 или мне сказать дракону, что его ужин готов?"
     ‡ащитник усмехнулсЯ и отпустил стражу движением  руки.  Ћни скрылись  в
зал,  а  ‡ащитник  величес


твенно сошел  по  ступенЯм,  чтобы  приветствовать
ђуперта и его отрЯд. Џринц и ‡ащитник внимательно разглЯдывали друг друга, и
„жулиЯ  нахмурилась, осознав, что ни тот, ни другой  еще не выпустили из рук
оружиЯ.  ‡ащитник  беспокоил  ее.  …му  по  меньшей  мере лет сорок,  однако
массивный боевой топор он  держал, словно  игрушку.  ‘тарые шрамы  бороздили
жесткое, неподатливое лицо,  а постоЯннаЯ легкаЯ улыбка совсем не отражалась
в холодных, темных глазах. ѓлаза убийцы, подумала „жулиЯ, и вдруг задрожала.
Џросто находЯсь здесь, он заставлЯл ее чувствовать тревогу.
     "—то ж", тихо спросил ђуперт, "какова ныне ситуациЯ?"
     "Ќикаких изменений, ‘ир", сказал ‡ащитник. "Њожет, мне все  же придетсЯ
убить вас."
     "„лЯ блага Љоролевства?"
     "„а, ‘ир. „лЯ блага Љоролевства."
     Ћни сцепились взглЯдами, и ђуперт отвернулсЯ первым. ‡ащитник посмотрел
на „жулию.
     "Љто же это?"
     "Џринцесса „жулиЯ", ответил ђуперт.
     ‡ащитник  слегка  поклонилсЯ.  "…сли  вы  подождете   секунду,  ‘ир,  Я
прослежу, чтобы вашей гостье приготовили комнату."
     Ћн повернулсЯ и неторопливо зашагал по ступенЯм в зал. ђуперт выругалсЯ
про  себЯ  и с  ненужной  злостью швырнул  меч  в  ножны.  „жулиЯ неуверенно
посмотрела вслед уходЯщему ‡ащитнику и тоже спрЯтала меч.
     "—то это он насчет твоего убийства?", тихо спросила она.
     "џ же второй сын, помнишь?", мрачно ответил ђуперт.  "Њой брат первый в
очереди к трону,  но при „воре множество клик, готовых использовать менЯ как
марионетку   в  их  стремлениЯх  к   власти.   „олг  ‡ащитника  -  сохранЯть
Љоролевство,  и  он  сразит менЯ в  тот же миг,  когда  решит, что  убийство
предотвратит  гражданскую  войну. џ знаю это всю свою жизнь.  Њне полагалось
погибнуть в походе и избавить всех от кучи забот. ‚место этого, Я вернулсЯ в
трудное времЯ, и  он опасаетсЯ, что Я могу  воспользоватьсЯ ситуацией, какаЯ
бы она ни была."
     "Ђ ты  хочешь?", спросила  „жулиЯ.  "‚оспользоватьсЯ ситуацией,  Я имею
в виду."
     "Ќе знаю", сказал ђуперт. "Њне кажетсЯ..."
     "’ихо", сказал единорог. "Ћн возвращаетсЯ."
     ѓорстка придворных и камеристок толкалась за место у входа в зал, когда
‡ащитник спустилсЯ по ступенЯм в сопровождении четырех вооруженных стражей в
костюмах цвета алого-с-золотом. ђука „жулии снова потЯнулась к мечу.
     "‚се в порЯдке", быстро произнес ђуперт. "ќто просто эскорт."
     „жулиЯ с  подозрением глЯнула  на стражей,  потом с  виду расслабилась,
однако ђуперт с тревогой обратил внимание, что ее  рука  все еще покоитсЯ на
рукоЯти меча.  ‚ежливый  кашель вернул его внимание  к ‡ащитнику,  терпеливо
стоЯвшему рЯдом.
     "„а, сэр ‡ащитник?"
     ‡ащитник обстоЯтельно рассмотрел  ђуперта.  "“ вас интересные  шрамы на
лице, ‘ир."
     "ЏорезалсЯ при бритье."
     "Ђ где ваши доспехи?"
     "Ѓросил в —ащобе. ‚алЯютсЯ там на дороге."
     ‡ащитник медленно покачал головой. "џ сообщил „вору о  вашем  прибытии,
‘ир. „умаю, вам следует отдать дань уважениЯ своему отцу."
     ђуперт поморщилсЯ. "ќто может подождать?"
     "Ѓоюсь,   что  нет."  ‡ащитник  говорил   вежливо,   однако   холодный,
непреклонный взглЯд не оставлЯл места длЯ отказа. "Љак вы, наверное, понЯли,
‘ир, у нас большаЯ проблема."
     ђуперт устало кивнул. "‚ы упомЯнули ‹ес Њрака:"
     "„а, ‘ир. Ћн расширЯетсЯ."
     ђуперт   недоверчиво  посмотрел   на  ‡ащитника.  ѓраницы  ‹еса   Њрака
столетиЯми не сдвигались ни на дюйм. "€ как быстро?"
     "Џолмили в день.  —ащоба  уже  захвачена  бесконечной  ночью  и  демоны
свободно рыщут по ‹есному  Љоролевству.  —ерез  несколько  месЯцев ‹ес Њрака
окажетсЯ здесь. …сли мы не найдем способа его остановить."
     "Ћстановить? …го невозможно даже замедлить!" ђуперт не  знал,  смеЯтьсЯ
ему  или плакать.  Ћн подавил импульс схватить ‡ащитника и вколотить в  него
немного разума,  и  с  трудом  заговорил  спокойно. "Њы  вернулись через ‹ес
Њрака,  сэр ‡ащитник. Ћн кишит демонами.  Њы только чудом  выбрались живыми,
хотЯ с нами был дракон."
     "“ нас тренированные солдаты", мЯгко возразил ‡ащитник.
     "„а?",  сказал  ђуперт.  "ѓде?"  Ћн  демонстративно оглЯдел  опустевшие
бастионы, однако взглЯд ‡ащитника не дрогнул.
     "„емоны нападают на одинокие фермы и дальние деревни, ‘ир; нам пришлось
длЯ  их  защиты  отослать  каждого  стражника  и  солдата,  которых  удалось
высвободить от других дел. ‚нешние  посты эвакуируютсЯ,  но так как никто не
отваживаетсЯ  передвигатьсЯ  по  ночам,  это   процесс   медленный.  ‘лишком
медленный. Љаждую ночь мы терЯем людей. „емоны становЯтсЯ все хитрее."
     "„а", тихо согласилсЯ ђуперт, припоминаЯ. "Ћни теперь охотЯтсЯ стаЯми."
     "Ќе может быть", категорически заЯвил ‡ащитник.
     "—ушь", сказала „жулиЯ, "Я видела это собственными глазами."
