ни, в необходимости пожертвовать
буквально ‚‘…Њ?
     € пока Ќиколай размышлЯл, то ли сон сморил его, то ли было это видением, - но он
вдруг увидел, как боевые роботы выходЯт из шахты, как катитсЯ по миру грознаЯ
стальнаЯ лавина. € увидел он воинов, невиданных воинов; и были они опьЯнены
кровью и вином побед, и жаждали славы.
     € когда снова вернулсЯ Ќиколай к действительности, он уже знал, как организовать
своих воинов, что противопоставить ђегулЯрной Ђрмии, негибкой, неспособной
перестроитьсЯ. € он созвал своих воинов, и разделил их на Љланы, и дал им закон,
чтобы вечно состЯзались Љланы и крепли, и тем самым ускорЯли приближение ‚еликой
Њечты - возвращение во ‚нутреннюю ‘феру и воссоздание ‡вездной ‹иги.
„жоанна пела все громче и громче. Љогда она добралась до видениЯ, что пришло к
Ќиколаю в уединении, голос ее буквально гремел. ќйден почувствовал, как по его
телу побежали мурашки. Ќо „жоанна вдруг умолкла, а затем сказала:
     - Ћтныне вы больше не кадеты. Њожет быть, вам посчастливитсЯ стать воинами.
Њожет быть, вам уготована жизнь в иной касте. Ќо в любом случае вы больше не
кадеты. ‘егоднЯ вы пройдете инициацию. ‚ы стоите на пороге новой жизни. ‘егоднЯ
узы, свЯзывающие вас с прошлым, будут разорваны. ‘тупайте за нами.
Џовернувшись к колонне, „жоанна махнула рукой. ђазвернувшись кругом, колонна
тронулась с места. „жоанна жестом приказала сибам встать в конец колонны, а сама
зашагала рЯдом.
     Њесто, куда они пришли, оказалось просторной площадкой, на которой были
разложены костры. Љолонна разбилась, и участники шествиЯ обступили костры по
краю площадки. Џо всему было видно, что это тоже ЯвлЯетсЯ частью ритуала, где
каждый заранее знает свое место.
     „жоанна встала возле самого большого костра в центре площадки. Љроме нее, у
этого костра не было никого. ’еперь ее и сибов разделЯл огонь. ЏрЯжка ее ремнЯ
поблескивала в Языках пламени, отчего выгравированный на ней кречет казалсЯ
живым и свирепым. ‘вет костра отражалсЯ также в глазах „жоанны. ‘ейчас они
напоминали ќйдену глаза какого-то сказочного демона или мифического дракона. ‚
облике ее поЯвилось что-то доселе незнакомое. ’акой ќйден ее не знал.
•отЯ, с другой стороны, - а знал ли он ее когда-нибудь по-настоЯщему? ‚рЯд ли.
„жоанна поднЯла руки над головой. ЊеталлическаЯ пуговица на ее рукаве
отсвечивала красным в пламени костра, будто бы к рукаву „жоанны пристал уголек,
а сама она вдруг показалась ќйдену порождением пламени.
‡атем „жоанна... шагнула прЯмо в огонь. Ћна сделала шаг, другой, третий - и
прошла сквозь костер. Ќа ее лице не отразилось и намека на боль. Ѓолее того,
казалось, что она просто не заметила огнЯ, сквозь который прошла.
Џриблизившись к сибам, „жоанна взЯла Њарту за руку. Љоротко приказала остальным
тоже взЯтьсЯ за руки, образовав цепочку. ќйден подал руку Њарте, другую - ђене.
Ѓрет - он выглЯдел испуганным - взЯл за руку ђену. „жоанна повела всех к костру.
’ут ќйден понЯл, что им тоже предстоит пройти через огонь. ‚ первый миг его
охватила паника, поЯвилось желание вырватьсЯ и... Ћн опомнилсЯ, взЯл себЯ в руки
и усилием воли заставил себЯ идти.
     „жоанна вновь вступила в пламЯ, не оглЯдываЯсь назад. Њарта без колебаний
последовала за ней. ќйден на мгновение дрогнул, но Њарта увлекла его за собой.
Ћн шагнул в огонь, в свою очередь потЯнув за собой ђену.
‚ступив в гудЯщее пламЯ, ќйден инстинктивно захотел зажмурить глаза. Ђдским
усилием воли он таки сумел удержатьсЯ от этого. ‚сего лишь несколько мгновений
был он в огне, но все же ему показалось, что он пробыл там вечность, а пламЯ
огненным Языком вылизало его глазницы и отныне он навеки слеп. †ар был
чудовищный, но странно - ноги ничего не ощущали. ‚прочем, ќйден тут же
сообразил, что выданные сегоднЯ сапоги, по всей видимости, сделаны из
огнеупорного материала. —его не скажешь об остальном обмундировании. Џоэтому
ќйден от души был рад, миновав костер.
     Џосле того как Ѓрет последним вышел из огнЯ, „жоанна выстроила их в шеренгу
перед костром, а потом указала на пламЯ.
     - ‚ы только что прошли очищение огнем. ‚аша прежнЯЯ жизнь осталась там, за этим
костром. ’ам осталось ваше детство, все ваши ошибки, все ваши глупости. ’ам
остались ваши достижениЯ и ваши поражениЯ. ’ам, за этим огнем, остались все те
ваши сибы-товарищи, которые не дошли вместе с вами до этого момента. ЏламЯ этого
костра навек отрезало вас от бесполезных фантазий и амбиций, неподобающих
человеку Љлана. Ћни остались по ту сторону. Ћтныне ваша жизнь уже не принадлежит
вам. Ћна наша. Њы все свЯзаны в единую гигантскую сеть. ‚аш боевой робот не
тронетсЯ с места без вас, ибо вы направлЯете его. ’очно так же вас самих
направлЯют те, кто над вами. ‹ над всеми нами - наш Љлан, и по правилам,
принЯтым в нем, мы живем. Ќо и наш Љлан нуждаетсЯ в прочих Љланах. €бо только
вместе, объединив усилиЯ. Љланы смогут решить великую задачу - восстановить
‡вездную ‹игу. € в этом их цель и смысл существованиЯ. ‚ы только что шли сквозь
огонь, образовав цепочку. Џодумайте об этом. –епочка не прочнее своего самого
слабого звена. ‚аше поражение в бою может повлечь за собой гибель других.
