Ял еще несколько шагов и, запнувшись,
остановилсЯ. Ћн медленно поднЯл голову и осмотрелсЯ вокруг. ‚незапнаЯ тишина
зазвенела в ушах. Џод ногами - зеленаЯ, как летом, трава, не тронутаЯ снегом
или заморозками.  Ќебо -  глубокаЯ  синева  летнего вечера.  ‚оздух - тих  и
спокоен. Ћн стоЯл  на краю широкого луга,  со всех сторон окруженного мощной
стеной  тающего  снега. € пока ђуперт смотрел,  его страж


ники один за другим
вываливались из снега в лето, оставлЯЯ мороз позади. ђуперт устало опустилсЯ
на мЯгкую  траву и вытЯнул ноги.  ‚  конечностЯх медленно  восстанавливалась
циркулЯциЯ крови и закололо, словно иглами и колючками.
     "“бежище", медленно произнес он. "Њы нашли убежище, единорог."
     "џ в этом не так уверен", ответил единорог. "Џосмотри-ка туда."
     ђуперт последовал  за  взглЯдом единорога.  ‚ центре  луга  на  вершине
небольшого  кургана стоЯла  башнЯ. ‚ысотой  почти  в  сорок  футов, она была
целиком сделана из темно-серого  камнЯ,  избитого  и изрытого  временем.  Џо
каменной кладке взбиралсЯ плющ, свисаЯ занавесЯми над закрытыми окнами.
     "’емнаЯ  ЃашнЯ", тихо  сказал ‡ащитник.  "Њне  казалось, что она должна
быть выше."
     ђуперт,  вздрогнув,  поднЯлсЯ   на  ноги  и   уставилсЯ  на  ‡ащитника.
"Џерестаньте ко мне подкрадыватьсЯ! Ќервы и так на пределе."
     "€звините, ‘ир", спокойно ответил ‡ащитник.
     <i>Љогда-нибудь...,</i>  подумал  было  ђуперт,  но  потом   смиренно  покачал
головой. "‚се  в порЯдке, сэр  ‡ащитник,  расположите людей и  проверьте, не
потерЯли ли мы кого-нибудь в метели. џ пойду, скажу  ‚ерховному Њагу, что мы
уже здесь."
     ‡ащитник  небрежно  кивнул   и  пошел  к  небольшой  кучке  стражников,
настороженно  смотревших  на ’емную Ѓашню с мечами в  руках.  ђуперт  угрюмо
улыбнулсЯ: он точно  знал, что они сейчас чувствуют. Ћн отбросил  капюшон на
плечи и  стрЯхнул снег с плаща. Ћн сунул  меч в  ножны и тихо  вздохнул.  Ћн
просто оттЯгивает момент, когда придетсЯ столкнутьсЯ с ‚ерховным Њагом лицом
к лицу, и понимает  это.  Ћн также понимает,  что больше оттЯгивать  нельзЯ.
‚ечер  на полЯне  еще  приЯтно теплый,  однако  свет  быстро  меркнет.  •отЯ
очевидно,  что какаЯ-то  магиЯ не пускает сюда бурю,  нет гарантии, что  она
удержит  демонов, когда наступит ночь.  …му надо расположить своих людей под
крышей и в безопасности, и есть только один способ это сделать. ђуперт снова
вздохнул,  чуть сдвинул  плащ,  чтобы он  не  мешал быстро  выхватить меч, и
медленно направилсЯ вверх по склону, ведущему к ’емной Ѓашне.
     "Ѓереги спину",  тихо  сказал  единорог  и, устало опустив голову, стал
дергать губами густую траву.
     ђуперт  дважды  обошел  башню,  и  хотЯ насчитал  не  менее  семнадцати
закрытых  окон, не обнаружил  ни следа какой-нибудь  двери. ‘ами  окна  были
размерами от менее фута в ширину до более Ярда, и самое низкое было  врезано
в каменную  кладку  в добрых  шести футах  от основаниЯ башни. ђуперт  встал
перед одним из низких  окон и задумчиво нахмурилсЯ. ‚ерховный Њаг всегда был
несколько эксцентричен.
     Ќе  говорЯ  уж  о  пьЯнстве  и дурном характере.  „олгие годы  эксцессы
‚ерховного Њага были  столь  же легендарны в ‹есном ‡амке, как  и его магиЯ.
…го главными интересами всегда  были вино и  женщины, не обЯзательно в таком
порЯдке, и чертовски  неприЯтнаЯ особенность  говорить  правду в глаза - все
это никак не располагало к нему высшее общество ‡амка.  Љогда в конце концов
король „жон изгнал ‚ерховного Њага, на целые мили вокруг все испустили вздох
облегчениЯ и перестали запирать своих дочерей и свои винные погреба. ђуперт,
хмурЯсь, закусил губу. Ќасколько он мог припомнить, никто никогда не говорил
открыто,  почему изгнали ‚ерховного Њага. Ћн находилсЯ при дворе, начинаЯ со
времен ќдуарда,  и был воспитателем  королЯ „жона;  если  не  считать ’омаса
ѓреЯ,  Њаг  всегда  был самым главным  советником  королЯ.  Ђ  потом  умерла
королева ќлинор.
     ‚  течении  часа ‚ерховный  Њаг собрал свои  пожитки и ускакал  в  ‹ес.
“слышав об этом, король  „жон собрал „вор и  зачитал эдикт об изгнании Њага.
‘лезы гнева и отчаЯньЯ струились  по лицу королЯ, когда  он лишал ‚ерховного
Њага  воды, еды, дружбы и пристанища в пределах ‹есного Љоролевства.  Џрошло
немного  времени  и  путешественники  доставили  весть,  что  ‚ерховный  Њаг
поселилсЯ  в старой пограничной башне по  ту сторону ‹еса  Њрака. ђуперт еще
помнил, как  выглЯдело  лицо отца,  когда ‡ащитник в конце концов подтвердил
сообщение. ‚ то времЯ он был еще слишком молод, чтобы понЯть эмоции, которые
так  Ясно  видел,  однако,  оглЯдываЯсь  назад,  он  теперь  узнавал  в  них
беспомощную Ярость. Њаг открыто  не повиновалсЯ эдикту, однако король ничего
не мог с этим поделать. Ђ ему следовало попытатьсЯ, хотЯ бы из гордости.
     Ћн запросил к себе магов из Ђкадемии Љолдовства, но все их заклинаниЯ и
заклЯтиЯ  ничего не  дали  против  мощи  ‚ерховного  Њага. Ћн  послал  отрЯд
стражников  разрушить башню. Ћни не вернулись.  € поэтому,  в  конце концов,
король обратилсЯ  к другим делам, а  Њаг был предоставлен самому себе. ‚ремЯ
шло, о ’емной Ѓашне, о колдовстве, которым там занималсЯ  Њаг, накапливались
жуткие истории.  Ћднако, хотЯ историй было много, фактов было  мало, и когда
протекли долгие годы, а Њаг никогда  не покидал свою башню, то постепенно он
перешел  из  истории в  легенду, превратившись просто в еще одно страшилище,
которым стервозные мамаши запугивают детей, добиваЯсь их повиновениЯ.
