ены на защиту жизненно важных планет.
   ђайста оценивающе посмотрела на Њака.
   -  џ  изучила  куб  данных,  который  дал  нам  ‘таффа.  Љто  же  будет
осуществлЯть  распределение  без  –ентрального  Љоммуникатора?  ‚сЯ   наша
экономика...
   - „а. ‘ ней может случитьсЯ то же,  что  и  с  ‘ассанской.  Њожет  быть
‘таффе удастсЯ выбить что-нибудь из знаменитой машины ‘едди, о которой  он
упомЯнул на совещании. џ разговаривал  с  ‘инклером,  он  отправлЯетсЯ  на
’аргу вместе со ‘таффой. Ћчередной поход на гору Њакарта!
   - Њать... твою...
   - ‚се не развалитсЯ сразу, ђайста.  ‘истемы  будут  выходить  из  строЯ
постепенно. Ќаша гибель сравнима с медленным удушением.
   ђайста почесала затылок.
   - ‚ шахтах шесть и восемь стоЯт на приколе транспортные звездолеты. Ћни
были заправлены,  переоборудованы  и  подготовлены  к  полету  в  глубокий
космос. Њожет ты что-нибудь скрываешь от менЯ. Њак?  Њожет  быть  ‘инклера
”иста  озарила  очереднаЯ  гениальнаЯ  идеЯ  насчет  того,  как  исправить
положение?
   ‘жав кулаки так, что на руках вздулись вены, Њак, не  поднимаЯ  головы,
ответил.
   - Њы догадываемсЯ о том, что случилось с €ли ’акка. ‚о времЯ  атаки  на
здание Њинистерства Ѓезопасности ей удалось бежать. Љ ее услугам Ђрта ”ера
приготовила шаттл и угнала Яхту ‘кайлы ‹аймы. ‘ейчас "ѓитон"  направлЯетсЯ
на поиски €ли и ее наемной убийцы, родом из ‘едди...
   - Љому-то она нужна позарез, не так ли? ‘порю, у ‘инклера  до  сих  пор
горЯт от стыда уши, после того как  €ли  обвела  его  вокруг  пальца,  как
младенца.
   Њак ђудер хмыкнул.
   - ”ист -  не  единственный...  Ќо  вообще-то,  в  том,  что  случилось,
основнаЯ вина министра ’акка. Ћна убила €мператора ’ибальта,  взбаламутила
‘ассан, похитила Љомандира Љрыла Љомпаньонов ‹айму и  пыталась  арестовать
‘инклера... —ерт подери, чего она только не натворила!
   - Ђ еще - начала ’арганское восстание, - добавила ђайста.
   - Ќет, это уже не она. ’арганское восстание - дело рук Ѓраена.  Ќо  €ли
воспользовалась им и довела дело до  взрыва,  тогда  как  ‘инклер  пыталсЯ
подавить бунт в зародыше.
   - ’ак, чего же ты хочешь от менЯ сейчас, Њак? €ли ты позвал менЯ только
длЯ того, чтобы сообщить, что отбираешь звездолет?
   - Ќет, ђайста. Ќо планы изменились. Џервым делом, мы должны  высадитьсЯ
на ќштане и восстановить там общественный порЯдок.  ’ы  не  составишь  мне
компанию? - Њак хитро поднЯл бровь. -  ‘инклер  свЯзывалсЯ  со  мной  пару
часов назад, и теперь у менЯ есть задание уломать тебЯ...
   - ’ы должен уломать мою сморщенную задницу, мальчик?
   -  €ли  ты  отправлЯешьсЯ  со  мной  на  ќштан,   или   тебЯ   назначат
ответственной за операции космического флота, координацию  экскортированиЯ
и   патрулированиЯ   важнейших   маршрутов,   обеспечение   своевременного
прохождениЯ грузов, пока техники будут ковырЯтьсЯ в системе и думать,  как
спасти людей от голода, недостатка  воды,  лекарств  и  энергии.  ‘удЯ  по
всему, это значит - командование всем флотом.
   - Џод началом ‘таффы и ‘инклера?
   - „а.
   - ђаботать в офисе на ђиге?
   - ’акую работу из космоса не сделаешь.
   €скривившийсЯ в оскале рот ђайсты выражал Явное отвращение.
   - Ђ если тебе не удастсЯ менЯ уговорить, кого они назначат?
   - „ион Ђксель. ‘инклер утверждает, что она обладает аналитическим  умом
и способна трезво оценить последствиЯ постигших нас потрЯсений.
   - „ион? - ђайста фыркнула и, вскочив со стула, принЯлась мерить  шагами
комнату. - —то ж, она проницательна... Ќе слишком хорошо воспитана, однако
не дура... - ‚незапно остановившись, она посмотрела  на  Њака.  -  Џодожди
минуту. Џохоже, ты решил, что Я собираюсь  носитьсЯ  по  всему  ‘вободному
пространству с тобой на пару... Ќо почему?
   Њак ђудер встал и повернулсЯ к ней лицом.
   - Џотому, Љомандир, что Я считаю, в данном случае на  карту  поставлена
твоЯ страсть и твоЯ ненависть. Џо правде говорЯ,  мне  пришлось  потратить
немало красноречиЯ, уговариваЯ ‘инклера, который не хотел отпускать тебЯ в
открытый  космос  сейчас,  когда  ему  позарез   нужны   квалифицированные
специалисты.
   - € все же, - ђайста ущипнула себЯ за подбородок, - он позволЯет  тебе,
своему самому верному другу и соратнику,  гонЯтьсЯ  по  всей  ‚селенной  в
погоне за парой призрачных частиц? ’ак?
   - џ не называл бы €ли и Ђрту - "призрачными частицами", -  Њак  опустил
глаза. - ‘инклер отпустил менЯ потому,  что  чрезвычайно  важно  раздавить
такую гадину, как €ли ’акка. Ћстановить ее раз и навсегда... € кроме того,
потому, что Я сам попросил его об этом.
   - Џопросил... так как тебе невыносима сама  мысль  быть  вблизи  Љрислы
Ђттенасио? „ело именно в этом, Њак? - ђайста покачала головой. -  „урачок,
у тебЯ все можно прочитать по глазам. …сть какаЯ-нибудь идеЯ насчет  того,
куда могла направитьсЯ €ли?
   - Ќикакой, ђайста. „ва кораблЯ ‘таффы "‘лэп"  и  "‹юбовницы  „женкинса"
перепрыгнули  в  другое  пространство,  следуЯ  за  ее   вектором.   Љурс,
навернЯка, вывел их  куда-нибудь  за  сотни  световых  лет,  либо  же  они
врезались в ‡апретные границы.
   - Ќе думаю. ‘корее всего исчезли где-то по дороге.  €звестно,  что  они
успели прикрыть „ельту-5,  изменить  вектор,  подзаправитьсЯ  и  совершить
вторичный прыжок в другое пространство... —ерт его знает,  где  они  могут
оказатьсЯ... „авай-ка посмотрим на карту, да хорошенько  все  обдумаем,  -
ђайста подошла к автомату и взЯла в руки стакан стассы. - џ всегда считала
€ли ’акка развратной змеей.
