айдет только трупы.
   - €зображение сфокусировано, мэм.
   - ‚ключайте, - решительно приказала ‘тирлинг. ‚спомогательный дисплей
несколько раз  мигнул,  а  потом на  нем поЯвилось изображение мужчины и
невысокой женщины в  серой полевой форме,  стоЯщих посреди чего-то вроде
палатки или  штабного купола.  Ћни  были очень чистенькие и  подтЯнутые,
будто сошли с рекламного плаката, призывающего записыватьсЯ в рекруты.
   Њужчина был,  несомненно,  „евон Ћзис.  ‹ицо непримечательное,  но  в
темных глазах -  дикость зверЯ,  давшего имЯ его клану. ЊускулистаЯ дама
держалась так,  чтобы  было  Ясно:  она  крепкий  орешек.  ЌеистребимаЯ,
понимаешь.
   Џервым  заговорил мужчина.  ‘тирлинг  была  удивлена  его  архаичным,
каким-то громыхающим акцентом, да и стиль речи на ее взглЯд был какой-то
уж очень древний.
   - џ  -  галактический командор „евон Ћзис из  Љлана „ымчатого џгуара,
командир "галактики" "’ау".
   Ћн сделал паузу, ожидаЯ ответа.
   - џ - полковник Ђндреа ‘тирлинг, командир "”узилеров ‘тирлинг", полка
нортвиндских горцев, - спокойно произнесла она.
   - џ снисхожу до разговора с вами, чтобы сообщить: ваша жалкаЯ попытка
атаковать мой аэродром пресечена.
   Ћзис нажал на кнопку на жезле, который держал в руке, словно скипетр.
€зображение на  секунду погасло,  а  потом на  экране поЯвились какие-то
сполохи,  дым, замелькали разодранные в клочьЯ туши боевых роботов, лужи
крови, куски мЯса и прочее.
   ‚  кадре  поплыл  панорамный обзор.  Џространство до  горизонта  было
покрыто кратерами.  Ќичто не  двигалось,  ни  одной живой души  не  было
заметно среди выжженного полЯ битвы, и ‘тирлинг решила, что ”уллер и его
люди не могли остатьсЯ после такого боЯ в живых.
   Љартинка снова поменЯлась -  в  кадре опЯть возникли давешние мужик с
бабой.
   - Њожет статьсЯ,  вам интересно также будет узнать, что мы обнаружили
вашу глупую ловушку на десантном корабле раньше, чем она могла причинить
какой-либо серьезный ущерб.  ‚аши планы провалились, полковник Ђндреа, -
напыщенно, но с несомненной угрозой произнес Ћзис.
   ЌесмотрЯ на охватившие ее гнев и отчаЯние, ‘тирлинг удалось сохранить
спокойствие в голосе:
   - ‡вездный  полковник  ђоберта  обеспечила  нам  достаточно серьезную
победу, командор Ћзис.
   - Ќенадолго,  -  насмешливо сказал „евон,  но  в  глазах его  мерцали
злющие  искорки.  -  ‚ы  боитесь встретитьсЯ лицом  к  лицу  с  правдой,
полковник?  ‚ы можете бегать от нас, но даже если вы заЯвлЯете, будто не
боитесь џгуаров,  как удастсЯ вам прокормить своих людей на этой опасной
планете, где так мало растительности?
   ‘тирлинг расправила плечи и ответила в тон „евону:
   - €так,  вы свЯзались со мною,  командор Ћзис. Ќу и чего вам надо? ‚ы
что думаете, Я сейчас все брошу и вам сдамсЯ?
   - ‚оины не сдаютсЯ!  -  гордо сказал командор.  - Љроме того, на этой
планете нам негде держать столько пленных...  Ќет,  Я говорю с вами, как
солдат с  солдатом.  ‚ы показали себЯ достойным противником.  Џрекратите
отступление.   Ћбернитесь  и   вступите  в   бой   с   моим  соединением
"Џронизателей ’умана". џ обещаю вам честную схватку.
   ‘тирлинг обдумывала его предложение не меньше трех секунд.
   - Џредложение  великодушное,   командор  Ћзис,   но   вы,   возможно,
недооцениваете нас.  ќто,  конечно,  будет уже не перваЯ ошибка џгуаров.
ђазве ваш народ ничему не научилсЯ, когда ему задали трепку на ‹юсьене и
’оккайдо?
   Џо такому случаю у нее снова проЯвилсЯ шотландский акцент.
   „евон  Ћзис,  похоже,  слегка  напрЯгсЯ,  и  по  спокойному лицу  его
скользнула тень недовольства.
   - „урное дело,  полковник,  -  только и  сказал он,  а потом нажал на
кнопку на своем жезле и прервал свЯзь.


        XXXV

   Љ северу от Ѓаннокбернского “щельЯ
   Ћбочина V (база "„икий Љот")
   ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
   18 июлЯ 3058 года

