
ïëàíåòå ðåâóò ñèðåíû. ‚ñåîáùàß íåðàçáåðèõà.
   Œàðñòîí ïîòåð ëèöî è çàòðßñ ãîëîâîé.
   - àäî äóìàòü, ýòî êîñíóëîñü è äàëüíåãî êîñìîñà?
   - „à, ñýð. ‚îò ïî÷åìó ìû ñî÷ëè íåîáõîäèìûì ðàçáóäèòü âàñ, ñýð.
   - ‚åëèêîëåïíî, ïðîñòî  âåëèêîëåïíî.  Ÿ  äóìàë,  ýòà  ñèñòåìà  ñ÷èòàëàñü
áåçîòêàçíîé.
   —åðåç  íåêîòîðîå  âðåìß  âîöàðèëñß  íàñòîßùèé  àä.  Žôèöåðû  êðè÷àëè  â
ìèêðîôîíû, ìîíèòîðû òî âêëþ÷àëèñü, òî îòêëþ÷àëèñü èëè  ïîêàçûâàëè  áëåñòêè
ïîìåõ.
   - Šàêîãî ÷åðòà òóò ïðîèñõîäèò? -  âîïðîñèë  Œàðñòîí,  ðàçìàõèâàß  ïåðåä
ñîáîé ÷àøêîé ñòàññû.
   - ëàíåòíûå ñèñòåìû, ñýð, - ñêàçàë âàõòåííûé îôèöåð.
   Œàðñòîí  âñòðåòèë  îáåñïîêîåííûé  âçãëßä  âàõòåííîãî  è   ïëþõíóëñß   â
êîìàíäíîå êðåñëî.
   - ‚ûêëþ÷èòå ñâßçü ñ ïëàíåòîé. ˆçîëèðóéòå íàñ. Œíå íóæíû òîëüêî  ñèñòåìû
êîðàáëß. —òî áû íè ïðîèçîøëî òàì, âíèçó -  èõ  ïðîáëåìû.  ðîêëßòûå  îãè,
ñåé÷àñ íå âðåìß äëß îòêàçà  ïðîãðàììíîãî  îáåñïå÷åíèß!  Œíå  íóæåí  âçãëßä
êîðàáëß ê íåáó.
   …äâà çàìåòíàß ïàíèêà ïðîêðàëàñü â ñåðäöå Œàðñòîíà,  ïîêà  îí  íàáëþäàë,
êàê ìîíèòîðû âûäàþò  ñòàáèëüíîå  èçîáðàæåíèå.  ‘êàííåðû  äàëüíåãî  êîñìîñà
ïðîùóïûâàëè   âàêóóì,   äåòåêòîðû   ìàññû   äàëè   ðàçìûòûå   èçîáðàæåíèß,
îôîðìèâøèåñß  â  ëèíèè,  ðèñóþùèå  ñîëíå÷íûé  âåòåð,  îòäåëüíûå   êîðàáëè,
îòëåòàþùèå âäàëü, è îáû÷íîå ñáîðèùå, âðàùàþùååñß âîêðóã Œèêëåíû.
   - è÷åãî íåò íà ïîäëåòå, - îáúßâèë âàõòåííûé îôèöåð.
   Œàðñòîí ñîùóðèëñß íà ìîíèòîðû è ïîêàçûâàåìîå èìè ÷èñòîå íåáî.
   - î÷åìó ýòî ïðîèñõîäèò èìåííî ñåé÷àñ? òî ïðîñòî íè ñ ÷åì íåñîîáðàçíî.
Šëßíóñü îãàìè, åñëè ‡âåçäíûé Œßñíèê  âûáåðåò  äëß  íàïàäåíè  èìåííî  ýòîò
ìîìåíò, ìû îêàæåìñß ïðàêòè÷åñêè áåççàùèòíû. —òî ñëó÷èëîñü?  Žíè  ïîçâîëèëè
êàêîìó-íèáóäü èäèîòó ñâîáîäíî ïðîâåðßòü ñâîè èäåè?
   - îõîæå, âñå íà÷àëîñü ñ îõðàíû. -  ‚àõòåííûé  îôèöåð  òåðåáèë  çîëîòîé
øíóð, ñâèñàâøèé ñ ýïîëåòà.  -  ‡íàåòå,  êàê  ýòî  áûâàåò.  Žäèí  êîìïüþòåð
ñîåäèíåí ñ äðóãèìè. àì  òîëüêî  ïðèõîäèòñß  íàäåßòüñß,  ÷òî  âñå  îïàñåíè
íàñ÷åò ‡âåçäíîãî Œßñíèêà îñòàíóòñß âñåãî ëèøü îïàñåíèßìè. òó êàøó  áûñòðî
íå ðàñõëåáàòü.
   - “ñïîêîéòåñü, äðóçüß, - ïðîèçíåñ ñî ñâîåãî ìåñòà îôèöåð ðàçâåäêè. - Œû
çíàåì, ÷òî ñàññàíöû ãîòîâßòñß ê âîéíå,  íî  èì  åùå  íåñêîëüêî  íåäåëü  äî
áîåâîé ãîòîâíîñòè.
   „àæå ‘òàôôà íå ñòàíåò äåéñòâîâàòü, ïîêà ‘àññà  íå  ïîäãîòîâèòñß.  ‘àññà
‚òîðîé óñòðîèò ñêàíäàë, åñëè åãî âîéñêà íå áóäóò âêëþ÷åíû â  ïåðâûé  óäàð.
Ží ‘òàôôå çà ýòî ãîëîâó ñíåñåò.
   Œàðñòîí ïûòàëñß  ñòðßõíóòü  ïàóòèíó  óñòàëîñòè  ñî  ñâîåãî  èçìó÷åííîãî
ìîçãà. "’àê ëè ýòî? …ñëè ‘òàôôà çàõî÷åò íàíåñòè ïåðâûé óäàð, ÷òî  áóäåò  â
ýòîì ñëó÷àå äåëàòü ñàññàíñêèé èìïåðàòîð? ˆ ÷òî îí ìîæåò ñäåëàòü?  “ñòðîèòü
èñòåðèêó? îðàçèòü Šîìàíäóþùåãî óäàðîì ìîëíèè?"
   - ‚íèìàíèå âñå. Œíå ýòî íå  íðàâèòñß.  Ÿ  õî÷ó,  ÷òîáû  êîìàíäà  çàíßëà
áîåâûå ïîñòû ñèþ ìèíóòó!
   Žôèöåð ðàçâåäêè ïîâåðíóëñß îò ìîíèòîðà:
   - ‘î âñåì ïî÷òåíèåì, êàïèòàí, ß ñ÷èòàþ ýòî èçëèøíèì, íà äàííûé  ìîìåíò.
à áîðòó íàõîäèòñß ñàì ðåòîð. Ÿ óâåðßþ âàñ, ÷òî åñëè ÷òî-òî  äîëæíî  áûëî
ñëó÷èòüñß, ß...
   - ‚èæó ïðèáëèæàþùèõñß! - îáúßâèë îôèöåð. - Šîíòàêòû â äàëüíåì  êîñìîñå,
òðè, íåò, ïßòü... âîñåìü... ðîêëßòûå  îãè!  à  ïîäëåòå  äþæèíà...  íåò,
äâàäöàòü èëè òðèäöàòü!
   ‘åðäöå Œàðñòîíà äðîãíóëî, â ãîðëå ïåðåñîõëî. Ží  âçãëßíóë  íà  ìîíèòîð.
‘êàííåð  äàëüíåãî  êîñìîñà  óæå  íà÷àë  îïðåäåëßòü   âåêòîðû   ïîäëåòàþùèõ
êîðàáëåé.
   - Žôèöåð! Žáúßâèòå ïîëíóþ áîåâóþ òðåâîãó! àñ ñêîðî àòàêóþò.
   Œàðñòîí ðàçâåðíóë ñâîå êðåñëî è íà÷àë ïðîâåðßòü âñå ñèñòåìû.  î  âñåìó
êîðàáëþ çàâûëè ñèðåíû.
   - ‘ýð!
   Œàðñòîí ðàçâåðíóë êðåñëî,  ÷òîáû  âèäåòü  ëèöî  îôèöåðà.  ‹èöî  ìîëîäîé
æåíùèíû ïîáëåäíåëî è çàîñòðèëîñü. „ðîæàùèì ãîëîñîì îíà ñêàçàëà:
   - Žíè íå âåðßò ìíå, ñýð. Žíè ãîâîðßò, ÷òî ó íèõ ïî  âñåé  ïëàíåòå  èäóò
ëîæíûå ñèãíàëû òðåâîãè.
   Œèíóòó Œàðñòîí ñèäåë, ïîðàæåííûé. Ží  ïî÷óâñòâîâàë,  êàê  õîëîäååò  åãî
ñåðäöå.
   - ‘âßæèòå ìåíß ñ ðåòîðîì, ïðåæäå ÷åì íàñ âñåõ ïðèêîí÷àò.
   à ýêðàíå ñìåðòîíîñíûå òî÷êè íà÷àëè ðàçáåãàòüñß,  èçìåí  íàïðàâëåíèå  â
ñìåðòåëüíîì àòàêóþùåì òàíöå.


   Šîìàíäóþùèé  äèâèçèîíîì  „èìåòåð   €íàêñóëîñ   çàðûëñß   îáåñïîêîåííûìè
ïàëüöàìè â ðåäåþùèå ñåäûå âîëîñû è  ïîòßíóë  èõ  òàê,  ÷òî  ñòàëî  áîëüíî.
èêîãäà åùå îí íå èìåë äåëî ñ òàêîé íåðàçáåðèõîé  êîìïüþòåðíûõ  íåïîëàäîê.
‚ñß ñèñòåìà îõðàíû è áåçîïàñíîñòè çàáîëåëà øèçîôðåíèåé. ‡à  ïîñëåäíèå  ñòî
ïßòüäåñßò øåñòü ëåò ñâîåé ñëóæáû âîåííûì êîìàíäèðîì îí íèêîãäà  íå  âèäåë,
÷òîáû ñèñòåìà òàê  ñáðåíäèëà.  Šàæäûé  ìîíèòîð  â  êàáèíå  óïðàâëåíèß  åãî
îðáèòàëüíîé ïëàòôîðìû ìèãàë, âêëþ÷àßñü è îòêëþ÷àßñü à ëèíèè ñâßçè âûõîäèëè
èç ñòðîß, íàëàæèâàëèñü è ñíîâà âûõîäèëè èç ñòðîß.
   - —åì îíè, ê äüßâîëó, òàì âíèçó çàíèìàþòñß? - âîïðîñèë îí. -  —òî,  ýòè
òðèæäû ãíèëûå áîëâàíû íå çíàþò, ÷òî ìû íà áîåâîì äåæóðñòâå?
   - ‘ýð? - îêëèêíóë åãî òåõíèê.
   - —åðò ïîáåðè, òîëüêî íå ñåé÷àñ! “ ìåíß åñòü äåëà ïîâàæíåå...
   -  ‘ýð!  ‚àñ  âûçûâàåò  ðåòîð  ïî  ãëàâíîé  ëàçåðíîé  ñâßçè  ñ   áîðòà
ôëàãìàíñêîãî êîðàáëß "àéëîñ". Ží òðåáóåò, ÷òîáû âû ïîãîâîðèëè ñ  íèì  ñèþ
ìèíóòó.
   €íàêñóëîñ âçßë ñåáß â ðóêè è êèâíóë. Ží ïîäíßë âçãëßä ê ìîíèòîðó, óñïåâ
óâèäåòü, êàê íà íåì ïîßâëßåòñß ìîðùèíèñòîå ëèöî ðåòîðà.
   - ðåòîð, ñëàâà ëàãîñëîâåííûì îãàì, ó íàñ...