     Ћн был предатель. Џредатель, трус и пьЯница.
     ‘зади  послышались  мЯгкие звуки шагов, ђуперт  бросил руку  на рукоЯть
Њеча и резко повернулсЯ. ‡ащитник, холодно улыбаЯсь, смотрел мимо ђуперта на
’емную Ѓашню.
     "“ змей есть норы, у крыс  - гнезда, а у Њага - башнЯ. …му  всегда было
наплевать на дневной свет. ‚ы нашли дверь, ‘ир?"
     "Џохоже, в Ѓашне нет ни одной, сэр ‡ащитник."
     ‡ащитник поднЯл бровь, потом подалсЯ вперед и громко постучал в  ставни
ближайшего  окна.  „овольно   долго  ничего  не  происходило,  потом  ставни
распахнулись,  открыв седого старика,  одетого  в черный  плащ  колдуна.  Ћн
бесстрастно взглЯнул  на  ‡ащитника и  ђуперта,  прокричал  "“бирайтесь!", и
захлопнул ставни перед их лицами. ђуперт и ‡ащитник обменЯлись взглЯдами.
     "‘ледует быть  вежливыми", решительно  сказал  ђуперт. "Љогда наступает
ночь, мы не можем оставатьсЯ на мели. Џопробуйте еще раз."
     ‡ащитник  кивнул и  постучал в ставни. "‚ыглЯните, пожалуйста, сэр Њаг,
нам надо с вами поговорить."
     "Ќет!", глухо раздалось в ответ.
     "…сли вы не поЯвитесь, мы придем и достанем сами вас",  спокойно сказал
‡ащитник.
     "‚ы и какаЯ армиЯ?"
     "Њы и вот эта армиЯ."
     ‘тавни снова распахнулись  и  ‚ерховный  Њаг  посмотрел мимо  ђуперта и
‡ащитника на двадцать пЯть стражников, сгрудившихсЯ у подножьЯ холма. ђуперт
оглЯнулсЯ на своих людей, пытаЯсь посмотреть на них глазами Њага. €х доспехи
были побиты и окровавлены, однако с  угрюмой решительностью они держали свои
мечи   наизготовку.  Ћна  выглЯдели   очень  усталыми,  весьма  гнусными   и
чрезвычайно  грозными, смахиваЯ больше  на  бандитов, чем на стражников. Њаг
фыркнул и перевел взглЯд на ‡ащитника.
     "ќто и есть твоЯ армиЯ?"
     "„а."
     "“бери их с моей лужайки, или они все станут лЯгушками."
     Њаг снова хлопнул ставнЯми. ђуперт повернулсЯ к ‡ащитнику.
     "Ђ теперь что нам делать?"
     "Ќу", задумчиво сказал ‡ащитник, "прежде всего надо убрать армию с  его
лужайки."
     ђуперт  уставилсЯ в удалЯющуюсЯ  спину ‡ащитника. €ногда просто хочетсЯ
понЯть, на  чьей  же  стороне  ‡ащитник.  ђуперт  вздохнул,  снова  неохотно
повернулсЯ к закрытым ставнЯм и вежливо постучал.
     "‘эр Њаг? ‚ы еще здесь?"
     Ћтвета  не было,  ставни  оставались  плотно  закрыты.  ‚еликолепно,  с
отвращением подумал  ђуперт, теперь мы  его разозлили. Ћн оглЯнулсЯ на своих
людей. Џо  приказу ‡ащитника они спрЯтали мечи  в ножны и  отошли от  башни.
’еперь  они  стоЯли вольно и  изо  всех  сил старались  выглЯдеть безвредно.
Џолучалось не слишком достоверно. ђуперт поднЯл  взглЯд  на темнеющее небо и
еще  сильнее нахмурилсЯ. Ќочь почти  наступила. ‚оздух уже  стал холоднее  и
ђуперту показалось, что кружащаЯсЯ стена  снега придвинулась к  ’емной Ѓашне
чуть ближе. Ћн постучал по ставнЯм кулаком, но ответа не было. ђуперт гнусно
выругалсЯ.  Џусть  он  будет  проклЯт,  чем  позволит своим  солдатам  снова
предстать  перед  мраком,  когда рЯдом  находитсЯ  укрытие.  Ћн  внимательно
рассмотрел  закрытые ставни. Ћни  совсем  не  казались  крепкими.  Ћн  вдруг
улыбнулсЯ и осторожно вставил  Њеч меж двумЯ створками. ‚начале шло туго, но
ђуперт  давил и Њеч понемногу  вошел,  пока не уперсЯ в задвижку. Ћн  выждал
секунду,  прислушалсЯ, однако Њаг не реагировал. Ќаверное обиделсЯ и утопал,
с надеждою подумал  ђуперт.  “  него  всегда  был  поганый характер.  ђуперт
пораздумал,  вспомнив  заколдованного  посланца, который  ныне охранЯл ров в
‡амке, а потом Яростно трЯхнул головой. …го людЯм необходимо убежище.
     Ћбеими руками он  крепко ухватилсЯ за рукоЯть Њеча и навалилсЯ на  него
всем весом. Ћн понимал,  что  не следует слишком  сильно  давить  на клинок,
чтобы тот  не треснул,  но  как ни  пыталсЯ, ставни  не поддавались.  ђуперт
взглЯнул  на вечереющее  небо. €стаивал последний  свет.  Ћн  с  отвращением
уставилсЯ на ставни и всем весом навалилсЯ  на рукоЯть. ЏраваЯ створка вдруг
распахнулась  и ђуперт  повалилсЯ навзничь. Ћн  лежал неподвижно  на  густой
траве с неистово бьющимсЯ сердцем, но шли долгие секунды,  а никакой реакции
в башне не было  слышно. ђуперт  вскарабкалсЯ на ноги,  угрюмо поднЯл  Њеч и
осторожно заглЯнул в открытое окно.
     ‚  комнате  был  кавардак. ѓрубые деревЯнные столы и полки, окаймлЯвшие
все  стены,   были   завалены   разнообразным  алхимическим   оборудованием.
‘теклЯнные   реторты   и   керамические  тигли   покрывали   все   доступное
пространство, включаЯ голый землЯной пол. Џоловину комнаты занимала  батареЯ
стоЯвших друг на друге клеток длЯ животных, каждаЯ до отказа набитаЯ шумными
оккупантами.  Љрысы  и обезьЯнки,  птицы  и  саламандры,  и  даже  несколько
поросЯт.  ‚онь   стоЯла  ужаснаЯ.   ѓромаднаЯ  кованаЯ  жаровнЯ  по-хозЯйски
захватила  центр   комнаты,  под  ней   еще  красновато  светились  угли.  €
рассыпанный повсюду целый лес  переплетенных  стеклЯнных  труб, пересекающих
деревЯнные столы,  цеплЯющихсЯ  за стены,  распространЯвших корешки и отводы
везде, где хватало места.
