  Љарраско  недоверчиво  нахмурилсЯ,   и   Љонни   испытала   облегчение.
Ќаконец-то она увидела перед собой сильного  волевого  мужчину,  ничем  не
напоминавшего жалкое существо, которое предавалось  отчаЯнию  в  блистере.
Ћна решила приоткрыть свои карты.
   - Љапитан Љарраско, - заговорила она, сцепив пальцы. - …сли бы Я сумела
наделить вас безграничным могуществом, как бы вы распорЯдились им?
   Љазалось, карие глаза капитана пытаютсЯ проникнуть в самые  глубины  ее
души. Љонни вдруг подумала, что Љарраско очень недурен собой.
   - Ѓезграничное могущество? џ  бы  вернул  "ѓейдж",  "Љлинок",  "Њориа",
Њбази, ѓвена •ансона, ”ила –ерратоноса, ЊэйбраЯ Ђндаки и всех остальных.
   Љонни кивнула:
   - Ђ если бы вам пришлось пожертвовать своей душой?
   ѓлаза  Љарраско  чуть  заметно  сузились.  Ћн  прикоснулсЯ  пальцем   к
подбородку.
   - ЊоЯ душа в обмен на жизнь Њбази или –ерратоноса? џ согласен заплатить
эту цену.
   Љонни помолчала, обдумываЯ его слова.
   - „опустим, эта сила не настолько велика, чтобы оживлЯть мертвых, но  с
ее помощью вы можете делать все  -  подчеркиваю,  все  что  угодно,  -  со
‚селенной в ее нынешнем состоЯнии. ‚ы  можете  дать  отпор  любому  врагу,
перемещать планеты, выигрывать войны мановением руки, вы можете  заглЯнуть
в Ядро атома и обозревать галактики. ‚ы  получаете  власть  над  жизнью  и
смертью, возможность изменЯть все сущее - лишь стоит шевельнуть пальцем, -
и никто не в  силах  отнЯть  ее  у  вас.  €ными  словами,  вы  становитесь
‚севышним. Љак бы вы использовали эту власть?
   - —то за игру вы затеЯли?
   - —то, если это не игра?
   Ќегромкий смех Љарраско застал Љонни врасплох.
   - ‡начит, Я смогу творить золото из вакуума? Џревращусь в волшебника из
детских сказок?
   - „а, если хотите. - Љонни вытЯнула длинные  ноги,  отставила  бокал  и
сцепила пальцы на животе, дожидаЯсь ответа.
   Љарраско усмехнулсЯ, его жесткий взглЯд смЯгчилсЯ.
   - Ћткровенно говорЯ, Я не могу сразу ответить на  ваш  вопрос.  Џолучив
неограниченное  могущество,  Я   вернул   бы   людей,   ставших   жертвами
несправедливости либо моих собственных просчетов. Ќо поскольку речь идет о
власти, хотЯ и неограниченной, но бессильной оживлЯть мертвых,  Я  занЯлсЯ
бы изучением ее границ.
   - Ќо вы принЯли бы ее?
   Љарраско развел руками:
   - ‡а все нужно платить. —то от менЯ потребуют взамен?
   -  ‚ашу  душу.  ‚ашу  человечность.  ‚се...  и  ничего.  Ђ  что  можете
предложить _вы_?
   - ќто ваша игра, а значит, именно вы определЯете ставки.
   Љонни улыбнулась:
   - Ђ если это не игра?
   Љарраско все больше мрачнел:
   - •отел бы Я знать, куда нас заведет этот разговор.
   - „альше, чем вы можете предполагать, капитан.
   Ќа экране коммуникатора вспыхнул огонек.
   - ‘лушаю вас, корабль, - сказал Љарраско, не отрываЯ взглЯд от Љонни.
   - —ерез пЯть минут у вас  обед  с  дипломатами,  -  мелодичным  голосом
произнесла Ѓоз.
   - ‘пасибо, корабль. - Љарраско  выдержал  паузу,  рассматриваЯ  девушку
сузившимисЯ глазами. …го лицо принЯло непроницаемое выражение. - џ подумаю
над вашей игрой. Њожет быть, в  оставшеесЯ  времЯ  вы  откроете  мне  цель
экспедиции? Ђрхон намекнул, что  на  борту  мог  оказатьсЯ  злоумышленник.
Љакие у вас соображениЯ по этому поводу?
   ‹овким маневром он увел беседу в сторону, перебросив мЯч на поле Љонни.
   - Ќикаких, - ответила девушка. - Њне пора бежать, капитан. •очу ЯвитьсЯ
на обед вместе с отцом. …сли не ошибаюсь, мы с вами сидим за одним столом?
   - “клонЯетесь от ответа? - Љарраско поднЯлсЯ на ноги. - Џозвольте  хотЯ
бы проводить вас.
   - Ѓуду рада. - Љонни взЯла свой  бокал  и  двинулась  к  люку.  ‘оломон
выключил экраны коммуникатора и вместе с ней вышел в коридор.  -  Љогда  Я
застала вас в блистере, вы выглЯдели хуже некуда, - сказала девушка. - —то
с вами стрЯслось?
   ‹ицо Љарраско окаменело.
   - “ каждого человека свои  персональные  демоны,  госпожа  ‚ице-спикер.
…сли хорошенько покопатьсЯ в вашей душе, они найдутсЯ и у вас,  -  отрезал
он, вышагиваЯ по коридору.
   Ћстаток пути Љонни прошла молча. …е не оставлЯли мысли о том,  что  под
внешностью ‘оломона Љарраско скрываютсЯ два человека.  €  если  первый  из
них, дрожащий и сломленный, которого Љонни встретила в блистере, вызвал  у
нее лишь брезгливость, то второй - тот, что отказалсЯ принЯть ее  игру,  -
внушал  девушке  серьезные  опасениЯ.  …е   продолжали   терзать   мрачные
предчувствиЯ.


        9

   Љают-компанию наполнил неумолчный шум  голосов.  Њужчины  и  женщины  в
Ярких  одеждах,  собравшись  небольшими  группами,  смеЯлись  и  оживленно
переговаривались друг с другом,  подносЯ  к  губам  бокалы  и  внимательно
оглЯдываЯсь по сторонам.
   ‘ол остановилсЯ на пороге и вглЯделсЯ в лица  присутствующих,  стараЯсь
запечатлеть их в своей памЯти.
   - ‹еди и джентльмены! -  раздалсЯ  голос  Љонни,  и  в  зале  мгновенно
воцарилась тишина. - Џозвольте представить вам ‘оломона Љарраско, капитана
кораблЯ "Ѓоз" и нашего  любезного  хозЯина,  гостеприимством  которого  мы
будем пользоватьсЯ в этом путешествии!
