 сконцентрировать внимание на
донесении,  которое  писал  до  начала  этого  разговора.  Ћднако  слова  не
приходили.
     ‘коро  мне  снова придетсЯ покинуть ”ортецию, но в этот  раз все  будет
совсем по-другому. €  это не только потому, что Я еще  ни разу  не бывал'-на
территории €мперии „раконис. ќто не экспедициЯ  на место боевых действий, не
инспекционный тур и не  выездной банкет по коммерческим свЯзЯм. Њы  отвечали
на вызов кровного  врага.  € если правда была на стороне полковника Љармоди,
мы шли прЯмиком в ловушку.
     •отЯ по ‚олку нельзЯ было сказать, что он  так запросто идет в ловушку.
€ли  его это не  волновало.  Ћн  отказалсЯ взЯть  на борт  "Ђтамана" ударный
отрЯд.  Љорабль был укомплектован всего  одним  звеном  боевых  роботов: его
"‘трелец", мой "‹оки", отремонтированный "Џобедитель" ѓанса  ‚орделЯ и новый
"‹андскнехт", доставшийсЯ ”раншетт. Њы брали с собой  основной костЯк штаба,
главным образом экспертов  по вопросам „ома Љуриты,  на чем настоЯл ‘тэнфорд
Ѓлейк, но не были  толком экипированы длЯ сражениЯ. ‹ютециЯ, столица €мперии
„раконис, охранЯлась по меньшей мере пЯтью полками боевых роботов. …сли дело
дойдет до боЯ, нас просто сотрут в порошок.
     џ со своей стороны не мог оказать никакого  влиЯниЯ  на событиЯ и ломал
голову над тем, собираетсЯ ли ‚олк вообще возвращатьсЯ на ”ортецию.
     „ва днЯ спустЯ мои опасениЯ только возросли, когда Я заметил проЯвление
трогательных отношений между Ѓолком и членами его семьи. Ћни все до  единого
пришли провожать  нас. „аже Ђлпин показалсЯ на свет, хотЯ сшивалсЯ все времЯ
с компанией свЯзанных, с  которыми  он  находилсЯ в приЯтельских отношениЯх.
„жеймс и  ‹идиЯ тоже  пришли, и Я  убедилсЯ в том, что действительно не могу
составить им  компанию,  как  и предполагал. ’рудность организации  проводов
состоЯла в  том, что мы не  разыгрывали ее на  публике. ЌастоЯщие прощальные
слова были уже сказаны накануне вечером.
     џ  с  завистью  наблюдал  за  кровной  семьей  „жеймса  ‚ульфа.  —то-то
объединЯло их  больше, чем любую семью сиб-группы.  Њежду тем и сам Я так  и
рыскал глазами в толпе провожающих, отыскиваЯ лицо,  которого, вероЯтно, там
просто не могло быть. Љлановцы из свЯзанных высмеЯли бы менЯ сейчас, но моим
глазам  нужен был именно один, конкретный  и  неповторимый воин,  невысокого
роста, с волосами цвета вороньего крыла. ‚оин по имени Њэв.
     €нтересно,  сколько  раз  приходилось  самому  ‚олку  испытывать   боль
разлуки?
     џ  смотрел,  как этот  невысокий человек, этот старый, испытанный вождь
‚олчьих  „рагун прикоснулсЯ  к жене последним поцелуем и  стал взбиратьсЯ по
трапу. „а, он был стар, может, даже старше всех ныне живущих „рагун, и пусть
седина уже  спалила его черную бороду, годы не согнули  его гордой стати. Ћн
видел многое и многое сделал. ‚ольнорожденный, он завоевал свой путь в касте
воинов   Љлана   ‚олка   и  получил  больше,   чем   когда-либо   доверЯлось
вольнорожденному воину. ѓодами позже он  оставалсЯ в твердой  вере, что путь
кланов  ошибочен,  а  может  быть,  и  порочен. Ћн  был  человеком  твердых,
несгибаемых  убеждений.  ’еперь он  держал путь  к  месту своего поединка  с
Љоординатором €мперии „раконис. Љогда-нибудь это еще  будет воспето  в новом
стихе ЏреданиЯ  ‚олчьих „рагун  и станет очередной  частью легенды о „жеймсе
‚ульфе, ‚олке.
     Ќа звук  сигнала, донесшегосЯ с борта  кораблЯ,  Я  заспешил  вверх  по
трапу.

     <b>XX</b>

     ќдельштейн распорЯдилсЯ:
     - Џерестрелка на два уровнЯ вниз. ђасчеты  второй и  пЯтый контролируют
лифт. ’ретий расчет - в машинный отсек. —етвертый - со мной.
     Љак  только  расчеты   развернулись,  направление  ќл-соку   подсказала
оперативнаЯ  болтовнЯ  элементалов.  €зредка  в   их   разговоры  вмешивалсЯ
отдаленный шум боЯ,но в целом  ќлсон был доволен. …го элементалы как следует
подготовились  к  тому,  чтобы  очистить  "Ђлександр".  Џо  отголоскам  боЯ,
временами   перекрывавшимсвЯзь,   ќлсон   рассудил,   что   бойцы   проЯвили
сдержанность и  используют минимум силы. ќто  не вызовет особых  разрушений,
несмотрЯ на то, что они пришли с опозданием.
     Ќо  что-то  из  услышанного  зацепило  его,  и  ќлсон  вдруг  вспомнил:
ќдельштейн  разбросал свою команду  шире,  чем этого требовала необходимость
или предусмотрительность. ѓруппа захвата с "Њеча Ћриона" и небольшаЯ команда
во главе  с  Њаккензи  ‚ульфом постепенно  уходили  все  дальше  от  центра,
отдалЯЯсь  вместе  с  тем от элементалов  с  "Њолота". ќлсон  вообще-то  был
лучшего мнениЯ об ќдельштейне как о командире.
     ‚озвратившись к своему челноку, он созвал расчет. ‚ полной готовности и
боевой броне боец •энсон приветствовал его на борту. ќлсон отправил  •энсона
дежурить на капитанский мостик.  Џросмотрев данные  на экранах, ќлсон бросил
пилоту:
     - Џодсчитайте времЯ до "Ђлександра". ЏрЯмым курсом.
     - Џодсчитать - это минута.
     -  ‚  таком случае  -  старт.  -  ќлсон оглЯнулсЯ  в поисках  стартовых
стропил. - ‚ы сможете подсчитать времЯ в пути.
     Ћн  не обратил вниманиЯ на недовольное бормотание пилота. ќлсон был уже
готов к полету. Џилот отстрелил захваты и скорректировал положение  челнока.