     Ќо ни следа  ‚ерховного Њага. ђуперт спрЯтал  Њеч и взобралсЯ на  узкий
подоконник. Ћн осмотрел  под собой переполненный  стол  и осторожно поставил
сапог  на  самый  большой   кусок  свободного  места,  который  нашелсЯ.  Ћн
вздрогнул,  когда  под  ногой  треснула  и  разлетелась склЯнка, и торопливо
спрыгнул на пол. €знутри комната выглЯдела гораздо больше. „иаметром почти в
тридцать  футов, Ярко освещеннаЯ единственной сверкающей сферой, безо всЯкой
поддержки висЯщей в воздухе прЯмо под стропилами  высокого  потолка.  ђуперт
нахмурилсЯ. Џо размеру комната должна  была быть первым этажом башни, однако
никакого способа попасть на верхние этажи не видно. ‚ потолке имелсЯ люк, но
никакого очевидного способа к нему подобратьсЯ. Ћн пожал плечами и осторожно
обошел  комнату, восхищаЯсь  разными магическими инструментами.  †ивотные  с
любопытством смотрели  на  него  из  клеток,  а одна обезьЯнка  с печальными
глазами  потЯнулась  к  нему  сквозь прутьЯ решетки, словно  молчаливо просЯ
ђуперта  о  помощи.  Ћн  виновато  улыбнулсЯ  обезьЯнке  и  прошел  мимо. Џо
стеклЯнным трубкам все времЯ  пульсировала  прозрачнаЯ  жидкость,  временами
выливаЯсь  в  аккуратно  подставленные  мензурки.   ђуперт  наклонилсЯ  было
понюхать  одну и  замер,  когда  ногой задел что-то  на  полу. Ћн нагнулсЯ и
поднЯл  предмет.  ќто  был человеческий  череп без  нижней  челюсти.  ђуперт
поставил его на ближайшую полку и положил руку на рукоЯть Њеча.
     "џ не  приглашал  вас  внутрь",  сказал сверху  слабый голос,  и сердце
ђуперта екнуло, когда  он поднЯл глаза на потолок. €з открытого люка свисала
крепкаЯ  веревочнаЯ  лестница,  и  пока  ђуперт  смотрел  с  разинутым ртом,
‚ерховный  Њаг  по-стариковски медленно  спустилсЯ  к  нему.  ‚близи  Њаг не
казалсЯ  особенно  внушительным. Љоротышка,  голова едва доходит ђуперту  до
груди, черное  одеЯние колдуна только подчеркивает  костлЯвое  телосложение.
ѓлубокие морщины бороздЯт узкое лицо, глаза мутные. "—то вы здесь делаете?",
мило спросил он ђуперта. "€ почему ваши солдаты истоптали мне всю лужайку?"
     "Ќам нужна ваша помощь", осторожно  произнес ђуперт. Љазалось,  что Њаг
совершенно  забыл о  своем  прежнем плохом  настроении и ђуперту не хотелось
раздражать его заново. "‹ес Њрака..."
     "...ужасное  место", перебил Њаг. "’ам так темно." Ќевесть откуда в его
руке поЯвилсЯ бокал белого вина. "Ќе желаете ли капельку?"
     "‘пасибо, не сейчас", вежливо отказалсЯ ђуперт.
     "„обраЯ штука",  настаивал  Њаг.  "џ гоню  его  сам." Џравой  рукой  он
показал на стеклЯнные трубки и доверительно склонилсЯ: "‚ каждый бочонок длЯ
крепости Я кладу дохлую крысу."
     ђуперт  решил  не  обращать  вниманиЯ. "Њы могли  бы поговорить о  вине
позже, сэр Њаг, сейчас мне нужнее ваша помощь."
     Њаг криво улыбнулсЯ. "‚ы знаете, кто Я, молодой человек?"
     "‚ы  -  ‚ерховный  Њаг",  ответил  ђуперт.  "ЏоследнЯЯ  надежда  ‹есной
‘траны."
     Њаг  остро глЯнул  на ђуперта, всЯ  муть из  его  глаз  исчезла.  "‹юди
когда-нибудь  научатсЯ?  „а  мне плевать на ‹есную ‘трану. ‚се ваше  вонючее
маленькое  королевство  может  гнить  в  аду! Ђ теперь выкатывайтесь отсюда!
“бирайтесь из моего дома и оставьте менЯ в покое, черт побери!"
     "’ак не разговаривают  с  собственным принцем", раздалсЯ холодный голос
позади ђуперта. Ћн быстро оглЯнулсЯ и с облегчением увидел  массивную фигуру
‡ащитника, заполнившую открытое окно. Њаг взглЯнул на ‡ащитника и, казалось,
что все силы вдруг  оставили его. Ћн поднес к губам бокал, но тот  был пуст.
ђот Њага дрогнул и он отбросил бокал.
     "Џочему вы не можете оставить менЯ одного?", прошептал он. "Џросто уйти
и оставить менЯ в покое?"
     "…сли бы  зависело  от  менЯ", сказал  ‡ащитник,  осторожно перебираЯсь
через подоконник,  "Я предоставил бы вам прЯтатьсЯ в вашей норе, пока ад  не
замерзнет. Љ несчастью, вы нужны королю."
     "џ  не вернусь", категорически  заЯвил ‚ерховный Њаг. "€  вы не  можете
сказать мне что-то такое, что изменило бы мое  решение. ‚  ‹ес менЯ не зовет
ничего.  ‘овсем  ничего."  Ћн  вдруг  запнулсЯ  и  в  первый  раз пристально
уставилсЯ  на ђуперта. "‡ащитник говорит, что вы принц. ‚ы в самом деле один
из парнишек „жона?"
     "џ - ђуперт, младший сын."
     "„а, конечно,  ђуперт.  џ  и подумал  -  что-то  знакомое." ѓолос  Њага
смЯгчилсЯ. "‚ы сильно похожи на мать."
     "“  менЯ снаружи двадцать пЯть человек",  сказал ђуперт.  "‚ы дадите им
убежище на ночь?"
     "Ћни и там в достаточной безопасности",  ответил  Њаг. "„емоны не могут
преодолеть  мои  заклЯтьЯ.  ‚аши  люди  переночуют снаружи  и  уйдут  утром.
Љонечно, вы можете оставатьсЯ здесь, ђуперт. џ не видел вас очень давно."
     "„вадцать  один год",  сказал ‡ащитник. "„вадцать один  год с того днЯ,
как ты стал предателем."
     "џ  не  предатель!  џ  никогда  не был  предателем!" џркие  алые  пЯтна
запылали на  щеках  Њага,  он  шагнул вперед  и уставилсЯ на ‡ащитника, сжав
кулаки. "џ  уехал потому, что сам  выбрал изгнание! Ѓолее  сорока пЯти лет Я
присматривал за ‹есными королЯми, предохранЯЯ ‘трану от всЯкого вреда. џ был
протектором „жона, когда ты еще училсЯ, с какой стороны держать  меч! Џочему
Я в конце  концов решил  уехать -  это мое дело, а не ваше.  џ  отдал ‹есной
‘тране сорок пЯть лет своей жизни и у вас нет права требовать большего."
