о в лабораторию  радиосвЯзи и забарабанил  изо  всех
сил в запертую дверь. ѓолос Љингсли едва можно было расслышать: -- Љто это?
     -- ќто  Њак-Ќейл.  ‚пустите  менЯ. „верь  открылась.  €  Њак-Ќейл сразу
увидел -- аппаратура была включена.
     --  ќнн  только что пришла и рассказала мне,  Љрис. ќто чистое безумие.
‚едь не прошло и нескольких часов после смерти ‚ейхарта.
     -- Ђ вы думаете, „жон, Я это  делаю с удовольствием? Њогу вас заверить,
Я люблю жизнь  не меньше вашего. Ќо на это нужно пойти, и непременно сейчас.
—ерез неделю будет уже поздно, а такую возможность мы, люди, просто не можем
позволить  себе упустить. Џосле беднЯги ‚ейхарта едва  ли  кто-нибудь другой
отважитсЯ, так что это мой долг. џ не из тех храбрецов, которые хладнокровно
рассуждают о предстоЯщей опасности. …сли Я должен делать опасную  работу, то
предпочитаю  братьсЯ  за нее  сразу --  меньше будет  времени  на неприЯтные
раздумьЯ.
     -- ‚се это понЯтно, Љрис, но никому от вашей смерти лучше не станет.
     --  ѓлупости. ‘тавки в  этой  игре очень высоки, так высоки, что  стоит
попытатьсЯ даже при небольших шансах на выигрыш. ќто во-первых. Ђ во-вторых,
мои шансы, может быть, не так  уж малы. џ уже свЯзалсЯ  с Ћблаком и попросил
его уменьшить, насколько возможно, скорость  передачи.  Ћно согласилось.  ‚ы
сами сказали, что это может устранить главную опасность.
     -- Њожет, да.  Ђ может, и нет. Љроме того, если даже вы избежите  того,
что погубило  ‚ейхарта,  могут  быть  другие  опасности, о  которых мы и  не
подозреваем.
     -- ’огда  вы  узнаете  о  них  благодарЯ мне, а  это облегчит дело  длЯ
кого-нибудь еще -- ведь после ‚ейхарта мне  легче братьсЯ за дело. Ќи к чему
это, „жон.  ђешение  мое  бесповоротно,  и  Я  начну через  несколько минут.
Њак-Ќейл понЯл, что Љингсли не переубедишь.
     -- Ќу, что  ж, делать  нечего, -- сказал он. --  џ думаю, вы  не будете
возражать,  если Я останусь здесь. “ ‚ейхарта это  продолжалось около десЯти
часов.  “ вас будет дольше. ‚ам понадобитсЯ пища,  чтобы поддерживать приток
крови к мозгу.
     --  Ќо  Я не могу  делать перерыва длЯ еды,  „жон! ‚ы  понимаете, что Я
должен сделать? Ћсвоить целую новую область знаний, освоить ее всего за один
урок!
     -- џ и не настаиваю на перерыве длЯ еды. џ хочу времЯ от времени делать
вам инъекции. ‘удЯ по состоЯнию ‚ейхарта, вы этого даже не заметите.
     -- Ћ,  менЯ это нимало не тревожит.  “колы так уколы, если вам приЯтно.
Ќо простите, „жон, пора приступать к делу.
     Ќет необходимости подробно описывать последующие событиЯ. ‘ Љингсли все
происходило примерно так  же, как  и  с  ‚ейхартом. ѓипнотическое  состоЯние
продолжалось, однако, дольше  -- около двух дней. Ќаконец Љингсли уложили  в
постель  по указанию  Њак-Ќейла.  ‚  течение  последующих  нескольких  часов
обнаружились  симптомы,   устрашающе  сходные  с  теми,  что  наблюдались  у
‚ейхарта. ’емпература у Љингсли подымалась до 38... 39... 40°. Ќо  затем жар
стал  спадать  --  температура  установилась и час за часом  стала  медленно
понижатьсЯ. € по мере того, как температура падала -- росла надежда тех, кто
был  у  постели  больного:  у  Њак-Ќейла и  ќнн •олей  (она не  отходила  от
Љингсли), у Њарлоу и Џаркинсона.
