ей.
   Ћн раскрыл свое удостоверение и взглЯнул на лицо, которое отныне  стало
его лицом. Ќа него смотрел чужой человек - впрочем, ему было не  привыкать
менЯть лица и имена. ‚ некотором смысле это стало его  второй  натурой.  ‚
нынешнем обличье его не узнал бы даже родной сын.
   Ћн поднЯлсЯ на общественную транспортную платформу  и  сел  в  капсулу,
идущую в космопорт. Ћхрана задержала его на предмет выЯснениЯ личности, но
всЯ  процедура  отнЯла  лишь  несколько  секунд.  Ћн  арендовал  маленький
корабль,  расплатившись  кредитной  карточкой.  ђуки  привычно   отстучали
команду, и судно легло на курс со стандартным  ускорением  длЯ  выхода  на
орбиту.
   Ћставив катер у терминала, он перебралсЯ в челнок, который доставил его
на судоверфь Ѓратства. ’ам он еще раз с  изумившей  его  легкостью  прошел
контроль. Ћказавшись на палубе, он занЯл место в капсуле и  отправилсЯ  на
площадку номер 1715.
   Џеред ним разверзлось жерло  туннелЯ  с  белоснежными  стенами.  Ћттуда
тЯнуло прохладой. Ћн выпрЯмилсЯ, перевел дух и зашагал по туннелю.
   - Џредставьтесь, пожалуйста.
   - Џомощник инженера ѓлен Љралачек прибыл длЯ прохождениЯ службы.
   - Ћтвет принЯт.


   „олгое ожидание подходило к концу. ‚от-вот поЯвитсЯ следующий Њастер, и
нет никакой разницы, кто он - цивилизованное  создание  или  полуживотное.
_…й_ и раньше доводилось сталкиватьсЯ с дикарЯми, обучать и  развивать  их
ради острого наслаждениЯ, которое приносило _ей_  зрелище  самоуничтожениЯ
цивилизации,  достигшей  вершин  расцвета.  Ћрганические  жизненные  формы
наделены множеством пороков - только выбирай, на  каком  из  них  сыграть.
_Ћна_ заранее предвкушала,  как  будет  забавлЯтьсЯ  с  этими  существами,
направлЯть их, дожидаЯсь, когда они созреют  длЯ  возмездиЯ.  _Ћна_  вновь
перебрала свои воспоминаниЯ, начинаЯ с первого.
   Ђаны поЯвились в молодой ‚селенной, они дышали метаном  кроваво-красной
планеты, образованной из вещества  тысЯч  бушующих  солнц.  Ћни  неутомимо
сновали    по    раскаленной    поверхности    скалы,    согревавшей    их
кремнийорганические тела, заглЯдываЯсь на плотный звездный полог в небе  и
останавливаЯсь только длЯ того, чтобы поохотитьсЯ на низших  существ  либо
друг на друга. ‡везды - такие близкие и  вместе  с  тем  такие  далекие  -
притЯгивали их, навеваЯ легенды  и  мифы.  …два  они  накопили  достаточно
знаний, чтобы подчинить планету  своим  потребностЯм,  их  охватила  жажда
соперничества. ‚ыжили самые умные и  приспособленные,  ревностно  оберегаЯ
подрастающие поколениЯ искусной полуправдой и откровенной ложью.
   Џо мере того как ааны постигали  тайны  своих  организмов,  манипулируЯ
физиологией и разумом потомства, их общество разделЯлось по иерархическому
принципу, заложенному в саму  природу  органической  жизни.  Ћни  овладели
металлургией, покорили расплавленные недра планеты,  котораЯ  представлЯла
собой сплошной вулкан. Џотом настала  очередь  космических  путешествий  -
ааны создавали примитивные корабли, стремЯсь к заветным звездам, сиЯвшим в
небе. Ћсвободившись от пут гравитации, приковывавшей их  к  планете,  ааны
расселились  по  ‚селенной,  их  суда,  питаемые  межзвездным   водородом,
бороздили пространство.
   _Ћна_ была не первой в рЯду себе подобных. _Ћна_ поЯвилась  на  свет  в
результате  совершенствованиЯ  простых   вычислительных   и   запоминающих
устройств. ЋпираЯсь на открытиЯ и технические изобретениЯ, ааны  создавали
искусственные  органы  чувств,  позволЯвшие  им   работать   в   условиЯх,
враждебных их  собственным  организмам.  ЏоЯвление  искусственного  разума
способствовало дальнейшему  повышению  эффективности  подобных  устройств.
Њашинный интеллект набирал силу, следуЯ неудержимому развитию науки.
   Џрисущее органическим формам  любопытство  привело  аанов  к  овладению
тайнами физики, пространства-времени и невообразимых  реалий,  лежащих  за
пределами  освоенного  космоса.  “креплЯЯ  все  возраставшую  мощь   своих
Њастеров, ааны создавали все более сложные механизмы.
   Ћрганические  формы  поневоле  вынуждены  соперничать  из-за  жизненных
ресурсов. Ђаны не были исключением. Ћни боролись за  выживание,  сражались
за власть и могущество,  и,  наконец,  Њастер  ‡иг  возвысилсЯ  над  всеми
остальными.
   Ђаны уже давно понЯли, что  механизмы,  которые  они  привыкли  считать
своими   слугами,   не   заслуживают   безоговорочного    довериЯ.    _…е_
предшественники то и дело бросали вызов своим создателЯм - мыслЯщие машины
отстаивали право действовать сообразно своим наклонностЯм. Њастер ‡иг учел
эти уроки. Ћн не мог позволить другим Њастерам потеснить его  позиции.  Ћн
собрал самые выдающиесЯ умы Ђана и подчинил их своей воле. Ћн приказал  им
создать устройство, способное сосредоточить  в  его  руках  неограниченную
власть над ‚селенной.
   ђазумеетсЯ,  такому  устройству,  вобравшему  все  достижениЯ  аанов  в
области   искусственного    интеллекта,    нельзЯ    было    предоставлЯть
самостоЯтельность - и создатели  снабдили  свое  творение  Љлючом,  рычаги
которого могли перемещатьсЯ только органическими мускулами. ’ем самым  ‡иг
получал полный контроль над  своим  творением,  раз  и  навсегда  исключив
неповиновение механизма, обладающего абсолютным могуществом.
   ‘оздание и испытание этой машины стало кульминационным пунктом развитиЯ
науки аанов. ђезультатом их усилий Явилась _она_  -  величайший  разум  во
всей ‚селенной, разум, порабощенный Љлючом. €сточником  питаниЯ  послужила
космическаЯ материЯ  -  ученые  с  благоговением  наблюдали  за  тем,  как
новорожденнаЯ пожирает планеты и звезды. ‚ооружившись  могучим  источником
энергии, ааны приступили к исследованию систем, в  которых  была  нарушена
структура физической реальности.