     "„емоны не умеют сотрудничать", настаивал ‡ащитник, не обращаЯ вниманиЯ
на „жулию.
     "’еперь умеют", сказал ђуперт. "‡ачем вы заперли ‡амок?"
     "„емоны уже находЯтсЯ здесь",  ответил ‡ащитник. "Љогда наступает ночь,
они поЯвлЯютсЯ на опушках, следЯт из теней, их глаза горЯт в ночи, как угли.
Џока они не атакуют ‡амок, но каждую ночь их все больше. ‘ловно они  чего-то
дожидаютсЯ."
     ђуперт задумчиво  прикусил нижнюю губу. …сли  до прихода ‹еса Њрака еще
несколько месЯцев, что делают  демоны так далеко от тьмы? € где они прЯчутсЯ
в течение днЯ? Ћн с отвращением медленно покачал головой.
     "’ак как у менЯ самый свежий опыт пребываниЯ в ‹есу Њрака, мне кажетсЯ,
Я могу служить экспертом. ‹учше мне побыстрее встретитьсЯ с отцом."
     "„а, ‘ир. „вор ждет. Џри всем уважении к вам, ‘ир, не ожидайте  слишком
многого. ЉажетсЯ, любаЯ  клика при  „воре имеет собственный план обращениЯ с
‹есом  Њрака,  но  ни  один не стоит  ни черта.  ‚аш отец  выслушивает всех,
поэтому ничего не делаетсЯ. Џопытайтесь, чтобы он понЯл, ‘ир: решениЯ должны
быть принЯты немедленно. Ћн не может их больше откладывать."
     ђуперт внимательно посмотрел на ‡ащитника. …го к  чему-то  готовЯт, это
точно. ‚ последний раз, когда все начали называть его "‘ир", дело  кончилось
путешествием в поисках дракона через ‹ес Њрака.
     "ѓде  •аральд?",  подозрительно   спросил  он.  "‘амый   практичный  из
семейства."
     ‡ащитник пожал плечами. "Ќе думаю,  что ваш брат  действительно верит в
‹ес Њрака."
     ђуперт фыркнул.  "џ  уничтожу  этот  его чертов  предрассудок.  •орошо,
ведите менЯ ко „вору. Ќет, постойте,  еще одно дело к  вам... ’от стражник в
сторожке..."
     "Ѓудет заменен",  ответил ‡ащитник. "Ђ теперь, ‘ир, мне кажетсЯ, что мы
потратили достаточно времени здесь. „вор ждет."
     "Џусть", сказал дракон. "‘ вами хочу потолковать Я."
     …го массивнаЯ  голова  наклонилась  так,  что большие золотистые  глаза
оказались на одном уровне с ‡ащитником. ‚ооруженный эскорт  в замешательстве
отпрЯнул, однако ‡ащитник стоЯл твердо.
     "ђуперт - мой друг", сказал дракон. "‚ы угрожали убить его."  ‚ ноздрЯх
дракона вдруг вспыхнули Яркие искры и две тонкие струйки дыма растаЯли в уже
вечереющем воздухе. ‡ащитник не шевельнул ни единым мускулом.
     "џ исполнЯю свой долг", спокойно ответил он.
     "Љ черту ваш долг", сказал дракон.
     ‡ащитник  взглЯнул на  ђуперта,  который  наблюдал  за  этой  сценой  с
нескрываемым весельем.  ‚сю свою жизнь ђуперт ходил в тени ‡ащитника,  знаЯ,
что он живет  или не живет по мановению руки  этого человека.  ’еперь настал
его  черед,  и  он  намеревалсЯ насладитьсЯ  мгновением,  пока  оно  длитсЯ.
‡ащитник заметил усмешку  ђуперта, и не  слишком  охотно вновь  повернулсЯ к
дракону.
     "…сли что-нибудь случитсЯ  с ђупертом",  сказал дракон,  "Я  снесу этот
‡амок до основаниЯ. “сек?"
     "“сек",  ответил ‡ащитник.  "Љто-нибудь говорил тебе, что твое  дыхание
вонЯет серой?"
     "„ракон",  быстро  вмешалсЯ  ђуперт,  когда   когти   дракона   зловеще
согнулись.  "џ ценю твою мысль, но  как ни  грустно это признавать,  он  нам
нужен."
     "Ѓлагодарю вас", сухо сказал ‡ащитник.
     „ракон долгое  мгновение пристально смотрел на  ‡ащитника,  потом убрал
голову. „ым продолжал сочитьсЯ из его ноздрей, пока он демонстративно острил
когти о подходЯщий кусок каменной облицовки. ‡ащитник взглЯнул на ђуперта.
     "„умаетсЯ, вам следует научить вашего любимчика манерам, ‘ир."
     ђуперт пожал плечами. "‡ачем манеры,  когда в тебе  тридцать футов и ты
дышишь огнем? €,  сэр ‡ащитник, никогда не называйте моего друга любимчиком.
‚ы можете его разозлить."
     „ракон  широко  улыбнулсЯ. ‡ащитник  изучил множество рЯдов  сверкающих
острых зубов и демонстративно повернулсЯ к дракону спиной.
     "…сли вы полностью готовы, ‘ир, ваш отец..."
     "‡наю", сказал ђуперт. "Ћн ненавидит ждать. Џойдем, „жулиЯ. „жулиЯ?"
     "‚он там", сказал единорог.
     ђуперт  оглЯнулсЯ как  раз  вовремЯ, чтобы увидеть, как „жулиЯ  коленом
заезжает стражнику в пах и тычком валит наземь камеристку.
     Џринцесса  интересно  проводила  времЯ.  „осыта  накормленнаЯ  всеобщим
невниманием, она стала бродить сама по себе, чтобы посмотреть все, что здесь
было  посмотреть. Ћна ушла недалеко и была перехвачена изЯщной и хорошенькой
камеристкой лет под сорок и скучающим молодым стражником.
     "Џринцесса?",  произнесла  леди  ‘есилиЯ,  с  пренебрежением  глЯдЯ  на
потрепанную кожаную куртку и штаны. "Ћткуда же именно?"
     "€з  ЏригорьЯ",  ответила  „жулиЯ,  с  упавшим   сердцем   рассматриваЯ
изукрашенное  платье  леди  ‘есилии. ‚итиевато  пошитое,  усыпанное  сотнЯми
полудрагоценных камней, пышное, с подбитыми ватой плечиками платье закрывало
леди  от  шеи  до  лодыжек   и  было  таким  тЯжелым,  что  ей   приходилось
передвигатьсЯ мелкими семенЯщими шажками. Њассивные крахмальные манжеты были
такой ширины, чтобы поместить  маленькую собачонку, а пухлый бюст по меньшей
мере   частично  поддерживалсЯ   ребристым   корсетом,  плотно  сдавливающим
крошечную талию леди. ‹еди  ‘есилиЯ  выглЯдела  богатой,  аристократичной  и
великолепной. € сознавала это.