     "‚зглЯните-ка на него хорошенько, ‘ир", спокойно сказал ‡ащитник. "Ѓыло
времЯ, правда очень давно, когда этот пьЯный старый дурак был героем.  ‘амым
мощным  Њагом, которого знала ‹еснаЯ  ‘трана. …го деЯниЯ  легендарны. Ћ  нем
сложены десЯтки песен и вы, наверное, некоторые знаете. ‹юди утверждали, что
у него  задатки  ‚еликого  Љолдуна.  Ќо где-то  по дороге  он решил  все это
бросить. Ћн повернулсЯ  спиной  к собственному долгу  и распылил  свою магию
на фейерверки,  иллюзии  и  милые  безделушки длЯ дам.  Ћн  мог  воодушевить
поколение, но  предпочел  истратить  свое  времЯ  на  пьЯнство и  гоньбу  за
кабацкими шлюхами. ‚ерховный Њаг из легенды - трус и ренегат, который предал
королЯ тогда, когда король нуждалсЯ в нем больше всего."
     "џ  не был таким!", пронзительно завопил Њаг. "—ертов ублюдок, Я совсем
не был таким!"
     ‡ащитник захохотал. Њаг взвыл  от  Ярости и чистое  белое пламЯ с ревом
вырвалось из  его  протЯнутой  руки, вонзившись ‡ащитнику в грудь и отбросив
его под окно  на заставленный посудой стол. ‘теклЯнные  трубки  разлетелись,
когда ‡ащитник рухнул на них и осталсЯ лежать неподвижно. €з его носа  и рта
засочилась кровь.  Ѓлижайшие животные пронзительно  закричали и  забегали  в
своих  клетках. ‡ащитник шевельнулсЯ и потЯнулсЯ к мечу. Њаг сделал еще жест
и трескучее белое пламЯ прыгнуло из его пальцев, прижимаЯ ‡ащитника спиной к
стене Ѓашни. ђуперт выхватил Њеч и  шагнул  вперед. Њаг  жестом свалил его с
ног,  даже  не оглЯнувшись. ђуперт попыталсЯ поднЯтьсЯ  и не смог. Ћн только
беспомощно следил, как гибельный огонь Њага медленно приподнЯл ‡ащитника над
столом и пригвоздил к деревЯнной стене в добрых двадцати футах над полом.
     "’ы никогда  мне не нравилсЯ", сказал Њаг. "’ы и твой драгоценный долг.
’ы  не  знаешь значениЯ этого  слова! —то длЯ тебЯ значит  долг, кроме того,
чтобы убивать  людей?  —то ж, здесь  нет королЯ,  чтобы защитить  тебЯ,  сэр
‡ащитник. џ долго ждал этого днЯ..."
     ђуперт бешено вслепую нащупывал Њеч. Џод  беспощадным  жаром гибельного
огнЯ  кольчуга  ‡ащитника уже  вишнево-красно  светилась.  Ћтдельные колечки
поплыли  и  пролились  крошечными  ручейками  расплавленной  стали.  ђуперт,
наконец,  увидел  свой  Њеч,  который просто валЯлсЯ  вне  досЯгаемости  под
ближним  столом. Ћн скрипнул зубами и дюйм за дюймом полз, пока не дотЯнулсЯ
до клинка.  ‚  голове  Яростно звенело  от удара,  полученного при  падении,
однако  он  почувствовал,  как  силы  стремительно  возвращаютсЯ, едва  сжал
знакомую рукоЯть. Ћн ухватилсЯ за край  стола и с усилием поднЯлсЯ на  ноги.
‚ерховный Њаг  стоЯл к нему спиной, занЯтый  своей жертвой.  ѓлаза ‡ащитника
были закрыты и он, похоже, не  дышал. ђуперт  подковылЯл  ближе  и приставил
кончик меча к спине Њага.
     "Ћтпусти его", резко сказал он. "Ћтпусти немедленно."
     "€ди к черту", сказал Њаг. "Ќикто  не может обозвать  менЯ предателем и
после этого остатьсЯ в живых."
     "џ  ваш  принц", сказал ђуперт. "€менем  своего отца  Я приказываю  вам
освободить ‡ащитника."
     ѓибельный   огонь  исчез,  ‡ащитник  медленно   поплыл  вниз   и  мЯгко
приземлилсЯ на  крышке стола.  ђуперт оттолкнул Њага  в сторону и подбежал к
‡ащитнику.  …го  кольчуга расплавилась  и  спеклась, кожанаЯ куртка под  ней
обуглилась  и изглодалась  невероЯтным  жаром, однако тело,  обнажившеесЯ  в
зиЯющих дырах,  казалась  совершенно  неповрежденным. ‡ащитник дышал ровно и
спокойно,  показываЯ признаки возвращающегосЯ  сознаниЯ. ђуперт повернулсЯ к
Њагу, который смущенно пожал плечами.
     "Џростое целебное заклинание. —ерез  некоторое времЯ он будет в  полном
порЯдке."
     "‚ы бы в самом деле убили его, если б Я вас не остановил?"
     "Ќаверное,  нет", ответил  Њаг.  "џ  всегда слишком  мЯгкосердечен.  Ќе
говорЯ уж, что исключительно предан  вашему отцу. Ђ у вас грЯзные приемчики,
ђуперт."
     "Љонечно, Я же принц."
     Ћни обменЯлись кривыми  ухмылками. „ва  бокала белого  вина поЯвились в
руках Њага. Ћдин он  предложил ђуперту, который на сей раз  с благодарностью
его принЯл. Џосле всего происшедшего он чувствовал, что заслужил выпивку. Ћн
сделал добрый глоток и одобрительно поднЯл бровь.
     "Ќеплохой букет, сэр Њаг."
     ‚ерховный Њаг скромно улыбнулсЯ. "Ћдно из наиболее полезных заклинаний.
Ђ теперь, принц ђуперт: что привело вас ко мне в ’емную Ѓашню после стольких
лет?"
     "‹ес  Њрака", сказал ђуперт. "Ћн расширЯетсЯ. Њы  думаем,  что вернулсЯ
ЉнЯзь „емонов."
     Њаг  уставилсЯ в бокал.  "—ерт", тихо произнес  он. "Ћ-о, черт.  €  как
быстро он расширЯетсЯ?"
     "Џолмили в  день, когда  мы  уходили.  Љонечно,  когда  встанет ѓолубаЯ
‹уна..."
     "‘тойте, стойте!" ‚ерховный Њаг ненадолго закрыл глаза, словно от боли.
"‚ы уверены насчет ѓолубой ‹уны?"
     ђуперт уставилсЯ на него. "Љогда вы в последний раз смотрели на луну?"
     "џ не выходил из Ѓашни  двадцать один год", ответил Њаг. "Ќе чувствовал
необходимости."
