисьих людей и выволокли на берег.  Ћни  лежали  там,  без  толку  пытаЯсь
высвободить руки. ‹ица их были в крови, а один  лишилсЯ  своего  головного
убора.
   Ћни больше не внушали страха,  а  казались  странно  уЯзвимыми,  словно
чучела, брошенные на потеху толпы. Ћни совсем не походили на страшные тени
из прошлых воспоминаний Њайкла.
   - ‡а что они с ними так? - спросил он, инстинктивно сочувствуЯ слабым.
   - ‹ысоголовые лесные братьЯ не любЯт племена, -  сказал  Њеркади.  -  Ђ
племена  боЯтсЯ  крестовых  чар,  которые  чинЯт  помехи   вирим.   €ногда
какой-нибудь пустЯк оборачиваетсЯ оскорблением  -  подлинным  или  мнимым,
либо случаетсЯ кража. “ них ведь совсем разные понЯтиЯ о том, что  хорошо,
а что дурно, - у племен и жителей деревень. € происходит вот  такое.  ќтим
лисьим очень повезет, если они увидЯт еще один рассвет.
   Њайкла охватило бешеное возмущение.
   - Ћни их убьют. Њы не можем позволить такое. Ќадо что-то сделать!
   Љотт и Њеркади уставились на него.
   - Њы здесь длЯ того, чтобы украсть длЯ тебЯ лошадь,  или  ты  забыл?  -
ехидно спросил Њеркади. - Ђ вон тех всадников ты видишь?
   €х было пЯть-шесть, ехали они на лошадках ростом немногим больше  пони,
но крепких и косматых. Ќа них были кожаные панцири с блестЯщими бронзовыми
блЯхами и меховой опушкой. Ќа головах - неуклюжие шлемы из  кожи  и  рога.
‡абрала  с  отверстиЯми  длЯ  глаз  и  клювом,  прикрывавшим  нос.  ‚  них
чувствовались хищность и сноровка. ‚ооружены они были копьЯми с бронзовыми
наконечниками и длинными кинжалами. “ одного с бедра свисал меч  в  ножнах
из волчьей шкуры, и у всех на панцирЯх были нарисованы  красные  кресты  с
ржавым оттенком, словно запекшаЯсЯ кровь.
   - Љто они?  -  во  всадниках  чувствовалось  что-то  стихийное,  что-то
необузданное. Ћни хохотали, гарцуЯ вокруг распростертых пленников, а когда
один лисий человек приподнЯлсЯ и встал на колени, тупой конец копьЯ тут же
опрокинул его на землю. ‘вЯщенник проповедовал, воздев руки над головой, и
деревенские жители притихли.  „аже  с  такого  расстоЯниЯ  Њайкл  различал
злорадство на одних лицах, тревогу на других.
   - ќто воинствующие рыцари, воинство братства,  -  объЯснил  Њеркади.  -
‡ащитники „еревень и ‘пасители –еркви. ’упые звери.
   - €м неведомо милосердие, Њайкл, - добавила Љотт, - лучше держатьсЯ  от
них подальше. - Ћднако ее глаза пылали негодованием.
   - Ћни же их убивают! - в ужасе почти крикнул Њайкл,  глЯдЯ,  как  удары
тупыми концами копий сыплютсЯ на  лежащих  лисьих  людей.  -  —то  это  за
свЯщенник, если он способен спокойно смотреть, как они совершают убийство?
   - ЃратьЯ бывают всЯкими, - сказала Љотт. - € хорошими, и  дурными.  Ћни
здесь уже давно, может быть, века. Ќекоторые  сами  из  племен.  Ћднако  в
большинстве они смотрЯт на таких людей как  на  дикарей.  "•ьетин"  -  вот
какое слово они употреблЯют. € не любЯт, чтобы жители деревень имели  дело
с племенами.
   - -ш-ш! ‘мотрите-ка! - в возбуждении сказал Њеркади. - —то-то  там  не
так! Ќе удивлюсь, если сейчас пух и перьЯ полетЯт!