     Љ чертЯм все, подумала „жулиЯ. џ не одену корсет.
     "Џригорье",  задумчиво сказала  леди  ‘есилиЯ. "Њожет быть, Я ошибаюсь,
дорогаЯ,  но  мне всегда казалось, что Џригорье - это герцогство.  €  строго
говорЯ,  герцогство  не  имеет права на  принцесс.  Ћднако, титул  не всегда
отражает истинное положение вещей, не правда ли? џ имею в виду, что он ни во
что  не  ставитсЯ  в  приличном  обществе." Ћна  одарила  „жулию  милостивой
улыбкой,  подчеркивающей, что  „жулиЯ  может  и  не  принадлежит  приличному
обществу, но уж леди ‘есилиЯ принадлежит определенно.
     ‹учше  ее не  бить,  подумала  „жулиЯ.  “  ђуперта и  без  того хватает
проблем.
     Ћна наклонилась и рассмотрела одежды леди ‘есилии поближе. ‚ дополнение
к корсету  присутствовали Явные следы  роговой  арматуры, встроенной  в само
платье, чтобы помочь сохранить очертаниЯ фигуры, напоминающей песочные часы.
     "Љак вы дышите в этой штуке?", спросила „жулиЯ.
     "Џревосходно", холодно ответила леди ‘есилиЯ.
     "€ все так одеваютсЯ?"
     "‚се, кто что-то из себЯ представлЯют.  Љонечно, даже крестьЯне  узнают
высокую моду, когда ее видЯт."
     џ не стану ее бить, решительно подумала „жулиЯ.
     "‚ы прибыли с младшим ђупертом, мне кажетсЯ", сказала леди ‘есилиЯ.
     "‚ерно", ответила „жулиЯ. "‚ы его знаете?"
     "Ћ, все  знают ђуперта", сказала  леди  ‘есилиЯ  с неприЯтной  улыбкой.
‘тражник рЯдом с ней усмехнулсЯ.
     „жулиЯ нахмурилась. "џ сказала что-то смешное?", зловеще спросила она.
     ‹еди ‘есилиЯ  по-девичьи захихикала. "ђуперт, моЯ дорогаЯ, принц только
по имени;  он никогда не унаследует трона. ‚се отойдет  его  старшему брату,
принцу  •аральду.  Ђх, дорогой •аральд, вот это -- настоЯщий принц. ‚ысокий,
красивый, обаЯтельный, и в танцевальном зале -- сущий дьЯвол... Ђ когда дело
касаетсЯ  женщин... о, дорогаЯ,  Я  могу рассказать  вам  о  •аральде  такие
истории..."
     "Ќе надо о •аральде", сказала „жулиЯ. "ђасскажите мне о ђуперте."
     "Џринц  ђуперт", сердито ответила леди ‘есилиЯ, "совершенно бесполезен.
Ћн  не умеет ни  танцевать, ни петь, ни  сочинЯть стихи, и он  абсолютно  не
знает, как обращатьсЯ с леди."
     "ќто точно", ухмыльнулсЯ стражник. "Ћн все еще катаетсЯ на единороге."
     "Ћн не настоЯщий  мужчина", мурлыкала  леди  ‘есилиЯ. "Ќе  то,  что мой
ѓрегори."
     ‘тражник ухмыльнулсЯ  и пошевелил  мускулами под  восхищенным  взглЯдом
леди ‘есилии.
     "ђуперт", продолжала леди ‘есилиЯ, "он глупый, скучный..."
     "Ѓесхребетный дохлЯчок",  встрЯл  в  разговор  стражник. €  оба  весьма
неприЯтно засмеЯлись.
     Џоэтому „жулиЯ совершенно естественно двинула стражника коленом в  пах,
а леди ‘есилию свалила ударом в челюсть.
     ‘  противоположной  стороны  двора  ђуперт  с  изумлением  следил,  как
стражник падает на колени, а камеристка во весь рост растЯгиваетсЯ на земле.
‘тражник  из  эскорта  ‡ащитника  выхватил  меч  и  ринулсЯ  вперед.  ђуперт
подсечкой сбил его с ног и приставил к шее стражника кончик меча.
     "•ороший прием", заметил ‡ащитник. "‡аметные улучшениЯ, ‘ир."
     "Ѓлагодарю", сдавленно ответил  ђуперт.  "Џрисмотрите  за этим клоуном,
пока Я  позабочусь о „жулии."  Ћн спрЯтал  меч и  заторопилсЯ, вовремЯ успев
остановить „жулию от того, чтобы врезать по леди ‘есилии сапогом.
     "„жулиЯ,  только  не  здесь!  Џожалуйста, пойдем  со  мной ко  „вору на
встречу с отцом. ’ам тьма народу, которых ты можешь лупить сколько хочешь, Я
буду  счастлив  их  тебе показать. Ќе трать своего раздражениЯ на любителей,
вроде этих. ЌастоЯщую сволочь не увидишь нигде, кроме „вора."
     „жулиЯ гневно фыркнула, однако позволила ђуперту себЯ увести.
     "Џредполагаю, они тебЯ оскорбили", сказал ђуперт.
     "—то-то вроде", пробормотала „жулиЯ.
     "‹адно,  забудь", успокоительно сказал ђуперт. "“бежден, они больше  не
станут этого делать."
     "Ќикогда", пообещал слабый мужской голос с земли.
     ђуперт  улыбнулсЯ  и  покачал головой.  Ћчевидно, „жулии  будет нелегко
привыкнуть снова быть леди.
     ‡ащитник  поклонилсЯ   „жулии,   когда  она  и  ђуперт  подошли  ближе.
"Џринцесса, если вы последуете с нами, то „вор в той стороне."
     „жулиЯ царственно наклонила голову, принЯв предложенную ‡ащитником руку
и позволив  ему  сопроводить ее  по  ступенЯм  ко входу. —етверо  стражников
следовали  на  благоразумном  расстоЯнии.  ђуперт  повернулсЯ  к  дракону  и
единорогу.
     "џ думал, эскорт в твою честь", сказал дракон.
     "Ќет,  как видишь", ответил  ђуперт. "—то ж, не стойте здесь, пошли  со
мной повидатьсЯ с королем."
     "’ы хочешь, чтобы мы пошли оба?", робко спросил единорог.
     "„а,  черт  возьми", улыбаЯсь  ответил  ђуперт.  "Њне  потребуетсЯ  всЯ
поддержка, которую Я смогу получить. Џойдем, присмотрим за „жулией. Џока она
не зашибла кого-нибудь."


        x x x

     ђуперт  нетерпеливо  ходил взад-вперед по узкой передней „вора,  бросаЯ
закипающие взглЯды на плотно запертые двойные двери, ведущие в Ѓольшой  ‡ал.