     Ћн взмахнул свободной рукой и  вместе с  ђупертом медленно  поднЯлсЯ  в
воздух,  остановившись  на  уровне открытого  окна.  ‘наружи наступила ночь.
‡везды Ярко сверкали в  небе  и ожидающие стражники разложили костер, однако
главный свет  исходил от полной на три четверти луны. Ћна  висела на  ночном
небе жирнаЯ  и  опухшаЯ, ее искрЯщуюсЯ плоть испещрЯли толстые голубые вены.
Њаг  с  ужасом   смотрел   на  зараженную  ‹уну.   ‡аметно   потрЯсенному  и
сконфуженному, ему  потребовалось некоторое  времЯ, чтобы  оторвать взглЯд и
повернутьсЯ к ђуперту.
     "џ не знал", прошептал Њаг. "Њне следовало знать, но Я не знал. —то еще
Я пропустил?"
     Ћн тревожно хмурилсЯ, медленно опускаЯсь с ђупертом на пол.  "€звините,
принц  ђуперт, кажетсЯ,  Я потерЯл  контакт  с тем, что происходит в мире. ‚
самом  деле уже  прошел  двадцать один год? Људа ушло все это времЯ? Ќу, да,
вот что  означает быть  пьЯным  отшельником.  Џредполагаю, отец  послал вас,
чтобы вернуть  менЯ ко „вору? „а, наверное,  так и  есть. ’ипично  длЯ него.
†дать,  пока  дела совершенно  выйдут из повиновениЯ, а  потом свалить  весь
чертов кавардак на мои колени и надеЯтьсЯ, что Я  совершу чудеса. —то  ж, не
моЯ  шеЯ  расплатитсЯ, если Я просто  сЯду здесь  и  позволю  ему тушитьсЯ в
собственном соку. Љ  несчастью, Я так  не могу,  и он это знает. ЌесмотрЯ на
все,  что Я  мог бы сказать  и  сделать, ‹ес  -- это мой дом,  и  Я не  могу
повернутьсЯ к нему  спиной. Џосле стольких лет будет странно вернутьсЯ в мои
старые палаты  в ‡амке.  Ќадеюсь,  их  обновили,  мне  никогда  не нравилась
расцветка. „умаю, „жон отменил эдикт об изгнании?"
     "Љонечно", сказал ђуперт, рад вставить  слово, наконец. "Ћн нуждаетсЯ в
вас, сэр Њаг."
     ‚ерховный Њаг вдруг улыбнулсЯ. "€ бьюсь об заклад,  он влЯпалсЯ бородой
во что-то особенно гнусное! ‹адно, хорошо; думаю, нам пора  отправлЯтьсЯ  --
до ‹есного ‡амка ого-го какой путь. —ем скорее выйдем, тем лучше!"
     "‚ы хотите выйти немедленно?", спросил ђуперт. "Џока  стоит ночь? Ќо мы
не  можем еще  раз идти через  ‹ес Њрака,  сэр  Њаг, мои люди не в состоЯнии
дратьсЯ с демонами. €м нужно времЯ, чтобы отдохнуть и набратьсЯ сил."
     "Ќе тревожьтесь", беззаботно сказал  Њаг, "нам не придетсЯ возвращатьсЯ
через ‹ес Њрака -- Я знаю более короткий путь."
     ђуперт бросил на  него суровый взглЯд и вдруг замер, когда где-то сзади
раздалось рычание холодного гнева. ђуперт крутнулсЯ с Њечом в руках и принЯл
боевую стойку. ‘ грохотом  и треском  ‡ащитник  спрыгнул со стола,  где  его
оставил  лежать  Њаг.  ‹ицо ‡ащитника  пылало  Яростью, но глаза  оставались
темными и  холодными. Ћн мрачно улыбнулсЯ,  взЯл меч  наизготовку и медленно
двинулсЯ к ‚ерховному Њагу.
     "’ы  мертвец,  колдун",  сказал  ‡ащитник. "’ебе  следовало убить  менЯ
сразу, как только выпал шанс."
     "Ћ,  черт", устало сказал Њаг.  "џ и забыл о  нем.  ђуперт, потрудитесь
объЯснить  ему  ситуацию или мне  превратить его в нечто менее  агрессивное?
‚роде мышки-сони?"
     "„а-да,  он  менЯ послушаетсЯ",  живо  откликнулсЯ  ђуперт.  Њаг  пожал
плечами и побрел, на ходу  переговариваЯсь с  животными в клетках.  ‡ащитник
двинулсЯ  за  ним и  ђуперт  торопливо  шагнул  вперед,  загораживаЯ дорогу.
"‘прЯчьте  свой меч,  сэр ‡ащитник.  ‚ерховный Њаг  согласилсЯ  помогать нам
против ‹еса Њрака."
     "“бирайсЯ с моей дороги, ђуперт."
     "Ќам необходима его магиЯ."
     "Ћн пыталсЯ убить менЯ!"
     "„а",  медленно сказал ђуперт.  "€  если  бы Я  его не  остановил,  он,
наверное, убил бы. Ќо даже если  бы он это сделал и вы  лежали бы  мертвым и
холодным,  Я все-таки стал бы с  ним договариватьсЯ. Ћн -  наша единственнаЯ
надежда  против тьмы, единственный шанс выжить, который есть  у ‹еса.  € это
делает  его  более важным, чем  вы или  Я.  Џоэтому,  спрЯчьте свой меч, сэр
‡ащитник. ќто приказ."
     ‡ащитник что-то невнЯтно  проворчал, спрЯтал  меч и уставилсЯ  на Њага,
который с грохотом рылсЯ на дальнем столе и что-то бормотал под нос.
     "‚ерховный Њаг  был стариком  еще  тогда,  когда Я  впервые  пришел  ко
„вору",  сказал  ‡ащитник. "‘ейчас  ему, наверное,  за  девЯносто. Ћткуда мы
знаем, что он в силах помочь нам против ‹еса Њрака?"
     "џ не в силах", сказал Њаг, не оборачиваЯсь. "Ќо буду в силах. Ђ-а, вот
она..."  Ћн выхватил деревЯнную баклажку,  осторожно  отхлебнул запенившуюсЯ
жидкость и скорчил гримасу. "Ќадо было поработать над вкусом..."
     Ћн  сердито  взглЯнул  на  баклажку,  а  потом  осушил  ее  несколькими
торопливыми глотками. Џотом со стуком бросил баклажку на стол, сморщил  лицо
и  вдруг  согнулсЯ, схватившись за грудь. ђуперт подбежал  к Њагу, поддержав
его, когда  он повалилсЯ  на стол,  дрожа  и  сотрЯсаЯсь.  ђуперт вздрогнул,
ощутив  вес Њага: от человека  остались лишь кожа да  кости. € вдруг  волосы
ђуперта поднЯлись  дыбом: плоть Њага зашевелилась под пальцами.  Ћн отдернул
руку, не верЯ своим глазам, и смотрел, как гроздьЯ новых мускулов набухали и
наползали   на  костЯк   Њага.   …го  плечи  расширЯлись,   спина   медленно
распрЯмлЯлась, позвоночник  трещал и  хрустел, словно  сырое полено на огне.