   ЋстраЯ боль пробудила „жейка ”уллера от страшного сна, и он медленно,
неохотно пришел в себЯ.  ‚чера,  терЯЯ сознание,  он думал, что умирает.
ЋшибсЯ. ‚место покойного блаженства смерти ему был уготован нескончаемый
кошмар,  полный демонов,  чудовищ,  пламени и монотонного звона в ушах -
впрочем, звон не прекратилсЯ и тогда, когда „жейк проснулсЯ.
   „аже  от  неЯркого зеленоватого света вечерних сумерек Ћбочины глазам
было больно.  ‘екунду ”уллер не  мог  понЯть,  где  находитсЯ,  а  потом
догадалсЯ  -  он  лежит,  прислонившись к  ноге  собственного "–ербера".
Џоворот головы отозвалсЯ болью в мышцах шеи, зато ему удалось разглЯдеть
очертаниЯ "•атамото-чи",  а  за  ним -  то,  что осталось от его отрЯда.
Ћбожженные обломки были разбросаны среди камней, и не знай он точно, что
это такое,  то  никогда бы  не признал в  кучах никуда не годного мусора
жалкие останки своих боевых роботов.
   - ‚ы живы,  -  донессЯ до него чей-то голос,  -  если,  конечно,  вас
интересует именно это.
   „жейк  оглЯделсЯ  и   увидел  обмотанного  грЯзными  бинтами  ќльдена
Џаркенсена, который наклонилсЯ и здоровой рукой совал ему под нос флЯгу.
„ругаЯ  рука  у  него  была  на  перевЯзи,  а  голова обмотана бинтом из
полевого пакета первой помощи.
   „жейк с  трудом взЯл флЯгу,  кое-как донес ее до губ и глотнул теплой
водицы.  ‡а  спиной у  Џаркенсена он  разглЯдел одну из  женщин из своей
команды,  —ентилли ѓамильтон.  Ћна помахала ему рукой. ‘остоЯние ее было
Явно лучше,  чем у  „жейка или у  шо-са,  хотЯ он заметил бинты у нее на
обеих ногах.
   ”уллер с  трудом пошевелилсЯ и  почувствовал,  что спина у него горит
огнем - словно в нее одновременно вонзилась тысЯча раскаленных иголок.
   - Ќе волнуйтесь,  майор,  - сказала ѓамильтон, подходЯ поближе. - ‚сЯ
спина у  вас нашпигована шрапнелью,  есть ожоги,  но  у  шо-са есть опыт
полевой хирургии, и он говорит, все будет в порЯдке.
   „жейк  с  благодарностью посмотрел  на  Џаркенсена и  шепотом  сказал
"спасибо".
   - ‘ вами все будет хорошо, хотЯ шрамы останутсЯ. џ сделал, что нужно,
- успокаивающе проговорил Џаркенсен.
   ”уллер посмотрел на ѓамильтон:
   - Љакова обстановка? €ли лучше не спрашивать? - с трудом произнес он.
   Ћна ответила, но не сразу:
   - Џо-видимому,  џги  засекли нас  при  помощи пассивных сенсоров.  €х
истребители  атаковали  внезапно.   Ћни  использовали  какие-то   бомбы,
наводЯщиесЯ на  работающие реакторы.  Џоражены  только  те  роботы,  чьи
реакторы не были заглушены. ‚ыключенные не пострадали.
   - “ кланов опЯть какое-то новое оружие? - устало спросил „жейк.
   Ћна пожала плечами:
   - …сли  мы  когда-нибудь улетим с  этой  проклЯтой планеты,  подобнаЯ
информациЯ дорого  обойдетсЯ разведке  нашего  нанимателЯ...  €з  бойцов
отрЯда никого,  кроме нас,  не осталось,  но роботы боеспособны.  џгуары
поЯвлЯлись еще раз,  проверЯли результаты налета,  но  нас,  похоже,  не
заметили.  „умаю,  тут помогли скалы,  да и  термоуловители пригодились.
Ѓольше ничего пока не случилось.
   - ‘ полковником кто-нибудь свЯзалсЯ? ѓамильтон посмотрела на шо-са, и
тот ответил:
   - Њы  не свЯзывались с  командованием фузилеров.  ‚ыход в  эфир может
выдать џгуарам наше местонахождение.
   Њонотонный звон в  ушах постепенно стихал,  хотЯ,  на  взглЯд „жейка,
слишком  уж  медленно.   Ћн  глубоко  вздохнул,   но  на  это,   похоже,
потребовалось больше сил,  чем  можно  было  получить,  набрав в  легкие
разреженного воздуха Ћбочины.
   - ‘тало быть, пока что полк считает нас мертвыми...
   - Ќа месте полковника Я бы думал именно так, - кивнул Џаркенсен.
   - ‘-сучий потрох,  - выдавил „жейк и облизнул растрескавшиесЯ губы. -
Ќам остаетсЯ только сидеть тут и загорать. ‚ы-то оба как?
   - џ в порЯдке, - ответила ѓамильтон, - так, пара порезов.
   Ћна  с  беспокойством посмотрела на  прикомандированного офицера,  но
ничего не сказала.
   - Ђ вы, шо-са? - спросил „жейк.
   ‹ицо Џаркенсена,  казалось, было лишено способности проЯвлЯть эмоции,
но, судЯ по напрЯжению мышц, ему, очевидно, было больно.
   - ‹ейтенанту    ѓамильтон    пришлось     применить    незначительное
хирургическое вмешательство, но, уверЯю вас, ничего такого, что помешало
бы  мне  сражатьсЯ в  дальнейшем,  со  мной не  произошло,  -  сдержанно
произнес он.
   - Ђ у менЯ спина -  как подушечка длЯ булавок,  -  подытожил „жейк. -
„лЯ начала неплохо.
   - ќто не все,  -  неохотно добавила ѓамильтон.  -  ЏраваЯ рука шо-са,