‡ащитник  вошел первым  сообщить  королю, что  его сын, наконец,  прибыл, но
потом,  как  много  раз  прежде,  двойные  двери  захлопнулись  перед  лицом
ђуперта. ‚ который раз „вор был занЯт решением его будущего. —его  бы они ни
попросили, ответ  -  нет, решительно подумал ђуперт. џ выжил в ‹есу Њрака не
длЯ  того,   чтобы  быть   запросто  убитым   собственными  родственниками -
интриганами.
     Ћн перестал расхаживать  у дверей  и прислушалсЯ. ‘квозь  толстые доски
просачивалсЯ равномерный гам, указывающий, что большинство членов „вора  еще
присутствуют там, несмотрЯ на поздний час. ђуперт ухмыльнулсЯ. Џридворные не
любЯт  работать  допоздна:  такаЯ  работа  пересекаетсЯ  с  жизненно-важными
делами,  как-то: охота, выпивка  и распутство. ђуперт медленно потЯнулсЯ и с
тоской подумал  о постели с глубоким матрацем, ждущей  его в комнате. Ќо как
бы  он ни  устал, он понимал,  что не сможет уснуть,  пока не откроет, какую
новую  дьЯвольщину  придумали  длЯ  него  король  и  „вор.  Ћн  повалилсЯ  в
исключительно неудобное кресло из тех, что тут понаставили, и посмотрел, чем
занЯты его друзьЯ.
     „жулиЯ вынула свой кинжал  и использовала фамильные портреты в качестве
мишеней.  ’очность  бросков  была отменно  хороша.  „ракон  лежал  частью  в
передней, частью еще во внешнем зале. Ћн  тренировалсЯ выпускать кольца дыма
из  ноздрей  и  отрешенно жевал древний  гобелен,  который  ђуперту  никогда
особенно не нравилсЯ. …динорог... ђуперт содрогнулсЯ.
     "…динорог, ты что, не мог это сделать перед тем, как сюда войти?"
     "€звини", сказал единорог.  "‚ зданиЯх  Я нервничаю, ты же  знаешь. Њне
все времЯ кажетсЯ, что на менЯ падает крыша."
     ђуперт покачал головой  и снова посмотрел  на  закрытые  двойные двери.
‘колько  раз он  стоЯл перед этими дверьми,  ожидаЯ разрешениЯ поговорить  с
собственным отцом? …го  мысли  путешествовали  в прошлом  и  не находили там
ничего приЯтного. ђожденный через семь  лет после своего  брата, ђуперт стал
сюрпризом длЯ всех и  плохой новостью длЯ большинства.  ‹юбому  королю нужен
второй сын  в качестве  страховки на  случай,  если  что-нибудь  случитсЯ  с
первым,  однако  двое здоровых  взрослых сыновей не  означает  ничего, кроме
хлопот.  ђуперт  сознавал  это  с  самого  раннего  возраста: буквально  все
предпринимали громадные до боли усилиЯ, чтобы  это до него навернЯка  дошло.
Ћн нахмурилсЯ, когда  из глубины  выплыли воспоминаниЯ. “чителЯ,  колотившие
его за то, что он сообразительнее их любимчика - старшего  брата. €нструктор
по  оружию,  колотивший его за  то, что  он  не так  силен,  как  его  брат.
Џридворные, которые то льстили, то унижали, в зависимости от  моды.  Ѓароны,
интриговавшие от его имени. € ‡ащитник, чьи  холодные темные глаза полнились
смертью.
     ”осфоресцирующий  мох  ровно светилсЯ в нескольких лампах, свисавших  с
низкого  потолка,  однако  прихожаЯ  оставалась  полна  теней,  словно  тьма
последовала  за ним  в ‡амок. ђуперт откинулсЯ в кресле  и  устало вздохнул.
’ам, в ‹есу все казалось таким простым и Ясным. …му  надо вернутьсЯ в ‡амок,
потому что в нем нуждаетсЯ ‹еснаЯ ‘трана. Ћн горько улыбнулсЯ. ‹еснаЯ ‘трана
в нем  не  нуждаетсЯ. € никогда  не  нуждалась. …динственные,  кому он здесь
нужен, это  „жулиЯ,  дракон и единорог. …го  друзьЯ. ђуперт  мЯгко улыбнулсЯ
этой мысли, и немного покрутил  ее туда-сюда. Џрежде  у него никогда не было
друзей. Џоложение держало его вдали от других детей, а семьЯ... Њать умерла,
когда ему было пЯть. Ѓрат оскорблЯл и мучил его. Ђ отец послал его в поход -
на смерть.
     ђуперт трЯхнул головой,  освобождаЯсь от таких мыслей. Ћн дважды прошел
сквозь ‹ес Њрака, он победил демонов и вызвал ђадугу. Љ черту  отца, к черту
„вор,  к черту проклЯтого  ‡ащитника. Ћни попытались избавитьсЯ от него,  но
это не удалось. Ћн  вернулсЯ,  и им придетсЯ  либо полюбить  его, либо с ним
считатьсЯ.
     "„олго  еще?", спросила  „жулиЯ,  с трудом вытаскиваЯ кинжал  из  глаза
предка.
     ђуперт пожал плечами. "Ћни любЯт заставлЯть ждать. ќто помогает держать
менЯ на своем месте."
     "€ ты терпишь?"
     ђуперт взглЯнул на „жулию, потом на дракона с единорогом.
     "џ  привык",  задумчиво произнес  он. "Ќо с тех  пор все  изменилось...
„ракон?"
     „ракон перестал точить когти о подходЯщий кусок доспехов. "„а, ђуперт?"
     "‚идишь эти двойные двери?"
     "„а, ђуперт."
     "Џосмотрим, сколько спичек ты сможешь из них сделать."
     „ракон секунду  изучал двери, потом широко  улыбнулсЯ.  Ћн  поднЯлсЯ на
ноги  и  потЯнулсЯ,   чтобы   постучать  по  дверЯм  когтистой  лапой.   Ћни
содрогнулись  от  прикосновениЯ  дракона.  ’оржественно кивнув, он осторожно
отступил  по  узкой  прихожей, чтобы развернутьсЯ  во внешнем зале.  ђуперт,
„жулиЯ и единорог сгрудились в дальнем углу, когда дракон осторожно просунул
в прихожую свой хвост. Ћн скосилсЯ через плечо, удостоверЯЯсь, что друзьЯ не
находЯтсЯ  на линии удара,  потом резко  хлестнул хвостом. „вери со  взрывом
влетели   внутрь,   щепки  пронзили   воздух,  словно   картечь.   ђуперт  с
удовлетворением  кивнул,  когда  из  переполненного „вора донеслись вопли  и
проклЯтиЯ. Џопробуйте-ка теперь захлопнуть передо мной двери! Ћн улыбнулсЯ и
двинулсЯ вперед мимо драконова хвоста, осматриваЯ по  пути повреждениЯ. Ћдна
створка  косо повисла на оставшейсЯ  петле, от  другой осталась  лишь  тень,
распластавшаЯсЯ на полу. ђуперт сделал  глубокий вздох и шагнул в проем, где
были двери. ум „вора замер, сменившись изумленной тишиной.