Ѓыстро густеющаЯ седаЯ  борода  вдруг завилась черными кольцами. Њаг глубоко
вздохнул и выпрЯмилсЯ, и ђуперт немо следил,  как Њаг небрежно подергал свою
бороду и она осталась у него в руках, открыв свежую, гладкую, как у ребенка,
кожу, сиЯющую здоровьем. ѓустаЯ грива  черных  волнистых  волос пала  на его
плечи и от бороды остались лишь лихие черные усы. ‘пина стала  прЯмой, облик
мускулистым,  и  в  целом он  выглЯдел, самое  большее, лет  на тридцать. Ћн
широко улыбнулсЯ ђуперту.
     "ЉакаЯ польза превращать других, когда не можешь сделать это  с собой?"
     ђуперт безмолвно кивнул.
     "’еперь  пойдем дальше", живо  сказал Њаг. "ЉажетсЯ, вы здесь по поводу
‹еса Њрака."
     "Њы уже говорили вам", сказал ђуперт.
     "„а?  ЏамЯть у менЯ уже не та, что раньше. Ќадо что-то с этим  сделать,
но Я все  времЯ забываю. ‚ любом случае, наша главнаЯ проблема -- это не ‹ес
Њрака, это ЉнЯзь „емонов."
     "Ћб этом мы догадались сами", сказал ђуперт.
     Њаг пригвоздил  его  тЯжелым взглЯдом.  "…ще раз перебьете  мнЯ -- и  Я
превращу вас в аардварка. ЏонЯтно?"
     ђуперт молча кивнул.  Ћн был не совсем уверен,  кто такой  аардварк, но
определенно чувствовал, что не обрадуетсЯ, узнав это.
     "ЉнЯзь  „емонов", задумчиво сказал ‚ерховный Њаг. "‡ло, расхаживающее в
образе человека: нерожденный, однако обладающий  душой. Ћдин  из Џризрачных,
таЯщийсЯ на краю реальности. …го сила возрастает, когда встает ѓолубаЯ ‹уна,
но если мы доберемсЯ до него перед полнолунием... перед тем, как „икаЯ ЊагиЯ
сорветсЯ с цепи..." ѓолос Њага замер, плечи ссутулились.  Ћн вдруг показалсЯ
очень усталым, несмотрЯ на новую молодость. "Ќадо же, Я говорю, словно у нас
действительно есть шанс против ЉнЯзЯ  „емонов.  „аже на пике своей мощи Я не
был столь силен. Ђ  Я уже далек от  своего пика. ЊоЯ сила исходит от ‚ысокой
Њагии, а у ‹еса Њрака она растет из древней „икой Њагии."
     "‚ чем же разница?", спросил ђуперт
     ‚ерховный  Њаг угрюмо улыбнулсЯ. "‚ысокой Њагией можно управлЯть, „икаЯ
ЊагиЯ  подотчетна только  самой  себе." Ћн вдруг  замолк  и, пожав  плечами,
нахмурилсЯ. "Ђ, черт,  в  Ћружейной  ‡амка  имеютсЯ  Ђдские  Њечи. Ћни могут
изменить расклад."
     ‚первые ђуперт осознал, что когда дело доходит до ‹еса Њрака, ‚ерховный
Њаг  столь же испуган  и неуверен, как и он. "Џокажите мне способ боротьсЯ с
тьмой, и Я последую за вами куда угодно", импульсивно сказал он. "„аже  если
придетсЯ возвращатьсЯ в ‹ес Њрака."
     Њаг взглЯнул на него и широко улыбнулсЯ. "Џрактика, да?"
     ђуперт улыбнулсЯ в ответ: "“ менЯ были хорошие учителЯ?"
     "‹адно", решительно сказал Њаг. "„авайте, попробуем. Љто знает - может,
нам повезет."
     "Њы  уже  можем  выходить?",  спросил ‡ащитник. "“ нас и без того  мало
времени."
     "Ћ,  конечно", любезно ответил Њаг и взглЯнул на ђуперта. "Џодбросить к
окну?"
     "Џодождите", сказал  ђуперт. "Џросто из  любопытства,  сэр Њаг:  почему
здесь нет дверей?"
     "Ћкна легче оборонЯть", хитро ответил Њаг. "€ кроме того, до настоЯщего
времени мне совсем не  нужна была дверь. џ никогда не выходил." Ћн помедлил,
задумчиво  рассматриваЯ   захламленную  комнату.  "Љакой   кавардак.  ‚сегда
хотелось навести  порЯдок,  просто никогда не доходили  руки.  „умаю,  лучше
отправить животных в спЯчку, до моего возвращениЯ. ‹учше, чем... €, кажетсЯ,
все к лучшему."
     Ћн фыркнул, пожал плечами и  пошел к ближайшему  окну. "‡наешь, ђуперт,
мне не следовало покидать Ђкадемию Љолдовства. ЏревращаЯ золото  в свинец, Я
был там до предела счастлив."
     "Ђ не лучше бы свинец в золото?", спросил ђуперт.
     "Љак  думаешь,  почему  мне  пришлось  так  срочно  слинЯть?",  спросил
‚ерховный Њаг.


        x x x

     ЉружащаЯсЯ стена снега придвинулась ближе к ’емной  Ѓашне и неподвижный
ночной воздух был кусаче холодным. ‘вежаЯ серебристаЯ изморозь покрывала всю
траву  и  сверкала  на  древней  каменной  кладке башни.  Њаг  уходит,  лето
кончилось и  унылаЯ  зима  уже  предъЯвила  права  на  землю, так  долго  ее
отвергавшую.  ‘нова  и снова  ђуперт мельком  видел  странные  темные формы,
кружащиесЯ  в завывающем буране, следЯ и  ожидаЯ, когда ‚ерховный Њаг шагнет
за пределы стЯгивающейсЯ  защитной завесы.  ђуперт нахмурилсЯ и положил руку
на  рукоЯть  меча.  …го  стражники устали,  они измучены и окровавлены после
своего  похода по ‹есу Њрака,  а  теперь ему надо просить их сделать это еще
раз. Њаг сказал что-то о  коротком  пути, о способе избежать долгой ночи, но
ђуперт знал лучше. Љарты достаточно Ясны.  ‘уществует  только  один маршрут,
который позволит его людЯм вернутьсЯ в ‹есной  ‡амок до полнолуниЯ:  дорога,
которой они пришли. —ерез ‹ес Њрака.
     "•очу есть", сказал единорог.
     "’ы  всегда хочешь есть", сказал ђуперт. "Љак ты  можешь думать о еде в
такое времЯ?"
     "Џрактика", сказал единорог. "—его мы ждем теперь? Ќенавижу ждать."
     "Ќу, не беспокойсЯ. Ћчень скоро мы направимсЯ обратно в ‹ес Њрака."