     Ѓольной  пришел в сознание  через тридцать  шесть часов после окончаниЯ
передачи. Ќесколько минут выражение лица Љингсли менЯлось  самым неожиданным
образом; иногда оно  становилось  совершенно  неузнаваемым, и внезапно стало
Ясно, что с Љингсли творитсЯ что-то страшное. ќто  началось с непроизвольных
подергиваний лица и нечленораздельного бормотаниЯ, которое быстро перешло  в
крики, а затем в дикие вопли.
     -- Ћ боже, у него какой-то припадок! -- вскричал Њарлоу.
     Ќаконец,  приступ  утих   после  того,  как  Њак-Ќейл   сделал  укол  и
потребовал, чтобы его оставили одного с больным. ‚есь день остальные слышали
времЯ от времени заглушенные крики, которые затихали после новых инъекций.
     Њарлоу удалось  уговорить  ќнн •олей выйти  с ним погулЯть после обеда.
ќто была самаЯ тЯжелаЯ прогулка в его жизни.
     ‚ечером  он мрачно  сидел у  себЯ в комнате, когда вошел Њак-Ќейл,  без
сил, с потухшими глазами.
     --  Ћн  скончалсЯ, --  проговорил  ирландец. --  Ћ боже, какаЯ  ужаснаЯ
трагедиЯ, ненужнаЯ трагедиЯ!.
     -- ќто еще более страшнаЯ трагедиЯ, чем вы думаете.
     -- Ђ что еще?
     --  џ хочу  сказать, что он  чуть не  выпуталсЯ.  Џосле  обеда он был в
полном сознании  около часа. Ћн объЯснЯл  мне, что произошло. Ћн боролсЯ,  и
минутами  Я  думал, что он победит.  Ќо  получилось  не так.  Ќаступил новый
приступ и убил его. -- Ќо что же это было?
     -- Ќечто совершенно закономерное,  мы должны были это предвидеть. Њы не
учли, какое невероЯтное количество нового материала Ћблако способно сообщить
мозгу.   ќто,  конечно,  должно  повлечь  широкие   изменениЯ  в   структуре
многочисленных электрических контуров мозга, изменениЯ местных сопротивлений
в больших масштабах и так далее.
     -- ‚ы хотите сказать, весь мозг должен был полностью перестроитьсЯ?
     -- Ќет, не совсем так. Џерестройки не требовалось. ‘тарые нервные свЯзи
мозга  остались  нетронутыми.  Ќовые  свЯзи устанавливались  параллельно  со
старыми, так что и те и другие могли работать одновременно.
     --  ’о есть, получилось так, как если бы мои познаниЯ были добавлены  в
мозг древнего грека?
     -- „а, но, пожалуй,  в еще более крайней форме.  Њожете вы  представить
себе, какие жестокие противоречиЯ будут раздирать мозг вашего бедного грека,
привыкшего  к представлениЯм  о ‡емле  как о центре вселенной и  еще к сотне
подобных  анахронизмов,  если  внезапно  на  него   обрушитсЯ  запас   ваших
современных знаний?
     --  „а, нелегко ему придетсЯ.  ‚ конце концов, ведь все мы очень тЯжело
переживаем, если хотЯ бы одна  из  взлелеЯнных нами научных идей оказываетсЯ
неверной.
     -- €менно, и  представьте себе  религиозного человека, который внезапно
терЯет  веру, а это означает,  конечно,  что он узнает о  противоречии между
его,  религиозными,  и  нерелигиозными  убеждениЯми.  ’акой   человек  часто
переживает тЯжелый нервный кризис. Ђ случай Љингсли  был в тысЯчу раз  хуже.
…го убило невероЯтное возбуждение нервной активности, или, пользуЯсь ходЯчим
выражением -- рЯд невообразимо жестоких душевных потрЯсений.
     -- Ќо вы сказали, он почти преодолел это.