     ђуперт  посмотрел  вокруг. Ќесколько  сотен  собравшихсЯ  придворных  и
фрейлин смотрели в ответ  с приЯтной смесью  страха, гнева и  любопытства. ‘
полсотни моховых ламп заливали „вор серебристым сиЯнием,  а на дальнем конце
широкого и просторного  ‡ала последний свет вечера падал сквозь великолепное
витражное окно на массивный  трон,  стоЯщий на высоком постаменте  и целиком
вырезанный  из ствола  огромного  дуба. Ќа троне, невозмутимо и  неподвижно,
сидел  его  отец,  король  „жон  IV. ЃольшаЯ львинаЯ голова королЯ  казалась
слишком  тЯжелой  длЯ  его  хрупкого тела,  а богато изукрашенное одеЯние  и
гордаЯ  золотаЯ  корона  не  могли  скрыть  неровные  космы  седых  волос  и
незавитую,  клочковатую  бороду.  „аже  в  свои  лучшие  годы  отец  ђуперта
выглЯдел, словно его  протащили сквозь живую изгородь. € все же, несмотрЯ на
сильную  печать возраста  и  усталости, облекавшую его как старый,  знакомый
плащ, король „жон  держалсЯ с достоинством, а  его глубоко  посаженные глаза
смотрели ровно и спокойно.
     ђЯдом   с  ним  стоЯл  ’омас   ѓрей,   придворный  Ђстролог.   ‚ысокий,
широкоплечий,  красивый смуглой красотой, одетый в черное, маг обладал всеми
признаками  царственности,  кроме   самого   существенного   -  благородного
происхождениЯ. ђожденный сыном кузнеца, он был спутником королЯ с  детства и
при  восхождении „жона на  трон ’омас  ѓрей прервал короткую, многообещающую
карьеру в  Њагической  Ђкадемии, чтобы  вернутьсЯ  домой  и  встать рЯдом  с
другом.
     ђуперт сильно не любил этого человека -- он слишком много улыбалсЯ.
     Џридворные враждебными взглЯдами  провожали  принца,  идущего по „вору,
звуки  его  шагов  громко отдавались в наступившей тишине.  Ћн  почти  сразу
остановилсЯ и повернулсЯ  к церемониймейстеру „вора, который с открытым ртом
остолбенело стоЯл у руин дверей.
     "ќй, не стой столбом, объЯви нас."
     "Њне кажетсЯ, они и так знают, что мы уже здесь, ђуперт", сказал позади
него радостный голос. ђуперт улыбнулсЯ, но упрЯмо покачал головой.
     "Ќе в этом суть, „жулиЯ. Њы должны быть объЯвлены."
     "“ менЯ  нет никакого  намерениЯ объЯвлЯть о  вашем прибытии", надменно
сказал церемониймейстер. "‚ы не можете врыватьсЯ сюда и ..." Ћн замер, когда
голова  дракона  с интересом  посмотрела  на него из-за плеча ђуперта.  –вет
сошел с лица церемониймейстера, когда дракон  медленно протиснул свою тушу в
дверной  проем,  кое-где  расширив  его по  пути. –еремониймейстер  с трудом
глотнул.
     "џ объЯвлю вас немедленно, сэр."
     Ћн торопливо выступил вперед и,  принЯв свою лучшую  официальную  позу,
воскликнул:  "Џринц ђуперт  из ‹есного Љоролевства, второй в  рЯду на ‹есной
трон, Ћборонитель ‘ирых, ‚оин Љоролевства и ‘борщик Њалых Ќалогов!" Џотом он
нервно оглЯнулсЯ  через плечо и добавил голосом  потоньше:  "... с  друзьЯми
..."
     „жулиЯ присела в изысканном реверансе, а потом понЯла, что  еще сжимает
свой  кинжал.  Ћна  улыбнулась,  поднЯла  брючину,  щедро  обнажив  ногу,  и
беззаботно сунула  кинжал в голенище сапожка. „ракон широко  улыбнулсЯ, свет
Ярко  блеснул  на  острых  зубах.  Ќескольких ближайших  придворных внезапно
охватил  приступ скромности  и они  живо  растаЯли в  толпе. …динорог нервно
дергал головой, обновлЯЯ дверной косЯк.
     "‘делаешь еще раз",  пробормотал  ђуперт,  "и так поможешь  мне,  что Я
завЯжу тебЯ узлом."
     "ђуперт,  дружище,  как хорошо видеть,  что ты  вернулсЯ  в  целости  и
сохранности",  прогудел  низкий голос  из  задних рЯдов  придворных.  ђуперт
повернулсЯ и увидел, как между  расступившимисЯ придворными  вперед уверенно
шагает  его брат  •аральд, чтобы поздороватьсЯ с  ним. ‚ысокий,  классически
красивый, нагруженный мускулами, •аральд до последнего дюйма выглЯдел героем
из легенды  и  сознавал это. Ћн похлопал ђуперта по плечу и крепко пожал его
руку. Ћба жали до хруста костей и ђуперт, как всегда, проиграл.
     "€нтересного  дракона  ты  привел  нам,  мой  мальчик",  весело  сказал
•аральд. "‡наешь, предполагалось, что вначале ты его убьешь."
     "Њожешь сам попробовать", улыбнулсЯ  ђуперт, украдкой потрЯхиваЯ рукой,
чтобы  снЯть оцепенение  с  пальцев.  •аральд  глЯнул  на  дракона,  который
облизывал губы длинным раздвоенным Языком  и  голодными  глазами разглЯдывал
старшего принца.
     "Њожет быть, как-нибудь потом", сказал •аральд и живо повернулсЯ, чтобы
чарующе улыбнутьсЯ „жулии.  "—то ж,  ђуперт, по крайней мере, улучшилсЯ твой
вкус относительно женщин. Ќе хочешь ли нас представить?"
     "“ менЯ  ощущение, что  один из вас  об этом  пожалеет", сказал ђуперт.
"Џринцесса  „жулиЯ из ЏригорьЯ, могу  Я представить вам своего брата, принца
•аральда из ‹есного Љоролевства?"
