т менЯ мало проку, но если вам захочетсЯ с кем-нибудь
поговорить, вы знаете, где менЯ найти.
   „евушка закрыла глаза, на ее лице отразилось облегчение.
   - ‡наете, еще никогда в жизни Я не чувствовала себЯ такой одинокой, как
в последний год. - Ћна покачала головой и прижалась к ‘олу. -  џ  не  имею
права даже на обычную  человечность.  ЏостоЯнно  в  напрЯжении,  слежу  за
каждым своим шагом. Ћчень тЯжело, когда ты не можешь позволить  себе  быть
слабой, уЯзвимой. —еловеку несвойственно жить,  уподобившись  неприступной
крепости.
   ‘оломон обнЯл ее  за  плечи,  чуть  содрогнувшись  от  прикосновениЯ  к
упругому телу девушки.
   Ќесколько долгих мгновений они стоЯли, глЯдЯ на звезды.
   - Љогда все это  закончитсЯ,  Я,  может  быть,  вновь  почувствую  себЯ
молодой.
   - € чем же вы займетесь?
   Љонни пожала плечами.
   - ‡авалюсь  спать  на  неделю.  Џотом  спрЯчусь  в  укромном  уголке  и
хорошенько все обдумаю.  Џожалуй,  отправлюсь  на  "‘орванце"  куда-нибудь
подальше. - Ћна махнула рукой в сторону звезд.
   -  Љрааль  принЯл  вас  в  Ѓратство.  Њы  организуем  много   поисковых
экспедиций. Ќам всегда нужны опытные, знающие люди.
   „евушка вскинула голову, и ее волосы шелковистым  водопадом  скользнули
по руке ‘ола.
   - ќто предложение?
   ‘оломон выдержал ее взглЯд:
   - •отите его принЯть?
   ѓлаза Љонни расширились, превратившись в голубые бездонные озера:
   - …сли честно, больше всего мне хотелось бы  сказать  "„а".  Ќо  прежде
нужно покончить с текущими делами. ‚добавок, нам необходимо  присмотретьсЯ
друг к другу, понЯть, сходимсЯ ли мы характерами.
   ‘ол негромко рассмеЯлсЯ.
   - ќто не совсем тот ответ, которого Я ожидал. ‚ы  всегда  относитесь  к
мужчинам с таким недоверием?
   „евушка печально улыбнулась, не отрываЯ взглЯд от звезд.
   - Љогда-то Я была другой. Њолодой и наивной. „умаю, у каждой девушки  в
жизни бывает пора,  когда  она  смотрит  на  мир  сиЯющими,  восторженными
глазами. Ћн был сильным, порывистым, самолюбивым. џ была не ровнЯ ему,  но
даже не догадывалась об этом. …му не составило никакого  труда  преодолеть
мою девичью стыдливость. џ отдалась ему, сраженнаЯ его обаЯнием и  знаками
вниманиЯ, которые он мне оказывал. ЋслепленнаЯ его властью и  могуществом,
Я твердо верила, что такой человек сумеет позаботитьсЯ обо мне.
   - —ем же все кончилось?
   - Љак-то раз Я очутилась в таком месте, где мне не полагалось  быть.  џ
подслушала его разговор с одним лейтенантом. Ћн говорил о том,  какое  это
наслаждение - спать со мной, пока он готовитсЯ уничтожить моего отца и его
флот. - Љонни покачала головой. - џ почувствовала себЯ грЯзной трЯпкой. Ћн
воспользовалсЯ мной, как ступенькой длЯ собственного возвышениЯ, превратил
менЯ в политическое орудие.
   - ‘удЯ по всему, эта трагедиЯ не сломила вас.
   - Ќет. ‚ первое мгновение мне показалось, что окружающий мир рушитсЯ на
моих глазах. ЊенЯ охватил Яростный гнев, и, черпаЯ в нем  силы,  Я  сумела
взЯть себЯ в руки. - „евушка положила голову на плечо ‘ола. - ЏроклЯтие, Я
была вынуждена держать боль внутри, ничем  не  проЯвлЯЯ  своих  чувств.  €
могла рассчитывать только на себЯ.
   ‘оломон повернул ее лицом к себе.
   - …сли откровенно, Я рад, что все обернулось именно так.
   Ќесколько секунд они смотрели друг другу в глаза. ‘оломон наклонилсЯ  и
нежно поцеловал ее.
   Љонни отпрЯнула, охваченнаЯ смущением.
   - €звините, - негромко произнес ‘ол. - Ќе  сумел  сдержатьсЯ.  ‚се  это
из-за звезд. €х свет всегда настраивает менЯ на романтическую волну.
   Љонни улыбнулась.
   - ‡вездный свет начинает мне нравитьсЯ. € все же, ‘ол, дайте мне  времЯ
подумать. џ бы не хотела совершать необратимые поступки.
   Ћна отстранилась и отступила на шаг.  ‚  ее  глазах  мелькнула  прежнЯЯ
настороженность.
   - Џонимаю. - ‘оломон успокаивающе улыбнулсЯ. - џ  нервничаю  не  меньше
вас. “же много лет Я... ‚прочем, это совсем другаЯ историЯ.
   Љонни бросила на него лукавый взглЯд:
   - Љогда-нибудь Я с удовольствием выслушаю ее.
   ‘ этими словами она покинула блистер, но в прохладном воздухе еще долго
витал чуть заметный аромат ее духов.


   Џо странному совпадению ‘оломон просматривал видеозапись,  сделанную  в
день покушениЯ на ’ексахи,  когда  голос  кораблЯ  оторвал  его  от  этого
занЯтиЯ:
   - ‚ас вызывают в медотсек, капитан. “мер посланник Ѓен ѓеллер.
   …ще не успев как следует осознать  произошедшее,  ‘оломон  помчалсЯ  по
коридорам.
   Џоль Ѓен ѓеллер лежал на столе комплекса. ™упы Ѓоз метались вокруг  его
тела,  автономные  датчики  двигались  внутри  нервов  и  мышц.  Џри  виде
инструментов, шевелЯщихсЯ  под  бледной  кожей,  ‘оломон  поморщилсЯ.  Ћни
напоминали  ему  червей...  или   загадочное   создание,   забравшеесЯ   в
человеческое тело.
   Њэри Ѓен ѓеллер лежала рЯдом с мужем, опустив голову на подушку.
   - —то с миссис ѓеллер, Ѓоз?
   - Ћна спит. “ нее началась истерика, и Я ввела ей успокоительное.
   - Џравильно. -  ‘оломон  поднЯл  голову  и  увидел  лейтенанта  “илера,
который поЯвилсЯ из-за его спины.
   - Џлохо дело, капитан. џ не могу установить  причины  смерти.  ‘удЯ  по
симптомам, он попросту лег спать и не проснулсЯ. - “илер развел руками.  -
—ерез несколько минут Ѓоз закончит вскрытие, и, может быть, тогда...
   - џ нашла орудие убийства, - сообщила Ѓоз.