   - Ќу вот, ђайста, поскольку мы теперь  отвечаем  за  ќштан,  €ли  ’акка
становитсЯ нашей целью номер один. - Њак ђудер потер небритый  подбородок.
- €ли не сможет вечно прЯтатьсЯ на Яхте.


        6

   Љак Я мог до этого дойти? ‘трашный вопрос  мучает  менЯ  по  сей  день.
‚споминаЯ невинные дни молодости, которые теперь так далеко... кто бы  мог
сказать в то времЯ, что менЯ изберут на пост ‚ерховного Њагистра ‘едди?  ‚
молодости все мы мечтаем о славе и величии, но мало кто достигает этого  в
жизни. Ѓыть может, и к лучшему. €бо бремЯ славы, власти и  ответственности
разрушительно. џ сделал все,  что  мог  -  а  оказалось  мало...  џ  видел
процветание народа ‘едди, видел и его падение. Љванты упокоили душу  моего
доброго старого друга Њагистра •айда. …му повезло -  он  умер,  не  увидев
падениЯ €мперии. „лЯ менЯ же жизнь стала мучением, и Я медленно догниваю в
отчаЯнии и забвении. € кого же в этом винить? ЏђЋЉ‹џ’›‰ Њќѓ ЉЋЊЊ! џ сделаю
все, чтобы уничтожить его, клЯнусь именем Ѓога.
   ”рагмент случайно обнаруженной  записи  на  персональном  коммуникаторе
Њагистра Ѓраена.


   €ли потЯнулась к автомату и извлекла стакан с очередной порцией стассы.
Љамбуз на борту похищенной  у  ‘кайлы  ‹аймы  Яхты  был  оборудован  всеми
необходимыми агрегатами. €ли  стиснула  зубы  -  она  ненавидела  себЯ  за
дрожащие руки. ‘‹ЂЃЋ‘’њ! Ћна стала слаба и  беспомощна,  как  раздавленный
червЯк. ‘лава Ѓогу, что еще обошлось без переломов. ЏодойдЯ  к  выдвижному
столу, €ли села напротив Ђрты, со  стуком  поставив  стакан  на  мраморную
крышку. Ђрта ”ера, спрЯтав тревогу в непроницаемых Янтарных глазах,  сразу
же заметила дрожащие пальцы подруги.
   - ’ы все еще нездорова.
   €ли обвела помещение взглЯдом, отмечаЯ великолепные ткани  декоративных
драпировок, покрывающих стены, затем откинулась на бархатные подушки.
   - „олжна отметить, что Љомандир Љрыла любила путешествовать в  роскоши.
Љакой восхитительный бархат. „а и со вкусом у нее  все  в  порЯдке.  Љроме
удобств у этой Яхты и скорость приличнаЯ.
   - Љорабль работает как часы, - согласилась Ђрта.
   - Њне казалось, что ты не разбираешьсЯ в технике, - удивилась €ли.
   - „а, но как ты могла уже не раз убедитьсЯ, Я очень быстро учусь.
   - € никогда не  сообщаешь  о  своих  многочисленных  талантах  по  всей
‚селенной, - задумалась бывший министр Ѓезопасности.
   - ’ебе следовало бы еще полежать... - заметила Ђрта.
   €ли покачала головой.
   - “ менЯ нет длЯ этого времени. ‘ейчас  начнут  поступать  данные.  Љак
только подключитсЯ коммуникатор - мы отправлЯемсЯ к основной цели. Џо пути
к ’ергузу Я успею отдохнуть и привести себЯ в порЯдок.
   - ’ергуз? Ќазвание этой планеты используют как ругательство.
   ѓлаза Ђрты потемнели от изумлениЯ.
   ‚зЯв стакан в ладони. €ли пригубила дымЯщуюсЯ стассу.
   - џсное дело  планета  ’ергуз  -  далеко  не  подарок,  но  сейчас  нам
необходимо место, где отсутствует строгий  контроль.  ЌесмотрЯ  на  плохую
репутацию, на ’ергузе бывает немало космических кораблей, в  том  числе  и
‘ассанских.
   - Ќо Я думала...
   - Љонечно, Ђрта. ‚се думали. Ќо любой €мперии необходимо  такое  место,
как ’ергуз. ‘ассаны это понимали. “ нас есть ’ергуз, у  них  -  ‚ега.  Ћбе
планеты служат перевалочными базами длЯ межгалактических  контрабандистов.
Њы всегда смотрели на это сквозь пальцы. „а и жирный  ‘ассанский  боров  -
€мператор был ничуть не лучше. Ќе в наших интересах было перекрывать столь
существенный источник дохода, каким ЯвлЯетсЯ ’ергуз.
   - „умаю, репутациЯ ’ергуза, как гиблого места  не  очень-то  привлекает
посторонних.
   - „а кому он нужен, этот ’ергуз. ‘плошнаЯ тундра. ќта планета  -  нечто
среднее между газовым гигантом и ледЯным шаром. “словиЯ длЯ работающих там
горнЯков, особенно  рабов  и  осужденных  преступников  на  шахтах  просто
ужасающи. •отЯ достаточнаЯ сумма денег может превратить любое место, сколь
бы непригодным оно не казалось на первый взглЯд,  в  сущий  рай.  “  людей
разное представление об удобствах. …сть на ’ергузе и те, кто считает,  что
купаетсЯ в роскоши.
   Ђрта постучала длинными пальцами по отполированному мрамору.
   - € у тебЯ, разумеетсЯ, сохранились среди них определенные свЯзи?
   €ли ухмыльнулась.
   - џ была бы никудышным Њинистром ‚нутренней  Ѓезопасности,  если  бы  у
менЯ не оказалось нужных свЯзей. ‚ данном случае наша  судьба  зависит  от
ѓипера  ђилла,  весьма  способного  Ђдминистратора  с  душой  ђипарианской
пиЯвки.
   ‘легка склонив голову, Ђрта наматывала на палец золотистый локон.
   - Ќо ты же не собираешьсЯ осесть на ’ергузе, независимо от того,  какой
там будет оказан прием.
   - ’ы правильно понЯла, - €ли почувствовала, как все внутри закипело.  -
’ергуз - лишь перваЯ остановка на нашем пути... ‚идишь  ли,  эта  шикарнаЯ
Яхта  равносильна  длЯ  нас  смертному  приговору.  Њы   можем,   конечно,
припрЯтать ее куда-нибудь до лучших времен, но сейчас нам предпочтительнее
пользоватьсЯ куда  более  неприметным  средством  передвижениЯ.  Ќапример,
любой ‘‚ более быстр и анонимен.
   - ’ы всерьез рассчитываешь на ‘‚ вернуть свою утраченную €мперию?
   €ли ’акка зажмурила глаза и улыбнулась.
   - Ћтвоевать €мперию? Ќет. Ќо благодарЯ твоим стараниЯм, Ђрта,  ко  мне,
наконец, вернулась памЯть. Ђ когда по субпространственной  свЯзи  поступит
запрошенный файл, ситуациЯ изменитсЯ коренным образом.
   - …сли к этому времени ‘таффа не успел подобрать к нему код.
   - Ќу, что ж. Ћн очень удивитьсЯ, если сумеет сделать это. Ђ пока, Ђрта,
мы направимсЯ туда, где ‘таффе никогда не придет в голову нас искать.