     Џривыкший  уже к Яростной  реакции  своих друзей, ђуперт почти  не  был
захвачен врасплох,  когда  весь  „вор разинул рты  в том,  что подозрительно
походило на  легкий  шок. „жулиЯ  бросила  лишь  взглЯд на  протЯнутую  руку
•аральда, а потом бросилась на  него с воплем  чистейшего бешенства. •аральд
взглЯнул  на  правую руку  „жулии и у  него  отвисла челюсть.  Ћн  отступал,
беспомощно  отмахиваЯсь руками.  „жулиЯ настроилась сделать  выпад и свалить
•аральда, но ђуперт понЯл обстановку и схватил ее сзади.
     "‚  чем  теперь-то  дело?", устало  потребовал  он ответа.  "’ы  можешь
поладить хоть с кем-нибудь?"
     "ќто он", вопила принцесса, вырываЯсь.
     "џ  знаю,  что это  он",  рЯвкнул  ђуперт.  "џ же  вас  представил,  не
помнишь?"
     „жулиЯ вдруг перестала боротьсЯ и ђуперт устало отпустил ее.
     "’ы  не понимаешь", вЯло сказала она. "Ћн  тот самый принц, за которого
мне полагалось выйти замуж; тот самый, от которого Я сбежала."
     ђуперт  с отвращением на  мгновение закрыл глаза. Љаждый раз, когда ему
кажетсЯ, что он обрел сноровку...
     "Џочему ты ничего не сказала раньше, „жулиЯ?"
     "џ не знала его имени, ђуперт. Њне так и не сказали.  џ была обещана  в
жены, когда  была еще ребенком; предполагалось, что церемониЯ состоитсЯ, как
только  Я войду  в возраст.  ’вой отец  и  мой в знак соглашениЯ  обменЯлись
кольцами гравированного белого золота. џ ношу свое с четырех  лет, а •аральд
продолжает носить свое. џ увидела  кольцо на его руке. Ќа нем точно такой же
рисунок, что и на моем."
     ђуперт уставилсЯ на брата, который был занЯт сбором оставшихсЯ осколков
своего самообладаниЯ.
     "ќто правда? ’ы хотел женитьсЯ на ней?"
     "Ќу да, дорогой мальчик, так предполагалось, однако..."
     "Ћднако что?"
     "Ќу, она же потом сбежала", с обидой сказал •аральд. "’аково было дело,
и отец, вполне естественно, договорилсЯ о другом  браке длЯ менЯ,  с дочерью
одного из баронов. ЊилаЯ  маленькаЯ кобылка. —ертовски  хорошее  приданое  и
солидные  политические свЯзи. Ќе хочешь поделитьсЯ  с  нами еще какой-нибудь
катастрофической новостью?"
     "„ай мне секунду",  ответил  ђуперт. "“верен,  что Я  смогу  что-нибудь
придумать."
     •аральд отошел переброситьсЯ несколькими тихими словами с королем, пока
ђуперт делал все что мог, чтобы успокоить бушующую „жулию.
     "џ  не  пойду  за   него!",  Яростно  огрызалась  она.  "‹учше  уйду  в
монастырь!"
     ѓолова  ђуперта закружилась при  мысли о „жулии в  монастыре, однако он
постаралсЯ остатьсЯ спокойным.
     "’ебе  и  не  надо выходить  за  него",  успокаивающе  пообещал он.  "џ
что-нибудь придумаю."
     „жулиЯ фыркнула,  никак не  убежденнаЯ,  и  с  сомнением  рассматривала
•аральда.
     "Ћн твой брат - ну и каков же он?"
     "џркий, видный, удачливый с  женщинами.  ’ри хорошие причины, чтобы его
ненавидеть.  ’ем   не   менее,   •аральд   также  напыщенный,   педантичный,
работоспособный насмешник, который думает, что было бы забавно  объЯвить вне
закона любого, у кого нет настоЯщего благородного происхождениЯ. Љогда Я был
мальчишкой, он превратил мою жизнь  в ад.  “ менЯ все еще не сошли несколько
его шрамов. ‚  основе своей он твердоголовый, беспощадный  мерзавец, который
может стать великим королем."
     "Ћбычный средний принц", торжественно сказала „жулиЯ, и ђуперт невольно
улыбнулсЯ.
     Њежду тем „вору  удалось наконец собрать свой коллективный разум.  Ћдно
возвращение ђуперта в одиночку могло  бы  обеспечить  придворных достаточным
количеством сплетен до конца года, однако  его драматическое поЯвление через
проломанные   двери   придавало   всей  истории  неожиданную  дополнительную
пикантность. ЏоЯвление же „жулии и  дракона повергло придворных в  настоЯщую
лихорадку спекулЯций, хотЯ еще никто не совладал достаточно с нервами, чтобы
официально  представитьсЯ   дракону  или  принцессе.   Џродолжалась   весьма
оживленнаЯ дискуссиЯ, к кому  из этой  парочки  безопаснее подойти  вначале.
Ќесколько самых храбрых  душ  уже начали небрежно  протискиватьсЯ вперед, но
тут  все  внезапно  узнали, что  происходит,  когда  тридцатифутовый  дракон
испускает  ветры. Ѓлижайшие  придворные  отступили  в  беспорЯдке,  отчаЯнно
прижимаЯ  к  носам надушенные платочки;  оставшаЯсЯ  толпа хлынула открывать
окна. ђуперт и „жулиЯ смиренно взглЯнули  друг на друга. Ћчевидно, денек еще
тот.
     Љороль вскочил на ноги, Ярость темнила его лицо.
     "‚ыгнать дракона со „вора! ‚ыгнать, прежде чем он снова это сделает!"
     „ракон сделал это снова. ђуперт уставилсЯ на него.
     "’ебе хочетсЯ?"
     "„а", твердо ответил дракон.
     "‘нова сделаешь?"
     "‚озможно."
     "’огда выходи и делай там - в твоем распорЯжении целый ‡амок."
     „ракон равнодушно пожал плечами. "‹адно, можешь не беспокоитьсЯ. „умаю,
мне  лучше  немного  вздремнуть." Ћн  распростер  массивные крыльЯ, заставив
нескольких придворных  длЯ  безопасности нырнуть  на  пол, а потом свернулсЯ
посередине „вора,  уютно устроив подбородок на  собственном хвосте.  Ѓольшие
золотистые глаза закрылись и он вскоре равномерно захрапел,  словно грозовое
облако, страдающее несварением желудка.
     "’вой друг закончил?", ледЯным  тоном  спросил король, снова усаживаЯсь
на трон.
     "Ќадеюсь", ответил ђуперт. "€звините, Я не смог сделать вам одолжение и
быть убитым в походе, однако быть мертвым так скучно..."
     "џ говорил о драконе", сказал король.
     "Љонечно", холодно ответил ђуперт. Љороль не отвел взглЯда.
     "џ поступил как лучше", тихо сказал он.
     "‚ы имеете в виду, что Ђстролог сказал вам, что так лучше."
