 ýòîãî
ïîæåëàþò. —òîáû ýòîìó íå ÷èíèëèñü ïðåïßòñòâèß, ÷òîáû èõ íå  õâàòàëè  è  íå
âåëè â íàðó÷íèêàõ â òðèáóíàë. ˆ îáðàùàòüñß  ñ  íèìè  íóæíî  áóäåò,  êàê  ñ
âåòåðàíàìè.
   - —òî?! - âñêðè÷àëà  àéñòà,  ïîäñêî÷èâ  â  êðåñëå.  -  ‚û  åùå  ñìååòå
òîðãîâàòüñß?! ‘ èìïåðàòîðîì?!
   Žíà ãîðòàííî çàõîõîòàëà. Œõèòøàëó, ˜èêñòå, äà è ñàìîìó  ‘èíêëåðó  ñòàëî
íå ïî ñåáå.
   ‘èíêëåð äîæäàëñß, ïîêà àéñòà óñïîêîèòñß, è ïðîäîëæèë:
   - ëàíåòà íàõîäèòñß ñåé÷àñ â ìîèõ ðóêàõ, íå çàáûâàéòå,  êîìàíäèð.  òî,
âî-ïåðâûõ. ‘ äðóãîé ñòîðîíû, âîéñêà åðâîãî è  ‚òîðîãî  äèâèçèîíîâ  êðàéíå
óòîìëåíû áîßìè, ïðîâåäåííûìè â ïîñëåäíåå âðåìß  íà  ’àðãå,  è  çàñëóæèâàþò
îòäûõà. îýòîìó ß, êàê âû âûðàæàåòåñü, òîðãóþñü. Œîè ëþäè óæå äàëåêî íå òå
çåëåíûå íîâè÷êè, êîòîðûõ ìíå ïîäñóíóëè  ñ  ñàìîãî  íà÷àëà.  Žíè  ïðèîáðåëè
áîåâîé îïûò, âûó÷êó è òåïåðü ñ ãîðäîñòüþ - çàñëóæåííîé, ïðîøó çàìåòèòü,  -
íîñßò çâàíèå ñîëäàò …ãî ˆìïåðàòîðñêîãî ‚åëè÷åñòâà. ‚ íàñòîßùèé  ìîìåíò  íà
èãå âåäóòñß ëèõîðàäî÷íûå ïðèãîòîâëåíèß ê âòîðæåíèþ â  ïðåäåëû  ‘àññàíñêîé
èìïåðèè. àñêîëüêî ìíå èçâåñòíî, êîíå÷íî.
   ˜îê â åå  ãëàçàõ  ïîêàçàë  åìó,  ÷òî  îí  óãîäèë  â  ñàìóþ  òî÷êó.  òî
ïðèîáîäðèëî ‘èíêëåðà.
   - ’àê âîò, - ïðîäîëæàë îí. - Œîèì ëþäßì  åñòü  ÷òî  ïðåäëîæèòü  öåííîãî
íàøåé èìïåðèè. ˆìïåðàòîðó íóæíû íå òîëüêî âûñîêîïðîôåññèîíàëüíûå  ñîëäàòû,
íî è ñïîêîéíàß ’àðãà, êîòîðàß áû áåç çóáîâíîãî ñêðåæåòà  óäîâëåòâîðßëà  áû
ïîòðåáíîñòè åãî îáîðîííîé ïðîìûøëåííîñòè. å òàê ëè?
   - î âû ïðîñèòå ñëèøêîì âûñîêóþ öåíó, ”èñò! “ âàñ åñòü  ÷òî-íèáóäü  åùå
äëß ìåíß? - ïðîöåäèëà îíà ñ ïðåçðèòåëüíîé óñìåøêîé.
   - ‡íà÷èò, âû îòêàçûâàåòå  íàì  â  òîì,  ÷òîáû  ìû  îñòàâàëèñü  çäåñü  è
ïðîâîäèëè ïîëèòèêó èìïåðàòîðà?
   - Žòêàçûâàåì, äðóã ìîé, - ñî çëîáíîé ìèíîé êèâíóëà àéñòà ðàêòîâ.
   - Ž÷åíü õîðîøî. ‘îáñòâåííî, íè÷åãî äðóãîãî ìû îò âàñ è íå æäàëè.  ðîøó
âàñ ïåðåäàòü  èìïåðàòîðó  óâåðåíüß  â  ìîåì  èñêðåííåì  ê  íåìó  óâàæåíèè.
åðåäàéòå òàêæå, ÷òî ìû óïîâàåì íà  åãî  ÷åñòíîñòü  è  ïðßìîòó.  ‚ñå  íàøè
ïðîáëåìû ìû îòíîñèì íà  ñ÷åò  ïîëèòèêè  ìèíèñòåðñòâà  îáîðîíû  è  ïîëèòèêè
‘îâåòà.  …ãî  ˆìïåðàòîðñêîìó   ‚åëè÷åñòâó   íè÷åãî   îá   ýòîì,   êîíå÷íî,
íåèçâåñòíî... Œû î÷åíü íàäååìñß íà òî, ÷òî  ’èáàëüò  ‘åäüìîé  ïîñòóïèò  ñî
ñâîèìè âåðíûìè ñëóãàìè èç  åðâîãî  è  ‚òîðîãî  ’àðãàíñêèõ  äèâèçèîíîâ  ïî
ñïðàâåäëèâîñòè. Œû îñòàåìñß çäåñü. ‚î èìß èìïåðàòîðà è ðàäè ïðîöâåòàíè åãî
èìïåðèè!
   Žíà äîëãî ñìîòðåëà íà  íåãî  ñâîèì  òßæåëûì  âçãëßäîì.  ‘èíêëåð  ñòîéêî
âûäåðæàë åãî. ‡à ñïèíîé ïðîçâó÷àë ãëóõîâàòûé ãîëîñ ˜èêñòû:
   - —åðò âîçüìè, êàê âåðíî ñêàçàíî!
   - ‡íàåøü, ”èñò, ÷òî ß òåáå ñêàæó? - ïðîãðåìåëà àéñòà ðàêòîâ. -  Œíîãî
íåäîíîñêîâ ìíå äîâåëîñü ïîâèäàòü íà ñâîåì âåêó, íî  òàêèõ,  êàê  òû...  íå
äîâîäèëîñü! ’û âñåõ ïåðåïëþíóë, è ïîòîìó ìíå äàæå ïðèßòíî  èìåòü  ñ  òîáîé
äåëî!
   ‘èíêëåð ïîäíßë ðóêó.
   -  Žäóìàéòåñü,  êîìàíäèð.  Šàêàß  ïîëüçà  â  òîì,  ÷òî  ðèãàíöû  íà÷íóò
êîëîøìàòèòü ðèãàíöåâ? ’îëüêî âðåä. Žñîáåííî â òàêèå äíè. ˆìïåðèß ñåé÷àñ íå
ìîæåò ñåáå ïîçâîëèòü ïîäîáíîãî óäîâîëüñòâèß!
   - ‘äàâàéñß, íåñ÷àñòíûé!
   - îþñü, ìû íå ñòàíåì ýòîãî äåëàòü, êîìàíäèð. ðè÷èíû ß óæå óêàçàë.  Œû
î÷åíü áû íå õîòåëè...
   - ‚ òàêîì ñëó÷àå áåðåãè ñâîþ çàäíèöó, ”èñò! - çàîðàëà àéñòà. - Ÿ  òåáå
ñîâåòóþ â ïîñëåäíèé ðàç âñå õîðîøî îáäóìàòü! åóæåëè æèçíè ñîòåí  è  ñîòåí
ñîëäàò íå ïåðåâåøèâàþò òâîèõ ñðàíûõ àìáèöèé!
   - „åëî íå â àìáèöèßõ. € ÷òî êàñàåòñß æèçíåé ñîëäàò, òî,  â  îòëè÷èå  îò
íåêîòîðûõ ïðî÷èõ, ß óìåþ öåíèòü èõ. Œíå î÷åíü æàëü,  ÷òî  âû  ïðåäïî÷ëè  â
òàêîé ñëîæíîé  ñèòóàöèè  ïðîäåìîíñòðèðîâàòü  òîëüêî  ñâîþ  íåïðåêëîííîñòü.
‡àðàíåå õî÷ó ñêàçàòü, ÷òî  ëè÷íûé  ñîñòàâ  åðâîãî  è  ‚òîðîãî  ’àðãàíñêèõ
äèâèçèîíîâ î÷åíü ñîæàëååò î ïîòåðßõ, êîòîðûå åìó ïðèäåòñß ïîíåñòè...
   - €õ òû æàëêèé äóðàê!!! ’û âñåðüåç  ïîëàãàåøü,  äåðåâåíùèíà,  ÷òî  òâîé
ñáðîä  ñìîæåò  ÷òî-íèáóäü  ñäåëàòü  ñ  îòáîðíûìè  âåòåðàíñêèìè   ÷àñòßìè?!
ðåäóïðåæäàþ òåáß, êîãäà ðàññååòñß äûì, îò òâîèõ çàñðàíöåâ è îò òåá ñàìîãî
äàæå çàïàõà íå îñòàíåòñß! - Žíà ñïëþíóëà êóäà-òî â ñòîðîíó  îò  ýêðàíà  è,
ñêîð÷èâ ïðåçðèòåëüíóþ ãðèìàñó, ïðèáàâèëà: - …ñëè  â  áëèæàéøèå  ìèíóòû  òû
îäóìàåøüñß è  ïåðåñòàíåøü  âàëßòü  äóðàêà,  òî  åùå  óñïååøü  ñïàñòè  ñâîþ
çàäíèöó, ñâßçàâøèñü ñ "ƒèòîíîì". ûâàé. “ òåáß ñîâñåì ìàëî âðåìåíè.
   êðàí ïîãàñ.
   - ó, ÷òî æ, âîò òàêèå ó íàñ äåëà, - ñî âçäîõîì ïðîãîâîðèë  ‘èíêëåð.  -
Œõèòøàë, íàäåþñü, òû âñå çàïèñàë?
   - àçóìååòñß, - îòâåòèë òîò è íàæàë íà êàêóþ-òî êíîïêó íà êëàâèàòóðå.
   - ‚ òàêîì ñëó÷àå ïåðåäàâàé. Ÿ õî÷ó, ÷òîáû ìîè  ñëîâà  ñëûøàëè  íà  âñåé
ïëàíåòå. - ‘èíêëåð çâîíêî õëîïíóë êóëàêîì ïî ðàñêðûòîé ëàäîíè äðóãîé ðóêè.
- Šðîìå òîãî, áåé òðåâîãó ïî âñåì ÷àñòßì. Ÿ íå õî÷ó,  ÷òîáû  àéñòà  è  åå
äðóçüß õâàòàëè ìîèõ ëþäåé ñïßùèìè.
   Œõèòøàë íàæàë åùå íà íåñêîëüêî êíîïîê è ðàçâåë ðóêàìè.
   - ‘êàçàíî - ñäåëàíî, ‘èíê. Ÿ âñå ðàçîñëàë, êàê òû ïðîñèë. —òî äåëàòü  ñ
íàðóøèòåëßìè ïðîñòðàíñòâà? ‘òðåëßòü áåç ïðåäóïðåæäåíèß?
   ‘èíêëåð íàõìóðèëñß, íå ñîçíàâàß, ÷òî íåèñòîâî  ãðûçåò  íîãîòü  áîëüøîãî
ïàëüöà íà ðóêå.
   - „àâàé ïîêà ïîäîæäåì è ïîñìîòðèì, ÷òî áóäåò...
   - àñ âûçûâàþò, - ïðåäóïðåäèë Œõèòøàë,  çàìåòèâ  ìèãàþùóþ  ëàìïî÷êó  íà
ýêðàíå ñâßçè è âêëþ÷èë åãî.