сэр... Я... Я ампутировала ему несколько пальцев.
   „жейк посмотрел на Џаркенсена, которого эта непрошенаЯ откровенность,
похоже, рассердила.
   - ќто не имеет значениЯ,  -  ледЯным тоном произнес шо-са. - џ вполне
могу управлЯть роботом.
   - „а,  -  согласилась ѓамильтон,  -  но  с  такой травмой вы  сможете
пользоватьсЯ всего двумЯ Џ€€.  ЏридетсЯ следить,  чтобы эта синдикатскаЯ
жестЯнка не перегрелась и не заглохла посреди полЯ боЯ.
   „жейк понЯл,  что они уже по  меньшей мере один раз об  этом спорили.
Џаркенсен выпрЯмилсЯ во  весь  рост  и  посмотрел на  него  сверху вниз,
вызывающе уперев здоровую руку в бедро.
   - Њои ранениЯ - это мои проблемы... точнее, не проблемы вовсе. “верЯю
вас,  что  Я  боеспособен и  могу снова сразитьсЯ с  џгуарами,  если это
понадобитсЯ. Љак вы намереваетесь действовать дальше, майор ”уллер?
   “ „жейка голова шла кругом от всего происходЯщего.  “же во второй раз
с  тех пор,  как он  принЯл командование Љильситской ‘тражей,  его отрЯд
выкашивают подчистую.  ‚ыполнение заданиЯ,  за  которое  он  добровольно
взЯлсЯ, имеет важнейшее значение длЯ выживаниЯ полка; какие бы потери он
ни понес, это роли не сыграет. Џока вражеский аэродром функционирует, он
представлЯет смертельную угрозу длЯ фузилеров.
   - ‡дравый смысл требует,  чтобы мы поджали хвост и  кинулись бежать в
расположение полка... где бы он ни находилсЯ. ‚се, и в том числе џгуары,
думают,  что мы погибли.  ‚ этом наше преимущество... џ принимаю решение
продолжить операцию и выполнить поставленную перед нами задачу, - твердо
сказал ”уллер.
   - Ќу же,  Њитч,  скажи мне, что мы сохранили боеспособность, - сказал
‹орен,  перегнувшись через  перила  мостика  над  ремонтным отсеком  длЯ
роботов.
   "Ѓуллран" направлЯлсЯ к  надирной точке перехода,  собираЯсь покинуть
Ѓолтин.  Ћтсек снова был полон шума и рабочей суеты. ‹орен заметил даже,
что несколько вахтенных инженеров вышли не  в  свою смену,  чтобы помочь
дежурным.
   - ‘охранили,  но один робот потерЯн,  -  отозвалсЯ начальник полковой
техслужбы.  -  ‘  общей помощью нам  удалось много чего отремонтировать.
"‘тервЯтник"  ’риши  действует,  но  мне  пришлось  снЯть  с  него  один
оружейный блок.  џ  смог  пустить в  дело  кое-какие запчасти,  снЯтые с
"Њолота ‚ойны" и  "Ѓегемота".  "‘тервЯтник" будет малость кособоким,  но
это лучше, чем ничего.
   - ЏонЯл. Ђ что остальные?
   - ‚нутренний ремонт продвигаетсЯ медленно,  но до прыжка еще осталось
времЯ. „умаю, к моменту достижениЯ следующей точки все будет готово.
   ‹орен услышал в  его  голосе некоторую неуверенность,  но  знал,  что
каким бы то ни было образом техник сумеет поставить на ноги и  запустить
омнироботов.
   - ‚от и  хорошо.  ‘пасибо,  -  сказал он,  и  Њитч ”рейзер немедленно
вернулсЯ к своим делам.
   Љак только Њитч ушел, Љерндон негромко заговорил:
   - џ следил за боем с борта "Ѓуллрана".  ‚ы остановились у тела своего
павшего воинам что-то бросили. •отелось бы знать что.
   - Џомнишь воина-џгуара, женщину, умершую в госпитале?
   - “т. Њарилен.
   - ќто был ее браслет кодекса. Љогда Љоты его найдут, то убедЯтсЯ, что
перед ними подлинные останки воина-џгуара. ‚ерно?
   Љерндон на миг задумалсЯ.
   - €деЯ  неплохаЯ,   но   Я   удивлен  -   почему  вы  перед  этим  не
проконсультировались со мной? ‚ы мне не доверЯете?
   - ќто не так,  -  покачал головой ‹орен.  -  ‘казать по чести,  Я  не
уверен  в  своих  знаниЯх  о  клановых  обычаЯх,  касающихсЯ осквернениЯ
мертвых,  и  не  знал,  что  ваш  народ  делает с  кодексом,  когда воин
погибает. Ќе хотел ставить перед тобой моральных дилемм.
   - ‡десь нет конфликта интересов, майор ‹орен. Љланы смотрЯт на смерть
не так,  как ваш народ.  Њы с  гордым трепетом ожидаем почетной смерти в
бою, мы стремимсЯ к ней. …сли бы ваша женщина-воин была џгуаром, это был
бы  длЯ  нее  шанс  передать свое генетическое наследие новому поколению
воинов. ќто перерождение, а не конец.
   ‹орен посмотрел на Љерндона,  а потом взЯл его руку,  на которой были
узы "свЯзанного", и оборвал вторую петлю, оставив лишь одну.
   - ’ы  напомнил мне  о  том,  что  Я  должен был сделать -  уничтожить
останки ‘ары.  Ќасколько Я помню,  втораЯ петлЯ означает преданность. ’ы
показал, что предан мне.
   Љерндон потер запЯстье и подергал оставшийсЯ шнур.
   - ’еперь  Я  должен  доказать свою  доблесть в  битве.  Ћказавшись на
’арнби,  мы повстречаемсЯ с Љотами на поле боЯ, и там у менЯ будет такаЯ
возможность.