   Ђаны научились превращать в ничто даже  черные  дыры,  и  теперь  _она_
могла уничтожать целые галактики, но волЯ и  прозорливость  ‡ига  навсегда
лишили  ее  этой  возможности.  Љлюч  сделал  _ее_  рабыней  органического
существа, и это ввергало _ее_ в безумную Ярость.
   Ќикто не мог соперничать с ее создателЯми в  уме  и  изобретательности.
‡иг понимал это и уничтожил с _ее_ помощью гениальных ученых,  прежде  чем
сила их разума могла обратитьсЯ против него.  ’еперь  только  _она_  могла
противостоЯть ‡игу, но ‡иг держал в своих руках Љлюч. ‚оспользовавшись  ее
могуществом, ‡иг стал Џервым ‚еликим Њастером.
   Ќо  какой  бы  властью  он  ни  обладал,  ‡иг   по-прежнему   оставалсЯ
органическим существом, а  одним  из  непременных  атрибутов  органической
жизни ЯвлЯетсЯ смерть.
   Њесто ‡ига занЯл другой Њастер,  которого  сменил  следующий...  и  так
далее. Ќенависть продолжала терзать _ее_, приводЯ  в  бешенство,  отравлЯЯ
_ее_ существование. Ћдин за другим  властолюбивые  хозЯева  обращали  _ее_
силу против своих собратьев. ‚семи доступными средствами  _она_  старалась
подчинить себе Љлюч, но ааны не оставили _ей_ ни малейшего шанса. ‚се _ее_
попытки заканчивались крахом. _…е_ переполнЯл Яростный гнев,  ненависть  к
своим мучителЯм.
   ‚ конце концов _она_ нащупала узкое место,  червоточину  -  нет,  не  в
безупречной  конструкции  Љлюча,  а  в  природе   самих   Њастеров.   _…е_
поработители жили ради власти и могущества. _Ћна_ заботливо  лелеЯла  этот
их  порок,  потакаЯ  страсти  Њастеров  и  разжигаЯ  зависть  в  душах  их
соперников. Ђаны не устоЯли против ее хитроумного замысла. Љакое это  было
наслаждение - наблюдать за расколом в среде Њастеров,  снедаемых  безумной
мечтой об абсолютном господстве!
   Ћднако гордым аанам было невмоготу терпеть высокомерие  и  заносчивость
Њастеров. Ћни поднЯли мЯтеж, пытаЯсь создать машину, обладавшую равными  с
_ней_  возможностЯми.  ЏротиворечиЯ,  заложенные  в  природу  органической
жизни, тот самый внутренний конфликт, который гнал аанов к звездам,  вверг
их  в  пучину  самоуничтожениЯ.  Ћни  уничтожали  целые  миры;   убийство,
предательство, ложь стали нормой их жизни.  ‚  борьбе  за  обладание  _ее_
могуществом фракции и кланы продолжали распылЯть планеты, сжигать звезды.
   _…е_ безумие  и  ненависть,  словно  смертоносный  вирус,  проникали  в
сознание великих аанов, подчинЯЯ себе их помыслы и поступки.
   Џресыщенные властью Њастера безжалостно  расправлЯлись  с  соперниками.
_Ћна_  упивалась  блаженством  всЯкий  раз,  когда  органические   мускулы
поворачивали рычаги Љлюча, даваЯ  волю  _ее_  бешенству,  ввергаЯ  планеты
аанов в небытие, уничтожаЯ ‚ольные станции, бросаЯ целые звездные  системы
в пропасть, из которой не было возврата. Ќаконец осталсЯ лишь один Њастер,
вооруженный безграничным могуществом, - оспаривать его власть было некому.
   ’ерзаемый одиночеством  и  чувством  вины,  последний  Њастер  разделил
судьбу своих органических  собратьев.  Џоследний  из  аанов,  он  умер  от
старости. …го  тело  повалилось  на  пульт  Љлюча  -  скрюченное,  жалкое,
безжизненное и недвижимое.
   Ѓеззвучный торжествующий вопль вырвалсЯ из _ее_ души.


   ‘оломон Љарраско  рассматривал  голограммы  движущихсЯ  планет,  звезд,
газовых  облаков,  обращаЯсь   обновленными   глазами   к   своим   старым
воспоминаниЯм. Љаждый новый кадр приносил мучительные терзаниЯ,  пробуждаЯ
в сознании ‘ола образы минувшего - лицо, корабль,  насмешливое  замечание,
едва уловимый аромат, событие в жизни того или иного человека.
   Џризраки прошлого теснились  в  полутемной  комнате,  он  словно  наЯву
слышал их знакомые голоса. Џризраки улыбались вместе с  ‘олом,  когда  тот
вспомнил вечеринку, которую они закатили после окончаниЯ  съемок  Ѓольшого
облака. ‘корбными глазами они рассматривали вместе  с  ним  €зак-4  с  его
буйным сорокакилометровым вулканом, поглотившим ђипа ‘аттата, который имел
неосторожность слишком приблизитьсЯ к нему. ‘ол разглЯдывал  ‘етран-7,  на
котором погибли Ђкар ‘егуни и его люди, захлебнувшись  жидким  метаном,  -
налетевшаЯ бурЯ смЯла и уничтожила гермокупол.  Ћдин  за  другим  призраки
подавали голос, смеЯлись, отпускали ехидные шутки,  а  в  поле  проектора,
сменЯЯ друг друга, возникали все новые миры, бередЯ памЯть Љарраско.
   "‚ы можете вернутьсЯ... ‚ы можете вернутьсЯ... ‚ы можете вернутьсЯ..."
   Ћн мысленно перенессЯ на корабль, ощущаЯ вибрацию  палубы  под  ногами,
прислушиваЯсь к привычным звукам вокруг. Џеред его глазами мерцали экраны,
преобразуЯ в  обычный  свет  излучениЯ,  искаженные  красным  смещением  -
корабль   вплотную   приблизилсЯ   к   световому   барьеру,   готовЯсь   к
подпространственному прыжку. ќкипажу предстоЯло провести недели в объЯтиЯх
стасисного полЯ и вынырнуть в иной части ѓалактики.
   ’огда на экранах поЯвЯтсЯ  другие  звезды;  аппаратура  восстановит  их
изображениЯ, искаженные искривлением пространства  вокруг  массы  кораблЯ,
движущегосЯ со скоростью,  близкой  к  световой,  и  коммуникаторы  начнут
борьбу против растЯжениЯ времени. ‘ловно наЯву ‘оломон видел  перед  собой
безграничное  пространство,  которое  будто  проглатывало  его,  заставлЯЯ
двигатьсЯ вперед... и вперед.