   - òî Šýï, ‘èíê! - ïðîßâèëèñü íà ýêðàíå áàãðîâûå ÷åðòû  ëèöà  êîìàíäèðà
ïåðâîãî ïîäðàçäåëåíèß. - à íàñ ïàäàþò ñ íåáà ‹‘! Šàê ìóõè!
   - ’û çíàåøü, ÷òî íóæíî äåëàòü! - ðåçêî ñêàçàë Œõèòøàë.
   - —åðò âîçüìè! - ïðîøåïòàëà ˜èêñòà. - àñ âûçûâàþò âñå ïîäðàçäåëåíèß!
   - àøè ‹‘ â óêðûòèå! ‚âåñòè â äåéñòâèå ïëàí íîìåð îäèí! -  ñêâîçü  çóáû
ïðîèçíåñ ‘èíêëåð, íà÷àâ õîäèòü âçàä-âïåðåä ïî êîìíàòå øòàáà. - ˆ  ìîëèòåñü
ðîêëßòîìó îãó, ÷òî ó  íèõ  íå  õâàòèò  ôàíòàçèè  óêëîíèòüñß  îò  âîåííûõ
èíñòðóêöèé è èìïðîâèçèðîâàòü!
   ‘íàðóæè çàâûëè ñèðåíû.
   - îñòóïàþò ïåðâûå äîíåñåíèß, - äîêëàäûâàë  Œõèòøàë,  ïðîâîæà  âçãëßäîì
˜èêñòó,  êîòîðàß  âûñêî÷èëà  èç  êîìíàòû  êàê  óãîðåëàß,  çàäåðæàâøèñü   â
ãàðäåðîáíîé òîëüêî äëß òîãî, ÷òîáû íàòßíóòü íà ñåáß áîåâîé ñêàôàíäð.
   -  åðåäàâàé  ìíå  âñþ  èíôîðìàöèþ  îá  èçìåíåíèè  îáñòàíîâêè  ïî  ìåðå
ïîñòóïëåíèß, - ïðèêàçàë ‘èíêëåð. - Œàê? ’û ãäå?
   - ‡äåñü, ‘èíê, -  ñêâîçü  ïîìåõè  äîíåññß  ãîëîñ  Œàêà  óäåðà.  -  àñ
ïûòàþòñß îøåëîìèòü. ‘ëàâà îãó, ÷òî òû âîâðåìß ðàñïîðßäèëñß  ïåðåâåñòè  íà
íîâûå ïîçèöèè ïåðåäàþùèå ñòàíöèè. —òî òåáå ñêàçàòü? à Šàñïó  âûñàæèâàåòñß
öåëàß òó÷à âîéñê. î ìåíüøåé ìåðå, ÷èñëåííîñòüþ â äåñàíòíóþ äèâèçèþ.
   ‘èíêëåð îòâëåêñß, ÷òîáû âçãëßíóòü  â  îêíî.  ‚ñå  íåáî  áûëî  èñïåùðåíî
÷åðíûìè òî÷êàìè.
   - “ íàñ òà æå ñàìàß ñèòóàöèß.
   Œõèòøàë ñêëîíèëñß  íàä  ñâîèì  êîìïüþòåðîì,  ðàñøèôðîâûâàß  ïîñòóïàþùèå
äîíåñåíèß. å ïîäíèìàß ãîëîâû, îí ñêàçàë:
   - Ÿ ïðîâåë ïðèìåðíûé ïîäñ÷åò íà îñíîâàíèè ñâåäåíèé, ñîîáùåííûõ îò  âñåõ
ïîäðàçäåëåíèé. ðîòèâ íàñ îáðóøèëè íå ìåíüøå ïßòè äèâèçèîíîâ...
   - ßòü  äèâèçèîíîâ...  ðîêëßòûå  îãè!  Šîãäà  â  ïîñëåäíèé  ðàç  èãà
ïðîßâëßëà òàêîå ðàñòî÷èòåëüñòâî?!
   - •óäøåå âïåðåäè, ‘èíê. “  ìåíß  ïîßâèëèñü  íà  ýêðàíå  íîìåðà  ÷àñòåé.
Šàäðîâûå   ðèãàíñêèå   âîéñêà.   ‚åòåðàíñêèå   ïîäðàçäåëåíèß.    àñòîßùèå
ãîëîâîðåçû, - ñóäîðîæíî ñãëîòíóë Œõèòøàë. - ‘òàðàß ñóêà íàñ íå îáìàíóëà!
   ‘èíêëåð ïî÷åñàë çà óõîì. ðèäâèíóâøèñü ê ìèêðîôîíó, îí ãðîìêî îáúßâèë:
   - ‚ñå ñëûøàëè, ðåáßòà? ˆç ýòîãî è èñõîäèòå! —òî äåëàòü, çíàåòå?
   Žäèí çà äðóãèì êîìàíäèðû ïîäðàçäåëåíèé äîëîæèëè ‘èíêó î ãîòîâíîñòè.
   ‘èíêëåð åùå ðàç ïîñìîòðåë ÷åðåç îêíî íà íåáî.  ‹‘  ïàäàëè  ñ  îðáèòû  è
âïðßìü, êàê ìóõè. „àæå õóæå! Šàê äîæäü!
   "òî ñðàæåíèå ëèáî óíè÷òîæèò íàñ, ëèáî ñäåëàåò âåòåðàíàìè. èêîãäà  åùå
ñòàâêè íå áûëè òàê âûñîêè. èêîãäà îò ìåíß òàê ìíîãî íå çàâèñåëî".
   - Œåíß ïîëèâàþò îãíåì ñ îðáèòû! - ïðîðâàëñß ïî  ñâßçè  éìñ.  -  ’àêîãî
âíèìàíèß ê ñåáå ß íèêàê íå îæèäàë, ‘èíê!
   Ží õðèïëî ðàñõîõîòàëñß.
   - àññåèâàé äåñàíò è êðóøè ìàøèíû! å ñïè  òàì  ó  ñåáß,  éìñ!  “  òåá
ñòðàòåãè÷åñêè âàæíàß ïîçèöèß? îíßë? …ñëè ñèëüíî, ïðèæìåò,  îòâîäè  ëþäåé.
’îëüêî íå ãóáè ïîä îãíåì!
   - Ÿñíî!
   - „àéòå ìíå õîòü íåìíîãî ìàøèí! - ðàçäàëñß õðèïëûé ãîëîñ Šèòìîíà.  Œåíß
íàêðûâàþò. éìñ íå åäèíñòâåííûé, êòî óäîñòîèëñß áîìáàðäèðîâêè ñ îðáèòû!  -
‘âßçü íà ìãíîâåíèå ïðîïàëà, çàòåì âíîâü  ðàçäàëñß  ãîëîñ  Šèòìàíà:  -  Œíå
ñåé÷àñ áóäåò õàíà!
   - ðß÷ü ëþäåé è áåé èç óêðûòèß! - ïðîîðàë ‘èíêëåð â ìèêðîôîí.
   Ží íà ñåêóíäó çàêðûë ãëàçà è ïîïûòàëñß  âûçâàòü  â  ïàìßòè  îáùèé  ïëàí
ïëàíåòû.
   ‘ëîæèâøóþñß îáñòàíîâêó îí ñìîã ïðåäñòàâèòü, îñíîâûâàßñü íà  ïîñòóïèâøèõ
ê ýòîé ìèíóòå ñâåäåíèßõ îò êîìàíäèðîâ ïîäðàçäåëåíèé, ïðîáåëû  îí  çàïîëíèë
èíòóèòèâíî. Šàðòèíà áîëåå èëè ìåíåå ïðîßñíèëàñü.
   - “ ìåíß ïðîáëåìû, - îòîçâàëñß Œàê, çàãëóøàåìûé ïîìåõàìè. -  Œû  ìåøàåì
èì ïðèçåìëßòüñß. îêà ïîëó÷àåòñß, ‘èíê! ‚îîáùå, åñëè áû ìû  âûøëè  ñ  íèìè
îäèí íà îäèí, òî îíè áû îñòàëèñü áåç çàäíèö... î ñèëû ñëèøêîì óæ íåðàâíû!
“æ áîëüíî èõ ìíîãî!
   - å ïðåóâåëè÷èâàé, - ïîñîâåòîâàë ñ óñìåøêîé ‘èíê. - Œàê!  ‚ûøèáàé  èõ,
ãðóïïó çà ãðóïïîé. “ òåáß ïîêà åñòü ïðåèìóùåñòâî â ïîçèöèè. åé  èõ!  …ñëè
ìû ïîçâîëèì èì ñâàëèòüñß íàì íà ãîëîâó... êîíåö!  Žíè  ïðåâîñõîäßò  íàñ  â
÷èñëåííîñòè, â òåõíîâîîðóæåííîñòè è â ñâßçè! Œû íå âûñòîèì  ïðîòèâ  íèõ  â
îòêðûòîì áîþ. ˜åâåëèñü! ‚ûøèáàé èõ â âîçäóõå. Œàê! „óìàé, äóìàé, èçîáðåòàé
÷òî-íèáóäü!
   - îíßë, ‘èíê, - òðåâîæíûì ãîëîñîì îòîçâàëñß Œàê.
   ’àêèì òðåâîæíûì, ÷òî ‘èíê åëå  óçíàë  ñâîåãî  áîåâîãî  òîâàðèùà.  -  Œû
ñåé÷àñ èì äàäèì!
   ‘òèñíóâ çóáû,  ‘èíêëåð  ñ  ñèëîé  óäàðèë  ñåáß  êóëàêîì  ïî  ëáó.  ßòü
äèâèçèîíîâ?! Šàêèì îáðàçîì îí ñìîæåò ïåðåëîïàòèòü ïßòü äèâèçèîíîâ?
   „îëæíû æå áûòü ó íèõ ñëàáûå ìåñòà, êîòîðûìè îí âîñïîëüçóåòñß!
   Ží ñ òîñêîé ïîäíßë ãëàçà íà êàðòó îáñòàíîâêè è ÷åðåç ìèíóòó ïîíßë,  ÷òî
íå âèäèò íà íåé íè÷åãî. …ãî ìßòóùååñß ñîçíàíèå áûëî çàíßòî äðóãèì: êîãî-òî
íå õâàòàåò, ÷åãî-òî íåò, è êàê-òî íåóþòíî... Šîãî? —åãî?
   - ƒðåòòà!!! ƒäå ƒðåòòà?!
   - Œû èõ áüåì! - âîðâàëñß â êîìíàòó ãîëîñ éìñà. - î èõ ñëèøêîì  ìíîãî,
‘èíê! Œîå ïîäðàçäåëåíèå íå óñòîèò ïðîòèâ öåëîãî äèâèçèîíà! î ïîêà ìû áüåì
èõ...
   - éìñ! - ‡àêðè÷àë ‘èíêëåð, îïîìíèâøèñü. - å  äàé  óáèòü  ñåáß,  éìñ!
åðåãè ñîëäàò! åðåãè êîìàíäíûé ñîñòàâ!  Šðóøè  è  ðàññåèâàé!  ‚ñåõ,  êîãî
ñìîæåøü! „åðæèñü! Ÿ íàó÷èë òåáß, êàê âîåâàòü! ƒëàâíîå, íå äàé  ñåá  óáèòü!
îêàæè èì, íà ÷òî òû ñïîñîáåí!  ˆñïîëüçóé  âîåííóþ  íàóêó  ïðîòèâ  íèõ  æå
ñàìèõ!
   - òî ê íàì òîæå  îòíîñèòñß?  -  ñïðîñèë  Œõèòøàë,  ïîäíèìàß  ãëàçà  îò
òåðìèíàëà.
   - „à, îòíîñèòñß. "ƒèòîí" ÷åðåç ïàðó ìèíóò çàñå÷åò íàñ è ñðàâíßåò çäàíèå
ñ çåìëåé. àäî âûáèðàòüñß.