   - ‡àòêíèñü, „èìåòåð. àñ àòàêóþò. ˆçîëèðóé ñâîþ ñèñòåìó îò ïëàíåòíîé  è
ãîòîâüñß çàùèùàòü Œèêëåíó. ðîâåðü ìîíèòîðû  è  ñêîîðäèíèðóé  ñâîé  îãîíü.
åïîëàäêè â  ñèñòåìå  áåçîïàñíîñòè  -  îòâëåêàþùèé  ìàíåâð.  “  ìåíß  åñòü
ñðåäñòâî, ÷òîáû âûèãðàòü íåìíîãî âðåìåíè. - ‹èöî ðåòîðà ñìîðùèëîñü. - ðè
óñëîâèè, ÷òî ß âîâðåìß ñâßæóñü ñî  ‘òàôôîé.  ’åì  âðåìåíåì  óíè÷òîæàé  èõ.
“áèâàé âñåõ, êîìàíäèð.
   êðàí ïîãàñ.
   - ‚û åãî ñëûøàëè! - êðèêíóë €íàêñóëîñ. - Žòêëþ÷àéòåñü  è  ïîâîðà÷èâàéòå
íàøè...
   Ží òàê è íå äîãîâîðèë. ‚ ýòîò ìîìåíò ìîíèòîðû ïîñâåòëåëè, è  îí  óâèäåë
ïðèáëèæàþùèåñß êîðàáëè.
   - Žðóæåéíèêè! Žãîíü! ‡àðßäèòå âñå áàòàðåè, ïîäêëþ÷àéòåñü  â  ñèñòåìó  è
îãîíü!
   ’îìèòåëüíûå ñåêóíäû „èìåòåð €íàêñóëîñ æäàë,  ïîòîì  ñëîæíûå  êîìïüþòåðû
íàâåäåíèß ðàçîáðàëèñü â  âåêòîðàõ  è  îñâåùåíèå  ïîìåðêëî,  êîãäà  ñãóñòêè
ýíåðãèè âûðâàëèñü ñ ãèãàíòñêîé îðáèòàëüíîé ïëàòôîðìû. Žò âîçäåéñòâèß  ýòîé
ýíåðãèè çàòðåïåòàëè ñòðåëêè äåòåêòîðîâ  ìàññû,  à  äàò÷èêè  çàêîðîòèëî  îò
èçëó÷åíèß ðàçðßäîâ, íî îäíà çà äðóãîé ïðèáëèæàþùèåñß òî÷êè ñíîâà  âîçíèêëè
íà ýêðàíå, íåïîâðåæäåííûå, âñå ñèëüíåå ñîêðàùà ðàññòîßíèå äî ïëàòôîðìû.
   - Ÿ íå... - €íàêñóëîñ ñæàë êðàé ñòîëà, ÷òîáû íå  óïàñòü.  -  ‘òðåëßéòå!
àäè ëàãîñëîâåííûõ îãîâ, íàâîäèòå è ñòðåëßéòå!
   Žôèöåð ñ ìðà÷íûì âèäîì íà÷àë äåéñòâîâàòü. ðîøëè ñåêóíäû, è ñãóñòîê  çà
ñãóñòêîì âûðûâàëèñü ê çâåçäàì ñî ñêîðîñòüþ ñâåòà,  è  ñ  êàæäûì  âûñòðåëîì
ñòàíîâèëîñü âñå ßñíåå,  ÷òî  ñëó÷èëîñü  ÷òî-òî  óæàñíîå,  ïîòîìó  ÷òî  îíè
áåñöåëüíî óëåòàëè â ïðîñòðàíñòâî.
   €íàêñóëîñ ñúåæèëñß, ñëîâíî ïîëó÷èâ óäàð ïîä äûõ.
   - —òî... Šàê...
   -  ƒëàâíûå  êîìïüþòåðû,  -  ñêàçàë  åìó   òåõíèê   âîîðóæåíèé   ãîëîñîì
îáðå÷åííîãî ÷åëîâåêà.  -  Žíè  ÷òî-òî  ñäåëàëè  ñ  ãëàâíûìè  êîìïüþòåðàìè.
Šàê-òî, êàêèì-òî îáðàçîì îíè ðàçðóøèëè ñèñòåìó.
   „èìåòåð €íàêñóëîñ ßðîñòíî çàîðàë, îòøâûðíóë îôèöåðà  â  ñòîðîíó  è  ñàì
âïèëñß â êíîïêè êîìïüþòåðà, ïîñûëàß â êîñìîñ  áåññèëüíûå  óäàðû.  àêîíåö,
ñäàâøèñü, îí çàïëàêàë. Ží âñå åùå ïëàêàë, êîãäà ïåðâûé  âðàæåñêèé  âûñòðåë
âçîðâàë åãî îðáèòàëüíóþ ïëàòôîðìó.


   - “ ìåíß ñîîáùåíèå îò êîìàíäèðà "àéëîñà", Šîìàíäóþùèé.
   ‘òàôôà êàð ’åðìà ïîâåðíóëñß â ñâîåì êîìàíäíîì êðåñëå. Žãðîìíûå  ýêðàíû,
îêðóæàâøèå åãî, èçîáðàæàëè âñå ìîìåíòû áèòâû, êèïåâøåé âîêðóã Œèêëåíû. ‚ñå
êîðàáëè åãî ôëîòà íîñèëèñü â ïðîñòðàíñòâå âîêðóã ïëàíåòû, è  ïîëîñû  ñâåòà
ïîêàçûâàëè, êàê îíè áîìáàðäèðóþò èñòåðçàííûõ çàùèòíèêîâ.  Žäèí  çà  äðóãèì
åãî êîðàáëè  ñíèæàëèñü  ê  ïîâåðõíîñòè  ïëàíåòû,  âûñàæèâà  íàçåìíûå  ñèëû
àòàêóþùèõ.
   àä ìèêëåíñêèìè ãîðîäñêèìè öåíòðàìè âçäûìàëèñü ñòîëáû äûìà.
   Ží ïîìíèë êàæäûé èç ýòèõ ãîðîäîâ. …ìó ñòîèëî òîëüêî  îòîäâèíóòü  çàâåñó
ïàìßòè, è óâèäåòü èõ òàêèìè, êàêèìè  îíè  áûëè  â  äíè  åãî  þíîñòè.  îëü
ïðîíçèëà ñåðäöå. Šîãäà-òî çäåñü áûë åãî äîì, ïðåæäå ÷åì îíè îòâåðãëè åãî è
åãî ñïîñîáíîñòè. ˆ åñëè áû Šðèñëà áûëà ñ íèì, îíà ìîãëà áû  óãîâîðèòü  åãî
íå ðàçðóøàòü ïîñëåäíþþ ñâßçü ñ ïðîøëûì.
   ‚îçìîæíî, îí èñïûòàë áû æàëîñòü ê  íàðîäó,  êîòîðûé  êîãäà-òî  áûë  åãî
íàðîäîì. î òåïåðü, êîãäà îí ñìîòðåë, êàê ãîðèò ïëàíåòà, â åãî ñåðäöå áûëà
òîëüêî ïóñòîòà. àçáèòûå ìå÷òû.
   "ðåòîð, ñåãîäíß òû ïîæèíàåøü òî, ÷òî ïîñåßë. ’âîé  ñûí  âåðíóëñß  -  è
ïåðåøèá òåáå õðåáåò".
   - Šîìàíäóþùèé?
   ‘òàôôà ïîäíßë âçãëßä íà ñâîåãî îôèöåðà.
   - „à?
   - Šîìàíäóþùèé "àéëîñîì", ñýð. ‚û æåëàåòå ãîâîðèòü ñ íèì?
   ‘òàôôà êèâíóë, è íà ýêðàíå ãëàâíîãî ìîíèòîðà ó  åãî  êîìàíäíîãî  êðåñëà
âîçíèêëî ëèöî. Œîñòèê çà ñïèíîé ’åîôèëîñà Œàðñòîíà ïîãàñ  -  çàìûêàíèå.  ‚
âîçäóõå êëóáèëñß äûì,  áûë  ñëûøåí  âîé  ñèðåí  òðåâîãè.  Œàðñòîí  êàçàëñß
ðàçáèòûì è äåðæàëñß çà êîíñîëü, ÷òîáû íå óïàñòü. à íåì  áûë  ñêàôàíäð  íà
ñëó÷àé ðàçãåðìåòèçàöèè.
   - Šîìàíäóþùèé, ß - ’åîôèëîñ Œàðñòîí ñ ôëàãìàíñêîãî êîðàáë  "àéëîñ".  Ÿ
ìîëþ  âàñ,  Šîìàíäóþùèé,  îñòàíîâèòå  âàøó  àòàêó.  Œû  áåñïîìîùíû.  †èçíè
ìèëëèîíîâ âèñßò...
   - Ÿ â êóðñå âàøåãî ïîëîæåíèß, êàïèòàí, - õîëîäíî  ïðîãîâîðèë  ‘òàôôà  è
ïîäàëñß âïåðåä, íàñëàæäàßñü ìîìåíòîì. - Ÿ òàêæå ïîìíþ òî, ÷åìó âû êîãäà-òî
îáó÷èëè ìåíß îòíîñèòåëüíî ñòðàòåãèè è òàêòèêè. Šàæåòñß, âàøè ñëîâà çâó÷àëè
òàê: "–åëü âîéíû - ëþáûìè ñðåäñòâàìè äîáèòüñß òîãî, ÷òîáû  ïðîòèâíèê  ñòàë
íåñïîñîáåí ñîïðîòèâëßòüñß.  …ãî  íàäî  ðàçäàâèòü  ôèçè÷åñêè,  óìñòâåííî  è
äóõîâíî.  ’îëüêî  òîãäà  ïîáåæäåííûé  ìîæåò  ñìèðèòüñß   ñ   ßðìîì   íîâîé
ïîëèòè÷åñêîé âëàñòè".
   Œàðñòîí ïîìîðùèëñß, ëèöî åãî âûðàæàëî áîëü.
   - „à... äà, ß ïîìíþ ýòè ñëîâà.  î,  Šîìàíäóþùèé,  íåóæåëè  â  âàñ  íåò
æàëîñòè ê âàøèì ëþäßì? Š íåâèííûì?
   àâåðíßêà ó âàñ òóò åñòü ðîäñòâåííèêè. ‚ âàøåì  ñåðäöå  äîëæíî  íàéòèñü
ìåñòî ìèëëèîíàì íåâèííûõ, êîòîðûõ âû óáèâàåòå. € ÷òî æå äåòè, ñòà...
   - € ÷òî îíè? - ‘òàôôà ïîäíßë áðîâü è  ñäâèíóë  êîí÷èêè  ïàëüöåâ.  -  Œî
ïðîôåññèß - íå ñîñòðàäàíèå, à çàâîåâàíèå.
   - î ß ó÷èë âàñ è ýòèêå. Šîìàíäóþùèé. ‚û äîëæíû, êîíå÷íî, ïîìíèòü...
   - Œåíß íå èíòåðåñóåò ýòèêà, êàïèòàí. ’îëüêî ðåçóëüòàòû.
   Œàðñòîí óìîëßþùå ïðîòßíóë ðóêè.
   - ðåêðàòèòå ãóáèòü ëþäåé, Šîìàíäóþùèé.  Œû  ïîáåæäåíû!  Œû  áîëüøå  íå
ìîæåì ñîïðîòèâëßòüñß!
   - ‚û çàêîí÷èëè!
   Œàðñòîí èçóìëåííî îòêðûë ðîò, íå â ñèëàõ ñêàçàòü áîëüøå  íè  ñëîâà.  Ží
ïîêà÷àë ãîëîâîé.
   - åò. à  áîðòó  íàõîäèòñß  ðåòîð.  Ží  õîòåë  áû  ãîâîðèòü  ñ  âàìè.
îæàëóéñòà, íå îòêëþ÷àéòå ñâßçü, è ß...