     "—уть  поразмыслив,  Я прихожу к выводу,  что можно  немного  подождать
здесь."
     ђуперт коротко засмеЯлсЯ  и потрепал холку  единорога.  "Ќа этот раз не
должно быть так худо: у нас с собой ‚ерховный Њаг." Ћн поднЯл глаза и увидел
подходЯщего колдуна.  Њаг  пил  вино из  кубка  и напевал  похабную песенку.
…динорог внимательно смотрел на него.
     "€ это - ‚ерховный Њаг? Ќаша великаЯ надежда против ЉнЯзЯ „емонов?"
     "„а."
     "’огда мы в большой беде."
     "‡аткнись", проворчал ђуперт и быстро двинулсЯ приветствовать Њага.
     "Ђ-а,  ђуперт", невнЯтно сказал Њаг, осушаЯ кубок. "‚аши люди готовы  к
выходу?"
     "„а, сэр Њаг. Ћни хорошие солдаты: можете рассчитывать, что они защитЯт
вашу спину, когда мы войдем в ‹ес Њрака."
     "“верен, что так", сказал Њаг. "Љ  счастью,  это  не обЯзательно. Њы не
станем  возвращатьсЯ через  ‹ес  Њрака.  џ хочу перенести вас прЯмо в ‹есной
‡амок."
     ‘ердце ђуперта дрогнуло. ‚о рту вдруг стало сухо. "‚аш короткий  путь -
это заклинание телепортации?"
     "Њигом сообразил, парень."
     ђуперт  с трудом сдерживал растущую злость. "‚озможно,  Я ошибаюсь,  но
как  мне  кажетсЯ,  сэр Њаг, заклинание телепортации может  нанести страшный
вред."
     "Ћ-о,  просто  чудовищный",  сказал  Њаг.  "‚от  почему  его больше  не
применЯют. Љроме чрезвычайных случаев."
     "‘эр Њаг", медленно произнес ђуперт, "Я с трудом провел своих людей  по
‹есному Љоролевству и даже по  самой долгой ночи  не длЯ того, чтобы швырЯть
их жизни на забаву колдуну! ‚зглЯните на себЯ: вы в таком состоЯнии, что нам
лучше отправитьсЯ воевать с демонами."
     Њаг  посмотрел  на  него  трезвым  взглЯдом.  "Џринц  ђуперт,  если  бы
существовал   любой  другой  способ   добратьсЯ  до  ‡амка   вовремЯ,  Я  бы
воспользовалсЯ им. Ќо такого  способа нет. ’елепортациЯ -  наш  единственный
шанс."
     "’елепортациЯ погубит нас всех! ‘лушайте, если  бы речь  шла только обо
мне  и  моих  людЯх,  Я бы рискнул, но Я  не  могу  позволить  вам рисковать
собственной жизнью. ‘эр Њаг,  вы  - последнЯЯ надежда ‹есной ‘траны, если вы
пропадете, не останетсЯ никого, чтобы противостоЯть тьме."
     "Ќе слишком-то рассчитывайте на менЯ",  ответил Њаг. "’елепортациЯ - не
самый  плохой  способ погибнуть."  ѓолос его  был  тихим,  усталым  и  очень
горьким.  "џ  прожил достаточно долго, чтобы сохранить какие-нибудь иллюзии,
ђуперт. џ далеко не так могуч, как раньше, и никогда не был столь силен, как
утверждают  легенды. џ мог быть могучим, но все растратил на вино и женщин -
именно  так, как сказал ‡ащитник. џ не приношу извинений: у менЯ  были на то
свои причины. € хорошие. Ќо не стройте никаких иллюзий по поводу моей магии.
џ не могу просто щелкнуть пальцами и этим заставить ЉнЯзЯ „емонов исчезнуть.
‚сЯ моЯ магиЯ в  вашем распорЯжении, вместе с каким-никаким знанием и низкой
хитростью, которую еще  хранЯт  уставшие старые мозги. …сли Я  смогу вовремЯ
доставить  вас  в  ‡амок,  то,  кажетсЯ, смогу  и  немного помочь.  Ќо Я  не
абсолютно  необходим длЯ вашего  боЯ,  ђуперт, и  совсем не  так важен. € на
самом-то деле Я таким никогда и не был."
     ђуперт медленно покачал головой. "џ  не сомневаюсь  в силе вашей магии,
сэр Њаг, менЯ больше  тревожит кубок  у вас в  руках. ‹юбой может ошибитьсЯ,
когда он мертвецки пьЯн."
     Њаг  криво  улыбнулсЯ. "џ  не слишком  сильный  колдун,  когда  Я пьЯн,
ђуперт,  но  Я гораздо хуже, когда  трезв. ‚ моей старой башке слишком много
воспоминаний, слишком  много  несчастных воспоминаний.  €х  заглушает только
вино.  ‡наешь,  ‡ащитник  прав: Я мог бы стать ‚еличайшим Љолдуном. џ мог бы
стать героем  из  легенды. Љ несчастью,  Я длЯ  этого просто  не  гожусь. Ќе
всЯкий годитсЯ.  ‚ конечном счете, Я оказалсЯ не из того теста, из  которого
сделаны  герои.  џ не был особенно  храбрым или  умным. “  менЯ был талант к
магии, Я изучал €скусство всю свою жизнь, но  ваша  чертова  семейка  всегда
ожидала от  менЯ слишком  многого!  ‚сЯкий  раз, когда  объЯвлЯлись какие-то
новые  угрозы, они  посылали  управлЯтьсЯ  с ними менЯ, не  задумываЯсь, что
всЯкий  раз  Я  рискую  жизнью!  ‹юбой  огр,  любой  демон,  любаЯ природнаЯ
катастрофа... ‚ конце концов Я  просто устал. “стал  от ответственности,  от
давлениЯ,  устал  все времЯ  боЯтьсЯ.  ’огда  Я и  начал пить.  ‚начале  это
помогало.  Ђ  ваша семейка  все  продолжала наваливать на менЯ все больше  и
больше ответственности, пока Я, наконец, не сломалсЯ под ужасным грузом. ‚от
так   просто.  Ђ  потом  Я  влюбилсЯ  в   ‹еди,  которой  Я  был  совершенно
безразличен... ну, думаю, это достаточно знакомаЯ историЯ...
     ‘лушай, ђуперт, Я пытаюсь сказать... наверное, длЯ менЯ еще есть второй
шанс. Ќе проси менЯ перестать пить, потому что Я не могу этого  сделать.  Ќо
если ты мне доверишьсЯ, Я дам тебе все, что смогу. Њое слово."
     ђуперт  в упор  смотрел  на  ‚ерховного  Њага.  ‚оссозданнаЯ  молодость
колдуна  не смогла  скрыть усталую линию  плеч, но  все же голову он  держал
высоко, готовый с гордостью принЯть  любой  ответ ђуперта.  Џринц улыбнулсЯ,
протЯнул руку и легонько похлопал Њага по плечу.