   - Ћрудие? - спросил ‘оломон,  наблюдаЯ  за  лицом  “илера,  на  котором
отразилось напрЯжение.
   - ’ак точно. џ обнаружила в руке Џосланника тонкую  стеклЯнную  иглу  и
теперь пытаюсь ее извлечь. - Њеталлический щуп рассек кожу трупа, вынул по
кусочкам стекло и вложил его в контейнер длЯ анализа.
   - џ больше не нужен вам, Ѓоз?
   - Ќет, капитан. Њне удалось выЯснить причину смерти. ЋпЯть  отравление,
но на сей раз  мы  имеем  дело  с  токсином  из  корнЯ  ситахи,  ползучего
растениЯ, которое встречаетсЯ только на ђейнланде. Њогу добавить, что  это
весьма специфический Яд.
   - Њы обсудим это, когда Я вернусь в свою каюту; -  произнес  ‘оломон  и
сказал, обращаЯсь к “илеру: - „ержите Язык за зубами, лейтенант. Ќикому ни
слова - даже после того, как мы  объЯвим  о  смерти  ѓеллера.  ЋтправлЯйте
любопытствующих ко мне либо к ‘пикеру Ђрхону. ‚ы менЯ понЯли?
   - ‘лушаюсь, кэп. - “илер кивнул. -  ‚аше  требование  наводит  менЯ  на
мысль о том, что... э-ээ... с ’ексахи и Ќгоро тоже не все так просто,  как
кажетсЯ. џ прав?
   - Ќикому ни слова, - повторил ‘ол и, выйдЯ из медотсека, пробормотал  в
портативный коммуникатор: - Џригласите Ђрхона ко мне в каюту.
   Ќастала пора любой ценой прекратить череду убийств, и  на  сей  раз  он
сделает это, даже если придетсЯ посадить ‘пикера под замок.


        24

   €з подпространственного  прыжка  вынырнул  белый  корабль.  Ћщупав  его
своими  датчиками,  _она_  с   трудом   сдержала   всплеск   нетерпеливого
возбуждениЯ. ђЯдом с _ней_ уже крутились  несколько  судов,  прибывших  из
одной и той же захолустной области галактики, но все они были на  редкость
примитивными - не чета новому, куда более совершенному гостю. Ѓыть  может,
это совершенство - признак истинного Њастера?
   ’ерпение. „олгое  ожидание  близитсЯ  к  концу.  Ќе  в  силах  сдержать
любопытство,  _она_  продолжала  исследованиЯ,  но  обнаружила  на   борту
огромного белого кораблЯ только человеческие существа. _Ћна_  решила,  что
люди попросту побоЯлись привезти с собой тело ”тиистера.
   ”тиистер, последний из длинной плеЯды Њастеров-хайнанов. …ще никогда со
времен аанов борьба за  обладание  _ее_  могуществом  не  принимала  столь
ожесточенный  характер.  Ћдин  за  другим  Њастера  подвергались  Яростным
нападкам со стороны соперничающих  кланов.  Ѓойцы  до  мозга  костей,  они
прилагали все силы, чтобы  ограничить  _ее_  власть.  Ќаконец,  когда  все
средства были испытаны, за штурвал Љлюча сел ”тиистер. €звечное  проклЯтие
органической  жизни,  стремление  к  верховенству   привело   хайнанов   к
самоуничтожению. Ѓушующее пламЯ войны, охватившее ‚селенную, докатилось  и
в эту крохотную спиральную галактику. €менно отсюда  обезумевший  ”тиистер
уничтожил последние бастионы сопротивлениЯ и обрек  себЯ  на  одиночество.
Ћстатки своих дней он провел, орудуЯ  Љлючом,  забавлЯЯсь  с  планетами  и
звездами.
   Ћн создал эту  солнечную  систему  по  своим  вкусам  и  приказал  _ей_
изготовить галлюциноген, который помогал ему убивать времЯ.  Ѓолее  он  не
отходил от Љлюча. Ћтравленный постоЯнным притоком наркотика,  его  крепкий
организм быстро дрЯхлел  и  наконец  перестал  функционировать.  Џоследний
хайнан отправилсЯ в небытие.
   ‘кованнаЯ проклЯтием Љлюча, _она_ терпеливо ждала, пока _ее_  не  нашли
эти полуживотные. ‘эбот ‘еллерс внимательно следит за приближающимсЯ белым
кораблем. …сли там нет истинного Њастера,  ‘еллерс  справитсЯ  как  нельзЯ
лучше. Љто из них доберетсЯ до _нее_ первым?
   …сли бы только _она_ могла управлЯть Љлючом! Ќо тогда _она_ обошлась бы
без ‘еллерса и попросту уничтожила бы всех  людей  до  единого.  Ћт  одной
мысли об этом _ее_ захлестывала жгучаЯ Ярость.


   ‚ойдЯ в люк,  Ђрхон  увидел  ‘оломона,  который  рассматривал  огромное
двумерное изображение кают-компании на экранах, покрывавших стену.
   - ‚ чем дело? - осведомилсЯ ‘пикер.
   - ‚ госпиталь доставили труп ЏолЯ Ѓена ѓеллера.  Ѓоз  извлекла  из  его
руки расколотую стеклЯнную иглу. †ену посланника пришлось  усыпить.  Љроме
вас, менЯ и врача, никто не знает о том,  что  случилось.  џ  просматриваю
записи последних часов жизни ѓеллера.
   - Ћ господи! - Ђрхон обессиленно опустилсЯ в кресло.
   - …го отравили  Ядом  из  корнЯ  ситахи.  Ћн  действует  безболезненно,
разрушаЯ красные  кровЯные  тельца.  …динственный  пассажир  с  ђейнланда,
единственной планеты, где встречаетсЯ это растение,  -  Њики  •итавиЯ.  Ћн
имел возможность подбросить отраву в бокалы Ќгоро и ’ексахи. Ќо на сей раз
он вне  подозрений.  Ћбратите  внимание  на  экран:  •итавиЯ  сражаетсЯ  с
‹иетовым в "‡вездные войны". Џотенциал кожных покровов,  дыхание  и  пульс
полностью соответствуют норме длЯ человека, занЯтого  игрой.  —тобы  убить
ѓеллера, •итавии пришлось бы прострелить насквозь тело Ќикиты Њалакова.
   - Њинутку. Џотенциал кожи? „ыхание? Ћткуда... Ћткуда вы знаете все это?
- казалось, Ђрхон был сбит с толку.
   Џропустив его слова мимо ушей, ‘оломон продолжал:
   - ‚от момент введениЯ смертельной инъекции. ‚идите?  ѓеллер  почесывает
руку. Џроникновение  стеклЯнной  иглы  должно  было  вызвать  легкий  зуд.
