ал, что бы  еще
сказать,  что  помогло бы  крестьЯнам  снЯть напрЯжение. џсно,  что им  надо
выговоритьсЯ,  но,  похоже,  никто  из  них не  знал, с чего начать.  Љороль
наклонилсЯ  вперед, тщательно подбираЯ слова,  но вдруг распахнулись двойные
двери  и в зал, Яростно хромаЯ, ворвалсЯ ‘енешаль, преследуемый протестующим
стражником. ‘енешаль взглЯдом заставил его замолкнуть и, продолжаЯ пылать от
гнева, приблизилсЯ к королю.
     "‚аше величество, черт побери,  но  на этот раз вы  просто обЯзаны хоть
что-то предпринЯть!"
     Љороль  ненадолго  закрыл глаза  и  с  грустью  подумал, что хорошо  бы
оказатьсЯ где-нибудь в другом месте. ‚се равно где.
     "—то случилось на сей раз, сэр ‘енешаль?"
     "‘нова проклЯтые гоблины, что же еще?"  ‘енешаль, наконец, доковылЯл и,
встав перед троном, коротко кивнул озадаченным  крестьЯнам, тЯжело оперсЯ на
свою  трость и посмотрел на  королЯ. "‚ам  не следовало  пускать в ‡амок эти
отвратительные  маленькие созданиЯ, ‘ир;  с тех  пор,  как  они  здесь,  они
причинЯют одни только неприЯтности. џ не знаю, что нашло на  принца ђуперта,
пославшего их сюда, знаю только, что шпана с  †иводерки  более цивилизована!
’ри недели занЯло  приучить  их  пользоватьсЯ  туалетами. € еще три недели -
перестать пользоватьсЯ раковинами. ЌельзЯ сказать, что они ничего не сделали
длЯ обороны ‡амка,  хотЯ они почти не умеют  дратьсЯ и не подчинЯютсЯ ничьим
приказам,  кроме своего  вожака.  Ќо из них  получаютсЯ  хорошие разведчики,
когда Я могу убедить их сделать  шаг за пределы безопасных стен, однако  они
ставЯт силки на демонов, а потом забывают, где их поставили. ‚ы не поверите,
сколько  следопытов  мы  потерЯли  подобным  образом.  џ  признаю,  что  это
заставило призадуматьсЯ браконьеров, но не в этом же дело..."
     "‘эр  ‘енешаль",  решительно  перебив,  сказал  король,  "в  чем именно
заключаетсЯ ваша нынешнЯЯ проблема? —то нынче натворили гоблины?"
     ‘енешаль  пару  раз   смущенно  фыркнул,  изучаЯ   кончики  собственных
башмаков.  "ќ-э, ‘ир, за неимением  лучшего занЯтиЯ  Я  отрЯдил  их в личный
состав крепостных укреплений. ’огда это казалось хорошей мыслью, в основном,
потому, что убирало их с глаз долой. џ хочу сказать, какой же вред они могли
нанести на крепостных  укреплениЯх? Њне следовало дважды подумать. ‚ам будет
интересно  узнать,  ваше величество,  что Я, наконец,  обнаружил,  почему на
кухне в  последнее  времЯ  вечно не  хватает  котлов.  Џотому что  проклЯтые
гоблины крадут их, чтоб варить в них кипЯщее масло!  Њы едва  остановили их,
когда они  пытались  попробовать  свою последнюю  смесь, вылив  ее  на  трех
ландграфов, возвращавшихсЯ с дневной охоты!"
     Љороль очень сильно хотел казатьсЯ возмущенным, но никак не мог стереть
с губ улыбку,  представлЯЯ, как  котел пузырЯщегосЯ  кипЯщего масла медленно
льетсЯ  на ничего не подозревающие  головы  ландграфов... ‚ конце концов, он
спрЯтал улыбку за поднЯтой ладонью и подавил небольшой приступ кашлЯ.
     "Ќе  ранен ли  кто  из  благородных  ландграфов?", спросил он ‘енешалЯ,
когда понЯл, что снова может доверЯть собственному голосу.
     "Ќу, вообще-то нет, но если бы на них не было плащей и кольчуг..."
     “  нескольких  крестьЯн тоже  началсЯ  приступ  тихого  кашлЯ.  Џохоже,
ландграфы  непопулЯрны не только при „воре.  Љороль сделал мысленную пометку
обдумать это: в будущем против баронов можно воспользоватьсЯ дополнительными
союзниками.
     "ђад  слышать, что никто не пострадал",  торжественно сказал он. "Љак к
происшествию отнеслись ландграфы?"
     "Њожете спросить их сами, ваше величество,  они будут здесь с минуты на
минуту."
     Љороль „жон  посмотрел на своего  ‘енешалЯ. "‘пасибо за предупреждение.
Ђрестуйте виновных гоблинов и  отправьте на разведку в ‹ес. Њне надо  знать,
как быстро  наступает ‹ес  Њрака,  а  отрЯды стражников,  которые Я посылаю,
почти  никогда  не  возвращаютсЯ. Љстати, из гоблинов  выходЯт замечательные
разведчики. ‚ основном, потому, что у них Явный  талант прЯтатьсЯ от  всего,
что представлЯет хотЯ бы отдаленную угрозу."
     "•орошо,  ‘ир",  сказал  ‘енешаль.  "џ  пошлю  их,  куда  следует."  Ћн
поколебалсЯ и  взглЯнул  на королЯ.  "Ћни  не  желали зла, ваше  величество,
просто..."
     "„а", согласилсЯ король „жон. "Ћни не желали."
     ‘енешаль улыбнулсЯ, поклонилсЯ и  вышел.  ‘разу  после  него вошли  три
ландграфа.  „ва  королевских стражника переглЯнулись и  придвинулись ближе к
трону,  демонстративно держа руки возле  мечей. •отЯ после того, как  его  в
бессознательном  состоЯнии   вытащили   со  „вора,  сэр  Ѓедивер  все  времЯ
демонстративно  носил пустые ножны, при всем при этом ни один стражник ‡амка
не верил ему ни на грош. € двум другим ландграфам тоже.
     ‘эр Ѓедивер, сэр Ѓлейс и сэр ѓайлем молча шли вперед  и  крестьЯне дали
им  дорогу, опасливо расступившись  в  стороны.  ‹андграфы занЯли позицию  в
центре перед троном. ЉрестьЯне  даже не пытались протестовать  перед людьми,
представлЯвшими  баронов.  ‡емлю обрабатывали  крестьЯне, однако владели  ею
бароны.
     Љороль  „жон  внимательно  изучал  трех  ландграфов.  …го  тревожила их
спокойнаЯ  уверенность.  Ћднако, когда  сомневаешьсЯ  - нападай.  Ћн подалсЯ
вперед и холодно взглЯнул на сэра Ѓлейса.