     "’ворите  свое  заклинание", смущенно сказал он. "‘нова  ломитьсЯ через
‹ес Њрака, снова долгаЯ, тЯжелаЯ борьба... ‹учше доставить людей в целости."
     "Ѓлагодарю вас, ‘ир", сказал Њаг. "Ћбещаю, вы не пожалеете."
     ‚ремЯ шло и  ночь  сгущалась. ѓолубоватаЯ луна уже  Ярко светила, когда
Њаг  сгрудил  стражников в небольшую,  плотную  кучку.  Џоначалу  Њаг с  его
залитой вином робой и рассеЯнным взглЯдом совсем не впечатлил стражников, но
увидев, что  он в  приступе гнева  сотворил с кольчугой ‡ащитника, они вдруг
его зауважали. ‡ащитник подошел  к  ђуперту  и  кивнул  в сторону ‚ерховного
Њага,  который, скрестив ноги и  уставившись в пространство, сидел  прЯмо  в
воздухе.
     "‚ам не  следовало соглашатьсЯ  на  телепортацию, ‘ир. Њы  не можем ему
доверЯть."
     "џ принЯл свое решение, сэр ‡ащитник."
     "Ћн предатель и пьЯница. Ћн..."
     "‡аткнитесь!"
     ‡ащитник  от  неожиданности  мигнул,  захваченный  врасплох   внезапной
вспышкой гнева.
     "џ  не желаю  больше слышать от  вас  ни  единого слова", тихо произнес
ђуперт. "‚озвращайтесь к своим людЯм и оставайтесь там. ќто приказ."
     ‡ащитник долгую секунду в упор смотрел на него, потом слегка поклонилсЯ
и занЯл свое место среди стражников.
     "ќто было действительно необходимо?", спросил единорог.
     "„а", коротко ответил ђуперт.
     "Ѓывают моменты", сказал единорог, "когда ты разговариваешь в точности,
как твой братец."
     Ѓуран придвигалсЯ все  ближе,  мощнаЯ стена снега пожирала лужайку дюйм
за   дюймом.  „емонов   становилось  все   больше,   они  следили  и  ждали,
нечувствительные  к безжалостному холоду и воющему ветру. €ней окутал ’емную
Ѓашню  ледЯным коконом и выбелил  доспехи  солдат. „ыхание ђуперта парило  в
морозном воздухе,  открытую часть лица  ломило  от холода. ‹егкий снег  стал
падать на лужайку. € здесь, наконец, ‚ерховный Њаг, поставил ноги на землю и
быстро кивнул ђуперту.
     "€звините  за  задержку,  ‘ир,  просто  проверЯл  координаты  прибытиЯ.
Џоставишь не там десЯтичную точку и поЯвишьсЯ в сотне  футов над землей. €ли
даже под."
     ‘тражники переглЯнулись.
     "Ќачинайте телепортацию",  торопливо  сказал  ђуперт,  и  Њаг кивнул  в
ответ.
     "•орошо, ‘ир. Ќе  встанете  ли  вы с  единорогом  прЯмо  здесь,  передо
мной... благодарю вас. Ђ теперь, мы начинаем."
     Ћн воздел руки призывным  жестом и его взглЯд  застыл  на  чем-то,  что
видел только он. „олгую секунду ничего  не  происходило.  Њаг сосредоточенно
морщил  лоб.  ‡а  пределами лужайки ЯрилсЯ  ветер, бурЯ усиливалась.  €  тут
воздух  лужайки,  казалось,  замерцал  и  затанцевал. ѓлубокий  звучный  тон
пронизал ђуперта до костей. ‡емлЯ под ногами содрогнулась. ‘амо пространство
перед  Њагом  разверзлось,  открыв  широкий  серебристый туннель,  ведущий в
вечность.  Њаг  медленно  поднЯлсЯ в воздух, а потом, один за другим,  землю
оставили принц  ђуперт,  единорог, ‡ащитник  и  стражники, и последовали  за
Њагом в туннель.
     ђазрез в пространстве схлопнулсЯ  и исчез, не оставив  никакого  следа.
Џоследние  защитные  заклЯтьЯ Њага  рухнули  и  завывающаЯ  бурЯ  сорвалась,
наконец, с цепи, рванулась  и Яростно  завертелась  вокруг опустевшей ’емной
Ѓашни.


        ѓлава шестаЯ. Џредатели короны


     "Ќо, дорогаЯ..."
     "“бирайсЯ к черту, или Я свалю тебЯ с ног!"
     Љороль  „жон устало  вздохнул. •аральд  и  „жулиЯ снова за свое. Љороль
откинулсЯ  на спинку трона и попыталсЯ сделать вид,  что не  слышит  громкие
голоса за дверЯми „вора. “  него и без того достаточно хлопот, чтобы думать,
как  справитьсЯ с  потенциальной  невесткой.  „есЯток просителей из  далеких
деревень терпеливо дожидались перед ним, устало опираЯсь на громадные  луки.
€х домотканаЯ одежда истрепалась и  запачкалась грЯзью  и пылью после долгих
дней дороги. Ћни пришли пешком  меньше часа назад, решительно затарабанив  в
запертые  ворота ‡амка,  когда  ночь  рано  опустилась  на  ‹ес.  “слышав  о
доставленных ими новостЯх, король „жон тихо  выругалсЯ  и немедленно устроил
крестьЯнам частную аудиенцию. € теперь они стоЯли  перед ним в пустом „воре,
высокие,   широкоплечие   мужики   с   коренастыми,   мускулистыми   телами,
сформированными непрерывным трудом до хруста костей с рассвета  до заката. ‚
резких  чертах лиц  не было ничего мЯгкого  или  слабого, однако  в  глубоко
посаженных глазах король видел голый страх и отчаЯнье, и это пронзило королЯ
до самых глубин.
     "„жулиЯ, сладость моЯ, если ты позволишь мне только..."
     ђаздалсЯ смачный  звук  удара  кулака  по  мЯсу,  за которым последовал
болезненный, хотЯ  и приглушенный,  вой  •аральда. Љороль „жон гневно поджал
губы и жестом подозвал одного из королевских стражников.
     "‚аше величество?"
     "Џередайте мои комплименты  моему  сыну •аральду и  принцессе „жулии  и
скажите, что Я хочу их видеть, когда завершитсЯ аудиенциЯ. „обавьте еще, что
если Я услышу любого из них до этого времени, то, клЯнусь короной, Я прикажу
сковать их вместе и заставлю чистить выгребные Ямы ‡амка."
     "‘лушаюсь,  ваше  величество",  сказал  стражник  и бегом направилсЯ  к
закрытой двери.
     Љороль  „жон  медленно   покачал  головой  и  повернулсЯ  к   ожидающим
крестьЯнам. "€звините, там мой старший сын ухаживает за дамой."
     ЉрестьЯне заулыбались, закивали головами, и, казалось,  впервые немного
расслабились  после  поЯвлениЯ  во „воре. Љороль  „жон  поиск