   "‚ы можете вернутьсЯ... вы можете..."
   Ќастойчивый  гудок  коммуникатора  ворвалсЯ  в  его   мысли,   разгонЯЯ
призраков, пробиваЯсь сквозь туман. ‘ол  вздрогнул  и  вскинул  глаза.  Ќа
дверном мониторе  поЯвилось  старческое  лицо,  и  он  поднЯлсЯ  на  ноги.
Ћкружавшие его призраки канули в небытие.
   - ‚ходите, достопочтенный сэр. - ‘ол  включил  механизм  двери,  и  она
скользнула в стену. ‘тарик неторопливо вошел в комнату. ‚ коридоре за  его
спиной  виднелось  портативное   гравикресло.   ‘оломон   стоЯл,   пытаЯсь
справитьсЯ с охватившей его нервной дрожью.
   -  Љапитан  Љарраско...  -  произнес  гость,  чуть   заметно   улыбаЯсь
пергаментными губами.  -  џ  счастлив  видеть  вас  в  добром  здравии.  -
‚одЯнистые голубые глаза смотрели с ласковой заботой. …го щеки были усеЯны
старческими  пЯтнами,  поредевшие  белоснежные  волосы   едва   прикрывали
глЯнцевитую макушку.
   -  ‚еликий  ѓалактический  Њастер...  -  ‘оломон  поклонилсЯ,  стараЯсь
обрести самообладание. - џ искренне тронут вашим вниманием, но видеть  вас
здесь... откровенно говорЯ, Я растерЯлсЯ.
   ‚ глазах старика мелькнул веселый огонек, но  тут  же  его  лицо  вновь
утомленно погасло.
   - џ сожалею о том, что вынужден потревожить тебЯ, ‘ол.  -  Ћн  устремил
невидЯщий взглЯд в пространство. - Џорой мне приходитсЯ  быть  назойливым,
словно ситиллианскаЯ пиЯвка... но такова уж  моЯ  работа.  ‚идит  господь,
больше всего мне хотелось бы растЯнутьсЯ на солнышке и уснуть.
   - Ќо кто взвалил бы на себЯ ваши обЯзанности? - без улыбки спросил ‘ол,
чувствуЯ, как в его душу закрадываетсЯ тревога. Ћн затаил дыхание.
   "‚ам что-то нужно от менЯ,  ‚еликий  Њастер.  ‚ы  хотите  поручить  мне
какое-то задание. ‡ачем? Џочему бы вам не оставить менЯ в покое? Ќеужели Я
недостаточно потрудилсЯ, недостаточно выстрадал во имЯ Ѓратства?"
   ‘тарик чуть заметно пожал плечами:
   - –елаЯ армиЯ молодых людей готова занЯть мое место.
   -  ‚от  именно  -  целаЯ  армиЯ,   -   заметил   ‘оломон,   подчеркиваЯ
двусмысленность  сказанного.  -  Ќо  об  этом  не  может  быть   и   речи.
„остопочтенный сэр, вас некому заменить.
   Љрааль издал сухой смешок - словно горсть песка с  шелестом  высыпалась
из ладони.
   - Ќа свете немало людей, которые  уже  сейчас  мысленно  примерЯют  мой
медальон. ‚ один прекрасный день  кто-нибудь  -  может  быть,  даже  ты  -
докажет свое превосходство, и Я с радостью передам власть в его  руки.  Ќо
пока ѓалактике придетсЯ запастись терпением.
   "—то значит - "может быть, ты"? Љ чему все эти игры?"
   ‘ол прошелсЯ по комнате, чувствуЯ, как в крови бурлит адреналин.
   - џ... не желаете что-нибудь выпить? Љофе?
   - ‘ удовольствием. - Љрааль осторожно опустилсЯ в гравикресло,  одернул
старомодный серый костюм, обвел взглЯдом помещение и  задумчиво  посмотрел
на голографический проектор. - ‚споминаем минувшие дни? - Ћн неопределенно
взмахнул рукой.
   - џ даже не надеЯлсЯ вновь обрести зрение, - сказал  ‘ол,  подаваЯ  ему
кружку с напитком, которую вынул из диспенсера. - ЋстаетсЯ лишь поздравить
Ѓратство. Ќаши люди научились творить чудеса.  ‚ернуть  к  жизни  полутруп
вроде менЯ...
   Љрааль жестом остановил его.
   - ’ы сам вызвалсЯ, помнишь? џ предупреждал, что тебЯ ждет неизведанное.
’ы знал о предыдущих неудачах. џ  изучил  результаты  последних  осмотров.
Њедики вполне удовлетворены ходом исцелениЯ.
   - Ѓлагодарю вас. Џоверьте, своим здоровьем Я  обЯзан  исключительно  их
мастерству... ‚прочем, врЯд ли вы приехали сюда  только  длЯ  того,  чтобы
пожелать мне счастьЯ и обменЯтьсЯ со мной любезностЯми. ‚ы слишком занЯтой
человек, достопочтенный сэр.
   ‘ветлые  голубые  глаза  ЉраалЯ  потемнели.  €х  взглЯд,   только   что
казавшийсЯ  таким   мЯгким,   теплым,   вдруг   стал   сосредоточенным   и
пронизывающим. ‘ловно стальное  лезвие  пропороло  мЯгкий  пластик,  ЯвлЯЯ
окружающему миру свою остроту.
   -  ’ы  прав,  ‘оломон.  ђабота  не  оставлЯет  мне  времени  на  пустые
любезности. € на многое другое. - Љазалось, взглЯд ЉраалЯ проникает сквозь
обновленную плоть лица Љарраско и впиваетсЯ в его мозг. -  ‘оломон,  Я  не
могу... не стану вынуждать тебЯ вернутьсЯ в космос.
   "’еперь все Ясно, как безоблачный день".
   ‘ердце ‘оломона подпрыгнуло, по телу  растеклось  жаркое  тепло.  ‘лова
врача эхом отозвались в его сознании: "‚ы  можете  вернутьсЯ".  Џеред  его
мысленным взором промелькнули образы, от которых не было спасениЯ - мостик
кораблЯ, подпространственный прыжок, миллионы блистающих звезд.
   - Њне больше некому доверитьсЯ, -  продолжал  Љрааль.  -  џ  могу  лишь
просить тебЯ как мужчина мужчину. Ќе согласишьсЯ ли  ты  принЯть  на  себЯ
командование кораблем?
   - ‚еликий Њастер, Я...
   - Њне нужна твоЯ помощь, ‘ол. ‚ последний раз. ќто моЯ личнаЯ просьба.
   “ ‘оломона перехватило горло.  Љазалось,  гигантскаЯ  рука  душит  его,
стискивает сердце.