ЌеудачнаЯ заЯвка в ‘поре Ѓлагородных лишает других возможности снискать победу.
‚аша слабость или недостойное поведение может послужить другим дурным примером.
Ђ дурной пример заразителен. Ћн распространЯетсЯ по цепи. €бо каждый из вас
более чем один человек. Љаждый из вас - это мы все. € если вы что-то делаете,
говорите или думаете, то в вашем лице все мы делаем это, говорим или думаем.
Џомните об этом. Џомните ежедневно, ежечасно, каждый миг вашей жизни. €бо в этом
сокрыта разница между воинами Љлана и изнеженными, тщеславными воинами
‚нутренней ‘феры. ‚ы - воины Љлана, точнее, можете ими стать. Џодумайте, что
значит быть воином Љлана. ‚ ‘поре Ѓлагородных воин Љлана стратег, в бою он
тактик. ‚оин Љлана жаждет побед, он живет своими победами, он не мыслит жизни
без побед. ‚оина Љлана интересуют только победы. ‚от что такое воин Љлана. Ђ
когда ему удаетсЯ вывести свое соединение из боЯ без потерь - его нарекают
героем. Љадеты, если вам посчастливитсЯ стать воинами, помните мои слова. ‚ечно
помните их.
     ‚сю эту речь „жоанна произнесла своим обычным лающим голосом, столь знакомым
кадетам. ’ем более странно прозвучала ее следующаЯ фраза, сказаннаЯ тихо и
весомо.
     - Ђ теперь настала пора испытать вас мечом. Љадеты тревожно переглЯнулись. Ќикто
не знал, что это такое.
     „жоанна хлопнула в ладоши, и по этому знаку поЯвились четверо подручных, которые
принесли четыре меча, завернутых в темно-синюю ткань. Њечи были положены у ее
ног. „жоанна снова хлопнула в ладоши, и из-за костра выступили один за другим
четверо других ‘окольничих. €х лица были мрачны и торжественны. ‚зЯв себе по
мечу, они выстроились вокруг кадетов. ќйден обратил внимание, что ‘окольничие
стоЯли, будто изготовившись к схватке, расставив ноги. Њечи они держали лезвиЯми
вперед.
     - „оверие в бою - это самое важное. …сли мы, воины Љлана, не доверЯем своим
командирам или своим подчиненным, мы обречены на поражение, - раздалсЯ голос
„жоанны. ‡атем она скомандовала: - Љадеты, повернитесь каждый лицом к одному из
меченосцев.
     ‚се еще не понимаЯ, что от них требуетсЯ, кадеты встали лицом к ‘окольничим с
мечами. „жоанна прошла и встала за спинами ‘окольничих. ЏоднЯв руку, она вновь
обратилась к кадетам:
     - Љаждый воин Љлана обЯзан доверЯть своим товарищам. ‚оин, который не умеет
доверЯть, - слабое звено в цепи. ‚ы, дражайшие мои кадеты, должны доверитьсЯ
людЯм, в чьих руках мечи. Џо моему сигналу вы со всех ног броситесь им навстречу
и с разбега, слышите, с разбега кинетесь на лезвиЯ. ‚ас не убьют. ‚ы должны
верить. ќто старинный ритуал, многие поколениЯ воинов Љлана прошли через него.
Љогда Я опущу руку - кидайтесь. Ѓыстро, как только можете. “чтите, уловки не
пройдут. Ќе пытайтесь отвернуть. €мейте в виду, каждого из вас Я знаю так же
хорошо, как и любого воина, с которым мне когда-либо доводилось служить, как и
любого сиба из моей собственной группы. Џомните, все ваши мыслишки Я читаю на
ваших физиономиЯх. € не забудьте, до тех пор пока вы еще не стали воинами, Я длЯ
вас - царь и Ѓог.
     „жоанна замолчала и смотрела на кадетов, как показалось ќйдену, целую вечность.
Ќе отрываЯ глаз от ее поднЯтой руки, ќйден приготовилсЯ к старту.
"€нтересно, что будет, если отказатьсЯ участвовать в ритуале? Џросто повернутьсЯ
и уйти. —то они сделают?" - пронеслось в его голове. ќйден взглЯнул на воина с
мечом, что стоЯл перед ним. ќто была женщина с суровым лицом и непреклонным
взглЯдом. Џочему-то тот факт, что перед ним оказалась женщина, вселил в ќйдена
уверенность. Ћн не боЯлсЯ ни этой женщины, ни ее меча.
ђука „жоанны начала медленно опускатьсЯ. Љогда рука опустилась до конца, ќйден и
остальные сорвались с мест. ќйден мчалсЯ навстречу мечу. ‚се его внимание было
сосредоточено на кончике лезвиЯ, которое оставалось неподвижным. Ђ вдруг этот
ритуал не что иное, как подстроенное самоубийство? Њожет, ’ер ђошах и „жоанна не
желают допустить ни одного из кадетов в воинскую касту?.. Ќет, „жоанна сказала,
что они должны верить... Ћн, ќйден, должен доверитьсЯ женщине, которую ни разу
прежде не видел. € только потому, что она воин Љлана Љречета...
...ЋсталсЯ один шаг. Ђ меч по-прежнему уставлен ему прЯмо в грудь...
ќйден усилием воли бросил свое тело вперед, на меч...
...€ упал ничком, у ног женщины-воина. ‡начит, в самый последний момент
‘окольничие отвели-таки мечи. ќто и правда был всего лишь ритуал.
Џока ќйден поднималсЯ с земли, „жоанна обошла ‘окольничих и приблизилась к
бывшим кадетам.
     - €так, - сказала она, - вы убедились: длЯ того чтобы броситьсЯ на меч, нужна
вера. Ћтныне вы узнали, что можете доверЯть своим товарищам, - таков путь Љлана.
Ќеобходимо было подвергнуть вас этому испытанию, чтобы вы смогли ЏЋЌџ’њ. …сли вы
сомневаетесь в нас, мы сомневаемсЯ в вас.
     ѓоворЯ это, „жоанна ходила между кадетами. ќйден и Ѓрет отрЯхивали грЯзь с
мундиров. Њарта не испачкалась. Џохоже было, что Њарта до последнего момента
просто бежала навстречу устремленному на нее острию меча и потому не упала.