   - Ÿ íå èìåþ æåëàíèß ãîâîðèòü ñ íèì, êàïèòàí. „î ñâèäàíèß. ðîùàéòå.
   ‘òàôôà îòêëþ÷èë ñâßçü, ÷óâñòâóß, êàê âíóòðè íåãî ïîäíèìàåòñ íàïðßæåíèå.
"ðåòîð íà "àéëîñå". Ÿ íå ìîãó âèäåòü åãî. „àæå ñïóñò ñòîëüêî ëåò".
   ‘òàôôà ïåðåêëþ÷èë êîìïüþòåð ïî îáíàðóæåíèþ öåëè è  âñå  óâåëè÷èâàë  åãî
ðàçðåøàþùóþ ñïîñîáíîñòü, ïîêà "àéëîñ" íå  çàïîëíèë  ñîáîé  âåñü  ìîíèòîð.
‘êâîçü ñòðàøíûå òðåùèíû êîðïóñà ñî÷èëàñü àòìîñôåðà. ‚ñïûøêè ñâåòà ãîâîðèëè
î âçðûâàõ, â ðåçóëüòàòå êîòîðûõ êîðïóñ  ðàçðóøàëñß  âñå  ñèëüíåå.  Šîðàáëü
íåïîäâèæíî ëåæàë â ïðîñòðàíñòâå, áîëüøå íå ïðåäñòàâë íèêàêîé  óãðîçû.  "å
ñ÷èòàß îäíîãî ÷åëîâåêà â åãî ïðîêëßòîì êîðïóñå".
   ‘òàôôà íàæàë êíîïêó ãëàâíîé áàòàðåè è  íàáëþäàë,  êàê  ôèîëåòîâûå  ëó÷è
ðâóòñß ê öåëè. îä åãî âûñòðåëàìè "àéëîñ" ëîïíóë, êàê ãíèëîé àðáóç.  Žäèí
çà äðóãèì ‘òàôôà  íàøåë  àâàðèéíûå  ñïàñàòåëüíûå  êîêîíû,  ðàçëåòåâøèåñ  ñ
îáëîìêàìè, è ïðåâðàòèë èõ â ïëàçìó.


        2

   Žôèöåð  ïî  îñîáîé  òàêòèêå  äîæèäàëñß  ñ  õëàäíîêðîâíîé   äåëîâèòîñòüþ
ïðîôåññèîíàëà. Ží ðàçìåñòèë îñòàëüíûõ ëþäåé ïî âñåìó çäàíèþ ãîñïèòàëß,  íî
ýòîò ñàìûé âàæíûé êîðèäîð îí âçßë íà  ñåáß.  ‚îêðóã  íåãî  åãî  ìóæ÷èíû  è
æåíùèíû  çàëåãëè  çà  ìåðöàþùèìè  ýíåðãåòè÷åñêèìè  áàðüåðàìè,   ñïîñîáíûìè
îòðàçèòü íå òîëüêî ÷àñòèöû, íî è ëó÷è.
   èêòî íå äâèãàëñß, íèêòî íå èçäàâàë íè çâóêà.
   "î÷åìó ìû çäåñü? î÷åìó Šîìàíäóþùèé íàïðàâèë ñâîå ëó÷øåå ïîäðàçäåëåíèå
îñîáîé òàêòèêè ñþäà...  Žõðàíßòü  îäíîãî  èñêàëå÷åííîãî  ñòàðèêà?  Šòî  îí
òàêîé?"
   €ðê  îòîðâàë  âçãëßä  îò  ñâåðêàþùåãî  áåëîãî   êîðèäîðà   è   ïðîâåðèë
èçîáðàæåíèß ïîçèöèé, ïåðåäàâàåìûå â åãî ñâåðõñëîæíûé áîåâîé øëåì.  î  åãî
ìûñëåííîìó  ïðèêàçó  ïîßâèëèñü  ìíîãîöâåòíûå   ãîëîèçîáðàæåíèß,   äàâàâøèå
èíôîðìàöèþ,   íåäîñòóïíóþ   íåâîîðóæåííûì   ÷åëîâå÷åñêèì   ÷óâñòâàì.    Ží
ñôîêóñèðîâàë ðåöåïòîðû ñêàííåðîâ øëåìà íà äàëüíåì êîíöå äëèííîãî  êîðèäîðà
è óñèëèë ÷óâñòâèòåëüíîñòü. Šîðèäîð áûë ïîõîæ íà âñå  äðóãèå:  áåëûå  ñòåíû
îòðàæàëè ìßãêèé ôëþîðåñöèðóþùèé ñâåò îò êâàäðàòíûõ  îñâåòèòåëüíûõ  ïàíåëåé
íà  ïîòîëêå,  îòïîëèðîâàííûå  ïëèòêè   ïîëà   áëåñòåëè,   ñòàëüíûå   äâåðè
ðàñïîëàãàëèñü íà ïßòíàäöàòèìåòðîâûõ èíòåðâàëàõ. ‘ëóõîâûå  ñåíñîðû  óñèëèëè
ãóäåíèå êîíäèöèîíåðîâ.
   Šîìàíäóþùèé ïðèêàçàë îñâîáîäèòü âñå êîìíàòû - âñå, êðîìå  òîé,  êîòîðóþ
îõðàíßë €ðê è åãî ëþäè.  €  òî,  ÷òî  ïðèêàçûâàë  Šîìàíäóþùèé,  Šîìïàíüîíû
ïðèíèìàëè êàê çàêîí.
   "îìåñòèòü íàñ çäåñü? ’àì çà ñòåíàìè åùå èäåò  áîé.  àì  ñëåäîâàëî  áû
ïðèìåíèòü ñâîè ñïîñîáíîñòè, ÷òîáû  âñêðûòü  ïîñëåäíèå  ëèíèè  îáîðîíû.  å
ïðîïàäàòü çäåñü, îõðàíßß óìèðàþùåãî ñòàðèêà è ïóñòîé ãîñïèòàëü".
   ‘ëîæíåéøàß îáíàðóæèâàþùàß àïïàðàòóðà  óëîâèëà  ñëàáûå  êîëåáàíèß:  çâóê
ïðèáëèæàþùèõñß øàãàâ. €ðê ïðîâåðèë  ïî  ñâîåìó  èíôðàêðàñíîìó  ìîíèòîðó  è
îòìåòèë ïîñòåïåííîå óâåëè÷åíèå òåïëà ñî ñòîðîíû íå ïðîñìàòðèâàþùåãîñ óãëà.
îïûòêà îñâîáîæäåíèß?
   - à ïàëóáó, ðåáßòà, - ïðîøåïòàë €ðê.
   ‹ó÷øåå   ïîäðàçäåëåíèå   îñîáîé   òàêòèêè    íàïðßãëîñü    çà    ñâîèìè
ýíåðãåòè÷åñêèìè ýêðàíàìè.
   Ží ïî êîììóíèêàòîðó ñâßçàëñß  ñ  îñòàëüíûì  ñîñòàâîì,  ðàçáðîñàííûì  ïî
ãîñïèòàëþ:
   - òî €ðê. Šàêèå-íèáóäü  íåïðèßòíîñòè?  Šòî-òî  ïðîõîäèë  ÷åðåç  ñëóæáó
áåçîïàñíîñòè?
   - åò. ‚ñå òèõî, íè÷åãî íå ñëûøíî.
   - ó, ó ìåíß ïîñåòèòåëè. „åðæèòå óõî âîñòðî, ðåáßòà.
   ’àê êòî æå ïðîøåë ìèìî  îõðàííèêîâ  íà  íèæíèõ  ýòàæàõ?  "„îëæíî  áûòü,
êòî-òî èç íàøèõ". €ðê îáëèçíóë íèæíþþ ãóáó. î  îí  ñòàë  îôèöåðîì  îñîáîé
òàêòèêè èìåííî áëàãîäàðß òîìó, ÷òî íå ïðèíèìàë âñå çà ÷èñòóþ ìîíåòó.
   Ží îïóñòèë áîåâîé øëåì íà ñâîå òåìíîêîæåå ëèöî.  Žäåòûé  â  êàìóôëßæíóþ
áðîíþ,  îí  ïðèãíóëñß  çà  ýêðàíîì  -  ìóñêóëèñòûé   ìóæ÷èíà   ñ   ãðàöèåé
òðåíèðîâàííîãî  àòëåòà.  ˆíôðàêðàñíîå  èçîáðàæåíèå  â   ïðèöåëå   âèíòîâêè
îêðàñèëîñü òåïëîì.
   ‚ ýòîò ìîìåíò äâå çíàêîìûå ôèãóðû ñòðåìèòåëüíî âûøëè èç-çà óãëà.
   - å ñòðåëßòü,  -  ïðèêàçàë  €ðê.  ‚  ãîëîìîíèòîðàõ,  âìîíòèðîâàííûõ  â
áîêîâóþ  ÷àñòü  øëåìà,  îí  îòìåòèë,  ÷òî  íèêòî  èç  åãî  ëþäåé  äàæå  íå
øåâåëüíóëñß. ˆõ çàùèòíûå îáëàñòè áûëè ïîä ïðèöåëîì  óðîäëèâûõ  ðàñøèðåííûõ
äóë âèíòîâîê íàïàäåíèß. ‚èäèò îã - ïðîôåññèîíàëû!
   - ‘òîßòü! - ãóëêî ðàçíåññß ïî êîðèäîðó ãîëîñ €ðêà.
   Œóæ÷èíà è æåíùèíà ðåçêî îñòàíîâèëèñü, íàãîòîâå, êàê äâà õèùíèêà.
   €ðê  ðàññìîòðåë  èõ  ñêâîçü  ñâîè  ïðèáîðû.  ‘ëåäîâàëî   îæèäàòü,   ÷òî
Šîìàíäóþùèé ïîßâèòñß âîò òàê íåîæèäàííî.
   ’àêîå ïîâåäåíèå íå äàåò  åãî  ëþäßì  ðàññëàáèòüñß.  €ðê  èçó÷àë  ñâîåãî
Šîìàíäóþùåãî ñ òåì æå èíòåðåñîì, êîòîðûé âñåãäà îâëàäåâàë èì.  ‘òàôôà  êàð
’åðìà âñòðåòèë åãî âçãëßä. ‹åäßíàß áëîíäèíêà ðßäîì  ñ  íèì  áûëà  îäåòà  â
ñêàôàíäð.
   Šîìàíäóþùèé åäâà çàìåòíî êèâíóë, è æåñòêàß  îäîáðèòåëüíàß  óëûáêà  ÷óòü
òðîíóëà åãî ãóáû. ‘âåðêàþùèé ñåðûé áîåâîé êîñòþì ñèäåë íà  åãî  òåëå,  êàê
âòîðàß êîæà, ïîêðûâàß âñå òåëî îò âåðõà ñàïîã äî øåè. å÷òî,  íàïîìèíàþùåå
çîëîòîé  îøåéíèê,  -  à   íà   ñàìîì   äåëå   ãåíåðàòîð   ïîë   âàêóóìíîãî
ýíåðãåòè÷åñêîãî øëåìà - ïëîòíî îáëåãàë øåþ.
   ëàù, ïðèêîëîòûé ê ïëå÷àì è ðàçâåâàþùèéñß çà åãî ñïèíîé, êàçàëñ  æèâûì.
˜èðîêèé îðóæåéíûé ïîßñ ñ ïèñòîëåòîì, ãðàíàòàìè, óñòàíîâêîé  êîììóíèêàòîðà,
ðàçëè÷íûìè ïðèñïîñîáëåíèßìè è ýíåðãîáëîê ëîâêî ñèäåë íà  ñòðîéíûõ  áåäðàõ.
ëåñòåëè ÷åðíûå ñàïîãè.