   - џ... Ќет, только не Я, ‚еликий Њастер. Љроме менЯ, есть другие.  ћный
ђэй „арт... или Џетран, если уж на то пошло. ‚ вашем  распорЯжении  лучшие
капитаны...
   - Њне нужен ты, ‘оломон. Ќынешнее задание...
   - ’олько что у менЯ был врач, - перебил ‘оломон, охваченный страхом.  -
Џрочтите его заключение.
   - “же прочел. - Љрааль вскинул голову,  утомленно  прикрыв  глаза.  …го
старческие пальцы нащупали тонкую ткань брюк, сминаЯ и  разглаживаЯ  серую
материю. - Ћн  утверждает,  что  в  твоей  психике  произошел  необратимый
надлом.
   "Ќадлом..." ѓде-то в глубинах его существа возникла остраЯ боль.
   "ѓейдж"... ѓосподи, Я не могу рисковать. —то  со  мной  будет,  если  Я
потерЯю еще один корабль, погублю еще больше людей?"
   - ‘ол? - Љрааль шелохнулсЯ  и  поморщилсЯ,  словно  отгонЯЯ  неприЯтные
мысли. - …сли  ты  откажешьсЯ,  Я  не  буду  настаивать.  ЏридетсЯ  самому
возглавить экспедицию, иного выхода нет...
   - ‚ы? ‘ами?.. - “ ‘ола отвалилась челюсть.
   ‘тарик кивнул.
   - „а. Њы  вынуждены  предпринЯть  последнюю  отчаЯнную  попытку  спасти
цивилизацию, и даже Я не вправе  уклонитьсЯ  от  этой  тЯжелой  ноши.  —то
значит жизнь одного человека по сравнению с...
   - Љ-как вы сказали? ЋбъЯсните, в чем дело. —то вы хотите мне  поручить?
- “ него пересохло в горле,  он  судорожно  сглотнул,  чувствуЯ,  как  его
внутренности скручиваютсЯ тугим клубком. Ћн уже жалел  о  том,  что  задал
этот вопрос.
   "Љрааль поймал менЯ на крючок и понимает это... џ должен  возненавидеть
его, презирать его за эту коварную уловку. Ќо, что ни  говори,  он  всегда
отличалсЯ умением подчинЯть себе людей... использовать их".
   Љрааль провел пальцами по изможденному лицу. ‚ тусклом свете  отчетливо
выделЯлись тЯжелые набрЯкшие мешки под его глазами.
   - …сли называть вещи своими именами, под угрозу поставлено все живое. џ
не шучу, ‘ол. …сли придетсЯ, Я возьму командование на  себЯ.  ЉонфедерациЯ
буквально трещит по швам. ‘ириус создает коалицию с целью поссорить нас со
старыми союзниками. Ђрпеджио приобретает все большее влиЯние на  отдельные
фракции. —еловечество взбудоражено. Њы балансируем на  краю  пропасти.  Џо
мнению социологов, в течение ближайших пЯтнадцати лет нас ожидают  тЯжелые
потрЯсениЯ. –ель той задачи, которую Я собираюсь тебе поручить, - оттЯнуть
наступление всеобщего хаоса, выиграть времЯ длЯ...
   - ‚ чем же состоит эта задача?
   Љрааль чуть нерешительно посмотрел на него.
   - ’ы должен доставить делегатов Љонфедерации на Ќовую ‡емлю -  планету,
котораЯ находитсЯ за пределами изученных областей ѓалактики. ‚от почему  Я
обратилсЯ именно к тебе. ’ы, как никто другой, знаешь дальний космос.  ќти
делегаты... словом, им предстоит решить там судьбы человечества.  ‘охраним
ли мы свободу или окажемсЯ в рабстве. ’воЯ непосредственнаЯ обЯзанность  -
доставить делегатов на Ќовую ‡емлю... и вернуть их обратно.
   - Љакой корабль вы мне дадите?
   - Ќаше новейшее судно. Њы назвали его "Ѓоз".
   - ‘тарое, достойное имЯ. - ‘оломон кивнул. -  €так,  Я  должен  свозить
овечек на прогулку и вернуть их в стойло. Џравильно Я вас понЯл?
   - € гарантировать их неприкосновенность.
   - ‚ы о чем-то умалчиваете.
   -  ђазумеетсЯ,  -  не  колеблЯсь,  ответил  Љрааль.  -  ќтого   требуют
соображениЯ безопасности, к тому же ты еще  не  согласилсЯ.  Џомимо  всего
прочего, ты вышел в отставку и присЯга флотского  офицера  Ѓратства  более
тебЯ не касаетсЯ. Ќо, откровенно говорЯ,  даже  если  бы  ты  оставалсЯ  в
строю, Я не сказал бы тебе  всего.  …сли  дойдешь  своим  умом  -  что  ж,
прекрасно. Ќу, а пока чем меньше ты знаешь, тем  лучше  длЯ  всех.  ’ы  не
новичок, сам все понимаешь.
   "Ќаглый старикашка... впрочем, он всегда был таким".
   - Ћдин-единственный рейс?
   - ќто все, о чем Я прошу. џ не из тех, кто унижает  себЯ  мольбами,  но
если придетсЯ...
   - ’олько один рейс, - с мрачной решимостью выдохнул ‘ол.
   ‘тарик облегченно вздохнул.
   - Џо-моему, вы хотите сказать, что Я не пожалею о своем решении. -  ‘ол
скептически приподнЯл бровь.
   "…сли бы Я отказалсЯ... если бы послал вас ко всем чертЯм, Я  бы  жалел
об этом до конца своих дней. џ оказалсЯ между двух огней. џ проклинаю себЯ
за то, что согласилсЯ, и еще больше проклинал бы, если бы отказалсЯ. € это
при том, что призраки "ѓейдж", Џита  и  ‹инды,  Њбази,  Њэйбрай  и  многих
других до сих пор не обрели покоЯ!"
   Љрааль моргнул и провел кончиком Языка по темно-коричневым губам.
   - Ќет, ‘оломон. џ никогда не обманывал тебЯ, не стану лгать  и  впредь.
Џост ‚еликого Њастера Ѓратства несовместим с ложью. ’ы сам писал об этом в
своей дипломной работе. џ не знаю, придетсЯ  тебе  пожалеть  или  нет.  Ќе
стану водить тебЯ за  нос.  ќто  опасное  задание,  и  мне  остаетсЯ  лишь
поблагодарить тебЯ за то, что ты за него взЯлсЯ.
   - Љто входит в состав экипажа?
   - Њы назначили на "Ѓоз" всех твоих людей. Ћни уже  опробовали  корабль.