„жоанна остановилась возле ђены, точно превратившейсЯ в статую. ‘окольничий,
стоЯвший напротив ђены, вдруг без предупреждениЯ полоснул ее концом меча по
щеке. „евушка непроизвольно сделала два шага назад и замерла по стойке смирно.
Љровь потекла по ее лицу несколькими тоненькими ручейками, капаЯ на землю.
ќйдену показалось, что кровь темнаЯ, почти чернаЯ. ‚прочем, это могло быть из-за
освещениЯ. Љостер уже догорал, и его красноватые отблески плЯсали на лицах
людей.
     „жоанна подошла вплотную к ђене и, приблизив к ней свое лицо, долго, неотрывно,
не мигаЯ, смотрела девушке в глаза.
     - ’ы проЯвила нерешительность. ’ы колебалась, - прошипела она. - ќто было за
полсекунды до соприкосновениЯ с мечом, и Я отлично видела, что произошло. ’ы
собралась отвернуть в сторону и слегка притормозила. џ это видела. Ќа мгновение
твоЯ вера дрогнула. Њожет, ты не готова стать воином, вонег?
     - Ќег, - торопливо сказала ђена.- џ готова. Ќо вы правы. ‘окольничий „жоанна.
џ... Я не знаю, как это описать... џ не колебалась. џ не успела... Я хотела было
заколебатьсЯ... Њне казалось, что меч не будет отведен. џ заслужила наказание.
     - ђазумеетсЯ, ты его заслужила. ’ы не должна была допускать ни тени сомнениЯ.
ќта тень сомнениЯ, мелькнувшаЯ в твоем сознании, равносильна тому, что ты просто
свернула в сторону. Ќо вместе с тем Я ценю твой честный ответ. ’ы хотела бы
продолжить занЯтиЯ и стать воином?
     - „а!
„жоанна кивнула.
     - •орошо. Ђ теперь, кадеты, встаньте в круг и возьмитесь за руки.
Ћфицер, чьего меча убоЯлась ђена, протЯнул ей медпакет, чтобы остановить кровь.
Љогда ђена отнЯла от щеки тампон, рана уже не кровоточила. ЋсталсЯ лишь багровый
порез с разошедшимисЯ краЯми. ‘мотреть на него было страшновато.
‚ круге ќйден держал за руку Њарту и кого-то из персонала. ‚ центре круга был
костер, снова Ярко запылавший после того, как в него подбросили дров. ‚озле
костра стоЯла „жоанна, держа меч. „жоанна выкрикивала фразы, подчеркиваЯ слова
взмахами меча.
     - ‘лавьсЯ, Љречет, падающий на жертву с небес!
     - ‘айла! - хором отозвалсЯ круг.
     Љак кадеты в свое времЯ на занЯтиЯх у „ерворта, воины Љлана хором отзывались на
слова „жоанны. ђазница было только в том, что там учили, а здесь совершали
ритуал. ‚ основном говорилось о величии Љлана Љречета. ’акже упоминались имена
воинов, чьи подвиги вошли в Џредание и чей вклад в дело Љлана считалсЯ особо
значительным. Њного было сказано и об обоих Љеренских, и об их гениальности.
–еремониЯ длилась по меньшей мере час, и к концу ее „жоанна заметно охрипла.
‡акончила она пронзительным воплем:
     - ’аков путь Љлана!
Њеч в ее руках со свистом рассек пламЯ костра.
     - ‘айла! - выдохнули стоЯщие в круге, все как один.
„жоанна снова повторила:
     - ’аков путь Љлана!
€ снова меч описал полукруг в пламени.
     € снова хор голосов:
     - ‘айла!
     ’ак продолжалось несколько раз. ‡атем „жоанна поднЯла меч вертикально высоко над
головой.
     - Љ‹ЂЌ ЏЋЃ…„€’! - проорала она.
     - ‘айла! - исступленно откликнулсЯ хор.
ќйден чувствовал, как его охватывает все большее возбуждение. Ћн всегда хотел
быть воином; правда, порой его и посещали черные мысли. Ќо эта ночь разрешила
все сомнениЯ. Ћн хочет быть воином. Ћн будет воином. ‚оином, и никем иным.


        XV
"•орошо помню, как Я впервые сел в водительское кресло тЯжелого боевого робота,-
писал ’ер ђошах.- ќто было не сравнимое ни с чем ощущение. ‘колько лет прошло, а
памЯть об этом не тускнеет. € каждый раз, когда молодые кадеты впервые
поднимаютсЯ на мостик тЯжелого боевого робота, Я от души завидую им. ’о, что ты
чувствуешь, ведЯ, к примеру, "ђазрушитель" или "ѓромовержец", совершенно не
похоже на то, что ты ощущаешь, управлЯЯ каким-нибудь легким роботом. Џоначалу,
после тренировочного вождениЯ легких машин, тЯжелый робот кажетсЯ тебе неуклюжим
и не маневренным. ’ы постоЯнно ощущаешь все эти десЯтки тонн массы. Ќовичков это
смущает. “ них не укладываетсЯ в голове, каким образом такаЯ хрупкаЯ штука, как
корректор биотоков, может держать в равновесии тонны железа и стали, как можно
одним усилием мысли удержать эту махину от падениЯ. „а что равновесие! Љак можно
доверитьсЯ нейрошлему? Ќеужели достаточно лишь подумать о ходьбе, чтобы боевой
робот тронулсЯ вперед, размеренно и грозно?
     Ќе будь мы из Љлана, трудно бы нам пришлось на первых порах вождениЯ тЯжелых
боевых роботов. Ќо в нас течет кровь воинов, нам легче, чем кому бы то ни было,
поверить, что мысль может оживлЯть металл. —еловек Љлана лишен ненужного
индивидуализма. ‚се предыдущее воспитание подготавливает воина к тому, чтобы в
один прекрасный день он слилсЯ со своей машиной, стал одной из ее частей, равной
прочим агрегатам, - думающей частью.
     Ђ на уровне ощущений разница между вождением легкого боевого робота и тЯжелого -
лишь во временной задержке. ’Яжелый робот реагирует быстрее.
—то до страха, охватывающего новичка, в первый раз оказавшегосЯ на мостике
тЯжелого боевого робота, - страх приходит лишь однажды, с тем чтобы исчезнуть
бесследно.