   ‚ сопровождении девушки ‘ол вошел в кают-компанию, и его встретил шквал
аплодисментов.  Ћн  улыбалсЯ,  пожимал  руки,  выслушиваЯ  длинную  череду
названий планет, имен и титулов, хотЯ и знакомые ему по изученному заранее
списку пассажиров,  но  тем  не  менее  продолжавшие  внушать  ему  легкую
робость.
   …го  беседу  с  Џредставителем  —ухутьена,  ‚аном  џнг  „оу,  худощавым
мужчиной, который то  и  дело  любезно  кланЯлсЯ,  прервало  вмешательство
Ђрхона. ‘оломон  посмотрел  в  глаза  ‘пикера,  казавшиесЯ  теперь  такими
знакомыми - глаза человека, который погубил  его  корабль,  его  друзей...
‘оломона охватило чувство отвращениЯ, смешанного с любопытством.
   ‘ледуЯ указаниЯм ‘пикера, он занЯл место во главе  центрального  стола,
покрытого белой льнЯной скатертью. Ћтделанные самоцветами столовые приборы
и серебрЯные канделЯбры с восковыми свечами,  огоньки  которых  были  едва
заметны  в  Ярких  лучах  плафонов,  создавали  ощущение  нелепой,   почти
варварской роскоши. “ стола прислуживали  два  человека  из  команды  Њиши
ѓайтано - они застыли в подобающей случаю позе,  но  на  их  лицах  играли
насмешливые улыбки. „ипломаты занЯли свои места за столами и повернулись к
капитану. ‚оцарилась полнаЯ тишина.
   ЉонстанциЯ уселась слева, а Ђрхон - справа  от  ‘оломона.  …му  претила
сама мысль о том, что сейчас придетсЯ вести светскую беседу  с  человеком,
расстрелЯвшим "Љлинок".
   ђЯдом  с  тарелкой  ‘оломона  лежал  резной  серебрЯный  колокольчик  -
принадлежность этикета, чуждого душе астронавта. Ћн поднЯл  колокольчик  и
встрЯхнул его,  извлекаЯ  хрустальный  звон.  Њужчины  и  женщины  тут  же
вернулись к прерванным разговорам, а люди ѓайтано  принЯлись  хлопотать  у
стола с ловкостью бывалых официантов.
   -  ‘пикер  Ђрхон?  ‚озникло  несколько  вопросов,  которые  нам   нужно
обсудить. Џредлагаю занЯтьсЯ этим, как только закончитсЯ обед...
   - Љапитан! - послышалсЯ приторно-слащавый голос.
   ‘оломон   раздраженно   вскинул   голову   и   встретилсЯ   глазами   с
очаровательной  блондинкой  спортивного  телосложениЯ,  котораЯ  сидела  у
дальнего конца стола, нетерпеливо подавшись  вперед.  Ќа  ее  щеках  играл
Яркий румЯнец безупречного здоровьЯ. ‘оломон дал бы ей около тридцати лет,
но мужчине не под силу  точно  определить  возраст  женщины  -  разве  что
заглЯнув в ее свидетельство  о  рождении.  Ѓлондинка  носила  бесформенный
серый пуловер - традиционную одежду женщин-мормонок. ‚ ее  голубых  глазах
угадывались лукавство и сила.
   - ќльвина џнг, если не ошибаюсь? - ‘оломон припомнил лицо  женщины.  Џо
его сведениЯм, она недавно вышла  замуж  за  „жозефа  џнга,  ЏредставителЯ
мормонов с планеты ‡ион. Њуж  ќльвины  сидел  рЯдом  -  чуть  сконфуженный
бледный высокий мужчина, безликий, лишенный  индивидуальных  черт,  как  и
всЯкий религиозный фанатик любого вероисповеданиЯ. ‚ тот  миг,  когда  его
супруга  окликнула  капитана,  он  втолковывал   что-то   сидЯщему   рЯдом
‘токовски, дергаЯ себЯ за мочку уха и ударЯЯ по столу костлЯвым кулаком.
   - „а, это Я. - †енщина  просиЯла.  -  ‘колько  времени  мы  проведем  в
космосе? џ не могу терЯть свЯзь с •рамом. ‚ы не представлЯете, сколь важно
длЯ менЯ быть в курсе последних событий. ‚идите ли...
   - џ подумаю, что тут можно сделать, - пообещал ‘оломон,  заставив  себЯ
растЯнуть губы  в  любезной  улыбке.  -  Њы  располагаем  коммуникационным
оборудованием, и до тех пор, пока позволЯет эффект растЯжениЯ времени...
   - ‡начит, Я могу разговаривать с •рамом? Љапитан, Я просто счастлива! џ
так боЯлась оказатьсЯ оторванной от цивилизации...
   - Њы сделаем все, что в наших силах. - ‘ол послал ей ледЯную улыбку, от
души надеЯсь, что ее друзьЯ на ‡ионе  терпеливее  ќльвины  -  ведь  законы
теории относительности неумолимы.
   - „а, без свЯзи нам не обойтись, - вмешалась ЊедеЯ, ‚ице-консул  ’ерры,
сидевшаЯ напротив четы џнгов.  ѓлЯдЯ  на  эту  миниатюрную  женщину,  было
трудно поверить, сколь велико ее влиЯние  в  правительстве  ‡емли.  ѓустые
черные  волосы  оттенЯли  оливковое  лицо  и  огромные  глаза.  …е  манеры
отличались утонченным изЯществом - она жевала, почти не шевелЯ губами,  не
позволЯЯ-себе ни одного неловкого движениЯ. ђЯдом сидел  ее  муж  ’ексахи,
любезный и добродушный, исполненный самодовольства. Ћн  времЯ  от  времени
исподтишка поглЯдывал на полные груди Љонни.
   - ЏринимаЯ  во  внимание  чрезвычайный  характер  экспедиции,  делегаты
должны  иметь   возможность   в   любой   момент   свЯзатьсЯ   со   своими
правительствами, - продолжала ЊедеЯ, кривЯ губы в  иронической  улыбке.  -
‚аши слова, капитан, принесли мне громадное облегчение.
   - "Ѓоз" к вашим услугам, госпожа ‚ице-консул. - ЊедеЯ казалась ‘оломону
хрупкой и беззащитной. Ќеужели  это  та  самаЯ  †елезнаЯ  леди,  суровость
которой превратилась в легенду?
   ‚ качестве  официального  представителЯ  Љонфедерации  выступал  „жордж
‘токовски. €менно он должен был уведомлЯть ‘овет о  результатах  того  или
иного совещаниЯ либо консультации - во всЯком случае, так полагал ‘оломон.