   „еревенские жители и рыцари Явно встревожились. ‘вЯщенник  еще  сильнее
замахал руками. "Џлемена идут!" - разобрал  Њайкл,  и  тут  что-то  черное
впилось в горло свЯщенника, и он рухнул навзничь.
   „еревенские на миг замерли, а потом бросились врассыпную. ‚олна бегущих
захлестнула лошадей, и рыцари  отпихивали  их  копьЯми,  угрожающе  крича.
Њайкл заметил какое-то движение  за  деревьЯми,  и  в  ту  же  секунду  на
расчистку выскочила шеренга лисьих людей, и они  с  воинственными  воплЯми
помчались вперед, перепрыгиваЯ пни. —ерез  частокол  на  ближайшую  хижину
полетел пылающий факел, и кровлЯ сразу  занЯлась:  дерн  и  кора  чернели,
повалил дым. “ частокола лисьи люди остановились,  посылаЯ  стрелы  сквозь
щели. †ители укрывались за хижинами, убегали, а двое смельчаков  с  трудом
волокли труп свЯщенника от ручьЯ.
   ‚садники понеслись галопом вверх по ручью  в  направлении  дерева,  где
прЯталсЯ Њайкл. Ћни направлЯлись к воротам в намерении напасть  на  лисьих
людей сзади - с наружной стороны  частокола.  Њайкл  увидел,  как  молнией
блеснул обнаженный меч  их  начальника.  †елезный  меч,  не  тускло-желтый
бронзовый.
   Њайкл спрыгнул с дерева, и рыцари от неожиданности придержали  лошадей,
но затем поскакали дальше. Ћн услышал, как Љотт кричит ему вслед, но  даже
не оглЯнулсЯ. Љровь пела у него в  жилах,  он  чувствовал  себЯ  таким  же
легким и пылающим, как подхваченный ветром уголек костра, и понЯл  команду
передового всадника: "„ержитесь  рЯдом,  не  давайте  никому  прорватьсЯ!"
‘мысл слов был так же Ясен, как если бы их произнесла Љотт. —то-то  в  нем
взметнулось и обрело свое место. Ќа бегу он машинально зарЯдил дробовик  и
встретил рыцарей у ворот.
   Ћн увидел горЯщие под забралом глаза их  начальника,  и  тут  же  грудь
всадника словно разорвало - первый зарЯд попал точно в  ее  центр.  Ћн  не
заметил ни треска выстрела,  ни  отдачи,  и  уже  лихорадочно  перезарЯжал
дробовик. Ќевыразимо громкий щелчок - а мимо упавшего начальника  на  него
мчалсЯ второй рыцарь с копьем наперевес.
   Ќа этот раз выше. ‡арЯд снес верхнюю часть головы:  шлем  раскололсЯ  и
слетел в фонтане осколков черепа, обрывков мозга  и  темных  брызг  крови.
‹ошадь проскакала мимо Њайкла. …е мертвый наездник  медленно  соскальзывал
вниз.
   —етверо оставшихсЯ рыцарей что-то  кричали,  а  их  лошади  пЯтились  и
вставали на дыбы, напуганные громовым треском выстрелов.  Њайкл  аккуратно
переломил дробовик, выбросил две дымЯщиесЯ гильзы и перезарЯдил  его.  ‚се
происходило, как во сне.
   Ќовые крики - теперь со стороны деревни. ‚ воздухе висел  дым,  трещало
пламЯ, вопили женщины. Њайкл шагнул вперед и выстрелил еще раз...  слишком
низко. ‡арЯд угодил в морду лошади сбоку, и она  сразу  упала,  а  всадник
перелетел через ее голову. ‹ицо Њайкла словно осыпали теплые поцелуи, пока
лошадь билась в конвульсиЯх, ее жуткаЯ изуродованнаЯ голова  покачивалась,
точно цветок  на  стебле,  -  блестели  кости,  пузырилась  кровь.  ‚оздух
внезапно пропах смрадом бойни. Њайкл заколебалсЯ,  эйфориЯ  угасла.  €  он
промахнулсЯ. „робовик выпал из его обессилевших рук, а рыцарь, которого он
спешил, кинулсЯ на него с горЯщими глазами, скалЯ зубы.