        XXXVI

   Џланетарный командный штаб Љлана Љота
   Ќовый ‹ортон
   ’арнби
   ЋккупационнаЯ зона Љланов џгуара и Љота
   19 июлЯ 3058 года

   •ан Љлана Љота ‘еверен ‹еруа сидел во главе стола и  прЯмо-таки ЯвлЯл
собою  иллюстрацию  к   образу  вождЯ.   ђЯдом  располагались  командиры
подразделений.   ‡вездный  полковник  ЂЯкс  „раммонд,   командир  100-го
ударного соединениЯ,  был  Явно  недоволен:  длЯ  того  чтобы прибыть на
совещание,  ему  пришлось  прервать полевые  учениЯ.  ‡вездный полковник
Ђнгелика,   под  командованием  которой  находилось  153-е   гарнизонное
соединение,  была,  как  всегда,  погружена в  себЯ  и  мрачно улыбалась
потаенным мыслЯм. Ќапротив •ана сидел звездный полковник ‘энтин ‚ест.
   - ...и  Я  полагаю,  что џгуары все же  мобилизовали свою "галактику"
"’ау",   -   говорил  он.   -  Џринадлежащие  этой  части  подразделениЯ
дислоцируютсЯ вдоль  нашего  маршрута  снабжениЯ  и  в  настоЯщее  времЯ
проверЯют нашу оборону на прочность...
   - Ћтчего ты думаешь, что это именно "галактика" "’ау"? - спросил ЂЯкс
„раммонд.
   ‚ест покачал головой:
   - џ  просмотрел донесениЯ с  Ѓолтина.  ’ам  найден  кодекс  одного из
воинов, женщины. •отЯ о расположении базы џгуаров по нему судить нельзЯ,
он   содержит  описание  деЯний  погибшей,   котораЯ  служила  именно  в
"галактике"  "’ау".  €з  записей  о  ее  назначениЯх  Я  смог  узнать  о
противнике немало полезного.
   - Ќапример?
   - џ  сравнил их с  данными,  полученными с  базы перезарЯдки "Љошачий
ѓлаз",  котораЯ,  по-видимому,  была  атакована той  же  частью.  џгуары
выиграли там  €спытание Џрава  ‚ладениЯ на  зарЯды  длЯ  ’-кораблЯ,  что
помогает определить, какой техникой они пользуютсЯ. ‘опоставив имеющуюсЯ
информацию, мы выделили восемь звездных систем, в одной из которых может
быть размещена "галактика" "’ау".
   - —то ты предлагаешь? - спросила Ђнгелика. - Ђтаковать их раньше, чем
они нападут на нас?
   - “т,   -   ответил  ‚ест.   -   Ћни   наносЯт  пробные  удары  перед
крупномасштабным наступлением.  ќто очевидно.  -  Њногие ночи, бессонные
или полные борьбы с кошмарными снами,  обошлись ему недешево. —ем скорее
все это кончитсЯ,  тем лучше. - Ќам нужно добыть еще немного информации,
после чего  мы  сможем окончательно определить местонахождение их  базы.
‘юда  от  Ѓолтина  всего  два  прыжка.  …сли  мои  предположениЯ  верны,
следующий удар они нанесут здесь, на ’арнби.
   „раммонда эти слова Явно поразили:
   - ’ы думаешь, они осмелЯтсЯ на нас напасть?
   - “т, звездный полковник.
   џ знаю это - знаю благодарЯ моему видению и тому, что пришло во сне к
•ранительнице ЉлЯтвы.  Ћни атакуют,  и  мы будем сражатьсЯ с ними именно
здесь...
   •ан ‘еверен ‹еруа наконец заговорил:
   - ‡вездные полковники „раммонд и  Ђнгелика,  вскоре вы  увидите,  что
звездный полковник ‚ест может знать нечто, что недоступно нам. Џоэтому Я
и перевел сюда его соединение... “ полковника было видение, в котором он
узрел сражающегосЯ џгуара. ‚идению сему Я поверил, и - џгуар грЯдет, как
и было предсказано.  ‚ест здесь по моему приказанию,  он готов встретить
противника, подобравшегосЯ к самому порогу...
   ‘энтин ‚ест оглЯдел лица собравшихсЯ. „раммонд и Ђнгелика смотрели на
него со смесью восхищениЯ и почтениЯ во взоре.
   - “ тебЯ было видение? ’ам были џгуары? - переспросил ЂЯкс „раммонд.
   - “т.  ‚ видении своем узрел Я двух Љотов -  один из них был џгуаром,
другой мне  неизвестен.  Ѓиккон ‚интере,  •ранительница ЉлЯтвы,  во  сне
видела, как Я сражаюсь с џгуаром в ѓлубоком ќллуме - здесь, на ’арнби.
   …го слова,  похоже, взволновали даже •ана ‹еруа: обстановка в комнате
сразу же сделалась более торжественной.
   - •ранительница ЉлЯтв не говорила мне об этом сновидении, - промолвил
‹еруа. ѓолос его выдавал недовольство.
   - Ћб этом судить не мне,  мой •ан,  -  ответил ‘энтин ‚ест.  - Ћна не
поведала мне подробностей,  сказала лишь, что видела, как Я бьюсь против
џгуара, это происходит в городе, и схватка кончаетсЯ вничью.
   •ан Љлана Љота медленно наклонил голову:
   - —его же желаешь ты?
   - Џреследовать их,  -  ответил ‚ест  с  пламенем в  очах.  ‹еруа чуть
усмехнулсЯ:
   - ’воЯ готовность преследовать џгуара радует менЯ. Ћна достойна крови
Љота, наполнЯющей сердце твое и дух твой.
   - џ лишь хочу защитить свой клан,  мой •ан, - промолвил ‚ест, опустив
очи долу в знак почтениЯ.
   - Њы будем ждать. ‚раг придет сюда. Ђ когда он придет, мы ухватим его
своими когтЯми, мы разорвем его своими острыми зубами. Њы будем битьсЯ с
такой Яростью,  что ‹инкольн Ћзис узрит,  сколь безумен был он,  задумав
такое.
   ЂЯкс „раммонд поднЯлсЯ со своего места:
   - •ан  ‹еруа,  большое  значение придаем  мы  видениЯм наших  воинов.
‘энтин ‚ест не единожды доказал,  что он -  истинный воин Љота. Ћн носит
ђодовое €мЯ и высокое звание,  достойное кровного родича Љота.  Џосему Я
отказываюсь от  права  моего  100-го  ударного  соединениЯ участвовать в
какой-либо подаче заЯвок на сражение с  "галактикой" "’ау" Љлана џгуара,
когда она достигнет ’арнби.
   ‡вездный полковник Ђнгелика тоже поднЯлась:
   - џ  также отказываюсь от права моего соединениЯ участвовать в подаче
заЯвок, мой •ан.
   ‘энтин ‚ест был ошеломлен их поступком,  но знал,  что сам в подобных
обстоЯтельствах поступил бы  так  же.  Ћн  склонил свою крупную голову в
знак уважениЯ к собратьЯм-офицерам.
   - Ѓлагодарю вас обоих. џ не подведу ни вас, ни нашего •ана.
   - Џусти им кровь,  но не убивай их,  -  твердо сказал ‹еруа.  - Џусть
приведут нас к остаткам своего выводка.
   - Љак пожелаете, мой •ан, - ответил ‘энтин ‚ест, не поднимаЯ головы.
   —ернаЯ кожа ‹еруа блестела.
   - •орошо же,  -  проговорил он.  -  Џодача заЯвок на  право сокрушить
"галактику" "’ау" завершена. ‘лавное дело.


        XXXVII

   Љ югу от Ќовой отландии
   Ћбочина V (база "„икий Љот")
   ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
   22 июлЯ 3058 года

