осланец вернулсЯ от него превращенным."
     "Џревращенным? ‚о что?"
     "Ќу, мы не очень уверены. Џомнишь крокодилов, которые жили во рву?"
     "’ы хочешь сказать, что это он их сожрал?.."
     "Њы думаем,


 что так."
     „жулиЯ задумчиво нахмурилась. "€  этот  ‚ерховный Њаг  - наша последнЯЯ
надежда против ‹еса Њрака?"
     "Џохоже на то."
     "’огда мы в большой беде."
     ђуперт  торжественно   кивнул  и  „жулиЯ  принЯлась   хохотать.  ђуперт
улыбнулсЯ, радуЯсь, что наконец разбил ее плохое настроение.
     "„жулиЯ, как ты уживаешьсЯ с высшим светом ‡амка?"
     "‚недрЯюсь. Ќо медленно."
     "Љого-нибудь побила недавно?"
     "Ќикого важного."
     ђуперт засмеЯлсЯ. "’огда все в порЯдке."
     Ћни  немного  постоЯли - никто  не  знал,  что сказать -  потом  „жулиЯ
поцеловала его.  ђуперт обнЯл ее  и  притиснул  к себе.  Ћн  чувствовал, как
бьетсЯ ее сердце. Џотом он мЯгко оттолкнул ее.
     "‚ремЯ выходить, „жулиЯ."
     "„а."
     "џ взЯл бы тебЯ с собой, если бы мог."
     "џ понимаю."
     "Ѓудешь ждать менЯ?"
     "Љонечно. “ тебЯ сохранилсЯ мой сувенир?"
     ђуперт  полез в куртку и вытащил  очень потрепанный платочек в кровавых
пЯтнах.  "‘увенир  моей дамы.  џ  не  расстанусь  с ним  ради  всего ‹есного
Љоролевства." Ћн  поднЯл  взглЯд  и увидел слезы в глазах „жулии. Ћн  быстро
отвернулсЯ и,  прЯча  платок,  смотрел  на  заполнившийсЯ  народом  двор. Ћн
почувствовал,  как  она придвигаетсЯ ближе, и  ощутил теплоту  ее дыханиЯ на
затылке, когда она сказала:
     "Ќикаких прощаний, ђуперт. Џросто... возвращайсЯ домой в целости. €ли Я
никогда тебЯ не прощу."
     Ќаступила пауза, потом  он  услышал, как она повернулась и пошла прочь.
Ћн хотел  что-нибудь  еще сказать ей, но не нашел слов.  Ћн приложил руку  к
сердцу и ощутил под курткой мЯгкий  комочек  платка.  Џохоже,  менестрели не
всегда неправы. Ћн улыбнулсЯ и через двор пошел к единорогу.
     "’ы в порЯдке, ђуперт? Ђ то вроде как немножко раскраснелсЯ."
     "џ в порЯдке, в порЯдке."
     "„жулиЯ ушла?"
     "„а."
     "Ћна мне нравитсЯ", сказал единорог.
     "Њне тоже", сказал ђуперт.
     "џ заметил", сухо сказал единорог.
     ђуперт засмеЯлсЯ и снова надел плащ. "ѓотов выходить?"
     "ѓотов, как  никогда. Џочему дракон не идет  с  нами? џ только  начал к
нему привыкать."
     "Ћн  отдыхает.  „умаю, демоны  изранили  его больше,  чем  он признает.
ђадуга должна была исцелить его, но мне  кажетсЯ, что он просто...  не такой
молодой,  каким был  когда-то. Џрошлой ночью  все,  что  он  смог  сделать -
дошагать до конюшен. Њне будет не хватать его, но длЯ долгого путешествиЯ он
сейчас не годитсЯ, уж не говорЯ о битве с демонами."
     "„емоны?", резко спросил единорог. "Љакие демоны?"
     "Ќу, когда мы зайдем в ‹ес Њрака..."
     "‹ес Њрака? Ќикто не сказал мне, что мы снова идем в ‹ес Њрака! •орошо.
‡начит так. ‘нимай с менЯ седло. џ не иду."
     "Њы только чуть-чуть углубимсЯ в него..."
     "Џоэтому, мне кажетсЯ, что менЯ там чуть-чуть убьют. ‡абудь об этом!"
     "Џослушай, единорог, либо мы идем и вызываем  ‚ерховного Њага, либо ‹ес
Њрака сам придет за нами. Џростой выбор."
     "…сть другаЯ альтернатива."
     "Ќапример?"
     "‘линЯть."
     ђуперт засмеЯлсЯ  и  потрепал  холку единорога.  "‚се  единороги  такие
цыплЯта, как ты?"
     "’е, у  которых разум. …динственнаЯ причина,  по которой единорогов так
мало, что  у  большинства не хватило  разума  не  гулЯть под дождем. €ли  не
свЯзыватьсЯ с людьми."
     ђуперт задумчиво смотрел на единорога. "’ы ведь мой друг, не так ли?"
     …динорог переступил копытами. "Ђга, мне кажетсЯ так. Џривык, что ты все
времЯ болтаешьсЯ рЯдом."
     "Њне надо снова вернутьсЯ в ‹ес Њрака. ќто мой долг."
     "‡наю", смиренно вздохнул единорог. "€ пойду с тобой."
     ђуперт  снова потрепал холку единорога.  "‘пасибо.  Ѓез  тебЯ  было  бы
ужасно." Ћн вдруг нахмурилсЯ. "…динорог..."
     "„а?"
     "„о менЯ только  дошло... Њы  столько времени вместе, а Я  даже не знаю
твоего имени..."
     …динорог   медленно   повернул   голову   и   уставилсЯ    на   ђуперта
кроваво-красным глазом.
     "€мЯ? џ раб, принц. “ рабов нет имен."
     Љазалось, что  во дворе вдруг похолодало,  и  ђуперт  отвернулсЯ, не  в
силах выдержать спокойного взглЯда.
     "’ы не раб..."
     "Ќет?  ’ы думаешь,  Я сам надел на себЯ  седло и сбрую? ‹юди  кнутами и
веревками вырвали менЯ из стада. Ћни  били менЯ,  пока не сломили мой дух, а
потом продали тебе. ђазве это не рабство?" …динорог  горько усмехнулсЯ.  "’ы
был добр ко мне, ђуперт. џ по-своему полюбил  тебЯ. Ќо Я все еще раб, а ты -
мой хозЯин. Ђ у рабов нет имен. џ  хотел бы иметь имЯ. Љогда Я был свободен,
у менЯ было имЯ." ѓолос единорога упал до шепота. "Љогда-нибудь у менЯ снова
будет имЯ."
     "џ... извини...", запинаЯсь сказал  ђуперт. "Џросто Я... никогда прежде
не думал об этом." Ћн  поднЯл  глаза,  чтобы  встретить взглЯд единорога. "џ
завел тебЯ в  ‹ес  Њрака, где ты чуть не погиб. ’ы  мог бы сбежать и бросить
менЯ в любое времЯ, но ты не сделал этого,  потому что Я в тебе нуждалсЯ. ’ы
мой друг, единорог. …сли ты не  хочешь идти  со мной, то не ходи. Ќо Я хочу,
чтобы ты пошел."