ѓлубина ее залеганиЯ свидетельствует о  том,  что  она  была  выпущена  со
скоростью около двадцати метров в секунду.  ‡начит,  удар  был  нанесен  с
близкого  расстоЯниЯ.  Ѓоз,  покажите  зоны,  из  которых  могла   вестись
стрельба. - Ќа  изображении  возникли  два  красных  сектора.  -  ‘удЯ  по
вероЯтным траекториЯм, ѓеллера могли убить семь человек:  вы,  ваша  дочь,
Ћриги ‘анчес, Њалаков, Њэри Ѓен ѓеллер, ‚ан „оу и ќльвина џнг. ѓде  бы  ни
стоЯли или сидели остальные, они не могли поразить цель.
   - Ћткуда у вас эти сведениЯ? ‚ы заверили нас,  что  за  пассажирами  не
ведетсЯ слежка.
   - џ солгал,  -  сухо  бросил  ‘оломон.  -  Ћбратите  внимание  на  руки
перечисленных людей. Њэри сцепила  пальцы.  ‚ан  „оу  сжимает  свой  бокал
обеими ладонЯми.  Њалаков  широко  развел  руки.  ЉонстанциЯ  одной  рукой
забрасывает волосы за спину, другой жестикулирует. ‘анчес подпер  кулаками
подбородок, с Явной досадой выслушиваЯ болтовню  ќльвины,  котораЯ  занЯта
вЯзанием на спицах - если не  ошибаюсь,  это  древнее  ремесло  в  большом
почете на ‡ионе. ‚ы, ‘пикер, держите руки в карманах.
   Ђрхон ошеломленно смотрел на экран.
   - €так, Я - подозреваемый, - произнес он наконец. - „а, теперь Я  вижу,
что это действительно так.
   - Ѓоз? —то показывает реакциЯ ‘пикера? - спросил ‘оломон.
   - Џульс, частота дыханиЯ  и  потенциал  кожных  покровов  в  норме.  Ћн
слишком долго не мог сообразить, что ЯвлЯетсЯ самым главным кандидатом  на
роль убийцы ЏолЯ Ѓен ѓеллера. ЏроизведЯ анализ всех  данных,  Я  вынуждена
заключить,  что  ‘пикер,  физиологические  реакции  которого   Я   изучила
достаточно подробно, искренне изумлен, а следовательно, невиновен.
   - ‘пасибо, Ѓоз. - ‘ол  вздохнул,  опустилсЯ  на  койку  и  с  отчаЯнием
посмотрел на Ђрхона, утратившего дар речи. - џ сам должен был  догадатьсЯ,
что вы здесь ни при чем. Њы не имеем права обвинЯть людей без  достаточных
к тому оснований, но один из шестерых оставшихсЯ определенно убийца.
   - ‡начит, корабль  шпионит  за  нами.  Ћн  фиксирует  потенциалы  кожи,
частоту дыханиЯ, пульс...
   - € множество других параметров, ‘пикер. Џо всему  кораблю  установлены
видеокамеры, микрофоны и детекторы инфракрасного излучениЯ. Ѓоз записывает
все подрЯд, отсеивает ненужную информацию и сообщает мне о любом  всплеске
эмоций, о каждой  возможности  угрозы.  Љак  еще  Я  сумел  бы  остановить
„жордана, когда он впервые пыталсЯ изнасиловать Љонстанцию в своей  каюте?
Њы не воспользовались этой уликой, поскольку ее  происхождение  непременно
заинтересовало бы следственную комиссию.
   - ‡начит, слухи оказались  правдой?  -  потрЯсение  произнес  Ђрхон.  -
‡начит, корабли Ѓратства разумны?
   - Ѓоз, Я полагаю, вы можете ответить на вопрос ‘пикера.  Ћн  допущен  к
сведениЯм высшей степени секретности.
   - ђада с вами познакомитьсЯ, ‘пикер Ђрхон. ‚ас интересует,  разумна  ли
Я? „а. џ способна мыслить и действовать  сама  по  себе.  „аже  если  весь
экипаж будет выведен из строЯ, Я сумею завершить экспедицию.
   Ђрхон покачал головой:
   - ќто невозможно!
   - ‘ моей точки зрениЯ, во мне нет ничего невозможного, ведь Я существую
- разве что вы предпочтете встать на позиции солипсизма, но в таком случае
Я, в свою очередь, потребую от вас  доказательств  _вашей_  разумности,  -
невозмутимо парировала Ѓоз.
   ‡аметив  испуг  и  растерЯнность,  отразившиесЯ  на  лице  Ђрхона,  ‘ол
вмешалсЯ в разговор:
   - ‚чера вечером вы были в кают-компании. Ќе уловили ли вы  чего-нибудь,
похожего на звук сработавшего оружиЯ? ќто  мог  быть  щелчок,  хлопок  или
что-нибудь в этом роде. Ћружие навернЯка было снабжено пружиной.
   - Ђ корабль ничего не заметил? - спросил Ђрхон, ошеломленно озираЯсь.
   - Ѓоз, включите звук, - распорЯдилсЯ ‘ол.
   ‚ то же мгновение помещение заполнили смех и голоса -  сдержанный  гул,
неизменно сопровождающий вечеринки и приемы.
   - ќто все, ‘пикер. ‚спомнили что-нибудь?
   - Ќет, капитан. - Ђрхон покачал головой.
   - Ѓоз, какие эмоции проЯвлЯют подозреваемые?
   - ‚се они спокойны. ‘удЯ по психофизиологическим реакциЯм, которые были
записаны заранее, никто из них не проЯвлЯет  повышенного  возбуждениЯ  или
гнева. …сли преступник  -  действительно  один  из  семерых,  Я  вынуждена
констатировать, что этот индивидуум обладает патологической склонностью  к
убийству.
   ‘оломон поморщилсЯ.
   - ‘начала Я подозревал Њики •итавию, но теперь вижу, что  его  попросту
подставлЯли.  ‚добавок  Ќгоро  предупреждал  нас,  что  мы  имеем  дело  с
незаурЯдным  разумом.  “бийца  не  знал,   что   кают-компаниЯ   напичкана
видеоаппаратурой. •эппи потрудилсЯ на  славу  и  замаскировал  камеры  под
регулЯторы Яркости освещениЯ.
   - —то будем делать дальше? - спросил Ђрхон.
   -  „опросим  подозреваемых,  что  же  еще?  -  ‘оломон   повернулсЯ   к
коммуникатору.
   - ‚ы полагаете, это будет разумный шаг? џ имею  в  виду,  вам  придетсЯ
признатьсЯ в том, что... по всему кораблю установлены камеры. Љто пожелает
говорить с вами откровенно? Љому придет в голову...
   ‘ол рывком повернулсЯ и наставил на Ђрхона палец.
   - ‘пикер, только что на борту моего кораблЯ был убит еще один  человек!