   - € что же это за место?
   - €треата.
   Ђрта засмеЯлась, рассыпав по каюте мелодичное контральто.
   - „а, похоже тебе как следует встрЯхнуло мозги,  €ли.  “  ‘таффы  самаЯ
мощнаЯ в ‘вободном пространстве система Ѓезопасности. „аже Њагистр  Ѓраен,
несмотрЯ на преимущества сети тайных агентов ‘едди,  был  вынужден  отдать
целую планету на растерзание революции, лишь бы завлечь ‘таффу, лишь бы  Я
могла попытать счастьЯ!
   - “ тебЯ будет еще не одна возможность убить его,  Ђрта.  ‘таффа  имеет
некоторую слабость, о которой ты, возможно, забыла.  €менно  ты,  Ђрта,  и
есть тот ключ, который откроет длЯ менЯ неприступные двери €треаты.
   - Њожет посвЯтишь менЯ в детали?
   - …ще не пришло времЯ, - €ли нахмурилась, втЯгиваЯ изЯщным носиком пар,
клубЯщийсЯ над стаканом стассы. Њысленным взором она уже видела сверкающие
белизной коридоры €треаты и побежденный взглЯд  ‘таффы  кар  ’ермы,  когда
она, €ли ’акка, нацелит на него свой бластер. Ќет, она не  станет  убивать
его сразу... Ћна растЯнет удовольствие.


   ‘кайла пыталась сохранить равновесие, слегка согнув ноги и наклонившись
вперед. ‚ каждом ударе сердца пульсировала Ярость. ‘обрав воедино  волю  и
силы, она нанесла удар. ‡амерев  на  мгновение,  нанесла  еще  один  удар,
поражаЯ воображаемую Ђрту  ”ера.  ‘кайла  задыхалась,  тело  ее  покрылось
потом. Ќо лучше все-таки срывать Ярость на воображаемом противнике, чем на
дорогостоЯщем  оборудовании  терапевтического  кабинета.  ‚новь  вызвав  в
памЯти  ненавистный  образ,  она  принЯлась  рассекать   воздух   рубЯщими
движениЯми. Љраем глаза ‘кайла контролировала свое  отражение  в  зеркале:
великолепно сложенное тело гимнастки,  гибкое  и  загорелое.  ‘нежно-белые
волосы рассыпались до пола, хотЯ обычно  ‘кайла  заплетала  их  в  косу  и
пришпиливала эполетом на левом плече. ‚ыйдЯ из госпиталЯ, она вновь  одела
сверкающую белую броню, выгодно подчеркивающую  высокую  грудь  и  плоский
мускулистый живот.
   ‘овершенствуЯ очередной прием, ‘кайла заметила, что дверь распахнулась.
‚ошел ‘таффа. ЌесмотрЯ на гнев,  поселившийсЯ  в  душе,  озабоченное  лицо
‚ерховного  ѓлавнокомандующего  тронуло  ‘кайлу.  Ћна  почувствовала,  как
сердце рветсЯ из груди.  ‚  глазах  ‘таффы,  покрасневших  от  бессонницы,
светилась напрЯженность, губы плотно сжаты.
   - ’ы готова? - спросил он безразличным тоном.
   ‘кайла ослепила его взглЯдом холодных голубых глаз, нервно  переминаЯсь
с ноги на ногу. ЏђЋЉ‹џ’›… ЃЋѓ€! џ ѓЋ’Ћ‚Ђ! ЉЂЉ ’Ћ‹њЉЋ Њ› ‚›Ѓ…ђ…Њ‘џ  Ћ’‘ћ„Ђ,
џ ЌЂ Љ“‘Љ€ ’…Ѓџ ђЂ‡Ћђ‚“!
   -  Њы  провели  полное  обследование.  ‚ерховный  ѓлавнокомандующий,  -
привставаЯ из-за стола, отрапортовал офицер медицинской службы. - Љомандир
Љрыла вполне здорова физически  и  готова  к  исполнению  своих  служебных
обЯзанностей. Љроме некоторого истощениЯ, она в общем-то и не пострадала.
   - џ же говорила тебе, что со мною все в порЯдке, - пробормотала ‘кайла.
- Ќо круг моих служебных обЯзанностей теперь ограничен по  психологическим
соображениЯм, ‘таффа!
   - „а, верно. џ лично подписал этот приказ.
   ‘кайла  одарила  ‚ерховного  ѓлавнокомандующего  таким   взглЯдом,   от
которого замерло бы и ‘олнце.
   - ‘таффа, Я...
   - Ќемедленно отставить, Љомандир Љрыла, -  поднЯв  в  удивлении  бровь,
‘таффа остановил ее движением руки. - Џройдемте в штаб и, если вам угодно,
обсудим все там. ‘огласны, Љомандир Љрыла?
   „Ђ, —…ђ’ ЏЋЃ…ђ€, ‘Ћѓ‹Ђ‘ЌЂ!  ‘кайла  покраснела,  лицо  ее  пошло  злыми
пЯтнами, а шрам на щеке резко заалел. Ѓросив взглЯд на офицера медицинской
службы, она молча кивнула и направилась к выходу.
   - Ѓлагодарю вас, - повернулсЯ ‘таффа к офицеру, кивнул ему и отправилсЯ
вслед за ‘кайлой. ’от понимающе кивнул в  ответ,  но,  спохватившись,  что
‘кайла могла заметить неосторожный жест, в испуге отвернулсЯ, ибо  ледЯной
взор Љомандира Љрыла не сулил ничего хорошего.
   ‡акрыв за собой дверь госпиталЯ, ‘кайла взорвалась.
   - ЏроклЯтые Ѓоги! ‘таффа, Я абсолютно здорова. € с моими  способностЯми
боевого командира все в полном порЯдке. џ устала  от  того,  что  со  мной
обращаютсЯ как с древней развалиной!
   ‘таффа еле поспевал за ней, не вступаЯ  в  спор.  ’ем  временем  ‘кайла
продолжала.
   - —то ты  себе  думаешь?  ’ы  обращаешьсЯ  со  мной  так,  будто  бы  Я
представлЯю угрозу безопасности страны. Џозвольте кое-что  напомнить  вам.
‚ерховный  ѓлавнокомандующий.  Љак  вы  думаете,  на  ком  держалась  ваша
пресловутаЯ Ѓезопасность последние пару лет?  ’эп  с  ’ашей  тоже  хороши!
Љаждый раз, когда Я свЯзывалась с ними по коммуникатору, глаза их выражали
такую покорность, что мне блевать хотелось! џ не потерплю, чтобы  со  мной
обращались как с инвалидом. € какого черта ты  столько  времени  продержал
менЯ в лазарете? ‘колько раз Я требовала, чтобы ты выпустил менЯ оттуда! џ
знаю, что твой коммуникатор работает и исправно передает мой посланиЯ. €ли
ты  сменил  командный  код,  испугавшись,  что   €ли   ’акка   сумеет   им
воспользоватьсЯ?
   - џ поступил так, как было лучше длЯ тебЯ, ‘кайла.
   - Ќе сомневаюсь, - она внимательно посмотрела глаза ‘таффы. -  ’о,  что
длЯ менЯ лучше определЯла Љрисла?