   ...€  замер,  занесЯ  кинжал.  ‚оздух  словно  потемнел,  мимо   Њайкла
замелькали черные силуэты - призраки детских кошмаров под  Ярким  солнцем.
‚сюду вокруг него были лисьи люди.
   Џеший рыцарь зарычал и скрылсЯ под пологом опускающихсЯ и поднимающихсЯ
рук. мЯканье ударов - и лисьи люди  уже  бежали  дальше,  оставив  позади
труп.
   ЋставшиесЯ всадники  повернули  лошадей  и  ускакали  в  пылающий  хаос
деревни. Њайкл согнулсЯ пополам -  его  вырвало  на  кровавую  землю.  ‚се
происходило слишком вдруг, слишком молниеносно.
   Ћн зарЯдил дробовик и пристрелил искалеченную лошадь, а глаза ему  жгли
слезы, горло щипал дым. Ќа земле неподалеку блестел меч начальника,  и  он
подобрал  его,   избегаЯ   взглЯда   остекленевших   глаз,   посверкиваниЯ
обнажившейсЯ кости. ѓрудь была разъЯта, как воскреснаЯ  бараньЯ  нога.  Ћн
стоЯл в воротах и смотрел на деревню.
   ‡агорелись другие хижины. ‹исьи люди подожгли церковь,  и  огонь  лизал
колокольню. ‘ визгом пробежала свиньЯ  и  опрокинула  ковылЯющего  малыша,
который заливалсЯ отчаЯнным плачем. ‚ сгущающемсЯ дыму схватывались  тени,
ржали и кружили лошади, лЯзгал металл, кричали и вопили мужчины и женщины.
ђучей волок подпрыгивающий труп. Џо  воздуху,  точно  планирующие  вороны,
плыли комьЯ пепла, облачка золы.
   - Њой Ѓог!
   - ’вой Ѓог, - сказала Љотт, и он стремительно обернулсЯ с мечом в одной
руке и дробовиком в другой.
   - ’ы смердишь кровью и железом, - с отвращением сказала Љотт.
   Ћн снова обернулсЯ к страшному зрелищу, покачиваЯ головой.
   - Ќо почему, Љотт? Џочему они сражаютсЯ вот так?
   - ’ак уж заведено в мире. ‚ этом мире. ’ебе  не  нравитсЯ  то,  что  ты
видишь, Њайкл?
   - џ был в упоении. Њинуту назад, Љотт, Я был в упоении. Ќет, правда.
   ‘ражение, казалось, подходило к концу. ѓромче всего сейчас звучали  рев
и треск огнЯ. ЉолокольнЯ с грохотом обрушилась, во  все  стороны  полетели
горЯщие головни. „ым окутал деревню густым туманом, разъедаЯ губы  Њайкла,
оседаЯ на его коже, на подсыхающую лошадиную кровь.
   €з дыма поЯвилась тень с безумными глазами, хрипло дыша.  Љотт  поймала
ее и засмеЯлась смехом, которого Њайкл у нее никогда прежде не слышал. Ћна
оглаживала обезумевшего от ужаса серого мерина и жгла Њайкла зеленым огнем
сверкающих глаз.
   - ‚о всЯком случае, мы получили то, за чем Явились.
   ‚ дыму замаЯчили другие тени - цепь людей. Њайкл попЯтилсЯ.
   - Љотт...
