луга, который повел его  в  большой  холл,  где  собирались
гости.
   ‘трогаЯ каменнаЯ архитектура замка впечатлЯла. Ќа стенах  коридоров
светились  голографические  портреты  предков  владельца,  на   стенах
охотничьей комнаты слева от  огромного  зала  висели  головы  и  шкуры
местных животных, убитых во имЯ  спорта.  Ќа  Њюире  водилось  немного
опасных хищников, но  грандертач,  со  своими  клыками  и  морщинистой
шкурой, создавал впечатлЯющий  фон  мелким  древесным  спрингслэшерам,
обнажавшим острые  резцы  и  неизменно  таращившим  стеклЯнные  глаза.
Ѓольшой  холл  состоЯл  из  мощных  контрфорсов,  высоких  потолков  и
украшенных  орнаментом   колонн,   которые   могли   бы   принадлежать
какому-нибудь  средневековому  собору.  ‘о  стен   свисали   гобелены,
перемежаЯсь  более  современными   голографиЯми   пейзажей,   баталий,
мифологических и абстрактных сюжетов. „онал  узнал  работу  ‹юдендорфа
пЯтого века, относившуюсЯ к  его  ультрамариновому  периоду,  а  рЯдом
находилась, по-видимому, репродукциЯ доатомного Љандинского. "ЏЯтеро и
обнаженнаЯ в  переполненном  ресторане"  ѓримальди  занимала  почетное
место над огромным камином в баронском стиле.
   Џомещение заполнЯло разноцветное  и  блестЯщее  общество.  ‘обрание
очень напоминало последнюю вечеринку,  на  которой  побывал  „онал,  -
такаЯ же мерцающаЯ галактика богато одетых  дам  и  их  кавалеров.  Ќа
некоторых  мужчинах  была  форма,  но  большинство  были  облачены   в
официальные костюмы, которые состоЯли из кильта, плаща и  разноцветных
поЯсов, указывавших на принадлежность к клану,  философские  убеждениЯ
или общественный статус. †енщины были одеты  разнообразнее:  облачение
одних   составлЯли   лишь   ювелирные   украшениЯ   и   голографически
проецируемые цвета, другие красовались в более  искусных  нарЯдах  или
анимированных  голопроекциЯх,  превращавших  их  тела  в  экраны   длЯ
сгенерированных компьютером цветов и движущихсЯ фигур.
   „онал задержалсЯ на пороге, наблюдаЯ этот спектакль. €нтересно, что
подумали бы Њалах об этой толпе?  ’е,  которых  он  видел,  не  носили
ничего, кроме  ремней  длЯ  креплениЯ  оборудованиЯ.  …сть  ли  у  них
какие-нибудь правила поведениЯ вне полЯ боЯ? €ли они живут только ради
битвы? Њогут ли они понЯть человеческую психологию?
   Ћн подумал, что стоит чего-нибудь  выпить,  и  направилсЯ  к  бару,
устроенному у стены  зала,  между  двумЯ  колоннами  из  серого  камнЯ
двухметровой толщины. Ћн заказал скотч без льда и  залпом  выпил  его,
позволив алкоголю мЯгко обжечь Язык и согреть горло и желудок.
   Ћн заказал еще, но не успел  выпить,  так  как  услышал  за  спиной
знакомый голос, заставивший его обернутьсЯ.
   Ђлекси ’ернер, в том же консервативном сером костюме,  который  был
на ней,  когда  они  впервые  встретились,  казалась  здесь  случайной
гостьей. Ћна разговаривала с мужчинами, одетыми  в  официальные  плащи
колониальных властей ‘коплениЯ. Ћтставив бокал,  он  направилсЯ  в  их
сторону.
   - ќто правда, - говорила она громче обычного, стараЯсь  перекричать
гул голосов в холле. - Ћни поЯвились неизвестно  откуда.  Њы  даже  не
подозревали об их существовании, пока их машины  не  начали  разрушать
наши города.
   - ‚ этом нет смысла, - ответил один  из  ее  собеседников,  покачав
головой. Ћн носил необычный синий с серебром поЯс,  который  „онал  не
узнал. Ќа маленьком серебрЯном значке на его лацкане  виднелись  буквы
"ЏѓЊѓ".
   - ‹ен прав, - кивнул второй мужчина с таким же значком и поЯсом.  -
‚ы навернЯка сделали что-то, что их спровоцировало. ђазумные  существа
не действуют без рациональной причины.
   - ‚от уж не знаю, - сказал „онал, подходЯ к ним.  -  …сли  измерЯть
степень разумности, руководствуЯсь лишь критерием  рациональности,  то
придетсЯ  исключить  из  числа  разумных  существ  приличный   процент
человеческой расы.
   - ‹ейтенант ђагнор! - обернувшись, воскликнула Ђлекси. -  џ  знала,
что встречу вас здесь.
   - „обрый вечер, директор. €звините за вторжение.
   - ‚се в порЯдке, лейтенант, - сказал ‹ен. - Ќас удивило мнение мисс
’ернер. Љонечно же, эти Њеллик вовсе не так  кровожадны,  как  она  их
описывает.
   - Ќе думаю, что ты найдешь поддержку у лейтенанта армии Љонкордата,
- со слащавой улыбкой заметил  второй  мужчина.  -  Ћн  будет  так  же
ревностно защищать эти заЯвлениЯ, как и наш друг мисс ’ернер.
   - Њинуточку, черт возьми! - в бешенстве воскликнула Ђлекси.
   - ‚ы сомневаетесь в правдивости слов директора “айд  ‘кай,  сэр?  -
хладнокровно осведомилсЯ „онал.
   - Ќо ведь она политик, - ответил тот. Ћн кинул  быстрый,  изучающий
взглЯд на „онала. - Ћна сама признала, что прилетела  на  Њюир,  чтобы
получить поддержку действий своего правительства.
   - Ќо это вовсе не значит, что она лжет, - сказал „онал. - ‡наете, Я
на Њюире не так давно и, может быть, не понимаю ваших обычаев. Ќо там,
откуда Я прибыл, принЯто проЯвлЯть вежливость к гостЯм и  доверЯть  их
словам, а не называть их лжецами сразу после  того,  как  они  откроют
рот.
   - Ћ, слезьте с вашего белого  конЯ,  лейтенант,  -  сказал  ‹ен.  -
„жордж всего лишь имел в виду, что у мисс ’ернер есть своЯ цель и  что
она прилетела сюда за помощью, верно?
   „онал подалсЯ вперед и указал на синий металлизированный  материал,
из которого были сделаны поЯса его собеседников.
   - Џохоже, вы носите форму. —ьЯ она?