„жордж  и  его  супруга  Ђшара  отличались  высоким  ростом  и   худощавым
телосложением, и капитан понимал,  как  тЯжело  им  боротьсЯ  с  возросшим
весом, невзираЯ на локальное  искажение  гравитации,  которым  их  окружил
корабль. Ќа ‚ольных станциЯх  сила  притЯжениЯ  редко  превышала  половину
земного стандарта, а  чаще  всего  тЯготение  там  составлЯло  одну  пЯтую
нормального - ровно столько, чтобы удерживать на месте почву,  растениЯ  и
животных. ‹юди, родившиесЯ в таких условиЯх, были практически прикованы  к
своим искусственным мирам.
   “  противоположного  торца  стола  сидела   бронзовокожаЯ   длинноногаЯ
брюнетка. ‘оломон вспомнил, что это госпожа „и, делегат  ђейнджа.  …е  муж
Ђрнесс  владел  обширным  ранчо.  Њногочисленные  контракты  на   поставку
природных продуктов принесли ему богатство -  постное  мЯсо  было  намного
дороже жирных и беконных сортов, которые выращивались на ‚ольных  станциЯх
в  невесомости  либо  путем  клонированиЯ   в   промышленных   установках.
„еликатеснаЯ плоть животных, вскормленных в природных  условиЯх,  ценилась
буквально на вес золота, и Ђрнесс не упустил свою  выгоду.  “далившись  от
дел, он повсюду следовал за женой, куда бы  ни  забрасывали  ее  служебные
обЯзанности. Ђрнесс и „и носили старомодную одежду спокойных расцветок,  а
плавнаЯ непринужденнаЯ речь выдавала в них обитателей бескрайних  открытых
просторов, покрытых травой и мхами.
   Ќапротив „и и Ђрнесса сидели  Џоль  Ѓен  ѓеллер  и  его  супруга  Њэри,
занимавшаЯ дипломатический  пост  на  Ќью-€зраиле.  “  обоих  были  черные
курчавые волосы и загорелые лица, потемневшие под Ярким  солнцем  планеты.
Њэри лучилась улыбкой, поглЯдывала вокруг  сверкающими  глазами.  Џол  уже
начинал стареть, на его висках  проступала  седина,  и  тем  не  менее  он
двигалсЯ со стремительным изЯществом мужчины, который поддерживает себЯ  в
превосходной физической  форме.  ‚ыправка  Џола  выдавала  в  нем  бывшего
военного. ‘оломон поймал изучающий взор ѓеллера,  которым  тот  непрерывно
обводил присутствующих, задерживаЯ глаза лишь  на  Ќорике  Ќгоро,  высокаЯ
фигура   которого   выделЯлась   за   столом   у   противоположной   стены
кают-компании.
   - Љапитан? - Љапризный голос ќльвины оторвал ‘ола от  наблюдений.  -  џ
слышала, этот корабль  только  что  построили.  ‘кажите...  он  достаточно
надежен? ‚ы ведь знаете, как это бывает  с  новым  вещами.  —то,  если  он
сломаетсЯ в открытом космосе?
   ‘оломон закусил губу, стараЯсь сохранить на  лице  любезное  выражение.
„жозеф џнг, погрузившись в спор со ‘токовски, не  обращал  на  супругу  ни
малейшего вниманиЯ.
   - Џоложитесь на мое слово: "Ѓоз"  не  подведет.  ќтот  корабль  -  наше
последнее достижение. ‚ его конструкцию  внесены  все  усовершенствованиЯ,
какие только вы можете себе представить.
   - —то ж... может  быть,  расскажете  подробнее?  Ќапример,  о  защитных
экранах? —то, если они выйдут из строЯ, когда мы превысим скорость света?
   - ‚ таком случае мы сразу вернемсЯ в обычное пространство,  мадам.  ќти
экраны создают вокруг кораблЯ так называемое стасисное поле, преобразующее
пространственно-временную  метрику.  ‚   его   отсутствие   любой   объект
подчинЯетсЯ обычным физическим законам  и  не  может  преодолеть  световой
барьер.
   - Ќо длЯ этого требуетсЯ очень много энергии. Љакую мощность потреблЯют
ваши экраны?
   ‘ол задумалсЯ, отметив, что Ђрхон и Љонни ловЯт каждое слово разговора:
   - Џрошу прощениЯ, мадам, но это секретные сведениЯ. Њогу  лишь  обещать
вам, что "Ѓоз" благополучно доставит нас к месту назначениЯ и обратно.
   ‚ голубых глазах ќльвины мелькнул вызов и тотчас исчез.
   - Ќо корабль может выйти из строЯ - что тогда?
   - ЉакаЯ чепуха!
   Џрисутствующие как один повернули лица к ‘оломону.
   - —то ж, если вы таким тоном  прикажете  кораблю  не  ломатьсЯ,  он  не
осмелитсЯ ослушатьсЯ вас. - ќльвина гневно сверкнула  глазами  и  опустила
ресницы. „олжно быть, она не привыкла к  столь  бесцеремонному  обращению.
‘оломон принЯлсЯ за суп, чувствуЯ, как его внутренности стЯгиваютсЯ  тугим
клубком.  Ѓлизость  Ђрхона,  который  сидел  рЯдом,  сосредоточенно   жуЯ,
действовала ему на нервы.
   ‡а столом возобновилась беседа.  ’ексахи  бросал  на  Љонни  все  более
откровенные взоры. ‘оломон и сам почувствовал, как разгораетсЯ его интерес
к девушке. ’ам, в блистере, Љонни  застала  его  врасплох,  и  нет  ничего
удивительного в том, что теперь в каждом  взглЯде,  который  она  на  него
бросает, угадываетсЯ тревога. Ћдному господу известно, что она могла о нем
подумать.
   ‚добавок, рассказ девушки о происшествии на Ђрпеджио отнюдь  не  убедил
‘оломона в том, что она ему не враг. € все же он то и дело  возвращалсЯ  к
ней мыслЯми, вспоминал ее походку, ее  покачивающиесЯ  бедра,  безупречную
осанку, высокую грудь, натЯгивавшую ткань платьЯ. “же много  лет  ни  одна
женщина не  производила  на  него  такого  впечатлениЯ.  Љак  ни  старалсЯ
‘оломон, он не мог выбросить из головы ее синие глаза,  огненные  отблески
на ее волосах.
   ’омные взоры,  которые  бросал  на  девушку  ’ексахи,  в  конце  концов
привлекли  внимание  Њедеи.  ‹ицо  госпожи  ‚ице-консула  окаменело.   Ћна
перевела взглЯд огромных глаз с  Љонни  на  мужа,  и  ’ексахи  подпрыгнул,
словно от удара. Ћн судорожно  сглотнул,  его  темное  лицо  посерело.  Ќа
мгновение в глазах  Њедеи  мелькнул  угрожающий  огонек.  ’ексахи  неловко
поднЯлсЯ на ноги.
   - Џрошу прощениЯ... - с этими словами он ушел.
   Љазалось, этот эпизод ускользнул от вниманиЯ Љонни, котораЯ  продолжала
беседовать с Ђшарой. ќльвина и Џоль  Ѓен  ѓеллер  поспешно  отвели  глаза,
прежде чем ЊедеЯ успела заметить их  любопытство.  ќльвина  удовлетворенно
улыбалась.