   ‹исьи люди. Ћни несли на плечах четверых  своих  товарищей  и  казались
невероЯтно высокими - звериные маски на головах, торчащие острые уши.  Ћни
почернели от копоти, и  их  глаза  жутко  белели  среди  краски  и  грЯзи,
покрывавших их лица. ‘ поЯсов у них  свешивались,  кровоточа,  отрубленные
головы, и они волокли  за  волосы  рыдающих  женщин.  “видев  Њайкла,  они
завопили и бегом кинулись к нему.
   Ћни Явились за ним! Ћн знал, что так и будет, с  того  первого  вечера,
когда мельком увидел их там, у реки. Ћн принадлежит им.
   - Љотт! - его сковало отчаЯние.
   Ћни окружили его. ‘веркали зубы, исходившаЯ от этих людей вонь мешалась
с запахом дыма. ‚близи они выглЯдели не такими уж и высокими.  Ќиже  него.
Ѓолтались и щелкали ожерельЯ из костей, на кремневые топоры налипли  кровь
и волосы. “ Њайкла к горлу поднЯлась тошнота,  и  он  судорожно  сглотнул.
„робовик в одной руке мертвым грузом тЯнул ее к земле. Њеч  в  другой  был
будто брусок свинца.
   - Џомоги мне, Љотт!
   - ’ебе не нужна помощь, Њайкл. Џо-моему, они хотЯт тебЯ поблагодарить.
   € она быстро заговорила на неизвестном Языке, однако Њайкл  понимал  не
так уж мало. Ћн воин, сказала она, знаменитый воин из дальнего краЯ.  „руг
вирим.
   ‘амый высокий шагнул вперед, остальные расступились перед  ним.  ‘лышны
были только приглушенные рыданиЯ женщин и треск огнЯ.
   ‹исий человек сказал что-то, но Њайкл не понЯл. Љотт перевела ему:
   - Њеч. Ћн говорит, что это хороший меч, выкован из железа. ’акие  ковал
“льфберт, - она ухмыльнулась. - Ћн говорит: береги его. €м будет сподручно
убивать вирим, если колдовство твоей огненной палки тебЯ подведет.
   ‹исий человек прижал кулак к груди и сказал еще что-то.
   - Ћн говорит, что его зовут Ћскирл, и он военный вождь  своего  народа.
…го имЯ значит "костЯное кольцо" - ђингбон на твоем Языке.


   Ћни оставили деревню догорать и ускользнули в лес,  пока  уцелевшие  ее
обитатели старались спасти то,  что  осталось  от  их  жилищ.  Ѓыло  жутко
смотреть,  как  лисьи  люди  скользЯт  между   деревьЯми.   Ћни   казались
сплавленными из костей и мышц и двигались с беспощадностью и неутомимостью
волков, а их ноги ступали совсем беззвучно. Ћни  бежали  через  лес  пЯтью
параллельными рЯдами, а между ними еле поспевали их пленницы. †енщины  уже
не плакали. ѓлаза  у  них  покраснели,  лица  были  покрыты  копотью.  Ћни
следовали  за  своими  захватчиками,  оглушенные,  покорные,  не  в  силах
сопротивлЯтьсЯ. Љогда женщина спотыкалась, лисий человек чаще  помогал  ей
встать, быстро вздернув руку. €ногда, однако, он просто волок ее за рваную
одежду, пока  она  кое-как  не  поднималась  на  ноги.  ‚се  молчали.  Ћни
скользили по лесу, как быстрый ветер.
   - Њайкл. Њайкл ”ей.
   епот прозвучал в его ухе как жужжание пчелы. Ћн оглЯнулсЯ и  увидел  у
себЯ на плече радужный блеск  стрекозиных  крыльев.  ‚здрогнув,  он  хотел
смахнуть насекомое, но тут снова раздалсЯ тонкий голосок:
   - ќто Я, дуралей. Њеркади.
   - Њеркади! —ерт подери!
   - Џотише. “ людей племен слух, как у  комаров.  Ђ  вирим  они  доверЯют
немногим больше, чем жителЯм деревень.
   - ‚ чем дело? —его ты хочешь?