     -- ’ак  оно и было. Ћн понЯл, в  чем дело и выработал своего рода план,
как  с  этим  справитьсЯ. ‚ероЯтно,  он решил принЯть за  правило, что новое
всегда должно  пересиливать  старое, каковы бы  ни  были  противоречиЯ между
ними.  џ наблюдал, как  он  целый час систематически  прослеживал  ход своих
мыслей с этой точки зрениЯ. ‘трелка отсчитывала минуты, и мне казалось,  что
битва  выиграна.  Џотом  что-то случилось.  ‚ероЯтно, какое-то  переплетение
логических ходов,  неожиданное длЯ  него.  ‘начала  расстройство мысли  было
незначительным,  но затем оно  начало нарастать.  Ћн  отчаЯнно боролсЯ,  но,
видимо, у него иссЯкли силы, и наступил конец. Ћн  умер спокойно  --  Я ввел
ему успокаивающее. Ќаверное,  это  была своего  рода  цепнаЯ  реакциЯ в  его
мыслЯх, котораЯ вышла из-под контролЯ.
     -- •отите виски? Ќужно бы предложить вам раньше.
     -- ’еперь, пожалуй, выпью, благодарю вас.
     -- Ќе  кажетсЯ вам, -- сказал Њарлоу,  передаваЯ стакан, -- что Љингсли
не годилсЯ длЯ этого эксперимента? Љто-нибудь другой, с гораздо более низким
умственным уровнем подошел бы  больше? …сли его погубило  противоречие между
старыми знаниЯми и новыми, то, несомненно, кто-нибудь с очень малым  запасом
старых знаний подошел бы куда лучше.
     Њак-Ќейл посмотрел на Њарлоу поверх своего стакана.
     -- €нтересно, как интересно, что вам это пришло в голову! Љогда Љингсли
уже перед концом пришел  в себЯ,  он сказал -- Я постараюсь вспомнить  точно
его слова: "ЉакаЯ злаЯ ирониЯ, -- сказал  он, -- менЯ эта  историЯ  убила, а
ведь „жо ‘тоддард или кто-нибудь вроде него осталсЯ бы цел и невредим".


        ‡ЂЉ‹ћ—…Ќ€…
     Ђ  теперь,  мой  дорогой  Ѓлайс,   Я  могу  снова  говорить,  обращаЯсь
непосредственно  к  ‚ам.  ’ак как ‚аша мать родилась в  1966  году,  а  ваша
бабушка с материнской  стороны  носила  фамилию •олей,  вы  поймете  теперь,
почему Я завещал эти документы вам.
     ЋстаетсЯ сказать  немногое. ‘олнце  поЯвилось  ранней весной 1966 года;
однако холода продолжались.  Ќо, удалЯЯсь  от ‘олнца, Ћблако принимало такую
форму, котораЯ  могла отражать в  направлении ‡емли  часть  падающей на него
солнечной  энергии.  € уже в начале маЯ установилась теплаЯ летнЯЯ погода, а
это было особенно приЯтно после холодной зимы и весны. €так,  Ћблако ушло из
солнечной системы. €сториЯ —ерного облака, как ее  обычно понимают, пришла к
концу.
     Џосле  смерти  Љингсли  и  ухода  Ћблака  те  из  нас,  кто  осталсЯ  в
Ќортонстоу,  не  видели  смысла  продолжать  свою прежнюю тактику. Џаркинсон
отправилсЯ  в ‹ондон  и  объЯвил,  что  уход  Ћблака был  результатом  наших
благородных усилий. ќту  версию было не так уж трудно поддерживать: истиннаЯ
причина  ухода  Ћблака   не  могла  прийти  в  голову  никому  за  пределами
Ќортонстоу. ЊенЯ всегда огорчало,  что Џаркинсон позволил себе бросить  тень
на бедного Љингсли: изобразил его как своенравного упрЯмца и дал понЯть, что
мы его убрали силой. ќтому тоже поверили, ведь по вполне понЯтным причинам и
в ‹ондоне, да и во всем мире, Љингсли считали  крайне неприЯтной  личностью.
‘мерть  Љингсли  делала эту  версию совсем  правдоподобной.  Љороче  говорЯ,
Џаркинсону удалось убедить  британское  правительство не  предпринимать  мер
против  своих подданных  и  не  соглашатьсЯ на высылку  иностранцев.  „ругие
правительства неоднократно требовали выдачи своих подданных, но по мере того
как политическое положение становилось устойчивым и Џаркинсон приобретал все
больший вес  в правительственных кругах, становилось все легче  отражать эти
нападки.