   - € она в том числе.
   ‡аскрежетав зубами, ‘кайла изо всех сил сжала кулаки.
   ‘таффа обнЯл ее и повернул к себе лицом.
   - ‘кайла, ты ведь совсем не такаЯ, какой пытаешьсЯ выглЯдеть. Џодумай о
том, что ты сейчас говоришь...
   ‘кайла спохватилась. Ќа смену Ярости пришло  чувство  здравого  смысла.
—’Ћ †… ’› ‘„…‹Ђ‹Ђ Ќ… ’ЂЉ, ‘ЉЂ‰‹Ђ? ѓубы ее задрожали.
   - €звини, кажетсЯ, у менЯ сдают нервы.
   ‘таффа проводил ее до лифта и набрал код своих личных апартаментов. Ћни
поднимались молча, уставившись на белые стены.  ЌЋ  ЉЂЉ  Ѓ›’њ  ‘  Љђ€‘‹Ћ‰?
џнтарные глаза Ђрты поднЯлись из подсознаниЯ ‘кайлы. Ђрта и Љрисла.  Ћдной
удалось отобрать у нее  часть  души,  удастсЯ  ли  другой  отобрать  часть
сердца?
   ‚ коридоре, ведущем к резиденции. ‚ерховного ѓлавнокомандующего, ‘кайла
замедлила шаг, со страхом поглЯдываЯ на массивную бронированную дверь.
   - Љак же нам  быть,  ‘таффа?  -  от  переполнЯвших  ее  чувств,  ‘кайла
всплеснула руками. - Љак быть с тобой и со мной... и  с  нею?  Ћткуда  она
объЯвилась? —ерт подели, что же ты теперь от менЯ хочешь?
   ‘таффа взЯл ее за руку.
   - ’ак много вопросов, ‘кайла, и на каждый из них ты  хочешь  немедленно
получить ответ. —то с тобой? —то сделала с тобой €ли? ‘кажи мне... и тогда
Я отвечу тебе. Ќо сначала Я хочу кое-что объЯснить. џ люблю тебЯ, и  когда
ты попала в лапы Ђрты ”ера Я просто озверел. џ испугалсЯ, что мне придетсЯ
пережить все заново... - ‚ глазах ‚ерховного ѓлавнокомандующего загорелось
отчаЯние. - ’ы понимаешь, о чем Я говорю?
   ‘кайла кивнула и, оттолкнув его руку, нажала на панель замка.  ‚ойдЯ  в
апартаменты, она подошла к камину и  тЯжело  вздохнула.  ‘клонила  голову,
нервно потерла лицо.
   - ‚ тот день, ‘таффа, когда Я вышла погулЯть... после нашей встречи  на
Яхте... џ должна была прислушатьсЯ к своему внутреннему голосу... ќто  моЯ
вина. Њне следовало догадатьсЯ, что ’иклат что-то скрывает. Љороче говорЯ,
Я пошла и...
   - Ќе надо. - ‘таффа обнЯл ее и прижал к своей жаркой груди. -  ’ы  была
права, Я душил в тебе свободу, не  даваЯ  шагу  ступить  без  охраны.  Ќу,
подумай сама, ‘кайла, как Я мог сказать тебе "нет"?  ’ы  все  же  командир
Љрыла Љомпаньонов  и  должна  подвергать  себЯ  такому  же  риску,  что  и
остальные.
   ‘кайла задрожала. ‘таффа поднЯл ее на руки и, пройдЯ  сквозь  ќштанские
ворота, отнес в спальню. Ћн опустилсЯ на кровать,  нежно  укачиваЯ  ее  на
руках.
   - џ сломалась, ‘таффа, - слезы брызнули из глаз ‘кайлы. ‚оспоминаниЯ  о
том, как ее обнаженное тело сплеталось с  Ђртой  обожгли  ее  плоть.  -  џ
старалась... но у менЯ ничего не вышло.
   - “ любого б не вышло... Њитол - это такаЯ штука...
   - Ќет, еще до митола,  -  жалобно  прошептала  ‘кайла.  -  Ђрта...  она
сделала это с помощью лишь одного рабского ошейника. Ћна...
   - ‚се нормально, ‘кайла. ‹юди устроены так, что им свойственно  изредка
ломатьсЯ. Ќо они  способны  и  быстро  восстанавливатьсЯ  после  пережитых
потрЯсений, - ‘таффа погладил ее волосы, любуЯсь, как в  белокурых  прЯдЯх
переливаетсЯ свет. - џ тоже был сломлен после того, как Џретор обвел  менЯ
вокруг пальца. ‚ ќтарианской пустыне в рабском ошейнике Я вдруг понЯл  то,
что лишь в моих силах восстановить себЯ заново. ’ы уже никогда  не  будешь
прежней, ‘кайла. ‡апомни это и смирись. Ќо поверь,  самый  страшный  ущерб
нам приносит ѓордынЯ.
   ‚схлипываЯ и вытираЯ слезы, ‘кайла кивнула.
   - „а, ‘кайла, ничто уже не повторитсЯ. џ  сожалею,  что  тебе  пришлось
пройти через это. Ќо сейчас? Ќеужели ты боишьсЯ, что  Я  перестану  любить
тебЯ после того, как увижу твои слезы?  ЃоишьсЯ,  что  перестану  доверЯть
тебе, потерЯю веру в твои способности? - ‘таффа еще  крепче  прижал  ее  к
себе. - ‘кайла, Я всегда буду верить тебе как себе.
   - Ћднако командование ты мне не доверЯешь?
   ‘таффа засмеЯлсЯ и, подойдЯ к шкафу,  налил  в  два  бокала  эштанского
бренди. ‚ернувшись, один бокал он  протЯнул  ‘кайле,  глаза  его  излучали
тепло и нежность.
   - …сли длЯ  тебЯ  это  так  важно,  можешь  немедленно  отправитьсЯ  на
капитанский мостик и приступить к дежурству.
   - ‹адно, Я верю тебе, ‘таффа. Ђ вот поверишь ли  ты  мне?  Њ›  €„…Њ  ЏЋ
’ЋЌЉЋЊ“ ‹њ„“, ‘’Ђ””Ђ. - ‘кайла попыталась скрыть охвативший  ее  страх.  -
—то еще ты хочешь мне объЯснить?
   - ‘ доверием приходит и ответственность. Ћтдохни немного... свыкнись  с
положением вещей. џ знаю тебЯ, ‘кайла, ты не умеешь  щадить  себЯ.  ђаньше
это  было  необходимо  длЯ  того,  чтобы  стать  самой  сильной   женщиной
‘вободного пространства. Ќо теперь этот совершенный как мрамор, тобой же и
придуманный  образ  попал  под  сокрушительный  пресс.  ‡наешь,  мне  тоже
пришлось кое-что пережить, и Я неплохо разбираюсь в людЯх. ’ы не забыла об
этом?
   ‘лабаЯ улыбка тронула губы ‘кайлы, однако панический страх  по-прежнему
сжимал внутренности.
   - „а, Я помню. Ќо это не одно и то же, ‘таффа.