   - Њы состоим в Џартии ѓалактического Њира и ѓармонии, - ответил ему
‹ен.
   - Ќа самом деле это скорее политический комитет, - добавил  „жордж,
- поддерживаемый независимыми  торговыми  корпорациЯми  и  компаниЯми,
которые занимаютсЯ перевозками в Љонфедерации.
   - Ђга. € конечно, джентльмены, у вас нет никакой цели!
   „жордж и ‹ен беспомощно глЯдели на него с открытыми ртами.
   - Џойдемте, Ђлекси, -  сказал  „онал.  -  Џопробуем  найти  немного
свежего воздуха.
   Ћн повел ее по винтовой  лестнице,  за  которой  начиналсЯ  широкий
коридор. —ерез минуту они  свернули  влево,  в  высокий,  аркообразный
дверной проем, образовавшийсЯ при их приближении.
   - ‘пасибо, „онал, - сказала  она,  когда  они  вышли  на  свежий  и
прохладный вечерний воздух.
   - ќй! ‡а что?
   Ћни  стоЯли  на  маленьком  открытом  каменном  балкончике  посреди
северной стены замка. ЏрЯмо под ними лежал фьорд с лодочным причалом и
пирсами немного слева. ‘  морЯ  дул  легкий  бриз,  приносЯ  смешанные
ароматы заросших лесом гор и льдов скалистых вершин.
   - Џохоже, дипломат из менЯ плохой, - рассмеЯлась она. - Љаждый раз,
когда Я начинаю беседу со здешними людьми, она заканчиваетсЯ ссорой.
   - џ думаю, - сказал он, - что никто здесь не хочет нам верить.
   - ‚ам тоже?
   - Љогда Я сдал свой рапорт, мне  приказали  не  распространЯтьсЯ  о
том, что Я видел. - Ћн поморщилсЯ и изобразил гнусавый голос одного из
старших офицеров штаба ”альбина: - "†изненно  важно,  чтобы  население
Њюира не впало в панику прежде, чем ваши наблюдениЯ будут  проверены".
—ерт возьми, мне даже не  позволили  загрузить  эти  данные  в  памЯть
”редди и ”ерди, и вот это действительно менЯ раздражает.
   - Ћни не пытались заставить менЯ молчать, - сказала Ђлекси, -  если
не считать того, что они стремЯтсЯ контролировать мой круг  общениЯ  и
убедитьсЯ, что Я застрЯла в официальных встречах и приемах. ‘ тех  пор
как Я прибыла сюда два днЯ назад, Я  пообщалась  с  каждым  министром,
секретарем, главой  департамента  и  вообще  с  каждым  бюрократом  на
планете. “ менЯ болЯт ноги, сел голос, и мне жутко надоело все это.
   - Љак устроились дети?
   - Ћ, так хорошо, как только можно было желать, - улыбнулась она.  -
Њаленькие скучают по дому, хотЯ и считают это чем-то вроде  длительной
туристической поездки. Ћни были очень рады покинуть корабли.
   - Њогу себе  представить.  “  менЯ  уже  начиналась  клаустрофобиЯ,
особенно в последние два днЯ.
   Ќекоторое  времЯ  они  просто  стоЯли,  прислонившись  к   каменным
перилам, опоЯсывавшим  балкон,  и  ничего  не  говорили.  Ќа  востоке,
частично заслоненное горами, светилось ‘копление ‘тратана. ‘евернее  в
небе плЯсало  и  мерцало  призрачно-изумрудным  великолепием  полЯрное
сиЯние.
   - ‡наете, Я думал, вы на менЯ сердитесь, - продолжил „онал.  -  Њне
казалось, что вы менЯ избегаете.
   Ћна молчала, и он испугалсЯ, не обидел ли ее.
   - €звините, Я не хотел...
   - ‚се в порЯдке, „онал. - Ћна положила свою изЯщную ладонь  на  его
руку. - €звините. Ќаверное... наверное, Я действительно вас  избегала.
џ злилась, и мне было немного больно. Ќо совсем не из-за вас.
   - џ знаю, как вы не хотели покидать “айд ‘кай.
   Ћна покачала головой:
   - € какой прием менЯ здесь ждал... - Ћна показала глазами на дверь,
намекаЯ на парней из ЏѓЊѓ, от которых ее спас „онал. -  ‘ейчас  Я  еще
меньше уверена, что делаю то, что должна.
   - ‚ы все делаете правильно. Љто-то должен  был  открыть  им  глаза,
даже если они этого не хотЯт. Џочему вы злились?
   - Ќа самом деле из-за ”итца. џ говорила,  что  он  был  мне  кем-то
вроде дЯди? —то он пообещал отцу присматривать  за  мной?  Џроблема  в
том, что Я уже взрослаЯ. ‘ейчас Я могу сама о себе позаботитьсЯ.  —ерт
возьми, Я была заместителем  директора  планеты  с  населением  в  сто
миллионов человек, а он по-прежнему...
   …е голос стих.
   - Ћн по-прежнему... что?
   - Ќе знаю. Ћн был хорошим советчиком. •орошим другом. Ќо  временами
Я терпеть не могла его попыток менЯ защищать.  ќто  подавлЯло,  знаете
ли. € когда он приказал мне отправитьсЯ с вами, Я не могла злитьсЯ  на
старого друга моего отца - это было  бы  чем-то  вроде  предательства.
Џоэтому Я перенесла свои чувства на вас, так как вы тоже были  в  этом
замешаны. €звините, это было не совсем честно.
   - Њожет быть, но это так по-человечески. € Я рад, что вы больше  на
менЯ не сердитесь.
   - Ќу, вы же мой рыцарь в сиЯющих доспехах. ‚ы спасли менЯ  от  этих
драконов из ЏѓЊѓ.
   - ‚ы когда-нибудь слышали  подобную  глупость?  -  покачал  головой
„онал.
   - Ћчень много раз. "ѓармонии"  не  слишком  сильны  на  “айд  ‘кай,
возможно, потому, что там никогда не было крупных войн, но все же  они
существуют.  €х  политическаЯ  платформа  основана  на  идее   полного
роспуска вооруженных сил.
   - џ думаю, сейчас это должно звучать глуповато.
   - Ќа самом деле,  „онал,  боюсь,  вы  не  правы.  Џеред  отлетом  Я
слышала, что они собираютсЯ сформировать делегацию длЯ  переговоров  с
Њалах. € обратитьсЯ ко всем мирам Љонфедерации с  предложением  отдать
Њалах то, что они хотЯт, - во избежание кровопролитиЯ.
   - —то... сдатьсЯ? Ѓез борьбы?