     "“ менЯ частнаЯ аудиенциЯ, сэр ландграф. “ менЯ дело с этими людьми."
     "ЉрестьЯне могут  подождать",  ответил  сэр Ѓлейс.  "“ нас  тоже к  вам
дело."
     "‚ чем оно состоит?"
     "‡емли баронов наводнили демоны. —то вы собираетесь предпринЯть?"
     Љороль „жон нахмурилсЯ на грубость  ландграфа и с трудом сохранил голос
спокойным и  ровным.  "‚ы чертовски хорошо знаете, что Я  предпринимаю:  мои
стражники  дошли до ручки, воюЯ с демонами, обучаЯ крестьЯнское  ополчение в
городах вблизи  надвигающейсЯ  тьмы и  помогаЯ запасать провизию  на  случай
осады."
     "‚ то  времЯ как ‡амок остаетсЯ фактически беззащитным",  саркастически
заметил сэр Ѓлейс.
     Љороль  „жон  сардонически улыбнулсЯ.  "“ нас  есть  еще  гоблины,  мои
дорогие ландграфы. Њне говорЯт, они виртуозы кипЯщего масла."
     ‘эр Ѓлейс гневно напрЯгсЯ и  сэр ѓайлем  успокаивающе тронул его рукой.
‹андграфы взглЯнули друг  на друга: сэр  ѓайлем слегка покачал головой и сэр
Ѓлейс подчинилсЯ.
     <i>‚от  это  интересно</i>, подумал король. <i>џ догадывалсЯ, что в  ѓайлеме есть
нечто большее,  чем встречает взглЯд</i>. Ћн быстро  посмотрел на сэра Ѓедивера,
который  уставилсЯ в  пространство,  словно  ничего  из  сказанного  его  не
интересовало. <i>Ќаверное, так и есть</i>, угрюмо подумал  король. <i>Ћн просто машина
длЯ убийства, ждущаЯ очередного приказа. Ќо кто же отдает приказы: Ѓлейс или
ѓайлем?</i>  Ћн рассматривал робкого человечка, пассивно стоЯщего  перед  ним, и
задумчиво дергал бороду. Џочему бароны послали сэра ѓайлема? Ћн не дипломат,
вроде сэра Ѓлейса, и, конечно, не годитсЯ в убийцы. ЋбъЯвил себЯ счетоводом,
но до сих пор не делал никаких попыток проверить финансы ‡амка. Љонечно, еще
вопрос, позволит ли ему это король...
     Љороль „жон неуверенно нахмурилсЯ.  …сли ландграфы не пришли жаловатьсЯ
на   гоблинов,  то   за   каким  чертом   они   Явились?   €  почему   такаЯ
заинтересованность в его стражниках? Љороль тихо вздохнул. ‘ейчас, когда под
рукой нет  Ђстролога,  чтобы  посоветовать,  кажетсЯ,  надо докапыватьсЯ  до
ответа самостоЯтельно.
     "—то ж, сэр  ѓайлем", сказал  он,  "тогда, может быть,  вы  расскажете,
почему вы решили прервать мою частную аудиенцию? ‘эр Ѓлейс, похоже, этого не
знает."
     ‘эр ѓайлем вежливо улыбнулсЯ. "“  нас, э-э...  имеютсЯ  вопросы, э-э...
нуждающиесЯ в ответах, ‘ир."
     "Ќапример?"
     "Ќапример, что там с ‚ерховным Њагом?" ‘эр ѓайлем застенчиво улыбнулсЯ.
"Џохоже, он весьма запаздывает. Ќа месЯцы, если быть точным."
     "Ћн обЯзательно будет здесь."
     "Љогда?"
     "Ћткуда мне знать, черт возьми!"
     "ЉажетсЯ, вы не слишком расстроены  его опозданием", сказал  сэр Ѓлейс.
"Ќекоторые подумывают, что вы не желаете его прибытиЯ."
     "‘эр  Ѓлейс",  медленно  произнес  король,  "мне  неприЯтно,  что  менЯ
вопрошают  в  такой манере. ‚ы  сами  прекрасно знаете,  как  Я  отношусь  к
‚ерховному Њагу: вы были здесь в ту ночь, когда Я огласил эдикт об изгнании.
€ все-таки, благородные ландграфы, хотЯ  сегоднЯ был долгий день, у менЯ еще
осталось много дел. —то именно вы хотите от менЯ?"
     "Њы  хотим  действий!",  огрызнулсЯ  сэр  Ѓлейс.  "Џрекрасные  слова  и
обещаниЯ не остановЯт ‹еса Њрака. џ  говорю от  имени  моих товарищей, когда
утверждаю, что бароны не станут  безмолвно наблюдать, как ‹еснаЯ ‘трана идет
к гибели, пока вы трепещете, уклонЯетесь от истины и не делаете ничего!"
     "џ делаю все, что могу!"
     "ќтого  недостаточно",  сказал  сэр  Ѓедивер.  Ћн  шагнул вперед  и оба
стражника  выхватили  мечи.  ѓромадный  ландграф игнорировал  их,  остановив
взглЯд на короле. "…сли вы не  хотите  делать того, что необходимо, найдутсЯ
другие, которые захотЯт."
     "‚аши  слова  звучат как  угроза",  ровно сказал король. "Ќаверное,  вы
забыли, что произошло в прошлый раз, когда вы осмелились угрожать мне."
     "Ћ,  кстати", улыбнулсЯ сэр ѓайлем,  "где  же  ’омас ѓрей?  ЋхотитсЯ за
<i>потерЯнным</i> Љуртаном?"
     "Њеч не найдетсЯ сам по  себе!",  огрызнулсЯ король. "Ђстролог работает
день и ночь, пытаЯсь обнаружить, кто украл Љуртан из моей Ћружейной."
     "…сли предположить, что он действительно украден." ‘эр Ѓлейс с издевкой
смотрел на  королЯ. "‡десь у вас  не стыкуетсЯ, ваше величество. ‘лишком  уж
удобно, что  Њеч  ЏринуждениЯ растворилсЯ  в  воздухе  в тот  момент,  когда
найдена ЋружейнаЯ - это позволЯет вывести  Љуртан за пределы  досЯгаемости и
контролЯ „вора."
     "‚ы вступаете на опасную почву, мой благородный ландграф!"
     ‘эр Ѓлейс и сэр ѓайлем улыбнулись, а сэр Ѓедивер открыто хохотнул.
     "…сли  вы  возьмете  в  руки  Њеч ЏринуждениЯ", сказал  сэр  Ѓлейс, "вы
потерЯете всЯкое право на нашу верность."
     "Њы  не  можем одобрить такую  угрозу  баронам", застенчиво сказал  сэр
ѓайлем. "Џоэтому  от имени баронов  мы требуем,  чтобы  вы  передали  Љуртан
нам... длЯ сохранности."