     Њы обретаем контроль над машиной и над собой. € после этого участвуем в
Ђттестации, и либо становимсЯ воинами, либо проигрываем. ’ретьего не дано. ’аков
закон Ђттестации. Џроигравший либо погибает, либо остаетсЯ в живых и уходит в
другую касту. —аще проигравший погибает. ‘колько их полегло на поле боЯ только
здесь, в Њухобойке...
     Њне приходилось встречать людей не нашего Љлана. —аще всего с Џериферии. €м
непонЯтно, почему столь сурова наша ЂттестациЯ. ‚прочем, они не понимают и
обычаев нашего Љлана, считаЯ их бесчеловечными и неоправданно жестокими. € чаще
всего объектом критики чужаков становитсЯ процедура Ђттестации. Џочему наша
ЂттестациЯ столь бесчеловечна? —ужакам не понЯть, что на Ђттестации планка
„Ћ‹†ЌЂ быть поднЯта предельно высоко, что испытаниЯ „Ћ‹†Ќ› быть ЏЋ—’€
непреодолимыми. ќто единственный способ сделать из кадетов отборных воинов. Њы
их так и воспитываем, но всегда остаетсЯ возможность проглЯдеть в будущем воине
скрытого неудачника. „лЯ этого и нужна ЂттестациЯ. € не будь она столь жесткой,
в воинскую среду проникали бы неудачники. Ђ это свело бы на нет все наши усилиЯ,
затраченные на выЯвление и воспитание отборных воинов.
‚ конце концов, у нас тут не фабрика по производству пушечного мЯса: чем больше,
тем лучше. ќто в древности, на ’ерре было так. ’огда массы людей гибли, служа
неутоленным амбициЯм жадных до власти политиканов или тем, кто завидовал власть
имущим и сам стремилсЯ к господству. ’огда считалось особым геройством усеЯть
полЯ сражений горами трупов только ради того, чтобы отвоевать у противника пЯдь
земли. ‚ те времена побеждали числом, а не умением: сражение выигрывал тот, под
чьим началом было больше солдат. ‘тратегиЯ, тактика - это было не столь важно.
Џо большому счету все тогдашние войны были просто организованными бойнЯми.
‹ичное самопожертвование красиво лишь на словах. Џользы оно не приносит. €
никогда не приносило.
     џ не против героизма вообще. ѓероизм достоин восхищениЯ и подражаниЯ. ‹юбаЯ
война дает нам примеры истинного героизма. ѓерой, спасающий жизни другим, воин,
наносЯщий противнику урон и тем самым выигрывающий бой, - вот настоЯщий герой. €
такой героизм Я приветствую. Ќо не надо свЯзывать с героизмом такие понЯтиЯ, как
победа или поражение, правота или неправота, логика или абсурд. ‚се эти понЯтиЯ
неотделимы от господствующих доктрин. Ђкт героизма же - вне этого, героизм - сам
по себе.
     Њне омерзительна война, во времЯ которой впустую гибнут люди. Ќенужное
самопожертвование - это расточительность. € прав, тысЯчу раз прав был генерал
Љеренский, заЯвивший, что и война и подготовка к войне должны строитьсЯ исходЯ в
первую очередь из принципа экономии. …сли длЯ победы в том или ином сражении
требуетсЯ столько-то воинов, то ровно столько их и должно отправитьсЯ в бой. Ќи
одним человеком больше. ‚ противном случае это будет расточительностью.
‚еличайшим вкладом нашего Љлана в развитие искусства ведениЯ войны стала
организованнаЯ система ставок и заЯвок, а также ‘пор Ѓлагородных. Њы заЯвлЯем
противнику, что хотели бы получить в случае победы - завод, генетический
материал, - короче, все, что в данный момент необходимо Љлану. ‚ ответ противник
указывает силы, которые он бросит на защиту. Џосле этого мы проводим среди своих
‘пор Ѓлагородных, который призван решить, кто из нас отправитсЯ в бой. ‚
сражении победитель будет располагать лишь теми силами и техникой, которые
указаны в его заЯвке. Ћн вправе затребовать в бою подкрепление, не превышающее
разницы в силах между победившей, самой экономной заЯвкой и заЯвкой, оказавшейсЯ
на втором месте.
     ђезультат - наш стиль ведениЯ войны сохранЯет жизни и материальные ресурсы.
‚оюет лишь тот, кто воюет. ђаньше основные людские потери были за счет
гражданского населениЯ, а также лиц, случайно оказавшихсЯ вовлеченными в боевые
действиЯ. ‘ейчас этому положен конец. Њы не совершаем варварских налетов, не
разрушаем, как дикари, промышленных объектов противника и не убиваем людей
низших каст. Њы отлично понимаем, что такое война, и делаем лишь то, что
необходимо. Њы смолоду приучены взвешивать все "за" и "против", прежде чем
рискнуть даже малым. Џринцип экономии вошел в нашу плоть и кровь.
Љстати о других кастах. Џринцип экономии соблюдаетсЯ и там. Љрайне мало людей,
жизнь которых можно назвать роскошной, - и это люди, чьи заслуги перед Љланом
велики и общеизвестны. „аже представители торговой касты, уж на что они
изворотливы и никогда не упускают собственной выгоды, - и они не помышлЯют о
том, чтобы получить больше, нежели заслужили. Ќас часто пытаютсЯ унизить,
напоминаЯ о существовании бандитов, - они не признают вашей системы, а вы ничего
с этим не можете поделать. „а, Я согласен, это - наш позор, и нам временно
приходитсЯ миритьсЯ с этим негативным Явлением. Ќо наше отношение к ним от этого
не менЯетсЯ.
     џ горжусь тем, что за всю свою жизнь Я ни разу не изменил принципам экономии,
основополагающим длЯ процветаниЯ нашего Љлана. џ ничему не давал пропасть, будь
то последний винтик или боевой робот. џ все использовал с максимальной
эффективностью и пользой длЯ дела. Љогда Я командовал, в моих подразделениЯх
расточительности не было. € нет. ‚ез моего разрешениЯ никто из моих подчиненных
не смел ничего выбросить. ‚се, что могло быть использовано повторно,
использовалось, обретаЯ вторую, третью, четвертую жизнь. џ знаю, что обо мне
говорЯт, мне это даже доставлЯет удовольствие: гироскопы ’ер ђошах собирает из
ржавых железок на свалке, амунициЯ у него из найденного рваньЯ, а дай ему зомби,
он и из зомби ухитритсЯ сотворить воина.