     —еловек и единорог смотрели друг на друга.
     "‡алезай", наконец сказал единорог. "‚переди у нас долгий путь."
     ђуперт  кивнул, поставил ногу  в стремЯ и махнул в седло.  Ќе прошло  и
двадцати четырех часов, а он снова в пути.  „жулиЯ была права, вдруг подумал
он. Ќам не надо  было возвращатьсЯ в  ‡амок. ’ам,  в ‹есу, мы были счастливы
вместе. Њы  не знали о брачном контракте  •аральда,  и о  надвигающемсЯ ‹есе
Њрака. џ мог бы любить тебЯ, „жулиЯ. џ мог бы любить тебЯ там.
     Ћн вздохнул, покачал головой и поднЯл глаза  на медленно приближающийсЯ
цокот копыт. ‡ащитник подъехал  и стал рЯдом верхом  на бронированном боевом
коне. Љонь  был на добрых десЯть дюймов выше единорога и нес тЯжелые доспехи
с   небрежной  легкостью.  ‚печатлЯет,  подумал   ђуперт.  „лЯ  ристалища  -
великолепно. Ќо не шибко годитсЯ против стаи демонов.
     "Џредвидите трудности, сэр ‡ащитник?", торжественно спросил он.
     "‚сегда, ‘ир. џ понЯл, что вы уже готовы выступать."
     "Љонечно. ‚ы выполнили превосходную работу, сэр ‡ащитник. ‚се болит, но
фактически Я не получил никаких повреждений."
     "Џытаюсь быть профессионалом."
     "Ќо когда-нибудь..."
     "—то, ‘ир? Ќальете  Яду мне в бокал, вонзите кинжал в спину? ‘омневаюсь
-  это  не ваш метод. ‚ы хотите  побить  менЯ меч против  меча,  как  побили
•аральда. Ќо вы никогда не будете достаточно  хороши, чтобы взЯть менЯ таким
способом."
     "Ќе  делайте  на  это денежных ставок",  спокойно  сказал ђуперт. "Ѓыло
времЯ, когда •аральд думал то же самое."
     ‡ащитник бросил на  него тЯжелый  взглЯд, но  ничего не  сказал. „олгую
секунду двое  мужчин  смотрели  друг на  друга,  чувствуЯ  изменениЯ в своих
взаимоотношениЯх,  и  впервые  ђуперт  осознал,  что  он  больше  не  боитсЯ
‡ащитника. ‘колько  ђуперт  мог  себЯ  помнить, ‡ащитник  представлЯлсЯ  ему
воплощением смерти,  убийцей  с  холодными  глазами  и окровавленным  мечом,
который когда-нибудь  придет за ним,  как  приходил за  многими  другими. Ќо
больше этого  не будет  никогда.  ђуперт вышел против него, меч на меч,  при
самых плохих обстоЯтельствах, и  дважды добилсЯ  крови. Љонечно, он проиграл
бы настоЯщую схватку, однако никто не видел крови  ‡ащитника больше двадцати
лет.  ќтот  человек хорош,  очень хорош,  но  он не ЯвлЯетсЯ  непобедимым. €
когда-нибудь,  подумал   ђуперт,  Я  докажу  это.  Ћн  насмешливо  улыбнулсЯ
‡ащитнику, тот задумчиво посмотрел на него и повернул своего конЯ.
     "Ћдин момент, сэр ‡ащитник."
     "џ занЯт, ‘ир."
     "Њне  в высшей степени наплевать, чем вы занЯты,  сэр ‡ащитник: если вы
снова повернетесь ко мне спиной, Я снесу вам голову."
     ‡ащитник снова повернул конЯ  и  бросил поводьЯ, освобождаЯ правую руку
длЯ  меча. ‹егкаЯ улыбка промелькнула по его  лицу.  "ЉажетсЯ, ты забыл свое
место, ђуперт."
     "ђазве? Џрошлым  вечером отец приказал вам принЯть  мое командование на
времЯ  путешествиЯ  к  ’емной  Ѓашне.  ‚ы хотите нарушить слово, данное вами
королю?"
     ‡ащитник сидел очень тихо  и ђуперт чувствовал, как вращаютсЯ  колесики
за  его  всегда бесстрастным  лицом.  Џотом ‡ащитник  опустил глаза и  снова
подобрал поводьЯ, и ђуперт понЯл, что победил.
     "Њое слово железно, ‘ир", медленно произнес ‡ащитник.  "‚  этом  походе
командуете вы."
     "•орошо", сказал ђуперт, стараЯсь,  чтобы  облегчение  не проЯвилось  в
голосе. "Џотому  что если  вы  снова  станете подрывать  мой авторитет перед
стражниками, Я перережу вам глотку, когда вы заснете."
     "‚ угрозах нет необходимости, ‘ир. џ дал слово."
     ђуперт  без всЯкой любезности кивнул. "‚ы сказали людЯм,  что нам  надо
пройти через ‹ес Њрака, чтобы достичь Ѓашни Њага?"
     "„а", сказал ‡ащитник. "џ никогда не путешествовал по долгой ночи, ‘ир.
Ќа что это похоже?"
     ђуперт позволил мыслЯм унести себЯ назад. Ћн вспомнил страх и боль, что
все  еще  отЯгощали его,  словно цепи, сковавшие  душу. "ќто  мрак", наконец
сказал он. "Њрак, достаточный, чтобы сломить любого."
     ‡ащитник  ждал,  пока  не  понЯл,  что ђуперт не  хочет  больше  ничего
говорить.
     "џ соберу людей, ‘ир. •отите обратитьсЯ к ним перед выходом?"
     "Ђ надо?"
     ‡ащитник  поднЯл  бровь. "ќто  обычай -  кратко объЯснЯть  людЯм, какие
опасности их ждут, ‘ир."
     "Ћ, да. •орошо. Џостройте их, сэр ‡ащитник."
     "‘лушаюсь, ‘ир."
     ‡ащитник отъехал. ђуперт  наблюдал,  как он  рЯвкал  приказы  бесцельно
слонЯющимсЯ стражникам, и пыталсЯ  собратьсЯ  с  мыслЯми.  Љак, черт побери,
сможет он объЯснить  опасности ‹еса Њрака  людЯм, которые  никогда не видели
его? Ѓольшинство жителей Љоролевства  никогда  не ходили  по долгой ночи, об
этом  позаботилась   —ащоба.  ђуперт   задумчиво  нахмурилсЯ:   если  верить
‡ащитнику, —ащоба сдалась тьме, и демоны ныне  бродЯт по  ‹есной ‘тране, как
хотЯт. ђуперт пожал плечами и его рука упала на рукоЯть радужного Њеча. …сли
ничего другое не поможет, то всегда можно вызвать еще одну ђадугу.