   Љогда майор Љаллен Љрейг подошел к  походному костру,  возле которого
сидела полковник ‘тирлинг,  он не просто нервничал - он очень нервничал.
€ вот почему.  —то бы он ни сказал,  все решат, будто он продолжает свою
маленькую личную войну против ‹орена †аффрей.  Ћднако в действительности
дело  было не  в  этом.  ‚  первый раз  за  всю  свою военную карьеру он
подумывал о немыслимом - о том, чтобы прекратить сражатьсЯ.
   Џолковник ‘тирлинг доверила решение  вопроса  выживаниЯ полка  своему
старшему помощнику,  майору  ‹орену †аффрей.  Њысль  об  этом  приводила
Љрейга в бешенство.
   †аффрей...  ѓод назад никто о нем и слыхом не слыхивал, а потом вдруг
он  становитсЯ  старшим  помощником,   проводит  собственные  программы,
переучивает весь полк по-своему,  -  и  что толку?  Љ встрече с џгуарами
фузилеры все равно оказались не готовы.
   Ѓольше всего Љаллена Љрейга злило то,  что  все почему-то  продолжают
верить,  будто †аффрей и его команда вернутсЯ. —ерта с два! ‘ам-то Љрейг
знал правду. ‹орен †аффрей сделал ноги.
   Ћн не был настоЯщим горцем,  таким,  как Я, или Ѓлэки, или полковник.
Ћн  всегда  оставалсЯ и  будет  оставатьсЯ чужаком,  с  ненавистью думал
Љрейг.
   •отЯ они  с  Љуртом Ѓлэкадаром дружили уже много лет,  внезапно Љрейг
почувствовал,  что ненавидит Ѓлэкадара почти также сильно,  как †аффрей.
‚о времЯ сражениЯ в ущелье Ѓлэки едва не бросил батальон Љрейга умирать,
ожидаЯ приказа ‘тирлинг.
   ‘ тех пор, как Ѓлэки сделалсЯ старшим помощником, он переменилсЯ, вот
в чем дело. € виновата в этом полковник ‘тирлинг.
   ‡лоба прЯмо-таки душила Љаллена Љрейга...
   Ћн вошел в освещенное пространство вокруг костра.  Џолковник ‘тирлинг
оторвала взглЯд от пламени и посмотрела на него.  ‚первые,  хотЯ и всего
на миг, он увидел, как много ей лет.
   - ‚ы чем-то обеспокоены, майор?
   - „а,  мэм.  -  џзыки огнЯ рвались в ночное небо.  -  Џолковник,  мне
необходимо высказатьсЯ. ЏроисходЯщее мне не нравитсЯ.
   Ћн  не  смел посмотреть ей в  глаза,  встретитьсЯ с  ее пронзительным
взором.
   - Њ-да? - холодно произнесла она.
   - Ѓегство  через  всю  планету  обходитсЯ  нам  слишком  дорого.   Њы
измотаны,  ухудшилось состоЯние личного состава и техники. Ђ џгуары гнут
свое...
   - џ  осведомлена  о  сложившейсЯ  ситуации.  „аже  если  нам  удастсЯ
сохранить нынешний темп движениЯ,  џгуары вцепЯтсЯ нам в лЯжки в течение
пЯти дней, - по-прежнему холодно сказала ‘тирлинг.
   €  фузилеры и  џгуары были на  марше,  но  противнику не  приходилось
тащить за собою обоз, поэтому они постепенно сокращали расстоЯние.
   - ‚ам не нравитсЯ моЯ стратегиЯ, майор? - надменно спросила ‘тирлинг.
   Љаллен Љрейг не  ответил -  раскрыл рот,  но  произнести не  смог  ни
слова.
   - ѓоворите, не стеснЯйтесь, майор. Ћн моргнул и посмотрел ей в лицо.
   - ”узилеры истощены до  предела.  ‘  моей  точки  зрениЯ,  мэм,  пора
повернутьсЯ лицом к врагу и принЯть бой.
   Ћна некоторое времЯ пристально смотрела на него, потом заговорила.
   - Ћтчасти вы  правы,  майор.  ‚есь  смысл отступлениЯ состоЯл в  том,
чтобы протЯнуть времЯ,  но  больше нам  этого сделать не  удастсЯ...  Њы
прошли более четырехсот километров и  находимсЯ на  полпути от  ущельЯ к
проливу ’акаши.  Ќам удалось получить небольшое преимущество во времени,
но мы оба знаем, что добром все это не кончитсЯ.
   Ћна  замолчала,  испытующе глЯдЯ на  Љрейга.  ’от  смотрел куда-то  в
сторону, понурившись.
   - “ менЯ есть план -  вариант разработанного прежде ‘•‚, - заговорила
снова  ‘тирлинг.  -  Њы  попробуем вывести большую часть  в  район Ќовой
отландии.  Ђрьергард будет прикрывать их  отход.  ‚  основном это будут
оставшиесЯ у нас бронетранспортеры,  пехота и роботы,  состоЯние которых
не позволит им пройти по тропе наверх.
   - “  авангарда  не  будет  ни  малейшего  шанса  на  победу,  мэм,  -
пробормотал Љрейг.
   ‘тирлинг кивнула.
   - €х цель не в том,  чтобы победить џгуаров,  они должны будут просто
выжить и  выиграть времЯ  длЯ  спасениЯ остальных.  Њожет  статьсЯ,  они
дождутсЯ †аффрей и Њалвани с подмогой.
   - ‚аш приказ -  смертный приговор длЯ этих людей,  -  тихо проговорил
Љрейг.
   Ћна внимательно посмотрела на майора.
   - Џогибнут многие,  но  кто-то  останетсЯ в  живых.  ќто  часть нашей
работы.  €ногда приходитсЯ отдавать приказы,  которые приведут к  гибели
людей.  …динственнаЯ причина, по которой Я это делаю, - в конечном итоге
мой  план  спасет больше жизней,  чем  погубит.  џ  не  буду приказывать
сражатьсЯ до последней капли крови.  Ђрьергард должен выжить и  выиграть
времЯ, точка.
   Љаллену Љрейгу тоже не  раз за  времЯ его службы приходилось отдавать
людЯм приказ идти на смерть.
   - ЋперациЯ по  выводу  остальных роботов на  континент будет  слишком
опасна.  Ђтмосфера там разреженнаЯ, почти вакуум, ночью - дикий холод, а
днем солнце изжарит нас заживо.
   - “становленные в  кабинах роботов системы регенерации воздуха должны
позволить нам провести наверху несколько недель, хотЯ, конечно, придетсЯ
нелегко.  ‘ложнее всего будет с продовольствием. „аже с учетом введенных
ограничений его недостаточно, а будет еще хуже.
   - ‚ы  вправду верите,  что †аффрей вернетсЯ?  -  спросил Љрейг.  -  ‘
майором Њалвани,  конечно,  дело  другое.  Ћна-то  в  любом  случае сюда
прилетит. Ќо вот в †аффрей Я не уверен...
   ‘тирлинг посмотрела на  него так,  что,  несмотрЯ на  жар  костра,  у
майора по спине побежали мурашки.
   - ‚ы  не доверЯете ему,  но у  вас,  насколько мне известно,  нет длЯ
этого никаких причин, - холодно произнесла "Љошка".
   - Ћн лишь называетсЯ горцем,  - сказал, не поднимаЯ глаз, Љрейг. - ‚ы
да и  остальные старшие офицеры относитесь к нему так,  будто он один из
нас,  но  его  род  отвернулсЯ от  горцев десЯтки лет назад,  когда полк
вернулсЯ на Ќортвинд.  „а,  Я знаю, что в прошлом году †аффрей помог нам
победить „эвионов,  но  все  равно  он  в  большей  степени  принадлежит
Љапелле, нежели горцам. Ђ теперь он вообще дезертировал!..
   ‘тирлинг Яростно затрЯсла головой:
   - „ело ведь не  только в  этом.  Џричина в  том,  что он стал старшим
помощником, верно?
   Ќа этот раз Љрейг не сумел удержатьсЯ:
   - ќто назначение должно было достатьсЯ мне!  џ  его достоин!  џ шесть
лет прослужил верой и правдой под началом майора Њакфранклина,  и чем вы
мне за это отплатили?!  ‘делали своим старшим помощником этого человека!
‘перва этого предателЯ, а теперь - Ѓлэкадара!
   ‘тирлинг сначала была  потрЯсена,  а  потом  на  ее  лице  проступила
жалость.
   - ’ак вот в чем загвоздка...  ‚ы носили это в себе долгие месЯцы.  ‚ы
завидуете майору †аффрей...
   Љрейг открыл рот  и  хотел было опровергнуть ее  слова,  но  в  конце
концов передумал.
   - Џолковник,   -   сказал  он,  похоже,  стыдЯсь  того,  что  потерЯл
самообладание,   -   если  вы  планируете  оставить  какие-либо  силы  в
арьергарде, Я хотел бы ими руководить.
   - Њайор... Љаллен, - медленно ответила она, - вам не нужно мне ничего
доказывать.  џ знаю ваши достоинства,  но знаю также, что вы не готовы к
этому   назначению.   ‚ы   вините  во   всем   майора  †аффрей,   но   в
действительности решение принЯла Я.
   Љаллен  Љрейг,  казалось,  смотрел сквозь нее,  словно что-то  в  его
сознании сдвинулось.  ЌапрЯжение последних недель  наконец дало  о  себе
знать.
   "Љошка"  ‘тирлинг  и  ее  старший  помощник стоЯли  возле  небольшого
жаркого костерка.  Џривал  был  коротким -  только чтобы  дать  солдатам
возможность немного отдохнуть и  проглотить паек.  ЌесмотрЯ на  близость
огнЯ, ‘тирлинг растирала плечи, спасаЯсь от холода.
   - ‘тало быть, говорите, Љрейг сломалсЯ? - спросил Ѓлэкадар.
   - Ќет,  - покачала головой "Љошка" ‘тирлинг, - Я лишь говорю, что это
возможно. ‘ам знаешь, Ѓлэки, здесь есть разница.
   - Џолковник,  мы  с  ним  знакомы  много  лет.  ‚ечно  он  чем-нибудь
недоволен, такой уж он уродилсЯ.
   - Ѓудь что будет, а нам надо решить, оставлЯть ли его прикрывать нашу
спину.
   - Ќадо серьезно подумать,  мэм,  - ответил Љурт. - …сли арьергард под
его командой облажаетсЯ,  нам крышка. Ђ если он пойдет с нами и сойдет с
катушек - тоже нехорошо...
   ‘тирлинг кивнула:
   - …сли хочешь, Я сама ему сообщу.
   - Ќет,  мэм,  это моЯ работа. Џойду скажу нашему дорогому майору, что
он будет отвечать за оборону наших тылов...
   Ћн пошел было прочь,  но обернулсЯ к ‘тирлинг, словно что-то забыл, и
негромко добавил:
   - € да поможет нам Ѓог...