     ЉажетсЯ, Я снова ухожу от темы. ‘ годами Я все чаще замечаю за собой это.
Ќетрудно понЯть, почему Љлан удалЯет немолодых воинов из боевых частей, почему
он переводит их во вспомогательные тыловые подразделениЯ или же отправлЯет в
учебно-тренировочные лагерЯ. ќто опЯть-таки свЯзано с разумным использованием
человеческих ресурсов. ‘ годами реакциЯ становитсЯ уже не та, и немолодому воину
трудно следить одновременно за всеми целЯми на мониторах. „а и движениЯм
недостает нужной ловкости. Џоэтому совершенно логично, что пожилого воина
отзывают из боевых частей: с годами он становитсЯ обузой длЯ подразделениЯ. Ђ
расточительность порождает расточительность. Ќеверные или ошибочные действиЯ
пожилого заслуженного ветерана могут привести к гибели воина молодого. •отЯ
осторожность и большой боевой опыт пожилого заслуженного ветерана тоже могут
чего-то стоить. ‚месте с тем потенциальнаЯ опасность длЯ подразделениЯ от его
присутствиЯ может оказатьсЯ больше, чем потенциальнаЯ польза. Љ чему рисковать?
Ќенужный риск - это расточительность. Љогда воин перестает быть однозначно
полезным на передовой, не разумнее ли использовать его как-нибудь иначе? Џоэтому
Љлан и стремитсЯ предоставить пожилым или искалеченным воинам - и то и другое
одновременно - возможность проЯвить себЯ в воинской касте на иных ролЯх. Ќичто
не должно пропадать, из всего должна извлекатьсЯ максимальнаЯ польза.
Ћднако всегда что-то терЯетсЯ безвозвратно. ‚от и мне сейчас мучительно не
хватает службы в боевых частЯх. Џредложили бы мне вернутьсЯ туда - и Я
согласилсЯ бы, не раздумываЯ. ‚се-таки нынешнЯЯ моЯ работа - пусть она и важна,
Я это знаю, - не приносит полного удовлетворениЯ. џ ведь воин. џ помню, что это
такое - видеть врага в прицеле, когда твой боевой робот идет сквозь огонь и
взрывы. џ помню, как кулак с хрустом ломает челюсть врагу. џ помню то
незабываемое ощущение полноты и осмысленности бытиЯ, когда бронЯ вражеского
боевого робота разлетаетсЯ вдребезги после залпа твоих ђ„„.
Њне не хватает войны. ‡десь, на страницах дневника, Я признаюсь в этом.
Ќо мои лучшие дни, увы, уже позади. € единственное, что мне остаетсЯ, - это
жить, радуЯсь, что Я воспитаю воинов из моих кадетов. џ не даю им ни малейшей
поблажки - этого требуют мои правила. Ѓолее того, Я даже бываю с ними излишне
суров. —то поделаешь, если разобратьсЯ, они - мои теперешние враги. ‘траннаЯ
мысль. Ќикогда раньше она не приходила мне в голову. Џочему? Ћни сейчас
преодолевают те препЯтствиЯ, которые у менЯ давным-давно позади. € Я им завидую.
џ переживаю их борьбу вместе с ними. € когда они терпЯт поражение, Я ненавижу
их. Ђ когда выходЯт победителЯми, Я опЯть-таки ненавижу их, потому что Я бы
сделал это лучше, чем они.
     ‘начала кадеты были длЯ менЯ лишь сиб-группами. Џотом, когда группы распались,
все мое внимание сосредоточилось на нескольких кадетах, у которых, Я чувствовал,
есть большие шансы стать воинами. ’е же, кто потенциально был обречен на
неудачу, направлены мною в другие касты, где им предоставлЯетсЯ возможность с
большей отдачей послужить своему Љлану. € в этом тоже принцип экономии. Љ чему
впустую рисковать людьми, которые еще могут принести пользу обществу?
Ћтвлекаюсь. ‚се времЯ отвлекаюсь на второстепенное. Џеречитал свои записи.
Џохоже, Я сторонник взглЯда на естественный отбор как на двигатель исторического
развитиЯ. Љак бы то ни было, Я считал и продолжаю считать, что умение извлечь
максимальную пользу из имеющихсЯ в наличии ресурсов, людских или материальных, -
это ключ к успеху любой военной операции.
     ’олько не следует считать, что Я слепо пытаюсь сохранЯть все подрЯд. ќкономиЯ
должна быть разумной. …сли будет нужно, Я без колебаниЯ пожертвую человеческими
жизнЯми. џ принесу в жертву боевой робот, если буду твердо знать, что благодарЯ
этому уничтожу вражеский. ‚ том бою, который стоил мне руки, Я, не колеблЯсь,
послал свое звено на гибель. Ќу и что? џ же по-прежнему помню всех из этого
звена. Ћни и сейчас стоЯт передо мной, словно живые.
Ћтвлекаюсь на одно, потом отвлекаюсь на другое, окончательно забыв о том, с чего
начал. Ќаверное, надо попробовать заснуть, хотЯ это мне врЯд ли удастсЯ сделать.
—ерез три днЯ кадеты проходЯт Ђттестацию. „умаю об этом постоЯнно. џ
распорЯдилсЯ, чтобы они проходили Ђттестацию вместе, все втроем. Ћбычно Я
предпочитаю, чтобы на Ђттестации одновременно было не более двух сибов из одной
группы, как того требует обычай, но когда кадетов оказываетсЯ трое, как в этом
случае, Я всегда заЯвлЯю троих против девЯти. „жоанна чуть не запрыгала от
радости, узнав об этом и предвкушаЯ роскошную битву. ‚се-таки она несколько
кровожадна, эта женщина. „умаю, что она была бы не очень против, если б все ее
кадеты потерпели поражение. “ „жоанны совершенно отсутствует понЯтие об
экономии.
     —ертовски досадно, что мы потерЯли одного кадета перед самой Ђттестацией.
‘только времени впустую потрачено на его подготовку, да еще теперь, когда Љлан
так нуждаетсЯ в воинах".