   —èñòî âûáðèòîå  ëèöî  ‘òàôôû  áûëî  êðàñèâî.  Žíî  çàâåðøàëîñü  óïðßìûì
êâàäðàòíûì ïîäáîðîäêîì, ïîä÷åðêèâàþùèì òîíêî î÷åð÷åííûé  ðîò.  ðßìîé  íîñ
âûäàâàëñß âïåðåä, èäåàëüíî  ãàðìîíèðóß  ñ  ãëàäêèì  ëáîì.  „ëèííûå  ÷åðíûå
âîëîñû áûëè ñîáðàíû â õâîñò íàä ëåâûì óõîì è ñâèñàëè åìó  íà  ïëå÷î  -  èõ
óäåðæèâàëà  ñâåðêàþùàß  ìíîãîöâåòíàß  äðàãîöåííîñòü.  €ðêó  çíàêîìà   áûëà
ïîâåëèòåëüíàß âëàñòíîñòü áëåñòßùèõ ñåðûõ ãëàç. “âåëè÷åííûå  îïòèêîé,  îíè,
êàçàëîñü, ïðîíçàëè åãî. ‚ óãëàõ ãëàç ïîßâèëèñü ìîðùèíû,  çàñòàâèâøèå  ëèöî
‘òàôôû âûãëßäåòü íàïðßæåííûì.
   €ðê ñ  òðóäîì  ïîäàâèë  äðîæü.  òà  àòìîñôåðà  ñèëû  çàñòàâëßëà  ëþäåé
õîëîäåòü,  êàê  áóäòî  áûëà  êàêîé-òî  âñåïðîíèêàþùåé  ñòðóåé.  î   êàêîé
íîðìàëüíûé ÷åëîâåê íå èñïûòàåò òàêîãî â ïðèñóòñòâèè  ñàìîãî  ñìåðòîíîñíîãî
ìóæ÷èíû âî âñåì ñâîáîäíîì ïðîñòðàíñòâå?
   €ðê îòìåòèë áûñòðîå äâèæåíèå ïàëüöåâ â ñåðîé ïåð÷àòêå,  âîñïðîèçâîäßùèõ
èäåíòèôèöèðóþùóþ ïîñëåäîâàòåëüíîñòü Šîìïàíüîíîâ.
   - ðîõîäèòå, ñýð. - €ðê âûïðßìèëñß  è  îñëàáèë  ñâîè  ïàëüöû  íà  êóðêå
îðóæèß.
   Šîìàíäóþùèé äâèíóëñß âïåðåä, è ñåðûé ïëàù ñòðóèëñß çà  åãî  íàïðßæåííûì
òåëîì. ˆ äåéñòâèòåëüíî ëèöî åãî êàçàëîñü íàïðßæåííûì è áëåäíûì.
   "ðîêëßòûå îãè, ÷òî ñëó÷èëîñü?"
   €ðê ïåðåâåë îñòîðîæíûé âçãëßä íà æåíùèíó, êîòîðàß ñ èçßùåñòâîì  õèùíîãî
çâåðß  øëà  ðßäîì  ñî  ‘òàôôîé.  ‘êàéëà  ‹àéìà  íàïîìèíàëà  €ðêó  ëåäßíîãî
ëåîïàðäà. “ íåå áûëè ïëàâíûå äâèæåíèß è ÷óòêàß íàñòîðîæåííîñòü. Žò  ‘êàéëû
íè÷åãî íå óêðûâàëîñü: åå âçãëßä ìåòíóëñß ïî âñåì áàòàðåßì ýíåðãèè, à ïîòîì
ðàñïîëîæåíèþ  ëþäåé  €ðêà,  êîòîðûå  ïî-ïðåæíåìó  ëåæàëè,  äåðæà  âèíòîâêè
íàãîòîâå.  Žíà  êèâíóëà  -  ÷óòü  çàìåòíîå  äâèæåíèå  -  è  êà÷íóëèñü   åå
ñåðåáðèñòî-ñâåòëûå âîëîñû, çàïëåòåííûå â äëèííóþ  êîñó,  ñîáðàííóþ  ïåòëåé
íàä ëåâûì ïëå÷îì. ‚ ñâîåé ñâåðêàþùåé áåëîé áðîíå  îíà  êàçàëàñü  èäåàëüíîé
ïàðîé âûñîêîìó ìóæ÷èíå â ñåðîì. …å  àâòîðèòåò  ñðåäè  Šîìïàíüîíîâ  óñòóïàë
òîëüêî àâòîðèòåòó Šîìàíäóþùåãî.
   €ðê âãëßäåëñß â âûðàæåíèå åå êëàññè÷åñêîãî ëèöà è  èçóìèëñß.  …å  ÷åðòû
áûëè áåçóïðå÷íû - òàêèõ è ñëåäóåò îæèäàòü îò ýòàðèéñêîé  ïðèíöåññû.  ‹þáàß
ãèìíàñòêà áûëà áû ñ÷àñòëèâà èìåòü òàêîå âåëèêîëåïíî íàòðåíèðîâàííîå òåëî è
óïðóãóþ ñèëó, îùóùàâøóþñß  â  êàæäîì  åå  äâèæåíèè.  ‘êàéëó  êàêîé  óãîäíî
ìóæ÷èíà ñ÷åë áû çàâèäíîé è æåëàííîé ìå÷òîé - ïîêà íå çàãëßíóë â  ëåäåíßùèå
ãëàçà. ‚çãëßäîì,  ðåçàâøèì,  êàê  ëàçóðíûé  àëìàç,  îíà  îñìàòðèâàëà  åãî,
îáíàæàß äóøó â ïîèñêàõ ñëàáîñòè.
   "‘êàéëà ÷åì-òî îçàáî÷åíà. € ‘òàôôà... Ží ðàçäðàæåí, íàïðßæåí - òàêèì  ß
åãî åùå íå âèäåë".
   ’îëüêî ñîâñåì âáëèçè ñòàíîâèëñß âèäåí  òîíêèé  øðàì,  ïðîðåçàâøèé  ùåêó
‘êàéëû,  -  òàêîé  ãðóáûé  êîíòðàñò  ñ  íåæíîé  îòòî÷åííîñòüþ   åå   ÷åðò.
„åéñòâèòåëüíî êðàñàâèöà.
   ˆ õîëîäíà, êàê  àáñîëþòíûé  íóëü  ëåäíèêîâ.  ‘ìåðòîíîñíàß,  êàê  êîáðà,
‘êàéëà äîáèëàñü ñâîåãî òåïåðåøíåãî ïîëîæåíèß áåçæàëîñòíîé äåëîâèòîñòüþ.
   - Šîìàíäóþùèé, - ïðèâåòñòâîâàë åãî €ðê, ñæèìàß êóëàê ó ñåðäöà â  âå÷íîì
ñàëþòå Šîìïàíüîíîâ.
   ‘òàôôà  ðàññìîòðåë  îáîðîíèòåëüíóþ  ïîçèöèþ,  çàíßòóþ  €ðêîì,  â   äóøå
êîòîðîãî øåâåëüíóëàñü êàêàß-òî èñêðà, êîãäà  îí  çàìåòèë  íåñïîêîéñòâèå  â
ëèöå  ‘òàôôû.  òî  áûëî  ëèöî  ÷åëîâåêà,  ãîòîâßùåãîñß   ê   áèòâå...   ˆ
ñîæàëåþùåãî, ÷òî íå ìîæåò îêàçàòüñß ãäå-òî  âäàëè  îò  íåå.  ‘åðûå  âîë÷üè
ãëàçà ìåòíóëè âçãëßä íà äâåðü.
   Šîëåáàíèß... €ðê íå ïîâåðèë â íåîæèäàííóþ òåíü ñòðàõà â  ãëàçàõ  ‘òàôôû
êàð ’åðìà. €áñóðä! àâåðíîå, ñâåò òàê óïàë... €ðê åùå ñèëüíåå  âûïðßìèëñß,
îùóùàß ëåäßíûå ïàëüöû óæàñà, ñæàâøèå åãî ãîðëî.
   Šîìàíäóþùèé ãîâîðèë óñïîêàèâàþùèì òåíîðîì îáðàçîâàííîãî ÷åëîâåêà.
   - ðåêðàñíî  ñäåëàíî,  îôèöåð  €ðê.  —òî-íèáóäü  íåîáû÷íîå?  ëåííèê  â
ïîðßäêå?
   - „à, ñýð. - Ží ñãëîòíóë, îáíàðóæèâ, ÷òî åìó òðóäíî ãîâîðèòü.
   - è÷åãî ïîäîçðèòåëüíîãî?
   - åò, ñýð. Ží... ïëåííèê... ïîñëàë òîëüêî îäíî ñîîáùåíèå. - î ýòî  íà
âàø ôëàãìàíñêèé êîðàáëü, íà "Šðèñëó", ñýð.
   - Ž÷åíü õîðîøî.
   ‘ëîâà ïðîçâó÷àëè ðàññåßííî, è ëèöî ‘òàôôû  ðàññëàáèëîñü.  ‚îçìîæíî  ëè,
÷òîáû áëåäíàß êîæà ïîñåðåëà?
   ‘òðàõ, ïîäîáíî õîëîäíîìó êîïüþ ïðîíçèë äóøó €ðêà.
   "Šòî ìîæåò áûòü òîò êàëåêà, êîòîðîãî îíè îõðàíßþò?"
   Šîìàíäóþùèé ïîâåðíóëñß ê ‘êàéëå, âçìåòíóâ ñåðûé ïëàù.
   - Ÿ óâèæóñü ñ íèì íàåäèíå, êîìàíäèð. …ñëè ß... Ÿ ïîçîâó,  åñëè  âû  ìíå
ïîíàäîáèòåñü.
   €ðê ñìîòðåë ïðßìî ïåðåä ñîáîé, âûòßíóâøèñü ïî ñòîéêå  "ñìèðíî",  ïðèæàâ
êóëàê ê ãðóäè. Šîìàíäóþùèé ïîìåäëèë  ó  äâåðè  -  ðóêà  â  ñåðîé  ïåð÷àòêå
íåñêîëüêî ñåêóíä ãëàäèëà áðîíçîâóþ ðó÷êó. îòîì îí îòêðûë ïðîõîä  è  ñìåëî
øàãíóë âïåðåä.
   €ðê âçãëßíóë íà ‘êàéëó. …å áëåäíûå ÷åðòû  íàìåêàëè  íà  äóøåâíóþ  áîëü,
ïðîòèâîðå÷à ïîçå,  â  êîòîðîé  îíà  ñòîßëà:  îïåðåâøèñü  ñïèíîé  î  ñòåíó,
ñêðåñòèâ ðóêè ïîä ïîëíîé ãðóäüþ. …å áåñïîêîéíî-ßðêèå ãëàçà ñìóòèëè åãî.
   €ðê ïðîâåë ßçûêîì ïî ñóõèì çóáàì. "“÷àñòèå? Žò ‘êàéëû? Šðîâàâûå îãè!"


   ‘òàôôà êàð ’åðìà âåë áîðüáó  ñî  ñâîèìè  ýìîöèßìè,  ñòàðàßñü  çàñòàâèòü
ñåðäöå áèòüñß ðîâíî, êîãäà  îíî  ïûòàëîñü  êîëîòèòüñß  ïîä  ñàìûì  ãîðëîì.
"‘òðàõ? åðåä ÷åì? òèì... òèì îñêîëêîì  ÷åëîâåêà?"  “  íåãî  âíóòðè  âñå
ñæàëîñü ïðè âîñïîìèíàíèè î òåõ  äàâíî  ïðîøåäøèõ  äíßõ.  „íßõ  áîëè,  äíßõ
áåñêîíå÷íîé áîðüáû. "„à, ‘òàôôà. ’û áîèøüñß åãî ñ òàêîé æå  ñòðàñòüþ,  êàê
êîãäà-òî ëþáèë".
   „âåðü çà íèì ïëàâíî çàêðûëàñü.