     ‘тражники поодиночке и по двое медленно собирались перед ним, их лошади
ржали  и перебирали  ногами,  готовые  выходить.  „ыхание парило  в холодной
утреннем  воздухе,  первый  солнечный  луч  золотом  засветилсЯ  на  сиЯющих
кольчугах. ‘тражники выглЯдели суровыми и знающими, и сердце ђуперта немного
упало,  когда он  осознал, что  они никогда  не поймут истинного  ужаса ‹еса
Њрака, пока не встретЯтсЯ с ним лицом к лицу. “жас был слишком личным, чтобы
его объЯснить. Ќо он должен попробовать.
     "‹ес  Њрака",  наконец  сказал  он,  "опасен. ‚сегда. „аже когда вы  не
видите  демонов,  будьте уверены  - они следЯт за вами. ’ам нет света, кроме
того, что мы захватим  с собой. ’ам нет  пригодной  еды или воды, кроме той,
что мы запасем. џ дважды прошел  через ‹ес Њрака  и оба раза он был близок к
тому, чтобы убить менЯ. ‚о втором походе у менЯ  был дракон,  но от этого не
было решительно никакой разницы."
     Ћн  помолчал и  оглЯделсЯ, эхо его  голоса мгновенно  замерло  в тишине
двора.  ‘тражники бесстрастно  смотрели  настороженными  глазами  и слушали,
наверное, просто из уважениЯ к командиру. ‡а всю историю ‹есного Љоролевства
ни один человек  не проходил  ‹еса  Њрака  насквозь.  Ђ Я иду пробовать  это
снова,  мрачно  подумал  ђуперт.  „олжно  быть,  Я  сумасшедший.  Ћн  угрюмо
улыбнулсЯ стражникам.
     "Ќам предстоит тЯжелое, кровавое путешествие к  ’емной Ѓашне, друзьЯ, и
вы   предстанете  перед   самыми   страшными  неприЯтностЯми   своей  жизни.
Ѓольшинство  из  вас  не  вернетсЯ  назад.  Ћднако,  нам  надо  идти:   само
существование  ‹есного Љоролевства  зависит  от того, приведем ли мы с собой
‚ерховного  Њага или нет. …сли мы потерпим неудачу, тьма  распространитсЯ на
всю ‘трану  и нам  некуда будет возвращатьсЯ. …сли же  мы это сделаем, о нас
вечно будут петь песни.
     ‹юбой, кто не  хочет  идти, может сейчас  отступить.  ‹ес Њрака  это не
место  длЯ подневольных  героев.  Ќо на этот  раз у  вас есть шанс  не  быть
равнодушными: ‹еснаЯ ‘трана нуждаетсЯ в вас. € Я нуждаюсь в вас."
     Ћн оглЯделсЯ вокруг, в ожидании их ответа ему перехватило горло. € один
за другим  стражники достали мечи и  поднЯли их вверх жестом древней  клЯтвы
верности воинов. ђуперт медленно  кивнул, принимаЯ  их  клЯтву,  неспособный
скрыть, сколь много этот  жест  значит длЯ него,  и полсотни  мечей  с шумом
вернулись в ножны.
     "‘эр ‡ащитник!"
     "„а, ‘ир?"
     "‚перед."
     ђуперт направил единорога ко внутренним воротам. ‡ащитник поехал рЯдом,
стражники в тесном строю следовали сразу за  ними. ѓромадные дубовые  ворота
медленно отворились и  множество  копыт  застучало по твердому  камню, когда
ђуперт повел своих людей через  донжон.  Џотом поднЯлась  решетка, подъемный
мост опустилсЯ на ров, и ђуперт с отрЯдом выехали в туман раннего утра.


        x x x

     ђуперт задрожал и плотнее закуталсЯ в плащ. Ћни ехали все утро, но хотЯ
туман, наконец, рассеЯлсЯ,  теплее не стало. ’усклое, кроваво-красное солнце
пылало на темном, пасмурном  небе, зловеще предвещаЯ грозу и внезапную бурю.
‘ильный иней выбелил траву  по обочинам тропы, неровнаЯ  землЯ  под копытами
единорога  была  тверда  и  неподатлива.  Ћкоченевшие безлиственные  деревьЯ
задумались  по  обе стороны  дороги и серебристаЯ  паутина  саваном облекала
немногую оставшуюсЯ зелень. Ќи звери  не шастали среди деревьев, ни птицы не
пели. ќтим унылым днем ‹ес  стоЯл недвижный  и молчаливый, приглушенный стук
копыт  отрЯда  стражников  казалсЯ  нежеланным  вторжением в  неестественную
тишину.
     ђуперт,  разгонЯЯ  кровь,  постучал  кулаками  друг  о  друга,  однако,
несмотрЯ на толстые кожаные перчатки, холод все же глодал его пальцы. Ћн уже
давно  не чувствовал  собственных ног. ‘ейчас ведь  едва осень,  ошеломленно
подумал он. Ќикогда  еще  такие холода не наступали так рано... ђезкий ветер
хлестал  в лицо, до костей  промораживаЯ  скулы.  ђуперт  почувствовал,  как
знакомый холод пробираетсЯ в кости,  и понЯл, что  ветер  берет  свое начало
в  бесконечной ночи. ‡лое  воздействие  ‹еса Њрака  двигалось  впереди него,
словно  мучнистаЯ  роса, павшаЯ  на землю, котораЯ  вскоре  будет  захвачена
тьмой.  ђуперт начал дрожать и долго не мог остановитьсЯ.
     ‡ащитник вдруг  поднЯл  руку и колонна стражников  резко встала. ђуперт
сдержал единорога и быстро оглЯделсЯ вокруг, положив руку на рукоЯть меча.
     "Џочему мы остановились, сэр ‡ащитник?"
     "‡а нами следЯт, ‘ир."
     ђуперт нахмурилсЯ. "џ никого не вижу."
     "Ћни здесь", тихо сказал ‡ащитник. "Ћни ждут нас."
     „олгую секунду никто  не шевелилсЯ. ‘тражники застыли в седлах, стрелЯЯ
глазами  в окружающие тени и напрЯгаЯ слух  в поисках малейшего шума. ‚округ
них  столпились  голые,  призрачные   деревьЯ,  охранЯЯ  древние   тайны   в
непроницаемой мгле.  …динственным  звуком было ржание и фырканье беспокойных
лошадей и тихий посвист ветра в голых ветвЯх. Џотом ђуперт почувствовал, как
медленно  дыбом встают его волосы,  когда в тенЯх впереди  различил  слабые,
скрытные движениЯ.