   - —тобы спасти цивилизацию. €збежать  вымираниЯ.  ‘охранить  музеи,
университеты, не дав им превратитьсЯ в пылающие руины.
   - €сходЯ из того, что мы видели,  Њалах  именно  это  и  собираютсЯ
сделать. Љаким образом капитулЯциЯ сможет их остановить?
   - џ действительно не понимаю,  -  покачала  она  головой.  -  Ќо  Я
слышала даже разговоры о том, что следует присоединитьсЯ к Њалах.
   - Њило.
   - ќто серьезно, „онал. ‡а день до вашего поЯвлениЯ на “айд ‘кай мне
доложили, что среди военных образовалась фракциЯ ЏѓЊѓ, настаивающаЯ на
присоединении к Њалах.
   - Ѓоже мой! Ќо почему?
   - ќлементарнаЯ психологиЯ, „онал. ‚сегда находЯтсЯ люди, которые за
то, чтобы дружить с самыми крутыми парнЯми в квартале. ‚ нашем  случае
правительство “айд ‘кай, даже правительство Љонфедерации показали себЯ
довольно слабыми и неэффективными. Њногие считают, что лучше  быть  на
стороне победителей.
   „онал почувствовал себЯ так, будто его только что сильно ударили  в
живот.
   - џ не думал, что такое возможно. ‹юди на стороне этих...  чудовищ?
- Ћн вспомнил, как Њалах, раздраженный сопротивлением пленника, просто
загрыз его в инстинктивной Ярости.
   - Ѓудет еще хуже, - сказала Ђлекси. - Џосле  захвата  “айд  ‘кай  и
ќндателайн многие планеты могут решить, что лоЯльность к  Њалах  ничем
не хуже лоЯльности по отношению к Њюиру.
   - €нтересно, что по этому поводу думают сами Њалах?
   - Ќе знаю. Њожет быть, им от нас ничего не надо, кроме обработанных
металлов, которые они воруют из наших городов, и мы просто стоим у них
на пути. € им все равно, сражаемсЯ мы или хотим сдатьсЯ.
   - џ думаю, что все это проЯснЯет один вопрос,  -  задумчиво  сказал
„онал.
   - Љакой же?
   - ”альбин и его штаб напуганы. ’ак же как и  губернатор.  џ  думал,
что в этом виноваты Њалах и что это подтолкнет правительство  к  тому,
чтобы начать подготовку армии и  гражданского  населениЯ  к  отражению
угрозы. ’еперь мне кажетсЯ, что своих людей  они  боЯтсЯ  больше,  чем
Њалах.
   - ‚озможно, вы правы. ‚ конце концов, мы  не  слишком  много  можем
сделать с Њалах, и они не задержатсЯ здесь надолго. Ђ  с  соседЯми  мы
встречаемсЯ каждый день.
   Ќа северо-востоке неожиданно вспыхнул метеор, прочерчиваЯ в  темном
небе горЯщий зеленый след.
   - Ћ боже, нет! - простонала Ђлекси.
   - ‚ чем дело? ќто всего лишь падающаЯ звезда.
   Њетеор стал Ярче, пролетаЯ почти у них над головой,  и  тихо  угас,
направлЯЯсь в сторону юго-восточного горизонта.
   - €менно так все начиналось на “айд ‘кай.  -  Ћна  рассказала,  как
стоЯла под таким же ночным небом и наблюдала  за  метеоритным  дождем,
падавшим из темноты. - €менно тогда началась  атака.  џ  предположила,
что это были корабли, входившие в атмосферу. Џозднее Я понЯла, что  мы
видели их десантные капсулы.
   „онал изучал небо.
   - Џохоже, он только один, - решил он. - ‚озможно, это был настоЯщий
метеор.
   - Ќадеюсь, что так и есть.
   ‘ горькой иронией он подумал, что мгновение назад предалсЯ  той  же
игре, что и официальные лица правительства  Љонфедерации:  игнорировал
свидетельства и надеЯлсЯ, что все обойдетсЯ.
   - Џойдемте, - сказал он. - џ думаю, надо кое-кому об этом доложить.
   - •орошо. - Ћна поежилась. - ‡десь становитсЯ прохладно.
   Ћни повернулись и вошли в  замок,  направлЯЯсь  к  звукам  смеха  и
разговоров.  Џозади  них  в  черных   водах   ‹ох-•ейвена   отражались
безразличные ко всему звезды.

        x x x

   ‡онд-шпион ш'уиссуже выполнил свою основную задачу. Ћн  прЯталсЯ  в
Ћблаке Ћорта, когда засек прохождение флота из двадцати трех  кораблей
в сторону четвертой планеты  этой  звездной  системы.  Ћн  использовал
узконаправленный луч Ѓ‘‘-свЯзи, чтобы известить об этом флот  ‘таи,  и
осторожно  двинулсЯ  к  планете.  …го  довольно   простой   мозг   был
запрограммирован на то, чтобы узнать как можно  больше  об  окружающей
среде и обороне планеты, котораЯ станет объектом нападениЯ Њалах.
   ‚ойдЯ в атмосферу, он прошел почти точно над  большим  озером,  где
стоЯл флот людей, и  зарегистрировал  обширный  лагерь  из  палаток  и
построенных на скорую руку домиков. ‘ейчас он лежал в  лесной  чаще  к
юго-востоку от лагерЯ, в конце глубокой и все еще дымившейсЯ  борозды,
которую  пропахал  во  времЯ  приземлениЯ,   -   непроницаемо   чернаЯ
треугольнаЯ  капсула  с  большим  куполом  на  верхней  плоскости.  Ћн
прошелестел электронную команду, и купол раскрылсЯ.
   “стройство внутри было сердцем зонда, роботом  Њалах,  сделанным  в
форме  суженного  Яйца  или   веретена.   €з   его   спины   поЯвились
металлические  подпорки,  троекратно  раздвинулись,  коснулись  земли,
распрЯмились и поднЯли механизм  из  его  гнезда.  Џо  периметру  тела
широко раскрылись четыре красных светЯщихсЯ глаза, и шесть паучьих ног
понесли его эбеновый корпус над землей.
   Љорабли людей находЯтсЯ там, примерно в пЯтидесЯти  т'чарухтах.  €з
боков зонда, ища цели, выдвинулись антенны сенсоров и оружие.
   Њеханической походкой зонд начал пробиратьсЯ на северо-запад.


                           ѓлава семнадцатаЯ

   Ђлекси и „онал  спустились  по  лестнице  в  холл.  Џока  они  были
снаружи, гостей в зале прибавилось, и  пробиратьсЯ  через  него  стало
трудно.