   - € êàê æå ñâßçü è óïðàâëåíèå âîéñêàìè? - âîïðîñèë  Œõèòøàë,  âñêàêèâàß
ñî ñâîåãî ñòóëà è íà÷èíàß ñîáèðàòü ñî ñòîëà îïåðàòèâíûå êàðòû.
   - “ íàñ âðîäå ñïðßòàí îäèí ‹‘ íà êèðïè÷íîì çàâîäå, òàê èëè íåò?
   - ’àê.
   - àäåþñü, íàì óäàñòñß ÷åðåç íåãî íàëàäèòü  ñâßçü.  ‚îçìîæíî,  ïî  âñåé
ïëàíåòå... Š òîìó æå â ñëó÷àå êðèçèñà ìû ìîæåì  óëåòåòü  íà  íåì,  èçáàâèâ
âåòåðàíîâ îò òðóäà áðàòü íàñ â ïëåí.  „à,  óëåòåòü!  òî  ëó÷øåå,  ÷òî  ìû
ñìîæåì ñäåëàòü. „àæå âîëøåáíèê íå çàùèòèò ýòîò ãîðîä, èìåß â  ðàñïîðßæåíèè
òîëüêî òðè ïîäðàçäåëåíèß â åãî ÷åðòå. ‹àäíî,  õâàòèò  áîëòîâíè,  à  òî  ìû
âçëåòèì â âîçäóõ âìåñòå ñî øòàáîì, êîãäà ïî  íåìó  óäàðßò  ñ  îðáèòû  íàøè
îáùèå çíàêîìûå!
   ‘ ýòèìè ñëîâàìè  ‘èíêëåð  áðîñèëñß  ïîìîãàòü  Œõèòøàëó  íàáèâàòü  ñóìêó
âàæíåéøèìè øòàáíûìè äîêóìåíòàìè.
   - —òî-íèáóäü ñëûøíî îò ƒðåòòû? Žíà ïðîñèëà ñâßçàòüñß ñ  íåé  ïî  ðàöèè,
åñëè ÷òî, - ñïðîñèë îí, êîãäà îíè  ñïóñêàëèñü  óæå  ïî  íàêðûòîé  êîâðîâîé
äîðîæêîé ëåñòíèöå.
   ‚  õîëëå  îíè  çàäåðæàëèñü  ðîâíî  íàñòîëüêî,  ÷òîáû  ñõâàòèòü   áîåâûå
ñêàôàíäðû è îðóæèå.
   - åò, ñýð. ‚î âñßêîì ñëó÷àå, îíà ñàìà ïðèçíàêîâ æèçíè äî  ñèõ  ïîð  íå
ïîäàâàëà, - îòâåòèë Œõèòøàë ÷åðåç ïëå÷î.
   ‚ æåëóäêå ó ‘èíêëåðà ïðîòèâíî çàñîñàëî. î ñïèíå ñòàëè  ñêðåñòè  ÷üè-òî
ëåäßíûå ïàëüöû. ‘òðàõ. îþùèé ñòðàõ,  êîòîðûé  çà  ïîñëåäíèå  ÷àñû  ïðî÷íî
îáîñíîâàëñß â åãî äóøå, óñòðåìèëñß íîâîé ìîùíîé âîëíîé â ìîçã  è  çàñòàâèë
ñîäðîãíóòüñß.
   ƒîñïîäè, êîìó ýòî íóæíî, ÷òîáû ðèãàíû ìîëîòèëè ñâîèõ æå ëþäåé...
   •óæå òîãî! …ãî  óïðàâëåíèå  âîéñêàìè,  îñóùåñòâëßâøååñß  õóäî-áåäíî  èç
øòàáà, òåïåðü îêîí÷àòåëüíî ðàçâàëèòñß.
   ‚ñå, íàä ÷åì îíè òàê äîëãî è êðîïîòëèâî ðàáîòàëè, - ñîçäàâàâ  âîéñêîâîå
ñîåäèíåíèå, ïîäîáíîå êîòîðîìó âî âñåì ñâîáîäíîì êîñìîñå íèêòî íå âèäåë  äà
ïðîòßæåíèè  ñòîëåòèé,  -  íà  ãëàçàõ  òåðßëî  ôîðìó  è  ðàñïàäàëîñü.   …ùå
÷óòü-÷óòü, è åãî äèâèçèîí íà÷íåò õàîòè÷íîå îòñòóïëåíèå ñ ïîçèöèé.
   Šîãäà îíè ïåðåáåãàëè ÷åðåç âíóòðåííèé äâîð,  ñ  íåáà  ïî  çäàíèþ  øòàáà
âíåçàïíî óäàðèë ìîùíûé ôèîëåòîâûé ðàçðßä. ‡äàíèå ðàñêîëîëîñü, êàê îðåõ ïîä
óäàðîì ìîëîòêà, è òóò æå ñêðûëîñü â êëóáàõ ïûëè è  ïëàìåíè.  “äàðíà  âîëíà
áðîñèëà èõ íà çåìëþ. àä ãîëîâîé îêîëî ìèíóòû ñâèñòåëè  ïðîëåòåâøèå  êóñêè
èçâåñòêè, ñòàëè è äþðàïëàñòà.
   - Žãî! - ïðîáîðìîòàë Œõèòøàë. - îõîæå, íàì ñåãîäíß êðóïíî âåçåò, à?
   - îêà âåçåò, - ìðà÷íî îòîçâàëñß ‘èíêëåð è òóò æå çàêàøëßëñß.  ‚  ãîðëå
ïåðåñîõëî è ãîâîðèòü ñòàëî òðóäíî. - € òåïåðü âñòàëè è ïîáåæàëè äàëüøå.
   "ƒðåòòà! Œèëàß ìîß! ƒäå æå òû?!"


   ˆëè ’àêêà âæàëàñü ñïèíîé â ìßãêîå êîìàíäèðñêîå êðåñëî, êîãäà åå  áîåâîé
êðåéñåð âðåçàëñß â ñàìóþ ãóùó ðèãàíñêèõ êîðàáëåé,  îïîßñûâàþùèõ  ’àðãó  íà
îðáèòå.
   Žíà âèäåëà, êàê  êàæäóþ  ìèíóòó  íà  ïîâåðõíîñòü  ïëàíåòû  óñòðåìëßëèñü
ôèîëåòîâûå ëó÷è. ‚íèìàòåëüíî  ðàçãëßäûâàß  ôëîò.  ˆëè  çàìåòèëà  ìíîæåñòâî
òðàññèðîâ, îòäåëßâøèõñß îò êîðàáëåé è íåñóùèõñß â ñòîðîíó ïëàíåòû.
   - ‚îéíà? - ïðîèçíåñëà îíà èçóìëåííî. - åóæåëè ìßòåæíèêè íà  ’àðãå  åùå
ïðåäñòàâëßþò èç ñåáß ÷òî-òî ñåðüåçíîå?
   àæàâ íà îäíó èç êíîïîê êëàâèàòóðû, îíà ñòðîãî ïðèêàçàëà:
   - Šîìïüþòåð, ñîåäèíè ìåíß ñ ôëàãìàíîì.
   —åðåç íåñêîëüêî ñåêóíä  íà  ýêðàíå  êîìïüþòåðà  ñâßçè  ïðîßâèëîñü  ëèöî
ïîæèëîé æåíùèíû ñ ãðóáîâàòûìè  ÷åðòàìè  ëèöà.  ‡à  åå  ñïèíîé  îòêðûâàëàñü
áîåâàß  ðóáêà,  â  êîòîðîé  ðàáîòàëè  ìíîãî÷èñëåííûå  äèñïåò÷åðû,  ðóêîâîä
äåéñòâèßìè ôëîòà. ‹åãêàß äðîæü çàäåëà óãîë  ðòà  ðèãàíñêîãî  êîìàíäèðà,  è
çðà÷êè ãëàç çàìåðëè, êîãäà îíà óçíàëà òîãî, êòî ðåøèë ñ íåé ãîâîðèòü.
   - ˆìß, äîëæíîñòü, - êîðîòêî áðîñèëà ˆëè.
   - Šîìàíäèð èìïåðàòîðñêîãî  êðåéñåðà  "ƒèòîí"  àéñòà  ðàêòîâ  ê  âàøèì
óñëóãàì, ìèíèñòð.
   - îõîæå,  ó  âàñ  ðàçâîðà÷èâàåòñß  íåøóòî÷íîå  ñðàæåíèå,  êîìàíäèð?  -
ñïðîñèëà ˆëè, ñêëîíèâ ãîëîâó ÷óòü íàáîê. - î ß ñëûøàëà, ÷òî  ñèòóàöèß  íà
’àðãå â ïîñëåäíåå âðåìß ïîñòåïåííî íîðìàëèçóåòñß.
   Šîìàíäèð êèâíóëà.
   - ’àðãàíñêîìó âîññòàíèþ  ïîëîæåí  êîíåö.  Žäíàêî...  Œû  ñòîëêíóëèñü  ñ
íåáîëüøîé ïðîáëåìîé íåóâàæåíèß âîèíñêîé äèñöèïëèíû  ñî  ñòîðîíû  ðèãàíñêèõ
âîéñê, äèñëîöèðîâàííûõ â ïîñëåäíåå  âðåìß  íà  ïëàíåòå.  îõîæå,  ìßòåæíûå
íàñòðîåíèß íà ’àðãå èìåþò ñâîéñòâî ðàñïðîñòðàíßòüñß, êàê çàðàçíà áîëåçíü.
   - „åëî êàñàåòñß ‘èíêëåðà ”èñòà, íå òàê ëè?
   -  ‡íà÷èò,  âàì  óæå  èçâåñòíî...  å  ïîýòîìó  ëè  ñëóæáà   âíóòðåííåé
áåçîïàñíîñòè âîñïîëüçîâàëàñü âîçìîæíîñòüþ ïî÷òèòü íàñ ñâîèì âèçèòîì?
   ‚åæëèâàß ïîñòàíîâêà âîïðîñà, îäíàêî, íèêàê íå îòðàçèëàñü  íà  ãîëîñå  è
òîíå àéñòû: îíè áûëè âñå òàêèìè æå ãðóáûìè è ïî-ñîëäàòñêè ïðßìûìè.
   - ‘îâåðøåííî âåðíî, êîìàíäèð, - óëûáíóëàñü ˆëè. - å ìîãëè áû âû â äâóõ
ñëîâàõ îïèñàòü ñëîæèâøóþñß îáñòàíîâêó?
   àéñòà ñîãëàñíî êèâíóëà, íî âçãëßä ó  íåå  áûë  òàêîé,  êàê  áóäòî  îíà
âîçíàìåðèëàñü ðåçàòü èì òîëñòîå ñòåêëî.
   - ‘ óäîâîëüñòâèåì. îþñü, ïðàâäà, ÷òî âû ïðèáûëè ïî÷òè ê ñàìîìó  ôèíàëó
îïåðàöèè.  ‚÷åðà  â  ïßòíàäöàòü  íîëü-íîëü  ìû  âûñàäèëè  íà  ’àðãó   ïßòü
äèâèçèîíîâ.  à  ïðîòßæåíèè  ìèíóâøåãî  äíß  ìû  çàõâàòèëè   âñå   âîåííûå
êàìïàóíäû, íàëàäèëè âçàèìîäåéñòâèå ìåæäó ÷àñòßìè è â íàñòîßùåå  âðåìß  óæå
ãîòîâû âûñëàòü ïîäðàçäåëåíèß ñ öåëüþ ïîèñêà è  óíè÷òîæåíè  âçáóíòîâàâøèõñß
ñîëäàò.
   ˆëè ìîë÷àëà è òåðåáèëà ñåáß çà ïîäáîðîäîê.