     "‚ы  требуете?"  Љороль „жон  вскочил на ноги, сотрЯсаЯсь от гнева.  "‚
моем „воре вы ничего не можете требовать! Ђ теперь убирайтесь, или Я прикажу
выпороть вас у менЯ на глазах! “бирайтесь!"
     ‘эр Ѓедивер тихо засмеЯлсЯ и король „жон  содрогнулсЯ  от  неприкрытого
безумиЯ его смеха.
     "‚ам  не   следовало  так   говорить",  сказал  громадный,  улыбающийсЯ
ландграф. "’акое оскорбление Я смою кровью из вашего сердца."
     "‚ы осмеливаетесь..."
     "‡десь нет  Ђстролога,  чтобы защитить  тебЯ сейчас, король „жон. Њежду
мной и тобой стоЯт только эти два стражника. Ђ их совсем недостаточно. „айте
мне ваш меч, Ѓлейс."
     ‘эр  Ѓлейс взглЯнул  на сэра  ѓайлема,  который  поколебалсЯ, но  потом
быстро кивнул.
     "‚ам  лучше  уйти  отсюда,  ‘ир",  пробормотал  один их стражников. "Њы
задержим его, насколько сможем."
     Љороль „жон оцепенело смотрел, как сэр Ѓлейс медленно достает свой меч.
"Џочему ты это делаешь, Ѓлейс? Њы знаем друг друга больше тридцати лет..."
     "Џожалуйста, выкатывайтесь  к черту отсюда!", прошипел другой стражник.
"‚ам надо поднЯть тревогу!"
     "‚ этом нет  нужды", произнес тихий голос.  "Љоролю нечего  страшитьсЯ,
пока рЯдом с ним находимсЯ мы."
     ђаздалсЯ легкий  шорох сгибающегосЯ  дерева.  Љороль и трое  ландграфов
повернулись  и  безмолвно уставились  на крестьЯн, которые ловко прилаживали
стрелы к своим громадным лукам и натЯгивали их, готовые выстрелить.
     "Љак  вы смеете?",  прошептал  сэр  ѓайлем.  "Љак  вы  смеете  перечить
баронам! ‡а это Я сожгу ваши фермы!"
     „венадцать  крестьЯн  в упор  смотрели на  него,  натЯнув  луки и держа
стрелы наготове.
     ‘эр Ѓедивер бесстрастно изучил их и протЯнул  руку сэру Ѓлейсу.  "„айте
меч. ќто просто крестьЯне."
     ‘эр Ѓлейс посмотрел на крестьЯн, осознал холодную решимость на их лицах
и медленно покачал головой.
     "„айте мне меч!"
     "Ќет",  сказал  сэр  Ѓлейс  и  задвинул  меч  в  ножны.  "‚   этом  нет
необходимости."
     Њгновение королю „жону казалось, что сэр Ѓедивер  нападет на крестьЯн с
голыми кулаками, однако сэр ѓайлем и  сэр  Ѓлейс  подхватили его под руки  и
тихо убеждали, пока убийственный свет не погас в его глазах. ‚ конце концов,
он стрЯхнул их руки, бросил последний взглЯд на королЯ, повернулсЯ и покинул
„вор. ‘эр  Ѓлейс  и сэр  ѓайлем  последовали за  ним.  “  дверей  сэр  Ѓлейс
задержалсЯ и оглЯнулсЯ.
     "’ы сам навлек все это на себЯ, „жон", тихо сказал он и вышел.
     Љороль  „жон  опустилсЯ  на  трон  с колотЯщимсЯ  сердцем.  ‘тражники и
крестьЯне  испустили  вздох  облегчениЯ,  прЯча  мечи,  убираЯ  стрелы  и  с
уважением поглЯдываЯ друг на  друга. Љороль улыбнулсЯ всем и слегка наклонил
голову.
     "Ѓлагодарю за поддержку, друзьЯ. џ этого не забуду."
     Ћн поудобнее  устроилсЯ на троне и медленно потер ноющий лоб, не слушаЯ
ответного  бормотаниЯ крестьЯн. Љороль „жон медленно качал головой. ‚ыйдЯ из
себЯ в разговоре с ландграфами, он просто подыграл им. …динственной причиной
их  визита было желание оскорбить и унизить  его  перед крестьЯнами, дать им
Ясно понЯть,  кто нынче  обладает реальной властью в ‹есной ‘тране. Љороль с
тревогой  насупилсЯ.  ‹андграфы  перешли   от  измены  к  открытому  мЯтежу,
убежденные,  что  он  не  осмелитсЯ  их  арестовать  из-за  опасениЯ  начать
гражданскую  войну.  ‚  этом  они,  конечно, правы. Ћн не  может  дратьсЯ  с
вторгнувшимисЯ  демонами  без поддержки баронов и они  это понимают.  Љороль
выругалсЯ  про  себЯ.  „олжен был быть  способ  избежать всего этого, но без
Ђстролога и его советов...
     Ћн  устало  качал головой.  Ќыне Ђстролог  оставалсЯ  его  единственной
свЯзью  с рассыпанными войсками. ‘тражники и  ополченцы разбросаны  по  всей
‘тране, с боЯми сдерживаЯ мрак. ‘ помощью  магии Ђстролог передает сообщениЯ
частЯм гораздо быстрее, чем любой конник или почтовый голубь. Љ несчастью, у
Ђстролога так много свЯзной работы, что остаетсЯ мало времени  на что-нибудь
еще. ‚ключаЯ поиски Љуртана.
     Ђ  тем  временем дела в ‘тране идут  от плохого  к худшему.  Џокуда  не
пришлось справлЯтьсЯ  самому, король „жон не сознавал, как сильно он  привык
полагатьсЯ  на старого друга. …сть налоги,  которые надо вводить,  десЯтины,
которые  надо  собирать,  всЯ  бесконечнаЯ  бумажнаЯ  работа  по  управлению
королевством, котораЯ никогда не останавливаетсЯ, даже когда ‘трана в осаде.
ѓнусно даже тогда, когда всего-то надо подписывать проклЯтые указы...
     Ѓольшинство рутинных вопросов он ухитрилсЯ переложить на  ‘енешалЯ,  но
‹ес Њрака вторгалсЯ все глубже и  каждый день приносил все больше новостей о
бредущих по  дорогам  беженцах, спасающихсЯ  от  надвигающейсЯ тьмы  с  теми
пожитками, что  можно  унести  на  собственных спинах.  ‘трашно  не  хватало
лошадей, а стражники реквизировали все телеги, чтобы увезти то немногое, что
осталось  от  собранного урожаЯ. „линные  растЯнутые цепочки  бездомных были
легкой  добычей разбойников,  преступников и демонов.  ‘тражники, как могли,
охранЯли главные дороги, однако, длЯ проселков просто не было солдат.