     ђаздалсЯ шорох стали о кожу, когда стражники враз вынули мечи.  „емоны,
донеслось  бормотание, быстро  пронесшеесЯ по  рЯдам. „емоны в тенЯх. ђуперт
достал  меч  и беззвучно  выругалсЯ, осознав,  что  его  щит все  еще крепко
привЯзан к вьюку. Ћн нащупывал  узлы, пытаЯсь  хоть что-нибудь  разглЯдеть в
тенЯх. ‘ полдюжины копьеносцев двинулись вперед, выдвигаЯсь  на фланги возле
него  и ‡ащитника,  свет  блеснул  на  смертоносных  стальных  наконечниках.
ђуперт, наконец, отвЯзал  щит,  взглЯнул на  ‡ащитника  и  пустил  единорога
вперед. ‘олдаты двинулись вослед, медленно набираЯ скорость.
     „емоны в ‹есу. „емоны при свете  днЯ. „олжно быть, ‹ес Њрака ближе, чем
мы думаем.
     ђуперт  трЯхнул головой,  отгонЯЯ эти мысли и поудобнее передвинул щит.
Ћн понЯл, что  онемевшими пальцами  едва  ощущает рукоЯть меча, и стиснул ее
покрепче. ‚друг  одинокаЯ  крошечнаЯ фигурка  выскочила  впереди на тропу и,
сдаваЯсь, поднЯла обе руки.
     "Њы сдаемсЯ!", уныло выкрикнула она. "—естно!"
     ђуперт  резко  затормозил  единорога,  стражники   столпились  за  ним.
‚незапное  подозрение забрезжило в его голове и широкаЯ улыбка расплылась по
лицу, когда из ‹еса на тропу выступила  громаднаЯ толпа гоблинов.  €х  вожак
бросил взглЯд на ђуперта и Явно вздрогнул.
     "Ћ, нет. ЋпЯть вы."
     „ругие гоблины  близоруко всмотрелись в ђуперта,  а потом столпились  в
кучу  посередине  тропы,  сотрЯсаЯсь  от  страха.  ђаздалсЯ звон  бросаемого
оружиЯ, несколько гоблинов поменьше пустились в слезы.
     "‚аши друзьЯ?", спросил ‡ащитник.
     "Ќе совсем", ответил ђуперт.  Ћн  махнул вожаку гоблинов  приблизитьсЯ,
что тот и сделал неохотно.
     "’ак нечестно",  горько сказал он,  глЯдЯ вверх на ђуперта. "џ потратил
целые  недели, превращаЯ  эту  шайку  поколоченных  идиотов в  крутую боевую
единицу. џ взЯл крестьЯн,  пастухов  и пиЯвочников и превратил  их в воинов.
„ва  днЯ  назад мы  разбили  отрЯд  демонов.  Њораль  никогда  не была столь
высокой. Ђ что произошло  теперь? ‚ыходите вы и  снова деморализуете всю эту
чертову банду, даже не использовав меча. ’ак не честно!"
     "Ћстынь", сказал ђуперт.
     "Ћстыть?  Ќедостаточно  того,  что  вы  стали  меж  нас  легендой,  как
единственный   человек,  когда-либо   победивший   целый   отрЯд   гоблинов.
Ќедостаточно, что  у  некоторых  из  того  отрЯда все  еще кошмары по ночам.
Ќедостаточно, что  матери гоблинов теперь  пугают своих детишек историЯми  о
страшном человеке, который придет за  ними, если они станут капризничать.  Ћ
нет, вам  этого  мало, вы решили охотитьсЯ на нас с целой армией стражников!
—то вы хотите сделать на бис: поджечь ‹ес?"
     ђуперт широко улыбнулсЯ. Ћчевидно,  запуганные им гоблины произвели его
в  могучего героЯ, чтобы  оправдать свое  бегство. Њожет, легенды  все же на
что-то годЯтсЯ?
     "—то  вы  делаете так далеко  от дома?",  спросил  он  и вожак гоблинов
нахмурилсЯ.
     "—ащоба исчезла", грубовато  ответил он. "Џришел Њрак и демоны кишат на
узких тропинках. Ћни губЯт наши дома и зверски  убивают наши семьи. Њы бежим
от них, уносЯ все, что можем. ѓоблины не  храбрецы,  нам храбрости никогда и
не требовалось. ќто не в нашей природе. Ќо после того, что мы видели, многие
из нас научились ненавидеть.
     Њы  стараЯ  раса,  сэр герой, остатки ранней  эпохи. ’огда  времЯ  было
простое. Ќе  было  людей,  чтобы  нас пугать,  не было и  ‹еса Њрака,  чтобы
портить наши  рощи. ќпоха, когда в мире сильна была магиЯ, а железо спокойно
лежало в земле, не угрожаЯ  низкорослому  народу. Џотом  ЯвилсЯ  человек, со
сталью  против нашей  бронзы,  и выгнал нас из  древних жилищ. Ќа  последнюю
оставшуюсЯ магию мы создали —ащобу и сделали ее своим домом. Ќемногие из нас
пережили переселение: мы живем долго, размножаемсЯ редко и не любим перемен.
     Њы не бойцы, сэр герой,  это не наш способ. Њы даже  не разбойники, как
вы, несомненно, помните. Њы крестьЯнствуем,  ухаживаем  за своими стадами  и
позволЯем миру  делать, что он захочет. ‚се, что мы просим, это оставить нас
в  покое.  Ќо  сейчас надвигаетсЯ  ночь  и наши  дни  окончательно проходЯт.
Љогда-то нас  было без  числа. Џотом в  —ащобе  нас  жили тысЯчи. ’еперь нас
только сотни и  дома  у нас  больше нет.  Џоэтому мы  направлЯемсЯ  в ‹есной
‡амок. Њы, может быть,  не  сильны, не храбры и не владеем холодным оружием,
сэр герой, но мы можем сражатьсЯ, и если ‡амок приютит наши семьи, мы станем
защищать его своими жизнЯми."
     ‚ожак гоблинов вызывающе смотрел на ђуперта снизу вверх, словно  ожидаЯ
оскорблениЯ или удара за самонадеЯнность объЯвить свой народ воинами. ђуперт
посмотрел  поверх него  и  увидел,  что слушающие гоблины  набираютсЯ сил  у
своего вожака и спокойно стоЯт посередине тропы, ожидаЯ  ответа ђуперта. Ћни
не были  гордыми или храбрыми, но в  них было  что-то такое, что можно  было
назвать достоинством.
     "€дите в  ‡амок", сказал ђуперт и голос его немного дрогнул. "Џопросите
входа от моего  имени  -  принца ђуперта из ‹есного Љоролевства.  ‚аши семьи
будут там в безопасности,  а король всегда сможет использовать таких воинов,
как вы."
     ‚ожак   гоблинов   посмотрел  на  него   и  коротко  кивнул.  "Ђ   куда
направлЯетесь вы, сэр герой?"
     "Њы идем в ’емную Ѓашню", ответил ђуперт. "‚ызвать ‚ерховного Њага."
     “ вожака гоблинов задрожал голос. "Ќе знаю, за кого тревожитьсЯ больше,
сэр, за вас или за него."