   - Џосоветовать тебе кое-что. џ ухожу. ’ы как будто нашел новых  друзей,
и они будут тебе полезнее, чем один из вирим. ’ак слушай: Љотт ушла.
   - ‡наю. Ђ куда?
   - ‡а твоей бойкой кобылой. Ќемного погодЯ, она встретит тебЯ  дальше  в
лесу. Ќо Я должен  сказать  тебе  другое:  за  тобой  охотЯтсЯ.  Њои  люди
чувствовали, как некие следовали за вами в лесу. € ‚садник где-то  близко.
‡а тобой следЯт, юный Њайкл. € за Љотт тоже. Ђ пока она с тобой, она почти
во всем человек. Ѓудь осторожен. Ќаучись всему,  чему  можешь,  от  лисьих
людей. ‚ерность они хранЯт до  самой  смерти.  €  самые  закаленные  среди
жителей „икого ‹еса. ЏамЯть о том, чем они когда-то были.
   Ћн помолчал.
   - ’ут полно колдовства, Њайкл. „икий ‹ес пронизан колдовством насквозь.
‚ безопасности ты будешь только под сенью креста в  приютах  братьев.  ќто
деревнЯ... …сли свЯщенник убит, то половина оставшихсЯ там в живых, к утру
станет добычей падальщиков.
   - Ќо почему?
   …сли бы стрекоза могла пожать плечами,  то  эта  пожала  бы.  …е  глаза
сверкали, как призмы в солнечных лучах.
   - ‚озможно, месть. „аже народец моего собственного Џровала  будет  рад,
что участок леса возвращен ему, что  магиЯ  креста  ниспровергнута.  ‡вери
нападут на них сегоднЯ ночью.
   - Ђ ты?
   - Ђ Я порой бываю до отвращениЯ мЯгкосердечен. ‚от что случаетсЯ, когда
любишь полу-полу, как наша Љатерина.
   - Њеркади, есть вещи, которые мне необходимо узнать. џ  уверен,  что  Я
тут по какой-то причине.
   - Љонечно. Ѓез причин ничего не случаетсЯ.
   - ‚садник. Ћн следует за мной?
   - Ќесомненно.
   - Ќо...
   - џ ухожу, юный Њайкл. џ не провидец, чтобы толковать со мной о  тайнах
„икого ‹еса. „аже вирим знают не все. Њногое тебе придетсЯ узнать  самому.
Љогда можно, Я буду посылать кое-кого из наших помогать  вам  и  сам  буду
навещать вас. € этот меч - поскорее  научись  им  пользоватьсЯ.  †елезо  -
самый надежный убийца в этом  краю,  даже  надежнее  этой  твоей  гремЯщей
огненной палки. € помни: остролист и волчье лыко  -  твои  друзьЯ.  €  еще
лютик. Ћн отгонЯет ведьм. € тысЯчелистник, чтобы лечить  раны,  нанесенные
железом. ‡апомни все это, Њайкл.
   Љрылышки стрекозы зажужжали в стремительных взмахах.
   - Њеркади... погоди...
   ‘трекоза взвилась в воздух,  лукаво  помахала  крылышками  и  взмыла  к
вершинам могучих деревьев.


   Џримерно в трех милЯх оттуда  они  встретили  Љотт.  Ћна  стоЯла  между
Њечтой и украденным мерином. ирокий луч медового солнечного  света  падал
на них, и ее лицо словно  пылало  белым  огнем.  Џозолоченный  триптих  из
какого-то другого времени. Ќо луч угас, и он увидел грЯзь на  ее  щеках  и
тунике. Ћна улыбнулась.
   - Ќу, теперь мы будем странствовать со всеми удобствами.


        13

   ‘транствованиЯ.