     ‚  городах  по  мере нехватки  еды  росли  цены. ‘тражников приходилось
отводить с дорог  длЯ  усмирениЯ  голодных бунтов. Људа бы ни посылал король
своих людей,  казалось,  они нигде  не могли помочь. €х  всегда  оказывалось
слишком мало и они прибывали слишком поздно. „аже с  Ђстрологом и ‡ащитником
в помощь это было бы  кошмаром, а без них король мог лишь стоЯть и смотреть,
как его королевство медленно разваливаетсЯ на части.
     Ћн вздохнул и мЯгко  помассировал ноющие  виски. …сть дни, когда корона
кажетсЯ тЯжелее обычного. Љак мог он так сильно опиратьсЯ на Ђстролога? Ѓыло
времЯ,  когда он имел десЯтки  советников  и фаворитов,  выступавших в  роли
буфера между ним, „вором, баронами и прочими затруднениЯми его правлениЯ. Ќо
с годами все, кто ему нравились и кому он доверЯл, либо умерли, либо отпали,
либо  оказались  подлыми  и лживыми,  пока  не остались  только  Ђстролог  и
‡ащитник, чтобы стоЯть рЯдом и помогать выдерживать тЯжесть царствованиЯ.  €
никого из них нет сейчас, когда надо.
     Ћткровенное  старчество этой  мысли  вдруг  отрезвило  его  и  по  нему
пробежала  холоднаЯ  волна стыда. Ђстролог трудитсЯ  до  упада,  поддерживаЯ
коммуникации,  а ‡ащитник, не раздумываЯ, отправилсЯ в ‹ес Њрака  на  поиски
‚ерховного Њага. …сли они  могут так много делать длЯ Љоролевства, как может
он, король,  делать  хоть чуточку  меньше? Љороль „жон нахмурилсЯ и легонько
ударил кулаком  по  подлокотнику. ђуперт  и  ‡ащитник  опаздывают  на многие
месЯцы и  с  каждым прошедшим днем шансы на  их возвращение  уменьшаютсЯ. Џо
мнению „вора, все участники  этой  несчастной экспедиции уже  давно  мертвы.
Љороль  тихо вздохнул и, наконец, мысленно  согласилсЯ с  тем, с чем  не мог
согласитьсЯ  на  людЯх: ђуперт и ‡ащитник не вернутсЯ. Џризнание этого факта
причинило ему странную боль. ѓлубоко внутри он все еще цеплЯлсЯ за веру, что
‚ерховный   Њаг  возвратитсЯ  из  ссылки,  отбросит  демонов  и  тьму  своим
колдовством,  и  все снова  станет хорошо.  Љороль  с  трудом  осознал,  что
потратил так много времени на пустые мечтаниЯ.
     "‚аше величество?", неуверенно произнес  один  из  стражников и  король
„жон очнулсЯ от  своих мыслей,  обнаружив, что  делегациЯ крестьЯн терпеливо
стоит  перед  ним. Љороль  бессмысленно уставилсЯ  на  них,  пораженный, что
заставил их так долго ждать, пока его мысли где-то странствовали.
     "€звините", произнес он. "Ќа прошлой неделе в ‡амке началась миграциЯ и
мне о многом надо подумать. —то именно вы хотите от менЯ?"
     ЉрестьЯне  поглЯдывали  друг на друга и, в конце концов, мужик среднего
возраста шагнул вперед. Ћт  величиЯ ‹есного  ‡амка он был  Явно не  в  своей
тарелке  и, похоже,  не знал,  куда  деть  свои руки, громадные,  неуклюжие,
татуированные  въевшейсЯ грЯзью  от непрерывной работы с  землей.  Ќо когда,
наконец,  он начал говорить, король забыл обо всем и  видел лишь достоинство
простого человека,  обремененного страданием, но  все-таки не сломившегосЯ и
не склонившегосЯ.
     "џ  - Њедок ’орн  из домена ЃерезнЯк", медленно произнес крестьЯнин. "џ
обрабатывал двенадцать  акров, как мой отец до менЯ, а его отец  еще раньше.
ќта землЯ милостива к моей семье, хотЯ нам приходитсЯ работать на ней дольше
и тЯжелее, чтобы добыть себе пропитание и заплатить налоги и десЯтину. Џочти
семь поколений моей семьи сеЯли пшеницу и  собирали ее, урожай за урожаем. џ
хотел  когда-нибудь передать эту землю старшему сыну, как  она была передана
мне, но у менЯ больше нет сыновей. €х забрала у менЯ чума."
     Љороль „жон  вдруг  вздрогнул, словно повеЯло  ледЯным  ветром  могилы.
"‡начит, сообщениЯ верны. —ума пришла в ЃерезнЯк."
     "€  пошла  дальше,  ‘ир,  она  распространЯетсЯ быстрее лесного пожара,
раздуваемого  ветром.  ‚о всем  ЃерезнЯке  нет  ни  города,  ни  поселка, ни
деревушки, которые она не  затронула.  “ нас уже четыре  сотни мертвецов,  Я
точно  знаю,  и  вдесЯтеро  больше  этого  числа  лежат, содрогаЯсь, в своих
постелЯх, изломанные  страданием, пока  лихорадка медленно  пожирает их.  Ћт
чумы  ничего не помогает:  ни  молитвы,  ни  лекарства,  ни магиЯ.  Њужчины,
женщины и дети поражаютсЯ без предупреждениЯ и превращаютсЯ в ничто, пока их
семьи смотрЯт  на страдальцев, не  в силах  ничем  помочь.  Љоровы  падают в
стойлах, чтобы больше  не поднЯтьсЯ. ‡ерно  остаетсЯ гнить на полЯх, побитое
ранней зимой, ибо нет никого, чтобы его собрать.
     “ менЯ  было  четыре сына,  ваше  величество, четыре  прекрасных  сына,
которые работали на  земле  рЯдом со мной. ‚се  хорошие ребЯта. Џока что мне
пришлось похоронить двоих вместе с матерью.  „вое других не смогли поднЯтьсЯ
с постели. Љ тому времени, когда Я вернусь домой, мне, похоже, придетсЯ рыть
еще одну  могилу. ‚от почему мы  пришли к  вам, ‘ир, потому что мы  не можем
сидеть по  домам и ничего  не делать, когда чума уносит наши семьи,  отнимаЯ
плоть от костей и перекручиваЯ члены так, что дети криком кричат от боли.
     Њы уже  не молоды, Я и вы,  ваше величество.  Њы видели тЯжелые времена
прежде и  знаем, что даже самые тЯжелые времена в конце концов  проходЯт. Ќо
на сей раз, если вы не сможете нам помочь, то,  боюсь, не  останетсЯ никого,
чтобы увидеть, что тЯжелое времЯ миновало."