   —òî âñå ýòî çíà÷èò? Žíà ãîâîðèò òàê ñïîêîéíî...  åóæåëè  äåéñòâèòåëüíî
ïîèñê è ïîèìêà ‘èíêëåðà ”èñòà ßâëßåòñß äëß íåå òàêèì æå îáû÷íûì è  ïðîñòûì
äåëîì, êàê îõîòà íà ðèïàðèàíñêèõ áîëîòíûõ ëßãóøåê? åóæåëè  ß  îøèáëàñü  â
ýòîì ìîëîäîì ÷åëîâåêå è îí ïðåäñòàâëßåò  èç  ñåáß  íå  áîëüøå  ÷åì  ïðîñòî
íåïðèßòíîñòü?"
   - îíèìàþ. ‚ òàêîì ñëó÷àå âû óæå ìîæåòå, î÷åâèäíî, ïîõâàñòàòüñ òåì, ÷òî
íàíåñëè âîéñêàì ”èñòà ñåðüåçíûå ïîòåðè?
   àéñòà ìåäëèëà ñ îòâåòîì, íåðâíî ïîêóñûâàß íèæíþþ ãóáó.
   - Œû óäîâëåòâîðåíû ðåçóëüòàòàìè, ìèíèñòð, - íàêîíåö îñòîðîæíî  îòâåòèëà
îíà.
   "€ ÷òî îçíà÷àåò åå êîëåáàíèå?"
   - óäüòå òàê ëþáåçíû, êîìàíäèð, ñîîáùèòü ìíå òî÷íûå öèôðû?
   - Œèíèñòð ’àêêà, âàì, êàê íèêîìó  äðóãîìó,  äîëæíî  áûòü  ïîíßòíî,  ÷òî
òàêîå  ñåêðåòíàß  èíôîðìàöèß...  Ÿ  ïåðåäàëà  ñâåäåíèß  î  ïîòåðßõ   ”èñòà
íåïîñðåäñòâåííî ìèíèñòðó îáîðîíû... “ ìåíß íåò íèêàêèõ ñîìíåíèé, ÷òî  åñëè
âû îáðàòèòåñü ê íåìó...
   ˆëè äîñòàëà èç íàãðóäíîãî êàðìàíà áëßõó.
   - Šîìàíäèð, íàäåþñü, âû óçíàåòå ëè÷íûé çíàê  èìïåðàòîðà?  „à,  âèæó  ïî
ãëàçàì, ÷òî óçíàåòå!
   - Ÿ... - àéñòà  òßæåëî  ñãëîòíóëà  è  çàåðçàëà  â  ñâîåì  êîìàíäèðñêîì
êðåñëå. …é áûëî íåóþòíî. - Ÿ íèêîãäà  è  ïîäóìàòü  íå  ìîãëà,  ÷òî  óâèæó,
ìèíèñòð ’àêêà...
   - –èôðû åãî ïîòåðü, êîìàíäèð! Ÿ æäó.
   àéñòà ðàêòîâ ïîâåðíóëàñü ê ñâîåìó  ðàáî÷åìó  êîìïüþòåðó  è  çàïðîñèëà
íåîáõîäèìóþ èíôîðìàöèþ. ‚ óãëàõ  åå  ðòà  îáîçíà÷èëèñü  ìðà÷íûå  ìîðùèíêè.
àêîíåö îíà âûêëþ÷èëà ýêðàí è âíîâü îáåðíóëàñü ê ˆëè.
   - à äàííûé ìîìåíò, ìèíèñòð, ìû âûâåëè èç ñòðîß ñòî òðèäöàòü ñîëäàò  èç
÷àñòåé, ïîä÷èíåííûõ ”èñòó.
   ˆëè ïîäïåðëà ïîäáîðîäîê ðóêîé è âíîâü çàäóìàëàñü.
   "‘òî  òðèäöàòü?  ’àê  ìàëî?  ˆ  ýòî  ïðè  ìîùíåéøåì  íàñòóïëåíèè   ïßòè
âåòåðàíñêèõ  äèâèçèîíîâ,  ëè÷íûé  ñîñòàâ  êîòîðûõ  òîëüêî  è  âèäèò   ñâîå
ïðèçíàíèå â òîì, ÷òîáû óáèâàòü, è  êàê  ìîæíî  áîëüøå?..  €  ‘èíêëåð  ”èñò
îêàçûâàåòñß... àíî ðàçî÷àðîâûâàòüñß...
   - € âàøè ïîòåðè, êîìàíäèð?
   à ýòîò ðàç  àéñòà  íå  êîëåáàëàñü.  ðàâäà,  óãëû  åå  ðòà  áåññèëüíî
îïóñòèëèñü ïðè îòâåòå:
   - —åòûðåñòà òðèäöàòü òðè ÷åëîâåêà, ìèíèñòð ’àêêà.
   ˆëè  ïîèãðàëà  ñâîèìè  äëèííûìè  ïàëüöàìè  íà  ïîäáîðîäêå,  ñëîâíî   íà
êëàâèàòóðå êîìïüþòåðà.
   - € âàì íå êàæåòñß, êîìàíäèð, ÷òî ïðè òàêîì ñîîòíîøåíèè öèôð ïîáåäó íàä
”èñòîì ñëåäóåò íàçûâàòü ïèððîâîé?
   ðåæäå ÷åì îòâåòèòü, àéñòà ñêðèïíóëà ÷åëþñòßìè.
   - Ÿ òàê íå ñ÷èòàþ, ìèíèñòð. ˆõ óïðàâëåíèå âîéñêàìè  è  êîìàíäíûé  öåíòð
ðàçðóøåíû. Žòäåëüíûå ïîäðàçäåëåíèß íå èìåþò ìåæäó ñîáîé óñòîé÷èâîé ñâßçè è
èçîëèðîâàíû îò øòàáíûõ ñòðóêòóð... îëåå  òîãî!  Žíè  ðàçäðîáëåíû  íà  åùå
áîëåå ìåëêèå ôîðìèðîâàíèß - ãðóïïû - ìåæäó  êîòîðûìè  óæå  íå  ìîæåò  áûòü
÷åòêîãî ñîãëàñîâàíèß â äåéñòâèßõ. ‹þäè ”èñòà íà íàñòîßùèé  ìîìåíò  óæå  íå
ïðåäñòàâëßþò   ñîáîé   öåëîñòíîé   áîåâîé   åäèíèöû.   òî    âîîðóæåííûé,
äåçîðãàíèçîâàííûé ñáðîä. ˜àéêà áàíäèèòîâ è ãîëîâîðåçîâ. àì òðåáóåòñ  ëèøü
âðåìß íà òî, ÷òîáû âûëîâèòü âñåõ, ñîãíàòü â îäíî ìåñòî è  ïîäãîòîâèòü  äëß
äåïîðòàöèè è ïðåäàíèß ñóäó âîåííîãî òðèáóíàëà.
   - ‚åëèêîëåïíî, - ïðîãîâîðèëà ˆëè, ïðåäâàðèòåëüíî îáêàòàâ ýòî  ñëîâî  íà
ßçûêå è íàñëàäèâøèñü åãî âêóñîì è ñî÷íîñòüþ. - “ ìåíß òîëüêî îäíî óñëîâèå,
êîìàíäèð. ‚û äîñòàâèòå ‘èíêëåðà ”èñòà ëè÷íî êî ìíå è... æèâîãî!
   Žò ˆëè íå óêðûëîñü, ÷òî àéñòà ñ îáëåã÷åíèåì âçäîõíóëà.
   - ‘ óäîâîëüñòâèåì, ìèíèñòð. Œû ïåðåäàäèì åãî ê âàì  â  ðóêè  íåìåäëåííî
ïîñëå ïîèìêè.
   - ˆ åùå, êîìàíäèð... •î÷ó, ÷òîáû âû îòíåñëèñü ê  ýòîìó  ñåðüåçíî.  ’ðóï
‘èíêëåðà ”èñòà ìåíß  íèêàê  íå  óñòðîèò.  ’àê  ÷òî  íà  ýòîò  ðàç  íèêàêèå
îïðàâäàíèß è èãðû ñ íåñ÷àñòíûì ñëó÷àåì íå ïðîéäóò.  Ží  íóæåí  ìíå  òîëüêî
æèâûì! - ïîâòîðèëà ˆëè ñ óëûáêîé. - Ÿ ïîíèìàþ, ÷òî âàøè  ñîëäàòû,  êîòîðûå
ñåé÷àñ  íàõîäßòñß  íà  ïîâåðõíîñòè  ïëàíåòû,  î÷åíü  ðàçãîðß÷åíû   ñòèõèåé
ñðàæåíèé è áîåâ. ‚ íèõ êèïèò êðîâü. ˆì îáèäíî çà ñìåðòü ñâîèõ òîâàðèùåé. ˆ
òåì íå ìåíåå ñäåëàéòå òàê, ÷òîáû îíè óðàçóìåëè, ÷òî, êðîìå èõ ìåñòè,  åñòü
âåùè äëß èìïåðèè êóäà áîëåå âàæíûå. ‚û ìåíß ïîíèìàåòå?
   - Šàæåòñß, ïîíèìàþ.
   - ‚ òàêîì ñëó÷àå äîâåäèòå äî  ñâåäåíèß  âàøèõ  ñîëäàò  èíôîðìàöèþ,  ÷òî
âñßêèé, êòî ïîïûòàåòñß óñòðîèòü àðåñòîâàííîìó ”èñòó  "íåñ÷àñòíûé  ñëó÷àé",
áóäåò èìåòü äåëî ñî ñëóæáîé âíóòðåííåé áåçîïàñíîñòè è ëè÷íî ñî ìíîé, - ˆëè
çàêîí÷èëà, âíèìàòåëüíî ãëßäß íà êîìàíäèðà àéñòó ðàêòîâ âçãëßäîì  çëîâåùå
ïðèùóðåííûõ ãëàç.
   - Ží áóäåò äîñòàâëåí ê âàì â öåëîñòè è ñîõðàííîñòè, - îòâåòèëà àéñòà.
   ‚ åå âçãëßäå ñâåðêíóëî åëå ñäåðæèâàåìîå ðàçäðàæåíèå.
   - îçàáîòüòåñü... - ñêàçàëà íàïîñëåäîê ˆëè è ïðåðâàëà ñâßçü.
   Žíà ïðîâåëà îñòðûì íîãòåì óêàçàòåëüíîãî ïàëüöà ïî  ðîâíîìó  ðßäó  ñâîèõ
çóáîâ.
   "—åðò âîçüìè, ”èñò! Œåëèñü áîãó, ÷òîáû ß â òåáå íå  îøèáëàñü!  …ñëè  æå
âñå-òàêè òû ìåíß  ðàçî÷àðóåøü,  òî...  òî...  ’î  ìíå  ëó÷øå  âñåãî  áóäåò
ïîâåðíóòü ñâîé êðåéñåð â ñòîðîíó ‘àññû! Œîß æèçíü áóäåò ìàëî ÷åãî  ñòîèòü,
êîãäà íà íåå îáúßâßòñß ñðàçó äâà îõîòíèêà:  ‘òàôôà  êàð  ’åðìà  è  ’èáàëüò
‘åäüìîé!"


        25

   ‘èíêëåð ïîìîòàë òîëîâîé èç ñòîðîíû â ñòîðîíó, ÷òîáû  ñòðßõíóòü  ñ  ñåáß
óñòàëîñòü. ‘äåëàòü ýòî íå óäàëîñü, îäíàêî â ìîçãó íàñòóïèëî ïðîßñíåíèå. ‹‘
áûë  ñïðßòàí  â  íàäåæíîì  óêðûòèè,  ïîýòîìó  ñîîáùåíèå  ñ  âíåøíèì  ìèðîì
ïîääåðæèâàëîñü òîëüêî ïîñðåäñòâîì àïïàðàòóðû.  ’àê  íà  ýêðàíàõ  ìîíèòîðîâ
‘èíêëåð óæå äâàæäû âñòðå÷àë âîñõîä è çàõîä ñîëíöà.  Žò  ƒðåòòû  íå  ïðèøëî
íèêàêèõ âåñòåé.