ѓлавный  двигатель  выбросил  пламЯ,  и  челнок  пустилсЯ  в  свой  путь  по
направлению к "Ђлександру".
     “же  на подходе  к законсервированному кораблю оперативный  канал между
ќдельштейном и группой ќдельштейна и "Њолотом"  взорвалсЯ треском разрЯдов и
грохотом стрелкового  оружиЯ.  ќлсон  все времЯ подгонЯл  пилота,  чтобы тот
поторопилсЯ с посадкой. Џилот наконец внЯл  ему. ќлсона  так и вытрЯхнуло из
стропил  и грохнуло прЯмиком  в переборку.  Ѓронекостюм спас  его только  от
повреждений  тела, но не чести. ‘грабастав скобу возле люка, ќлсон  пришел в
себЯ и сориентировалсЯ. Љак только загорелсЯ свет, сигнализирующий стыковку,
он просунул захват бронекостюма в углубление люка, открывал воздушный замок.
Џанель прогнулась,  и  ќлсон  проскользнул  в открывшийсЯ  люк,  предоставив
остальным следовать за ним.
     …му  доводилось  бывать  на  борту  кораблей  того  же  класса,  что  и
"Ђлександр",  поэтому  у ќлсона созрела неплохаЯ идейка насчет того, где мог
сейчас находитьсЯ ќдельштейн. Ћдним рывком он перебросил  себЯ через верхнюю
палубу,  рикошетом  отскочил  от  противоположной   стенки   и   с   помощью
вспомогательной  скобы  рукоЯти  пронессЯ  на  нижние  уровни. Ќезнакомый  с
конструкцией кораблЯ,  расчет  несколько  замешкалсЯ.  Ћн оставил  их далеко
позади.
     Ќа  волне  ‡дельштейна царила полнаЯ  тишина.  ќлсон  обнаружил  второй
расчет именно  в  том  месте, где и ожидал.  ‡десь  произошла перестрелка, и
расчет  элементалов,  разумеетсЯ, одержал  верх.  ’ела  вперемешку с  шарами
разбрызганной крови хаотично кружились перед глазами. ЃольшаЯ часть тел была
в униформе „рагун. ќлементалы тем временем вытаскивали  трупы  грабителей из
коридорного  прохода  и  укладывали  покомпактнее. ќдельштейн склонилсЯ  над
очередным трупом,  и  только  тогда  капитан  элементалов выпрЯмилсЯ.  ќлсон
разглЯдел безжизненное тело Њаккензи ‚ульфа.
     - —то здесь произошло?
     Ѓронекостюм ќдельштейна, казалось, напрЯгсЯ и выпрЯмилсЯ еще больше.
     - ќти мерзавцы заманили нас  в ловушку, сэр. џ  предупреждал полковника
‚ульфа, что не следует разгонЯтьсЯ на этом участке,  но он настоЯл на своем.
џ  вызвалсЯ идти первым,  рассчитываЯ, что боеваЯ бронЯ,  по  крайней  мере,
защитит идущих сзади. Ќо эти гады тоже все рассчитали. Ћни  пропустили нас и
затем открыли огонь из засады. Њы выкосили их к чертовой матери, но было уже
поздно. Џод перекрестным огнем погиб полковник  ‚ульф вместе со всеми своими
людьми.
     ќдельштейн  произнес  свою  речь  быстро и  без единой запинки,  словно
выученную заранее. ќлсон при разговоре привык смотреть собеседнику в  глаза,
но ќдельштейн  сейчас упрЯтал их  в  бронекостюм, и  лицо его  скрывалось за
темным, Џ-образным  экраном обзора. ќлсон скользнул  взглЯдом  по  коридору,
прикидываЯ  потери и  понесенный ущерб. ‚се  могло произойти в точности так,
как рассказывал ќдельштейн, а могло и иначе.
     ђыси  не  испытывали добрых чувств к  ‚олкам,  все  равно -  верно- или
вольнорожденным. ќлсон не станет горевать по ‚ульфу. Ћплакивание совершаетсЯ
после гибели истинных воинов. Ђ Њаккензи был всего-навсего истинным „рагуном
- изменником, отвернувшимсЯ от наследиЯ кланов. € в том, что  его застрелили
грабители,   ќлсон   увидел   проЯвление   высшей,    поистине   космической
справедливости, показавшей, что одна попытка  получить то, на что не  имеешь
права, влечет за собой неминуемую смерть.
     Ќо если как следует поразмыслить  над фактом  гибели Њаккензи, остаетсЯ
масса невыЯсненных вещей. ќлсону это событие казалось весьма примечательным.
     ‚озможно,  элементалы  проЯвили  верность  своему  командиру в  большей
степени, чем он  мог  от них  ожидать.  Ђ ведь  кто-то всегда  может извлечь
выгоду из того, что принесло сражение.
     - "Њолот", это ќлсон. Њедицинские бригады по прежним координатам.  - Ћн
переключилсЯ  на  другую  частоту: - "ѓончий",  ќлсон запрашивает полковника
Ђтвила.
     -  Ђтвил слушает. —то там происходит, майор ќлсон? “ нас был длительный
перерыв свЯзи.
     -  Ќичего  хорошего,  полковник. „умаю,  нам  придетсЯ  созывать  совет
офицеров. Џолковник ‚ульф убит. ‘пустЯ некоторое времЯ Ђтвил откликнулсЯ:
     - ‚ас понЯл.
     € больше  ничего. Ќикаких распорЯжений, приказов, просто - "вас понЯл".
ќлсон разжал зубы. Љто-то должен взЯть контроль на себЯ.
     - џ  так думаю, что мы встретимсЯ  на борту "ѓончего" час  спустЯ после
того, как "Ђлександр" будет проверен  до конца.  „умаю также, что  о потерЯх
пока сообщать не следует.
     - ‚ас понЯл.
     ќлсон  отключил  свЯзь.  Ћн был несколько раздражен этой неопределенной
реакцией  Ђтвила, зато весьма доволен  в  других  отношениЯх.  Ќаклевывались
неплохие шансы.  €  кое-что предстоЯло сделать еще до  встречи  на "ѓончем",
если, конечно, он пожелает  воспользоватьсЯ тем, что само  идет в руки.  ’ем
временем еще поджимали и другие дела.
     - ђаненые есть?
     - Ќи одного, - отрапортовал ќделыптейн.
     - Љроме ваших бойцов, в перестрелке больше никто не уцелел?
     - ’ак точно, сэр. Љак он и ожидал.
     - ‡аканчивайте проверку кораблЯ.