     Ќаступило  долгое  молчание,  когда  король  „жон  искал,  что  же  ему
ответить.  ЉрестьЯнин  рассказал свою  историю  с  простой,  почти  жестокой
честностью,  не  оставив ничего  не высказанным,  чтобы король по-настоЯщему
понЯл, что же произошло в домене ЃерезнЯк. Љороль понЯл хорошо. —ума Явилась
меньше месЯца  назад,  начавшись на границе  ‹еса Њрака и распространЯЯсь со
свирепой  скоростью.  ‚начале  думали,  что  болезнь  разносЯт  крысы, потом
обвинение  пало  на  беженцев,  но  по мере  того, как со всех концов ‘траны
приходили сообщениЯ о все больших и  больших смертЯх, скоро  стало Ясно, что
виновен лишь один источник заразы: чуму приносЯт демоны из ‹еса Њрака.
     Ђ теперь чума пришла в ЃерезнЯк, это меньше недели пути от ‡амка.
     "џ пошлю вам  свЯщенников и врачей", сказал,  наконец, король. "€  хотЯ
они  не могут  обещать  излечениЯ,  но,  по крайней мере,  смогут  облегчить
страданиЯ умирающих. џ не могу гарантировать, сколько их  достигнет  вас:  у
менЯ не хватает людей, чтобы охранЯть дороги. „емоны..."
     "„емоны! ‚сюду демоны!" Њедок ’орн безнадежно  смотрел на королЯ, слезы
Ярости  и отчаЯньЯ блеснули у него на глазах. "Ѓез излечениЯ, какой нам прок
от свЯщенников  и  врачей? Џошлите  нам  солдат, ‘ир, солдат, которые смогут
дратьсЯ и смогут научить дратьсЯ нас. …сли мы не можем защитить наши дома от
чумы, мы, по крайней мере, сможем защитить их от демонов, разносЯщих заразу.
Ћт  луков немного проку. џ знаю,  бароны всегда  запрещали нам упражнЯтьсЯ с
мечом  и  топором,  но сейчас это наш единственный  шанс  остановить  чуму и
повернуть ее обратно!"
     Љороль „жон разглЯдывал свои руки, чтобы не смотреть  в  лица крестьЯн.
Љак ему сказать, что  все их долгое путешествие, все их  жертвы - совершенно
бесполезны? Ћн тихо и коротко вздохнул и поднЯл свою большую львиную голову.
Ћн  искал хоть какие-то успокаивающие слова,  чтобы смЯгчить свой ответ,  но
встретив полные надежд глаза крестьЯн, понЯл, что не может им лгать.
     "„рузьЯ, Я  не могу вам помочь. “ менЯ нет солдат, чтобы послать их вам
длЯ охраны полей или длЯ обучениЯ искусству войны. Ѓароны больше не обращают
на  менЯ  вниманиЯ,  своих  оставшихсЯ солдат  они не  желают отпускать. Њне
пришлось  опустошить ‡амок  от  стражников только  длЯ того,  чтобы  держать
открытыми  главные дороги. ЋружиЯ у  менЯ хватает, возьмите, сколько сможете
унести, но Я не могу выделить длЯ вас ни одного человека."
     ЉрестьЯне посмотрели на королЯ, потом друг на друга.
     "€ это все?", спросил крестьЯнин  помоложе, выходЯ вперед  и  становЯсь
рЯдом  с  Њедоком  ’орном.  "Њы прошли весь этот  путь, воюЯ  с грабителЯми,
бандитами и  созданиЯми мрака, бросив незащищенными наши семьи и наши фермы,
только длЯ того, чтобы услышать, что вы ничего не можете длЯ нас сделать?"
     "€звините менЯ", сказал король „жон.
     Њолодой крестьЯнин шагнул вперед, сжимаЯ кулаки, но ’орн схватил его за
руку и оттащил назад. "•ватит! Ћставьте королЯ, он сказал свое слово. Ћн мог
бы солгать, сказать нам, что все в полном порЯдке, но он этого не сделал. Ћн
сказал правду.  Ќам она может не понравитьсЯ, но теперь мы, по крайней мере,
знаем, где стоим."
     "„а",  сказал молодой  крестьЯнин. "Њы это  знаем." € отвернулсЯ, чтобы
никто не увидел, как он плачет.
     ’орн  отпустил  его  и  смущенно  посмотрел  на королЯ.  "Ћн  не  хотел
оскорбить вас, ‘ир. Ћн не  в себе после того, как потерЯл из-за демонов жену
и обоих детей."
     "џ делаю все, что могу", сказал король.
     "Њы  понимаем", сказал Њедок ’орн. "€звините, что потревожили вас, ваше
величество, Ясно, что у  вас  есть и  другие заботы,  кроме  наших. …сли  вы
прикажете своим людЯм подобрать нам немного оружиЯ,  то поутру мы направимсЯ
назад в ЃерезнЯк."
     "„а",   сказал   король.   "џ  выделю   несколько   стражников,   чтобы
эскортировать вас несколько первых миль."
     "Ќет,  спасибо",  вежливо отказалсЯ  крестьЯнин.  "„умаю,  мы справимсЯ
сами."
     Ћн  коротко поклонилсЯ,  повернулсЯ и покинул „вор.  €  один за  другим
крестьЯне кланЯлись своему королю и уходили. Љороль „жон сидел на троне и, в
свой черед, кивал  каждому  крестьЯнину.  ЌеприкрытаЯ  жалость в их  глазах,
глЯдЯщих  на него, жалила его больше, чем все то,  что они могли бы сказать.
Ћни проложили свой путь сквозь тьму, чтобы добратьсЯ  до него,  они защитили
его от ландграфов, но когда  обратились к нему за помощью, он ничего не смог
им предложить в ответ. Ћн подвел их,  и все же они простили  его, потому что
он  был их королем. ЌесмотрЯ на все горести, в их сердцах еще осталось место
длЯ жалости к  тому, во что он  превратилсЯ:  к усталому старику, который не
справлЯетсЯ. Ћдин за другим крестьЯне покидали „вор и король следил, как они
уходЯт, знаЯ, что с первым утренним  светом они пустЯтсЯ в обратную  дорогу,
направлЯЯсь  домой, чтобы  умереть  вместе  с семьЯми.  Џоследний крестьЯнин
тихонько затворил за собой двери, однако звук отдалсЯ в пустом „воре, словно
он хлопнул ею.
     "‚аше величество", произнес один из стражников и король жестом приказал
ему молчать.
     "€дите  за  крестьЯнами",  отрывисто  приказал  он.  "Ћба.  Ќайдите  им
помещение на ночь и пусть ‘енешаль выдаст им то оружие, которое они выберут.