        XVI
     €зувеченное тело ђены выглЯдело просто чудовищно. Њертвые глаза точно смотрели в
небо. ќйден подумал было, что надо бы опустить ей веки. Ќо сейчас возле ђены
стоЯла ‘окольничий „жоанна, и он не решилсЯ этого сделать.
„жоанна подошла к трупу последней. Ќесколько секунд она молча смотрела на тело.
‹ицо у нее было безучастное. ‚печатление складывалось такое, что „жоанна видит
ђену в первый раз. Њожно было подумать, что не под ее руководством ђена
занималась все это времЯ. ќйден придвинулсЯ поближе, следом за ним Њарта и Ѓрет.
ќйден видел, как ђена упала, видел, как выступили и стремительно начали
расплыватьсЯ красные пЯтна на ее защитного цвета комбинезоне. € тогда до него
дошло: ђена убита.
     - Ћна что, не знала, что занЯтиЯ проводЯтсЯ с боевым оружием? - отрывисто
спросила „жоанна.
     - ‡нала, - отозвалсЯ Ѓрет.
     - € внезапно встала во весь рост, воут?
     - “т.
     - Ђ причины вставать у нее не было, нег?
     - Ќег. Ќе было.
     - ‡начит, в глубине души она не хотела быть воином. ’ак гибнут лишь глупцы. …й
следовало умереть в первый же день, как только она очутилась на ’вердыне. ‚се
это времЯ Я даром тратила на нее силы. ‚ы, трое! •ватит стоЯть, разинув пасти.
“брать ќ’Ћ.
     €, резко повернувшись, „жоанна пошла прочь, не оглЯдываЯсь. Ќи один из кадетов
даже не шевельнулсЯ, чтобы выполнить ее приказ.
ќйден стоЯл, смотрел на ђену и все пыталсЯ вспомнить хоть какой-нибудь эпизод из
своей жизни с ее участием. …му казалось важным вспомнить хоть что-нибудь, прежде
чем ее тело будет унесено в медблок. ќйден знал: там из трупа изымут все
здоровые органы, а остальное кремируют. Ћрганы заморозЯт и сохранЯт, они еще
пригодЯтсЯ, когда надо будет кого-нибудь лечить. ‚сех их в конце жизненного пути
ждет та же участь, если только не повезет и во времЯ боЯ взрыв не разнесет тело
в клочьЯ.
     €ногда на занЯтиЯх или ночью, когда ќйден ворочалсЯ на койке не в силах уснуть,
воспоминаниЯ о детстве одолевали его. Ђ теперь, сколько он ни старалсЯ, не мог
вспомнить ни одного мало-мальски значительного эпизода с ђеной. „аже не мог
вспомнить, какой она была перед тем, как их отправили сюда, на †елезную
’вердыню. „а что ђена! ‘ейчас ќйден не мог толком вспомнить никого из тех, кто
составлЯл еще совсем недавно его сиб-группу. Љроме Њарты. Ќо вспоминать и думать
о ней он себе запрещал.
     Џозднее, уже ночью, воспоминаниЯ вновь навалЯтсЯ на него. Ћн вспомнит и ђену, и
остальных. Ќо это будет позже, не сейчас. Ђ сейчас он стоЯл и тщетно пыталсЯ
вспомнить ђену - живую.
     Љто-то коснулсЯ его руки. Њарта. Џоначалу ќйден подумал было, что это проЯвление
их старой дружбы. Ќо тут же понЯл, что Њарта просто отстранЯет его от тела.
     - Ќадо унести ее. Ѓрет, бери за ноги. џ возьму спереди. ќйден, не стой столбом.
Ѓеги вперед, в медблок. Џредупреди, что мертвеца несут.
ќйден уже было побежал к медблоку, но вдруг остановилсЯ.
     - ‚се-таки что произошло? Џочему она погибла? - спросил он у Њарты.
     - Њы воины. Ќам недосуг размышлЯть о праздном. Џогибла и погибла.
     - џ не про то! џ спрашиваю, что произошло ‡„…‘њ, на этом поле? Џочему она вдруг
встала? ‚ы лучше понимали ее, чем Я.
     - „умаю, она забыла, где находитсЯ, - сухо ответила Њарта, усмехаЯсь.
Ѓрет держал ђену за ноги. Њарта - под мышки. Џохоже, они даже не замечали веса
тела. ќто и неудивительно - что-что, а мускулы у них у всех теперь железные.
     - Ќо не самоубийство же это, в самом-то деле? - пробормотал ќйден.
     - ‚рЯд ли. ђена готовилась стать воином. ‚оины не убивают себЯ. •ватит
трепатьсЯ, ќйден. Ќекогда.
     - —то ты мне талдычишь прописные истины. џ их уже сто раз слышал на занЯтиЯх.
     - Ђ ты что, в них сомневаешьсЯ?
     - Ќет. џ... Я только... џ не имел в виду... ‹адно, забудем этот разговор.
     - ’ак-то лучше.
     - ‘ каждым днем ты мне все больше напоминаешь ‘окольничего „жоанну, Њарта. Ћна.
Яростно взглЯнула на него.
     - Ђ ты мне все больше напоминаешь своего любимого сокола. ’от тоже орал и
клевалсЯ по малейшему поводу. Ќоешь, ноешь. ‘лушать противно!
     - џ говорю, что думаю.
     - Ќазывай это как хочешь. ‹ично менЯ от тебЯ тошнит.
ќйден молча повернулсЯ и побежал в сторону медблока. Љогда он уже удалилсЯ на
приличное расстоЯние. Њарта крикнула ему в спину:
     - ’ы говоришь, Я похожа на ‘окольничего „жоанну? ’ак вот, это комплимент, ќйден.
‘лышишь, это комплимент. Љомплимент!
     —то ее так разозлило?
Ћни оставили тело в медблоке и вернулись на поле. ‡анЯтие, прерванное гибелью
ђены, никто не отменЯл.
     Ћни выполнили задание. € выполнили безукоризненно.
Џока продолжались занЯтиЯ, ќйдену недосуг было думать о ђене. ‚округ гремела
пальба, волны жара опалЯли лицо. ‘мерть ђены завершила развал их когда-то
дружной группы. Ќочью на ќйдена обрушились воспоминаниЯ, но он отогнал их и стал
думать о другом. ‘коро, скоро наступит тот желанный момент, когда он, ќйден, на
настоЯщем боевом роботе примет наконец участие в настоЯщем сражении. € враг
будет настоЯщий. € тогда он, ќйден, наплевав на принцип экономии, превратит
вражескую машину в кучу металлолома.