   ‚ дальнем конце зала Ђлекси заметила губернатора —арда, окруженного
небольшой группой людей. ’ам был и генерал ”альбин, который  беседовал
с тремЯ гражданскими: двумЯ мужчинами в официальных плащах и кильтах и
женщиной, облаченной в нарЯд из чистого  изумрудного  света.  Ћдин  из
мужчин носил синий с  серебром  поЯс  ЏѓЊѓ.  “  второго,  выглЯдевшего
значительно старше, был простой поЯс клана.
   - Ќам туда, - сказала она „оналу.
   - џ вижу. €дем.
   Ћна хотела было отправить его одного, не желаЯ вступать в очередной
бессмысленный спор с любителЯми Њира и ѓармонии, но, когда „онал начал
прокладывать путь сквозь толпу, передумала и  пошла  за  ним.  ЏодойдЯ
ближе, она услышала, как мужчина  с  поЯсом  ЏѓЊѓ  разглагольствует  о
Њалах и перспективах мирного разрешениЯ конфликта.
   - Ћбщение, вот  в  чем  корень  проблемы,  -  говорил  он.  Ћн  был
низеньким рыжеволосым человеком с напрЯженным лицом. - ќти Њалах,  без
сомнениЯ, разумные, рационально мыслЯщие существа, Я уверен.
   ”альбин фыркнул в свой бокал:
   - Ћни безусловно разумны, лорд „елакруа. € рациональны, по  крайней
мере по их меркам.  ‚опрос  в  том,  насколько  они  рассудительны  по
стандартам человека.
   - —епуха! ‚се разумные существа хотЯт одного и того  же,  -  заЯвил
„елакруа, картинно взмахнув рукой  и  чуть  не  расплескав  содержимое
своего бокала.
   - Џохоже, эти разумные существа хотЯт  немного  нашего  недвижимого
имущества, - ответил губернатор —ард.
   - ‡наете, - улыбаЯсь,  добавила  дама,  -  пока  что  ‘копление  не
потерЯло ничего, кроме нескольких относительно бедных и непродуктивных
миров, значимых  разве  что  длЯ  горстки  любителей  природы  и  Ярых
индивидуалистов. ‘омневаюсь, губернатор, что многие из них  голосовали
за вас на последних выборах.
   - …лена права, - сказал „елакруа. - Ќам вовсе не  нужны  ќндателайн
или “айд ‘кай. Ќа самом деле эти Њалах могут стать  ценными  торговыми
партнерами. Џохоже, они очень  высоко  ценЯт  переработанные  металлы:
медь, цинк, сталь и другие.
   - Џочему они должны торговать, -  спросил  „онал,  приблизившись  к
группке, - когда значительно легче просто взЯть все, что они хотЯт?
   - Ђ, вот  и  трубный  глас  наших  военных,  -  обрадовалсЯ  второй
мужчина, престарелый, но стройный человек с Ястребиным  лицом,  седыми
волосами и узловатыми коленЯми, видневшимисЯ из-под кромки его кильта.
- ‡наете, Я думал, что мы переросли такой способ мышлениЯ.
   - Ђ, лейтенант ђагнор, - улыбнулсЯ губернатор —ард. - џ рад, что вы
смогли посетить этот прием. Њы все гадали, куда же  вы  подевались.  -
…го  лицо  просветлело.  -  €  заместитель  директора  ’ернер!   Љакое
удовольствие видеть вас, моЯ дорогаЯ!
   - Џривет, губернатор, генерал, - поприветствовал их „онал.
   - Џозвольте, - сказал —ард, - представить вам лорда „жона „елакруа,
владельца замка ѓленнтор и нашего хозЯина на этот вечер.
   „онал отсалютовал в манере армии Љонкордата:
   - —есть имею, сэр.
   - ‹ейтенант, - слегка наклонил голову „елакруа. —ард повел рукой  в
сторону остальных:
   -  …лена  ‘ент-Њартин.  ‹орд  “иллис  Ѓомон,  президент  "”ар  ‘тар
€мпорт-ќкспорт", одной из крупнейших корпораций в ‘коплении.  ѓоспода,
мисс ‘ент-Њартин, позвольте представить вам заместителЯ директора “айд
‘кай Ђлекси  ’ернер  и  нашего  сегоднЯшнего  почетного  гостЯ  „онала
ђагнора, храброго солдата, в одиночку совершившего путешествие на “айд
‘кай, чтобы встретитьсЯ лицом к лицу с  врагом  и  доставить  на  Њюир
жизненно важную информацию.
   - Ќе совсем в одиночку, - заметил „онал. - ‚ качестве  пилота  менЯ
сопровождала офицер ваших космических сил.  Ћна  пожертвовала  жизнью,
чтобы мы смогли привести на Њюир флот беженцев.
   ‘тараЯсь  перевести  разговор  на  более  безопасную  тему,   …лена
‘ент-Њартин с открытой улыбкой повернулась к Ђлекси:
   - „обро пожаловать в  цивилизацию,  заместитель  директора!  „олжно
быть,  вам  непривычно  здесь,  среди  всех  этих  огней  и  всеобщего
возбуждениЯ.
   Ђлекси посмотрела на нее с холодным неодобрением. ‚олосы …лены были
уложены в двойной спиральный конус, сверкавший драгоценностЯми,  а  ее
макиЯж мог поспорить толщиной с бронею Ѓоло. „линные подвески  сережек
позвЯкивали, покачиваЯсь из стороны в сторону над  Ярко  расцвеченными
грудЯми. ‚ ложбинке бюста парил золотой медальон - левитирующаЯ  брошь
с эмблемой ЏѓЊѓ.
   - ‚се  это  действительно  слишком  восхитительно  длЯ  менЯ,  мисс
‘ент-Њартин, - ответила Ђлекси. - Ћбычно в свободное от собираниЯ Ягод
и корешков времЯ Я занимаюсь тем, что рисую животных на стенах пещеры.
- Ћна повернулась к —арду. - џ бы на вашем месте не была так  уверена,
что никто на “айд ‘кай за вас не голосовал. Љак раз сейчас  нас  очень
интересует укрепление свЯзей с Љонфедерацией.
   - „лЯ военной поддержки, вы хотите сказать, - добавил Ѓомон.
   - ‚ том числе. Љроме того, часть населениЯ боитсЯ, что ЉонфедерациЯ
оставит их на милость Њалах. …динственнаЯ проблема заключаетсЯ в  том,
что, насколько мы можем судить, Њалах не проЯвлЯют милости, на которую
можно было бы кого-нибудь оставить.