„о сих пор Я беспрекословно выполнЯл  ваши  указаниЯ,  но  теперь  намерен
положить конец преступлениЯм. —тобы помешать мне, вам придетсЯ  отстранить
менЯ от командованиЯ и сию секунду заключить под арест. џ все обдумал.  Њы
покажем подозреваемым записи, выложим перед ними все карты  -  и  Я  готов
спорить, что Ѓоз сумеет уличить убийцу  по  его  поведению.  Ѓудь  у  менЯ
развЯзаны руки, Я бы  подверг  их  всех  ментоскопированию  и  вытЯнул  бы
правду. Ќо Я не  могу  так  поступить,  не  вызвав  межпланетный  скандал,
который подорвал бы авторитет Ѓратства.  Џоэтому  Я  вынужден  действовать
иначе. џ попытаюсь вырвать признание психологическим потрЯсением.
   Ђрхон глубоко вздохнул, обеспокоенно хмурЯ лоб.
   - џ... —то ж, так  и  быть,  капитан.  џ  не  буду  отстранЯть  вас  от
командованиЯ. џ... „ействуйте, капитан. - Ћн хлопнул  ладонью  по  колену,
признаваЯ правоту Љарраско.
   - Ѓоз, пригласите ко мне Ћриги ‘анчеса, - велел ‘ол.
   Џосланник с улыбкой вошел в каюту, объЯснЯЯ, какаЯ это честь длЯ него -
оказатьсЯ гостем самого капитана, и ‘ол с ходу ошеломил его вопросом:
   - ѓосподин посланник, это вы убили ЏолЯ Ѓен ѓеллера?
   - Џрошу  прощениЯ?  -  ‹ицо  ‘анчеса  утратило  выразительность.  -  ‚ы
спросили, не Я ли убил ѓеллера?
   - Џосмотрите на изображение. ‚ы  помните,  как  вчера  сидели  рЯдом  с
ќльвиной џнг? ‚ы слышали что-нибудь, напоминающее выстрел?
   - ‚ыстрел? - Ћриги до сих пор не мог оправитьсЯ от изумлениЯ. Ћн метнул
на Ђрхона короткий взглЯд, ища подтверждениЯ словам капитана.
   - Џрошу вас, Ћриги. - Ђрхон кивком указал на экран. -  ’ут  запечатлено
мгновение убийства ѓеллера. Ћн умер насильственной смертью.
   Ћриги растерЯнно моргнул.
   - ‡ачем мне убивать ЏолЯ? џ никогда бы...
   - ‚ы слышали что-нибудь похожее на выстрел?
   ‘анчес с отвалившейсЯ челюстью смотрел на экран:
   - ‚ыстрел... убийство... ‡десь, на этом корабле?
   - „окладывайте, Ѓоз.
   €з принтера выползла полоска тонкой бумаги.
   - ‚ашему здоровью можно лишь позавидовать, - заметил ‘оломон и,  поднЯв
глаза, добавил: - ѓосподин посланник, только что вы, сами  того  не  знаЯ,
прошли тест на детекторе лжи.  џ  сказал  вам  чистую  правду.  Џоль  убит
преступником, оставшимсЯ неизвестным. „о тех пор пока мы не изобличим  его
и не предадим  его  в  руки  правосудиЯ,  Я  вынужден  ограничить  свободу
передвижениЯ пассажиров. Џрошу вас вернутьсЯ в свою каюту  и  не  покидать
ее, а также не разглашать того, что вы услышали.
   ‘анчес ушел, все еще пытаЯсь уразуметь происходЯщее.
   ‘ледующей в люке поЯвилась ќльвина.  Ќе  заметив  Ђрхона,  она  тут  же
повисла на шее ‘ола.
   - Ђх, капитан, Я знала, что вы когда-нибудь пригласите менЯ к  себе.  -
Ћна закрыла глаза, ее грудь бурно  вздымалась.  -  џ  умирала  от  желаниЯ
оказатьсЯ в ваших объЯтиЯх. ђазумеетсЯ, Я не брошу  „жозефа,  но  ведь  вы
знаете женскую натуру! џ не сомневалась, что вы пылаете ко  мне  страстью,
однако...
   - Њиссис џнг! - рЯвкнул ‘оломон. - џ пригласил вас не длЯ  того,  чтобы
признаватьсЯ в любви! ‘кажите, это вы убили ЏолЯ Ѓен ѓеллера?
   ќльвина отпрЯнула, увидела Ђрхона и судорожно вздохнула.
   - Ћ господи! џ не заметила вас,  ‘пикер.  ЉажетсЯ,  Я  сейчас  упаду  в
обморок.
   - ‚ы слышали мой вопрос? - осведомилсЯ ‘ол.
   ќльвина зарделась:
   - ‚ы неправильно понЯли менЯ, ‘пикер! ‚ы же знаете,  какими  глупышками
бываем мы, женщины. Љапитан - мой добрый друг, ведь  даже  женщинам  нужны
хорошие друзьЯ. Њежду нами ничего не было. Љапитан - человек чести, а Я  -
замужнЯЯ женщина... вдобавок, Я счастлива в браке...
   Ђрхон кивнул:
   - џ не сомневалсЯ в этом, миссис џнг. Ђ теперь будьте добры ответить на
вопрос. ќто вы убили ЏолЯ Ѓен ѓеллера?
   - Ћн мертв?  -  спросила  ќльвина,  нервно  хихикнув.  -  €ли  вы  менЯ
разыгрываете?
   - Ќет. Њы пытаемсЯ найти убийцу, - холодным тоном отозвалсЯ ‘ол.
   - “бийцу? - едва ли не по слогам произнесла ќльвина. - Ќа этом корабле?
‘реди нас убийца? - …е голос зазвучал тонко и пронзительно. - Ћн мог убить
и менЯ? - †енщина вновь бросилась на шею ‘олу. - Љапитан,  вы  должны  его
поймать! Ќам всем грозит смерть! Љапитан,  вы  сумеете  защитить  менЯ?  Ћ
господи, мне дурно! - Ћна поднЯла руку ко лбу.
   - ‘покойно, миссис  џнг,  -  сказал  Ђрхон,  заметив  растерЯнное  лицо
‘оломона, который тщетно пыталсЯ оторвать от  себЯ  женщину.  -  ‘Ядьте  и
посмотрите на экран.
   ЋпираЯсь на руку ‘ола, ќльвина добралась до кресла.
   - ЏолЯ убили, выстрелив в него стеклЯнной иглой с Ядом. Њожет быть,  вы
что-нибудь заметили, услышали щелчок или хлопок?
   - “бийство... ’олько не Я! Ќеужели вы не видите? ЊенЯ саму могли убить!
   -  Њиссис  џнг!  -  прогремел  ‘оломон.  -  ‚озьмите  себЯ  в  руки   и
вспоминайте! —то вы видели?
   - џ... Я была рЯдом с таинственным убийцей! —то,  если  „жозефа...  …му
ничто не угрожает?
   - Ќет, он в полной безопасности. Њы  ведем  расследование.  ‚ы  слышали
что-нибудь? - спросил Ђрхон, подходЯ к ќльвине и останавливаЯсь рЯдом.
   †енщина  широко  распахнутыми  глазами  смотрела  на  экран.  …е   тело
содрогалось, лицо побледнело.
   - Ќет, - ответила она.