   Ћни проделали долгий путь, и уже казалось, что всЯ его жизнь  проходила
под деревьЯми, - костры по ночам, ощущение твердой земли под спиной,  вкус
продымленного мЯса.  „олгое  времЯ  -  достаточное,  чтобы  далеко  позади
осталсЯ запах пожара и месть рыцарей.  „остаточно  времени,  чтобы  убрать
детскую пухлость с его лица, накачать новые мышцы на его долговЯзой фигуре
и придать ей новые пропорции. ЏоводьЯ, нож и рукоЯтка меча натерли  мозоли
у него на ладонЯх, а его плечи раздались вширь.
   ђингбон многому его научил: как выслеживать дичь  в  густой  чаще,  как
узнавать ее тропы, как подкрадыватьсЯ. Љак  убивать.  €  лесной  Язык  все
больше и больше просыпалсЯ в сознании Њайкла, так что ему было все легче и
легче вплетатьсЯ в пеструю ткань „икого ‹еса. Ћн набиралсЯ лесных знаний и
обнаруживал, что по большей части они уже были скрыты в нем, как  и  Язык.
ђасцветал спрЯтанный бутон. ‚от что он видел, что узнавал, а вместе с этим
взрослел.
   ‡аметил он это, когда его подбородок стал покрыватьсЯ быстро  растущими
волосами. ‹юди ђингбона, следуЯ древнему  обычаю,  брили  лица  и  коротко
подстригали волосы, а потому кремневых бритв и гусиного  жира  длЯ  бритьЯ
было хоть отбавлЯй. Ќо волосы на его подбородке становились гуще,  жестче,
щетинились и царапались. ‚ конце концов, хотЯ Љотт возражала, он  перестал
их сбривать и еще до того, как ему исполнилось четырнадцать, превратилсЯ в
бородатого мужчину. ќто его напугало, но Љотт не желала ничего  обсуждать.
€ только посоветовала ему вспомнить притчу о том, что времЯ подобно озеру.
Ќо его охватило сомнение: действительно ли оно настолько неистощимо,  если
это место пожирает его воду.
   Ћни следовали за племенем ђингбона, когда оно, подчинЯЯсь смене  времен
года, кочевало следом за дичью.  Ћн  видел,  как  утренний  иней  сменЯлсЯ
снегом, который превращал дремучий лес в первозданную  одноцветную  страну
чудес, где по ночам охотились белые совы, а по сугробам бродили  седые  от
инеЯ волки. Ћн убил медведЯ - в достопамЯтный день! -  и  шкура  пошла  на
плащи длЯ Љотт и длЯ него. Ћн вытаскивал  белок  из  их  гнезд  в  дуплах,
кроликов из нор, а в голодное времЯ года  не  брезговал  и  падалью.  ‹юди
ђингбона устроились  зимовать  на  берегу  полузамерзшей  реки,  вдали  от
деревень, церквей, отрЯдов воинствующих рыцарей. ’ам они построили  жилища
из хвороста, шкур, дерна и всЯкого другого подручного материала.  †енщины,
похищенные из сожженной деревни, с поразительной легкостью  приспособились
к новому образу жизни. Ћни учились от женщин племени  среди  которых  были
такие же пленницы, добытые в предыдущих набегах. Ћни коптили мЯсо,  дубили
шкуры, собирали хворост и носили воду, не жалуЯсь, хотЯ с каждым еще более
темным месЯцем морозы крепчали. Џо ночам между жилищами бродили  волки,  и
как-то раз волк  проскочил  под  откинутую  шкуру  двери,  чтобы  схватить
спЯщего ребенка. Ћбитателей леса тоже мучил голод.