Џотом  разыщите  командира  королевской  стражи и  скажите,  что  Я хочу его
видеть.  Џередайте моему сыну, что  Я встречусь с  ним и „жулией, когда буду
готов, но не раньше. ’еперь отправлЯйтесь за крестьЯнами. †иво!"
     ‘тражники быстро поклонились и молча покинули „вор.
     Љороль „жон откинулсЯ на  спинку  трона  и  оглЯдел  свой пустой  „вор.
‘наружи  наступила  ночь  и  тьма  давила  в  витражные  окна.  Њногосвечные
светильники  распространЯли  по „вору  золотистое  свечение,  ревущее  пламЯ
сверкало в  гигантских  каминах, но  среди  стропил уже  копились тени, а  в
ночном воздухе ощущалсЯ такой пронзительный  холод, которого не мог рассеЯть
простой огонь.  Љороль мрачно осмотрелсЯ, пытаЯсь увидеть  свой „вор глазами
крестьЯн. ’ихий ужас наполнил его,  когда впервые  за долгое времЯ он увидел
„вор таким, каков он есть,  а  не таким, к которому привык. Џаркетный пол не
натирали целыми месЯцами, портреты и гобелены почернели и потускнели от дыма
каминов,   и   даже  мраморное  возвышение,  на  котором  стоЯл  его   трон,
потрескалось   и   кое-где   откололось.   €   над   всеми  этими   внешними
свидетельствами упадка витало  ощущение  старости, чье времЯ  прошло. ‹есной
„вор уже был  древним,  когда король „жон впервые взошел на трон, но никогда
прежде он не казалсЯ в его глазах таким выцветшим и изношенным. Љак и многое
другое, „вор распадалсЯ на части постепенно, с течением лет, а король просто
не обращал на это вниманиЯ.
     <i>Љак  же дошло  до  такого?,</i>  подумал  король, хватаЯсь  за  потрепанные
отвороты  своей   горностаевой  мантии.  Ћн  всегда   старалсЯ  ради  своего
королевства, делаЯ все, что от  него  требовалось. “ него был добрый  брак и
они были счастливы вместе, пока болезнь не отобрала ее от него двадцать один
долгий  год назад.  Љороль  „жон  устало  вздохнул,  вспоминаЯ.  …го  первый
настоЯщий урок королевского достоинства. ‚начале все казалось таким простым:
простуда после летнего купаниЯ. Ќо потом простуда превратилась  в лихорадку,
а лихорадка стала чем-то еще худшим. Џод конец  она лежала в своей постели с
исхудавшим лицом, мотаЯ головой  по пропитанной потом подушке. ‘нова и снова
она  кашлЯла Ярко-красной  кровью, долгие болезненные спазмы корчили хрупкое
тело. ‚се долгие дни и долгие ночи король „жон сидел у ее  постели, держа ее
за руку, но она уже не сознавала его присутствиЯ. Џо его зову прибыли врачи,
свЯщенники  и маги, но  никто их них не  мог спасти ее, и, в  конце  концов,
несмотрЯ на всю свою мощь, король мог только сидеть у ее постели и смотреть,
как его возлюбленнаЯ медленно умирает.
     Љороль „жон сидел на своем троне  и смотрел на  пустой  „вор. Ћн всегда
старалсЯ. ‚оевал в битвах  за  королевство, защищал ‘трану от врагов, и  все
ради чего? —тобы в одиночестве сидеть в пыльном ‡але, где звучит только эхо,
и сознавать, что всех его усилий оказалось недостаточно.


        x x x

     ‚ прихожей •аральд  и „жулиЯ смотрели друг на друга  и спорили шепотом,
ожидаЯ зова королЯ.
     "‘лушай, „жулиЯ, ты просто выйдешь за менЯ замуж. ‚се уже устроено."
     "Ќужно все расстроить, черт побери!"
     "Љонтракт уже подписан."
     "Ќе мной!"
     "’воЯ  подпись не обЯзательна", спокойно сказал •аральд.  "Љак  и  твое
согласие."
     Ћн отпрЯнул в последний миг и кулак „жулии скользнул только по волосам.
Џока    принцесса   обретала   равновесие,   •аральд,   проЯвлЯЯ    разумную
предосторожность,  сделал  шаг  назад.  Џребывание  рЯдом с  „жулией  больше
повлиЯло  на  его бойцовые рефлексы,  чем все  годы тренировок с ‡ащитником,
вместе взЯтые.
     "„жулиЯ,  мы  уже  говорили  обо  всем   прежде.  Ѓрак  будет  заключен
безотносительно к тому, что мы чувствуем. Џочему бы тебе просто не смиритьсЯ
с фактом и не наслаждатьсЯ жизнью?"
     „жулиЯ в упор смотрела на него.  "‘лушай,  •аральд, Я хочу сказать  это
раз и навсегда, поэтому  слушай внимательно. џ  тебЯ  не  люблю.  ’ы  мне не
нравишьсЯ. “  менЯ к тебе так же  мало чувства, как к тому,  что каждое утро
выгребают  лопатами из конюшен.  џ за тебЯ не выйду, даже если альтернативой
будет лепрозорий. ’ы понЯл?"
     "Љогда мы поженимсЯ,  ты  менЯ полюбишь", самодовольно  сказал •аральд.
„жулиЯ лЯгнула его в голень.  Ќекоторое времЯ •аральд прыгал  на одной ноге,
ругаЯсь шепотом, чтобы не рассердить отца. Ћн научилсЯ  уклонЯтьсЯ от ударов
руками, однако пинки еще пропускал.
     „жулиЯ  повернулась к  нему спиной и принЯлась  бушевать  молча.  €з-за
ненадежного  положениЯ при  „воре,  открытаЯ вражда  с  наследником трона  -
последнее,  в чем она нуждаетсЯ, но  она просто не может с собой справитьсЯ.
‹юбаЯ женщина  при „воре  при первом  же слабом намеке кинулась бы в объЯтьЯ
•аральда,  а он выбрал ее. Ћна  знавала  кроликов, которые  были  решительно
менее  влюбчивы.  Ћн приносит  подарки,  отпускает комплименты и, похоже, не
может  понЯть,  почему  его  никак  не  принимают.  „жулиЯ  признавала,  что
временами  •аральд может быть  весьма  приЯтной  компанией, однако  упорство
этого человека было  под стать  лишь  его приводЯщей в Ярость  убежденности,
поэтому  иногда всего  лишь вида приближающегосЯ  •аральда  было достаточно,
чтобы  ладони  „жулии  задергались в  поисках  меча. …е  рука  автоматически
переместилась к боку и погладила рукоЯть.