     Ћн повернулсЯ на пЯтках и пошел к своему ожидающему народу. …ще гоблины
вышли из лесных теней: женщины  и дети, несущие немногие оставшиесЯ пожитки.
‚ожак гоблинов,  льстЯ и запугиваЯ, выстроил своих людей в длинную, неровную
колонну  и повел их  мимо молча смотрЯщих и  немало  удивленных  стражников.
Њедленно, устало гоблины двинулись по дороге, ведущей в ‹есной ‡амок.
     "џ понЯл, что  вы  прежде  встречались с  этими... э-э... персонами  ",
сказал ‡ащитник.
     "Ћни  пытались  убить  менЯ  в  —ащобе", сказал  ђуперт. "џ показал  им
ошибочность  их помыслов." Ћн  увидел,  что  все  еще  держит в руке меч,  и
спрЯтал его.
     "ЏонЯтно", сказал ‡ащитник. Џо тону голоса было Ясно, что врЯд ли.
     ђуперт улыбнулсЯ и взглЯнул вниз,  потому что кто-то нетерпеливо дергал
его за стремЯ. …му радостно улыбалсЯ снизу вверх самый маленький гоблин.
     "„обрый  день,  сэр герой,  помните  менЯ?  Џодумал, что просто  обЯзан
сказать  вам спасибо. Ќаш славный вожак  чертовски хорош в  драке, но не так
силен  в  общении.  Ќе то, чтобы  Я  хотел  отозватьсЯ  о нем  плохо, никоим
образом: только благодарЯ  ему мы научились убивать демонов. Ќе так давно мы
скосили целую их стаю."
     "Џогоди-ка",  медленно произнес  ђуперт.  "’вои люди  воевали со  стаей
демонов? ѓде?"
     "Њестечко   называетсЯ  ЊедЯнка",   ответил  самый  маленький   гоблин.
"€зрубили мы  их, демонов, в  капусту. Ќо они, понимаете, совсем не вкусные:
одни мослы, да кожа. ’еперь не тревожьтесь за свой ‡амок, сэр герой, мы  длЯ
вас  за  ним  присмотрим. Њы знаем много  гнусностей, много того, что  можно
сотворить с кипЯщим маслом."
     "—то ж, не удивлюсь", сказал ђуперт. "Ќасчет ЊедЯнки..."
     "Њилое местечко, маленькое. ‘колько раз Я ночами с ребЯтами воровал там
у горожан цыплЯт и телЯт. ’еперь горожан больше нет."
     "Џочему нет?"
     "„емоны",  сказал  самый  маленький  гоблин.  "‚ыдрали кишки городишку.
‹юдей больше нет. ‚се ушли. Ќе могу  больше стоЯть с вами, сэр герой, нельзЯ
отрыватьсЯ от ребЯт. ‘частливого пути."
     "Ѓлагодарю, сэр гоблин. Ќо запомните: если  Я услышу, что вы приставали
хоть к одному законопослушному путешественнику между этим местом и ‡амком, Я
лично повешу вас за пЯтки, чтобы вас сглодало чудовище из рва. ЏонЯтно?"
     "Ћ,  конечно", сказал самый  маленький  гоблин.  "Њы с  ‹есным  народом
должны держатьсЯ вместе. Ћ, да. Ћпределенно. •оть к одному?"
     "•оть к одному."
     "‡аметано",  сказал  самый   маленький  гоблин.  Ћн  улыбнулсЯ,  быстро
поклонилсЯ и заторопилсЯ за своими друзьЯми.  ‘тражники  следили, как уходЯт
гоблины, и с уважением поглЯдывали на ђуперта. ‹юбой, кто мог запугать целый
отрЯд вооруженных гоблинов, даже не повысив  голоса, Явно был  командиром, с
которым стоило считатьсЯ.
     "ЊедЯнка", медленно произнес ‡ащитник. "Њы будем там к вечеру."
     "‚ы знаете это место?", спросил ђуперт.
     "Ќебольшой шахтерский  поселок,  ‘ир.  ’ам  жило восемь  сотен человек,
включаЯ  полвзвода  стражников.  Ќевозможно,  чтобы  ЊедЯнка  могла  сдатьсЯ
тьме..."
     "„олжно  быть,  ‹ес  Њрака  ближе,  чем  все  думают",  сказал  ђуперт.
"‚осемьсот человек - нам лучше проверить."
     ‡ащитник мрачно кивнул и отрЯд направилсЯ глубже в ‹ес.


        x x x

     ‘олнце быстро садилось,  когда ђуперт  и ‡ащитник  въехали в ЊедЯнку. ‚
домах шахтеров не светились огни, а узкие улочки полнились тенЯми. ‘тражники
настороженно  смотрели на  тихие дома и отстегнули застежки мечей на ножнах.
ѓлухой стук копыт отдавалсЯ глухим эхом от толстых каменных стен, тупой звук
казалсЯ сверхъестественно громким в мертвой тишине. ‹ошади вскидывали головы
и нервно  ржали.  ђуперт осматривалсЯ вокруг, ведЯ  людей глубже в  ЊедЯнку,
незакрытые  ставнЯми  окна   смотрели  в  ответ,  словно  множество  темных,
невидЯщих  глаз. Ќе  было видно никаких следов насилиЯ и разрушений, но  все
дома  стоЯли тихие,  молчаливые  и  заброшенные.  ѓде-то впереди  в растущих
сумерках лениво  хлопала под ветром дверь,  и не  было никого, чтобы закрыть
ее. ђуперт посигналил людЯм остановитьсЯ и сдержал единорога.
     "‘эр ‡ащитник..."
     "„а, ‘ир?"
     "Џодержите моего единорога. џ пойду проверю один из домов."
     "џ буду более полезен, защищаЯ вашу спину, ‘ир."
     ђуперт  взглЯнул  на  ‡ащитника,  коротко  кивнул  и  слез с единорога.
ђаздалсЯ  шорох  кольчуг,  когда  стражники  вынули  мечи  и  живо двинулись
блокировать оба  конца улицы.  ђуперт отвЯзал  от седла фонарь и  кремнем  и
кресалом с трудом зажег фонарную свечу.
     "ђуперт...", сказал единорог.
     "Ђ-а", сказал ђуперт,  "ты наконец решил перестать дутьсЯ и  поговорить
со мной."
     "џ не дулсЯ! џ думал."
     "Ћ чем?"
     "‚ основном, о тебе. ’ы изменилсЯ, ђуперт."
     "Ћ, да? € как же?"
     "Ќу, прежде всего, ты стал более  разумен. ‚ этих домах могут прЯтатьсЯ
сотни демонов."
     "‡наю",  сказал  ђуперт,  широко  улыбнувшись,  когда  фитилек  наконец
затеплилсЯ. "‚от  почему  Я иду проверить." Ћн закрыл фонарь и высоко поднЯл
его, осторожно двигаЯсь  вперед, чтобы  исследовать ближайший  дом. …динорог
шевельнулсЯ, словно  хотел  идти вслед,  потом остановилсЯ и повернул назад,
когда возле зиЯющей двери к ђуперту присоединилсЯ ‡ащитник.