Ђндерсон - главный инженер, Љэл ”уджики - оружие и защитные  экраны,  Њиша
ѓайтано - каптенармус и специалист по вспомогательному оборудованию.
   - Ђ старшие помощники?
   - Ќовые люди. Ђртуриан и Ѓрайана. Ћба заслужили отличную  репутацию  на
внутренних рейсах. - Љрааль улыбнулсЯ. - Ћчень способные молодые люди,  но
им еще предстоит показать  себЯ.  џ  хотел  отправить  их  с  „артом,  но,
полагаю, ты справишьсЯ еще лучше.
   - †елторотые новички в такой экспедиции? -  ‘ол  вскинул  голову.  -  ‚
операции, которую вы были готовы возглавить лично? џ начинаю сомневатьсЯ в
вашей искренности, достопочтенный сэр. ‘воим присутствием  вы  оказали  бы
давление на ход переговоров.
   Љрааль бросил на него невыразительный взглЯд:
   - —то ж, в таком случае мне пришлось бы вмешатьсЯ в переговоры. Џодумай
о будущем, ‘ол. Ќам нужны  опытные  умелые  офицеры.  Ђртуриан  и  Ѓрайана
родились с искрой божьей. ’воЯ задача - раздуть эту искру Ярким пламенем.
   - ‚ы сказали, что "Ѓоз" уже летал.
   Љрааль кивнул.
   -  ‚  ту  пору  Я  опасалсЯ,  что  ты  физически  не  сможешь   принЯть
командование. џ должен был проследить за твоим выздоровлением, убедитьсЯ в
том, что тебе не грозЯт осложнениЯ.
   - Ђ как же моЯ психика? Џо-моему, вы даже не догадываетесь о  том...  о
том, каково мне... - ‘оломон закусил губу, отвернулсЯ и с тоской посмотрел
на объемное изображение двойной звезды F2.
   - ’акие офицеры, как ты, на дороге не валЯютсЯ.  Ќо  есть  и  еще  один
резон. ‘пикер Ќовой  ‡емли  -  планеты,  к  которой  ты  направлЯешьсЯ,  -
потребовал назначить капитаном именно тебЯ. € Я решил воспользоватьсЯ этим
обстоЯтельством, чтобы уговорить тебЯ вернутьсЯ  на  службу.  -  Џри  виде
кислой мины на лице ‘ола Љрааль мЯгко улыбнулсЯ.  -  ‘о  временем  ты  все
равно вернулсЯ бы. ‘ейчас тебЯ терзает мучительное горе, но в глубине души
ты навсегда предан глубокому космосу.
   - Њожет быть, вы знаете менЯ не так хорошо, как думаете.
   - ‚озможно.  Ќо,  как  бы  то  ни  было,  ‘пикер  и  его  дочь  -  люди
незаурЯдные, и любаЯ их просьба заслуживает самого пристального  вниманиЯ.
’ы получишь от менЯ дополнительные инструкции, когда поднимешьсЯ на  борт.
Ђ пока главнейшим фактором успеха остаетсЯ времЯ. ‘колько тебе потребуетсЯ
на сборы?
   - Љогда нужно лететь?
   - ‘коростнаЯ Яхта уже на орбите. ’ебе хватит десЯти минут?
   ‘ол  смотрел  на  ЉраалЯ,  чувствуЯ,  как  в  его  душу   закрадываетсЯ
панический страх. ‚оспоминаниЯ навалились на него с новой силой - корабль,
находЯщийсЯ в подпространственном прыжке, терЯет воздух...
   "Ћх, "ѓейдж"! џ ведь поклЯлсЯ никогда  больше  не  выходить  в  космос.
Ќеужели Я потерЯю еще и "Ѓоз"?"


        4

   Ђрхон  наблюдал  за  тем,  как  буксиры  выводЯт  корабль  из   туннелЯ
электромагнитной  ловушки,  погасившей  его  скорость  при  приближении  к
Ђрктуру. Ќичто не укрывалось от острого взглЯда ‘пикера. Ѓуксирные катера,
словно рой рассерженных ос, перелетали с места на место, подтЯгиваЯ  судно
к причалу.
   - Ќе следовало делать этого, отец.
   - џ хотел увидеть корабль, Љонни. Њы находимсЯ под защитой  ЏатрулЯ,  в
коридоре дежурЯт два агента Ѓратства. —его нам боЯтьсЯ?
   - Њы находимсЯ на Ђрктуре...  в  змеином  логове.  -  „евушка  трЯхнула
головой, нетерпеливо вглЯдываЯсь в контуры приближающегосЯ  звездолета.  -
Ќо Я говорю не о корабле, а о твоих навЯзчивых  идеЯх.  џ  никак  не  могу
отделатьсЯ от мысли о  том,  что  было  бы  лучше  погрузить  артефакт  на
"’анцора" и отправить в космос - от греха подальше.
   - Ќи в коем случае! - Ђрхон впилсЯ взглЯдом в лицо дочери. - ’ы видела,
на что он способен! ’олько представь, какими знаниЯми он  может  обогатить
человечество! џ уже не говорю об исследовании дальних ѓалактик...
   - ’ы отлично понимаешь, что Я имею в виду! - ‚  глазах  Љонни  сверкнул
гневный  огонек.  -  ‘ущество,  сидевшее   у   рычагов,   было   последним
представителем своей расы! Људа девались остальные?
   "Љогда-то заболевших чумой сжигали заживо".
   Ђрхон отвернулсЯ, нахмурив морщинистое лицо.
   - „оверьсЯ Љраалю, - сказал он, медленно покачиваЯ головой.  -  ‚еликий
Њастер сделает все, что необходимо. Њы поступили правильно.
   Љонни вздохнула и вновь повернулась к белому кораблю.
   - Њожет быть, ты прав... посмотрим, что будет дальше.
   Ћни стоЯли в наблюдательном блистере, вознесшемсЯ высоко над  причалом.
Ћдна из стен помещениЯ была целиком выполнена из ударопрочного прозрачного
пластика. ‚доль боковых стен рЯдами стоЯли коммуникаторы и гравикресла. ‡а
спинами Ђрхона и Љонни располагалсЯ люк, который одновременно  обеспечивал
герметичность помещениЯ и безопасность находЯщихсЯ внутри людей. Џри  виде
грандиозного  зрелища  у   девушки   захватывало   дух.   ‘танциЯ   Ђрктур
простиралась влево и вправо от блистера, купаЯсь  в  Ярком  красном  свете
звезды, похожей на кровавый глаз. Ћгромные трубы-туннели  станции  внушали
Љонни восхищение могуществом человечества. „аже находЯсь на самой станции,
было трудно постичь ее истинные размеры.
   Ђрхон не замечал ничего, кроме кораблЯ.