        XVII
     Љоординаты места, где должна была проходить ЂттестациЯ, держались в тайне от
кадетов вплоть до последнего днЯ. Љак объЯснил командир ‘окольничих ’ер ђошах,
ЂттестациЯ, проводимаЯ Љланом Љречета, отличаетсЯ от Ђттестаций других Љланов, в
частности от Ђттестации Љлана ‚олка. ‚ Љлане Љречета, продолжал ’ер ђошах,
ЂттестациЯ проходит в условиЯх, максимально приближенных к боевым. Љадеты
вынуждены вести бой на незнакомой им местности, однако действиЯ их не так
регламентированы, как в прочих Љланах. Џо правилам проведениЯ Ђттестации, за час
до начала кадетам будут выданы карты местности, а также "вводнаЯ информациЯ".
     - ’ем самым, - говорил ’ер ђошах своим невыразительным, но громким голосом
воина, наполовину оглохшего от канонады бесчисленных боев, в которых ему
пришлось участвовать, - достигаетсЯ максимальное приближение к обстановке
реального боЯ. Џритом вы еще имеете определенное преимущество. Ќа войне
подразделение чаще всего идет в бой, не обладаЯ вообще никакой информацией о
местности и о диспозиции противника. ’еперь об Ђттестации. ‚ам предлагаетсЯ
следующий сценарий: вы находитесь на вражеской территории, отрезанные от своей
части. ‚о "вводной" будет указано, что на данной территории обнаружено
присутствие солдат противника, поэтому вам необходимо сохранЯть все времЯ
бдительность. ‘обственно, ЂттестациЯ начнетсЯ с того момента, как вы окажетесь
на мостике боевого робота. € помните, вы находитесь на вражеской территории. ‚
любой момент, пока вы не доберетесь до своей машины, вас могут атаковать. Ќа
этом этапе вам могут понадобитьсЯ все навыки рукопашного боЯ, так что будьте
готовы.
     Љадеты уже знали к этому времени по слухам о прибытии на территорию лагерЯ
небольшого контингента вольнорожденных, которые должны были изображать солдат
противника. Ћчевидно, в намерениЯ командира ‘окольничих первоначально не входило
информировать кадетов об участии в Ђттестации вольнорожденных. ‚месте с тем шила
в мешке не утаишь - поЯвление аэрокрафта с вольнорожденными не могло остатьсЯ
незамеченным. Џоэтому ’ер ђошах не стал скрывать факт их прибытиЯ, а просто
сообщил кадетам, что взвод вольнорожденных примет участие в Ђттестации.
"Џусть знают, - думал ђошах.- ‚ конце концов, это ничего не менЯет". Ќеожиданные
сюрпризы могут поджидать и там, где их совсем не ждешь (что-что, а это ’ер ђошах
испытал на собственной шкуре).
     - Ћказавшись на мостике боевого робота, вы должны привести машину в состоЯние
боевой готовности. “чтите, что до этого момента все системы машины будут
дезактивированы. ‡десь вы сможете показать, что мы учили вас не напрасно. Ќе
забудьте, вы должны проверить готовность всех систем. ЏроверЯйте быстро, но
скрупулезно. Ћкончив проверку, вы перейдете к поиску противника.
ќйден пыталсЯ заставить себЯ слушать и вникать. ќто было нелегко. Џодумать
только, наконец-то! Џосле стольких усилий, после того как пришлось столько
вынести. ЂттестациЯ! ‘ самого раннего детства все его мечты о будущем упирались
в это слово. ЂттестациЯ. Ћн, ќйден, дошел до нее. …му казалось, что все те сибы,
которые погибли или были отчислены, находЯтсЯ сейчас здесь, в этом помещении,
где командир ‘окольничих ’ер ђошах дает кадетам последние наставлениЯ.
     - ...‚о времЯ поиска противника вы все трое должны действовать, как одно
подразделение, хотЯ затем каждый из вас поведет индивидуальный бой с заранее
выбранным противником. Ќа этом этапе вам важно не забывать то, что Я недавно вам
говорил. ‚аша сиб-дружба осталась в прошлом, сейчас вас ничего не свЯзывает.
‘вою верность будете показывать потом, каждый в своем звене, новым друзьЯм.
Њожет быть, вы найдете их в бою, не знаю. Ђ покамест на данном этапе Ђттестации
от вас требуетсЯ умение действовать слаженно, как будто вы - боеваЯ единица. ’ак
что считайте, что вам повезло, ибо вы знаете друг друга. ќто может облегчить
задачу.
     “дастсЯ ли вам обнаружить противника, будет зависеть от вашего умениЯ обращатьсЯ
с сенсорно-поисковыми системами. €мейте в виду, если вы не обнаружите его, он
вас сам отыщет. Љак вы знаете, на Ђттестации каждому из вас будут противостоЯть
по три боевых робота. ‚ соответствии с обычаем, вы сначала сразитесь с самым
легким из них. Џротивник открывает огонь на поражение без предупреждениЯ.
“ ќйдена уже были кое-какие соображениЯ насчет того, какой стратегии
придерживатьсЯ во времЯ Ђттестации. Ћн уже обдумывал ее, и стратегиЯ эта
нравилась ему больше и больше. Ћднажды утром он проснулсЯ и понЯл, что уже все
придумал. Ќадо не просто выдержать Ђттестацию, надо выдержать ее с блеском. Ђ
длЯ этого необходимо уничтожить не одного, а двух или, если удастсЯ, даже всех
трех противников. „войнаЯ победа автоматически делает его командиром звена, а
тройнаЯ - капитаном. Ћн стремилсЯ к офицерскому званию не потому, что хотелось
власти. Ќет, но чем выше звание ему удастсЯ получить, тем скорее он сможет
завоевать себе ђодовое €мЯ, войти в когорту Ѓессмертных. Ђ став Ѓессмертным, он
удостоитсЯ чести внести свои гены в генный пул Љлана. —то может быть выше этого?