   „жозеф  џнг  продолжал  наседать  на   ‘токовски,   критикуЯ   политику
Љонфедерации  по  отношению  к  пограничным  мирам  и  требуЯ   обеспечить
проповедникам-мормонам свободный доступ  на  ‚ольные  станции.  ‘оломон  с
трудом подавил улыбку, вспоминаЯ  о  том,  сколько  юношей  в  длиннополых
сюртуках расстались с жизнью,  хлебнув  вакуума  в  первые  годы  освоениЯ
космического пространства.
   ‘ловно угадав, какую неловкость вызвала за столом ее безмолвнаЯ ссора с
мужем, ЊедеЯ приподнЯла подведенные карандашом брови, повернулась к Ђрхону
и принЯлась расспрашивать его о Ќовой ‡емле. ‘ол прислушивалсЯ  к  беседе,
но не узнал ничего, кроме статистических сведений, которые  были  ему  уже
известны.
   Љонни  посмотрела  на  ‘оломона  поверх  блестевшего   маслом   кусочка
лобстера, аккуратно наколотого на вилку:
   - Ќадеюсь, "Ѓоз"  справитсЯ  со  своими  обЯзанностЯми  не  хуже  ваших
прежних кораблей, капитан?
   ‘ол натужно улыбнулсЯ, чувствуЯ, как к его горлу подступает комок:
   - Ќе знаю. ЉораблЯм и тем,  кто  на  них  летает,  нужно  времЯ,  чтобы
присмотретьсЯ друг к другу, изучить привычки и  слабости.  џ  нахожусь  на
борту менее десЯти часов и не успел даже обойти помещениЯ.
   - ќто великолепное судно, - сказал Ђрхон, энергично работаЯ челюстЯми и
прожевываЯ толстый бифштекс. - “читываЯ знаниЯ и опыт инженеров  Ѓратства,
Я не сомневаюсь, что "Ѓоз" покажет себЯ с самой лучшей стороны.
   - Ќадеюсь.
   - …сли у вас найдетсЯ свободнаЯ минутка, Я с удовольствием  побываю  на
мостике. ’олько там можно по-настоЯщему почувствовать, что такое  открытое
пространство...
   - Љонни! - перебил Ђрхон. - Џрошу извинить мою дочь, капитан. ‚ ней еще
слишком много детского озорства. Ћна выросла в космосе,  сама  командовала
кораблЯми. Ѓоюсь, она никогда не смиритсЯ с той ролью,  котораЯ  отводитсЯ
ей в правительстве Ќовой ‡емли. ‚ душе она типичный космический бродЯга.
   ‘оломон с любопытством смотрел на девушку. Ќа вид ей можно было дать не
больше двадцати пЯти лет. €ли все-таки  она  старше?  “  нее  были  тонкие
хрупкие пальцы, ни следа морщин вокруг глаз,  нос  усыпан  едва  заметными
веснушками. ‡олотисто-рыжие волосы на  фоне  светлого  лица  и  бирюзового
платьЯ казались Ярким костром, разведенным на снегу. ’еплый взглЯд  Љонни,
смотревшей на него, чуть склонив голову, согрел сердце ‘оломона.
   Ћна улыбнулась, в ее глазах зажегсЯ лукавый огонек.
   - Џожалуй, Я должна объЯснитьсЯ. Џока  отец  находитсЯ  на  планете,  Я
возглавлЯю наш флот. “ нас шесть кораблей, и хотЯ ни один из них не  может
сравнитьсЯ с "Ѓоз" и любым другим судном Ѓратства, это достаточно  грознаЯ
сила, способнаЯ защитить нас от пиратов, рейдеров, от любого вмешательства
извне.
   - Џираты? - прошептала ќльвина џнг, широко распахнув глаза.  -  Ќеужели
мы летим туда, где водЯтсЯ пираты? „жозеф, ты ничего  не  говорил  мне  об
этом!
   Њуж послал ќльвине бледную улыбку, вЯло потрепал ее по руке и  вернулсЯ
к разговору с „жорджем ‘токовски.
   -  џ  сомневаюсь,  что  нам  попадутсЯ  пираты,  -  заверил  ее  Ђрхон,
успокаивающе улыбаЯсь. - Љ тому  же  Я  знаком  с  характеристиками  этого
кораблЯ. џ сам командовал боевыми судами, и можете поверить мне на слово -
"Ѓоз" стоит шести обычных крейсеров. - ѓлаза  ќльвины  сузились,  и  Ђрхон
поднЯл руку. - Џоймите, миссис џнг, наша планета  находитсЯ  за  пределами
пространства, охранЯемого Џатрулем. Њы сами обеспечиваем свою безопасность
- ‡ион не сталкивалсЯ с подобной задачей со времен Њировых ‘оветов.
   - Ќо если мы все же наткнемсЯ на пиратов, - добавила Љонни, - то  "Ѓоз"
сумеет дать им отпор. Љ тому же наш капитан  имеет  немалый  опыт  военных
сражений.
   -  ‘ражениЯ...  -  эхом  отозвалась  ќльвина.  -  ЏотрЯсающе!  ‚  каких
сражениЯх вы участвовали, капитан?
   - Ћ, ничего  серьезного,  лишь  несколько  незначительных  стычек...  -
‘оломон  через  силу  улыбнулсЯ,  вспоминаЯ  бой   у   Ђрпеджио,   двойную
красно-голубую звезду  ’айджи,  черный  рейдер,  который  вынырнул  словно
ниоткуда и расстрелЯл "ѓейдж"...
   - ђасскажите, прошу  вас!  -  ќльвина  подалась  вперед,  в  ее  глазах
зажглось жадное любопытство. Ќа ее лице вспыхнул румЯнец, и  ‘ол  подумал,
какой красавицей она могла быть, если бы не коротко остриженные  волосы  и
мешковатое  мормонское  одеЯние.  ‚  эту  минуту   она   словно   излучала
чувственность, в ее завораживающих глазах угадывалсЯ призыв.
   - Љак-нибудь в другой раз. -  ‘оломон  нехотЯ  отвел  взглЯд,  внезапно
ощутив неловкость. Ќа губах ќльвины мелькнула чуть  заметнаЯ  улыбка,  она
кивнула, словно сама себе.
   "Ћфицианты" Њиши ѓайтано убрали со стола тарелки, действуЯ если и не  с
изЯществом, то, по крайней мере,  ловко  и  быстро.  Џассажиры  произнесли
несколько тостов - за ‘оломона, за "Ѓоз", за каждую политическую  фракцию,
представители которых находились сейчас в кают-компании.
   Љак только Ђрхон поднЯлсЯ на ноги, ‘оломон последовал его примеру.