   Џо заснеженным лесам бродили другие звери. Њужчины собирались  в  самом
большом жилище вокруг вкопанного в землю очага, обсуждали, что предпринЯть
весной, и неизбежно предавались воспоминаниЯм о прошлых зимах -  страшных,
темных временах. —етыре зимы назад человековолк подстерег женщину  и  убил
ее. ‘ледующей весной они его выследили, и на этой охоте погиб ”айнос, хотЯ
зверЯ они убили копьЯми с наконечниками,  намазанными  волчьим  лыком.  Ќо
”айнос был еще жив,  а  потому  им  пришлось  убить  его,  когда  началась
Џеремена и в его жилах заструилась чернаЯ кровь  волка-оборотнЯ.  Ђ  потом
они съели и сожгли зверЯ, которым он стал, из уважениЯ к  человеку,  каким
он был. Ќу и многое другое. ’от раз, когда ЯвилсЯ большой  отрЯд  рыцарей,
чтобы оттеснить племена на юг, в леса призраков, и они оказались прижатыми
к реке. Џришлось поторговатьсЯ с троллем, которому принадлежал брод. € они
ломали  голову  над  загадками,  а  враги  смыкались  вокруг.  ’ролль  был
весельчаком, ему нравилось самому давать ответы, не меньше чем  загадывать
загадки. € он пропустил их (вирим относЯтсЯ к племенам  терпимее,  чем  ко
всем другим людЯм), а затем вдоволь поизмывалсЯ над подскакавшими рыцарЯми
и утопил троих, которые попытались перебратьсЯ через реку, не  слушаЯ  его
загадок.
   ќтот зимний поселок, в котором племЯ дожидалось весны, был  невелик,  и
Њайкл узнал, что не все напавшие на деревню были лисьими людьми. Ќекоторые
были барсучьими, другие оленьими. ‚ конце-то концов  они  все  были  одним
народом, разъединившимсЯ в незапамЯтные времена. Љ  жителЯм  деревень  они
ненависти не питали. €ногда  даже  помогали  им,  если  тамошний  брат  не
возражал, а рыцари были далеко.  Ќо  чаще  все  ограничивалось  ненадежным
перемирием. ’е двое  лисьих  людей,  схваченных  в  деревне,  пришли  туда
торговать, но их обманули, а они бросились в  драку  и  избили  одного.  ‚
деревне стоЯл отрЯд рыцарей, и потому ее жители собрались  их  сжечь.  Џри
других обстоЯтельствах и с менее ревностным свЯщенником все можно было  бы
уладить более мирно. Ћднако лисьи люди разослали быстро гонцов к  соседним
племенам и на деревню напал отрЯд по меньшей мере из сорока воинов.  ‘амих
лисьих людей было около шестидесЯти, а мужчин, способных  сражатьсЯ,  даже
меньше двадцати. €х становитсЯ все меньше, говорили они.  €  с  остальными
племенами происходит то же. Њало-помалу звери, и рыцари, и зимы истреблЯют
их. € скоро они исчезнут.
   ‘транные люди!  Ћни  не  сомневались,  что  обречены,  но  отказывались
подчинитьсЯ какой бы то ни было внешней силе. Ћни  могли  бы  давным-давно
осесть в одном месте, стать  жителЯми  деревень,  как  все  остальные,  но
отказались, подчинЯЯсь какой-то  древней  традиции,  теперь  забытой.  Ћни
воины, утверждали они. € землю не обрабатывают.  Ќо  не  могли  объЯснить,
откуда им это известно.
   ђингбон,  как  убедилсЯ  Њайкл,  оказалсЯ  замечательным   учителем   и
наставником. Ћн был серьезен, даже мрачен, но  бесконечно  терпелив.  ‹ишь
изредка его чумазое лицо освещалось улыбкой, и он казалсЯ  почти  молодым.
“гадать его возраст было невозможно - как и возраст всех остальных,  кроме
самых старых и самых юных. ‚се они были худыми, смуглыми,  но  широкими  в
плечах и невероЯтно ловкими - такими же быстрыми и уверенными в движениЯх,
как дикие звери.  †енщины  были  тоненькими  и  тоже  смуглыми.  ‚  юности
красивыми, но быстро старившимисЯ. ‘тариков  мучили  распухшие  суставы  и
ревматизм, и они, когда чувствовали,  что  их  времЯ  подошло,  уходили  и