     - …сть, сэр. Њы вычистим все еще до того, как вы  примете командование,
сэр. - ќделыптейн увел своих людей.
     ЋсматриваЯ  отсек,  ќлсон  сознательно  искал следы,  которые могли  бы
свидетельствовать о  том, что  Њаккензи  ‚ульф и  его  люди  расстрелЯны  не
грабителЯми.   ‚се,  что  открывалось   его  глазам,   подтверждало   версию
ќдельштейна.  …динственное, что  могло  навести  на подозрение,  -  то,  что
грабители   были  уничтожены  чрезмерно  агрессивно,  при  большом   расходе
боеприпасов, это  можно было вполне списать  на  Ярость бойцов,  на глазах у
которых  только  что   застрелили  командира.  ЏрипоминаЯ  свой  разговор  с
ќдельштейном накануне десанта, ќлсон заметил себе, что с этим человеком надо
быть  осторожнее.  “ж  очень  он  расторопный.  ’акой  человек  может  стать
полезным, хотЯ и опасным, орудием, зато с преданными людьми, сознавал ќлсон,
можно сделать многое.

     <b>XXI</b>

     ‡везды  выглЯдывали  из  своих гнезд с  высокого  ночного неба ‹ютеции.
’олько  они  да  призраки,  бродившие  по  улицам, могли заметить  поЯвление
человека в черном одеЯнии. Ћн двигалсЯ  так  плавно,  что  удивил  бы сейчас
всЯкого, узнавшего в нем ’айцзо •омитсу. ќтот воин никогда не бегал. Ћн даже
ходил всегда чуть прихрамываЯ.
     •омитсу  вступил  в тень складских помещений и вскоре вынырнул из  нее.
—ернаЯ скатка на его плече на вид ничем  не  пополнилась, и  только призраки
знали, что он уносит свое оружие, которое  так долго  прЯтал от постороннего
глаза.
     ‘ейчас, двигаЯсь быстрыми шагами, •омитсу был встревожен. Ћн торопилсЯ.
Ќе  времЯ  затевать  дело. Ћн,  по чести сказать, выбрал бы другое времЯ, но
теперь  выбирать не приходилось, руку его подгонЯла постороннЯЯ сила. „жеймс
‚ульф  прибыл на ‹ютецию. ЏредстоЯло дело, и многое  еще следовало длЯ этого
подготовить.  ‚ двух кварталах от казарм  он остановилсЯ.  „ыхание его  было
неровным, и это раздражало •омитсу. Ќе времЯ длЯ плотских слабостей. ‘вернув
под прикрытие аллеи, он прислонилсЯ к стене,  чтобы как  следует отдышатьсЯ.
‘покойствие  приходило  медленно, но  все-таки приходило. Џри таком повороте
событий поспешность могла только  подвести, а он решил во что бы то ни стало
исполнить свой обет.
     ‘тараЯсь дышать ровнее, •омитсу  отделилсЯ от стены.  ‘нова  готовый ко
всему, он  двинулсЯ  вперед.  Ћн  был  один в  этой  ночи,  наедине со своим
молчанием.  …го  отлучка  прошла  незамеченной.  ‚идели  только  звезды  над
головой, но они никому не расскажут. € призраки немы.
     € кто может остановить человека, которому не страшна сама смерть?
     Џризраки были знакомы „екхану  ”разеру, так часто они навещали его сны.
’олько  посещениЯ их  вносили еще  большую смуту. •уже  всего, если это были
призраки Њизери, а в эту ночь лишь они приходили к „екхану.
     Ћн выскользнул из постели, с удивлением отметив,  что его  лихорадочный
бред  не разбудил на  этот  раз „женнет.  €ли  это  пробуждение было  только
продолжением  его  бреда? Ћн тихими  шагами прошел  через  спальню, чувствуЯ
босыми ступнЯми, как  холодны и тверды доски пола.  Ћтодвинув  ширму, „екхан
выглЯнул в пустой сад.
     ‡везды  ‹ютеции мерцали  в предрассветном  небе, последний раз  салютуЯ
рассвету.  “  многих из  этих  звезд  есть собственные планеты. €  длЯ миров
других систем каждаЯ звезда была солнцем, своим сиЯнием создававшим и день и
жизнь, в то времЯ как здесь каждаЯ из них была не более чем слабым мерцанием
среди многочисленных светил ночи.
     Љогда-то  и  самого „екхана позвала звезда,  поднЯвшаЯсЯ  среди ‚олчьих
„рагун, но кто теперь из „рагун, кроме призраков, еще помнит его?
     ‚далеке  виднелось  черное  пЯтно среди  огней  города  - императорский
дворец,  ’акаси Љурита, верно, спит там сейчас, ни о чем не ведаЯ. Џосланник
€ноши возвратилсЯ с ответом, гласившим, что „жеймс ‚ульф принимает  вызов, и
последние известиЯ по всем каналам раструбили  об этом поздней ночью. Ћднако
„екхан  ”разер не  получил  никаких  предупреждений  ни  от  ’еодора,  ни от
кого-либо другого из знакомых куритсу. Ќикаких предупреждений не поступало и
от  агентов  „рагун. ‘нова „жеймс ‚ульф  прибывает на ‹ютецию,  и снова  он,
„екхан, остаетсЯ в неведении. €нтересно, а знает ли о поединке Њиси? €  если
знает, что он сейчас испытывает?
     „екхан  и  своего  поведениЯ толком  предсказать  не  мог,  что уж  тут
говорить о друге, старом его друге, которого он не видел уже  столько долгих
лет?
     …сли Њиси действительно оставалсЯ его другом, а  не тем  из многих, что
видели  в нем просто исполнителЯ своих желаний.  Љазалось, чуть ли не каждый
при нужде пользуетсЯ „екханом и немедленно забывает о нем, как только что-то
другое привлекает его  внимание.  Љаждый, за исключением  разве что „женнет.
Ћна оставалась верной ему, как и он ей. Ћна все еще спала,  не потревоженнаЯ
его сомнениЯми  и  раздражением.  Ћни  могли  лечь  на  нее  слишком  тЯжким
бременем, а он не хотел этого.
     Ћн   еще  продолжал  смотреть  в  окно,  когда  „женнет   проснулась  и
вскарабкалась ему на спину, заключаЯ его в сонные, но крепкие объЯтиЯ.
     - ђано встал, - бормотала она, целуЯ его в шею.
     - •отел увидеть рассвет.
     „женнет скользнула по телу мужа, обвила его рукой свою талию.
     - Џрекрасный рассвет, - сказала она, опускаЯ голову „екхану на плечо. -
Ќадо было разбудить и менЯ.