     "ѓотовы, ‘ир?"
     "ѓотов, сэр ‡ащитник."
     ђуперт подалсЯ вперед,  тихо проскользнул в распахнутую дверь и с силой
вбил  ее в стену, на случай, если кто-нибудь  прЯчетсЯ за нею. ’ам никого не
оказалось.  ’Яжелый  удар  громким эхом  отозвалсЯ в стылом  воздухе,  балки
потолка сочувственно затрещали. ђуперт отошел от двери и осмотрелсЯ  вокруг,
‡ащитник стоЯл за спиной. ѓрЯзнаЯ солома слоем покрывала землЯной пол, голые
каменные стены пЯтнились лишайниками и сыростью. ‚ черном от копоти очаге не
было   ничего,   кроме   нескольких   угольков   и   горстки  пепла.  —етыре
разнокалиберных стула,  один  -  очевидно, длЯ маленького ребенка,  окружали
грубо выструганный стол. „еревЯнные тарелки расставлены, словно длЯ еды. ‚сЯ
комната была не более чем десЯть на десЯть футов и потолок такой низкий, что
ђуперту все хотелось пригнуть голову. ‚онь стоЯла ужаснаЯ.
     ђуперт с отвращением  покрутил носом. "Љак  люди  могут  жить  в  такой
грЯзи?"
     "ќто  семьЯ  шахтера",  сказал  ‡ащитник,  "что  просто  другой  способ
сказать,  что они беднЯки.  …сли шахтер  не  нароет достаточно  руды,  чтобы
выполнить  норму  надсмотрщика, ему  не  заплатЯт.  …сли он выполнЯет  норму
слишком легко,  ее поднимают, пока  он  не перестанет  ее  выполнЯть.  „енег
всегда   мало,  а   цены   высокие,  и  единственный   магазин   принадлежит
надсмотрщику. ‡а день шахтер может нарыть столько меди, что семье хватило бы
кормитьсЯ год, но наказание за кражу руды - смерть."
     "џ  не  знал",  прошептал  ђуперт. "џ просто  никогда...  не  думал  об
этом..."
     "Ђ  зачем вам об этом думать?", спросил ‡ащитник. "“ вас своЯ  жизнь, у
беднЯков своЯ - таков порЯдок вещей."
     "Ќикто не должен жить так", прЯмо сказал ђуперт.
     "‚се не могут жить в ‡амках, ‘ир. Љому-то надо добывать медь."
     ђуперт посмотрел на ‡ащитника,  потом оба застыли, когда где-то наверху
со стуком захлопнулась дверь. ‡ащитник бросилсЯ к  единственной другой двери
в  глубине комнаты и толкнул ее, открыв узкую, шаткую лестницу. Ћн уставилсЯ
вверх  во  тьму,  потом  медленно  поднЯлсЯ  по ступенькам.  Ќа  каждом шаге
лестница громко скрипела под его тЯжестью. ђуперт осмотрел  пустую комнату и
последовал за ‡ащитником с мечом наготове.
     ‹естница  привела  на второй  этаж:  такаЯ  же  маленькаЯ комнатушка, в
которой  на этот раз находились две  простые кровати, разделенные наполовину
отдернутой занавеской.  ‡ащитник откинул  ее полностью и обнаружилось окно с
тонкой деревЯнной ставенкой, хлопающей  на ветру. Ћн покачал головой,  убрал
меч  и  закрыл  ставню.  ђуперт хмуро осматривал  постели:  похоже, они были
приготовлены, но в них не спали. Ћн подумал, не заглЯнуть ли под них, однако
кровати были  слишком  низкими, чтобы под ними  что-нибудь прЯталось,  кроме
ночного  горшка.  Ћн  поднЯл  фонарь повыше и оглЯделсЯ вокруг.  …го  взглЯд
привлекло  что-то, лежавшее на дальней постели, и он подвинулсЯ ближе, чтобы
рассмотреть.  ќто  была детскаЯ игрушка: кукла  в  трЯпичном платье с  грубо
нарисованными чертами лица. ђуперт спрЯтал меч в ножны и взЯл куклу.
     "‘эр ‡ащитник, взглЯните."
     ‡ащитник рассмотрел куклу и нахмурилсЯ. "„етское времЯ давно прошло."
     "Џравильно. ’ак где же ребенок?"
     ‡ащитник пожал плечами. "‘о своей семьей.  —то бы здесь ни произошло, Я
могу  сказать,  что они ушли вместе по собственной свободной воле. ‚ доме не
было ни боЯ, ни борьбы."
     ђуперт нахмурилсЯ. "ѓоблин сказал, что в ЊедЯнку приходили демоны."
     "Љстати, гоблины известны своей лживостью", сказал ‡ащитник.
     ђуперт взглЯнул на куклу в  руках, засунул ее под куртку и направилсЯ к
лестнице. "џ  хочу,  чтобы каждое  здание в ЊедЯнке обыскали,  сэр ‡ащитник.
‡аставьте  стражников  пошевеливатьсЯ, пока еще  осталось  немного  дневного
света."
     "‚рЯд ли они что-нибудь найдут."
     "‚се равно, сделайте это!"
     "‘лушаюсь, ‘ир."
     ‡ащитник последовал  за  ђупертом  вниз по  ступенькам,  молчанием Явно
выражаЯ свое несогласие. ђуперту было наплевать. Ќу хорошо, возможно, гоблин
лгал  ему:  демоны, конечно, должны  были бы оставить  больше  следов своего
пребываниЯ. Ћднако, должна же быть какаЯ-то вескаЯ причина, почему восемьсот
человек вышли из своих домов  и исчезли в наступившей ночи. ѓде-то в ЊедЯнке
должен находитьсЯ ответ на все эти вопросы и ђуперт хотел отыскать его.
     Ћн прошел через дом и выбралсЯ на улицу. ‚ечер быстро становилсЯ ночью,
темнеющее  небо  покрылось алыми полосами  от  заходЯщего  солнца.  ‡ащитник
рЯвкнул  приказ  ожидающим стражникам  и  вскоре  городишко оживили  бегущие
фигуры.  „алекий  звук  хлопающих дверей  Ясно доносилсЯ  в стылом  воздухе,
фонари танцевали в  пустых домах, как  блуждающие огоньки. €  один за другим
стражники вернулись, не обнаружив ничего и никого. ЊедЯнка лежала под черным
небом тихаЯ и пустыннаЯ.
     "ќто шахтерский город", наконец, сказал ђуперт. "ѓде же шахта?"
     "ЏрЯмо по дороге, ‘ир", сказал ‡ащитник.
     ђуперт  смиренно   покачал  головой.  "Њы   должны   и   ее  проверить:
единственное место, где мы еще не смотрели."
     "„а, ‘ир. Ћна недалеко, с полмили самое большее."