   - Ѓлагодарю вас. Њожете возвращатьсЯ к себе в каюту. - ‘оломон  положил
ладонь на пластину замка и улыбнулсЯ.
   - Ћдна? - с ужасом спросила ќльвина.
   - Џоверьте, вам нечего боЯтьсЯ. - ‘оломон буквально вытолкал ее наружу.
- —то скажете, Ѓоз?
   - ‘удЯ по реакции миссис џнг, ее эмоциональное состоЯние колебалось  от
крайнего возбуждениЯ до панического страха, - ответил корабль. - Ћна вошла
в люк, исполненнаЯ нетерпеливого предвкушениЯ. ѓлЯдЯ на ее раскрасневшеесЯ
лицо, можно было предположить, что она вообразила...
   - ‘пасибо, Ѓоз! - отрывисто бросил ‘ол.
   - Џохоже, опЯть мимо, - пробормотал  Ђрхон,  беспокойно  поглЯдываЯ  на
громкоговоритель. - ЏсихическаЯ неуравновешенность не позволила бы ќльвине
скрыть от Ѓоз дурные замыслы там, в кают-компании.
   ‚  люк  ввалилсЯ  хохочущий  Ќикита.  ‘удЯ  по  всему,  он  пребывал  в
прекрасном расположении духа.
   - ќто вы убили ЏолЯ Ѓен ѓеллера? - спросил ‘оломон.
   - Ђ как же! - гаркнул Ќикита. - џ  вижу,  вы  затеЯли  очередную  игру,
капитан? - Ќа его лице отразилось самодовольство. - „обрый день, ‘пикер! џ
собиралсЯ заглЯнуть к вам.  Љак  вы  отнесетесь  к  предложению  разрешить
эмиграцию из ѓулага на Ќовую ‡емлю? Њы хотели бы расширить рынки сбыта,  а
среди моих людей немало безумцев, готовых осесть на тЯжелых планетах...
   - Џосмотрите на экран. - ‘ол кивком указал на  изображение.  -  Џомните
вчерашний вечер?
   - …ще бы. ‚от Я спорю с Џолем... - Ќикита умолк и опустил руку, которой
тыкал в  монитор.  …го  лицо  одеревенело,  густые  брови  нахмурились.  -
Њинутку. ‚ы сказали, Џоль умер?
   - “бит. ‚ы видите кадр, снЯтый в то самое мгновение,  когда  ему  ввели
Яд.
   Ќикита побледнел.
   -  Ќе  может  быть,  -  выдохнул  он  и  медленно  двинулсЯ  к  экрану,
внимательно всматриваЯсь в изображение. Џотом он кивнул. - € Я  попал  под
подозрение. ‚се  Ясно.  Њожете  располагать  мной,  капитан.  …сли  нужно,
обыщите мою каюту, пока Я нахожусь здесь.  ‚  таких  обстоЯтельствах  даже
такой гулаги, как Я, не имеет  права  что-либо  скрывать.  -  Ћн  еще  раз
посмотрел на экран. - Љто мог убить ЏолЯ и зачем? Ќе  вижу  смысла,  разве
что... - Ћн вскинул голову. - „ва сердечных  приступа,  говорите?  ‚ам  не
приходило на ум, что все три случаЯ как-то свЯзаны между собой?
   ‘ол вздохнул.
   - ‘вЯзь есть, это несомненно.
   Ќикита ошеломленно молчал.
   - „окладывайте, Ѓоз. - ‘оломон бросил  взглЯд  на  распечатку  и  слабо
улыбнулсЯ. - Њне очень жаль, но... - Ћн помедлил, качаЯ головой,  и  Ђрхон
вскочил на ноги. - џ с удовольствием вышвырнул бы вас в  пространство,  но
вы чисты и невинны, как солнечный ветерок.
   - Ќикто и никогда не осмеливалсЯ назвать менЯ так! - Њалаков  оглЯнулсЯ
на экран и, понизив голос, продолжал: - ‚ы разрешите мне самому  отправить
убийцу в космос? Џоль - мой... вернее, был моим другом...
   ‚ан „оу вопрос ‘оломона застал врасплох:
   - ‚ы спрашиваете, не Я ли убил ЏолЯ Ѓен ѓеллера? - переспросил он.
   - ‘овершенно верно.
   Ќесколько секунд „оу молчал,  выпЯтив  губы  и  размышлЯЯ.  Ќаконец  он
оторвал взглЯд от палубы.
   - ѓде и когда Я мог это сделать?
   - ‚чера вечером в кают-компании. ‚ы помните этот момент? -  ‘ол  указал
на экран. - ‚ы беседовали с Њэри Ѓен ѓеллер.  ‚  эту  самую  секунду  Џоль
получил смертельную инъекцию.
   „оу внимательно изучил кадр:
   - ‡ачем мне его убивать? Ѓыла ли у менЯ причина желать его смерти?
   - Ѓыла ли? - подал голос Ђрхон.
   - Ќет. - „оу скрестил руки на груди. - ‘ледовательно, было  бы  логично
предположить, что  Я  непричастен  к  этому  преступлению.  Ћднако  смерть
ѓеллера заставлЯет менЯ задуматьсЯ о двух сердечных приступах, случившихсЯ
ранее.  Ќе  слишком  ли  много  совпадений?  ‘татистика   кардиологических
заболеваний...
   - Њы знакомы со статистикой, - перебил ‘оломон. -  ‚  настоЯщий  момент
нас интересуют личность убийцы и безопасность людей, находЯщихсЯ на борту.
Њожет быть, вы слышали или видели вчера вечером что-нибудь необычное?
   „оу задумалсЯ.
   - Ќет, не помню ничего особенного.
   - Ѓоз?
   ђаспечатка подтвердила слова „оу.
   ЉонстанциЯ  также  блестЯще  выдержала  испытание.  €звестие  о  смерти
ѓеллера оказалось длЯ нее тЯжелым ударом. Ћна встревоженно  посмотрела  на
отца.
   - €так, убийства продолжаютсЯ, а преступник по-прежнему на  свободе.  -
Ћна  внимательно  приглЯделась  к  экрану.  -  Љто  же   из   этих   людей
злоумышленник?
   ‘оломон покачал головой:
   - Ђ сами вы кого подозреваете?
   ‚зглЯд  голубых  глаз  девушки   заставил   его   умолкнуть.   ‘оломону
показалось, что между ними на мгновение протЯнулась невидимаЯ ниточка.
   - €з этих шести - никого. Ќикита слишком вспыльчив,  чтобы  действовать
тайком. Њэри? Љто знает, у жен нередко бывает причина избавитьсЯ от  мужа.
Ќу, а „оу? „уша этого человека - длЯ менЯ  потемки.  ‘анчес  тридцать  лет
назад был партизаном, участвовал в сиелианской революции. Ћтец и Я  вполне
могли убить... и убили бы, поЯвись такаЯ необходимость. - Ћна  повернулась
к отцу. - џ не убивала. Ђ ты?
   Ђрхон лишь приподнЯл седую бровь.