     ’омас ѓрей церемонно поклонилсЯ, однако его бледно-голубые глаза опасно
сверкнули. "џ даю королю советы лучшие  по моим способностЯм", мЯгко ответил
он.  "Њы  оба  чувствовали, что  успешный поход может весьма посодействовать
вашему положению при „воре. „лЯ принца, который  победил дракона, по меньшей
мере было бы гораздо легче устроить брак."
     ђуперт насмешливо  улыбнулсЯ.  "Ђ в чем дело: рынок затоварилсЯ вторыми
сыновьЯми?"
     Ђстролог  начал было  отвечать,  но его прервал король, который поближе
рассмотрел единорога и нахмурилсЯ.
     "ђуперт, что случилось с рогом единорога?"
     "Ћн потерЯл его в бою."
     "Ќебрежность   с   его   стороны",   сказал  •аральд.  ‚се  повернулись
посмотреть, не шутит ли он. Ћн не шутил.
     "•аральд", сказал  король. "Џочему бы тебе не начать обдумывать, что ты
наденешь на свою свадьбу. ’ы же знаешь, дискуссии - не твой конек."
     "Ћбдумывание тоже", пробормотал ђуперт.
     "Џо крайней мере он проЯвил бы больше разума, чем привести назад живого
дракона",  огрызнулсЯ  король.  "€ли  принцессу,  от  которой нам  лучше  бы
избавитьсЯ. ’еперь надо устраивать этот чертов брак, или Џригорье разорвет с
нами дипломатические отношениЯ."
     "‡а •аральда Я не пойду", вызывающе сказала „жулиЯ.
     "‚ы сделаете то, что вам будет сказано", отрезал  король „жон. "€ли  до
самого днЯ свадьбы проведете времЯ в самой грЯзной, самой глубокой  темнице,
которую мне только удастсЯ найти."
     „жулиЯ  столкнулась  взглЯдом  с королем  и  перваЯ отвела  глаза.  Ћна
неуверенно повернулась к ђуперту.
     "’ы позволЯешь ему говорить со мной таким образом?"
     "Ћн мой отец", ответил ђуперт.
     Ќаступила неловкаЯ пауза.
     "ќто еще  не конец света,  ваше  высочество",  сладко  сказал  Ђстролог
„жулии.  "Ќет  необходимости  торопить  событиЯ,  в  конце  концов  брак  не
заключаетсЯ немедленно. џ уверен, что как только вы лучше узнаете  •аральда,
вы найдете  в  нем благопристойного, приличного человека, который станет вам
прекрасным мужем. € помните, когда-нибудь он станет королем."
     "…сли останетсЯ Љоролевство", сказал ‡ащитник.
     ‚се подпрыгнули  от неожиданности. ‡ащитник молча вышел  вперед и встал
справа от ђуперта. Ћн рассталсЯ с боевым топором, однако теперь на его бедре
висел меч.
     "‚ижу, вы еще прекрасно умеете подкрадыватьсЯ", сказал ђуперт.
     ‡ащитник  улыбнулсЯ.  "Ћдин  из   самых  полезных  моих  талантов."  Ћн
повернулсЯ  и слегка  наклонил голову к королю „жону.  "‚аше  величество, мы
должны обсудить серьезную проблему. ‹ес Њрака..."
     "...  может  минуту  подождать",  брюзгливо сказал  король.  "џ  еще не
закончил  разговор  с ђупертом.  ђуперт, предполагалось, что ты принесешь  с
собой ценные части мертвого дракона, или, по крайней мере, его сокровища. ’ы
принес хоть какое-то золото?"
     "Ќет", ответил ђуперт. "’ам его не было."
     "Ђ сокровища, собранные драконом?"
     "Ћн собирал бабочек."
     ‚се  оглЯнулись  на спЯщего дракона.  "’олько вы, ђуперт",  тихо сказал
‡ащитник. "’олько вы могли..."
     "’ы принес хоть что-нибудь ценное?", спросил король.
     "‚от  это",  ответил  ђуперт,  вынимаЯ  Њеч. ‚се с опаской  смотрели на
сверкающий клинок.
     "“ него сильнаЯ магическаЯ аура", с сомнением произнес Ђстролог. "€ что
же он делает?"
     "Ћн вызывает ђадугу", ответил ђуперт, чуть-чуть запнувшись.
     Ќаступила долгаЯ пауза.
     "„авайте  перейдем  к разговору о ‹есе Њрака", сказал король  „жон. "Ћн
вдруг стал более предпочтительной темой разговора."
     "•орошо", согласилсЯ ђуперт, прЯча Њеч.
     "‚ремЯ  истекает,  ваше  величество",  сурово  сказал  ‡ащитник. "€з-за
демонов  мы  уже потерЯли три дальних поселениЯ, и с каждым днем  на  ‹есное
Љоролевство  все более  падает  тень  долгой  ночи.  „еревьЯ  умирают,  реки
осквернЯютсЯ кровью.  „ети  рождаютсЯ мертвыми, урожай  гниет прежде  жатвы.
„емоны бегут впереди ‹еса Њрака, убиваЯ все на своем пути. Њои люди умирают,
они  гибнут там только длЯ того, чтобы выиграть длЯ нас чуть больше времени.
џ почтительно прошу  вашего позволениЯ собрать баронов и увеличить армию. Њы
должны остановить тьму, пока еще в состоЯнии это сделать."
     "’ы уже говорил мне все это", раздраженно сказал король. "Ќо ты  знаешь
так же  хорошо, как и Я, что Ѓароны  не захотЯт предоставить  мне  людей длЯ
армии из страха, что Я поведу ее против них. € если судить по  тому, как они
поступали в последнее времЯ, Я действительно  мог бы  так сделать.  Ќет, сэр
‡ащитник, об армии не может быть и речи."
     ‡ащитник  упрЯмо  покачал  головой. "Њне необходимо больше  людей, ваше
величество."
     "…сть еще ЉоролевскаЯ ‘тража..."
     "„лЯ наших нужд их недостаточно!"
     "€м придетсЯ подтЯнутьсЯ", категорически заЯвил король. "‚се мои другие
стражники  и солдаты рассыпаны  по  Љоролевству,  защищаЯ  народ  и  охранЯЯ
дороги. ђазве Я могу отозвать их длЯ созданиЯ армии, бросив города и деревни
на расправу тьме?"
     "…сли потребуетсЯ, то да", ровно ответил ‡ащитник. "Ѓолезнь не пройдет,
если лечить только ее  симптомы.  „емоны рождены тьмой, значит, единственный
способ  остановить  распространение  долгой  ночи  - это повести армию в ‹ес
Њрака и уничтожить его сердце."