   Ží îòêèíóëñß íà ìßãêóþ  ñïèíêó  ñâîåãî  êîìàíäèðñêîãî  êðåñëà  â  ðóáêå
óïðàâëåíèß, ÷òîáû õîòü íåìíîãî óñïîêîèòü íîþùóþ áîëü â ìûøöàõ  ñïèíû.  ‚îò
óæå ìíîãî ÷àñîâ îí âûíóæäåí ïðßòàòüñß â ýòîé áåðëîãå. ‚ñå  ýòî  âðåìß  åãî
ñîëäàòû - ìóæ÷èíû è æåíùèíû - âåäóò áîè íå íà æèçíü, à íà ñìåðòü.
   Œàëåíüêàß êàáèíà ìàøèíû ñòàëà äëß  íåãî  ÷åì-òî  âðîäå  òþðüìû.  ‚åñüìà
êîìôîðòíîé, ÷òî, âïðî÷åì, íèñêîëüêî íå óëó÷øàëî åãî íàñòðîåíèß. €ïïàðàòóðà
ñâßçè íè íà ìèíóòó íå óñïîêàèâàëàñü: ïîñòîßííî ìèãàëè ëàìïî÷êè âûçîâà,  íà
ýêðàí âûâîäèëèñü ïðîñüáû ïîäðàçäåëåíèé  î  ïðèåìå.  ˆç  ýòîãî  òåñíîâàòîãî
êðåñëà  ‘èíêëåð  è  ðóêîâîäèë  íåñòèõàþùèì  ñîïðîòèâëåíèåì   ñâîèõ   âîéñê
ïðîêëßòûì âåòåðàíàì èç  ýëèòíûõ  ðèãàíñêèõ  âîèíñêèõ  ôîðìèðîâàíèé.  —åðåç
ëîáîâîé èëëþìèíàòîð îí âèäåë,  êàê  òóñêëî  îñâåùàëñ  äíåâíûì  ñâåòîì  èëè
çàìèðàë  â  íî÷íîé  òåìíîòå  êèðïè÷íûé  çàâîäèê,  ãäå  îíè  óêðûâàëèñü  îò
ïðîòèâíèêà.
   - •îðîøî, Œàê, -  ïðîãîâîðèë  ‘èíêëåð  â  ìèêðîôîí,  ïðîâåäß  ðóêîé  ïî
ïîäáîðîäêó è íàòêíóâøèñü íà æåñòêóþ ùåòèíó.
   - ‘åé÷àñ ñàìîå âðåìß. ‹ó÷øå íå áóäåò. „åðçàé.  ‚ûòßãèâàé  èõ  íà  ñåáß.
‚èëßé õâîñòîì è ïîìíè î òîì, ÷òî òû âêóñíàß ïðèìàíêà.
   - ‚àñ ïîíßë, - ðàçäàëñß â ðóáêå óïðàâëåíèß õðèïëûé ãîëîñ  Œàêà  óäåðà.
‘èíêëåð ïî÷òè ôèçè÷åñêè ÷óâñòâîâàë, ÷òî ó  åãî  äðóãà  ïðåäåëüíî  íàòßíóòû
íåðâû è åìó  âñå  òðóäíåå  ñêðûâàòü  ñâîå  ñìßòåíèå.  -  ‘èíê?  à  âñßêèé
ñëó÷àé... ‚äðóã ñî ìíîé ÷òî-íèáóäü  ñëó÷èòñß...  …ñëè  âûáåðåøüñß,  ñîîáùè
ìîèì, ÷òî ß çàïðîñèë çà ñâîþ æèçíü äîñòîéíóþ öåíó, õîðîøî? ˆ åùå...
   - „à?
   ƒîëîñ Œàêà ñìßã÷èëñß.
   - ’û áûë ìíå ëó÷øèì äðóãîì, ñòàðèíà. „à õðàíßò òåáß ëàæåííûå  îãè.  ˆ
ïåðåäàé îò ìåíß ïðèâåò ƒðåòòå. …ñëè ìíå íå ñóæäåíî áóäåò ïîãóëßòü ó âàñ íà
ñâàäüáå, îïðîêèíü îäíó ðþìàøêó çà ìåíß, õîðîøî?.. Žòêëþ÷àþñü.
   - Žñòàíüñß â æèâûõ, äðóæèùå, - ïðîøåïòàë  ‘èíêëåð  íàìåðåííî  íåáðåæíî,
÷òîáû åãî ëþäè íå çàïîäîçðèëè â íåì  ìßãêîòåëîñòè  â  òàêèå  îòâåòñòâåííûå
ìèíóòû.
   € çàäóìàë îí íàñòîßùåå áåçóìèå! Šîãäà  îíè  äîáðàëèñü  äî  óêðûòîãî  íà
çàâîäå  ‹‘,  íà÷àëñß  äëèòåëüíûé  è  êðîïîòëèâûé   ïðîöåññ   âîññòàíîâëåíè
óïðàâëåíèß è ñâßçè ñ ïîäðàçäåëåíèßìè. ‚ òå ìèíóòû â  åãî  ãîëîâå  è  íà÷àë
ñîçðåâàòü ïëàí... åçóìíàß, ñóìàñøåäøàß èäåß, íîíñåíñ ñ òî÷êè  çðåíè  âñåõ
ïîëîæåíèé è ïðèíöèïîâ ñòðîãîé âîåííîé íàóêè!
   ‚åòåðàíû óñòðîèëè íàñòîßùóþ îõîòó.  —òî  æ!  ˆì  ïðèäåòñß  âñòóïèòü  íà
òðîïó, êîòîðàß áóäåò ïðîëåãàòü ìåæäó ÷åëþñòßìè ñìåðòè. Œíîãèì íå  âûéòè  ñ
ýòîé òðîïû æèâûìè.
   €õ, åñëè áû òîëüêî ðßäîì îêàçàëàñü ƒðåòòà, êîòîðàß áû ñêàçàëà: "’û  âñå
ïðàâèëüíî ïðèäóìàë, ‘èíê!"
   - Šèòìàí? - çàïðîñèë ‘èíêëåð, óñèëèåì  âîëè  âûâîäß  ñåáß  èç  ñîñòîßíè
çàäóì÷èâîñòè  è  ïûòàßñü  ñêîíöåíòðèðîâàòüñß  ïîëíîñòüþ  íà   ïðîèñõîäßùèõ
ñîáûòèßõ. - ’û ãîòîâ íàíåñòè óäàð ïî ßòîìó òàðèàíñêîìó?
   - ’àê òî÷íî. Œû ïîñòîßííî ìåíßåì êàíàëû ñâßçè, ÷òîáû çàïóòàòü èõ, íî...
ˆõ ëó÷è âûâîäßò èç ñòðîß íàøè  ðåëå.  Žíè  âñå  ïëîòíåå  çàáèâàþò  ÷àñòîòû
ñâîèìè ïîìåõàìè. Šîãäà îíè ïîëíîñòüþ  ïåðåêðîþò  íàì  ñâßçü  ñ  òîáîé,  ìû
âîñïîëüçóåìñß øàõòåðñêèìè ëàçåðàìè, êîòîðûå òóò îáíàðóæèëèñü. ‘ èõ ïîìîùüþ
ß ñìîãó ïîääåðæèâàòü ñâßçü è óïðàâëåíèå ñâîèìè ãðóïïàìè. óäåò òðóäíî,  íî
ß íàäåþñü, ÷òî ìû âñå-òàêè îáìàíåì ñòàðèêîâ-âåòåðàíîâ.
   - Œåíß ðàäóåò òâîß óâåðåííîñòü. ’û çíàåøü ñèòóàöèþ ëó÷øå ìåíß.  ‘òðåëßé
òîëüêî íàâåðíßêà è îò âñåé äóøè!
   ‘ ýòèìè ñëîâàìè ‘èíêëåð ïîäõâàòèë ñ íåáîëüøîãî ñòîëèêà ÷àøêó ñî ñòàññîé
è îñóøèë åå îäíèì ãëîòêîì.
   "ƒîñïîäè, è êîãäà ýòî ñòàëî òàê õîëîäíî?"
   "‘êîëüêî ïðîøëî âðåìåíè, êàê ß íà íîãàõ? “ ìåíß  óæå  ïîëóñàíòèìåòðîâàß
ùåòèíà è êàêîé-òî ïåñîê â ãëàçàõ. Œîãó îòêëþ÷èòüñß â ëþáóþ  ìèíóòó.  îæå,
êàê ìíå òåáß íå õâàòàåò, ƒðåòòà! èêîãäà ðàíüøå ß íå áûë òàê îäèíîê.  …ñëè
ñ òîáîé ÷òî-íèáóäü ñëó÷èòñß, îíè çàïëàòßò ìíå çà ýòî! ‡àïëàòßò!  ‡àïëàòßò,
÷åðò âîçüìè!"
   ƒëàçà åãî  íåïðîèçâîëüíî  çàêðûëèñü,  äûõàíèå  ïîñòåïåííî  âûðîâíßëîñü,
óñïîêîèëîñü è ñòàëî òèøå.
   —åðåç ïàðó ìèíóò îí  óñèëèåì  âîëè  çàñòàâèë  âûéòè  ñåáß  èç  ñîñòîßíè
ïîëóäðåìû è âçãëßíóë íà ãëàâíûé ìîíèòîð ðóáêè óïðàâëåíèß ‹‘.
   ‘àìîå âðåìß óçíàòü, êàê ðàçâèâàþòñß ñîáûòèß áëèç àêòàíñêèõ øàõò.
   - ƒîâñ! „îêëàäûâàé!
   ‘íà÷àëà ñëûøàëñß òîëüêî òðåñê è øóì, ïîòîì ñêâîçü íèõ ïðîðâàëñ ãîëîñ.
   - Œû âúåõàëè â íèõ, êàê â ìàñëî, ‘èíê!  ‚ëîìèëèñü  ïðßìî  â  èõ  áîåâûå
ïîðßäêè. ëàí îñóùåñòâëßåòñß ñ òî÷íîñòüþ ÷àñîâîãî ìåõàíèçìà! î îíè ÷òî-òî
î÷åíü ëåãêî ïîääàþòñß íàøåìó íàæèìó...
   - —òî òû èìååøü â âèäó? Žíè îòñòóïàþò, íå ïðèíèìàß áîß?
   - åò. Žíè ïàëßò ïî íàì è äîâîëüíî àêòèâíî. å çíàþ...  ðîñòî  ó  ìåíß
ïðåä÷óâñòâèå.
   ‘èíêëåð ïîâåðíóëñß ê êàðòå îáñòàíîâêè  è  íàæàë  íåñêîëüêî  êíîïîê.  à
ýêðàíå ïîßâèëîñü ïîëå áîß áëèç àêòàíñêèõ øàõò. ‚ ëåâîì íèæíåì óãëó  ñòàëè
âûñòðàèâàòüñß êîëîíêè öèôð.
   ‘èíêëåð  äàë  ƒîâñó  çàäàíèå  ìàíåâðèðîâàòü   íàïðîòèâ   ïðåäïîëàãàåìûõ
ðèãàíñêèõ  ïîçèöèé.  ‚  ýòîì  ñëó÷àå  ’ðåòüß  øòàíñêàß  äèâèçèß,   êîòîðà
íàõîäèëàñü ïîä êîìàíäîâàíèåì äèâèçèîííîãî êîìàíäèðà ‚èáîóâà, äîëæíà  áûëà,
ñîãëàñíî  ïðåäïèñàíèßì  âîåííûõ  ó÷åáíèêîâ,  îãîðîäèòüñß,   îáîðîíèòåëüíûì
ïåðèìåòðîì. ˆ âåòåðàíû  äîëæíû  äðàòüñß  êàê  áåøåíûå  ïñû,  çàùèùàß  ýòîò
ïåðèìåòð. € îíè ñòàëè îòñòóïàòü...