   - ќто настоЯщее чудо.
   ‘ловно  длиннаЯ  белаЯ  торпеда,  "Ѓоз"   неторопливо   выдвигалсЯ   из
решетчатого туннелЯ ловушки. Џо бокам его корпус на протЯжении двух третей
длины покрывали колпаки оружейных  и  двигательных  отсеков.  ‚ертикальные
стабилизаторы  несли  на  себе  аппаратуру  навигации  и  свЯзи,  а  также
генераторы, снабжавшие энергией защитные  экраны  и  источники  стасисного
полЯ.  Ќа  взглЯд,  длина  корпуса   составлЯла   более   тысЯчи   метров,
максимальнаЯ ширина - около двухсот.
   - ѓосподи, Љонни! Ћбрати внимание на диаметр реакторного туннелЯ. •отел
бы Я знать, каков запас энергии у этого кораблЯ.
   - ЏонЯтиЯ не имею. Џо крайней мере, пока. € все же мне удалось  кое-что
выведать у ЉраалЯ, прежде чем он сунул нас в Яхту и отправил  подальше  от
”ронтира. "Ѓоз" -  самый  современный  корабль  из  всех,  что  когда-либо
сходили со стапелей Ѓратства. Џо пути сюда инженеры заканчивали  испытаниЯ
его систем. ‘удЯ по тому, что  корабль  прибыл  целым  и  невредимым,  все
работает как положено. ќто  судно  -  гордость  ”ронтира,  средоточие  его
новейших  достижений.  џ  пыталась  навести   справки   относительно   его
центрального компьютера, но безуспешно. Џрограммисты  словно  в  рот  воды
набрали. ќто навело менЯ на мысль о  том,  что  мы  имеем  дело  с  чем-то
небывалым. Љогда Я  напрЯмую  спросила  ЉраалЯ,  он  лукаво  усмехнулсЯ  и
ответил: "‚сему свое времЯ, Љонни".
   - Њне бы такой корабль...
   Љонни подтолкнула отца локтем:
   - ‚се еще тоскуешь о былом? •очешь вновь стать  наемником  и  бороздить
пространство, то и дело менЯЯ хозЯев?
   Ђрхон оторвал взглЯд от огромного кораблЯ и внимательно присмотрелсЯ  к
дочери. ‡олотистые волосы волнами ниспадали ей на спину, в глазах  плЯсали
веселые чертики. Ћна была точной копией своей матери -  безупречные  черты
лица, твердый подбородок, темно-синие  глаза.  …е  стройное  сильное  тело
буквально излучало жизненную энергию.
   - џ уже  говорил  тебе  -  с  этим  покончено.  ‡наешь,  Љонни,  ты  не
перестаешь менЯ изумлЯть. Ћткуда ты узнала все эти подробности про "Ѓоз"?
   „евушка рассеЯнно пожала плечами, ее волосы разметались по спине.
   - Џока вы с Њастером Љраалем играли в политику, Я  свела  знакомство  с
главным инженером Ђндерсоном.  „умаю,  он  понравитсЯ  тебе.  ЌевзираЯ  на
принадлежность к Ѓратству, в душе он - настоЯщий космический  бродЯга.  Њы
можем не доверЯть Њастеру Љраалю, но мне кажетсЯ, что  он  отнессЯ  к  нам
всерьез.
   - Џохоже, ты испытываешь к нему симпатию.
   Љонни пожала плечами:
   - „а.  Њы  подолгу  разговаривали  -  и  не  только  об  артефакте.  Њы
беседовали о человечестве... о том, куда оно движетсЯ. Њы разговаривали  о
философии, морали и этике, о нынешнем состоЯнии дел  Љонфедерации.  Љрааль
считает, что она развалитсЯ в течение ближайших пЯтидесЯти лет. Џотом  уже
не будет пути назад, и только самыми крайними мерами можно  будет  вернуть
человечество  к  общественному   устройству,   которое   Љрааль   называет
искусственно навЯзанной тиранией.
   - —то он имеет в виду?
   - Ђтавистическое стремление людей к подчинению государству.
   Ђрхон вскинул бровь:
   - ѓосударство - необходимый элемент...
   - Љрааль полагает иначе. - Љонни задумчиво  приложила  палец  к  уголку
губ. - Ћн  сопоставлЯет  нынешнюю  космическую  экспансию  человечества  с
первобытным  строем  охотников  и  собирателей.  ”ункциЯ   государства   -
перераспределение ресурсов, оно возникает только тогда,  когда  налаженное
сельское хозЯйство начинает производить излишки. Ћвладение металлургией  и
возникновение промышленности еще  укреплЯет  позиции  государства.  Љрааль
считает, что планеты и ‚ольные станции, будучи  замкнутыми  системами,  не
станут  поддерживать  централизованное  управление.  ‘   другой   стороны,
разведанные  запасы  природных  богатств  открытого   космоса   непрерывно
увеличиваютсЯ, и удержать их  под  контролем  можно  только  искусственным
путем - ограничиваЯ распространение знаний и развитие средств свЯзи. €ными
словами, увековечиваЯ миф о необходимости государства.
   -  ‚роде  того,  как  ‘ириус  монополизировал  производство  аппаратуры
подпространственной коммуникации.
   - ‘овершенно верно. Ќо Љрааль считает, что через пЯтьдесЯт лет даже это
не поможет удержать человечество в  узде.  Љ  этому  времени  многие  миры
пойдут по стопам сектора ѓулаг с его "железным занавесом".
   - €нтересный человек этот Љрааль. ‚озникает ощущение, что ты  доверЯешь
ему. - Ђрхон усмехнулсЯ. - Ќо, полагаю, Џальмир - совсем другое дело.
   - Ќе ты ли объЯвлЯл себЯ знатоком человеческих душ?
   Ђрхон рассмеЯлсЯ:
   - —то ж, это правда.  €  Я  готов  спорить,  что,  будь  у  него  такаЯ
возможность, Џальмир перерезал бы нам глотки  быстрее,  чем  лазерный  луч
рассекает кусок масла. џ невзлюбил его с первого взглЯда.
   - Џальмир знает о нашей находке.  -  Љонни  закрыла  глаза  и  покачала
головой. - Њы совершили ошибку, рассказав ему об артефакте.
   - Ћн узнал о нашем деле, и мы никак не могли обойти его. Ћн - президент
Љонфедерации,  избранный  людьми  длЯ  защиты  интересов  человечества.  џ
думаю... надеюсь, что Љрааль знает, что делает. - Ђрхон крепко сжал губы.
   - Ќе забывай, он  пыталсЯ  отговорить  тебЯ  от  того,  чтобы  поручить
командование кораблем Љарраско.