   Ѓомон  нервно  посмотрел  на  Ђлекси,  скрестил  на  груди  руки  и
повернулсЯ к „оналу:
   - Љак вы думаете, насколько трудно будет начать прЯмые переговоры с
этими Њалах?
   - џ не видел никаких признаков того, что им вообще известно понЯтие
"переговоры". ќто безжалостнаЯ  и  увереннаЯ  в  себе  раса,  котораЯ,
похоже, не видит разницы между  военными  и  гражданскими  целЯми.  Њы
много раз пытались свЯзатьсЯ с ними, но нас просто игнорировали. € они
ни разу, насколько мне известно, не пытались поговорить с нами -  хотЯ
бы длЯ того, чтобы потребовать нашей капитулЯции.
   - ‚се так плохо? - спросил —ард.
   - Ѓоюсь, что так, сэр. ‚идимо, мы имеем дело с расой, чей взглЯд на
мир в корне отличаетсЯ от нашего. Ћни видЯт мир  не  так,  как  мы,  и
говорить с ними будет очень трудно. ‚озможно, что единственный  способ
привлечь их внимание - это победить их в бою.
   „елакруа поморщилсЯ:
   - „а будет вам известно, лейтенант, что мы в  ЏѓЊѓ  посвЯтили  себЯ
поиску   мирных   решений   наших   немногочисленных   конфликтов    с
братьЯми-инопланетЯнами.
   - …сли вы так  говорите,  сэр...  -  „онал  выглЯдел  задумчиво.  -
ѓенерал, можно вас на пару слов?
   Љогда „онал и ”альбин отошли в сторону, лицо  Ђлекси  исказилось  в
неприЯтной усмешке.
   - "ЃратьЯ-инопланетЯне"! ‘кажите, лорд „елакруа,  вы  представлЯете
себе, насколько жестоки и безжалостны ваши "братьЯ" Њалах?
   - Њисс ’ернер, - ответил „елакруа с усталым и  слегка  высокомерным
видом человека, которому раз за разом приходитсЯ объЯснЯть  очевидное,
причем безо всЯкого результата, - Я могу привести вам  сотни  примеров
из истории человечества, демонстрирующих жестокость и  жадность  нашей
расы.  …вропа  Џозднего  ‚озрождениЯ,  раннеиндустриальнаЯ   ‡емлЯ   и
обхождение с аборигенами ‘еверной Ђмерики. Ќачало атомной  эры,  когда
люди преследовали всех,  чьи  убеждениЯ  отличались  от  общепринЯтых.
ѓеноцид  людьми  троксов.  ‚ойна  с   ѓроак.   Ќынешний   конфликт   с
мельконианцами. Њне стоит продолжить?
   - Њожет быть, - с опасными интонациЯми сказала Ђлекси, - вам  стоит
лично отправитьсЯ на “айд ‘кай и посмотреть, каковы эти твари на самом
деле?
   - Њожет быть, Я так и сделаю, - парировал ее выпад „елакруа, -  ибо
понЯтно, что военные и правительственные чиновники ничего не  понимают
в таких вопросах.
   - Њисс ’ернер, лорд „елакруа, пожалуйста! - воскликнул —ард.  -  Њы
здесь длЯ того, чтобы наслаждатьсЯ жизнью, а не спорить.
   - Њои извинениЯ,  губернатор,  -  сказала  Ђлекси.  —тобы  избежать
дальнейшей беседы с „елакруа, она обратилась к —арду: -  ‘эр,  вы  уже
прочли мой доклад?
   - ќ-э. „а. „а, Я прочел. Ћчень тревожащий  материал.  -  ѓубернатор
посмотрел на остальных. - Ќе стоит  обсуждать  такие  вещи  здесь,  на
вечеринке, а? ђасслабьтесь, мисс ’ернер. ђазвейтесь  немного.  ‚ы  это
заслужили!
   - Њалах собираютсЯ остатьсЯ на “айд ‘кай, губернатор  —ард.  ‚ы  не
можете вот так просто списать со счетов сто миллионов человек.
   - „а, но что мы можем сделать? “ нас нет сил, чтобы сражатьсЯ с тем
флотом, который вы описали.
   - Ѓоло лейтенанта ђагнора могли бы...
   - …сли бы мы могли их туда доставить, - сказал Ѓомон. - €  если  бы
удалось пройти через блокаду.
   - Љроме того, Я считаю, что военный ответ в данном  случае  был  бы
совершенно  неверным  решением,  -  заЯвил  „елакруа.  -  ЌесмотрЯ  на
старомодные взглЯды некоторых  военных,  всем  нам  в  ЏѓЊѓ  ‘коплениЯ
‘тратана  абсолютно  Ясно,  что  дело  Њалах  непомерно  раздуто.  Ѓез
сомнениЯ, наши исследователи вторглись  в  их  пространство,  и  Њалах
ответили  так  же,  как  поступила  бы  любаЯ  разумнаЯ  форма  жизни,
защищающаЯ свой дом и промышленные базы, - они напали на тех,  кто  им
угрожал.
   - Њы им ничем не угрожали! - резко возразила Ђлекси. - ќти существа
- чудовища! ‘ человеческой точки зрениЯ, они абсолютно иррациональны!
   …лена рассмеЯлась, и ее брошь запрыгала меж ее пышных грудей.
   - Њисс ’ернер, вы менЯ поражаете! ’о, что они чужие, еще не значит,
что со временем мы не сможем их понЯть!
   -  Ћ,  мы  их  прекрасно  понимаем,  мисс  ‘ент-Њартин,  -   сказал
вернувшийсЯ вместе с генералом „онал. - Ћни хотЯт уничтожить нас.
   - ѓубернатор, - сказал ”альбин, - на  пару  слов,  если  позволите.
‚озможно, у нас есть проблема...
   - „умаю, лейтенант, - с улыбкой обратилась к  „оналу  …лена,  когда
”альбин увел —арда, - что вы были бы поражены,  узнав,  как  Њалах  на
самом деле похожи на нас. џ думаю, мы нашли бы много общего,  если  бы
смогли их узнать поближе.
   - ‚озможно, мисс ‘ент-Њартин, вам очень  скоро  представитсЯ  такаЯ
возможность.

        x x x

   Ђгррахт ЃыстраЯ  “бийца  поднЯла  все  четыре  руки  с  выпущенными
когтЯми, и другие Њалах, окружавшие основание  пирамидального  алтарЯ,
на котором она стоЯла,  повторили  ее  жест.  €х  молитва,  как  гром,
отдавалась в огромном круглом помещении.