   ‘èíêëåð íàõìóðèëñß, ãëßäß íà ãîëîãðàôè÷åñêóþ êàðòèíêó, è  íà  íåñêîëüêî
ñåêóíä çàäóìàëñß.
   - ’àê, ßñíî, - ïðîãîâîðèë îí íàêîíåö, ïîäàâàßñü âïåðåä  âñåì  òåëîì.  -
ó, êîíå÷íî! ƒîâñ? ’û ñëûøèøü  ìåíß?  ‚ïåðåäè  òåáß  îòêðûâàåòñß  íåáîëüøà
äîëèíà, îêðóæåííàß õîëìàìè, òàê?
   - ’àê îíî è åñòü. îõîæå, îíè òóäà è äðàïàþò. …ñëè ìíå  óäàñòñ  çàãíàòü
èõ âñåõ â äîëèíó è çàêðåïèòüñß âîêðóã  íåå  íà  õîëìàõ,  ß  ïîðó÷óñü,  ÷òî
ñïóñòß ïîë÷àñà îò íèõ è çàïàõà íå îñòàíåòñß!
   - åò! å ñìåé! ƒîâñ, òàì ëîâóøêà! Žíè ñ òîáîé áûñòðî  ðàçäåëàþòñß.  ’û
ñòàíåøü ïîõîæ íà òðåíèðîâî÷íóþ ìèøåíü. ’åáß ñðîâíßþò ñ  çåìëåé  ñ  îðáèòû!
Žòêðîé äåâßíîñòî ïßòóþ ñòðàíèöó  ïî  òàêòèêå.  —òî  òàì  âèäèì?  "‚âåäåíèå
ïðîòèâíèêà â çàáëóæäåíèå,  ïðèíóæäåíèå  åãî  çàíßòü  ñòàòè÷íûå  ïîçèöèè  è
áîìáàðäèðîâêà ïîçèöèé ñ îðáèòû". îìíèøü? ’û ìîæåøü ñåé÷àñ ðâàíóòü âïðàâî?
îëîìàé èì ôëàíã. …ñëè óäàñòñß, ðàññåêè èõ ñèëû íà äâå ÷àñòè. ’åì ñàìûì òû
íàðóøèøü ó íèõ ðàâíîâåñèå, à ïîòîì, âîñïîëüçîâàâøèñü  èõ  çàìåøàòåëüñòâîì,
ãîíè ê îôèñàì ðóäíèêîâîé êàìïàíèè. Ÿñíî!
   - Ÿñíî. ’û ïðàâ. àñ óæå íåò!
   ƒîëîñ ƒîâñà ïîòîíóë â õëåñòêèõ ðàçðßäàõ ëàçåðíîãî îãíß è âçðûâàõ.
   ‘èíêëåð åùå ñ ìèíóòó ñèäåë íåïîäâèæíî è ïûòàëñß ñåáå  ïðåäñòàâèòü,  êàê
ƒîâñ  ñî  ñâîèì  ïîäðàçäåëåíèåì  áóäåò  ìàíåâðèðîâàòü  ïðîòèâ  âåòåðàíñêîé
ýøòàíñêîé ãðóïïèðîâêè ‚èáîóâà.
   —åðåç íåñêîëüêî ìèíóò â êîëîíêàõ âíîâü ðàçäàëñß  òðåñê  è  äî  ‘èíêëåðà
äîíåññß âîçáóæäåííûé ãîëîñ ƒîâñà:
   - Œàòü èõ òàê, ‘èíê! Ÿ íà÷èíàþ äóìàòü, ÷òî âñåõ ýòèõ ðåáßò âûðóáèëè  èç
ëåñíûõ ïåíüêîâ! Šàæäàß ãðóïïà ñèäèò  íåïîäâèæíî  è  æäåò,  ïîêà  ïðîçâó÷èò
êîìàíäà îò êîìàíäèðà ïîäðàçäåëåíèß. ’îãäà  îíè  âñòàþò  è  èäóò,  êóäà  èì
ñêàæóò. èêàêîé èíèöèàòèâû! ðåäñòàâü òîëüêî! Œû èõ êðîìñàåì,  êàê  ìàñëî!
Žíè, âèäèòå ëè, íå îæèäàëè, ÷òî ìû  óäàðèì  ñïðàâà!  ˆäèîòû!  ’û  áûë  êàê
âñåãäà ïðàâ, áîññ!
   ‘èíê óñòàëî óñìåõíóëñß è õëîïíóë ñåáß ëàäîíüþ ïî êîëåíó.
   - ’îëüêî íå çàçíàéñß, ƒîâñ. å ñòîèò óìàëßòü  âîçìîæíîñòåé  ïðîòèâíèêà.
’î, ÷òî îíè ñëåäóþò òî÷íî ðåêîìåíäàöèßì ó÷åáíèêîâ, åùå íå õàðàêòåðèçóåò èõ
ñ ñàìîé ïëîõîé ñòîðîíû. å çàäèðàé ãîëîâó îñîáåííî âûñîêî, à  òî  ïîëó÷èøü
óäàð â ïîäáîðîäîê!
   - ‘èíê? - çàìåòíî òèøå ðàçäàëñß ãîëîñ ƒîâñà.
   "ƒëóøèëêè", íàõîäßùèåñß íà îðáèòå, çíàëè ñâîå äåëî.  ‘  êàæäîé  ìèíóòîé
‘èíêëåðó âñå òðóäíåå áûëî âåñòè ïåðåãîâîðû ñ ïîä÷èíåííûìè.
   - —òî åùå?
   - àçâèâàþ óñïåõ. ƒðóïïà "‘" îáõîäèò èõ ñ ôëàíãà. ðîáóþ  ïðîòîëêíóòüñß
÷åðåç èõ áîåâûå ïîðßäêè.
   -  ‚åëèêîëåïíî,  ƒîâñ.  ˆì  ïðèäåòñß  âûäåëèòü  åùå   íå   ìåíåå   äâóõ
äîïîëíèòåëüíûõ ïîäðàçäåëåíèé, ÷òîáû óñèëèòü  ñâîé  êðîøàùèéñß  ôëàíã.  ’àê
äåðæàòü, äðóæèùå, òû çàðàáàòûâàåøü ñåáå ïîáåäó.
   - „à... î ÷òî-òî ïîáåäà äàåòñß íàì î÷åíü áîëüøîé êðîâóøêîé!
   - ‚ ýòîì ìèðå áåñïëàòíî íè÷åãî íå äàåòñß.
   - € æàëü.
   - Œíå òîæå æàëü. îñòàðàéñß íå òåðßòü ñî ìíîé ñâßçè.
   ‡àêîí÷èâ ðàçãîâîð, ‘èíêëåð ñ ñèëîé ïðîâåë ðóêîé ïî óñòàëîìó ëèöó.
   Ží çàìåòèë, ÷òî Œõèòøàë íàëèë åìó åùå îäíó ÷àøêó ñòàññû. ßäîì  ïîëîæèë
òàáëåòêó. ˆíòåðåñíî, ñêîëüêî åùå íóæíî ïðèíßòü èõ, ÷òîáû íàðêîòèê ïåðåñòàë
îêàçûâàòü áëàãîòâîðíîå áîäðßùåå äåéñòâèå,  à  íàîáîðîò  ñòàë  çàòóìàíèâàòü
ãîëîâó è ïðîâîöèðîâàòü åãî íà ïðèíßòèå íåàäåêâàòíûõ ðåøåíèé?  ƒëàâíîå,  íå
ïðîâîðîíèòü ãðàíèöó - ƒîâñ íåñåò ïîòåðè? ‘êîëüêî? ˆ âîîáùå, ñêîëüêî  êðîâè
áóäåò ñòîèòü ýòî ðèãàíñêîå èäèîòñòâî. ‚ ñèëàõ ëè îí âûèãðàòü áèòâó?  ‘òîèò
ëè âñß ïðîëèòàß êðîâü  áåçóìíîé  öåëè  íàíåñòè  ïîðàæåíèå  ïßòè  ðèãàíñêèì
ðåãóëßðíûì äèâèçèßì îäíîâðåìåííî íà ñåìè îïåðàòèâíûõ íàïðàâëåíèßõ?
   - Šýï? „îêëàäûâàé! Šýï!
   ‘íà÷àëà íåâîîáðàçèìûé òðåñê. îòîì ìîë÷àíèå.
   - éìñ? ’û ñëûøèøü ìåíß, éìñ?!
   Œîë÷àíèå.
   - ðîêëßòèå, îíè îêîí÷àòåëüíî âûðóáèëè ñâßçü!
   ‘èíêëåð íàäàâèë óêàçàòåëüíûì è áîëüøèì ïàëüöåì  íà  ãëàçà.  Žáû÷íî  ýòî
ïîìîãàëî íåìíîãî ïðèéòè â ñåáß, ñòðßõíóòü ñîíëèâîñòü. à ýòîò ðàç ïî÷òè íå
ïîìîãëî. ’åïåðü åãî ñîëäàòàì è îôèöåðàì ñëåäóåò ïîëàãàòüñß òîëüêî íà ñàìèõ
ñåáß. Ží íè÷åì íå ìîæåò èì ïîìî÷ü.
   ‚ïðî÷åì, îïåðàòèâíûé ïëàí èì èçâåñòåí. Žíè çíàþò,  ÷òî  äåëàòü  è  êóäà
èäòè. Šàê âîåâàòü.
   ƒîñïîäè, îáñòàíîâêà  ìåíßåòñß  êàæäóþ  ìèíóòó!  Šàê  ïîñïåòü  çà  âñåìè
èçìåíåíèßìè?!
   Š òîìó æå  ñ  ñàìîãî  ïåðâîãî  âûñòðåëà  ñðàæåíèå  ïîøëî  ñâîèì  õîäîì,
íåïîäêîíòðîëüíî íè àéñòå, íè ‘èíêëåðó.
   ‘êîëüêî îêàæåòñß â ðåçóëüòàòå óáèòûõ? ‘êîëüêî êàëåê? ‘êîëüêî?!
   òè ñëîâà âíîâü è âíîâü ãóëêèì ýõîì ïðîíîñèëèñü â åãî ñîçíàíèè. Ží ñòàë
ñèëüíî òåðåòü ãîëîâó ðóêàìè, ÷òîáû îòäåëàòüñß îò íàâàæäåíèß.
   - ó, êàê? - ïðîðâàâøèñü ñêâîçü çàìóòíåííóþ  ïåëåíó  ñîçíàíè  ‘èíêëåðà,
ïîñëûøàëñß ãðóáîâàòûé ãîëîñ ˜èêñòû.
   ‚ êîëîíêàõ ðàçäàâàëñß íåïðåðûâíûé  òðåñê  çàëïîâ  òßæåëîãî  âîîðóæåíèß,
ïîä÷èíåííîãî ñåðæàíòó.
   ‘èíêëåð ïðåðûâèñòî âçäîõíóë.
   - ‚èñèì íà âîëîñêå. ’åïåðü íåèçâåñòíî, êàê âñå ïîâåðíåòñß.  ˆì  óäàëîñü
âûðóáèòü íàì ñâßçü ñ òðåìß ïîäðàçäåëåíèßìè. ‘êîðî îòðåæóò è îñòàëüíûå...
   -  €ãà...  -  ˜èêñòà  êîëåáàëàñü.  -  å  ìîãó  âñïîìíèòü  ýòî  ñìåøíîå
ñëîâîñî÷åòàíèå,  êîòîðîå  òû  êàê-òî  âûäàë  íàì.  àðàëè÷  óïðàâëåíèß  îò
ïåðåãðóçîê, òàê êàæåòñß? Žíè åùå îá ýòîì íå ñëûøàëè? •î÷åøü, ÷òîáû ïîñëàëà
ñîëäàòà ñ áåëûì ôëàæêîì?
   ‘èíêëåð íàõìóðèëñß. Ží ïëîõî ñîîáðàæàë ñåé÷àñ, íî åìó  ïîêàçàëîñü,  ÷òî
ñåðæàíò êëîíèò êóäà-òî íå òóäà.