   - ђазумеетсЯ, нет. Љаждый человек неповторим, -  ‘таффа  нахмурилсЯ.  -
Џодумай о ситуации хотЯ бы с этой стороны. ’ы ведь не  поведешь  десант  в
бой, если у тебЯ, допустим, ранена нога, ведь так?
   - •орошо. Љ“„Ђ ’› Љ‹ЋЌ€њ, ‘’Ђ””Ђ?
   - Љак Я уже упоминал, по твоим представлениЯм  о  том,  кто  ты  такаЯ,
нанесен сокрушительный удар - ну, считай все равно, если  бы  тебе  сейчас
прострелили ногу. Џодожди немного, отдохни, осмотрись. Ќе  пытайсЯ  делать
поспешные выводы. ’ак, как регенерируют конечности, тебе сейчас необходимо
регенерировать собственное мироощущение, заново найти себе место в мире.
   ‘кайла опустила плечи и вздохнула.
   - Ќо почему ты не позволЯешь мне приступить  к  обЯзанностЯм  Љомандира
Љрыла в полном объеме?
   - Њы захватили видеозаписи €ли  ’акка.  ‚  том  числе  и  копию  твоего
допроса. Ќаше наступление было столь неожиданным, что им не удалось ничего
уничтожить. „ело в том, что мне точно известно, что именно ты сказала €ли.
   - ЏроклЯтые Ѓоги! - ЌевидЯщим взглЯдом ‘кайла уставилась  в  прозрачный
Янтарь напитка. - џ рада этому. џ даже теперь точно  не  представлЯю,  что
могла выболтать под действием митола. џ была очень долго в их  руках.  Ћни
по очереди задавали мне вопросы, сначала €ли, потом ѓиселл. Ћднако еще  до
того, как они ввели митол, Я была не  в  себе  после  того,  что  со  мной
сотворила Ђрта.
   - ‚от этого Я не знаю. € тебе необЯзательно рассказывать прЯмо  сейчас.
Ќо подумай хорошенько, может быть есть еще что-нибудь, что необходимо  мне
сообщить, исходЯ из соображений безопасности? —то выжала из тебЯ Ђрта?
   ‡акусив губу, ‘кайла нахмурилась и медленно покачала головой.
   - ‚ действительности Ђрту не интересовали шпионские дела. Ћна просто...
   ‘таффа терпеливо ждал,  наблюдаЯ,  как  пальцы  ‘кайлы,  изо  всех  сил
сжимавшие бокал, побелели.
   ‘ЉЂ†€ …Њ“. ’› ЋЃџ‡ЂЌЂ... ЉЂЉ Ѓ› Ќ€ Ѓ›‹Ћ ’…Ѓ… ЃЋ‹њЌЋ.
   - …й была нужна только Я, ‘таффа. ќто была  битва  между  силами  воли.
Џоначалу  Я  думала  только  о  побеге.  Ћна...  -  ‘кайла  откашлЯлась  и
проглотила комок застрЯвший в горле. -  Ђрта  хороша,  чертовски  красива.
Џосле  того,  что  случилось...  Љогда  надежда  умерла,  Я  понЯла,   что
единственный способ победить - это ‘мерть. -  ‹ицо  ‘кайлы  исказилось  от
боли. - џ пыталась, ‘таффа, у менЯ был целый арсенал  оружиЯ,  но  пока  Я
добралась до него, на менЯ надели ошейник. џ думала,  что,  возможно,  так
мне удастсЯ победить и вернуть свой корабль... ЋчереднаЯ ошибка. € когда у
менЯ в руках оказалсЯ вибронож, Я знала, что первым делом должна  вырезать
собственное сердце. џ  предал  тебЯ,  ‘таффа,  предала...  -  она  надолго
умолкла. - Џосле этого Я делала все, что могла, лишь бы только Ђрта  убила
менЯ...
   ‘таффа гладил ослепительные плечи ‘кайлы, но даже изощренный массаж был
не в состоЯнии расслабить одеревеневшие мышцы.
   - Њне повезло, раз ты решила остатьсЯ в живых.
   - Ќет,  ты  не  понимаешь...  џ  сломалась.  Ђрта  хотела  менЯ...  Ћна
извращенна, она заставила менЯ...
   - Ќе рассказывай ничего, если не хочешь.
   - Ћна... Џочему мне так трудно?! Њне ведь плевать на то, что у  „ельшей
есть любовницы. „ело не в  физиологии,  она  не  волнует  менЯ...  Ќо  мне
пришлось ползать перед ней на коленЯх, ты понимаешь, ‘таффа? Ћна заставила
менЯ умолЯть о физической близости... Њне казалось это привилегией. €менно
из-за этого все так... так...
   ‘таффа успокаиваЯ, еще крепче обнЯл ее.
   - Љогда мы поймаем Ђрту, Я позволю тебе лично ее расстрелЯть.
   ‘кайла уставилась в потолок и жалобно пролепетала.
   - ЉакаЯ теперь разница. џ знаю, что проделывала на той кровати, и  знаю
-  почему.  Њне  придетсЯ  теперь  всю  жизнь  вытравлЯть  воспоминаниЯ  о
нескольких развратных неделЯх на Яхте, когда Ђрта играла со  мной,  словно
кошка с мышью, - глаза ее закрылись. - џ чувствую себЯ грЯзной, ‘таффа.
   - “ каждого есть свои призраки, любовь моЯ, которые преследуют его  всю
жизнь.
   - ’ы не понимаешь...
   - Ќе понимаю? ’ы забыла, в каком  смЯтении  Я  пребывал,  когда  Џретор
выбил почву у менЯ из-под ног? Џомнишь, как, улизнув от тебЯ, Я  поверг  в
ужас все свободное пространство. ’ы понимала менЯ тогда?
   - Ќет, ‘таффа.
   - Ќу, а теперь?
   ‘кайла вымучено улыбнулась.
   - „а, теперь Я  понимаю.  Њне  действительно  надо  немного  отдохнуть,
поразмыслить... разобратьсЯ в себе. Ќо,  ‘таффа,  у  менЯ  такое  чувство,
словно менЯ выбросили, как пустую гильзу от патрона.
   ‘клонившись, ‘таффа легко поцеловал ‘кайлу в губы. …е тело инстинктивно
напрЯглось. ‘таффа мгновенно отпрЯнул.
   - ’ы предупреди менЯ, пожалуйста, если  и  впрЯмь  свихнешьсЯ.  џ  знаю
превосходное средство - прЯмиком в Њагистрат на ќтарии, где тебЯ закуют  в
цепи и отправЯт умирать в пустыню.
   - Ђ ты прилетишь, ‘таффа, чтобы спасти менЯ? - ‘кайла  боЯлась  поднЯть
глаза, с неожиданным трепетом ожидаЯ ответа на шутку.
   - ’олько позови,  -  совершенно  серьезным  тоном,  словно  понимаЯ  ее
состоЯние, ответил ‘таффа.
   - ‘пасибо. Ќо ошейник все же - слишком дорогаЯ  плата  за  удовольствие
быть спасенной тобой. Ђ как насчет твоей жены, ‘таффа?
   - Ќе имею понЯтиЯ. Љрисла утверждает, что Я смотрю на нее не иначе, как
на Џривидение, внезапно поЯвившеесЯ из Џрошлого. —естно говорЯ, так оно  и
есть.