   -  Ѓ'дорох  м'йтех  а'гнаашт  та-‰асечйех,   ра   на-счевйехт!   -
прогремело в  зале.  -  а'гнаашт  €скуснаЯ  Ћхотница,  ЃлагословеннаЯ
‚ыжившаЯ, помоги нам!
   - Њы - ’е, Љто ‚ыжил, - провозгласила Ђгррахт, чей голос усиливалсЯ
аппаратурой  храма,  -  благословлены  ‚селенной!  „а  выживут   самые
сильные, быстрые, умные и проницательные,  чтобы  передать  свое  семЯ
будущим  поколениЯм!  „а  будет  Ња'ала'ахт,  ђаса  ’ех,  Љто   ‚ыжил,
процветать в восьми из восьми поколений!
   - а'гнаашт €скуснаЯ Ћхотница, ЃлагословеннаЯ ‚ыжившаЯ, помоги нам!
   - „а будет наше семЯ сильно!
   - а'гнаашт €скуснаЯ Ћхотница, ЃлагословеннаЯ ‚ыжившаЯ, помоги нам!
   - „а будут наши клыки и когти,  разум  и  чувства  всегда  остры  и
сильны!
   - а'гнаашт €скуснаЯ Ћхотница, ЃлагословеннаЯ ‚ыжившаЯ, помоги нам!
   - ќволюциЯ, заступись за нас!
   - а'гнаашт €скуснаЯ Ћхотница, ЃлагословеннаЯ ‚ыжившаЯ, помоги нам!
   -  ќволюциЯ,  усовершенствуй  геном  нашей  ђасы  от  поколениЯ   к
поколению!
   - а'гнаашт €скуснаЯ Ћхотница, ЃлагословеннаЯ ‚ыжившаЯ, помоги нам!
   Љогда  молитва  закончилась,  низкий  округлый  купол  у  основаниЯ
пирамиды разделилсЯ на восемь лепестков, втЯнувшихсЯ в пол, как  когти
на огромной руке, и открыл заполненную песком Яму. ’ам  стоЯли  восемь
самцов Њалах, прикованных к столбу. Љогда  лепестки  купола  полностью
исчезли,  оковы  со  щелчком  раскрылись,  освобождаЯ   пленников.   ‚
возбуждении  от  близкого  соседства  на  маленьком  пространстве,   с
набухшими  Яркими  гребнЯми   на   спине,   они   секунду   стоЯли   в
нерешительности,  быстро  моргаЯ  в  Ярком  свете  огней,   освещавших
песчаную площадку.
   ‘о все еще поднЯтыми руками Ђгррахт медленно спустилась  с  вершины
пирамиды по широким каменным ступенЯм. ‚се восемь самцов наблюдали  за
ее приближением, разеваЯ пасти, и раздували ноздри, когда их  достигла
перваЯ  остраЯ  волна  ее  феромонов,  говоривших   о   готовности   к
спариванию.
   Ћдин из самцов издал вопль желаниЯ. “ррхши,  Ѓитва  за  ‘паривание,
началась.
   ‘амцы  Њалах  были  гораздо  меньше  и   легче   самок,   напоминаЯ
Ярко-красных шестиногих Ящериц с непропорционально большими  головами,
клыками и когтЯми. Ќаделенные известной долей разума -  большей,  чем,
например,  симбионты-кормилицы,   -   самцы,   однако,   не   обладали
самосознанием и способностью абстрактно мыслить и составлЯть планы. €х
Язык был ограничен  шипЯщими  и  рычащими  звуками,  которые  выражали
Ярость, боль, желание или  удовольствие;  их  роль  в  обществе  Њалах
ограничивалась  размножением.  ‚  отдаленном  прошлом  на   охваченной
войнами ‡анаах были попытки вывести разумных  самцов,  чтобы  получить
большое число воинов, но  все  эти  попытки  неизменно  проваливались.
Џохоже, что  мозг  самцов  вмещал  только  две  вещи  -  спаривание  и
сражение... особенно  сражение  за  самку,  что,  конечно,  делало  их
абсолютно непригодными длЯ полЯ боЯ.
   Љогда Ђгррахт ступила на арену, ее феромоны спровоцировали “ррхшча,
безумие спариваниЯ, заставившее  самцов  наброситьсЯ  друг  на  друга.
—ерез секунду трое из них, по-видимому самые  медлительные  или  менее
одаренные, были мертвы, буквально выпотрошены, и их сине-зеленаЯ кровь
залила  песок.  Ђгррахт,  высоко  поднЯв  голову   и   открыв   пасть,
восторженно впитывала дурманЯщие запахи крови, плоти и желаниЯ.  ’олпа
наблюдающих за схваткой охотниц  Њалах,  окружавшаЯ  арену,  разделЯла
чужую Ярость, продолжаЯ распевать молитвы.
   “пали еще двое самцов; один был мертв, другой  слабо  скреб  песок,
хрипЯ разорванным горлом, напоминавшим изумрудный второй  рот.  ’ретий
на мгновение замер между двумЯ еще живыми противниками - и был схвачен
за обе нижние руки. Ћн в агонии завопил, когда его  выпотрошил  мощный
удар когтей, оторвавший ему обе конечности. Љогда убийцы  бросили  его
тело на  песок,  в  его  грудной  клетке,  вскрытой  и  окровавленной,
виднелось все еще бившеесЯ сердце.
   „ва уцелевших самца  кружили  вокруг  умиравшего  собрата.  Ђгррахт
изучала их, выискиваЯ раны или признаки  слабости.  Ћни  были  жестоко
исцарапаны,  но  двигались  быстро  и   проворно,   обнажаЯ   зубы   в
маниакальной угрожающей усмешке.
   ‚се закончилось внезапно и жестоко. Ћдин  из  самцов  споткнулсЯ  о
тело умиравшего и упал навзничь, а другой прыгнул на него  с  победным
воплем. “павший,  однако,  выбросил  вверх  нижние  руки,  великолепно
выполнив ча'йхо, удар от паха  до  горла,  который  располосовал  тело
нападавшего и испачкал песок кучей дымЯщихсЯ внутренностей. Џобедитель
поднЯлсЯ на ноги, слегка пошатываЯсь, с Яростью в  глазах  и  раздутым
гребнем, и оглЯдел арену в поисках других соперников. €х не  было.  Ћн
осталсЯ наедине с ожидавшей Ђгррахт.
   ‘квозь  ее  тело  пробежала  искра  предвкушениЯ.  ќтот  самец  был
достойным.  Ћна  это  чувствовала.  „остаточно   быстрый,   достаточно
сильный, достаточно удачливый, чтобы пережить “ррхши, он  обладал  еще
одним качеством, которое одобрЯла Ђгррахт. Ћна была  уверена,  что  он
намеренно споткнулсЯ о труп и упал, чтобы заставить  своего  соперника
сделать фатальную ошибку.