   - ‘пикер, если вы свободны...
   - Љапитан! - ђука ќльвины обвилась вокруг его локтЯ и потЯнула ‘оломона
обратно. Ћн раздраженно посмотрел ей в глаза, чувствуЯ, как упругаЯ  грудь
женщины прижимаетсЯ к его плечу. - ‚ы  просто  обЯзаны  рассказать  мне  о
своих битвах! Ѓеседовать с человеком, который встречалсЯ со смертью  лицом
к лицу, находитьсЯ под его защитой - это самое волнующее  событие  в  моей
жизни!
   - Џрошу вас, миссис џнг... - ‘оломон пыталсЯ  высвободить  руку,  глЯдЯ
вслед Ђрхону, который уходил вместе с Ќориком Ќгоро. ЏроклЯтие!
   - ђасскажите мне о  своих  приключениЯх,  капитан!  Џочему  бы  нам  не
уединитьсЯ в тихом укромном месте и...
   - €звините, но мне необходимо переговорить  со  старшим  помощником.  -
‘оломон хмуро улыбнулсЯ и вырвал наконец руку. Ћсвободившись от назойливой
пассажирки, он облегченно вздохнул и приблизилсЯ  к  Ђртуриану.  -  —то  с
нашими преследователЯми?
   Њолодой человек пожал плечами:
   - ‘удЯ по  допплеровскому  смещению,  они  движутсЯ  с  тридцатикратным
ускорением. €м потребуетсЯ совсем немного  времени,  чтобы  поравнЯтьсЯ  с
нами.
   - —то показывает дальнЯЯ телеметриЯ? ‚ы сумели их опознать?
   - Ќет, капитан,  -  бесстрастным  голосом  произнес  Ђрт.  -  Њы  можем
развести пары и уйти вперед.
   ‘ол кивнул.
   - џ уже думал об этом, но не  вижу  смысла  отрыватьсЯ  от  них.  Ђрхон
хранит пункт назначениЯ в секрете, но им не составит  ни  малейшего  труда
вычислить наш вектор. Ђ сколько  планет  впереди  по  курсу?  ‚сего  одна,
старший помощник.
   Ќа лице Ђртуриана застыло непроницаемое выражение.
   - ‡начит, мы просто смиримсЯ с тем, что нас преследуют?
   ‘ол глубоко вздохнул:
   - Ђ что вы  предлагаете?  „о  сих  пор  они  не  выказывали  враждебных
намерений, а у Ђрхона, насколько мне известно, есть свой собственный флот.
—то, если это корабли сопровождениЯ, которым поставлена  задача  оберегать
нас от ненужных встреч? џ собираюсь сейчас  же  отправитьсЯ  к  ‘пикеру  и
расспросить его. Њожет быть, он знает, кто эти незнакомцы.
   Ђрт закусил губу, его зеленые глаза смотрели холодно и неприЯзненно.
   €х беседу прервало поЯвление высокого могучего бородача.
   - Џриветствую вас, капитан Љарраско  и  старший  помощник  Ђртуриан,  -
заговорил он, кивнув.  -  Џозвольте  выразить  восхищение  вашим  чудесным
кораблем... построенным на крови и костЯх угнетенного пролетариата!
   ‘ол улыбнулсЯ, пытаЯсь вспомнить  имЯ  этого  огромного,  широкоплечего
мужчины. “ него был Ястребиный  нос,  по  обе  стороны  которого  сверкали
черные  проницательные  глаза,  длинные,  схваченные  на  затылке   волосы
смыкались с черной окладистой бородой. ‡атрудненные  гравитацией  движениЯ
мЯсистых руки и ног выдавали нем уроженца  ‚ольной  станции.  …го  горЯщие
глаза словно бросали вызов ‘оломону.
   - Љапитан, это Ќикита Њалаков, Џредставитель сектора ѓулаг, -  вмешалсЯ
Ђртуриан.
   ѓулаг? Ћткуда еще мог поЯвитьсЯ диверсант, если не  из  этого  змеиного
гнезда анархистов, диссидентов, демагогов, провокаторов и террористов?
   - „обро пожаловать на борт "Ѓоз", господин Џредставитель. - ‘ол отвесил
поклон.
   - Ѓа! - Њалаков негодующе вскинул руки. - ‡овите менЯ Ќикитой. Ќа  моей
станции титулы и званиЯ не в ходу. Ћни лишают человека  его  имени.  €так,
наконец-то Я вижу перед собой представителей лживого, прогнившего Ѓратства
и не успокоюсь до тех пор, пока не пойму, что вы за люди и чем  дышите.  џ
желаю увидеть собственными глазами и услышать собственными ушами,  как  вы
станете оправдывать кровавые деЯниЯ своих тиранов-властителей. “ вас  есть
что сказать в свою защиту?
   ‘оломон растерЯнно моргнул:
   - Љровавые деЯниЯ? ’ираны?.. џ... э-ээ... боюсь, мне нечем оправдатьсЯ.
…ще никто не задавал мне таких вопросов. Ћткровенно говорЯ, мне и в голову
не приходило задумыватьсЯ об этом.
   - Ђга! - Њалаков ткнул толстым пальцем ему  в  грудь,  победно  сверкаЯ
глазами.  -  ‚от  она,  истиннаЯ  сущность  тирании!   Ћболванить   людей,
превратить их в безмозглых  роботов,  послушных  воле  правЯщей  верхушки!
ЋтнЯть у человека свободу! ‡акрепостить его дух!
   - ‚идите ли, Я...
   - ЏотрЯсающее красноречие! џ вижу, мрак  невежества  проник  и  в  вашу
душу, капитан. Џримите мои искренние соболезнованиЯ.
   ‘ол  обернулсЯ  и  увидел  приближающегосЯ   ”эна   „жордана.   „линные
коричневые волосы герцога были уложены в  безупречную  прическу,  ореховые
глаза с удивлением и негодованием смотрели на разбушевавшегосЯ Ќикиту.
   - ‚ы полагаете, простолюдины способны мыслить? - осведомилсЯ  он.  -  “
них на уме только жратва, выпивка и грубаЯ случка.  Ѓолее...  скажем  так,
абстрактные понЯтиЯ их не интересуют - разве что  размеры  их  банковского
счета.
   ѓлаза Њалакова сузились:
   - ђазумеетсЯ, они способны мыслить, „жордан. —ем еще люди отличаютсЯ от
других животных? —то позволило человечеству  избавитьсЯ  от  безжалостного
гнета Њировых ‘оветов и обрести  свободу?  ЌесгибаемаЯ  волЯ  просвещенных
людей, вставших на борьбу с деспотизмом.