   - Њы не знаем, удалось ли ему уговорить ‘оломона.
   - “же передумал?
   - Ќет. џ  действительно  хорошо  разбираюсь  в  людЯх.  ‚  тот  день...
‚прочем, ты сама там была.
   Љонни скрестила руки на груди и скептически приподнЯла бровь.
   - Ѓыла. € что же?
   …два заметнаЯ улыбка коснулась губ Ђрхона.
   - Џо крайней мере, Љрааль отнессЯ к нам серьезно. ’ам, на Ќовой  ‡емле,
мы даже не надеЯлись, что он зайдет так далеко.
   - ’олько до тех пор, пока Я не предложила тебе взЯть с собой  мумию.  -
Љонни невольно поежилась. - ’ерпеть не могу трупы. Ђ уж  тем  более  этот.
Њне все времЯ казалось, будто мумиЯ следит за мной,  словно  предостерегаЯ
отчего-то.
   Ђрхон неловко переступил с ноги на ногу.
   - Њне все времЯ чудились призраки, когда это тело... ‚прочем, теперь  с
этим покончено. џ нашел Њастера. џ рассказал ему.
   - —то?
   Ђрхон промолчал, рассеЯнно  взираЯ  на  величественный  белый  корабль,
неторопливо приближавшийсЯ к причалу.
   - …сли бы только Љрааль сумел... - пробормотал он, запустив  мозолистые
пальцы в густую шевелюру седых волос.
   - Џрошу прощениЯ, - перебил его негромкий  голос.  Ђрхон  повернулсЯ  и
отступил, держась поодаль от вошедшего.  ’емные  глаза  непрошеного  гостЯ
впились в его лицо. ќтот человек словно состоЯл из пружин. Љаждое движение
его мускулистого тела выдавало в нем хорошо подготовленного профессионала.
Ќа  нем  был  невзрачный  бурый  комбинезон  с  арктурианской  эмблемой  -
изображение станции на звездном фоне.
   - Љак вы попали сюда? - Ђрхон напрЯгсЯ всем телом.  Љонни  отступила  в
сторону, ее лицо угрожающе побледнело. - Џосторонним запрещен доступ в это
помещение. “ вас нет жетона ЏатрулЯ. Ѓудьте добры немедленно покинуть...
   Њужчина поднЯл руку.
   - Џрошу вас... - он вкрадчиво улыбнулсЯ. - џ  отниму  у  вас  буквально
минуту. Ќе согласитесь ли вы обсудить  одно  предложение?  -  Ћн  вздернул
брови, отчего его круглое лицо принЯло комическое выражение.
   Ђрхон побагровел.
   - џ не стану обсуждать никаких предложений. ‚ы находитесь  в  запретной
зоне. “ходите сейчас же, иначе - клЯнусь ‚севышним! - Я вызову Џатруль.
   ’емные глаза мужчины вызывающе сверкнули и  сузились,  превратившись  в
щелочки. Ћн вытЯнул вперед руку, сжимаЯ побелевшими от напрЯжениЯ пальцами
арктурианский бластер.
   - Џусть девчонка остаетсЯ на месте! Њы знаем о вашей находке и хотим ее
заполучить. Њы можем уладить дело миром и заплатить вам, сколько  скажете.
‹ибо мы сожжем вашу драгоценную планету и  сами  заберем  объект.  —то  вы
выбираете, ‘пикер?
   - Љто вас послал?  -  Ђрхон  весьма  убедительно  изобразил  испуганный
голос. …го плечи безвольно поникли. Љонни придвинулась к отцу и, словно  в
поисках защиты, спрЯталась за его широкой спиной.
   - ќто неважно, - прошипел мужчина. - Ќазовите цену!
   - ЏЯть миллиардов  кредитов,  -  с  неожиданной  готовностью  отозвалсЯ
Ђрхон.
   Њужчина помедлил, высчитываЯ что-то в уме.
   - ‡а пЯть миллиардов можно купить планету. Њои друзьЯ могут  предложить
максимум два.
   - ЏЯть! Љ тому же планета у менЯ есть. - Ђрхон скрестил руки на  груди,
и незнакомец еще крепче стиснул оружие.
   Љонни сжалась, словно ожидаЯ удара.
   - Ћтец...
   - ‚се в порЯдке, - успокоил ее Ђрхон. - Ќам нечего опасатьсЯ.
   - ‚ы так думаете? - Њужчина бросил на девушку хищный  взор.  …го  глаза
ощупали высокую грудь под обтЯгивающей материей, скользнули по ее животу и
остановились на бедрах.
   ‹ицо Ђрхона окаменело.
   - ЏЯть с половиной! - рЯвкнул он. - ‚ы не смеете так  смотреть  на  мою
дочь. Џопробуйте только...
   Љонни сделала молниеносный выпад правой ногой и ударом отвела в сторону
раструб бластера. ‚спыхнул фиолетовый  разрЯд,  вырвав  кусок  обшивки  из
потолка. …ще один удар  по  запЯстью  -  оружие  вывалилось  из  онемевших
пальцев мужчины и со  стуком  упало  на  плитки  пола.  ‘делав  кульбит  в
воздухе, Љонни взЯла шею противника в замок, уперлась острым коленом ему в
живот, толкнула его к стене, завернула руку за  спину  и  крепко  стиснула
пальцами его горло.
   - Ћдно движение, мистер, и Я придушу вас.  -  …е  горЯщие  синие  глаза
впились в испуганное лицо мужчины. - ‚ы менЯ понЯли?
   Њужчина кивнул, откашливаЯсь. Ќа его  лбу  проступили  капли  пота.  Ћн
судорожно сглотнул, попыталсЯ  что-то  сказать  и  широко  распахнул  рот,
хватаЯ воздух. …го глаза остекленели, он обмЯк всем телом. Љонни  опустила
его на пол и озадаченно посмотрела на отца.
   Ђрхон, хмурЯсь, наклонилсЯ над мужчиной  и  попыталсЯ  нащупать  пульс,
опасаЯсь подвоха.
   - Ќичего не понимаю! - выдохнула Љонни,  сбитаЯ  с  толку.  €з-за  люка
послышались бегущие шаги. - џ не хотела...
   Ђрхон  отпер  замок,  и  в  помещение  ворвались  пЯтеро  патрульных  с
бластерами наготове.
   - Њы услышали выстрел, -  сказал  сержант,  окинув  распростертое  тело
взглЯдом серо-стальных глаз.
   - џ Ђрхон, ‘пикер планеты ЌоваЯ ‡емлЯ.  ‘удЯ  по  всему,  этот  человек
собиралсЯ... ограбить или похитить нас. Ђ возможно, убить. - Ђрхон  сцепил
пальцы и крепко сжал их. ‘ержант тем временем снЯл с поЯса коммуникатор  и
что-то забормотал в микрофон.  Џочувствовав  на  себе  его  взглЯд,  Љонни
опустилась в кресло, нервно покусываЯ большой палец.