   "åóæåëè ýòî íàñòîëüêî çàìåòíî? åóæåëè ó ìåíß òàê ìàëî  ñàìîîáëàäàíèß,
êîãäà ïðèõîäèòñß ñòàòü ëèöîì ê ëèöó ñ îäíèì ýòèì ñòàðèêîì?"
   Šîìíàòà áûëà âñåãî  ìåòðîâ  âîñåìü  äëèíîé.  Œîíèòîðû  ïðîåöèðîâàëè  ïî
ñòåíàì   áåñêîíå÷íî   ñìåíßþùèåñß   ãîëîãðàôè÷åñêèå   èçîáðàæåíèß:   ñöåíû
íåîñâîåííîé ñòðàíû, ïîêðûòîé çåëåíüþ, çäàíèé, áåëûìè è ñåðåáðßíûìè êîïüßìè
ïðîíçàþùèõ  áèðþçîâîå  íåáî,  ïðåêðàñíûõ  ñòàòóé  â   ãëàäêî   ïðè÷åñàííûõ
èçóìðóäíûõ ïàðêàõ. ‡íàêîìûå ñöåíû. Žíè êàñàëèñü ïàìßòè ‘òàôôû  è  âûçûâàëè
èñ÷åçíóâøèå äíè þíîñòè. Šàæäàß êàðòèíà èçîáðàæàëà Œèêëåíó òàêîé, êàêîé îíà
áûëà, ïðåæäå ÷åì åãî ñèëû ñëîìàëè åå îáîðîíó è ñäåëàëè ïëàíåòó áåñïîìîùíîé
ïåðåä ëèöîì ñàññàíñêîãî âòîðæåíèß.
   Œåäèöèíñêàß óñòàíîâêà ñòîßëà â  äàëüíåì  óãëó,  îñâåùåííàß  çåëåíîâàòûì
ñâåòîì ñîëíöà - óíèêàëüíîãî òåì, ÷òî îíî  äàåò  íåîáû÷íî  âûñîêèé  ïðîöåíò
èçëó÷åíèß â äèàïàçîíå 5000-5700 àíãñòðåì. ƒîñïèòàëüíàß óñòàíîâêà  ñîñòîßëà
èç ñâåðêàþùåé áåëîé êîðîáêè ðàçìåðîì ñ áîëüøóþ  ìîðîçèëüíóþ  êàìåðó.  ßäû
ìîíèòîðîâ çàïîëíßëè îäíó èç ñòåíîê, ê ðîçåòêå  øåë  øíóð  ýíåðãîïèòàíèß  è
ñâßçè.
   Šîìàíäóþùèé  îñòàíîâèëñß.  ƒîðëî  ó  íåãî  ñæàëîñü,  êîæà  âñïûõíóëà  è
ðàçãîðåëàñü æàðîì. Ží îâëàäåë ñîáîé.
   ‘òàðèêîâñêàß ãîëîâà - êðóãëûé ìß÷èê ïëîòè è êîñòè - íåëåïî òîð÷àëà  íàä
áåëîé ïîëèðîâêîé ãîñïèòàëüíîé óñòàíîâêè. ‘  òîãî  ìåñòà,  ãäå  îñòàíîâèëñß
Šîìàíäóþùèé, áûëè âèäíû òîëüêî êîðîòêî îñòðèæåííûå âîëîñû -  ñåäåþùèå,  íî
ïðåæäå áûâøèå ÷åðíûìè, - è áîëåçíåííî áëåäíàß êîæà.  “øè  çàãèáàëèñü,  êàê
óâßäàþùèå ëèñòüß. ‘òàðåþùàß êîæà øåè  îáâèñëà,  è  óòîí÷èâøèåñß  ñóõîæèëèß
óõîäèëè îò ÷åëþñòè â áåëûå ãëóáèíû àïïàðàòà.
   ‡à áðîíèðîâàííûì ñòåêëîì îêíà òßíóëàñü áåñêîíå÷íàß  ïàíîðàìà  ðàçáèòîãî
ãîðîäà, ãäå ñòîëáû äûìà ïîäíèìàëèñü îò èñêîðåæåííûõ îáëîìêîâ  êîíñòðóêöèé.
à äðóãèõ çäàíèßõ, íåïîâðåæäåííûõ,  òåïåðü  âèñåëè  ïîëîòíèùà  ñ  èçßùíûìè
áóêâàìè ìèêëåíñêîãî ßçûêà. ‚ áèðþçîâîì íåáå ìåëüêàëè ëåòàòåëüíûå  àïïàðàòû
- íà áîëüøèíñòâå ëåòàëè âîåííîñëóæàùèå â áîåâûõ äîñïåõàõ ñàññàíñêîé àðìèè.
€âèàêàðû  áîëüøåãî  ðàçìåðà  ïåðåâîçèëè  ìàññû  ïëåííûõ,  íàïðàâëßåìûõ   â
êîíöåíòðàöèîííûå  ëàãåðß  èç  îáùåñòâåííûõ  çäàíèé  è  ðàçðóøåííûõ   ëèíèé
îáîðîíû.  ‚äàëè   â   íåáî   âçìûâàëè   ãðóçîâûå   øàòëû,   íåñóùèåñß   ïî
ãðàâèòàöèîííîìó êîðèäîðó, ê íàõîäßùåìóñß íà îðáèòå ñàññàíñêîìó ôëîòó.
   åðåä  ãîñïèòàëüíîé  óñòàíîâêîé   âèñåëî   òîëüêî   îäíî   åäèíñòâåííîå
ãîëîèçîáðàæåíèå - åìó íå ìåøàëè òåíè, êîòîðûå äîëæíî áûëî  áû  îòáðàñûâàòü
çåëåíîå ñîëíöå. ‘òàðèê íàáëþäàë çà  âèäîì  ñ  îðáèòû  -  ðåàëüíî-âðåìåííûì
èçîáðàæåíèåì ïëàíåòû, îêóòàííîé  ñåé÷àñ  äûìîì  è  îãíåì.  ˆãðàëà  ìóçûêà:
ðåêâèåì ïî âçîðâàííîé èìïåðèè.
   Šàçàëîñü, ãðîìêèå óäàðû ñåðäöà  Šîìàíäóþùåãî  âûäàëè  åãî  ïðèñóòñòâèå,
ïîòîìó ÷òî ñòàðèê çàãîâîðèë:
   - ˆòàê, òû íàêîíåö...
   ‘òàðèêîâñêèé ãîëîñ çâó÷àë íàïðßæåííî, íàäòðåñíóòî,  ñëîâíî  ïðèíàäëåæàë
íåóïðàâëßåìûì ìåõàíè÷åñêèì ëåãêèì ãîñïèòàëüíîé óñòàíîâêè.
   - åéòðàëèçàöèß íåñêîëüêèõ î÷àãîâ îáîðîíû çàäåðæàëà ìîå...
   - ’û ëæåö, ‘òàôôà êàð ’åðìà.
   àëüöû ‘òàôôû âïèëèñü â ïîßñ, ðóêè íàïðßãëèñü.
   - èêòî äðóãîé â ñâîáîäíîì êîñìîñå íå îñìåëèëñß áû ñêàçàòü ìíå òàêîå.
   - ’û áû ïðåäïî÷åë, ÷òîáû ß íàçâàë òåáß òåì, êòî òû åñòü íà ñàìîì  äåëå?
- àóçà. - "ðåäàòåëü" ïðåêðàñíî ëîæèòñß ìíå íà ßçûê. € òåáå?
   - ’û èçãíàë ìåíß! ’û è òâîé äðàãîöåííûé ‘îâåò.
   Ÿ ìîã áû çàñòàâèòü òåáß óìåðåòü... î òåáå ýòîãî è õîòåëîñü áû, íå  òàê
ëè. ðåòîð?
   - Ÿ èçãíàë òåáß? -  Ží  ïðåçðèòåëüíî  ôûðêíóë.  -  …ñëè  òû  ïîòðóäèøüñ
âñïîìíèòü, ß ñïàñ  òâîþ  æèçíü!  -  ‘  çàâûâàíèåì  ãîñïèòàëüíàß  óñòàíîâêà
ïîåõàëà, ïîâåðíóâ íåïîäâèæíóþ ãîëîâó ê  Šîìàíäóþùåìó.  î  ìåðå  òîãî  êàê
âîçíèêàë  ïðîôèëü,  ñòàíîâèëàñü  ðàçëè÷èìà  èñòèííàß  ôîðìà   ÷åðåïà   ïîä
èñòî÷åííîé áîëüþ ïëîòüþ. ‹îá ïîäíèìàëñß  êóïîëîì  íàä  ñèëüíî  âûðàæåííûìè
íàäáðîâíûìè äóãàìè. Œßñèñòûé íîñ âûäàâàëñß  âïåðåä,  çàãèáàßñü  êðþ÷êîì  ê
ìîðùèíèñòîìó ðòó, ãóáû êîòîðîãî ñ âîçðàñòîì ñòàëè ôèîëåòîâûìè è  ðàñïóõëè.
’îíêàß  íåãëàäêàß  êîæà  áûëà  óñåßíà  ñòàð÷åñêèìè   ïßòíàìè.   îäáîðîäîê
âûäâèãàëñß ïîäîáíî íàáàëäàøíèêó îðåõîâîãî öâåòà ïîä øèðîêèì  ëèöîì.  Šîãäà
îí ïîâåðíóëñß, ñòàë âèäåí ñèíßê íà ëåâîé ùåêå.
   "Žáëîìîê ÷åëîâåêà. ‚îò  ëåæèò  ìîé  âðàã..."  ‘òàôôà  íà÷àë  óëûáàòüñß.
„ûõàíèå åãî ñòàëî ñïîêîéíåå. àçâå  ìîæåò  èñïóãàòü  ðàçäàâëåííûé  êóñî÷åê
÷åëîâå÷åñòâà? ðåòîð æèâåò çà ñ÷åò ðàáîòû íàñîñîâ è ôèëüòðîâ. ‚íóòðèâåííîå
äàâëåíèå íàïîëíßåò åãî  ñîñóäû  âåùåñòâàìè,  íåîáõîäèìûìè  äë  ïîääåðæàíèß
æèçíè,  à  ìåìáðàíû  íàñûùàþò  êèñëîðîäîì  èñêóññòâåííóþ  êðîâü,  ïèòàþùóþ
îñòàòêè ñïèííîãî ìîçãà.
   —åëîâåê, êîòîðîãî îí êîãäà-òî áîßëñß è ëþáèë, - èñ÷åç, óøåë íàâñåãäà  â
áëàñòåðíîì óäàðå, êîòîðûé îí, ‘òàôôà, íàïðàâèë,  ÷òîáû  ðàçðóøèòü  ôëàãìàí
Œèêëåíû. ëàãîäàðß êàêîìó-òî ÷óäó ñòàðèê âûæèë, áûë îáíàðóæåí ðàñ÷èùàþùèìè
ïîëå áîß êîìàíäàìè è îïîçíàí.
   îò ñòàðèêà øåâåëüíóëñß, èçìåíèâ óçîð ïåðãàìåíòíûõ ìîðùèí.
   "“ëûáêà ‘òàôôû êàð ’åðìà? ‡àáàâëßåøüñß äåëîì ðóê ñâîèõ?"
   Šîìàíäóþùèé  îáõâàòèë  ëàäîíüþ   ëîêîòü   ñîãíóòîé   ðóêè,   ïîòèðàâøåé
ïîäáîðîäîê, è âñìîòðåëñß â îñóíóâøååñß ëèöî,  ãëßäåâøåå  íà  íåãî.  ‘ïàçìû
ñòðàõà ðàññåßëèñü, è  âíóòðè  íåãî,  ãäå-òî  â  ãëóáèíå,  ïîäíßëàñü  âîëíà
ïîáåäíîãî ÷óâñòâà.
   „åëî ïðîøëîãî ñòåðòî - èñ÷åçëî â äûìó è íàñèëèè íàñòîßùåãî.