   - †алкаЯ кучка психопатов, умело манипулирующих толпами черни с помощью
лозунгов, - отозвалсЯ „жордан, подавлЯЯ зевок. - Џолагаю, у капитана и его
помощника найдутсЯ более важные дела, чем выслушивать вашу трескотню. - Ћн
повернулсЯ к ‘олу. - ‡аглЯдывайте ко мне в гости, капитан. “ менЯ найдутсЯ
изысканные деликатесы  и  напитки,  доступные  только  знатным  особам.  -
‹юбезно улыбнувшись Ќиките, лицо которого принЯло темно-багровый  оттенок,
герцог прошествовал мимо, легко несЯ худощавое, мускулистое тело.
   - ‘ каким удовольствием Я свернул бы его августейшую шею!  -  взорвалсЯ
Њалаков, громко скрипнув зубами. ‚  его  черных  глазах  сверкнул  гневный
огонек.
   - Ђвгустейшую?
   - Ћн принадлежит к числу наследников  нью-мейнского  трона,  -  поЯснил
Ђртуриан. - Ћдин из кузенов королЯ... или что-то в этом  роде.  -  Њолодой
человек выдержал паузу, его зеленые глаза превратились  в  ледышки.  -  Ћн
сидит за  моим  столом.  џ  едва  дождалсЯ  окончаниЯ  обеда.  Џорой  менЯ
охватывало нестерпимое желание запустить его в космос без скафандра.
   - ‘мирЯй свои страсти, - напомнил ему ‘ол, мЯгко улыбаЯсь.
   - ќто еще что? - осведомилсЯ Њалаков.
   - ”илософский принцип Ѓратства. - ‘ол  сделал  неопределенный  жест.  -
Ћдна из мантр нашего учениЯ.
   - Ђга! Ѓратство подавлЯет человеческий дух,  промываЯ  людЯм  мозги!  -
Ќикита заложил руки за спину и  покачалсЯ  с  носков  на  пЯтки,  провожаЯ
взглЯдом удалЯющийсЯ силуэт „жордана.
   Њарк ‹иетов, посланник ‘ириуса, отделилсЯ от группы, собравшейсЯ вокруг
Ђрхона, и присоединилсЯ к троице. Ќа  его  узком  лице  играла  бесцветнаЯ
улыбка, котораЯ могла послужить фирменным Ярлыком дипломатии. ‘олу хватило
одного взглЯда, чтобы преисполнитьсЯ неприЯзнью к этому человеку.  „линный
заостренный подбородок  и  коротко  остриженные  черные  волосы  придавали
облику ‹иетова что-то кошачье.
   -  €скренне  рад  тому,   что   наконец   получил   возможность   лично
познакомитьсЯ с вами,  капитан,  -  заговорил  он,  бросив  ‘олу  короткую
улыбку. - ‚аша репутациЯ у всех  на  слуху.  Њы  направлЯемсЯ  к  границам
исследованного космоса и были счастливы узнать о вашем  решении  вернутьсЯ
на службу.
   ‘оломон неловко пожал плечами:
   - Њне и  в  голову  не  приходило,  что  кого-нибудь  заинтересуют  мои
поступки.
   - Ћ, не сомневайтесь, капитан, - вкрадчиво произнес ‹иетов. -  Ќадеюсь,
вы согласитесь с тем, что на чашу весов брошены судьбы Љонфедерации?  ‚аши
исследованиЯ расширили сферу обитаниЯ человечества до пределов, о  которых
мы не могли и помыслить. ‚ы  -  Ќейл  Ђрмстронг,  „ик  ‘коби,  Њетронов  и
ѓаршинский нашей эпохи.
   - Џрошу прощениЯ, капитан, - вмешалсЯ Ђрт, - но мне  пора  вернутьсЯ  к
своим обЯзанностЯм.
   -  €  вы,  старший  помощник,  также  принадлежите  к  числу   отважных
храбрецов, которые служат верной опорой нам, живущим на крохотных планетах
и станциЯх, затерЯнных в глубинах пространства, - продолжал ‹иетов, не дав
‘олу открыть рот.
   - Ќе беспокойтесь, Ђрт, - сказал ‘оломон. -  џ  сам  разберусь  с  этим
программным сбоем. „олжно быть, при вводе была пропущена команда.
   - ‚стретимсЯ позже, капитан! - гулким голосом воскликнул Ќикита. - Њы с
вами поговорим как мужчина с мужчиной, и выЯсним, что  важнее  длЯ  вас  -
ваши обЯзанности и философиЯ  или  положение  угнетенных  масс,  мужчин  и
женщин, которые трудЯтсЯ не покладаЯ рук, чтобы такие социальные паразиты,
как ‹иетов, могли потуже набить свой карман!
   ‹истов с застывшей улыбкой бросил на Ќикиту ледЯной взглЯд.
   - Љапитан! - Ђрт пыталсЯ перекричать Ќикиту. - џ уже исправил ошибку  в
программе!
   - Џрошу прощениЯ, господин посланник, но нам пора. - ‘оломон взЯл  Ђрта
под руку и повел его  прочь,  ничуть  не  сомневаЯсь  в  том,  что  ‹истов
злорадно смотрит ему вслед.
   - ѓде они откопали этого Њалакова? „а и ‹иетов не лучше. ’ого  и  глЯди
ударит ножом в спину. €нтересно, что ему нужно?
   ‚ глазах Ђрта вспыхнул огонь:
   - Ќе знаю и знать не хочу. ЊенЯ эти игры не касаютсЯ.
   - •отел бы Я быть на вашем месте. Џорой Я кажусь себе  крысой,  которую
заперли в клетке.
   - ’ак точно, сэр, - бесстрастным голосом отозвалсЯ молодой человек.
   Ћни свернули  в  длинный  белый  коридор,  ведущий  к  мостику,  и  ‘ол
остановилсЯ.
   - ‚ас что-то не устраивает, старший помощник? …сли так, скажите об этом
сейчас же. Ќам с вами предстоит  работать  дни  напролет,  и  Я  хотел  бы
наладить нормальные взаимоотношениЯ. …сли каждое мое слово вызывает у  вас
протест, когда-нибудь мы столкнемсЯ лбами, вместо того чтобы искать  выход
из этого кошмара.
   - Ќикак нет, сэр. -  Ђрт  повернулсЯ  к  ‘олу,  по  его  лицу  заходили
желваки.
   ‘ол покачал головой.
   - € все же вы что-то скрываете, Ђртуриан. ‘ тех пор как Я  поЯвилсЯ  на
борту, вы и Ѓрайана пребываете в дурном расположении духа. ЊенЯ интересует
все, что вы обо мне думаете, - о чем бы ни шла речь,  от  профессиональной
пригодности до цвета кофейной кружки, - в той мере, в которой ваше  мнение
о моей персоне отражаетсЯ на  дисциплине.  …сли  у  вас  с  Ѓрайаной  есть
претензии, выскажите их откровенно.
   ѓубы Ђрта побелели, глаза с Явной неприЯзнью буравили лицо ‘оломона. Ћн
не вымолвил ни слова.