   €зможденное лицо Љонни помрачнело. Ћна нехотЯ покинула каюту.
   ‘оломон вызвал последнего  свидетелЯ,  испытываЯ  отвращение  к  самому
себе. …му стоило немалого труда сохранЯть спокойствие.
   - Њэри, мне очень неприЯтно об этом говорить,  но  не  было  ли  у  вас
причины желать смерти своему супругу?
   - ‘мерти? - ‚незапно сквозь плотно стиснутые веки  женщины  просочились
слезы. - Ќет, - жалобно прошептала она, качаЯ головой.
   ‘оломон один за другим задавал  вопросы.  Њэри  стоически  отвечала.  ‚
конце концов он улыбнулсЯ и взЯл ее за руку.
   - €звините, Њэри, но Я был вынужден сделать это. Њы откладывали  беседу
с вами до тех пор, пока не допросим остальных. ‚ы - последнЯЯ.  -  ‘оломон
вынул из принтера распечатку. Џо мере того как он  читал,  его  охватывало
все большее беспокойство. ‚се в норме - длЯ женщины,  котораЯ  только  что
стала вдовой.
   - Џонимаю, - сказала она, и в ее голосе ‘оломону  почудилась  сталь.  -
…сли потребуетсЯ моЯ помощь, Я к вашим услугам, капитан. џ сделаю все  длЯ
того, чтобы убийца ЏолЯ предстал перед правосудием. Њы - люди крепкие.  Њы
умеем достойно встречать невзгоды. …сли Я что-нибудь  вспомню,  свЯжусь  с
вами.
   Њэри Ѓен  ѓеллер  вышла  в  коридор,  глЯдЯ  перед  собой  ввалившимисЯ
глазами. ‘оломон грыз ноготь большого пальца.
   - ‘вЯтой вакуум! џ кажусь себе последним  негодЯем!  -  воскликнул  он,
пытаЯсь справитьсЯ с отчаЯнием и унЯть захлестнувший его водоворот чувств.
Ќахмурившись, он повернулсЯ к ‘пикеру. - Њы в четырех днЯх пути  от  Ќовой
‡емли. џ велю пассажирам не покидать свои каюты под тем предлогом,  что  в
окрестностЯх планеты слишком  много  кораблей  и  мы  опасаемсЯ  пиратских
вылазок.  €стиннаЯ  причина  известна  только  подозреваемым,  которых  мы
допрашивали, однако им не позволЯт общатьсЯ с  остальными.  ’ем  самым  мы
поставим заслон взаимной  подозрительности  и  сохраним  добрые  отношениЯ
между пассажирами. Ђ вы тем временем  организуйте  совещание  по  вопросам
грЯдущей конвенции. Љогда у дипломатов занЯты головы, им не до склок.
   Ђрхон вздохнул:
   - ’ак и быть. Њы уже почти у цели: Ќадеюсь, все обойдетсЯ. џ согласен с
вашим решением, капитан.
   Ћднако ‘оломона продолжало терзать чувство, будто он что-то упустил.


        25

   Ќа глазах у Ѓрайаны белаЯ точка начала ускорЯтьсЯ, прочерчиваЯ звездное
небо Яркой полосой раскаленных газов.
   - ЃоеваЯ тревога! ќто не учениЯ! ‚сем постам доложить о готовности!
   ‚ люк ворвалсЯ Ђртуриан, все еще бледный и подавленный  после  недавней
стычки с Љарраско. Ћн занЯл свое место, и огоньки на его панели  вспыхнули
красным цветом, который постепенно сменЯлсЯ желтым и, наконец, зеленым. Ќа
мостике поЯвилсЯ ‘оломон в боевом  скафандре.  Ћпустившись  в  капитанское
кресло, он тут же открыл канал свЯзи с Ђрхоном.
   - ЉонстанциЯ просит открыть люк, - сообщила Ѓоз.
   - ‚пустите ее.
   Љонни вошла внутрь.  Ћна  была  в  гермокостюме,  на  ее  лице  застыло
напрЯженное выражение.
   - ‚озможно, это один из кораблей нашего флота, -  сказала  она.  -  Љак
главнокомандующий, Я прошу разрешениЯ переговорить с экипажем.
   Ѓрайана изумленно поднЯла лицо и увидела, как ‘ол и Љонни смотрЯт  друг
другу в глаза, словно ведЯ безмолвную беседу. ѓде-то в далеком  уголке  ее
сердца шевельнулось раздражение. Ћна  заставила  себЯ  сосредоточитьсЯ  на
приборах. …й нет никакого дела до чувств ‘оломона. € все же в душе Ѓрайаны
осталсЯ неприЯтный осадок.
   - Ћтправьте им стандартное приветствие, Ђрт, - распорЯдилсЯ  ‘оломон  и
подпер коленом подбородок, следЯ за кораблем, который приближалсЯ к  "Ѓоз"
по плавной дуге.  -  Ћни  выжимают  из  двигателей  все  до  капли,  чтобы
поравнЯтьсЯ с нами. €, похоже, получают удовольствие от этой гонки.
   - Џришел ответ, капитан, - сообщила Ѓоз.
   - ‘вЯжите менЯ с их капитаном.
   ’акие щегольские мундиры шьют  только  на  Ќью-Њейне.  Ѓрайана  затаила
дыхание  и  метнула  взглЯд  на  Љарраско,  который   пребывал   в   Явном
замешательстве.
   -  Љапитан  ‘оломон  Љарраско,  требую  вашего  вниманиЯ!   -   рЯвкнул
громкоговоритель. - ‘ вами говорит ђичард ќванс, капитан кораблЯ "„есмонд"
флота …го величества королЯ  Ќью-Њейна.  Џо  нашим  сведениЯм,  вы  лишили
свободы ”эна „жордана, герцога Ѓаспы, и, возможно, причинили ему  телесные
повреждениЯ. џ получил приказ освободить герцога и покарать вас,  если  вы
осмелились поднЯть руку на …го высочество!
   ЌеловкаЯ деревЯннаЯ поза ќванса подсказывала Ѓрайане,  что  королевский
приказ поставил его в трудное положение. ‹ицо  капитана  исказила  гримаса
неудовольствиЯ. Џерспектива скрестить мечи с кораблем  Ѓратства  отрезвила
бы кого угодно.
   Ќо если поведение ќванса казалось Ѓрайане вполне  объЯснимым,  Љарраско
изумил ее до глубины души. Ћн громко, с наслаждением  расхохоталсЯ  и  еще
долго не мог успокоитьсЯ.
   - Џослушайте, дружище,  мы  будем  только  рады  выполнить  любое  ваше
пожелание. ‚о-первых, господину посланнику ничто не угрожает,  хотЯ  он  и
находитсЯ под домашним арестом за попытку изнасилованиЯ.  Љак  видите,  мы
пощадили его вопреки корабельным законам. Ќе знаю, сколь  высоко  Ќью-Њейн
ценит свой голос на будущих переговорах,  но  вы  можете  передать  своему
королю,  что  „жордан  посЯгнул  на  честь   и   достоинство   Љонстанции,
‚ице-спикера Ќовой ‡емли.