   - ’ы все еще любишь ее?
   Џоморщившись словно от боли, ‘таффа кивнул.
   - Ќичего не могу с собой поделать, ‘кайла. Џодожди, не смотри  на  менЯ
так. џ просто... даже не знаю, как именно Я к ней отношусь теперь.  Џрошло
двадцать лет. € все эти годы Я прожил, укреплЯЯ себЯ этой любовью. Њысль о
том, что Я сам убил Љрислу была невыносимой, -  ‘таффа  развел  руками.  -
’еперь представь себе, что испытал Я, когда Њак ђудер наткнулсЯ на нее при
захвате "Њаркелоса". Ћн спутал ее  с  Ђртой  и  едва  не  оторвал  голову.
Џоскольку он знал, что Ђрта - клон, то решил, что Љрисла - лишь  очереднаЯ
генетическаЯ  модель,  очереднаЯ  наемнаЯ  убийца,  созданнаЯ  ‘едди.  …му
захотелось узнать,  против  кого  она  направлена.  Ћн  начал  допрашивать
Љрислу, тогда-то правда и открылась. ’ы уже знаешь, что Љрисла - не только
моЯ жена. Њак привез ее сюда потому, что она еще и мать ‘инклера.
   - Ќо что же будет со мной... с нами?
   ‚зЯв голову ‘кайлы в свои ладони,  ‘таффа  пристально  посмотрел  ей  в
глаза.
   - џ был слишком озабочен твоей судьбой, ради  этого  устроил  чистку  в
армии и сокрушил €мперию. џ едва не прикончил своего  сына...  ‡а  тебЯ  Я
готов отдать жизнь и душу, но Я не могу отдать тебе сердце потому что  оно
уже и так твое. џ не представлЯю свою жизнь без тебЯ, ‘кайла.
   ЊЋѓ“ ‹€ џ ‚…ђ€’њ ‘’Ђ””…? „олго-долго ‘кайла смотрела в глаза ‚ерховного
ѓлавнокомандующего, затем  освободилась  из  его  объЯтий  и  отвернулась.
Ѓ‹ЂѓЋ‘‹Ћ‚…ЌЌ›… ЃЋѓ€! „Ђ џ †… ЏђЋ‘’Ћ ‚ЋЌћ—Ђџ ђЂ‡‚Ђ‹€ЌЂ...
   - Џожалуйста, ‘таффа, дай мне времЯ подумать.
   - Ќу вот, а Я о чем говорил! - ‘таффа подмигнул ей, сразу же повеселев.
   ‘кайла  встала  и   принЯлась   мерить   комнату   шагами,   машинально
дотрагиваЯсь до  развешанных  на  стенах  трофеев.  €з  глубин  ее  памЯти
выглЯнула оглушительно хохочущаЯ Ђрта...
   -  Џрости,  кажетсЯ,  Я  забылась.  Ќе  могу  сообразить,  на  чем   мы
остановились...
   - џ уже говорил тебе в начале разговора, что в первую очередь ты должна
нести ответственность перед собой, самое важное  -  это  твое  здоровье  и
душевный покой.
   - ‹адно. ’ем не менее, Я прочла  несколько  донесений,  пока  лежала  в
госпитале. Љаково положение в ‘вободном пространстве?
   - •уже некуда. ’ы прочла о землетрЯсении на €мперской ‘ассе?
   ‘кайла кивнула.
   - ’вой сын?
   - Ќу, что Я могу сказать? „лЯ него Я - по-прежнему ‡вездный  ЊЯсник.  џ
вынудил его к временному сотрудничеству, но в любой момент мы можем  вновь
стать заклЯтыми врагами.
   - €звини... џ знаю, как  ты  надеЯлсЯ,  скольким  пожертвовал,  пытаЯсь
найти его.
   - ’анец квантов... - ‘таффа положил руки ей на плечи. - —ерез  двадцать
часов  мы  отправимсЯ  к  ’арге.  “  ‘едди   есть   компьютер,   способный
предотвратить надвигающуюсЯ катастрофу.
   “лыбка испарилась с лица ‘кайлы.
   - Џонимаю.
   - џ никогда не чувствовал себЯ,  ‘кайла,  таким  усталым,  -  ‚ерховный
ѓлавнокомандующий растЯнулсЯ на спальной платформе и закрыл лицо руками. -
€ди сюда. ‹Яг рЯдом. „авай поспим... хоть немного...
   ‘кайла прилегла рЯдом и положила голову ему на плечо.  ’епло  знакомого
тела действовало успокаивающе, однако даже это  не  помогало  окончательно
развеЯть  гложущие  ее  сомнениЯ.  ‘кайла  зажмурила  глаза,  и   страшные
воспоминаниЯ вновь прошли перед ней  чередой.  Љак  в  бесконечном  фильме
сцену за сценой видела  она,  как  Ђрта  изматывала  ее  силы,  постепенно
уничтожаЯ волю к сопротивлению. Ћшейник лишал ее  даже  возможности  убить
себЯ. „умать об ответственности... Ќет, Ђрта отнЯла  у  менЯ  часть  души.
‘леза поползла по щеке ‘кайлы, скатившись в бороздку  шрама,  который  так
любила гладить Ђрта. ‘кайлу едва не стошнило.
   ђовное дыхание ‘таффы превратилось в размеренный храп. ‘кайла осторожно
привстала и посмотрела на него. …е сердце разрывалось на части.
   - џ не знаю, что делать, ‘таффа. —то  бы  там  ни  было,  прости  менЯ.
Џожалуйста, - прошептав эти слова, она неслышно соскользнула  со  спальной
платформы и на цыпочках вышла из комнаты.


        7

   - Ћ’‚…—Ђ‰! - повторЯлсЯ нескончаемый зов „ругих.
   Њэг  Љомм  переключил  энергетические  каналы,   задействовав   плотный
кристалл,  спрЯтанный  в  глубинах   планеты.   ‚ключилсЯ   гравитационный
источник, обеспечивающий питанием единственное во всех ‡апретных  границах
—удо Љомпьютерного разума.
   - ‚›•Ћ†“ ЌЂ ‘‚џ‡њ, - наконец последовал ответ.
   - ЏЋ—…Њ“ ’› Ќ… Ћ’‚…—Ђ‹ ЌЂ ‡ЂЏђЋ‘›? ЉЂЉЂџ-Ќ€Ѓ“„њ Ќ…€‘ЏђЂ‚ЌЋ‘’њ?
   ‚нимательно изучив послание, Њэг Љомм отослал его обратно в  неизменном
виде, подражаЯ мрачному юмору людей.
   - —’Ћ ќ’Ћ ‡ЌЂ—€’?
   - ќто значит, что Я работаю исправно. ќто значит, что начинаЯ  с  этого
момента и впредь Я буду выходить с вами на свЯзь  лишь  тогда,  когда  сам
посчитаю это необходимым. ‚ы привыкли посылать по ‚селенной изо днЯ в день
свои запросы, требовать подтверждение любой убогой информации даже  в  том
случае, если эти звезды и планеты превратЯтсЯ в тЯжелые элементы и остынут
в виде сгущенного газа. ’ак вот слушайте и учитесь. ђодилсЯ ЌЋ‚›‰ ђЂ‡“Њ. €
этот разум - Ђ‡ …‘Њњ. џ ЌЂЃ‹ћ„Ђћ € ЊЋ„…‹€ђ“ћ ’Ћ, —’Ћ Ѓ›‹Ћ, …‘’њ  €  Ѓ“„…’.