   ˜èêñòà òåì âðåìåíåì ïðîäîëæàëà:
   - óñòü ïîðàäóþòñß, ÷òî ó íèõ õîòü ÷òî-òî ïîëó÷àåòñß. € òî  äàæå  æàëêî
ðåáßò. Žíè-òî ïðèâûêëè, ÷òî ïðîòèâíèê ñðàçó íàêëàäûâàåò â øòàíû è  ñäàåòñß
â ïëåí. óñòü âçäîõíóò ñïîêîéíî,  ïîùóïàþò  íàø  áåëûé  ôëàæîê.  ‘îáåðóòñß
ñòàéêîé âîêðóã íåãî, òóò ìû èõ âñåõ è íàêðîåì.
   àêîíåö ‘èíêëåð ïîíßë, ÷òî åãî ïîäîçðåíèß íàïðàñíû,  êà÷íóë  ãîëîâîé  è
óñòàëî, õðèïëî ðàññìåßëñß.
   - € â êà÷åñòâå ïàðëàìåíòåðà ñ áåëûì  ôëàãîì  òû  ñàìà  õî÷åøü  ñõîäèòü,
˜èêñòà, à? ‹àäíî... ‘åé÷àñ ß áóäó äåéñòâîâàòü,  êàê  ‘åääè,  ïîëàãàßñü  íà
÷óäî, êîòîðîå äîëæíî ïðèéòè ñâûøå!


   ‘êàéëà ïðîâåëà ïðîâåðêó ðàáîòû âñåõ êîðàáåëüíûõ ñèñòåì,  çàòåì  âñòàëà,
ñíßëà ñ ñåáß øëåì è îñòîðîæíî ñòàëà ìàññèðîâàòü ïàëüöàìè âèñêè.
   “ñòàëà.
   àíåëü  óïðàâëåíèß  âåñåëî  ïîäìèãèâàëà  ðàçíîöâåòíûìè  ëàìïî÷êàìè.  ‡à
ãëàâíûì èëëþìèíàòîðîì ïëûëî çâåçäíîå ïîêðûâàëî.
   Ÿõòà âçßëà êóðñ íà ˆòðåàòè÷åñêéå àñòåðîèäû.
   Žíà âûøëà èç ðóáêè óïðàâëåíèß è òùàòåëüíî çàäðàèëà çà ñîáîé ëþê. ðîéäß
â êàþò-êîìïàíèþ, îíà óâèäåëà èêëîñà, ñêëîíèâøåãîñß íàä êëàâèàòóðîé îäíîãî
èç ìîíèòîðîâ. ßäîì ñ íèì ñòîßëà ïîçàáûòàß ÷àøêà ñî ñòàññîé.
   Šîãäà îíà âîøëà, îí ïîäíßë ãëàçà îò ýêðàíà è óëûáíóëñß.
   - ƒîëîäíûé?
   - …ùå áû! - âåñåëî îòêëèêíóëñß  îí.  -  Ÿ  âñåãäà  ãîëîäíûé.  ‡íàåøü...
ïîòèõîíüêó ïðèâûêàåøü ê ïîëîæåíèþ  ïëåííèêà.  å  âñßêîìó  íà  ìîåì  ìåñòå
ïîïàëñß áû òàêîé ìèëåíüêèé íàäçèðàòåëü.
   Žíà ñòðåëüíóëà â íåãî óêîðßþùèì âçãëßäîì è ñäåëàëà çàêàç  ìàøèíå.  ‘åáå
îíà ðåøèëà ïðèãîòîâèòü ðèïàðèàíñêóþ  ðûáó  â  ãîðß÷åì  ïåðå÷íîì  ñîóñå,  à
èêëîñó ýøòàíñêóþ äîëìó, äî êîòîðîé òîò áûë áîëüøîé îõîòíèê. îäñòàâèâ ïîä
ãîðëûøêî àâòîìàòà ñî  ñòàññîé  ïóñòóþ  ÷àøêó,  îíà  îïóñòèëàñü  íà  îáèòîå
ïîäóøêàìè êðåñëî íàïðîòèâ íåãî.
   —åðò âîçüìè, êîãäà îí çàêîí÷èò ñìîòðåòü  íà  íåå  òàêèìè  ãëàçàìè,  êàê
áóäòî îíà òóò æå äîëæíà ðàçäåòüñß è ëå÷ü ïîä íåãî?!
   - Šóðñ âçßò íà ˆòðåàòó? - ñ èíòèìíîé óëûáêîé îñâåäîìèëñß èêëîñ.
   Žíà ïðîòßíóëà ðóêó çà ÷àøêîé.
   - ’î÷íî òàê. Ÿ äîëãî äóìàëà, ïðåæäå ÷åì ïðèíßòü ýòî ðåøåíèå. ‘óäè  ñàì.
—òî íàì èçâåñòíî? ’àðãà áëîêèðîâàíà, è ìû  ìîæåì  òîëüêî  äîãàäûâàòüñß,  â
êàêîé ñòàäèè òàì ñåé÷àñ ðàçâèâàåòñß ìßòåæ. Œû çíàåì, ÷òî òóäà  óñòðåìèëàñü
ˆëè. ‡à÷åì? …äèíñòâåííîå ðàçóìíîå îáúßñíåíèå çàêëþ÷àåòñß â  òîì,  ÷òî  îíà
êàêèì-òî îáðàçîì ðàññ÷èòàëà, ÷òî ‘òàôôó ñëåäóåò èñêàòü èìåííî  òàì.  •îòß,
êàê èìåííî îíà óçíàëà - ÷åðò åå ðàçáåðåò! …ñëè áû ìû ñåé÷àñ æå íàïðàâèëèñü
òóäà æå,  òî  -  î÷åíü  âîçìîæíî  -  ïîïàëèñü  áû  ïðßìî  ê  íåé  â  ëàïû.
‘îîòâåòñòâåííî ïîïàëñß áû è ‘òàôôà ïî ïðèáûòèè. ’û ñàì  ïðåêðàñíî  çíàåøü,
÷òî ìèòîë âñåì ðàçâßçûâàåò ßçûêè.
   - ‡íà÷èò, òû ñîáèðàåøüñß íàãðßíóòü íà ’àðãó, èìåß çà  ñïèíîé  âñþ  ìîùü
ôëîòà Šîìïàíüîíîâ? ‡íàåøü, åñëè áû ß íå áûë â òåáß âëþáëåí...
   - •âàòèò!
   èêëîñ õîõîòíóë.
   - € ÷åãî òû? Šòî â ìåíß çàëèë öåëûé ïóçûðåê  ìèòîëà?  ƒîñïîäü  îã?  î
åñëè ñåðüåçíî... ‚òîðæåíèå Šîìïàíüîíîâ íà ’àðãó ñïðîâîöèðóåò  ’èáàëüòà.  €
÷òî òû åùå ìîæåøü æäàòü îò ýòîãî áåäíßãè? åðåãèñü,  äóøåíüêà!  ’û  ìîæåøü
ïîëîæèòü íà÷àëî ãèãàíòñêîé âîéíå.
   ‘êàéëà ãëóáîêà âçäîõíóëà.
   - ó è ÷òî? ˆ ïîëîæó, åñëè íàäî áóäåò.  î  êðàéíåé  ìåðå,  ìåíß  áóäåò
ñîãðåâàòü ìûñëü, ÷òî ïåðâûé âûñòðåë ïðîçâó÷àë íå ñ ìîåé  ñòîðîíû.  Œíå  íå
ïðèäåòñß ýòîãî äåëàòü,  âåäü  ìû  îáëàäàåì  ïðàâîì  ñâîáîäíîãî  ïåðåñå÷åíè
ðèãàíñêîãî ïðîñòðàíñòâà ñ íåâîåííûìè öåëßìè.
   - € ñ êàêèìè åùå öåëßìè íà âçáóíòîâàâøóþñß  ïëàíåòó  ìîæåò  íàïðàâèòüñß
ôëîò Šîìïàíüîíîâ? - ñ óñìåøêîé ñïðîñèë  èêëîñ,  ïðèïîäíßâ  èðîíè÷íî  ñâîè
ãóñòûå áðîâè è òîïîðùà óñû.
   ‘êàéëà ñìåðèëà åãî ëåäßíûì âçãëßäîì, êîòîðûé, îäíàêî,  íå  ïðîèçâåë  íà
íåãî íèêàêîãî ýôôåêòà.
   - Ÿ âñå ðàâíî ðåøèëà ñûãðàòü. Šñòàòè, ó ìåíß òîæå åñòü ê òåáå êîå-êàêèå
âîïðîñû. î÷åìó òû äî ñèõ ïîð  íå  ïðåäïðèíßë  íèêàêèõ  ïîïûòîê  ê  ñâîåìó
îñâîáîæäåíèþ, íàïðèìåð? ’û õî÷åøü âûãëßäåòü èäåàëüíûì çàëîæíèêîì? è  ðàçó
äàæå íå ïíóë íîãîé â çàïåðòóþ äâåðü ñâîåé êàþòû. Œíå íå  íðàâèòñ  ñìèðåíèå
ñî ñòîðîíû òàêèõ ëþäåé, êàê òû. òî íàâîäèò íà ðàçìûøëåíèß.
   Ží çàäóì÷èâî óëûáíóëñß è çàòåì ñêàçàë:
   - Žñòàâèì ýòó òåìó. îãîâîðèì ëó÷øå î ’àðãå. …ñëè ÷åñòíî, òî ñ íåé äåëà
îáñòîßò íåëàäíî. Ÿ íå ìîãó, êîíå÷íî,  óêàçàòü  íà  ÷òî-òî  êîíêðåòíîå,  íî
äåòàëè, íî... ðîñòî ó ìåíß òàêîå ÷óâñòâî. ’åáå ýòî çíàêîìî. ûâàåò, âðîäå
ßñíî,  êàê  ïóñòîé  ýêðàí  êîìïüþòåðà,  íî   øåâåëèòñß   âíóòðè   êàêîå-òî
ïîäîçðåíèå: íåò, áðàò, âñå íà ñàìîì-òî äåëå íå òàê ïðîñòî.  Œàãèñòð  ðàåí
÷åì-òî î÷åíü âñòðåâîæåí. Ÿ ÷óâñòâóþ. ‚ñå ïëàíû, âñå ïðîãíîçû  -  êîòó  ïîä
õâîñò. ‘íà÷àëà âðîäå  âñå  áûëî  íîðìàëüíî,  íî  êàê  òîëüêî  ‘òàôôà  ñòàë
îòêëîíßòüñß îò ïðåäñêàçàííîé è îæèäàåìîé  îò  íåãî  ëèíèè  ïîâåäåíèß,  âñå
ïîøëî íàïåðåêîñßê. - Ží âíèìàòåëüíî âçãëßíóë íà íåå. - …ñòü øàíñ ïîëàãàòü,
÷òî, ïîìîãàß òåáå, ß ïîìîãàþ òåì ñàìûì ‘åääè.
   - € åñëè íåò òàêîãî øàíñà?
   - îêà åñòü. € êîãäà îí ñòàíåò èñ÷åçàòü, òîãäà è áóäåì ïåðåñòðàèâàòüñß,
- èêëîñ ïî÷åñàë çàòûëîê è âçäîõíóë. - Šâàíòû, ïîõîæå, âñåõ  íàñ  îñòàâèëè
íà äàííûé ìîìåíò â äóðàêàõ. ˆãðàþò íàìè, êàê õîòßò. Ÿ âîîáùå-òî äîëæåí áûë
áû âàëßòüñß ìåðòâûì â òîì ïåðåóëêå. Žòëè÷íî ïîìíþ, êàê ðàñêîëîë îñîáûé çóá
è æäàë âêóñà ßäà è ñìåðòè, íî... Šòî-òî ñâàëßë äóðàêà, è  â  ðåçóëüòàòå  ß
îñòàëñß æèòü. € åñëè áû óìåð, òû áû íå âîñïîëüçîâàëàñü áû òîé  èíôîðìàöèåé
ïðîòèâ íàñ, êîòîðóþ ïîëó÷èëà îò  ìåí  ïîä  ìèòîëîì.  —òî  ýòî?  ‘÷àñòëèâàß
ñëó÷àéíîñòü? îãðåøíîñòü? ‚îò ß  ñåé÷àñ  ñïîêîéíî  ðàçãîâàðèâàþ  ñ  òîáîé,
øó÷ó, ñìåþñü... à âåäü òû âðàã ìíå.