     -  Ќе хотел  тебЯ беспокоить. ’ы спала так мирно.  - Ћн поцеловал  ее в
волосы. - Ѓудут еще и другие рассветы.
     - Ќо сегоднЯшний уже не повторитсЯ. - Ћна прильнула к нему  еще теснее.
- Њы можем начать встречать его прЯмо сейчас.
     Ћн почувствовал, как ее рука  ласкает  его живот и спускаетсЯ все ниже.
’ело его ответило раньше, чем рассудок, но, поцеловав ее, он уже целиком - и
телом и  рассудком - растворилсЯ в  ее любви. € на  это времЯ весь остальной
мир потерЯл значение.

     <b>XXII</b>

     Љонференц-зал "ѓончего"  был  битком набит всеми  свободными  от  вахты
офицерами,  которым только удалось  туда втиснутьсЯ. †елающих выслушать, что
скажет  совет  офицеров,   было  более  чем  достаточно.  Џравда,  следовало
предупредить  и  по  возможности даже  удержать  кое-кого  от  вступлениЯ  в
дискуссию,  но  ‚олчьи  „рагуны,  согласно  обычаЯм,  никогда  не  проводили
закрытых  заседаний.  ќлсон видел,  как обеспокоило  присутствие посторонних
наблюдателей  некоторых офицеров из  старой  гвардии  „рагун, в  особенности
полковника  Ђтвила.  Ќервозность  эта  еще  раз  убедила  ќлсона в  том, что
приглашение младшего офицерского состава  на  собрание было  верно выбранной
стратегией.
     ќлсон  отметил также,  что  на совете  присутствовали  его  элементалы,
плечами  и  головами изрЯдно возвышавшиесЯ  над  толпой. Ћн не приказывал им
ЯвитьсЯ сюда,  однако  они пришли, осмотрительно рассредоточившись  по всему
пространству  конференц-зала. ‚ероЯтно, не было простой случайностью, что по
одному  эле-менталу возвышалось над  каждым  из  офицеров  совета. ‚ероЯтно,
подобнаЯ предусмотрительность была бы  нелишней и с  его стороны, но он  еще
раз порадовалсЯ, что подчиненные проЯвили инициативу.
     “довлетворенно прослушиваЯ  предварительные дебаты, ќлсон  откинулсЯ на
спинку кресла. ‚оздух нагрелсЯ, и  система кондиционированиЯ просто не могла
поглотить  такое  количество  тепла, которое  исходило  от множества  людей,
заполниащих  это  помещение.  Ћн  позволЯл  этому   жару  пропитывать  тело,
расслаблЯЯ  и  нежа плоть и  облегчаЯ циркулЯцию крови. ќлсон остановил свой
взглЯд  на  Ђтвиле,  в то  времЯ как  остальные  члены  совета  были  занЯты
обсуждением, и при этом продолжал спокойно и удовлетворенно улыбатьсЯ.
     Џервым шагом стало  предложение  пополнить совет еще одним  офицером. €
тут  „жилсон вовремЯ выставил кандидатуру ќделыптейна. ќтот  воин представил
ее  согласно  плану  ќлсона.  “тверждение  кандидатуры ќдель-штейна  вызвало
одобрительный шум в толпе. Ђтвил занес в список еще  два имени, как вдруг из
толпы послышалсЯ голос Ѓрэндон, потребовавшей поименного  голосованиЯ. Љогда
это  прошло,  ќделыптейн  был утвержден окончательным  голосованием  четырех
членов совета против двух.
     „алее совет  переключилсЯ на другие текущие вопросы, главным из которых
был выбор  первого среди офицеров. Љогда имЯ ќлсона было предложено в первую
очередь, Ђтвил уже, казалось, был готов к бою. ‡атем после того, как капитан
Ѓрэндон  подтвердила  и  обогатила  новыми   деталЯми  вдохновенный  рассказ
„жилсона  о  первых  минутах  встречи  с  грабителЯми, кто-то в  толпе  стал
скандировать имЯ ќлсона. Љ нему стало постепенно присоединЯтьсЯ все больше и
больше присутствующих.
     ‚  общем  шуме Ђтвил  стал  призывать  к  порЯдку  и постепенно добилсЯ
своего,  но  решимость  полковника,  казалось,  растаЯла  в  пылу  всеобщего
воодушевлениЯ.  Ћн стал  говорить  об экспедиционной цели миссии  и важности
обретениЯ  ею  командира  опытного  и  знающего  толк в  тонкостЯх  подобных
межзвездных  экспедиций. Ћднако  доводы его  были ущербны,  и это плавало на
поверхности. Џервый  командир  миссии, полковник Њак-кензи,  был  воином,  а
вовсе не пилотом. Љ  тому же в экспедиции был  только один командир кораблей
дальнего космоса - сам  Ђтвил.  Ќакал страстей  в зале несколько поубавилсЯ,
когда   „жессика  ‘едано,   капитан  шаттла  "—ехол",  встала  и  предложила
кандидатуру Ђтвила. „жилсон, получив кивок  от ќлсона, поддержал ее и тут же
предложил  принЯть окончательное  решение.  ‡а Ђтвила  проголосовали  только
летные командиры ‘едано и анкар. ќлсон был назван первым офицером совета.
     Ќовость эта мигом облетела весь ’-корабль и прикрепленные к нему шаттлы
и   вскоре    была    доставлена   обрадованными    командирами   на    борт
законсервированных  кораблей.  …ще  до  того,  как  толпа  в  конференц-зале
рассосалась, в  помещение  вступил  командир  техов €шора и,  проложив  себе
дорогу в  толпе, вышел на открытое  пространство вокруг стола членов совета.
‘екунду  поколебавшись,  он,   казалось,  вспомнил,   что  произошла   смена
командованиЯ. Ћбратившись к ќлсону, он произнес:
     - Џослание от штаба „рагун, майор.
     - Џолковник,  - поправил его  ќдельштейн.  Џервый среди офицеров всегда
именовалсЯ полковником, пусть даже только из учтивости.
     - Џрошу прощениЯ, полковник ќлсон, - пробормотал €шора.
     - Ќичего-ничего, все в порЯдке. - ќлсон принЯл из его рук радиограмму и
поднес к глазам. …му не было нужды читать ее  - он  уже  сделал  это  вчера,
когда €шора первым  ознакомил  его  с  содержанием радиограммы.  Џо счастью,
€шора был одним из тех, кто ставил  на ќлсона;  содержание радиограммы могло
увести некоторых колебавшихсЯ  офицеров  в  сторону  от правильного решениЯ.
‡ато теперь ќлсон мог зачитать ее сам  и прокомментировать событиЯ в  нужном
свете.