   ‘òàôôà ïîäîøåë ê  ñòåíå,  ïîçâîëèâ  ïëàùó  ó  ñåáß  çà  ñïèíîé  ïëßñàòü
íàñìåøëèâûì âèõðåì. Ží  õëîïíóë  ëàäîíüþ  ïî  óïðàâëåíèþ  ãîëîãðàôè÷åñêèìè
èçîáðàæåíèßìè,  è  ñòåíû  ñòàëè  ìåðòâåöêè  áåëûìè   -   îñòàëîñü   òîëüêî
èçîáðàæåíèå  ðàçðóøåííîãî  ìèðà,  ìåäëåííî  âðàùàþùåãîñß   ïåðåä   ãëàçàìè
ðåòîðà.
   - ‚èäèøü, ÷òî ß èç òåáß ñäåëàë,  ‘òàôôà?  ˆäåàëüíîãî  çàâîåâàòåëß!  Œîå
âåëè÷àéøåå äîñòèæåíèå. „à, ß  ñëåäèë  çà  òâîåé  êàðüåðîé.  ëåñòßùå.  „à,
èçó÷àë âñå òâîè êàìïàíèè, çíàß, ÷òî â îäèí ïðåêðàñíûé äåíü  ìíå  ïðåäñòîèò
âîåâàòü ñ òîáîé. Ÿ èçó÷àë òâîþ áëåñòßùóþ òàêòèêó, ïîêà íå ñòàë â ñîñòîßíèè
îòðàæàòü òâîè ìàíåâðû.
   ƒëóõîé, ãîðüêèé ñìåøîê ñîðâàëñß ñ áåñêðîâíûõ ãóá.
   - ‘ëèøêîì õîðîøî, ‘òàôôà. “ ìåíß íåäîñòàâàëî  âðåìåíè  ñëîìàòü  òåáß...
îòêóïèòü òåáß è íàïðàâèòü ïðîòèâ ñàññàíöåâ.
   - Œåíß íå ñëîìàòü. ˆ íå êóïèòü.
   - ðàâäà? - ñåäàß áðîâü ïîäíßëàñü, ñîáðàâ â ìîðùèíû  ïåðãàìåíòíóþ  êîæó
íà øèðîêîì ëáó.
   - ðàâäà.
   “ëûáêà ðåòîðà ñòàëà êðèâîé.
   - Žäíà èç ñòàðåéøèõ èñòèí, ‘òàôôà, ýòî ÷òî  íà  ñàìîì  äåëå  ó  êàæäîãî
÷åëîâåêà åñòü öåíà. ˆ ó òåáß òîæå, íàåìíèê!
   ‘òàôôà ìåäëåííî øàãíóë âïåðåä, íå îòðûâàß ñâîèõ ñåðûõ ãëàç  îò  âçãëßäà
ðåòîðà. …ìó ïðèßòíî áûëî âèäåòü òóñêëûé  êîðè÷íåâûé  öâåò  ýòèõ  êîãäà-òî
ßðêèõ ãëàç. Ží ñêëîíèë ãîëîâó.
   - èêîãäà, âî âñåõ ìîèõ êàìïàíèßõ, êîòîðûå  ß  ïðîâîäèë,  ß  íå  ïðåäàë
äîãîâîðà.
   “ãëû ñòàð÷åñêèõ ãóá ïðèïîäíßëèñü ÷óòü çàìåòíî, ãëàçà áëåñíóëè.
   - „à, ýòî òàê. åçàïßòíàííàß ðåïóòàöèß, òû ñîãëàñåí?
   î âåäü ýòî ß çàêàëèë òåáß, ‘òàôôà. Ÿ âçßë  òåáß  ìîëîäûì  ÷åëîâåêîì  è
ïîäãîòîâèë, ïðåâðàòèë â ëó÷øåãî Šîìàíäóþùåãî âî  âñåé  ‚ñåëåííîé.  Ÿ  çíàþ
òåáß, ‘òàôôà. Ÿ òâîé ñîçäàòåëü!
   - òî áûëî ìíîãî ëåò òîìó íàçàä. ðåòîð. - Ží ïîæàë ïëå÷îì. - Ÿ...
   - ’î, ÷òî ìàñòåð ñîçäàåò, îí ìîæåò è ñëîìàòü!
   ‘òàôôà áåñïîìîùíî ìàõíóë ðóêîé â ñåðîé ïåð÷àòêå.
   - ‘ìåëûå è ñèëüíûå ñëîâà. ðåòîð. î òåì íå ìåíåå ß âèæó òâîþ ïëàíåòó â
ðóèíàõ. ’âîè ëþäè ïîðàáîùåíû â  áóêâàëüíîì  ñìûñëå  ýòîãî  ñëîâà.  Žáëîìêè
òâîåãî ôëîòà íîñßòñß â âàêóóìå, òâîè âîéñêà ðàññåßíû è óíè÷òîæåíû.
   € òû. ðåòîð, òâîß æèçíü, çàâèñèò îò àïïàðàòà, â êîòîðîì  òû  çàêëþ÷åí.
’âîå òåëî ìåðòâî. - ‘òàôôà ïîìàõàë óêàçàòåëüíûì ïàëüöåì. - Ÿ âîò ýòèì ìîãó
ïðåðâàòü òâîå ñóùåñòâîâàíèå.
   “ëûáêà ñòàðèêà ñòàëà øèðå.
   - î íå ðàíüøå, ÷åì òû óñëûøèøü î  ñâîåé  ñëàáîñòè,  ‘òàôôà.  -  “ëûáêà
ïîãàñëà, áðîâè íàõìóðèëèñü ñèëüíåå. - ’û õî÷åøü, ÷òîáû ß ïðåñìûêàëñß,  êàê
âñå îñòàëüíûå, è çâàë òåáß Šîìàíäóþùèì.
   - Ÿ íå îáðàùó íà ýòî âíèìàíèå. ðåòîð... ðàäè ïðåæíèõ âðåìåí.
   - Šàê áëàãîðîäíî ñ òâîåé ñòîðîíû.
   - ˆ òû ìîã áû ñëîìàòü ìåíß? - ‘òàôôà ñöåïèë ðóêè, îùóùàß ìåæäó  ïàëüöåâ
çàùèòíóþ òêàíü, ìßãêóþ è óñïîêàèâàþùóþ.
   ‘îñòàðèâøèåñß ãëàçà çàäóì÷èâî ðàññìàòðèâàëè åãî:
   - „à... ß ìîãó. ’û...
   - Œîæåøü, íå ìåíüøå? - ‘òàôôà îòðûâèñòî çàñìåßëñß. - ’û ïðèçîâåøü  ñâîè
ëåãèîíû? ’âîé ôëîò âîññòàíåò èç  ìåðòâûõ?  ëàòôîðìû  âíîâü  âîçíèêíóò  èç
âðàùàþùåãîñß ïî îðáèòå ëîìà? ‚åðíóòñß...
   - è÷åãî ñòîëü ïîâåðõíîñòíîãî è íåýêîíîìíîãî. - à ëèöî  ðåòîðà  óïàëî
êîïüå  ñâåòà   çàõîäßùåãî   ñîëíöà,   æåëòî-çåëåíûì   ëó÷îì   âûñâåòèâøåãî
ïîëóïðèùóðåííûå ãëàçà. - Œíå íóæíî âñåãî òîëüêî íåñêîëüêî ñëîâ.  ˆ  áîëüøå
íè÷åãî.
   - Šàêîé-òî êëþ÷, ââåäåííûé â ìîå ñîçíàíèå, êîãäà ß áûë þíîøåé? Ÿ  çíàë,
÷òî òû ýòî ñäåëàë, îñòàâèë ãëóáîêî ñïðßòàííûå ïñèõîëîãè÷åñêèå  çàöåïêè.  Ÿ
íàøåë èõ è òùàòåëüíî èñêîðåíèë, îäíó çà äðóãîé.
   - ‚ñå, ‘òàôôà? - “âßäøèå ãóáû ñíîâà õèòðî èçîãíóëèñü.  -  îñìîòðèì.  -
ðîâè îïóñòèëèñü. - „à, êîíå÷íî.
   î ñíà÷àëà ñêàæè ìíå: òû - ñàìûé ñòðàøíûé  ÷åëîâåê  âî  âñåì  ñâîáîäíîì
êîñìîñå. Ž òåáå ñëàãàþò ëåãåíäû. Šîìàíäóþùèé. Žò ‡àïðåòíûõ ãðàíèö äî ñàìûõ
îòâðàòèòåëüíûõ êëîàê íå íàéäåòñß íèêîãî, êòî íå ñëûøàë áû  î  òâîåì  èìåíè
èëè ñëàâå. ’û óíè÷òîæèë  áîëåå  ñîðîêà  ìèðîâ.  îëüøå  äåñßòè  ìèëëèàðäîâ
÷åëîâåê ïîãèáëè èç-çà òåáß. ’û ïîðàáîòèë öåëûå íàðîäû.  ‹þäè  êëßíóò  òâîå
èìß. ‘ðåäè íåêîòîðûõ òåáß  èçîáðàæàþò,  êàê  äåìîíà  èç  èõ  âèäåíèß  àäà.
Šîå-êòî ïûòàåòñß ñãëàçèòü òåáß ïðè  ïîìîùè  êîëäîâñòâà.  „ðóãèå  çàïëàòèëè
öåëûå ñîñòîßíèß, ÷òîáû òåáß ïðèêîí÷èëè. ’âîå íàñëåäèå - ñòðàõ è íåíàâèñòü,
Šîìàíäóþùèé.
   ’û êîãäà-íèáóäü çàäóìûâàåøüñß  íàä  ýòèì?  Œîæåò,  ïðîâîäèøü  áåññîííûå
íî÷è? „ðîæà ïðîñûïàåøüñß â òåìíîòå?
   ‘òàôôà ïîæàë ïëå÷àìè, ïîäíßë ëàäîíè.
   - Œíå ïëàòßò, ÷òîáû ß íå ñïàë íî÷àìè.  Œíå  ïëàòßò  -  è  ïëàòßò  î÷åíü
õîðîøî - ÷òîáû ß ïîáåæäàë.
   ðåòîð ÷óòü çàìåòíî êèâíóë.
   - „óøè íåò, äà, ‘òàôôà? åò îòâåòñòâåííîñòè ïåðåä îãîì? èêàêîé? -  Ží
ñïëþíóë íà ïîëèðîâàííûé ïîë. - Šîíå÷íî, íåò. Ÿ  èñêîðåíèë  ýòî  â  òåáå  -
äàâíî èçãíàë èç òâîåé ëè÷íîñòè. ‘óùåñòâî áåç ñîâåñòè... áåç ÷óâñòâà âèíû.
   ’îáîþ äâèæóò òîëüêî äåíüãè è âëàñòü. - Ží òîðæåñòâóþùå õîõîòíóë.  -  ˆ,
êîíå÷íî, òâîß ðåïóòàöèß!
   - òî âñå ê ÷åìó-òî âåäåò? - ‘òàôôà ïîäîøåë ê  îêíó,  ðàñòèðà  ëàäîíßìè
ðóêè è ãëßäß íà ðàçâàëèíû, áûâøèå ïðåæäå ñòîëèöåé Œèêëåíû.
   - ’û ïîøåë â àòàêó  ðàíüøå,  ÷åì  òåáß  îæèäàëè.  -  ‚  ãîëîñå  ñòàðèêà
ïîñëûøàëèñü ïå÷àëüíûå íîòêè. - Ÿ ïðàâèëüíî îöåíèë òâîþ ßðîñòü  -  íî  òâîþ
ñêîðîñòü ß íåäîîöåíèë. ’âîé ïëàí óäàðèòü, ïîêà ñàññàíñêèé ôëîò áûë  åùå  è
íàïîëîâèíó íå ýêèïèðîâàí... ðîñòî áëåñòßùå. “ íàøèõ øïèîíîâ  áûëè  òîëüêî
òóìàííûå ñëóõè, ÷òî òû ðàáîòàåøü íà ‘àññà. î è òîãäà ß  áûë  óâåðåí,  ÷òî
íàøè îáîðîíèòåëüíûå ïëàòôîðìû íàíåñóò òâîèì êîðàáëßì ñîêðóøèòåëüíûé  óäàð.