   - Џослушайте, Я не из  тех  тупоголовых  солдафонов,  которые  требуют,
чтобы перед ними стоЯли навытЯжку. - ‘оломон пыталсЯ уловить в глазах Ђрта
хотЯ бы искорку пониманиЯ. - џ не привык командовать кораблем по книгам  и
уставам. ‚ы можете не любить менЯ. џ не требую даже уважениЯ к себе как  к
человеку... но вам действительно придетсЯ работать со мной изо днЯ в день.
џ не знаю целей этого путешествиЯ, но  думаю,  что  нам  уже  очень  скоро
придетсЯ вступить в бой. Џонимаете, о чем Я говорю?
   …го слова нимало не смЯгчили Ђртуриана.
   - ’ак  точно,  сэр,  -  ответил  он.  -  Џрошу  менЯ  извинить,  но  вы
производите впечатление человека, выполнЯющего свой долг из-под палки.
   ‚от так - коротко, точно и Ясно. ‘оломон втЯнул  воздух  сквозь  сжатые
зубы и  смерил  оценивающим  взором  стоЯщего  перед  ним  дерзкого  юнца,
которому хватило отваги не отвести глаза.
   - Њожет быть, вы правы,  старший  помощник.  -  Ћн  медленно  выдохнул,
чувствуЯ, как вместе с воздухом понемногу уходит напрЯжение, владевшее  им
до сих пор. - ’ем не менее мы с вами оказались в одной лодке,  и,  сдаетсЯ
мне, вы с Ѓрайаной тоже не в восторге от этого. - ‘оломон закусил губу.  -
Ќа  мостике  кораблЯ  нет  места  демократии,  однако  если  вы   захотите
поделитьсЯ со мной своими сомнениЯми и если у нас будет  времЯ  хорошенько
все обсудить - не стеснЯйтесь. Ќе могу обещать ответов на  любые  вопросы,
но готов спорить, что и вы тоже не всезнайки.
   - ’ак точно, сэр! - Ђртуриан отдал честь. - Џрошу разрешениЯ  отбыть  к
месту несениЯ службы!
   ‘оломон вздохнул.
   - Љ чему эти формальности?  €дите,  Я  не  задерживаю  вас.  -  “  него
возникло неприЯтное ощущение, что молодой человек пропустил мимо ушей все,
что он говорил.


   Љонни  смотрела  вслед  ‘оломону  и  его  старшему  помощнику,  которые
сворачивали в боковой туннель.  „евушку  терзали  противоречивые  чувства.
Џоведение Љарраско ставило ее в тупик. †алкий, готовый ударитьсЯ  в  слезы
человек, которого она застала в  наблюдательном  блистере,  превратилсЯ  в
невозмутимого, уверенного в себе капитана, стоило ему  очутитьсЯ  в  своей
каюте. Ћткуда ей знать, котораЯ из этих  двух  личностей  возьмет  верх  в
решительный момент? „о какой степени она может доверЯть Љарраско? € почему
там, в блистере, ее так тронуло ранимое, беззащитное выражение его лица?
   - Љонни, - сказал Ђрхон, берЯ дочь под руку, - Я хочу познакомить  тебЯ
с Ќориком Ќгоро, Џредставителем сектора Ђмброз.
   Љонни улыбнулась и посмотрела в глаза Ќгоро, которые словно  затЯгивали
ее в омут. …го взглЯд проникал в глубь души, сдираЯ один за другим пласты,
составлЯвшие ее личность и обнажаЯ саму ее сущность. ќтот  взглЯд  казалсЯ
ободрЯющим,  но  вместе  с  тем  внушал  тревогу,  и  девушка   облегченно
вздохнула, когда Ќгоро наконец опустил ресницы.
   - ђад знакомству, ЉонстанциЯ, - медленно произнес он низким раскатистым
голосом. - Ћ вас идет добраЯ, вполне заслуженнаЯ  слава.  ‚ы  взвалили  на
свои плечи тЯжелую ношу. ‘толь ответственное отношение к  своему  долгу  -
признак благородства души.
   - Ћткуда вы... ‚прочем, спасибо. - Љонни  бросила  короткий  взглЯд  на
отца.
   -  Ћднако  Я  хотел  бы  предостеречь  вас  от  излишних   волнений   и
беспокойств. Ћни плохо сказываютсЯ на  здоровье.  ЏоддаваЯсь  тревоге,  вы
выплескиваете в кровь липиды, стероиды и  гормоны.  ЏовышаетсЯ  содержание
сахара в крови, ваше тело напрЯжено и находитсЯ в непрерывном возбуждении.
‚   результате   возникают   нарушениЯ   работы   сердечно-сосудистой    и
пищеварительной систем, а это не способствует активному долголетию.
   Љонни чуть заметно кивнула.
   - Ќа станции, где живет мистер Ќгоро, его называют Џровидцем.  -  Ђрхон
ободрЯюще стиснул руку девушки. - Ћн отправилсЯ в  экспедицию  с  заданием
обеспечить соблюдение интересов своего правительства.
   Љонни нерешительно помедлила.
   - Љаким же образом? - спросила она.
   - џ должен следить за тем, кто говорит  правду,  а  кто  скрывает  свои
мысли, ЉонстанциЯ, - негромко произнес Ќгоро. -  Њое  правительство  сочло
необходимым поставить мои способности на службу государству.
   - € все же Я не понимаю...
   - Ќгоро умеет отличать ложь от правды, - объЯснил Ђрхон и повернулсЯ  к
Ќорику. - —то о вашем феномене думают ученые?
   Ќгоро улыбнулсЯ и рассеЯнно обвел  взглЯдом  переборки  туннелЯ,  слово
рассматриваЯ нечто, находЯщеесЯ за ними.
   - „еЯтельность мозга весьма сложна,  -  заговорил  он.  -  —еловеческаЯ
мысль, как мы ее  понимаем,  это  комбинациЯ  электрических  и  химических
процессов.  ‘одержимое  памЯти  определЯетсЯ  состоЯнием  особых  белковых
структур.  ‚озбуждениЯ  нейронов  носЯт  случайный  характер,  однако  эти
хаотические возбуждениЯ сливаютсЯ  в  единую  конфигурацию,  подчинЯющуюсЯ
статистическим закономерностЯм. ’ем самым  обеспечиваетсЯ  изменчивость  и
адаптивность  мышлениЯ,  что,   в   свою   очередь,   позволЯет   человеку
экспериментировать и искать новые подходы при решении  поставленных  перед
ним  задач.  Ћрганизм  реагирует  на  этот  процесс  путем   разнообразных
рефлексов, и Я улавливаю физический отклик тела на  мысль.  ‚  обществе  с
незапамЯтных  времен  бытует  миф  о  том,  что   люди   обладают   аурой,
своеобразным отражением их  душ.  „ействительно,  каждый  человек  окружен
электромагнитным  полем,  а  также  испускает   инфракрасные   лучи.   Џри
возбуждении эти полЯ и излучениЯ менЯютсЯ.  „ыхание,  расширение  зрачков,
мышечнаЯ активность - все это отражениЯ внутреннего состоЯниЯ человека.  -
Ќгоро улыбнулсЯ. - Љ счастью, Я не обладаю способностью к  чтению  мыслей,
которую приписывает  мне  молва.  ’акаЯ  способность  стала  бы  длЯ  менЯ
смертельным проклЯтием.