     -   Љомандование   ‚олчьих  „рагун   сообщает,  что   полковник   ‚ульф
отправлЯетсЯ на  ‹ютецию. Ћн принЯл вызов ’акаси  Љуриты. -  ќлсон подождал,
пока утихнет  гул,  возникший  после  его  слов, и  добавил:  -  Љоординатор
предложил смертельный поединок.
     Џослышались возгласы недовериЯ и одобрительные восклицаниЯ. ќлсон стоЯл
подобно  скале,  омываемой  восторженным  шумом толпы. Ќекоторые заЯвлЯли во
всеуслышание, что  ‚олк  совершил ошибку,  но таких  оказалось  меньшинство.
Њногие  остались  довольны новостью, хотЯ  причины  радости были  разными, и
ќлсон прекрасно  это  сознавал.  ‘амаЯ большаЯ группировка, по  преимуществу
состоЯвшаЯ из  молодых  „рагун, ликовала  по  поводу того,  что  старый ‡мей
наконец-то получит свое, а у некоторых просто полегчало на душе от того, что
кровнаЯ  вражда с куритсу наконец близитсЯ к концу. Њногие из этих последних
были „рагунами  старой гвардии  или  их кровниками. €менно к ним и надо было
обратитьсЯ ќлсону.
     Ћн воздел руку и подождал, пока толпа обратит на него внимание. иканье
тех, кто стоЯл ближе к нему, постепенно утихомирило гул голосов.
     - Ќеужели  вы думаете, что этим все и кончитсЯ? -  спросил он,  повысив
голос так, чтобы слышно было даже тем, кто стоЯл в коридоре.  Џри этом часть
слушателей  согласно  кивнула,  но  остальные  продолжали  смотреть на  него
удивленными глазами. - •оть Я и не рожден во ‚нутренней ‘фере, но, поверьте,
изучил этих людей неплохо. €з личного опыта Я  вынес, что среди всех народов
Ќаследных „омов  куритсу более  других схожи с кланами, особенно  в вопросах
чести.  „аже  если  полковник  ‚ульф  убьет  ’акаси, конец  этой  вражде  не
наступит.
     -  …сли  они будут взаимно  благородны,  то  положат  конец  вражде,  -
вмешалсЯ полковник Ђтвил.
     -  ‚ы  упускаете  некоторые  детали, полковник.  Џослание из  штаба  не
содержит и намека на то, что данный поединок  - замена кровной вражды. Ѓолее
того, по всему видно, что здесь замешана личнаЯ честь, два человека выЯснЯют
отношениЯ друг с  другом - это ‘удилище  Ћбиды. Џоэтому „ом Љуриты  не будет
свЯзан исходом поединка.
     - Ќе согласен, -  заЯвил  Ђтвил. -  Џосле  смерти ’акаси будет  править
’еодор. Ђ он понимает, насколько разрушительными могут оказатьсЯ последствиЯ
этой вражды. Ћн не глуп.
     - ’еодор  Љурита считаетсЯ прекрасным командиром, - согласилсЯ ќлсон. -
Ћднако он также и член клана. Ђ разве не гласит их кодекс чести, что человек
не может ужитьсЯ под небесами вместе с убийцей своего отца? - ѓолова Ђтвил а
после  этих  слов  ушла  в  плечи.  Џолковник  приподнЯлсЯ  с  места,  желаЯ
возразить, но ќлсон не дал ему  этой возможности. - € вы  прекрасно  знаете,
что так оно и есть. …сли ‚олк победит, ’еодор Љурита будет обЯзан убить его.
…сли же  ‚олк  погибнет,  ’акаси  просто избавитсЯ от человека, что, как ему
кажетсЯ,  только  поможет  ему решить непростую  задачу полного  уничтожениЯ
„рагун. Џобедивший  или пораженный, ‚олк  положит свою  личную честь впереди
чести „рагун. “ кланов это считаетсЯ достаточной причиной длЯ низвержениЯ.
     Џоследовали возражениЯ из толпы: путь „рагун,  дескать, не путь кланов,
но  среди голосов  протеста  Явственно  слышалось гудение  в поддержку  слов
ќлсона. ќтого  было еще  недостаточно, чтобы раскачать  дело в свою сторону,
зато  вполне достаточно - и это ќлсон с  удовлетворением ощутил  - длЯ роста
его  влиЯниЯ  и  авторитета. ’еперь ему это еще  послужит.  „о ”ортеции путь
неблизкий.
     - Њы можем еще постоЯть и поговорить,  а  можем  отправитьсЯ по рабочим
местам. ’ам ждут корабли, нужные  „рагунам,  - сказал он твердо. -  ќто наше
дело, что бы ни случилось. Ђ болтовнЯ - только пустаЯ трата времени.
     Ћн  отдал еще  несколько приказов и назначений, позаботившись не обойти
вниманием  тех, кто голосовал  в поддержку Ђтвила. ќлсон определил  своему в
пух  и прах разгромленному сопернику обЯзанности, вполне соответствующие его
должности  командира  ’-кораблЯ,  но  не оставил  Ђтвилу ничего  практически
важного. Љомандование миссией переместилось на "Ђлександр".
     ‹ичнаЯ экипировка ќлсона уже находилась на борту суперкораблЯ.

     <b>XXIII</b>

     ‚олк вызвал менЯ в свою  приемную на главной палубе "Ђтамана". Ћн сидел
за своим столом, понурив голову. џ увидел, как он резко выпрЯмилсЯ, реагируЯ
на  шорох распахнувшейсЯ двери, но  глаза  его,  окруженные темными кругами,
выдавали усталость.  Џоманив  менЯ  пальцем,  он показал на  стул.  Љогда  Я
последовал его  указаниЯм, ‚олк  вытащил  пакет  с компьютерными дискетами и
вручил его мне.
     -  Ѓрайен,  Я  хочу,  чтобы  ты  передал  этот  пакет,  когда  "Ђтаман"
возвратитсЯ на ”ортецию.
     џ  протЯнул  руку  за  пакетом.  Ћн  был  запечатан  и  вид  имел самый
внушительный.  ’ак  как  обстановка  складывалась  Явно  не  официальнаЯ,  Я
воспользовалсЯ своей привилегией члена штаба и спросил:
     - Ђ что там, полковник?
     - Љое-какие  инструкции  длЯ  офицерского состава. ќто путешествие дало
мне возможность проработать некоторые детали интеграции „рагун, ну и кое-что
по оборонительным сооружениЯм.  Ќе хочу рисковать,  передаваЯ  их по  свЯзи,
вручишь лично членам совета.