     ђуперт задумчиво посмотрел на него.  "Ћткуда вы так  хорошо  знаете это
место?"
     "џ здесь родилсЯ", сказал ‡ащитник.


        x x x

     ‘кудный  кусочек луны сверкал в беззвездной ночи, когда ‡ащитник  повел
ђуперта и колонну стражников вниз по крутому склону холма. ”онари свисали  с
каждого седла, золотом горЯ во мраке; их бледный огонь едва освещал  дорогу,
по которой следовал ‡ащитник. ‚ысокие кривые тени зловеще клонились из тьмы,
когда  отрЯд  проезжал  мимо  редких деревьев.  ‚етер, наконец, прекратилсЯ,
однако ночной  воздух  оставалсЯ колюче холодным. ‘клон  внезапно выровнЯлсЯ
и ‡ащитник остановил конЯ.
     "‚от она, ‘ир. ахта."
     ђуперт  поднЯл  лампу,   однако  тусклый  свет  больше   скрывал,   чем
обнаруживал.  ахтные  постройки  выглЯдели  старыми,  вековыми.   Ќесколько
древних, наполовину деревЯнных зданий окружали главный вход, едва  способный
пропустить  трех  человек в  рЯд. ‡ащитник  спустилсЯ с седла и молча стоЯл,
пристально  глЯдЯ на вход  холодными темными  глазами. —уть помедлив, ђуперт
спрыгнул на землю и подошел к нему.
     "Њне  было десЯть лет, когда отец впервые взЯл менЯ вниз", тихо  сказал
‡ащитник.  "ѓлавнаЯ  жила истощилась  и  Ѓароны  срезали  нашу  плату, чтобы
сократить наземников.  ‘емьЯ нуждалась,  а  в шахте внизу всегда есть работа
длЯ детей. ’уннель главного забоЯ был таким низким, что отцу пришлось ползти
на  четвереньках.   Њне   же  достаточно  было  только   пригибать   голову.
…динственный свет шел только от свечей на наших шапках, воздух был спертым и
пыльным. ‚ тот первый  день смена длилась всего шесть часов, но они казались
вечностью.
     ’ой же ночью Я сбежал из дома. Њне казалось, что  Я храбр, однако  Я не
смог представить себе еще один день в шахте. ‘ тех пор Я не был здесь больше
тридцати лет, но эта шахта все еще сохранЯет  власть надо  мной. ‡абавно, не
правда ли?"
     ђуперт бросил на ‡ащитника быстрый взглЯд, однако он закончил говорить.
‹ицо ‡ащитника почти скрывалось в тени, но, как всегда, казалось спокойным и
бесстрастным. ђуперт отвернулсЯ. Ћн не понимал, зачем ‡ащитник рассказал ему
все  это:  они  ведь не были ни  друзьЯми,  ни людьми, хоть как-то близкими.
ђуперт разглЯдывал вход в  шахту. ’рудно представить  ‡ащитника  мальчишкой,
ребенком, смеющимсЯ, плачущим  и  сбежавшим от  темноты,  которую он не смог
вынести.
     "‘эр ‡ащитник..."
     "‚начале мы проверим зданиЯ",  ровно сказал ‡ащитник  и  пошел отдавать
приказы.
     ‚скоре свет заполыхал на десЯтке факелов, поставленных  вокруг главного
входа. ‘тражники  молча  двигались  во тьме  в  поисках  следов  исчезнувших
горожан.  ‡даниЯ оказались  пустыми,  однако  в  туннеле,  ведущем  вниз  от
главного  входа,  обнаружились  странные  следы  волочениЯ.  ђуперт  вошел в
туннель  и  стал на колено у  следов,  рассматриваЯ их,  насколько это  было
возможно в тусклом  свете фонарЯ. ‘обственно,  это были не  следы, они более
походили  на  то, как будто что-то неописуемо  тЯжелое ненадолго прилегло на
пол туннелЯ, плотно утрамбовав и спрессовав землю. ђуперт нахмурилсЯ: кто бы
ни оставил эти следы,  это определенно были не демоны. €з тьмы туннелЯ вышел
‡ащитник, и ђуперт живо вскочил на ноги.
     "‚ы что-нибудь нашли?"
     "…ще нет, ‘ир. Ћни где-то в шахте."
     "Њы не знаем этого навернЯка, сэр ‡ащитник."
     "џ уверен", прЯмо  сказал ‡ащитник. "—то-то  их позвало. —то-то позвало
горожан, и они бросили все свои дела, чтобы прийти  сюда,  в шахту. Њужчины,
женщины,  дети: их  было  очень много, им  пришлось  ждать  своей  очереди у
главного входа. Ћни где-то внизу,  во  мраке, и ждут, что мы присоединимсЯ к
ним."
     ђуперт  искоса взглЯнул на  него.  …сли бы он его  не знал, то  мог  бы
поклЯстьсЯ,  что  ‡ащитник  взволнован.  Ћн всегда  был  слегка  неустойчив,
однако... —уть дальше по туннелю в ужасе  вскрикнул стражник. ђуперт побежал
вперед, ‡ащитник рЯдом, стражник вышел на них из тьмы с побелевшим лицом. Ћн
бросил свой меч и фонарь, однако, что-то нес в руке.
     "—то   случилось?",    рЯвкнул   ‡ащитник.   ‘тражник,    споткнувшись,
остановилсЯ. Ћн что-то попробовал сказать трЯсущимсЯ ртом, но не смог.
     "—то ты нашел?", спросил ђуперт. ‘тражник  безмолвно покачал  головой и
передал ђуперту красный башмачок. ђуперт нахмурилсЯ. Ѓашмачок был маленьким,
слишком  маленьким, и подходил только ребенку.  ‚  руке он  казалсЯ  странно
тЯжелым. ђуперт взглЯнул  в башмачок и с трудом  сдержал тошноту. ‚ башмачке
все  еще  находилась  детскаЯ  ножка, аккуратно  отрубленнаЯ  в  лодыжке.  €
башмачок  был красен от запекшейсЯ крови. ђуперт передал башмачок ‡ащитнику,
который спокойно рассмотрел его.
     "’ы нашел что-нибудь еще?", спросил стражника ђуперт.
     Ћн  покачал  головой. "Ќе смог... Ќе  разглЯдел, там слишком  темно.  €
вонь... вонь  ужаснаЯ."  Ћн с трудом сглотнул и  пошатываЯсь  побрел дальше,
направлЯЯсь к поверхности.
     "Њолодой", отсутствующим голосом сказал ‡ащитник.  "Џервый поход.  Ќо в
гневе нельзЯ никого наказывать. Џотом у него это пройдет."
     "Ђга,  конечно",  отозвалсЯ ђуперт. …го желудок сжалсЯ, когда  ‡ащитник
небрежно  отбросил  башмачок в сторону, и  он отвернулсЯ. "„ругие  стражники
такие же молодые, сэр ‡ащитник. € как Я понимаю, такие же малоопытные?"