   - ‚от как? - спросила Љонни.
   - ђазумеетсЯ. Џопробуйте представить  себе  все  те  миллиарды  мыслей,
которые вы можете воспринимать. Њышление  -  весьма  болезненный  процесс,
хотЯ мы сами этого не замечаем. Њысль, которую формулирует человек, -  это
результат статистического усреднениЯ по бесчисленным конкурирующим друг  с
другом конфигурациЯм беспорЯдочных нейронных возбуждений. ‚оспринимаЯ их в
сыром, необработанном виде, чтец мыслей обрекает свой собственный разум на
разрушение. ‚ его мозгу воцарЯетсЯ полный хаос.
   Љонни согласно кивнула:
   - ЉажетсЯ, понимаю.
   Ќгоро ласково улыбнулсЯ.
   -  Љонечно,  понимаете.  —еловеческое  сознание  -  лишь  малаЯ   часть
сложнейшей игры законов природы; если хотите, отпечаток пальца ‚севышнего,
который он оставил на нашей ‚селенной.
   - Ђга! ‚от вы где! -  произнес  громкий  голос  за  спиной  Љонни.  Ћна
повернулась и увидела Ќикиту Њалакова,  который  протЯнул  Ќгоро  мЯсистую
ладонь, обмениваЯсь с ним рукопожатием. - џ специально подошел,  чтобы  вы
не подумали, будто Я избегаю вас. ‚ы опасный человек, Ќорик.  ‚аше  умение
угадывать чужие мысли не позволЯет окружающим скрыватьсЯ за  общепринЯтыми
любезными фразами. •орошо, что у вас нет красивой жены. €наче вы уже давно
прикончили бы менЯ за восхитительные сладострастные мыслишки.
   Ќгоро невозмутимо улыбалсЯ:
   - Њы давно не виделись, Ќикита.
   - ќто точно. - Њалаков бросил  на  Љонни  одобрительный  взглЯд.  -  Њы
находимсЯ в компании очаровательной дамы, так что, думаю,  можно  говорить
без опаски. ‡абравшись в мой мозг, вы ничего там не прочтете: все,  что  Я
хотел бы скрыть, бледнеет на фоне  жаркой  страсти,  которую  внушает  мне
восхитительнаЯ женскаЯ красота.
   Ќгоро покачал головой:
   - ‚ы ни капли не изменились, Ќикита. ’ак же, как прежде, окружаете себЯ
выдумками, прЯча за ними свою истинную сущность. ‚ы и  сейчас  распускаете
небылицы о своих трех женах?
   - џ... э-ээ... Џризнайтесь, Ќорик, вас  ведь  почти  не  приглашают  на
приемы, вечеринки, праздники?
   - Ќет, Ќикита. Ђ что?
   -  Ќичего  особенного,  просто  Я  хочу,  чтобы   наша   очаровательнаЯ
собеседница принЯла это к сведению. - Ќикита взЯл руку Љонни  и  осторожно
поцеловал ее, щекоча бородой. - Џозвольте представитьсЯ.  Ќикита  Њалаков,
посланник сектора ѓулаг.
   Љонни чуть склонила голову:
   - ђада знакомству, господин Њалаков. Ђ  это  мой  отец,  Ђрхон,  ‘пикер
Ќовой ‡емли.
   - Ћчень приЯтно. - Ќикита дружески стиснул могучую  руку  Ђрхона.  -  џ
счастлив  познакомитьсЯ  с  человеком,  вокруг  которого   разворачиваютсЯ
удивительные и загадочные событиЯ, извлекшие на свет множество  фигур,  до
сих пор скрывавшихсЯ в тени. Њожет быть, вы приоткроете  длЯ  менЯ  завесу
тайны? —то сулит  секрет  вашей  планеты  миллиардам  угнетенных,  трудами
которых человечество достигло звезд?
   Ђрхон усмехнулсЯ:
   - Ђ вы отнюдь не такой простак, каким вас изображают слухи.
   - ‚озможно. - Њалаков утробно расхохоталсЯ. - …ще находЯсь на  Ђрктуре,
Я почуЯл, что затеваетсЯ нечто необычное.  Њежду  прочим,  Я  был  бы  рад
отделатьсЯ  от  лживых  буржуазных  политиков  и   насладитьсЯ   обществом
прекрасной дамы. - Ћн повернулсЯ к Љонни. - Ќадеюсь,  вы  сумеете  выбрать
времЯ заглЯнуть ко мне в каюту, чтобы обсудить перспективы  взаимовыгодной
торговли между Ќовой ‡емлей и ѓулагом...
   - Ќикита! - предостерегающе произнес Ќорик.
   - Ђ? џ... э-ээ... ну конечно же, Я имел в  виду  чисто  деловой  визит.
Ѓуду польщен, если вы посетите менЯ в компании ‘пикера Ђрхона...
   - Ќикита!
   - Ќу? —то еще? - Њалахов свирепо воззрилсЯ  на  Ќгоро,  и  тот  вскинул
бровь. - “ж не считаете ли вы менЯ похотливым негодЯем,  который  видит  в
прекрасной женщине только объект сексуальных домогательств?
   - Ќет.
   - ’о-то же! - Ќикита подмигнул девушке.
   - ‚аши замыслы куда сложнее, Ќикита. Џлотские утехи не  имеют  никакого
отношениЯ к тому, как вы собираетесь использовать...
   - Ќорик!
   - „а, Ќикита?
   - Ќесколько минут назад Я встретилсЯ с Ђмахарой и мне  показалось,  что
он разыскивает вас. Ќо поскольку вы все равно мне  не  поверите,  Я  скажу
прЯмо: не пора ли вам отправитьсЯ восвоЯси?
   -  Ѓыл  рад  познакомитьсЯ  с  вами,  ЉонстанциЯ.  -  Ќорик  улыбнулсЯ,
по-прежнему взираЯ куда-то в пространство, и двинулсЯ было прочь,  но  тут
же оглЯнулсЯ и бросил через плечо: - Љогда Я в  последний  раз  виделсЯ  с
Ќикитой, он заЯвил, будто бы Я начисто лишен чувства юмора.


        10

   ‘эбот ‘еллерс развернул пилотское кресло, не отрываЯ  глаз  от  экранов
мостика,  на  которых  алмазной