     Џакет в моих руках вдруг потЯжелел.
     - Ќо почему, сэр? ‚едь вы вернетесь вместе с нами. Ћн устало улыбнулсЯ.
     -  ‘корее  всего,  так  оно  и произойдет, но Я  привык  учитывать  все
возможные повороты событий.
     - ‘ама поездка на ‹ютецию и есть как раз один из поворотов.
     -  „а, но  этот шанс  ценен  лишь  тем, что  дает  возможность  утрЯсти
отношениЯ  с  ’акаси.  Џришло  времЯ  хоронить прошлое. Љогда увидишь ‘тэна,
скажешь ему, что Я  наконец приблизилсЯ к его точке зрениЯ.  - Ћн  развернул
кресло так, что Я мог видеть  его только в профиль. - Љстати, проконтролируй
канал  свЯзи.  Њне  хотелось бы,  чтобы  ты  проверил  наши свЯзи  с „ворцом
…динства. ’олько что  получено разрешение  на  посадку  одного  из  челноков
"Ђтамана", но полет еще надо скорректировать.
     Њне не понравилась эта усталость,  Явственно звучавшаЯ в  его голосе, -
словно была в ней покорность судьбе.  џ еще никогда  не видел  ‚олка в таком
состоЯнии.
     …ще меньше пришелсЯ мне по душе скрытый смысл сказанного.
     - Ќо челнок не сможет доставить вашего "‘трельца", полковник, - заметил
Я.
     -  ‚ерно,  - отвечал он, медленно качаЯ головой.  -  ’олько он мне и не
понадобитсЯ.  ’акаси уже  подготовил боевой робот, который  дожидаетсЯ  менЯ
там.
     - Ќе  слишком ли  это рискованно,  сэр? џ имею в виду,  не  слишком  ли
рискованно пользоватьсЯ их машиной? Њало ли что они там с ней сделали.
     Ћн вздохнул, откинул голову на спинку кресла и закрыл глаза.
     - ’ы ведь никогда не стал бы сомневатьсЯ в технике „рагун.
     - ’ак то „рагуны, сэр.
     - €, стало быть, благородные воины. џ подумал о майоре Љантове и о том,
как полковник заплатил за бесчестье этого подонка.
     - Ќу, насколько это возможно. €наче вы не держали бы их в „рагунах.
     - Ќе каждый верит в это, как ты.
     - Ќо не каждый так благороден, как вы, сэр.  Ћн снова повернул кресло -
ко мне лицом - и вперил в менЯ жесткий, колючий взглЯд своих серых глаз.
     - ’ы намекаешь на то, что  у ’акаси есть свои мотивы длЯ неблагородного
поступка?
     - Њогут быть.
     - ’ы встречалсЯ с ним?
     - ‘эр, вы же сами знаете - никогда.
     - Ђ Я встречалсЯ.  - Џолковник поднЯл на уровень моих глаз компьютерную
дискету,  на которой Я  разглЯдел герб „ома Љуриты.  - Ќе он подсылал ко мне
убийцу.
     - ‚ы уверены?
     - ќта  дискета содержит личное послание от ’акаси. Ћн заЯвлЯет, что  не
принимал участиЯ в этом подлом деле.
     - € вы верите ему?
     - „а.
     - Ђ если он лжет, сэр?
     - Ђ ты стал бы так лгать, Ѓрайен?
     - џ не стал бы прежде всего подсылать убийцу.
     - €  он никогда не стал бы.  € в данном случае  -  тоже. -  ‚олк  убрал
дискету;- ’акаси никогда  не переступал  кодекса  чести  самураев.  Ћн хотел
поединка и только поединка. џ даже думаю, что ему необходим этот поединок.
     - Ђ вам, полковник?
     Ћн развернул кресло так, что теперь сидел спиной ко мне, и только потом
ответил:
     - џ же - здесь!
     Њне  показалось,  что  это все,  что  он  собиралсЯ мне сказать, но  не
хотелось еще уходить.
     - Ђ когда мы оставлЯем "Ђтаман", полковник?
     -  Ќе  "мы",  -  поправил  он  менЯ  резко, - а Я. џ  буду единственным
пассажиром, когда этот шаттл приземлитсЯ.
     ‚нутренне ожесточившись, Я ответил:
     - Ќет, сэр.
     Љресло снова развернулось ко мне.
     - —то-о?
     Ќо менЯ  так просто не запугаешь. џ знал, что Ћснователь ‚ильЯм Љамерон
погиб,  настоЯв  на  своем  решении  сопровождать ‚ульфа в опасном  деле без
соответствующей  экипировки. џ  решил  вверить  себЯ той же  участи.  …ще  в
сиб-группе   Я   обожал   слушать   истории   о   непоколебимой   отваге   и
самоотверженности  нашего ЋснователЯ.  Љак часто сам  Я предавалсЯ мечтам  о
том,  что  Ѓрайен  Љамерон  когда-нибудь  сможет  повторить  подвиг  ‚ильЯма
Љамерона. Ќо теперь это все больше становилось пустой мечтой. •отЯ робости у
менЯ при этом ничуть не  убавилось.  џ чувствовал, что стоит  мне посмотреть
‚олку в глаза - и он увидит там страх. ’огда мой план безнадежно провалитсЯ.
Џоэтому Я предусмотрительно уставилсЯ взглЯдом в стену над его головой.
     - Њы с ѓансом будем сопровождать вас, полковник.
     ‚олк снова сел в кресло - мое сопротивление Явно застигло его врасплох.
ѓлаза  ‚олка  сузились.  џ  заметил  это  и  понЯл,  что,  если  наши  глаза
встретЯтсЯ, Я не смогу выдержать его взглЯд.
     - Ђ ведь Я могу приказать тебе остатьсЯ на борту "Ђтамана".
     -  џ все-таки надеюсь, что вы не  станете  этого  делать, полковник,  -
выдавил Я умолЯющим тоном.
     ’ак мы  просидели в молчании еще некоторое времЯ. Ќесколько томительных
минут показались мне часами ожиданиЯ. Ќаконец полковник спросил:
     - ќто ведь ‘тэн подговорил тебЯ, а?
     “ менЯ не вызвало удивлениЯ, что он так легко догадалсЯ.
     - „а, сэр.
     - џ могу решить все это  одним  приказом. Љонечно, ‚олк знал, как проще
всего поставить менЯ на место. џ решил выбросить последний козырь:
     -  …сли вы не  вернетесь, Я должен буду дать  отчет полковнику  Ѓлейку,
почему не подчинилсЯ его приказу. ‚олк поскреб бороду.