     ЏриЯтно  снова чувствовать  на бедре  меч ђуперта. Џосле  путешествиЯ в
ћжное Љрыло она не терЯла времени, выбросив все парадные платьЯ и заменив их
на простую  тунику с гамашами. „ратьсЯ в проклЯтой парадной одежде - значит,
почти навернЯка  дать  себЯ  убить. …сли демоны  смогли  пробратьсЯ  в ћжное
Љрыло, никакаЯ часть ‡амка больше не находитсЯ в безопасности. „жулиЯ теперь
все времЯ носила меч, а по ночам ножны висели под рукой рЯдом с постелью.
     <i>‘транно</i>, саркастически подумала она, <i>когда Я  жила в пещере с драконом,
то мечтала только о  том, как менЯ спасет энергичный  принц и заберет жить в
свой ‡амок. € что же? ЊенЯ спас самый  неэнергичный  из принцев и теперь Я в
‡амке, из которого не дождусь выбратьсЯ.</i>
     "‘ладость моЯ...", начал унылый голос позади.
     "“бери руку, иначе Я завЯжу твои пальцы в узел."
     "„а  Я и не пыталсЯ", серьезно сказал •аральд,  и  рот „жулии  дрогнул.
"Џочему Я тебе не нравлюсь, „жулиЯ? „ругим-то нравлюсь."
     „жулиЯ повернулась к нему. "•аральд, Я  тебЯ не  люблю. ’ы  можешь  это
понЯть?"
     "‹юди вроде нас не женЯтсЯ по любви."
     "Љо мне это не относитсЯ."
     "Ќо Я когда-нибудь  стану королем", сказал  •аральд  с видом  человека,
выкладывающего четвертый туз.
     "џ не хочу стать королевой", сказала „жулиЯ, побиваЯ его козырем.
     "‹юбаЯ женщина хочет стать королевой."
     "Ќе Я."
     "’огда какого дьЯвола ты хочешь?"
     „жулиЯ отвернулась. "џ не знаю."
     Ќаступила пауза, потом •аральд подошел и стал рЯдом.
     "ќто ђуперт, правда?"
     "Њожет быть."
     "Ћн всего лишь второй сын. …му никогда не стать королем."
     „жулиЯ Яростно вывернулась. "ќто все, о чем ты думаешь, не так ли? ’ы и
все  остальные в этом проклЯтом ‡амке. —то ж, Я скажу тебе вот что, •аральд:
ђуперт, конечно, не старший сын, поэтому он недостаточно хорош, чтобы сидеть
на  твоем  проклЯтом  троне,  однако он  оказалсЯ  достаточно  хорош,  чтобы
пройтись по ђадуге, и  достаточно  хорош, чтобы  дратьсЯ рЯдом  со мной и  с
драконом, когда мы отбили демонов!" ѓолос „жулии внезапно дрогнул и в глазах
закипели  слезы.  Љаким-то  образом  ей  удалось  справитьсЯ с ними. Ћна  не
хотела, чтобы •аральд  увидел  ее плачущей. Љогда  она  снова  посмотрела на
него, глаза ее были сухими, а голос ровным. "ђуперт - самый  лучший  и самый
храбрый человек, которого Я знаю, он воин и герой."
     •аральд поднЯл бровь. "Њы говорим об одном и том же человеке?"
     "“ него хватило  мужества  снова отправитьсЯ  в ‹ес Њрака  за ‚ерховным
Њагом! џ не помню, чтобы ты вызывалсЯ на это!"
     "ќто  было бы глупостью", сказал  •аральд. "‚се совершенно честно, если
подумаешь. Њы  не могли выйти оба - если, по несчастью, нас обоих убьют, это
оставит  ‹есное  Љоролевство  без прЯмого  наследника.  ‘амое  меньшее,  это
означало бы  хаос,  самое  худшее  - гражданскую  войну. ‘  другой  стороны,
совершенно  Ясно,  что  одному  из нас идти  надо: только  принц имеет  шанс
уговорить ‚ерховного Њага  вернутьсЯ. Џоэтому  работа досталась бы либо мне,
либо ему, а ђуперт менее важен."
     "Ћн вызвалсЯ, а ты - нет."
     •аральд  пожал  плечами.  "Њое место здесь,  защищать от врагов  ‡амок.
Џусть ђуперт  слонЯетсЯ вокруг,  изображаЯ героЯ, если  ему так хочетсЯ, а у
менЯ более важные соображениЯ."
     "Ќапример? Џреследовать менЯ по всему ‡амку, словно козел на гоне?"
     "џ не удостою это замечание ответом."
     "ђуперт должен был вернутьсЯ  несколько месЯцев назад! Ћн твой брат. ’ы
совсем о нем не беспокоишьсЯ?"
     •аральд  в  упор  смотрел  на  „жулию. "…сли ђуперт погиб, Я  отомщу за
него."
     "—то, конечно, станет длЯ него большим утешением."
     •аральд криво ухмыльнулсЯ. "Ќе жди ничего большего, „жулиЯ. †изнь „вора
не управлЯетсЯ братской любовью. ’ебе следовало бы это знать: сколько сестер
вступилось, когда тебе вынесли смертный приговор?"
     "’ам было все по-другому. џ была виновна."
     "Ќе  больше,  чем любой из  нас, „жулиЯ, тебе просто  не повезло  и  ты
попалась.  Љогда  отец   умрет,  Я   и  ђуперт  можем  закончить  дракой  на
противоположных сторонах в гражданской войне,  чтобы  решить, кто в конечном
счете унаследует трон. Њы оба знаем это с младенческих лет. ЌельзЯ позволить
себе близость  к тому, кого в  один прекрасный день тебе, вероЯтно, придетсЯ
убить.
     Ќо Я  обещаю тебе, „жулиЯ: если ђуперт  мертв, Я не  успокоюсь, пока не
найду, кто за это в ответе. € даже если окажетсЯ, что это сам ‚ерховный Њаг,
Я отомщу за своего брата."
     „жулиЯ  пристально  смотрела  на  •аральда.  ѓолос его  понемногу  стал
холодным  и твердым, совершенно отличным от обычного  небрежного  тона, и на
какое-то  беглое  мгновение  в  мЯгких,  безмЯтежных  чертах лица проступили
резкие линии. Њгновение прошло, но „жулиЯ не отворачивалась, глЯдЯ ему прЯмо
в глаза.
     "’ы считаешь, что он мертв, не так ли?", тихо спросила она.
     •аральд медленно кивнул. "‘егоднЯ пЯть месЯцев. Џосмотри фактам в лицо,
„жулиЯ. Ћн не вернетсЯ."
     Ћни  оба замолчали,  когда  через  прихожую  во  „вор прошел  стражник,
тщательно закрыв за собой двойные двери. Ќаступила длительнаЯ пауза. •аральд
и „жулиЯ  молча переглЯнулись. Ќаконец  двери снова распахнулись и  стражник
поклонилсЯ им.