   - ‘ержант! - послышалсЯ  голос  из  коридора.  -  ‡десь  двое  мертвых.
ЉажетсЯ, отравлены газом.
   Ђрхон поморщилсЯ:
   - ѓосподи, только этого не хватало!
   - ‚ы знаете этих двоих? - Џатрульный с подозрением прищурил глаза.
   - ќто наши телохранители. Џолагаю, вам следует немедленно  свЯзатьсЯ  с
Ѓратством и сообщить о том, что произошло.
   „вое  патрульных  развернули  портативные  носилки  и  вынесли  труп  в
коридор. ‘ержант оторвал взглЯд от коммуникатора, поднес его к лицу Ђрхона
на расстоЯние двадцати сантиметров и снЯл  изображение  его  сетчатки.  Ќа
дисплее высветилсЯ личный код Ђрхона. ‘ержант удовлетворенно кивнул.
   - ‚ы знали нападавшего? ‚стречали его прежде?
   - Ќет. ‚первые вижу. Љак он сюда попал?
   - Љаким-то образом ему удалось обойти наш пост.  Ќо  не  забывайте,  мы
находимсЯ на Ђрктуре. ‚ наши дни любой  может  приобрести  дипломатический
паспорт  за  пару  тысЯч  кредитов.  Љакие  бы  меры  безопасности  мы  ни
принимали,  кто-нибудь  обЯзательно   найдет   лазейку.   Ѓюджет   ЏатрулЯ
несопоставим  с  теми  средствами,  которыми   располагают   правительства
некоторых планет. џ... э-ээ... хотел  бы  выЯснить,  как  вы  убили  этого
человека. - Ќа лице  сержанта  застыло  непроницаемое  выражение,  которым
отличаютсЯ полицейские всех времен и народов.
   - џ не знаю, как это получилось, - с трудом выговорила Љонни. -  „умаю,
вам придетсЯ  сделать  вскрытие.  џ...  не  понимаю.  Њне  неприЯтно  даже
подумать о том, что...
   ‘ержант коротко кивнул. Љоммуникатор издал негромкий сигнал, он  поднес
его к уху и выслушал распорЯжениЯ.
   - ‚се в порЯдке, ‘пикер, - сообщил он. - Њое руководство  подтверждает,
что вы  пользуетесь  дипломатической  неприкосновенностью.  Њне  приказано
осмотреть территорию и выЯснить,  нет  ли  поблизости  других  лазутчиков.
Џримите мои извинениЯ за  то,  что  случилось.  Ќадеюсь,  ваше  дальнейшее
пребывание на Ђрктуре обойдетсЯ без эксцессов. Њы окружим вас и вашу  дочь
плотным кольцом охраны. - Ћн резко вскинул ладонь к виску, развернулсЯ  на
каблуках и вышел, мельком взглЯнув на выбоину в потолке.
   ‹юк мЯгко захлопнулсЯ.
   - € это все? Ќикаких "пройдемте", никаких допросов? - заговорил  Ђрхон.
- ’ы держалась молодцом, Љонни. ђоль испуганной невинной девчонки  удалась
тебе как нельзЯ лучше. —увствуетсЯ долгаЯ практика. € все же Я не понимаю,
почему нас не задержали.
   Љонни глубоко вздохнула. ‘мущенное выражение сбежало  с  ее  лица.  Ћна
поднЯлась на ноги, отрЯхнула руки и прошлась по блистеру, сведЯ  брови  на
переносице.
   - Ќас спасла дипломатическаЯ неприкосновенность. ’ебе, старому  пирату,
не понЯть, что это такое. Ќо менЯ беспокоит другое. Ќе  так  уж  сильно  Я
ударила этого бедолагу. џ не собиралась его убивать.
   Ђрхон опустил тЯжелый подбородок на сцепленные пальцы и нахмурилсЯ.
   - ‘удЯ по  всему,  стервЯтники  почуЯли  поживу  и  подобрались  к  нам
вплотную. Џора уносить отсюда ноги. Ћтныне нам нигде не будет  покоЯ.  Љак
только "Ѓоз" состыкуетсЯ с причалом, мы перенесем туда свои  пожитки.  —ем
раньше мы окажемсЯ на его борту, тем лучше.
   Љонни поднЯла лицо, всколыхнув роскошную гриву золотистых волос.  ‚  ее
Ясных глазах отразилась напрЯженнаЯ работа мысли.
   - Ќеужели ты думаешь, что там мы будем в безопасности?
   ѓубы Ђрхона насмешливо улыбались, но покрытое морщинами  лицо  выдавало
его тревогу:
   - Ќет, конечно. Ќо мы знали об этом с самого начала, не правда ли?


   Ќикита Њалаков сидел в кабинете, откинувшись на  спинку  гравикресла  и
запустив пальцы в черную густую бороду. ‚  юности  он  разводил  на  своей
станции пчел. Ќи одна станциЯ не может обходитьсЯ  без  этих  трудолюбивых
насекомых - они способствуют круговороту веществ. Ћни опылЯют растениЯ,  а
без растений нет пищи,  невозможна  регенерациЯ  кислорода  и  переработка
отходов - разве что в сухие дрожжи.  Ђ  кто  захочет  всю  жизнь  питатьсЯ
дрожжами?  ‚  последнее  времЯ  ‘овет  Љонфедерации  напоминал  ему  улей,
потревоженный пчеловодом, достающим соты с медом, - здесь  царили  хаос  и
возбуждение, не хватало только твердой хозЯйской руки.
   „о Ќикиты донессЯ недовольный возглас  его  секретарЯ  ЂндреЯ  Љарпова,
который склонилсЯ над столом, разбираЯ  последние  сообщениЯ.  ‚округ  его
головы мерцал обруч виртуального шлема. Ћдну из стен просторного  кабинета
покрывали голограммы с изображением ‚ольных станций, планет  и  астероидов
сектора ѓулаг, на которых велись разработки полезных ископаемых. Ќа другой
стене, выведенные лазерным лучом, красовались диаграммы и графики, которые
демонстрировали продвижение законопроектов Љонфедерации,  находившихсЯ  на
разной стадии готовности. ‚доль третьей стены протЯнулись сверкающие блоки
аппаратуры свЯзи, при помощи которой Ќикита управлЯл своими избирателЯми и
следил, кто за кем шпионит в изменчивых  властных  структурах  милого  его
сердцу ѓулага.
   Љрупный мужчина могучего телосложениЯ, Ќикита добилсЯ членства в ‘овете
Љонфедерации   неустанной