     "€менно так, ‘ир."
     "Ќе удивительно, что король отпустил их со мной."
     "‚ы учитесь", сказал ‡ащитник.
     ђуперт  устало улыбнулсЯ и секунду  они стоЯли рЯдом,  уставЯсь во тьму
туннелЯ.
     "—то ж",  сказал, наконец, ђуперт.  "‡десь  мы больше ничего  не  можем
сделать. ‚озвращаемсЯ в город."
     ‡ащитник нахмурилсЯ. "Ќазад в ЊедЯнку?"
     "‹учше  быть  там, чем  попасть  в  засаду на  открытом месте",  сказал
ђуперт. "…сли здесь есть демоны, за каменными стенами будет безопаснее."
     "‘тены не слишком-то помогли горожанам", сказал ‡ащитник. "ђазве вам не
любопытно, что находитсЯ там во мраке?"
     "Ќе слишком", ответил ђуперт.
     "‚озможно, глубоко в шахте кто-нибудь еще жив."
     "Ќе очень-то похоже."
     "„а, ‘ир. Ќо возможно."
     "„а", с раскаЯньем вздохнул ђуперт. "ќто возможно, сэр ‡ащитник. Љак вы
думаете, что мы должны делать?"
     "Њы  должны  спуститьсЯ во  мрак",  спокойно ответил  ‡ащитник. "€ либо
спасти горожан, либо отомстить за них."
     ђуперт ощутил внезапную волну симпатии к ‡ащитнику. Џо-своему, ‡ащитник
так же страшилсЯ шахты, как ђуперт ‹еса Њрака. € так же как ђуперт, ‡ащитник
не  переставал  делать то,  что считал правильным, только  из-за  того,  что
испытывал страх.
     "•орошо",  сказал  ђуперт.  "ЋбъЯсните стражникам,  что  происходит,  и
найдите мне четырех  добровольцев, которые  пойдут  со мной. Џусть остальные
установЯт периметр  и отметЯт его  факелами. …сли  здесь  бродЯт демоны,  их
отпугнет свет."
     "—етырех добровольцев, ‘ир?"
     "Ќу,  это  разведывательный отрЯд, а  не силы атаки. „о последних  дело
дойдет, когда мы узнаем, с чем столкнулись. €  запомните:  Я хочу  настоЯщих
добровольцев."
     "Љонечно, ‘ир." ‡ащитник слегка улыбнулсЯ и направилсЯ  к выходу, чтобы
поговорить со стражниками.
     ђуперт улыбнулсЯ и уставилсЯ во тьму туннелЯ. ’ьма смотрела в ответ, не
выдаваЯ ничего. ђуперт вынул  меч и взЯл его наизготовку. Љазалось, он бежал
по ђадуге  много  лет  назад.  Њне не стоит этого делать, медленно думал он.
ѓлупо рисковать собственной жизнью из-за нескольких сотен пропавших горожан.
ЊиссиЯ к ‚ерховному Њагу гораздо важнее. Ћн с сожалением вздохнул, сознаваЯ,
что на самом деле у него  нет выбора. Ќет, мне не стоит этого  делать.  Ќо Я
пойду. Џока есть шанс,  что мы кого-нибудь спасем, Я не смогу уйти и бросить
их во мраке. Ћн внимательно  рассмотрел  свой Њеч.  …сли в забоЯх шахты есть
демоны, он всегда сможет вызвать еще одну ђадугу.
     ‡ащитник  вернулсЯ  с  четырьмЯ  стражниками, каждый держал меч в одной
руке  и фонарь  в другой. „ополнительный  свет годилсЯ, в основном, лишь длЯ
того,  чтобы  подчеркнуть  узость  туннелЯ.  ђуперт  обратил  внимание,  что
‡ащитник  не взЯл  фонарь,  чтобы  освободить обе  руки  длЯ своего тЯжелого
боевого топора.
     "ѓотовы, ‘ир?"
     "ѓотов, сэр ‡ащитник. ‚ы знаете  шахту, поэтому  вам  лучше  возглавить
путь."
     "Љонечно, ‘ир."  ‡ащитник спокойно зашагал  по  туннелю во мрак. ђуперт
следовал  сразу позади,  высоко поднЯв  фонарь,  четверо  стражников  шли  в
хвосте. ђуперт с  тревогой всматривалсЯ в  спину ‡ащитника:  тот слишком  уж
решил  не  дать своему старому  страху  перед шахтой возобладать над  собой.
’акаЯ маниакальность могла  заставить  его  поступить  безрассудно храбро  и
допустить, чтобы их всех убили.
     ’уннель постепенно опускалсЯ и ђуперт чуть горбилсЯ, чтобы не стукатьсЯ
головой  о нависающий  потолок. ‘тены  были  в Ямах и  рытвинах, кое-где  их
поддерживали  толстые балки, обезображенные мхом  и гнилью.  ѓустые  россыпи
беловатых грибов собирались там, где  стены  сходились  с  полом, в  воздухе
чувствовалсЯ  слабый тошнотворный запах.  ђуперт  поморщилсЯ. ‡апах тревожил
его и казалсЯ странно знакомым. “веренный шаг  ‡ащитника вскоре замедлилсЯ и
он  осматривалсЯ   почти   нерешительно,   словно   тревожимый   неприЯтными
воспоминаниЯми. ђуперт слышал, как  позади бормочут стражники,  раз за разом
оттуда  доносились  сдавленные  проклЯтиЯ,  словно они  спотыкались  или  не
успевали  пригнуть голову.  ђуперт  напрЯженно всматривалсЯ во тьму,  однако
лужица света от фонарЯ простиралась не более  чем на  несколько футов дальше
‡ащитника.
     ’уннель  внезапно  расширилсЯ до размеров пещеры в  добрую  сотню футов
диаметром. Џримерно в центре глубоко в землю уходил широкий шурф. Ќад шурфом
стоЯла тЯжелаЯ лебедка, с которой свисал толстый грубый канат,  исчезавший в
Яме. ‡ащитник жестом приказал стражникам стоЯть на лебедке, и  ђуперт понЯл,
что  перед ним  простейший  подъемник.  Ћн  подошел  к краю  шурфа  и  очень
осторожно заглЯнул в Яму. ’ошнотворный запах сразу усилилсЯ.
     "Ќесет, как  будто там  что-то сдохло", с отвращением  пробормотал один
стражник, прЯча меч и берЯсь за ворот. Љанат, натЯнувшись, задрожал и  начал
медленно  накручиватьсЯ на лебедку,  когда  подъемник  нехотЯ пополз  со дна
шурфа.  ђуперт отодвинулсЯ  от  краЯ,  безрадостно хмурЯсь,  так как  понЯл,
наконец,  почему запах кажетсЯ  таким  знакомым:  это  было то  же  зловоние
разложениЯ, которое он помнил по ‹есу Њрака. Ќесколько минут  он следил, как
канат  наматывае