     "Џринц •аральд, принцесса „жулиЯ: король хочет видеть вас немедленно."
     "Ќе забыла про выгребные Ямы", пробормотал •аральд, когда они бок о бок
с „жулией вошли во „вор.
     "Љак Я могу забыть?"
     "’огда улыбайсЯ, черт побери, это тебЯ не убьет."
     "•очешь поспорить?"
     ‚ысоко поднЯв головы и приклеив на лица вымученные  улыбки,  они быстро
подошли, поклонились и встали перед троном. Љороль ответил каждому на поклон
и саркастически улыбнулсЯ.
     "Џерестаньте улыбатьсЯ,  дети  мои,  этим вы  никого  не  обманете." Ћн
жестом приказал  стражнику выйти  и терпеливо ждал,  когда  за ним закроютсЯ
двери. Ќекоторое времЯ король „жон  молча изучал  •аральда и „жулию. •аральд
спокойно  смотрел в ответ, в то времЯ как „жулиЯ  нетерпеливо переминалась с
ноги  на  ногу,  не  убираЯ  далеко  руку  от эфеса меча. Џо лицу королЯ они
видели, что по их поводу он принЯл решение.
     "‚ы двое совсем не ладите, правда?", спросил, наконец, король „жон.
     "Џока  еще  продолжаетсЯ  раннЯЯ  стадиЯ,  отец",  лучезарно  улыбаЯсь,
ответил •аральд. „жулиЯ звучно фыркнула.
     Љороль  взглЯнул  на нее  и  вздохнул.  "Џринцесса  „жулиЯ,  как  можно
причинить столько хлопот за такое короткое времЯ?"
     "Џрактика", живо ответила „жулиЯ. "—ем Я провинилась сейчас?"
     "Љак сообщаетсЯ в последнем рапорте, ты организовала женщин ‡амка, всех
до  единой,  от судомоек до фрейлин, в баррикадную  милицию. Ќа занЯтиЯх они
изучают искусство владениЯ мечом, стрельбу из лука  и  разные грЯзные трюки.
Ќапример, куда  лучше лЯгнуть мужчину, когда  он  валЯетсЯ  на земле,  и как
смазывать лезвие клинка свежим салом, чтобы он быстрее наносил раны."
     "‚ерно",  ответила „жулиЯ.  "Ќекоторые из моих  женщин  быстро обретают
форму."
     "Ќе в этом суть", рЯвкнул король. "†енщинам не пристало дратьсЯ!"
     "Џочему?"
     ‘екунду  король  „жон  беззвучно шевелил  губами.  "Џотому  что  они не
годЯтсЯ длЯ этого, вот почему."
     "„а-а?", протЯжно спросила „жулиЯ. "•отите нацепить  меч  и провести со
мною несколько раундов? џ  дам вам два очка вперед и все-таки побью три раза
из пЯти."
     "—ему  ты  улыбаешьсЯ?",  прорычал король •аральду.  "Њне  кажетсЯ,  ты
поддерживаешь ее во всем!"
     "Ќет", ответил •аральд. "џ и  не слышал об этом последнем  предприЯтии,
однако реально не усматриваю в нем никакого вреда. …сли и когда демоны решат
штурмовать ‡амок, нам  понадобЯтсЯ все защитники, которых мы сможем собрать.
Њне все равно, станет  ли охранЯть мою спину мужчина или  женщина,  если они
знают, как управлЯтьсЯ с мечом."
     "‚ремЯ от  времени  у  тебЯ бывают  моменты умственного  просветлениЯ",
одобрительно сказала „жулиЯ. "Ќе часто, надо признать, но это обнадеживающий
признак."
     Љороль  „жон   сделал  глубокий  вздох,  задержал  воздух,  и  медленно
выдохнул. ќто успокоило  его не настолько, насколько он надеЯлсЯ. "Њне также
сообщили,   принцесса,  что   когда  мои  стражники  совершенно  обоснованно
попытались прервать вашу последнюю тренировку, вы и ваши женщины побили их в
схватке на мечах. ќто правда?"
     "Џочти",  ответила  „жулиЯ. "Ќаказали их  хорошенько  за  помеху,  наша
тренировка - совсем не  их забота. Ќо  что  гораздо  важнее, половина  ваших
стражников на самом-то деле оказались паршивыми бойцами. €х пришлось немного
поучить. €м стоит еще многому поучитьсЯ."
     Љороль неодобрительно покачал головой. "Ќе знаю, зачем Я трачу времЯ на
споры с тобой. “ тебЯ нет никакого чувства важности вещей."
     "‘овершенно нет", радостно подтвердила  „жулиЯ. "ќто все? џ могу теперь
идти?"
     "Ќет,  не можешь! ’ы  здесь, чтобы  обсудить  твой  предстоЯщий  брак с
•аральдом."
     "џ за него не пойду!"
     "Њы  уже говорили об этом раньше, „жулиЯ - в данном вопросе у  тебЯ нет
выбора.  „вадцать  два года назад  твой отец и  Я  подписали мирный договор,
чтобы  завершить  пограничную  войну между нашими странами. —астью  договора
была организациЯ брака между моим старшим сыном и младшей дочерью графа, как
только эта дочь войдет в возраст. ’ы уже в  возрасте,  „жулиЯ, и брак  будет
иметь место, как  запланировано.  џ не пойду на риск  очередной войны  из-за
твоего упрЯмства. Ћтсрочки кончились, „жулиЯ. џ поговорил с капелланом ‡амка
и свадьба состоитсЯ через две недели, считаЯ от сегоднЯшнего полуднЯ."
     "„ве недели?" „жулиЯ выстрелила Яростным взглЯдом в •аральда, однако он
казалсЯ таким же удивленным, как и она.
     "„ве недели", твердо произнес король „жон.
     "Џрошлый раз вы отложили свадьбу до следующего месЯца", сказал •аральд.
"Џочему теперь такаЯ спешка?"
     "„а-да", подозрительно сказала „жулиЯ. "—то случилось?"
     Љороль  недовольно улыбнулсЯ. "џ получил сообщение от  твоего отца, моЯ
дорогаЯ. Ќасколько Я понЯл, он совсем не был удивлен, узнав, что ты пережила
приключение  с  драконом. …му  сообщили, что  ты  объЯвилась  здесь  живаЯ и
здороваЯ, и он  совершенно  определенно заЯвлЯет о своем желании, чтобы твой
брак  с •аральдом состоЯлсЯ как  можно быстрее.  ‹учше сказать, он  усиленно
настаивает. Њежду строк витают смутные угрозы вторжениЯ и войны."
     "„а",  сказала „жулиЯ, "это на папу похоже.  ђаз он вбил