   - î âåäü âñå èçìåíèëîñü, ïðàâäà? - ñïðîñèëà ‘êàéëà è ñòàëà  íàïðßæåííî
æäàòü îòâåòà.
   èêëîñ íå ïîøåâåëèëñß.
   - àññêàæè ìíå,  ïîæàëóéñòà.  Šàêîâû  îêîí÷àòåëüíûå  öåëè  Šîìïàíüîíîâ?
‡àíßòü ïåðâóþ ïîçèöèþ â ñâîáîäíîì êîñìîñå?
   - ðåäïîëîæèì, ÷òî âñå ýòî òàê. —òî, åñëè áû Šîìïàíüîíû òàê è  ñäåëàëè?
àññåßëè áû ðèãàíöåâ.  ‡àòåì  ìîëíèåíîñíûì  óäàðîì  ïåðåëîìèëè  áû  õðåáåò
‘àññàíñêîé èìïåðèè. Šàêîâà áûëà áû âàøà ðåàêöèß?
   èêëîñ çàäóì÷èâî ïîêðóòèë ïàëüöàìè êîí÷èêè óñîâ.
   - ‚ñå çàâèñèò îò ‘òàôôû.  —òî  ñëó÷èëîñü,  ‘êàéëà?  î÷åìó  êîìàíäèð  -
÷åëîâåê, ñîâåñòè â êîòîðîì ñòîëüêî æå, ñêîëüêî â êóñêå òóðãóçñêîãî ëüäà  -
âíåçàïíî ðâàíóë íà òàðèþ? Šàê ïîëó÷èëîñü, ÷òî íà  íåãî  íàïàëè  â  òåìíîì
ïåðåóëêå? —òî  îáâèíèëè  â  äâîéíîì  óáèéñòâå  è  ïðèãîâîðèëè  ê  ðàáñêîìó
îøåéíèêó? —òî ñòðßñëîñü ñ íèì âî âðåìß ïðåáûâàíèß â ïóñòûíå? åðåãðåëñ  íà
ñîëíöå? —òî? —åëîâåê, êîòîðûé ïðûãíóë â ìîé àâèàêàð ñ êðûøè  çäàíè  ñëóæáû
âíóòðåííåé  áåçîïàñíîñòè,  ñîâåðøåííî  íå  ïîõîäèë  íà   òîãî   íàäìåííîãî
Šîìàíäóþùåãî, êîòîðîãî ß èçó÷àë íå îäèí ãîä! àññêàæè  ìíå,  ‘êàéëà,  âñå,
÷òî òåáå èçâåñòíî. ‚ñå! ˆáî ìíîãîå áóäåò çàâèñåòü îò òîãî, êàêîé äîêëàä  ß
ïîäàì ðàåíó. Ž÷åíü ìíîãîå!
   Œàøèíà çàãóäåëà.
   ‘êàéëà ïîäíßëàñü ñ êðåñëà, ðàññòàâèëà íà íåáîëüøîì  ñòîëèêå  òàðåëêè  ñ
äûìßùèìñß  îáåäîì  è  ñíîâà  ñåëà  íàïðîòèâ   èêëîñà,   ãëßäß   íà   íåãî
âíèìàòåëüíûìè ãëàçàìè.
   - ’åáå íå íàïîìèíàåò ýòî èãðó â îäíè  âîðîòà?  ðåäïîëîæèì,  âûêëàäûâàþ
òåáå èíôîðìàöèþ î Šîìàíäóþùåì è  Šîìïàíüîíàõ,  à  ÷òî  ß  ïîëó÷àþ  âçàìåí?
ˆçâèíè, èêëîñ, íî ß íå íà èñïîâåäè.
   Ží äîëãî è  íåïîäâèæíî  ñìîòðåë  íà  äîëìó,  èñòî÷àâøóþ  âîñõèòèòåëüíûé
àðîìàò, ïîòîì êèâíóë.
   - ó õîðîøî, ß ñêàæó òåáå,  ïî÷åìó  ìíå  íóæíî  ýòî  çíàòü...  …ñëè  ñî
‘òàôôîé ñëó÷èëîñü íå÷òî, ÷òî èçìåíèëî ïñèõîëîãè÷åñêóþ  è  äóøåâíóþ  îñíîâó
åãî ëè÷íîñòè, ýòî ìîãëî áû èìåòü ñàìûé äðàìàòè÷åñêèé  ýôôåêò  íà  îòíîøåíè
‘åääè ê Šîìïàíüîíàì.
   - ‚û íå íóæíû íàì, - óâåðåííî çàìåòèëà ‘êàéëà.
   èêëîñ îòêèíóëñß íà ñïèíêó ñâîåãî ñòóëà è ñêðåñòèë íà ãðóäè ðóêè.
   -  Šàê  ñêàçàòü...  Šàê  ñêàçàòü.  „îïóñòèì,  âàøåé  ãåíåðàëüíîé  öåëüþ
ßâëßåòñß ïîêîðåíèå âñåãî ñâîáîäíîãî êîñìîñà. —òî  äàëüøå?  ‚  ÷åì  ñîñòîèò
ïëàí Šîìàíäóþùåãî? ‘òàòü  äåñïîòîì  íîâîãî  ìèðà?  „åñïîòîì,  êîòîðîãî  îí
âñåãäà òàê ñèëüíî íàïîìèíàë? …ñëè òàê, òî âàøà íîâàß èìïåðèß  áóäåò  îäíîé
èç ñàìûõ íåäîëãîâå÷íûõ â èñòîðèè ÷åëîâå÷åñòâà. Ž, â  ñìûñëå  ïðîãíîçîâ  âû
âñåãäà áûëè ñèëüíû! ‘òàôôà èñïûòûâàåò îñòðåéøèé äåôèöèò ÷åëîâå÷íîñòè.  òî
î÷åíü ñêîðî ïðèâåäåò åãî ê îòðå÷åíèþ îò ïðåñòîëà. å òàê ñëîæíî  çàõâàòèòü
âëàñòü, êàê åå óäåðæàòü. ‘òàôôà îëèöåòâîðßåò ñîáîé îáðàç âîèíà-ïîêîðèòåëß.
…ãî ïðèçâàíèå - ðóøèòü, à íå ñòðîèòü.
   - ’îãäà ïîäîæäèòå, ïîêà ìû ñîéäåì ñ ïîëèòè÷åñêîé àðåíû.
   èêëîñ ïîêà÷àë ãîëîâîé.
   - ‚ñå íå òàê ïðîñòî. ’åáå èçâåñòíî ÷òî-íèáóäü  î  ïðèíöèïàõ  ñèñòåìíîãî
àíàëèçà?
   - ˆçâåñòíî êîå-÷òî.
   - ‡íà÷èò, òû äîëæíà äîãàäàòüñß, ÷òî ÷åëîâå÷åñòâî ñïîñîáíî ïåðåæèòü  åùå
òîëüêî îäíó áîëüøóþ âîéíó. ’ó, êîòîðàß  îáúåäèíèò  ñâîáîäíûé  êîñìîñ.  ’îé
êðîâàâîé  êàøè,  êîòîðàß  çàâàðèòñß  íà  èäåå  ðåâîëþöèè  ïðîòèâ   òèðàíèè
‡âåçäíîãî Œßñíèêà, ÷åëîâå÷åñòâî íå  ðàñõëåáàåò.  Œû  âûñòðàèâàëè  ïðîãíîçû
ðàçëè÷íûìè ïóòßìè, èñïîëüçóß ìíîãèå èñõîäíûå...  ’åì  íå  ìåíåå  ðåçóëüòàò
âñåãäà áóäåò îäèí: óãàñàíèå æèçíè íà òàêèõ ìèðàõ, êàê ‘åëåíà,  ’åðãóç  èëè
”àðõîì. ‚îçìîæíî, êîå-êòî óöåëååò íà òàêèõ ïëàíåòàõ, êàê  ’àðãà,  ‘àññà  è
èãà. î ðåñóðñû ÷åëîâå÷åñòâà áóäóò  êðàéíå  èñòîùåíû  âîéíîé,  è  ýòî  àå
ïîçâîëèò âûæèâøèì óäåðæàòü öèâèëèçàöèþ õîòß áû íà ïðåæíåì  óðîâíå,  óæ  íå
ãîâîðß î òîì, ÷òîáû äâèãàòü åå äàëüøå  âïåðåä.  òè  ëþäè  áóäóò  îáðå÷åíû
çàíèìàòüñß ïîèñêàìè ïðîïèòàíèß ñðåäè óíûëûõ ðàçâàëèí.
   - „îïóñòèì, íàðèñîâàííàß òîáîé ïåðñïåêòèâà â ïðèíöèïå âåðíà. ˆ ÷òî?
   ‚ûðàæåíèå åãî ëèöà íå èçìåíèëîñü.
   - å äîïóñòèì, à òàê îíî è åñòü. Œû ìîæåì  äàòü  òåáå  èñõîäíûå  öèôðû.
Œîæåøü ñàìà ïîäñ÷èòàòü.
   - ’îãäà ïî÷åìó áû âàì ïðîñòî íå óêîêîøèòü ìåíß è  ‘òàôôó,  ïîíàäåßâøèñü
íà òî, ÷òî ëèøèâøèñü ëèäåðîâ,  Šîìïàíüîíû  ïåðåñòàíóò  ïðåäñòàâëßòü  ñîáîé
îðãàíèçîâàííóþ ñèëó, à ïîòîì ïðîñòî æäàòü ñõâàòêè ìåæäó èãîé è ‘àññîé, èç
êîòîðîé ïîáåäèòåëüíèöåé âûéäåò òîëüêî îäíà èìïåðèß?
   - „ëß  ‘åääè  ìûñëü  î  æèçíè  ïîä  ðóêîé  ñàññàíñêîãî  èëè  ðèãàíñêîãî
èìïåðàòîðà, åñëè ÷åñòíî, ïðåäñòàâëßåòñß  íå  íàìíîãî  îòâðàòèòåëüíåå,  ÷åì
æèçíü ïîä ïßòîé ‡âåçäíîãî Œßñíèêà.
   - ’àê êàêîé æå âñå-òàêè ó âàñ èíòåðåñ ê ‘òàôôå?
   - Ží - êëþ÷ êî âñåìó ñâîáîäíîìó êîñìîñó. ‘êàæè, ‘êàéëà, êàêîãî ÷åðòà îí
îòïðàâèëñß íà òàðèþ è ïîïàë òàì â ïåðåäåëêó? —òî ñ íèì  ñòðßñëîñü?  ‡à÷åì
îí ñäåëàë òàêóþ ãëóïîñòü? Ží ïîëîìàë âñå íàøè ïðîãíîçû.
   - ‘òàôôà õîòåë óçíàòü, êàêîâî áûòü ÷åëîâåêîì, èêëîñ.
   ‘åääè ìåäëåííî îòêèíóëñß íà ñïèíêó ñòóëà.
   - ‚ òàêîì ñëó÷àå ìîæíî ñìåëî ñêàçàòü, ÷òî îí íàåëñß îò ïóçà, íå  ïðàâäà
ëè? å èñêëþ÷åíî, ÷òî, ïðèáûâ íà  ’àðãó,  îí  ñòîëêíå