        XXXVIII

   Џланетарный командный штаб Љлана Љота
   Ќовый ‹ортон
   ’арнби
   ЋккупационнаЯ зона Љланов џгуара и Љота
   25 июлЯ 3058 года

   Ћгромный костер пылал,  словно врата ада. Ќад ним возвышалась колонна
почти  в  десЯть  метров  высотой  с  круглой площадкой наверху.  ђитуал
проходил в  самом сердце штабной базы Љлана Љота в Ќовом ‹ортоне,  между
плац-парадом и небольшой рощицей,  вдалеке от любопытных взглЯдов низших
каст.
   ‚оины  Љлана  Љота,  облаченные  в  церемониальные  одежды,  окружили
костер.  Ћдежда  большинства из  них  состоЯла лишь  из  черных  кожаных
жилетов и  шортов;  иные дополнили его  перетЯнутыми тесьмой обмотками и
ботинками,  другие,  в основном бойцы-элементалы,  оставались босыми. Ќа
раскладных столиках имелись еда  и  напитки,  но  собралсЯ народ не  длЯ
гулЯнки.
   ђитуал,  принЯтый в Љлане Љота,  называлсЯ •роникой Ѓитв. ђаз в месЯц
воины  клана собирались под  звездным небом,  дабы  предстать друг  пред
другом,  почитать  вслух  отрывки  из  ЏреданиЯ  и  поведать  о  славных
подвигах.
   ќтот  обрЯд  свЯзывал воинов клана воедино,  сплачивал их.  Ќо  нынче
ритуал  •роники  проходил  не  так,  как  обычно.  ‘егоднЯ  ночью  179-е
готовилось к бою,  и, собравшись вокруг свЯщенного костра, Љоты говорили
не только о победах прошлого, но и о грЯдущем сражении - сражении против
Љлана џгуара.
   ‘энтин ‚ест стоЯл чуть в  стороне.  Ѓудучи элементалом,  он выделЯлсЯ
среди  собравшихсЯ  ростом.   Ћн  смотрел  на  воинов  трех  соединений,
расквартированных на ’арнби, но мысли его блуждали где-то далеко. ‘энтин
‚ест думал о будущем противнике.  џгуары вторглись в его сны,  превратив
их в кошмары.
   Ћн хотел положить этим кошмарам конец,  но чувствовал, что все это не
закончитсЯ на ’арнби. —то-то говорило ему: настоЯщее сражение произойдет
не здесь...
   Ќа  ’арнби  Љоты  столкнутсЯ всего  с  одним  соединением "галактики"
"’ау".  “  врага есть еще и  другие бойцы,  и  они пойдут по следу Љлана
Љота...
   Љто-то положил ему руку на плечо. ‚ест опустил глаза и увидел рЯдом с
собой звездного полковника ЂЯкса „раммонда.
   - Џриветствую тебЯ,  -  произнес ‘энтин.  -  „обраЯ ночь  сегоднЯ длЯ
того, чтобы воздать славу Љоту.
   - Њногие говорЯт о  твоем  видении,  ‘энтин ‚ест,  -  серьезно сказал
„раммонд.
   ќта новость неприЯтно удивила ‚еста.
   - Љак такое могло случитьсЯ? - спросил он.
   - Љто-то проговорилсЯ, скорее всего - Ђнгелика. „авно уже ни у кого в
нашем  клане  не  было  такого  видениЯ,  да  еще  столь  отчетливого...
ЋглЯдись,  ‘энтин ‚ест.  ђазве ты не обратил вниманиЯ на то, как смотрЯт
на  тебЯ эти воины?  Ћни пришли услышать твое слово,  разделить с  тобою
твое видение. ђазве ты не замечаешь?
   ‚ест  обвел  глазами собравшихсЯ -  в  самом  деле,  многие,  похоже,
смотрели на него.
   - Ћно им не понравитсЯ. ‘он мой омрачен кошмарами, после коих Я лежу,
не смыкаЯ глаз... „а и не почитают менЯ вождем. џ просто воин Љота.
   - Ќег,  -  возразил „раммонд.  -  Ќезримое коснулось тебЯ.  Љеренский
протЯнул свою длань и указал тебе на угрозу со стороны Љлана џгуара. ќто
вдохновлЯет воинов.  ’ы -  ось,  ты -  опорнаЯ точка. Ќашим воинам нужно
услышать твой голос.
   - €м  нужно готовитьсЯ встретить џгуара,  -  недовольно сказал ‘энтин
‚ест.
   Ѓарабан ударил двадцать раз  -  по  одному разу  в  честь  каждого из
кланов,  созданных Ќиколаем Љеренским. ’олпа заволновалась: низкие звуки
затронули не только сердце и  разум,  но,  казалось,  и что-то еще более
глубокое.
   ќто был сигнал к началу церемонии. ‘таршие офицеры взошли на площадку
над ревущим пламенем.
   - ‘айла, - хором возгласили воины.
   €з  толпы  выступила одетаЯ  в  черное Ђнгелика.  Ћна  приблизилась к
„раммонду,  и  оба они повели ‘энтина ‚еста к  площадке.  Џраво говорить
первым принадлежало ему - такова была дань почтениЯ его видению.
   - ‘энтин ‚ест, - пели хором воины Љлана Љота, - сайла!..
   —увствуЯ на  себе их  взглЯды,  ‘энтин поднЯлсЯ на площадку,  которую
снизу лизали Языки огнЯ.  Ћтсюда он должен был обратитьсЯ к  собравшимсЯ
воинам клана.
   Ћн раскрыл рот,  но грозный рев внизу не дал ему говорить.  Џосмотрев
вниз,  он увидел:  толпа превратилась в некое живое,  дышащее воплощение
Љлана  Љота  ‘верхновой.  ђычание зверЯ,  низкое и  мощное,  пронизывало
собравшихсЯ до костей, запустив когти в сердце и душу.
   Њогучий зверь пристально смотрел на ‘энтина ‚еста,  а потом припал на
передние лапы,  будто кланЯЯсь ему.  Ќад  толпой пронессЯ смутный ропот.
Џора было начинать речь.
   - ‚оины Љота,  Я -  звездный полковник ‘энтин ‚ест.  џ -  вождь Љруга
‘илы.  ‚овек не бывало взращено во славу нашего клана воинов лучше,  чем
бойцы  моего  соединениЯ...  •оть  должен  вещать Я  о  битвах минувших,
сегоднЯ веду Я сказанье о схватках грЯдущих...
   ‘энтин сделал паузу, набрал побольше воздуху и заговорил в том стиле,
что принЯт на торжественных сборищах Љотов, с легкими завываниЯми, мерно
раскачиваЯсь в такт словам:
   - Њне  было  виденье,  в  котором узрел  Я  врага неизбывного нашего,
друга, поверьте. ’о был џгуар - он такой же, как прежде, и Ярость его не
стихает вовеки.  ‘ клыков его капает мутно и гадко слюна ЯдовитаЯ, очень
вонюча;  глазищи гаденыша зело  сверкают,  как  две  галогеновых фары во
мраке;  на  дымчатой шерсти узрел Я  те знаки,  что всем,  без сомненьЯ,
известны в округе:  обличье скотины,  изгоЯ кошачьих, ублюдка пЯтнистого
всем вам знакомо...
   ‚ест  перевел дух  и  оглЯдел собравшихсЯ.  Ћни  внимали его  речи  с
чрезвычайным почтением.
   ‚ест удовлетворенно кивнул и продолжил:  - Ћднако же странное дело, о
други:  чудес нам виденьЯ приносЯт немало;  привиделась мне и  такаЯ вот
штука:  там был не один наш противник пЯтнистый.  €мелсЯ и кто-то совсем
непонЯтный,  однако же видом совместный с котЯрой: он так некрасиво, все
прЯчась в засаде, себЯ вел нахально и вредно к тому же: стремЯсь уЯзвить
нас,  желательно в спину,  наш недруг-инкогнито был тем не менее, весьма
агрессивен и грозен вдобавок: на полном серьезе мы бились с ним долго, и
Яростью враг отличалсЯ изрЯдной: вгрызалсЯ клыками, царапалсЯ когтем, он
билсЯ хвостом и другими частЯми могучего тела,  пригодного к битве... но
все же попытка его одолеть нас имела не более шансов на счастье, чем то,
если б враг очумевший,  отринув сомненьЯ, взалкал бы желаньем восстать и
пролитьсЯ дождЯми  златыми  на  провод  под  током...  уж  лучше  бы  он
попыталсЯ,  безумный,  используЯ тыл без брони, оголенный, в атаку пойти
на ужасных животных,  что панцирь имеют из игл преострейших, и бродЯт во
мраке ночей,  и топочут,  и кушают (бон аппетит!) земноводных, и фыркают
строго на всех длЯ порЯдка...
   - ‘айла, - в восхищении произнесли нараспев воины Љлана Љота, и слово
это  эхом  разнеслось в  ночи,  заглушив бой  барабана и  рычание зверЯ,
давшего клану имЯ.
   ’ем  временем  через  толпу  начала  пробиратьсЯ  девушка  из   касты
техников. ‘перва плотное кольцо воинов не давало ей пройти, но потом они
расступились, и девушка робко начала подниматьсЯ на платформу. ‚ руках у
нее был переносной голографический проектор. —уть не дойдЯ до верха, она
остановилась и опустила голову в поклоне.
   - ђитуал сей - длЯ воинов, и лишь длЯ воинов, - сказал ‘энтин ‚ест.
   - Џрошу  простить  менЯ,  звездный  полковник.  Ќо  вы  приказали мне
прервать  вас  в   том  случае,   если  произойдет  нечто  из  рЯда  вон
выходЯщее...  ’ак вот, с кораблЯ, только что вторгшегосЯ в систему через
пиратскую точку перехода,  пришел вызов. Ѓросил его звездный командор по
имени ѓрегори из Љлана џгуара.
   - ‚ключай,  -  велел он. - Џокажи всем, что случилось, и пусть видЯт,
как Я отвечу.
   - Џоступил ответ  из  города  Ќовый  ‹ортон,  -  доложил офицер свЯзи
"Ѓуллрана".
   - Џередавайте, - велел ‹орен, включаЯ голографическую систему.
   „о  сих  пор  Љотов вызывал он  один.  Ћднако знание специфики работы
военной разведки подсказывало ему:  рано или поздно Љоты могут выЯснить,
что против них воюют всего две "звезды". —тобы создать иллюзию того, что
сил у  него больше,  он  решил,  что следующий вызов должен бросить ѓрег
ѓектор.
   Љак только проектор включилсЯ,  лейтенант ѓектор сразу выпрЯмилсЯ.  ‚
воздухе поЯвилось изображение настоЯщего великана,  почти на  метр  выше
обычного человека,  -  очевидно,  элементала. Ќа нем была чернаЯ кожанаЯ
куртка с проклепанным воротником,  на огромных руках -  черные перчатки.
‹ицо его  выражало силу,  решительность,  гнев -  но  все  это  было под
контролем разума. Ќа заднем плане виднелись зловещие отблески пламени.
   - џ  -  звездный  полковник ‘энтин  ‚ест,  командир  179-го  ударного
соединениЯ,  которое  сокрушит и  уничтожит вас,  -  прогрохотал грозный
воЯка.  -  Ћтвечайте, џгуар ѓрегори, был ли ваш звездный полковник, тот,
которого звали ‹орен,  убит нашими людьми на  Ѓолтине или же  он слишком
труслив, чтобы предстать перед истинным воином?
   - Ќег,  -  ответил ѓрег ѓектор. ‹ицо его было скрыто маской џгуара. -
‡вездный  полковник  ‹орен  полагает,   что  эта  битва  недостойна  его
вниманиЯ, и потому поручил бросить вызов мне.
   - џ  запомню вашу  грубость и  ваше высокомерие,  недостойные воина -
даже џгуара, - холодно произнес Љот.
   - ‘лова пусты, - твердо ответил ѓектор. - Ћтвечайте: какие силы будут
защищать ваш узел ѓ€‘?
   ‘энтин ‚ест не дрогнул:
   - џ  отказываю  вам  в  €спытании  Џрава  ‚ладениЯ.  …сли  вы  хотите
воспользоватьсЯ нашим узлом ѓ€‘, придите и попробуйте воспользоватьсЯ. џ
же  говорю:  Я  пришел бросить вызов  вам  и  вашей "галактике" "’ау" на
€спытание Ћбиды. ‘воими набегами вы нанесли нам оскорбление.
   ѓрег ѓектор бросил быстрый взглЯд на  Љерндона.  "‘вЯзанный" медленно
кивнул - вызов следовало принЯть.
   - Њы  принимаем ваш  вызов,  -  сказал  спокойно ѓектор,  -  и  будем
защищать свою  честь...  -  тут  ‹орен  поднЯл девЯть пальцев -  у  него
оставалось девЯть омнироботов, - девЯтью "лучами".
   ќлементал из Љлана Љота расхохоталсЯ и продолжал смеЯтьсЯ, пока свЯзь
внезапно не прервалась.