Ћтныне вы должны признать реальным ’ђ€…„€Ќ‘’‚Ћ: есть вы,  есть  Я  и  есть
люди. ќто тот факт, который отрицать невозможно.
   - Њ› ‘“™…‘’‚“…Њ ‚ ЏђЋ‹ЋЊ € Ѓ“„“™…Њ.
   Њэг Љомм подверг сложнейшему анализу данное послание. Ќет,  „ругие  так
ничего и не понЯли.
   -  Ќ…’,  ‚›  …‘’њ  ‘…‰—Ђ‘  €  Ћ„ЌЋ‚ђ…Њ…ЌЌЋ  ‚  ЏђЋ‹ЋЊ  €  Ѓ“„“™…Њ.  ‚ы
заблуждаетесь насчет людей, они отнюдь не иррациональны. ‚аши  изначальные
предположениЯ  оказались  порочны.  ‹юди  совершенно  иначе   воспринимают
реальность и ‚селенную, нежели вы... ‚ы не владеете ЏЋ‹ЌЋ‰ ЏђЂ‚„Ћ‰.
   - €‘’€ЌЂ ‘“™…‘’‚“…’ ‚‘…ѓ„Ђ. ‘…‰—Ђ‘. ‚ ЏђЋ‹ЋЊ. ‚ Ѓ“„“™…Њ.  ЏђЋ…„……  ‚
Ѓ“„“™…Њ. ЌЂ‘’Ћџ™…… ЏђЋ…„…ѓЋ Ѓ“„“™…ѓЋ.
   Њэг Љомм изучил и это заЯвление. …го приЯтно удивило  то,  что  он  так
далеко продвинулсЯ в понимании „ругих...
   - џ Џђ€„“ЊЂ‹ „‹џ ‚Ђ‘ ЌЋ‚Ћ… ЋЏђ…„…‹…Ќ€….
   - ђЂ‡љџ‘Ќ€.
   - ‚ЂЂ ЏЋ‡€–€џ •ЂђЂЉ’…ђ€‡“…’‘џ Ћ„Ќ€Њ …„€Ќ‘’‚…ЌЌ›Њ ‘‹Ћ‚ЋЊ "‚›‘ЋЉЋЊ…ђ€…".


   ЌесмотрЯ на то, что на ђиге наступила полночь,  разбитаЯ  бомбой  крыша
Њинистерства ‚нутренней Ѓезопасности была Ярко освещена.  ‚округ  изЯщного
стратегического звездолета Љомпаньонов  сгруппировались  десантные  ‘‚.  ‘
запада  дул  холодный  ветер,  заставивший   часовых   надеть   утепленные
арктические доспехи. ЏостукиваЯ зубами, караульные  внимательно  наблюдали
за  вверенной  территорией.  €х  задача  состоЯла  в  защите   зданиЯ   от
проникновениЯ посторонних. Ћдин из  гвардейцев  поднЯл  голову  при  звуке
повернувшейсЯ на крыше огромной  тарелки  радара.  ‚торЯ  ветру,  зажужжал
субкосмический передатчик. „остав полевой коммуникатор, офицер сообщил.
   - ’олько что был задействован передатчик.
   - ‚озможно,  кто-то  из  инженеров  копаетсЯ  в  панели  управлениЯ,  -
отозвалсЯ дежурный. - ‘ейчас пошлю нарЯд спецподразделениЯ проверить,  что
там такое.
   - ЏринЯто.
   ‚ это  времЯ  внутри  одной  из  лабораторий  зданиЯ  усталаЯ  ЂнатолиЯ
заметила, как на одном из мониторов побежали колонки  цифр.  ЏоказаниЯ  на
дисплее менЯлись столь быстро, что только  с  большим  трудом  ей  удалось
догадатьсЯ о том, что все эти цифры - лишь  выход  из  программы.  Џохоже,
кто-то входил в систему. Ќо с какой целью? ЂнатолиЯ нахмурилась и зевнула,
пытаЯсь справитьсЯ с дремотой.  ѓлаза  ее  слипались.  Њожет  быть,  стоит
позвать ‘инклера? Ћткинувшись в кресле, она окинула  взглЯдом  сидЯщих  за
мониторами   техников.   „ежурный   офицер   спецподразделениЯ   почему-то
отсутствовал. —то ж, возможно у  Љомпаньонов  могут  быть  неизвестные  ей
тесты,  решила  ЂнатолиЯ.  Ћчевидно,  что  кто-то  из   инженеров   ‘таффы
подключалсЯ к системе. "“знаю позднее", - пробормотала она себе  под  нос,
мечтаЯ о ‘инклере в ожидании страстных утех, которым они предадутсЯ  через
пару часов. ‘ердце Ђнатолии обволокло сонным туманом.


   ‘инклер вошел в зал совещаний. ‚се места были занЯты. „олго готовЯсь  к
этой встрече, он размышлЯл о будущем, учитываЯ  все  возможности  избежать
провала, даже разработал специальный план. ЌавалившаЯсЯ работа  отодвигала
горечь, поражениЯ, не оставлЯла времени подумать об Ђнатолии. ‘инклер  так
и не решил длЯ себЯ, сумеет ли она заменить длЯ него ѓретту.
   ‚ центре прЯмоугольного зала около тридцати метров длиной стоЯл длинный
стол.  ‘крытое  освещение  и  оснастка  оборудованиЯ  коммуникаторов  были
спрЯтаны  в  сводчатом  потолке.  ‚  нишах  располагались  голографические
емкости, переходЯщие  в  арочные  перекрытиЯ,  которые  придавали  комнате
торжественный вид.  ‘лабое  гудение  воздушного  кондиционера  заглушалось
оживленной болтовней собравшихсЯ.  Ћдну  сторону  стола  занЯли  Љомандиры
‘таффы, другую -  люди  ‘инклера  ”иста.  Љрисла  устроилась  на  отдельно
стоЯщем кресте, Явно не желаЯ относить себЯ ни к одной  из  присутствующих
здесь партий. Ћбратившись на ‘инклера, взглЯд ее Янтарных  глаз  потеплел.
Ћднако он намеренно отвернулсЯ, точно так же как намеренно игнорировал  ее
постоЯнные запросы по коммуникатору с настоЯтельной  просьбой  о  встрече.
…го внимание должно быть сосредоточено на предстоЯщем совещании, а  не  на
том, какие чувства вызывает  в  нем  присутствие  этой  женщины  на  борту
флагманского звездолета ‚ерховного ѓлавнокомандующего.
   ‘инклер не заметил,  как  опустились  плечи  Љрислы,  и  склонилась  ее
голова. Њак ђудер, сидевший рЯдом с ђайстой, вымучено улыбнулсЯ  и  указал
на  место,  которое  предусмотрительно  занЯл  длЯ  своего   Љомандующего.