     - Ђ ты что - думаешь, Я проиграю этот бой?
     џ открыл было рот, но  осексЯ. Љак он мог только подумать  о том, что Я
сомневаюсь в нем?  ’акаси Љурита, может  быть, и лучший среди  лучших воинов
‚нутренней ‘феры, но  он не проходил подготовки в  кланах, как „жеймс ‚ульф.
’ут и сравнивать нечего.
     -  џ на сто процентов уверен, что вы сразите ’акаси Љуриту  в этом бою,
полковник.
     -  Ћсмотрительно  сказано, Ѓрайен. •орошо мы натренировали тебЯ,  может
быть,  даже  слишком хорошо.  - Ћн ненадолго замолк,  затем чуть  наклонилсЯ
вперед.  - ’ы нужен „рагунам. ’ы понадобишьсЯ любому, кто станет командовать
„рагунами. ’ы слишком дорог длЯ нас и не имеешь права подвергать себЯ риску.
     џ  уже  участвовал  в  сражении  вместе  с   вами.  ’огда  вы  менЯ  не
выгораживали.
     ‘нова откинувшись в кресле, он сказал спокойным голосом:
     - ‚ремена менЯютсЯ.
     -  Ћни-то могут и  менЯтьсЯ,  но Я и так уже  рискую,  переступаЯ порог
системы ‹ютеции. ’очно  так  же, как  и "Ђтаман".  ќтот  корабль важнее  длЯ
любого предводителЯ „рагун, чем любой из штабных офицеров.
     - Ќа орбите ты будешь находитьсЯ в безопасности, - проронил он, пока  Я
переводил дыхание.
     - Џрошу прощениЯ, сэр. џ не останусь на орбите.‚ы вождь „рагун, и раз Я
ЯвлЯюсь столь  дорогостоЯщимимуществом  длЯ  любого предводителЯ  „рагун, то
важени длЯ вас, где бы вы ни находились. .
     ѓлаза его снова стали колючими, а  голос рассерженным, но что-то в лице
‚олка изменилось, выдаваЯ совсем другие чувства.
     - ’ак, значит, ты отказываешьсЯ подчинитьсЯ непосредственному приказу?
     Ћн поставил вопрос слишком прЯмолинейно. Ћтвечать  на него было Явно не
в моих интересах. ЌадеЯсь, что на сей раз сил у менЯ достанет, Я мужественно
встретил взглЯд ‚олка и сказал:
     - ќто же не относитсЯ к службе, полковник. ќто дело чести.
     Њои слова  повергли  ‚олка  в  продолжительное  молчание. Ћн  буквально
впилсЯ  в  мое лицо взглЯдом,  так  что  через  некоторое  времЯ  мне  стало
казатьсЯ,  что, кроме  нас,  во  ‚селенной больше никого  не осталось, что Я
вот-вот сморгну или  отведу глаза. Џосле того, как прошла целаЯ вечность, он
наконец  отыскал  то, что высматривал  в моих  глазах. Џовернувшись  ко  мне
спиной,  он тЯжело вздохнул. „о менЯ  донеслось  слово,  сказанное  шепотом:
"честь". € еще Я услышал:
     -  Ќе беспокойсЯ,  сынок. џ  не  стану  ставить тебЯ в  условиЯ,  когда
приходитсЯ  отказыватьсЯ  от  выполнениЯ приказа.  …сли  ты  переживешь  это
приключение, тебе еще предстоит делать карьеру в „рагунах.

     <b>XXIV</b>

     - € это мудрость, супруг мой?
     ѓолос  †асмин  не  умолЯл и не обвинЯл, однако  ответ ’акаси  прозвучал
жестко.
     - ќто моЯ волЯ.
     - …сли ты так  настаиваешь на поединке с „жеймсом ‚ульфом, тебе следует
хотЯ бы передохнуть. ‘остЯзание утомит тебЯ.
     - џ еще не так стар. Љендо успокоит менЯ.
     - ’ы никогда не говорил так после поединков с ‘убхашем-кун.
     - ќти дни ушли.
     Љоординатор  тем временем  полностью  ушел  в работу -  стЯгивал  шнуры
своего до.  †асмин молча помогала ему. Џальцы  у  нее были проворнее,  чем у
Љоординатора,  и при этом действовали  не  менее  уверенно. ‡акрепив на теле
доспехи, он приостановилсЯ, доставаЯ перчатки и маску.
     -  Џойду посмотрю, как приготовили твой  жилет  с охлаждением и  лучшую
твою форму. •очешь принЯть офуро?
     - ќто было бы неплохо.
     - ‘упруг мой...
     - Ќе говори ничего, жена.
     ѓлаза ее наполнились слезами. ’акаси мЯгко протЯнул руку, чтобы отереть
то, что уже успело сбежать по ее щекам.  ‚незапно †асмин схватила его руку и
крепко  прижала  к своим  губам.  ‘отрЯсаЯсь в рыданиЯх,  она  бросилась  из
комнаты, ножки ее простучали по  веранде,  уводившей в главные покои дворца.
Ќе  сказав ни слова, ’акаси так  и  осталсЯ  стоЯть с вытЯнутой рукой. ‡атем
рука упала сама  собой,  и он  замер, уставившись  взглЯдом в пустой дверной
проем.
     €з зала, где •омитсу ждал партнера, он  услышал  все, что было  сказано
между Љоординатором и  его женой.  Љак и подобает всЯкому слуге „ома Љуриты,
он не  подал виду, что до  его слуха  дошло  то, что его не касалось. ’акаси
наконец сошел с циновок в углу помещениЯ и ступил на полированный деревЯнный
пол.  •омитсу,   ставший  теперь  частью   окружающего   Љоординатора  мира,
приветствовал   своего   соперника  глубоким  низким  поклоном.  Љоординатор
поклонилсЯ в ответ поклоном партнера, но не хозЯина.
     - Џриношу извинениЯ, что заставил вас ждать, •омитсу-сан.
     - џ к вашим услугам, Љоординатор.
     ’акаси вдруг усмехнулсЯ - дружески и располагающе.
     -   Ђ   знаете,   было   времЯ,   когда   Я   занималсЯ  с   директором
разведуправлениЯ. ќти  были, должен вам признатьсЯ, тЯжелые поединки. Њне не
всегда удавалось выйти из них победителем.
     - ‚идимо, Љоординатору было угодно поддаватьсЯ?
     - ‰ие  (*3), - рассеЯнно ответил он, натЯгиваЯ маску и закреплЯЯ шнуры,
удерживающие мэнь. - Ќикогда.
     - …сли Љоординатору  будет угодно, Я предложил бы  сегоднЯ длЯ поединка
боккэн.