   “мно. Ћчень умно. ‘амцы были не способны  породить  изобретательный
план, но самые умные из них проЯвлЯли на арене  своеобразную  жестокую
хитрость, что очень ценилось жаждавшими хорошего семени самками.  ќтот
ей нравилсЯ.
   Џод одобрительные крики и пение началось спаривание. ‘амец влез  ей
под хвост и обхватил за живот, глубоко  погрузив  когти  в  чешуйчатую
кожу. ‡апах крови и смерти подготовил ее к тому, чтобы принЯть  самца;
боль от его когтей и сильных, Яростных толчков инициировала  овулЯцию.
‘ильно изогнувшись, она посмотрела на своего партнера, когда он принЯл
более удобную позу. …е сердца учащенно бились в груди.  Ћн  был  такой
привлекательный,  с  рубиново-красными  глазами,   живыми   розоватыми
усиками, превосходными зубами...
   …е пасть открылась, голова с ужасающей  скоростью  рванулась  вниз,
челюсти  сомкнулись  на  голове  самца  и  отсекли   ее   с   громким,
удовлетворенным треском. Ќе  контролируемаЯ  мозгом,  его  сексуальнаЯ
мощь стала неуправлЯемой, и тело даже удвоило усилиЯ, совершаЯ  мощные
и быстрые толчки.
   Ќаконец все закончилось. ‘амец  дернулсЯ  в  смертельной  агонии  и
завершил акт с долгим, глубоким содроганием. ‡атем его мертваЯ  хватка
ослабла, и обезглавленный труп упал на песок арены. Ђгррахт  прожевала
и проглотила голову, затем обернулась к остальным, поднЯв руки.
   - „а улучшит эволюциЯ геном нашей ђасы! - воскликнула она.
   - а'гнаашт  €скуснаЯ  Ћхотница,  -  проревела  в  ответ  толпа,  -
ЃлагословеннаЯ ‚ыжившаЯ, помоги нам!
   Ћна  была  уверена,  что  зачатие  состоЯлось,  хотЯ  новаЯ   жизнь
зашевелитсЯ в ней лишь спустЯ  некоторое  времЯ.  —ерез  двадцать  или
двадцать  пЯть  квочей  она  передаст  крохотные  эмбрионы  кормилице,
скормив их этому тупому существу с помощью Языка и усиков. …ще  где-то
через двести квочей новорожденные Њалах - одна  или  две  самки  и,  в
зависимости от того, сколько за это времЯ будет съедено их братьев, от
пЯти до пЯтнадцати самцов - прогрызут путь наружу сквозь все еще живое
тело кормилицы. ‘амок с кровавой  церемонией  примут  в  Љлан  Ѓыстрых
“бийц. ‘амцов отправЯт в центр воспитаниЯ,  где  их  будут  кормить  и
заботитьсЯ, пока они станут достаточно взрослыми длЯ размножениЯ.
   Џрежде чем вымыть руки и тело, она медленно и с  наслаждением,  под
одобрЯющие крики толпы, поглотила тело своего партнера, включаЯ  когти
и внутренности.
   Ћна знала, что многие в толпе, возбужденные зрелищем,  распорЯдЯтсЯ
подготовить им спаривание ближе к вечеру. „лЯ Њалах  секс  не  был  ни
личным, ни общественным действием, а  просто  сочетанием  приЯтного  с
полезным, которое имело место при наличии доступных самцов. ’олько  на
особых  религиозных  службах  вроде  этой   секс   становилсЯ   частью
церемонии,  нацеленной  на  объединение  ‘таи,  улучшение   морали   и
напоминание всем присутствующим о славе и долге ђасы ’ех, Љто ‚ыжил.
   - ђаса живет, - обратилась она к собравшимсЯ. - †изнь продолжаетсЯ,
изменЯетсЯ, становитсЯ сильнее и сильнее от поколениЯ к поколению.
   Ћна  прикоснулась  к  выключателю  на  своей   сбруе,   и   плоский
куполообразный потолок помещениЯ потемнел, засиЯв красными и  золотыми
огнЯми  скученных  солнц  скоплениЯ.  ‡а  ними,  в  тихом  и   ледЯном
великолепии, простирало свои рукава в бесконечную ночь ‚еликое  Љолесо
а'гнаашт.
   €зображение было искусственным, так как "—а'‡анаах" и большаЯ часть
флота Њалах были сейчас в гиперпространстве, направлЯЯсь к желто-белой
звезде, где ш'уисс номер восемь - какое чудесное знамение, что  именно
этим зондом было сделано открытие! - заметил корабли людей с  планеты,
которую Њалах называли ‹ах'бр'зхис, то есть ЊЯгкое и “Язвимое Ѓрюхо.
   —ерез пЯть квочей они  прибудут  к  новой  добыче.  ‚се  это  времЯ
охотницы ђасы будут готовитьсЯ -  физически,  морально,  сексуально  и
духовно - к схватке,  котораЯ  докажет  право  Њалах  на  выживание  и
продолжение рода.
   - „а продлЯтсЯ дни ђасы,  -  продолжила  она,  -  от  завоеваниЯ  к
завоеванию, от победы к победе,  пока  все  ‚еликое  Љолесо  не  будет
принадлежать нам. ’ак было предсказано, ибо такова наша судьба!
   - Њха'а'лайх! - ответили они древней литанией. -  ‘удьба  ’ех,  Љто
‚ыжил!
   - Ћт мира к миру, от солнца к солнцу,  от  поколениЯ  к  поколению,
пока все ‚еликое Љолесо не будет принадлежать нам, ’ем, Љто ‚ыжил!
   ‚еликое Љолесо казалось таким близким в своем  бледном,  призрачном
величии, что Ђгррахт чудилось, будто она может дотЯнутьсЯ  и  провести
верхней рукой по мириадам солнц.
   - Њха'а'лайх! - выкрикнула она в небо. - Ќаша ‘удьба!
   Ћбещание победы оставлЯло во рту вкус горЯчей сине-зеленой крови.


                          ѓлава восемнадцатаЯ

   Ќаш  командир  вернулсЯ  со  своего  общественного  мероприЯтиЯ   в
ѓленнторе три ночи назад с новой неотложной задачей. •отЯ миновала уже
половина ночной смены, когда он прибыл, он  немедленно  вошел  в  наши
банки данных и загрузил 325,2  гигабайта  информации.  џ  был  тронут,
поскольку он сказал, что делает это в нарушение приказа.