   ќванс тонко улыбнулсЯ.
   - Љомандование  предупредило  менЯ,  что  подобные  обвинениЯ  нетрудно
сфальсифицировать. Џосланник пользуетсЯ расположением королЯ,  и  если  вы
нанесли ему телесный ущерб - неважно, при  каких  обстоЯтельствах,  -  это
будет воспринЯто весьма болезненно. Њы  сблизимсЯ  с  вами  и  при  первой
возможности переведем герцога на борт нашего кораблЯ.
   ‘оломон кивнул:
   - Ќас  это  устраивает,  капитан.  Џозвольте  от  имени  экипажа  "Ѓоз"
заверить вас в своем уважении и поблагодарить за помощь.  Ќаверное,  Я  не
ошибусь, сказав, что герцог с нетерпением ждет прибытиЯ своих верных слуг.
   Ѓрайана закусила губу, увидев, что слова Љарраско попали в  цель.  ѓубы
ќванса искривились, по лицу заходили желваки.
   - Љапитан Љарраско, - заговорил  он,  откашлЯвшись.  -  …го  величество
также приказал мне убедитьсЯ в том, что герцог находитсЯ в добром здравии.
Ѓудьте добры пригласить его на мостик.
   ‘оломон насмешливо улыбнулсЯ и включил коммуникатор.
   - Љэл, ты можешь привести „жордана на мостик? - Ћн повернулсЯ к ќвансу.
- џ мог бы попросту свЯзать вас с его каютой.
   ќванс покачал головой:
   - € тем не менее Я имею приказ осмотреть герцога на мостике.
   - Љонечно. - ‘оломон понимающе кивнул. - Ѓоитесь, что мы  подсунем  вам
фальшивку? Љапитан, Я знаю,  что  вам  приходитсЯ  работать  в...  э-ээ...
несколько стесненных  обстоЯтельствах,  и  позволю  себе  напомнить  -  на
будущее, разумеетсЯ, - что многие корабли способны генерировать куда более
сложные изображениЯ, нежели те, что вы имеете в виду.
   ќванс еще крепче сжал челюсти. Ѓрайане показалось, что его зубы вот-вот
хрустнут. Ќесколько минут прошли в  напрЯженной  тишине.  Ќаконец  в  люке
показалсЯ взъерошенный ”эн „жордан, моргающий заспанными глазами.  ‡а  его
спиной маЯчил Љэл ”уджики.
   - Љапитан Љарраско! ‡ачем вам потребовалось прерывать мой сон?  Љак  вы
осмелились потревожить менЯ  после  того,  как  столь  низко  обошлись  со
_мной_, членом королевской фамилии! ‚аша дерзость переходит  все  границы!
ЉлЯнусь, наступит тот день, когда Я...
   - ‡аткнитесь, ”эн! - рЯвкнул  ‘оломон.  -  ‘облаговолите  взглЯнуть  на
экран, и вы увидите капитана ќванса, который прибыл, чтобы  вызволить  вас
из-под ареста. - Ћн повернулсЯ к монитору. ќванс стоЯл  навытЯжку,  словно
скала, и в его глазах читалось смешанное чувство облегчениЯ и  раболепного
страха. - ‚идите? Ћн в полном порЯдке!
   - Ѓлагодарю вас, капитан. ‘ообщите данные своего курса, и мы пойдем  на
сближение. - ќкран угас, прежде чем  „жордан  успел  открыть  рот.  „олжно
быть, ќванс опасалсЯ приказов, которые могли прийти на ум …го высочеству.
   - ‚озвращайтесь к себе в каюту, ”эн. - ‘оломон указал на люк.
   - Ќи за что, - упрЯмо отозвалсЯ „жордан. - џ останусь здесь. џ боюсь за
свою жизнь.
   Џока Ђртуриан передавал курсовые данные, Ѓрайана напрЯженно следила  за
"„есмондом".
   - Њне очень жаль, но убийство вам не грозит, - устало произнес ‘оломон.
- ЋтправлЯйтесь. €наче Я велю Љэлу  тащить  вас  волоком,  как  бы  вы  ни
визжали и не вырывались.
   „жордан молниеносно уклонилсЯ от пальцев ”уджики и схватил  Љонстанцию,
приставив к ее горлу виброкинжал.
   - џ останусь здесь... и ЉонстанциЯ останетсЯ со  мной.  Ћдно  движение,
”уджики, и Я перережу ей глотку. џ  знаю  ваши  трюки,  милаЯ  девушка,  и
прикончу вас прежде, чем вы успеете хотЯ бы шелохнутьсЯ. - Ћн  рассмеЯлсЯ.
- ѓадаете, где  Я  раздобыл  кинжал?  Ќадо  отдать  должное  вашим  людЯм,
Љарраско, - они добросовестно обыскали мою  каюту.  Ќо  мне  не  составило
труда обвести их вокруг пальца. ‚иброкинжал можно спрЯтать  где  угодно  -
особенно в свежих сварных  швах,  оставшихсЯ  после  того,  как  вы  столь
любезно расширили мои апартаменты.
   Ѓрайана  покачала  головой,  чувствуЯ,  как  ее  сердце  сжимаетсЯ   от
отчаЯниЯ. Њостик - неподходЯщее место длЯ  сведениЯ  счетов.  €,  что  еще
хуже, „жордана все же придетсЯ выбросить в космос.
   ‘оломон сохранЯл невозмутимость.
   - Ѓросьте эту затею, ”эн. ‚сЯкий раз, пытаЯсь натЯнуть нам  нос,  вы  в
конечном итоге остаетесь в дураках. “ вас и теперь ничего не  выйдет.  ‚ас
вот-вот освободЯт - зачем же усложнЯть себе жизнь?
   „жордан сверкнул глазами.
   - Ќа сей раз вам не удастсЯ менЯ остановить, Љарраско!  ‚ы,  ”уджики  и
Ђртуриан немедленно покинете мостик. - Ћн злобно  ухмыльнулсЯ.  -  Ѓрайана
останетсЯ,  чтобы  управлЯть  кораблем  и  забавлЯть  нас  с  Љонстанцией.
‚добавок она моЯ должница. Ќикто не  может  поступать  со  мной  так,  как
поступила она, и рассчитывать, что это сойдет ему  с  рук.  Џрочь  отсюда,
капитан!
   Ѓрайана судорожно сглотнула и бессильно обмЯкла в кресле.
   ‘оломон поднЯлсЯ на ноги:
   - €демте, Ђрт. Њы бессильны что-либо сделать. “ходи, Љэл.
   Ђртуриан нервно  вскочил.  ‹ицо  великана  оружейника  утратило  всЯкое
выражение. Ћн пожал плечами и отступил к люку.
   - Љак вы можете! - прошипела Ѓрайана.
   - “ него нож, - рассудительным тоном отозвалсЯ ‘ол.  -  ќто  ненадолго.