     ‹ицо  ’акаси было уже спрЯтано за маской, и  трудно было понЯть, как он
отреагирует на это предложение.
     - Ѓоккэн?  -  раздалось  из-под  маски.  - „а, деревЯнные  мечи  больше
подойдут  длЯ  сегоднЯшнего  поединка, чем  синаи.  ‚ы  знаете,  что  должно
случитьсЯ сегоднЯ?
     - •ай, Љоординатор.
     -  ’ак  что не сдерживайте себЯ, •омитсу закончил завЯзывать свой мэнь.
Љак хорошо, что лицо его было сейчас тоже спрЯтано под маской.
     - ‹адно.
     Ћни  натЯнули  перчатки,  и   •омитсу  предложил  ’акаси  два  боккэна,
предоставлЯЯ возможность ему  определитьсЯ. ’акаси выбрал свой, меч, взвесил
его в руках и удовлетворенно кивнул. •омитсу сжал в руках оставшийсЯ боккэн,
ощущаЯ его тЯжесть. Ћн сделал глубокий вдох и медленно выпустил воздух.
     Ћни  поклонились  друг другу  и  начали  поединок.  Ђтака  Љоординатора
сегоднЯ  была более  жесткой,  чем обычно. •омитсу  ушел вниз,  успев только
блокировать  удар.  Ћн  потерЯл  равновесие,  боккэн отклонилсЯ  от  лучшего
направлениЯ  обороны. Ћружие Љоординатора  нашло  брешь  в  его  защите и со
звучным треском вонзилось в его до.
     ’акаси отступил.
     - ‘егоднЯ вы сдерживаетесь больше, чем обычно.
     - ќто так, Љоординатор.
     - •а! Ќаконец-то вы это признали.
     - •ай, Љоординатор.
     - ‡ачем?
     - ‘егоднЯ мы сражаемсЯ в последний раз, - серьезно сказал •омитсу.
     - Ќе  знал, что вы такого низкого  мнениЯ о моем воинском мастерстве. -
ѓолос Љоординатора заметно похолодел.
     -  џ чту вас  как воина, Љоординатор. - € это не было ложью. ‚ воинском
искусстве ’акаси действительно не знал себе равных.
     - Ќо вы же уверены в том, что Я уступлю „жеймсу ‚ульфу.
     - ‰ие, Љоординатор. ‚ы не уступите „жеймсу ‚ульфу.
     ’акаси нахмурилсЯ, начинаЯ терЯть  самообладание. € вдруг, почувствовав
угрозу в позиции •омитсу, ’акаси резко выставил свой меч вперед, вдвигаЯ его
в пространство, разделЯвшее их.
     •омитсу тоже двинулсЯ  вперед  с оружием  наготове.  ’еперь, когда  они
определились и занЯли свои позиции, все решитсЯ быстро.
     Ќикто им не помешает.
     Љоординатор  не  позволил  •омитсу взЯть инициативу  в свои  руки.  Њеч
’акаси наносил стремительные удары. •омитсу парировал их. € снова парировал,
когда ЯростнаЯ  атака  Љоординатора  заставила его  отступить. “дары  ’акаси
изменили свое направление, выходЯ за пределы зон, положенных длЯ спортивного
поединка, целЯ в места, не защищенные доспехами. ‚ руках человека, желающего
убить,  боккэн  не  был  столь смертоносен,  как настоЯщий  меч, он способен
только дробить кости и разрывать мышцы, но не рассекать их.
     •омитсу  не мог позволить победить себЯ. †изнь  его  не  будет  значить
ничего, если он уступит Љоординатору  сегоднЯ;  честь  его будет  брошена на
ветер.  ЏламЯ,  сжигающее его  изнутри, очистило и воспламенило душу.  Ћгонь
наполнил тело.
     ’акаси сделал ложный выпад  в  направлении мэнь и проник рубЯщим ударом
справа. •омитсу принЯл удар доспехами,  чуть отлетев при  этом в сторону. Ћт
этого  сокрушительного удара в  голове зазвенело, но боккэн был  отведен,  и
ритм   ’акаси   сбит.   Ѓоккэн  •омитсу  двинулсЯ  вперед  и  вверх,  целЯсь
Љоординатору в  лицо.  ’акаси  ушел  от  удара, отступив  назад,  на  что  и
рассчитывал  •омитсу. ЏереходЯ  в наступление,  он один  за другим обрушивал
удары  тЯжелого меча на ’акаси, заставлЯЯ его отступать все дальше. € каждый
раз  оружие  •омитсу лишь  плашмЯ  наталкивалось  на боккэн  Љоординатора. ‚
защите Љоординатора  стали  поЯвлЯтьсЯ  уЯзвимые места.  „ыхание  его  стало
неровным, обнаруживаЯ недостаток сосредоточенности.  Ќаконец  •омитсу  выбил
боккэн из рук Љоординатора, одновременно раскрутив свой меч над  головой длЯ
сокрушительного финального удара. Ѓезоружный, Љоординатор стоЯл, уже готовый
принЯть этот удар, но •омитсу  сдержал  свое оружие, лишь слегка  коснувшись
Љоординатора.
     Ћн сделал шаг  назад, позволЯЯ озадаченному противнику поднЯть  выбитый
боккэн в позицию защиты. Њыслью  и духом единым с ударом, •омитсу вонзил меч
в боккэн Љоординатора. Ќа этот  раз  он ударил не  плашмЯ, а острием. „ерево
треснуло.  ‘веркающее  лезвие показалось  из  расщепленного дерева,  проходЯ
сквозь боккэн  ’акаси.  •омитсу завершил большой круг, остановив движение  в
тот момент, когда лезвие зависло над самым горлом ’акаси.
     Љоординатор уронил  бесполезную теперь рукоЯть своего боккэна на пол. ‚
наступившей тишине раздалсЯ глухой звук упавшего на деревЯнный пол  боккэна.
•омитсу подождал, пока Љоординатор справитсЯ со своим сбившимсЯ дыханием.
     - ’ы мог убить менЯ.
     •омитсу ничего не ответил.
     -  ’ы так  и не сказал,  что у  тебЯ  на уме. •очешь  насладитьсЯ моими
мучениЯми? - ’акаси рванул шнурки, стЯгивавшие его мэнь. Њаска  полетела  на
пол. - Ќа  первый же крик сюда прибежит Ћтомо.  ‹юбое страдание, какое бы ты
там  ни  выдумал длЯ менЯ,  будет быстротечным. €  Я  разочарую  тебЯ  своим
ответом, чего бы ты от менЯ ни добивалсЯ. Џоп