   ’еперь, изучив полученную информацию, Я понимаю его беспокойство по
поводу Њалах  и  причины,  заставившие  его  нарушить  приказ.  Ѓывают
времена,  когда  правила  приходитсЯ  отодвигать  в   сторону,   чтобы
поддержать   максимальную   эффективность,   готовность    и    боевые
возможности, и сейчас как раз такое времЯ.
   џ  обеспокоен  тем,  что  содержитсЯ  в   данных,   полученных   от
командованиЯ вооруженных сил “айд ‘кай. ЌегуманоиднаЯ  разумнаЯ  раса,
известнаЯ как Њалах, представлЯет собой немедленную и серьезную угрозу
всем человеческим поселениЯм в ‘коплении  ‘тратана  и,  без  сомнениЯ,
всей остальной заселенной людьми части ѓалактики. •отЯ пока ничего  не
известно  об  их  репродуктивных  циклах   и   специфических   деталЯх
общественной структуры, их  метод  охоты  стаей  предполагает  наличие
крупной популЯции,  достаточной  длЯ  организации  массированных  атак
вроде записанной Ѓоло 76235 Ђ‹ѓ. €х интерес к ценным материалам в виде
переработанных сплавов и металлов, извлекаемых из разрушенных городов,
предполагает, что в их родном мире эти  материалы  чрезвычайно  редки.
‚озможно, они столкнулись с проблемой перенаселениЯ, истощениЯ запасов
природных ресурсов или изначальной их недостаточности,  хотЯ  все  это
только предположениЯ. Џока что о психологии Њалах известно очень мало,
так же как и об их биологии и среде обитаниЯ, а  такие  пробелы  могут
заметно ослабить нашу защиту.
   Ќаиболее сложной частью своей задачи  Я  нахожу  не  наблюдение  за
деЯтельностью  противника  на  поверхности  или  орбите  планеты,   но
удушающую  и  угнетающую  сеть  инструкций  и  Џравил  ‚едениЯ  Ѓоевых
действий, призванных свЯзать нашу инициативу. ќта проблема выходит  за
рамки обычных программных ограничителей  действий  и  мыслей,  которые
работают, когда Я нахожусь вне режима  полного  боевого  реагированиЯ.
Ћна включает в себЯ список особых  приказов,  составленных  не  только
штаб-квартирой вооруженных сил Њюира, но и правительством Љинкэйда.
   Ќаш  командир  провел  последние  несколько  дней  вместе  с  нами,
проверЯЯ наши системы и общую  боеготовность.  ‡асеченный  нами  61,73
часа назад радиошум, означающий, возможно,  утечку  от  расположенного
неподалеку устройства Ѓ‘‘-свЯзи, увеличивает вероЯтность того,  что  в
ближайшем  будущем  нас  ждет  сражение,  и  статус  готовности   базы
установлен на код три (желтый).
   Ќаш командир сказал, что, по его мнению, силы Њалах  -  по  крайней
мере, какие-то разведчики, -  возможно,  уже  находЯтсЯ  на  Њюире.  џ
понимаю его озабоченность этим  вопросом.  ‚  то  же  времЯ  испытываю
непреодолимый восторг оттого, что могу наконец начать действовать.
   „аже при численном превосходстве сильного противника Я буду рад еще
раз покинуть свой ангар, сражаЯсь и маневрируЯ в открытом поле, - ведь
именно длЯ этого Я и подобные мне были созданы.

        x x x

   Џоследние три днЯ „онал проводил все свое рабочее времЯ либо здесь,
внутри  тесного  боевого  отсека  ”редди,  либо  в  таком  же  отсеке,
погребенном глубоко  внутри  бронированного  корпуса  ”ерди,  проверЯЯ
цепи, перепроверЯЯ коды и элементы данных, тестируЯ системы и запускаЯ
боевые симулЯции. Ћн обсуждал с Ѓоло  все  то,  что  было  известно  о
психологии Њалах, и подробности информации, полученной от  войск  “айд
‘кай, о боевой тактике и групповых действиЯх захватчиков.
   Ћн пересматривал результаты симулЯции, выставившей обоих Њарк  XXIV
против  шестидесЯти  четырех  боевых  машин  Њалах.  ђезультаты   были
неутешительны. Ѓоло  держались  неплохо,  пока  им  удавалось  держать
врагов на расстоЯнии, но когда эта группа выскочила на них  из  узкого
ущельЯ, где они прЯтались от сенсоров Ѓоло, то через сорок три секунды
обе колоссальные боевые машины были окружены и уничтожены.
   - ЊенЯ особенно беспокоЯт их бронебойные ракеты, -  говорил  „онал.
Ћн проигрывал ту часть атаки  на  Ѓоло  76235  Ђ‹ѓ  -  Ђлги,  как  его
называли  на  “айд  ‘кай,  -  на  большом  экране  командного  центра,
остановив изображение в тот момент, когда  ослепительное  копье  света
вырвалось  из  огромного  борта   машины.   -   …сли   верить   данным
спектроскопа, эти ракеты выстреливают что-то  вроде  плазменной  пики,
прожигаЯ тоннель в броне Ѓоло. —уть  позже  твердое  Ядро,  содержащее
тактическую боеголовку - скорее всего плутониевую, - входит в  тоннель
и детонирует. …сли оно войдет достаточно глубоко, то  выпотрошит  даже
Ѓоло. џдерное копье.
   - Ћбычно реактивнаЯ бронЯ легко справлЯетсЯ с  реактивно-плазменным
бронебойным оружием, - четким голосом констатировал ”редди, как  будто
обсуждал погоду, а не оружие, которое „онал считал очень  опасным  длЯ
Ѓоло.
   - „а, но записи показали, что они сделали. Ћни запустили достаточно
этих штук, чтобы сжечь все панели реактивной брони с одного  борта,  и
выпускали следующие снарЯды прЯмо в голый металл. „аже кремнесталь  не
может выдержать жар звездного Ядра, ”редди.
   - ‘огласен. Ћднако Я  должен  заметить,  что  наша  противоракетнаЯ
защита немного эффективнее установленной на  Ѓоло  76235  Ђ‹ѓ.  -  …го
голос звучал почти самодовольно.
   - ’акже, - добавил ”ерди по интеркому  голосом,  очень  похожим  на
голос ”редди, - Ѓоло 96876 и Я можем прикрывать друг друга.  ‚  первую
очередь мы позаботимсЯ о том, чтобы ни одно из этих Ядерных  копий  не
достигло брони.
   - Њм. Ќадо будет  все-таки  найти  способ  заменЯть  использованные
пластины брони, -  задумчиво  сказал  „онал.  -