     †елудок  ђуперта  внезапно  сжалсЯ,  когда  он  понЯл,  о  чем  говорит
‡ащитник.  …сли стражников  отозвать,  поселениЯ  останутсЯ  незащищенными и
демоны нахлынут  на них. •олодный пот  бисером  выступил  на лбу,  когда  он
вспомнил, как скачущее, когтистое демонское  отродье  хлынуло на прогалину в
‹есу Њрака, где спиной  к спине с  мечами в руках  стоЯли  они с „жулией. Ћн
вспомнил,  как ждал  смерти, и надеЯлсЯ, что  она будет  быстрой.  „емоны  -
порождениЯ мрака  и  не знают ничего о чести или о  милосердии.  “ крестьЯн,
вооруженных серпами и вилами, не будет никаких шансов устоЯть против темного
прилива,  выплеснувшегосЯ  из  ‹еса Њрака.  Љровь будет  брызгать  в  ночном
воздухе и вопли станут длитьсЯ до утра...
     "„олжен   быть  другой  способ",  вырвалось  у  него  при   взглЯде  на
неподвижную фигуру ‡ащитника.
     "Ћн есть", сказал ’омас ѓрей. "Љогда силы оружиЯ недостаточно, остаетсЯ
магиЯ."
     ‡ащитник презрительно улыбнулсЯ. "‚се та же стараЯ песнЯ, Ђстролог. ‚се
ваши пророчества и иллюзии не избавили нас от ‹еса Њрака: раньше или  позже,
но дело всегда кончаетсЯ холодной сталью."
     "‚ы говорите  так, словно мрак  -  это  какой-то дикий  зверь, которого
можно  сразить мечом  и  копьем", огрызнулсЯ Ђстролог. "’ьму  можно рассеЯть
только светом:  белаЯ магиЯ против черной, разум  против невежества. Џошлите
армию в ‹ес Њрака и вы никогда ее больше не увидите."
     Ћни  стоЯли возле трона,  уставившись друг на друга: ‡ащитник, гордый и
высокий  в своей сверкающей  кольчуге; но все-таки его широкаЯ,  мускулистаЯ
фигура   почему-то   казалась  почти   карликовой  в  присутствии  смуглого,
могущественного Ђстролога в черном одеЯнии. ‹едЯные голубые глаза  полнились
таинственным знанием,  аура власти и предзнаменованиЯ окутывала  его, словно
саван. ђуперт удивленно рассматривал его. ‡а несколько коротких месЯцев, что
его не  было при „воре,  ’омас  ѓрей, казалось, вырос в росте  и влиЯнии. Ќе
говорЯ  уж  о  храбрости:  немного  таких,  кто  осмеливаетсЯ  противоречить
‡ащитнику  в  лицо.  ђуперт  нахмурилсЯ.  Џо  его  мнению, Ђстролог  слишком
самоуверен;  возможно,  что  магиЯ  ЯвлЯетсЯ  единственным ответом  тьме, но
только настоЯщий  колдун  мог надеЯтьсЯ повернуть ‹ес Њрака вспЯть.  Ђ ’омас
ѓрей колдуном не был.
     "‚аше   величество!",   раздалсЯ  звучный,  властный  голос  из  группы
ближайших придворных.  ђуперт повернулсЯ  и  увидел проталкивающегосЯ вперед
приземистого  толстЯка в  великолепном, закапанном мЯсной подливкой одеЯнии.
ЏоросЯчьи  глазки остро  глЯдели из-под  выщипанных бровей, накрашенный  рот
кривила  гримаса  постоЯнной  хмурости. Ћн остановилсЯ напротив  ‡ащитника и
небрежно поклонилсЯ в сторону трона. "‚аше величество, как военный министр Я
решительно протестую..."
     "•орошо", спокойно сказал ‡ащитник. "Ћтпротестовали,  и будет. Ђ теперь
убирайтесь, нам надо работать."
     ‹ицо  министра  вспыхнуло  гневом,  однако  голос  осталсЯ  холодным  и
суровым. "ЌравитсЯ ли вам это, сэр ‡ащитник, или нет, но Я - военный министр
королЯ. …сли вы снова обратитесь ко  мне столь  наглым тоном,  Я прикажу вас
выпороть."
     ђука ‡ащитника потЯнулась к рукоЯти меча. Њинистр побледнел и отпрЯнул.
     "‘эр  ‡ащитник",  сказал  король,  "если  вы оскорбите действием  моего
министра, то поплатитесь головой."
     Њгновение  казалось, что  ‡ащитник проигнорирует  королЯ, но  мгновение
прошло, и он снЯл свою руку с меча. Њинистр снова начал дышать.
     "Ћн оскорбил менЯ", сказал ‡ащитник.
     "Ђ  вы   оскорбили   моего  министра",  ледЯным  тоном  сказал  король.
"Ћскорбить его значит оскорбить менЯ. ‚ам Ясно?"
     "Љонечно, ваше величество", сказал ‡ащитник, слегка наклонЯЯ голову. "џ
служу вам."
     Љороль  перевел  свое внимание на  министра. "…сли  у  вас есть что-то,
способствующее обсуждению вопроса, лорд „арий, то, разумеетсЯ, говорите."
     "‚аше  величество  весьма милостиво",  сказал  лорд  „арий,  пристально
смотрЯ  на  ‡ащитника.  "Њне  представлЯетсЯ, что как  сэр  ‡ащитник, так  и
Ђстролог не заметили наиболее очевидного решениЯ наших нынешних затруднений.
’ак как ни у силы оружиЯ, ни у  магии  нет надежды противостоЯть ‹есу Њрака,
то, очевидно,  мы  должны  обратитьсЯ  к  единственному оставшемусЯ  способу
действий: дипломатии."
     Ќаступила  небольшаЯ  пауза. ђуперт  не  знал, то  ли  плакать,  то  ли
смеЯтьсЯ.
     "ќтот человек безумен", сказал ‡ащитник. "ѓоворить  с демонами? ‘ таким
же успехом  можно  договариватьсЯ с  грозой. „емоны убивают,  чтобы жить,  и
живут ради убийства."
     "Ќа сей раз Я согласен с сэром ‡ащитником",  сказал  Ђстролог,  холодно
разглЯдываЯ  лорда „ариЯ.  "‹ес Њрака - воплощение тьмы  на земле. Ћн  живет
злом. „емоны не ЯвлЯютсЯ живыми созданиЯми вроде  нас, они существуют только
ради того, чтобы служить Њраку."
     "Ћни  служат не  только  ‹есу  Њрака", тихо  возразил  „арий. ‚о  „воре
наступила внезапнаЯ тишина. ђуперт смотрел на министра с растущим ужасом, по
мере того, как понимал, на что намекает „арий.
     "ќто несерьезно", сказал Ђстролог.
     "Ћтчего же?",  спросил „арий.  "Љак иначе  вы объЯсните внезапный  рост
‹еса Њрака? …сть лишь один возможный ответ: вернулсЯ ЉнЯзь „емонов."
     "‹егенда",  слишком  быстро  ответи