’û èñêàëå÷èë íàñ, ïðåæäå ÷åì ìû ñìîãëè...
   - Ÿ ðàññ÷èòûâàë íà òâîå  äîâåðèå  ê  øïèîíàì,  -  íåáðåæíî  ñêàçàë  åìó
‘òàôôà. - ’û îæèäàë  ìàññèðîâàííîé  àòàêè.  ’û  ðàññ÷èòûâàë  íà  òùåñëàâèå
ñàññàíöåâ, çíàß, ÷òî îíè ïîòðåáóþò ñâîåãî ó÷àñòèß â  ïåðâîé  àòàêå,  ÷òîáû
ïîäêðåïèòü ñâîåãî ‘âßòåéøåãî.  Žæèäàíèß  -  ñëàáîñòü.  Žäèí  íåâîîðóæåííûé
ãðóçîâîé êîðàáëü íå ìîã óãðîæàòü âàøèì ìîùíûì îáîðîíèòåëüíûì  ñîîðóæåíèßì.
’åáå è â ãîëîâó íå ïðèøëî, ÷òî ñî  ñêðîìíûõ  òðàíñïîðòíûõ  êîðàáëåé  ìîãóò
íàïàäàòü áîåâèêè, ïðàâäà?
   ðåòîð ðàçäðàæåííî ôûðêíóë.
   - ˆíòåðåñíî, ÷òî áû ñëó÷èëîñü, åñëè áû òû ïðîñ÷èòàëñß è  ìû  óíè÷òîæèëè
òâîè ïîäðàçäåëåíèß îñîáîé òàêòèêè?
   - ‘êàéëà áû ýòîãî íå äîïóñòèëà. Žíà ëè÷íî  ðóêîâîäèëà  ñàáîòàæåì  âàøèõ
êîìïüþòåðíûõ ñèñòåì. ‚ðåìåííîé ôàêòîð áûë ñëèøêîì âàæåí. Œîé  ôëîò  äîëæåí
áûë ïîßâèòüñß â òî÷íî âûáðàííûé ìîìåíò.
   - „à, ‘êàéëà: ‹àéìà. „îñòîéíàß ïîìîùíèöà òâîåãî ãåíèß.  ‘êàæè  ìíå,  âû
ëþáîâíèêè?
   - åò, ðåòîð. ˆ íèêîãäà èìè íå áûëè. Žíà ïðèíàäëåæèò òîëüêî ñåáå  -  è
îíà ìîß ïåðâàß ïîìîùíèöà.
   - ˆ ñîâåñòü ó íåå ñòîëü æå ïðåñìûêàþùàßñß, êàê è ó òåáß.
   - Œåíß åå ñîâåñòü íå èíòåðåñóåò.
   - ’û ýòî óæå ñêàçàë. ˆ äîêàçàë. - ðåòîð âçäîõíóë è ïåðåâåë  âçãëßä  íà
ãîëîèçîáðàæåíèå ïëàíåòû. - ˆ òåïåðü îñòàþòñß òîëüêî äâå  èìïåðèè.  èãà  è
‘àññà. Šàæäàß ñîçäàíà òâîèì óìåíèåì è âëàñòüþ. —òî æå òåïåðü? ’û  âûáåðåøü
’èáàëüòà è åãî ðèãàíöåâ, èëè ‘àññà è èõ ‘âßòåéøåñòâî?
   ’û èìåííî ýòî ïëàíèðîâàë? ’û íå ìîã íå çíàòü, ÷òî äåëî êîí÷èòñ äâóìß...
à ïîòîì îäíîé. ’û ýòî ïëàíèðîâàë?
   ‘òàôôà óëûáíóëñß è íàêëîíèë ãîëîâó. "…ñëè áû òû òîëüêî çíàë, ñòàðèê!"
   - Šîìïàíüîíû ñëåäóþò çà ïðèëèâàìè óäà÷è.
   - ðèëèâàìè óäà÷è? ‘êàæè ýòîé ìîåé çàäíèöå! € êàê íàñ÷åò òâîåé õèòðîñòè
è ÷åñòîëþáèß? Ÿ çíàþ òåáß òàê, êàê íèêòî áîëüøå íå  óçíàåò.  å  èãðàé  ñî
ìíîé, ‘òàôôà. ’û ïðèâåë ÷åëîâå÷åñòâî ê ýòîìó - òû è òâîè Šîìïàíüîíû.
   - € åñëè è òàê?
   ðåòîð êèíóë íà íåãî óãðîæàþùå-çëîáíûé âçãëßä.
   - ’îãäà òû ñîâåðøèë óæàñíóþ îøèáêó.
   - ‚îò êàê?
   ‘òàðèê ñîùóðèë îäèí ãëàç.
   - „àâàé íå áóäåì õîäèòü âîêðóã äà îêîëî, ëàäíî?
   îñëå êðóøåíèß Œèêëåíû, äâå ãîëîäíûå èìïåðèè ñòîßò äðóã ïðåä äðóãîì  íà
íåðîâíîé ãðàíèöå. Žáå øàòàþòñß, èõ ýêîíîìèêà èçãîëîäàëàñü, ðàáîòàß íà òâîè
ñóíäóêè. è îäíà íå ìîæåò ñåáå ïîçâîëèòü òâîèõ êðîâîæàäíûõ öåí -  åñëè  íå
çàõî÷åò   áàíêðîòñòâà   ñâîåãî   èñòîùåííîãî   õîçßéñòâà.   ’û    âûáåðåøü
ïîáåäèòåëß... è ÷òî òîãäà?
   ‘òàôôà ïåðåìåíèë  ïîçó,  ñêðåñòèâ  ðóêè,  è  âíèìàòåëüíî  âñìîòðåëñß  â
ñòàðèêà.
   - Šòî, ‘òàôôà? - ðåòîð ïðèñòàëüíî ñìîòðåë  íà  íåãî.  -  î-ìîåìó,  òû
èçáåðåøü ñàññàíöåâ, à ïîòîì íàáðîñèøüñß íà íèõ. îñëå òîãî êàê òû  âûæìåøü
èõ  äî  ïîñëåäíåé  êàïëè  â  âîéíå  ïðîòèâ  èãè,  òû  ñòàíåøü  ïðàâèòåëåì
÷åëîâå÷åñòâà - è, íàêîíåö, ïîòåðïèøü ïîðàæåíèå.
   ‘òàôôà ïîäíßë áðîâü.
   - Ÿ íà âðåìß ïîääåðæó òâîþ èãðó. î÷åìó ß ïîòåðïëþ ïîðàæåíèå?
   -  ’åáß,  â  êîíöå  êîíöîâ,   ñëîìàåò   òâîå   ñîáñòâåííîå   îòñóòñòâèå
÷åëîâå÷íîñòè. ‹þäè ñâåðãíóò òåáß. å àðìèè... ÷åëîâå÷åñêèå ñóùåñòâà.
   ‘òàôôà ðàññìåßëñß.
   - ‹þäè? òè æìóùèåñß ìàññû ïðåñëåäóåìûõ ñòðàõàìè èäèîòîâ,  ïðîêëèíàþùèõ
ìîå èìß? ’û äóìàåøü, èì óäàñòñß òî, ÷òî íå ïîä  ñèëó  èìïåðèßì  è  àðìèßì?
„àâàé áóäåì ñåðüåçíû.
   ðåòîð  ïîñìîòðåë  íà  ðóèíû  ñâîåé  ñòîëèöû.  å÷àëüíûì   ãîëîñîì   îí
ïðîãîâîðèë:
   - Ÿ ñåðüåçåí, ‘òàôôà. „ëß òåáß ëþäè - ôèãóðû  íà  øàõìàòíîé  äîñêå.  ’û
ðàññìàòðèâàåøü èõ êàê õàîòè÷åñêèå ñèëû,  ïîòîêè  è  âîëíû  âîçìóùåíèß,  íå
èìåþùèå ïðåäñêàçóåìîãî íàïðàâëåíèß. î òû - íå ÷åëîâåê. …ñëè õî÷åøü ñïàñòè
ñåáß, ‘òàôôà, òû äîëæåí óçíàòü, ÷òî çíà÷èò áûòü ÷åëîâåêîì.  ’û  íå  ìîæåøü
ïîíßòü äóõà, äûøàùåãî â ÷åëîâåêå. - ˆ èç-çà  ýòîãî  îí  êîãäà-íèáóäü  òåáß
óíè÷òîæèò.
   - è÷òî è íèêîãäà ìåíß íå óíè÷òîæèò.
   —óòü çàìåòíàß ïåðåìåíà ïðîèçîøëà â õðèïëîì ãîëîñå.
   - „àæå ëþáîâü? - „îëãîå êîëåáàíèå. - ’û îäíàæäû íàøåë åå, ïðàâäà?
   ‘òàôôà ñäåðæàë ãíåâíûé îòâåò è îáëåã÷èë ñòåñíåíèå  â  ãðóäè  ñ  ïîìîùüþ
äîëãîãî âäîõà.
   ‘òàðèê ðàçãëßäåë åãî óëîâêó.
   -  ëåííàß  äåâóøêà,  íå  òàê  ëè?  îðàçèòåëüíî   ïðåêðàñíàß   ðàáûíß,
ïðåäíàçíà÷åííàß äëß ïðîäàæè â ïóáëè÷íûå äîìà  íà  ‘åëåíå.  î  òîëüêî  îíà
îêàçàëàñü ñëèøêîì ïðåêðàñíîé, ÷òîáû òû ïðîøåë  ìèìî.  ’û  åùå  ðàç  óäèâèë
ìåíß, ‘òàôôà. Ÿ íèêîãäà íå äóìàë, ÷òî òâîå ñåðäöå ïîçâîëèò òåáå  ïîëþáèòü.
Ÿ äóìàë, ÷òî ñóìåë â òåáå ýòî óáèòü.
   Œóñêóëû íà ñïèíå ‘òàôôû íàïðßãëèñü è íà÷àëè  ïåðåêàòûâàòüñß.  "—åãî  îí
äîáèâàåòñß? Žòêóäà îí ìîæåò çíàòü? Šðèñëà, ìîß âîçëþáëåííà Šðèñëà..."
   ðåòîð øåâåëüíóë ãóáàìè.
   - ‚îçìîæíî ëè, ÷òîáû â òåáå âñå  æå  ïðßòàëàñü  èñêðà  â  ÷åëîâå÷íîñòè,
‘òàôôà? „àæå ïîñëå âñåãî, ÷òî ß ñäåëàë ñ òîáîé?
   ‘òàôôà ïðèêðûë ãëàçà. —óâñòâà åãî áûëè â ñìßòåíèè.
   Šàðòèíû åå ëèöà íàïîëíèëè åãî ïàìßòü: ÷óòêàß óëûáêà,  ëþáîâü  â  ìßãêèõ
ßíòàðíûõ ãëàçàõ...
   -  ƒàäàåøü,  îòêóäà  ìíå  îá  ýòîì  èçâåñòíî.  Šîìàíäóþùèé?  -  ñêðèïåë
ñòàð÷åñêèé ãîëîñ. - „à, äåéñòâèòåëüíî îòêóäà? Žòêóäà ìíå çíàòü, ÷òî Šðèñëà
ðîäèëà òåáå ñûíà?.. ˆõ óêðàëè ó òåáß ïî÷òè... ñêîëüêî? „âàäöàòü ëåò íàçàä?