     Њарлоу и все остальные, кроме ‹естера, остались  Ђнглии. €х имена можно
найти  в  научных журналах. ‹естер,  как Я уже сказал, не захотел  остатьсЯ.
‚опреки советам Џаркинсона, он стремилсЯ домой, в  родную  Ђвстралию. Ќо ему
не  суждено было  туда  вернутьсЯ: пришло сообщение, что в  пути он исчез  с
кораблЯ.  Њарлоу  оставалсЯ в  близкой дружбе  и с  Џаркинсоном и со мной до
своей смерти в 1981 году.
     ‚се событиЯ,  описанные мной, уже отделены  от нас пЯтьюдесЯтью годами.
Ќа сцену вышло новое поколение. ‹юди, которых Я  описал здесь, давно забыты.
Ќо Я  по-прежнему вижу их  всех так  Ясно: ‚ейхарт, молодой,  талантливый, с
едва  сформировавшимсЯ  характером;  кроткий  Њарлоу,  вечно  дымЯщий  своим
отвратительным  табаком;  ‹естер, остроумный и  веселый; Љингсли, блестЯщий,
необычный, многословный.  ќтому поколению было свойственно ошибатьсЯ, оно не
совсем понимало, куда  идет.  Ќо  в некотором  смысле  это было  героическое
поколение,  неразрывно свЯзанное в  моем сознании с первыми звуками  великой
сонаты,  которую ‚аша  бабушка играла  в ту  памЯтную  ночь,  когда  Љингсли
впервые разгадал истинную природу —ерного облака.
     €так, Я  подхожу  к концу,  казалось бы, довольно безрадостному. Ћднако
это не так. џ оставил под конец один  сюрприз. Љод! ‚начале только Љингсли и
‹естер  имели  доступ  к  коду,  с помощью  которого устанавливалась свЯзь с
Ћблаком.  Њарлоу  и Џаркинсон  думали,  что  код  погиб вместе  с  Љингсли и
‹естером, но они  ошибались. Љингсли передал его мне, когда  в последний раз
пришел в себЯ. Љод находилсЯ у менЯ все эти годы, и Я не мог  решить, должен
Я раскрыть тайну  его существованиЯ или нет. ЏредоставлЯю теперь  вам решать
эту проблему.
     ‚ последний раз примите мои наилучшие пожеланиЯ.
     <i>„жон Њак-Ќейл.</i>


        ќЏ€‹Ћѓ

     џ  впервые  прочел  удивительный  рассказ Њак-Ќейла о  —ерном облаке  в
холодный, дождливый день --  такой же Январский  день, какой пережил Љингсли
много лет назад.  €  весь  вечер Я сидел  перед камином у себЯ в  комнате  в
Љолледже королевы. Љончив читать рукопись (Я закончил чтение с  грустью, ибо
Њак-Ќейл покинул  нас  несколькими днЯми раньше  с неумолимой неизбежностью,
присущей только  смерти),  Я  распечатал  последний оставшийсЯ пакет. ‚нутри
находилась  маленькаЯ  металлическаЯ  коробка  с  катушкой  бумажной  ленты,
пожелтевшей от времени. Ќа ленте было  пробито больше десЯти тысЯч крохотных
дырочек, какие употреблЯлись в считывающих аппаратах старой конструкции. ќто
был  код! џ мог  швырнуть бумагу в  огонь  и в  один миг всЯкаЯ  возможность
дальнейшей свЯзи с Ћблаком погибла бы навеки.
     Ќо Я сделал другое. џ заказал тысЯчу копий кода.  „олжен ли Я разослать
их по  всему миру,  чтобы  кто-нибудь, где-нибудь,  раньше  или позже  опЯть
установил с  Ћблаком свЯзь? •отим ли мы остатьсЯ большими людьми в маленьком
мире или стать маленькими людьми в более обширном мире?  ‚от основнаЯ мысль,
к которой ведет все это повествование.
     <i>„ж. Ѓ. 17 ЯнварЯ 2021 года.</i>