‡аймитесь своими делами, старший помощник.
   - Љапитан! - воскликнул потрЯсенный Ђрт.
   - Џокиньте мостик, старший помощник, - твердым голосом велел ‘оломон. -
Ѓрайана и ЉонстанциЯ - пленницы герцога, по крайней мере, на времЯ.  Џусть
наслаждаетсЯ их обществом.
   Ђртуриан словно во сне двинулсЯ к люку, опустив голову.
   - Ѓоз! „айте круговой обзор! - прогремел ‘оломон.
   Њостик исчез. ђемни, плотно  прижимавшие  Ѓрайану  к  креслу,  остались
последней ниточкой, свЯзывавшей ее с реальностью. ЌесмотрЯ на  потрЯсение,
она заметила движение ‘оломона, который ловко скользнул на  фоне  звезд  и
выбил кинжал из онемевших пальцев „жордана. Ћторвав ошеломленного  герцога
от палубы, он швырнул его к люку. Ћткрылась дверь в  осЯзаемый  мир,  и  в
проем хлынул желтый поток света, терЯЯсь  в  бездонных  глубинах  космоса.
Љарраско  толкнул  „жордана  в  подставленные   руки   инженера.   Ѓрайане
показалось, что в глазах герцога сверкают слезы.
   - ‘пасибо, Ѓоз. Џолагаю, неприЯтности уже позади.
   Њостик вновь принЯл обычный вид.
   Ђртуриан застыл в неподвижности.
   - •орошо, что Я уже видел, как вы проделываете этот фокус,  капитан,  -
хриплым, дрожащим голосом произнес он.  -  €наче  мне  бы  грозило  буйное
помешательство. - Њедленно переступаЯ ногами, он вернулсЯ к своему креслу.
   ЉонстанциЯ вздрогнула и, вытЯнув руку, прикоснулась  к  стене,  котораЯ
вновь обрела материальность.
   - “ж и не знаю, что хуже - „жордан или вот _это_!  Ђ  что,  собственно,
произошло? ЉажетсЯ, Я могла бы привыкнуть и  даже  получать  удовольствие.
Љакое наслаждение - чувство полной свободы! ’ы словно  паришь  в  открытом
пространстве... только без скафандра!
   ‘оломон занЯл свое место.
   - Љорпус кораблЯ  изготовлен  из  углеродного  композита,  пронизанного
тончайшими оптическими волокнами, которые оплетают "Ѓоз", словно  паутина.
ќта система обеспечивает маскировку, облегчающую проникновение  в  опорные
пункты пиратов, а также служит научным  целЯм,  когда  наблюдатель  желает
оставатьсЯ невидимым. Ћбшивка мостика  устроена  точно  так  же.  џ  читал
доклад Џетрана об этом проекте. Џо его мнению, оптическаЯ  сеть  облегчает
капитану маневрирование, помогаЯ ему ориентироватьсЯ в пространстве.
   Ѓрайана подумала, что было бы нелишне оставатьсЯ невидимыми  от  начала
до конца экспедиции. Ћна посмотрела  на  изображение  "„есмонда",  который
двигалсЯ к "Ѓоз", выбрасываЯ из дюз Яркий сноп реактивной  массы.  Љак  бы
хорошо ни маскировалсЯ корабль,  он  все  равно  оставлЯет  след.  Љ  тому
времени, когда "Ѓоз" опуститсЯ на Ќовую ‡емлю, об их прибытии будет  знать
всЯ ‚селеннаЯ.


   ‘эбот ‘еллерс  просматривал  сообщениЯ,  перехваченные  чувствительными
локаторами "Ћхотника". €так, "Ѓоз" уже здесь. € не только он -  слабоумный
владыка Ќью-Њейна также прислал свой флот, а  его  напыщенный  племЯнничек
повел себЯ, словно набитый болван. ќто было на руку  ‘еллерсу,  он  загодЯ
узнал о  прибытии  соперников.  ‘удЯ  по  координатам  точки,  из  которой
исходили передачи "Ѓоз", Љарраско следует  ждать  примерно  через  четверо
суток. "Љак ему удалось подобратьсЯ столь скрытно? - думал ‘еллерс. -  ѓде
его упустили мои корабли?"
   - ‚ызываю офицера свЯзи.
   - ‘лушаю, сэр.
   - Џоднимайте флот по тревоге. Ќастало времЯ требовать посадки на  Ќовой
‡емле. Џередайте запрос направленным  лучом.  Ќазначьте  точку  встречи  с
кораблЯми ’илассы.
   - ’ак точно, сэр. - €нженер принЯлсЯ за работу.
   "€так, настал решительный момент. —то ж, Љарраско,  теперь  мы  увидим,
чьЯ возьмет. Џрибор окажетсЯ  в  моих  руках...  а  вместе  с  ним  и  все
человечество. ЏрекраснаЯ  и  недосЯгаемаЯ  ЉонстанциЯ,  ты  станешь  моей.
Џрошло немало времени, но Я ничего не забыл. Ќи одна женщина не расстаетсЯ
со мной по собственной воле... ни одна!"


   ”эн „жордан легким шагом пересек площадку длЯ приема челноков, и Љонни,
которой  в  числе  прочих  выпало  сопровождать  отбывающего  герцога,  на
мгновение охватило восхитительное чувство громадного облегчениЯ. ‚след  за
„жорданом  бесконечной  вереницей  тЯнулись  антигравы,  нагруженные   его
многочисленными и в большинстве своем совершенно  бесполезными  пожитками.
€з челнока выпрыгнули двое суроволицых охранников с бластерами в руках.
   - Џохоже, нам не доверЯют, - с упреком в голосе  сказал  ‘оломон.  -  Љ
чему бы это, как вы думаете?
   - џ думаю лишь о  том,  какое  это  счастье  -  наконец  избавитьсЯ  от
„жордана. - Љонни мельком посмотрела на ‘ола и, уловив насмешливый  огонек
в его глазах, добавила: - џ так и не поблагодарила  вас  за  все,  что  вы
сделали. Ѓоюсь, мы оба были слишком занЯты.
   Љончики губ Љарраско приподнЯлись в улыбке:
   - ‚ благодарностЯх нет нужды. ’о, что случилось, пошло нам на пользу.
   Ђнтигравы один за другим  взмывали  над  палубой,  втискиваЯ  в  челнок
имущество герцога. ”эн забралсЯ на платформу антиграва, поднЯлсЯ к люку  и
обменЯлсЯ приветствием с подчиненными. ‚ проеме  люка  он  остановилсЯ  и,
обернувшись, вперил в  ‘ола  жгучий  взглЯд,  словно  говоривший:  "џ  еще
поквитаюсь с тобой".
   Џоглотив последний контейнер, челнок взлетел  и,  повинуЯсь  осторожным
манипулЯциЯм Њиши ѓайтано, нырнул в шлюз. ’ЯжелаЯ плита люка скользнула на
место. ‘оломон повернулсЯ к