è  ñëåäà  èõ  íå  óäàëîñü  îáíàðóæèòü,  íåñìîòðß  íà  òâîè  óãðîçû...   è
âîçíàãðàæäåíèå.
   ‘òàôôà ðåçêî îáåðíóëñß, è ïëàù åãî ðàñêèíóëñß íàïîäîáèå êðûëüåâ,  à  îí
óïåðñß â ãîñïèòàëüíóþ  óñòàíîâêó.  …ãî  ãîðßùåå  ëèöî  îêàçàëîñü  âñåãî  â
íåñêîëüêèõ äþéìàõ îò ëèöà ðåòîðà.
   ‘ëîâà åãî ïðîçâó÷àëè, êàê ñäàâëåííîå øèïåíèå:
   - —òî... —òî òû çíàåøü?
   †åëåçíûå ïàëüöû âïèëèñü â äðßáëóþ ïëîòü ùåê, è ‘òàôôà ðàçâåðíóë  ãîëîâó
òàê, ÷òîáû îíà âñòðåòèëà åãî ïûëàþùèé âçãëßä.
   •ðóïêèå ÷åëþñòè äåðíóëèñü. ðåòîð ñãëîòíóë è ïðîõðèïåë:
   - è÷åãî... åñëè òû áóäåøü... òàê ìåíß äåðæàòü. Žòïóñòè ìåíß, ‘òàôôà, è
ß ñêàæó òåáå.
   ‘òàôôà   ñ    òðóäîì    îòîðâàë    äðîæàùèå    ïàëüöû,    äåôîðìèðóþùèå
ìåðòâåííî-áëåäíóþ ïëîòü.  Žñòàâøèåñß  êðàñíûå  ïßòíà  ãîâîðèëè  î  áóäóùèõ
ñèíßêàõ.
   ðåòîð ïðîâåðßþùå  äâèíóë  ÷åëþñòüþ  è  âñìîòðåëñß  â  Šîìàíäóþùåãî.  ‚
âûðàæåíèè åãî ëèöà ÷èòàëàñü ïî÷òè íåïðèêðûòàß èðîíèß.
   - Ÿ çíàë, ÷òî òû ïîéäåøü ïðîòèâ ìåíß, ‘òàôôà. - ƒîëîñ ñêðåá, êàê íîãîòü
ïî ðæàâîé æåñòßíêå. - ’ðèäöàòü ëåò íàçàä ß íàáëþäàë, êàê  ðàñïðîñòðàíßåòñß
òâîß ñëàâà. Œû ñ òîáîé óæå âñòàëè íà ïóòü ñòîëêíîâåíèß. Ÿ ÷óâñòâîâàë,  ÷òî
ãðßäåò. ˆ ß åäèíñòâåííûé âî âñåì  ñâîáîäíîì  êîñìîñå,  êòî  êîãäà-òî  çíàë
òåáß, êàê... êàê ðàíèìîå ñóùåñòâî. å  êàê  áîãà,  ‘òàôôà.  Šàê  ìàëü÷èêà.
îëåå òîãî - êàê èñïóãàííîãî ðåáåíêà, êîòîðîãî êîãäà-òî íàøåë  â  ðàçáèòîì
øàòëå. ’û ïîìíèøü? ’û ìîæåøü âñïîìíèòü, êàê òû  ïëàêàë  íàä  ðàçäàâëåííûìè
òåëàìè ñâîèõ ðîäèòåëåé?
   ‘òàôôà îòêàçàëñß âñïîìíèòü ýòîò äåíü. Šóëàê åãî ñæàëñß è çàäðîæàë.
   ðåòîð ðàçãëßäûâàë âçîðâàííóþ ñòîëèöó çà áðîíèðîâàííûì îêíîì.
   - € òû ïîìíèøü, ‘òàôôà? ’û ìîæåøü âîññòàíîâèòü â ïàìßòè  òå  ðàçãîâîðû,
êîòîðûå ìû âåëè? Šàê òû ñòàë ìíå ñûíîì, êîòîðîãî ß íèêîãäà  íå  ðîäèë?  ’û
ëþáèë ìåíß òîãäà, à ß... ß ëþáèë òåáß.
   Œîë÷àíèå çàòßíóëîñü. ‘òàôôà êóñàë ãóáó: îñòðàß  áîëü  ïîìîãàëà  åìó  íå
ïîòåðßòü ñîñðåäîòî÷åííîñòè. òîò ÷åëîâåê...
   ‚ åãî óìå íà÷àëè âñïûõèâàòü ïðèçðà÷íûå êàðòèíû èç ïàìßòè:  òå  ìîìåíòû,
êîãäà îíè çíàëè ñìåõ, ðàäîñòü è óâåðåííîñòü. †èçíü, ãäå  íå  áûëî  íàåìíûõ
óáèéö, êðîâè è êîðàáëåé, êîòîðûå ðàçìåòàëè  ñìåðòü  ïî  çâåçäíîé  èçìîðîçè
ïóñòûííîãî êîñìîñà. ’åïëûå êîìíàòû, ó÷èòåëß, çàâòðàê â ïîñòåëü. ˆ  äàâßùåå
îäèíî÷åñòâî, îäèíî÷åñòâî ñòîëü óæàñíîå, ÷òî òîëüêî ó÷åíèå îáëåã÷àëî åãî.
   - •à! - âçîðâàëñß ñòàðèê. - Šàêèì òû ñòàë ñèëüíûì! ‘ëèøêîì ñèëüíûì  äëß
Œèêëåíû. ’û íàïóãàë ‘îâåò. Žíè õîòåëè,  ÷òîáû  òû  áûë  óíè÷òîæåí.  ’îëüêî
çàãíèâàþùåå îáùåñòâî  ïîçâîëßåò  õèùíèêàì  ñâîáîäíî  îõîòèòüñß  ó  ñåá  íà
óëèöàõ. - Ží ïîìîë÷àë. - î ß íå  ìîã  ïîçâîëèòü  èì  óíè÷òîæèòü  òåáß.  Ÿ
ðèñêíóë âñåì. ‘äåëàë òàê, ÷òîáû òåáß òàéíî óâåçëè. „àë òåáå êîðàáëü è òàê,
êàê ß è ïðåäñêàçûâàë, çàíßòèå. ˆíòåðåñíî, ïðåäïîëàãàëè ëè ñòàðûå  äüßâîëû,
÷òî òàêîé íåâèííûé ïîñòóïîê ïðèâåäåò ê èõ óíè÷òîæåíèþ?
   - ’àê ÷òî æå ìîß æåíà è ñûí? -  ïðîãðåìåë  ‘òàôôà,  óäàðßß  êóëàêîì  ïî
ãîñïèòàëüíîé óñòàíîâêå ñ òàêîé ñèëîé, ÷òî ãîëîâà ðåòîðà äåðíóëàñü.
   - ’åáå èçâåñòíî âûðàæåíèå "€õèëëåñîâà ïßòà"? - Šàðèå ãëàçà  âíèìàòåëüíî
ñëåäèëè çà íèì.
   - Žíî î÷åíü äðåâíåå. Ÿ íå  çíàþ  åãî  ïðîèñõîæäåíèß.  Žíî  îòíîñèòñß  ê
ñëàáîñòè, íåèçâåñòíîé äëß áîëüøèíñòâà îêðóæàþùèõ.
   - ’âîåé ñëàáîñòè. Šîìàíäóþùèé! ’âîåé ðàíèìîñòè! Ÿ âçßë èõ! Ÿ óêðàë òâîþ
Šðèñëó! å ñìåé! - êðèêíóë îí ïðè ïðèáëèæåíèè  ‘òàôôû.  -  ’û  íèêîãäà  íå
óçíàåøü îá èõ ñóäüáå!
   ‘òàôôà çàìåð, - äðîæàùèå ðóêè óæå òßíóëèñü ê ãîëîâå ñòàðèêà.
   - ƒ-ãäå?
   ‘òàðèê ñ óäîâîëüñòâèåì êèâíóë.
   - ‘íà÷àëà ß áóäó òîðãîâàòüñß.
   - ‘ îïàñíîñòüþ äëß òâîåé æèçíè!
   - Ž ðàñïîðßæåíèè ìîåé æèçíüþ.
   ‘òàôôà çàäðîæàë. Šîíòðàêò!  …ãî  ÷åñòü  òðåáîâàëà,  ÷òîáû  îí  âûïîëíèë
êàæäóþ áóêâó ñîãëàøåíèß Šîìïàíüîíîâ ñ ñàññàíñêèì ïðàâèòåëåì. îòåðßòü ñâîþ
÷åñòü ðàäè ìåðçêîãî...
   - Ÿ... ß ñîãëàñåí. ƒäå îíè? - âîëíà àäðåíàëèíà  îáîñòðèëà  âñå  ÷óâñòâà
‘òàôôû. ßòíà íà ëèöå ñòàðèêà ïîäîáíî ñîëíå÷íûì ïßòíàì âûäåëßëèñü íà  ôîíå
êðóïíûõ çàïîëíåííûõ ïîòîì ïîð æåëòîâàòîãî çàãàðà. ‡àòâåðäåâøèå êðîâåíîñíûå
ñîñóäû øëè ñèíå-êðàñíûì êðóæåâîì ïîä òîíêîé êîæåé.
   îñëå æóòêîãî ñìåøêà ïðîçâó÷àëè ñëîâà:
   - ’âîé ñûí âäàëè... ãäå-òî. Ÿ òî÷íî íå çíàþ. Ÿ îòäàë åãî  ‘åääè.  —àñòü
ñòàðîãî óãîâîðà, êîòîðûé  ß  êîãäà-òî  çàêëþ÷èë.  åáåíîê...  çà  ðåáåíêà.
î-ìîåìó, îíè âçßëè åãî íà ’àðãó. òî ñëó÷èëîñü ïðåæäå ÷åì  òû...  ó,  òû
çíàåøü.
   ƒîðåñòíûé õîëîä ñîáðàëñß ó îñíîâàíèß ÷åðåïà ‘òàôôû è ðàçëèëñß ïî  âñåìó
ïîçâîíî÷íèêó. "’àðãà! Œåñòî, ãäå îíè óáèëè ìèëëèîíû ëþäåé, ïîäàâëßß  ìßòåæ
‘åääè."  Ží  ñíîâà  óâèäåë  ãîðû  îáëîìêîâ,   ãðóäû   ðàçëàãàþùèõñß   òåë,
çàïîëíèâøèõ èçóðîäîâàííûå âîéíîé óëèöû. …ãî ñûí? ‘ðåäè íèõ?
   - Š-êàê äàâíî?
   - ‚îñåìíàäöàòü ëåò òîìó íàçàä. Œîæåò, ìåñßöåâ çà äåñßòü äî òîãî, êàê òû
âçîðâàë òó ïëàíåòó. - îòîì äîáàâèë:  -  ’àì  áûëè  âûæèâøèå,  çíàåøü  ëè.
èêîìó íå óäàëîñü ïîéìàòü ‘åääè.
   Žáðûâêè ìûñëåé îòêàçûâàëèñü ñîåäèíßòüñß. ‚èäåíèå ýíåðãåòè÷åñêèõ  ëó÷åé,
âîðîøàùèõ ïðûùåâàòóþ òîïîãðàôèþ ’àðãè, âîçíèêëî â óìå ‘òàôôû. Ží âñïîìíèë,
êàê ìåðêëè îãíè íà êîìàíäíîì  ìîñòèêå,  êîãäà  ãåíåðàòîðû  ãðàâèòàöèîííîãî
ïîòîêà äàëè ïîëíóþ ìîùíîñòü è ìîíèòîðû ïîêàçàëè, êàê ñòîëèöà  ïðåâðàùàåòñß
â ðóèíû. …ùå îäíî âèäåíèå, êàê ëåãêèå êîðàáëè-èñòðåáèòåëè ïîñûëàþò óäàð çà
óäàð