     - ...ђоботы противника будут вступать с вами в бой по очереди. …сли же кто-либо
из вас атакует машину, сражающуюсЯ с другим членом вашего соединениЯ, то
автоматически в действие вступает иной вариант. Љаждому придетсЯ тогда отражать
атаки всех машин. ‡апомните, в этом случае любой уничтоженный вами робот - даже
робот из вашего временно сформированного соединениЯ - будет приносить вам
дополнительные очки. € учтите, на Ђттестации вам придетсЯ сражатьсЯ с опытными
воинами, уже некоторое времЯ служившими Љлану в боевых частЯх. ’ак что будьте
бдительны. Ќе зевайте. ‚аш противник зевать не станет.
"Ћпытные-то они опытные, - думал ќйден,- да только свЯзаны привычной стратегией.
ЋбщепринЯтыми приемами их и в самом деле будет трудно одолеть. Ћни ведь тоже
ждут от нас привычных действий. ’ут нужно нечто идущее вразрез со всеми
правилами. ’ак и именно так проще всего добитьсЯ двойной или тройной победы".
ќйден уже представлЯл себе, ЉЂЉ он это сделает.
     - ...’еперь о роботах. ‚о времЯ Ђттестации у вас будут машины класса
"ђазрушитель" с полным вооружением и боекомплектом. ‚ам выдадут также личное
оружие. ‡десь у вас есть возможность выбрать - в пределах списка. ‘о списком вас
ознакомЯт. € еще. Ћстанетесь вы в живых или нет, зависит от того, насколько вы
сможете воспользоватьсЯ данными вам знаниЯми, плюс от вас самих, от ваших
способностей и талантов. …сли вам удастсЯ остатьсЯ в живых, вы станете воинами
или... не станете ими. ‹ишь лучшие из лучших входЯт в касту воинов, высшую касту
Љлана. —ерез пЯтнадцать минут вы отправитесь к месту Ђттестации. Ђ сейчас
‘окольничий „жоанна раздаст вам планшеты с картами и вводной информацией.
Ќачинайте изучать их сейчас же. Љроме того, у вас будет времЯ в пути. ‚сего на
ознакомление с документами вам даетсЯ один час. Ќе терЯйте ни минуты. €
напоследок: запомните - в бою хорошие мозги подчас важнее, чем огневаЯ мощь
робота.
     Џолучив на руки материалы, кадеты тут же углубились в их изучение. Њарта
методично просматривала страницу за страницей. Ѓрет жадно глотал информацию,
забегаЯ вперед, потом возвращалсЯ назад, перечитываЯ и снова забегаЯ вперед.
ќйден поначалу никак не мог сосредоточитьсЯ и тупо смотрел на страницы
документации. ‘трочки плЯсали перед глазами. Љазалось, что текст написан на
каком-то непонЯтном Языке. Њысленно ќйден был уже там, на Ђттестации. …го
"ђазрушитель" шел в бой. ќйден видел, как одного за другим повергает своих
противников. € не только своих, но и противников Њарты. ‚озможно, совершив это,
он сломает наконец ту стену отчуждениЯ, что выросла между ними.
Њало-помалу содержание документов стало доходить до его сознаниЯ. „лЯ начала
ќйден обнаружил, что местность, на которой им предстоит действовать,
пересеченнаЯ. “часток, который нужно миновать, чтобы добратьсЯ до боевого
робота, довольно ровный, но покрыт густым лесом. ќто плохо, деревьЯ будут
затруднЯть обзор. ’ак что издалека боевого робота не увидишь. ‘ами машины
находились у подножиЯ холмов. Ћчевидно, считалось, что они таким образом укрыты
от врага. •олмы тЯнулись длинной грЯдой. Џо другую сторону холмов начиналсЯ
обширный луг, по которому протекала речка, берущаЯ начало среди холмов. ‚
некоторых местах она была довольно широкой и глубокой, и это приходилось брать в
расчет. „альше луг постепенно переходил в холмистую местность. ‡десь много
удобных высот. ђечка поворачивала влево и впадала в небольшое озеро, лежащее
среди лесов.
     ќйден перешел к вводной информации. ‚ыЯснилось, что часть, от которой он
оказалсЯ отрезан, вела сражение за сталепрокатный завод. Ќа защиту его противник
выставил соединение, включающее в себЯ боевых роботов и элементалов. Џо
полученным сведениЯм, основные силы противника сосредоточены в лесистом районе,
вблизи озера. ’акже было известно, что противник использует легкую пехоту,
набранную из ополченцев.
     ќйден ухмыльнулсЯ. ’ак, значит, вот в какой роли будут участвовать в Ђттестации
вольнорожденные.
     ‚ вводной говорилось, что, по приблизительным оценкам, в указанном районе должно
находитьсЯ до двух звеньев тЯжелых боевых роботов. Љоличество легкой пехоты, а
также ее вооружение были неизвестны.
     Ћторвавшись от бумаг, ќйден подумал, что врЯд ли это мастера рукопашного боЯ.
Џри своем стремлении к экономии Љлан не стал бы рисковать столь ценными бойцами,
посылаЯ их на Ђттестацию. ‹адно, это препЯтствие вполне преодолимо.
Џрогноз погоды был неутешительным. ‚ районе боевых действий ожидались сильные
ветры. Ќочью там выпали обильные дожди. ‘ледовательно, землЯ раскисла - это
увеличивало риск случайного падениЯ робота. ‘ильного ветра ќйден особо не
опасалсЯ. ’Яжелому "ђазрушителю" ветер не страшен. ќто не легкий боевой робот.
‚се в ќйдене стремилось туда, к холмам, на луг, где вот-вот должна будет
решитьсЯ его судьба.
     Џосле прибытиЯ на центральный пункт сбора кадетам была предоставлена возможность
выбрать личное оружие длЯ первого этапа Ђттестации. Њарта взЯла себе лазерную
винтовку. Ѓрет - автомат, ќйден остановил свой выбор на лазерном пистолете. Ѓрет
посоветовал ему выбрать что-нибудь посущественнее, но ќйден ответил, что
предпочитает передвигатьсЯ налегке. Ћн не стал объЯснЯть Ѓрету, что, на его
взглЯд, техника выживаниЯ на местности на первом этапе будет куда важнее, нежели
огневаЯ мощь оружиЯ. ’ем более если им будут противостоЯть вольнорожденные.
Ћни поднЯлись в небольшой, но вместительный флайер, который должен был доставить
их на исходную позицию. ‚месте с ними разместились