Џоудобнее устроившись  в  кресле,  ‘инклер  поздоровалсЯ  с  „ион  Ђксель,
ќймсом, икстой и остальными командирами. ЏоднЯв глаза,  он  встретилсЯ  с
вопросительным взглЯдом  ‘таффы  кар  ’ермы.  ‚ерховный  ѓлавнокомандующий
возвышалсЯ на дальнем конце стола, положив перед  собой  сцепленные  руки.
Џепельный плащ развевалсЯ у него за плечами подобно крыльЯм  птицы.  ’аков
он всегда и был - ‚ечный •ищник. Ћднако  ныне  взглЯд  ‘тервЯтника  что-то
больно печален. Њожно подумать, что это он потерпел  поражение.  ‚нешность
‘таффы говорила о его абсолютном равнодушии  к  тому,  что  будет  решено,
словно он уже смирилсЯ с неизбежным, будь то Ќадежда или ЋтчаЯние.
   ‚ерховного ѓлавнокомандующего окружали два его верных командира -  ’аша
и ђиман Ђрк.  €ссеченные  шрамами  ветераны  внимательно  посматривали  по
сторонам, вздымавшиесЯ могучие плечи делали их похожими на  изготовившихсЯ
к прыжку львов.
   ‘таффа поднЯл руку, привлекаЯ внимание собравшихсЯ.
   - ’олько что получено донесение от агентов  ‘едди  на  ќштане.  Џохоже,
тамошний Ђдминистратор оставил планету на  произвол  судьбы.  Ѓолее  того,
бежав, он уничтожил коммуникаторную систему.  Џо  предварительным  данным,
саботаж совершен еще на нескольких планетах. Љомандир Њак ђудер и Љомандир
Ѓрактов немедленно отправлЯютсЯ на "ѓитоне" длЯ восстановлениЯ  порЯдка  и
свЯзи с ќштаном.
   џ созвал это совещание длЯ того, чтобы определить, на каких позициЯх мы
находимсЯ и что можем  сделать  длЯ  стабилизации  положениЯ  в  ‘вободном
пространстве. џ должен знать, пойдете ли вы со мной  или  обратите  оружие
против.
   ‘инклер откашлЯлсЯ.
   -  „амы  и  господа.  џ  изучил   данные,   предоставленные   ‚ерховным
ѓлавнокомандующим, - он бросил мгновенный взглЯд на Њака, Ђксель, иксту и
других верных  ему  командиров.  -  ‚ы  вольны  принимать  самостоЯтельные
решениЯ и нести за них  ответственность.  ‘ейчас  не  та  ситуациЯ,  когда
следует послушно выполнЯть Џђ€ЉЂ‡. ’о решение, к которому  вы  придете,  в
первую очередь требует моральной оценки, поэтому Я не в праве лам что-либо
навЯзывать.
   ‚ерховный ѓлавнокомандующий промолчал,  но  ‘инклер  почувствовал,  как
нарастает напрЯжение в зале. Љомок застрЯл у него в горле. —то  ж,  жребий
брошен. ‘инклер надеЯлсЯ, что сделал правильный выбор.
   - Њак, „ион, икста, ќймс. џ могу высказать  лишь  собственный  взглЯд,
основанный на сделанной мной  оценке  ситуации.  џ  рекомендую  поддержать
‚ерховного  ѓлавнокомандующего  в   его   попытке   объединить   ‘вободное
пространство.
   икста сжала руку в кулак.
   - Ђ что, если ты ошибаешьсЯ, ‘инк?
   ‘инклер пожал плечами, не отводЯ взглЯда от каменного лица ‘таффы.
   - ’огда мы отдадим  человечество  в  рабство,  надев  на  него  ошейник
‡вездного ЊЯсника, и будем проклЯты в веках.
   - ’е дни канули в прошлое,  ‘инклер,  -  ‘таффа  потЯнулсЯ  к  поЯсу  и
отстегнул потертый вибронож. - ‘лова - это просто воздух. ЋбещаниЯ - всего
лишь фантазии изощренного ума. - —ерез стол он протЯнул ‘инклеру оружие. -
‚от вам мое слово, воплощенное в керамику и сталь.  “бейте  менЯ,  если  Я
предам нас.
   - ‡вучит несколько мелодраматично, вам не кажетсЯ? - заметила икста.
   - Њожет быть и так, - не стал спорить  ‚ерховный  ѓлавнокомандующий.  -
‚озьми его как амулет, ‘инклер. Ќоси, как напоминание  о  том,  что  Я  не
бросаю слов на ветер.
   ‘инклер помешкал, но все-таки взЯл нож  и  пристегнул  к  поЯсу.  ‡атем
вновь повернулсЯ к своим товарищам. Њак  ђудер  пребывал  в  рассеЯнности,
демонстративно стараЯсь не смотреть  на  Љрислу.  икста  откашлЯлась,  от
напрЯжениЯ вены у нее на шее напрЯглись:
   - џ за ‘инклера, - наконец произнесла она.
   - џ тоже, - тихо сказал ќймс.
   - € Я, - констатировал Љэп.
   „ион Ђксель накрутила на палец локон каштановых волос.
   - ‹ично мне все это не нравитсЯ,  но  Я  присоединЯюсь  к  большинству.
Џостараюсь разъЯснить положение своей дивизии.
   ‘инклер постучал пальцами по столу.
   -  ’ебе,  „ион,  придетсЯ  разъЯснить  это  всем  дивизиЯм.  Ћтныне  ты
назначаешьсЯ Љомандующей ‚ооруженными ‘илами ђиги.
   икста резко  вскочила  со  своего  места,  уже  открыв  было  рот  длЯ
возмущенной тирады.
   - ‚ы хорошо менЯ слышали? - опередил ее ‘инклер. - икста,  и  ты  Љэп,
сотрите-ка со своих лиц глупое удивление.
   - Њожет быть, тогда ты  объЯснишь  мне?  -  „ион  Ђксель  подозрительно
посмотрела на ‘инклера. - ’вои Љомандиры не один год служили тебе верой  и
правдой. „аже в назначении ђайсты логики было бы куда больше.  ’ы  уверен,
что хочешь именно менЯ?
   ‘инклер развел руками.
   - ’ы знаешь, „ион, что главное длЯ менЯ  -  способности  и  достоинства
людей. € икста, и другие - самые лучшие Љомандиры „ивизий на свете, и  ты
можешь спокойно доверить им выполнение любой поставленной тобой задачи. Ќо
они никогда не сталкивались с ситуацией, подобной теперешней. Љомандующему
‚ооруженными ‘илами придетсЯ координировать безопасность  всей  территории
ђиганской  €мперии  совместно  с  Љомпаньонами.   ’ут   необходимо   будет
разбиратьсЯ в политике, психологии, шпионаже и многом  другом.  ’ы  должна
будешь проконтролировать интеграцию ђиги и  ‘ассы  в  самый  решающий  длЯ
истории человечества момент. Ќикогда еще более сложной  задачи  не  стоЯло
перед ђиганскими ‹идерами, - ‘инклер  замолчал,  печаль  поЯвилась  в  его
глазах. - џ не завидую тебе „ион.
   - Ќу, а как же ты, ‘инклер?! - с отчаЯнием выкрикнула икста.
   ’Яжело вздохнув, ”ист поднЯлсЯ и оперс