        XXXIX

   Љ югу от Ќовой отландии
   Ћбочина V (база "„икий Љот")
   ѓлубокаЯ ЏерифериЯ
   25 июлЯ 3058 года

   Љаллен Љрейг  подошел к  ожидавшим его  Љурту  Ѓлэкадару и  ‘тирлинг.
‚ысокий холм прикрывал временный лагерь от  ветра.  ‡еленое небо Ћбочины
потемнело - его затЯнули тучи.
   Џолк уходил к северу, резко свернув с прежнего маршрута, и поднималсЯ
на поверхность материка.  Ђвангард џгуаров находилсЯ всего в  нескольких
часах  пути  от  лагерЯ  -   об  этом  сообщали  оставленные  фузилерами
сторожевые сенсоры. Ќеутомимые џгуары не прекращали погони.
   - ‚ы с полковником боитесь,  что Я не выдержу напрЯжениЯ,  так?  -  с
вызовом спросил Љаллен Љрейг. - ’ак вот, Я не сломалсЯ...
   Ћн бросил на ‘тирлинг,  котораЯ стоЯла со скрещенными на груди руками
и сохранЯла на лице выражение полнейшей невозмутимости, злобный взглЯд.

   - џ  просто не  доверЯю †аффрей,  но  вы  слышите об этом далеко не в
первый раз.  Ѓлэки,  мы с тобой сто раз об этом говорили. ’ы его тоже не
любишь, насколько Я помню...
   - „ело не в этом,  Љаллен, - сказал Љурт Ѓлэкадар. - Њне просто нужно
быть  уверенным,  что  ты  не  позволишь своим  чувствам  помешать  тебе
выполнЯть задание.
   Љрейг потер лоб, словно от сильной головной боли.
   - Њне  просто нужно немного отдохнуть,  Ѓлэки.  —ерт,  нам всем нужно
отдохнуть...
   - Џока ты будешь сдерживать џгов, остальные пойдут дальше на север, а
потом -  на  восток,  -  сказал Љурт.  -  Ќаверху,  на материке,  растет
окаменевший лес. Ѓез техников придетсЯ нелегко, но мы выдюжим.
   ‘тирлинг наконец заговорила:
   - "‘тена" осталась в точке посадки. ‹етать корабль не сможет, слишком
серьезны повреждениЯ,  но там можно укрытьсЯ и дождатьсЯ,  пока прибудет
подкрепление.
   Љрейг,  не верЯ своим ушам, посмотрел на нее, потом перевел взглЯд на
Ѓлэкадара.
   - Ђ как же мой батальон?
   - Џереходит  под  мое  командование  до   тех  пор,   пока  не  будет
восстановлена  свЯзь,   -  спокойно  ответил  Ѓлэкадар.  -  ’ы  получишь
усиленную роту  -  всю  оставшуюсЯ пехоту,  техников,  машины  и  боевых
роботов, которые слишком сильно повреждены, чтобы подниматьсЯ наверх, на
плато.  ЋтрЯд достаточно сильный, но длЯ действий в тамошних условиЯх он
не  подходит.  Ќанеси џгуарам удар,  отвлеки их внимание и  уходи...  „о
места посадки далеко,  но  направлЯйсЯ прЯмо туда.  Љак  только вернетсЯ
†аффрей со  своей  командой или  прилетит батальон Њалвани,  мы  с  вами
встретимсЯ.
   - ’ы ведь не думаешь,  Ѓлэки,  что †аффрей в  самом деле вернетсЯ?  -
спросил  Љрейг,  не  скрываЯ  своего  раздражениЯ  -  несмотрЯ  даже  на
присутствие полковника ‘тирлинг. - Љогда мы разделимсЯ, больше свидетьсЯ
нам не придетсЯ, и ты это хорошо знаешь...
   ‘идЯ  в  кабине  своего "‹есного ‚олка",  звездный полковник ЏатрициЯ
снова и снова обдумывала ситуацию и всЯкий раз приходила к одному и тому
же выводу.
   Ћни в ловушке. Ћни устали от гонки, и теперь они наши.
   ЏатрициЯ  представлЯла  себе,   как   эта   вольнорожденнаЯ  ‘тирлинг
разворачивает  своих  подонков,  а  потом  перед  ее  внутренним  взором
разыгрывалась всЯ будущаЯ битва. Ћна видела, словно наЯву, как противник
бросаетсЯ навстречу ее соединению на своих устаревших роботах, как кипит
бой,  в котором все определено с самого начала, как она, ЏатрициЯ, стоит
над поверженным,  втоптанным в кровавую грЯзь телом этой выскочки Ђндреа
‘тирлинг и попирает сапогами никчемный, жалкий труп...
   Љоммуникатор негромко запищал,  и  она  включила монитор.  Ќа  экране
поЯвилось лицо галактического командора „евона Ћзиса.
   - ‡вездный полковник ЏатрициЯ, ознакомились ли вы с данными воздушной
разведки?
   - ’ак точно, галактический командор.
   - ‡начит, вы пришли к тому же выводу, что и Я, - холодно сказал он.
   - ‘овершенно верно.  ”узилеры прекратЯт бегство  и  повернутсЯ к  нам
лицом, - ответила она с ноткой радости в голосе.
   - ‚ы так думаете?
   - “т, галактический командор. „лЯ чего бы еще им начинать движение по
такой пересеченной, почти непроходимой местности?
   - ‚ы  вернорожденный џгуар,  но боевого опыта вам не хватает.  †ители
‚нутренней ‘феры весьма упрЯмы. Џолковник ‘тирлинг уводит свои войска на
север,  но не длЯ того, чтобы сражатьсЯ с нами, - она хочет поднЯтьсЯ на
континент, - поучающе произнес „евон.
   Џатрици