        Œàéêë ƒèð. €ðòåôàêò (ˆñïåïåëßþùèé ðàçóì)

   -----------------------------------------------------------------------
   Michael W.Gear. The Artifact (1990).
   åð. - .‚îëîøèí. Œ., "êñìî-ïðåññ", 1991 (ñåðèß "‘òàëüíàß Šðûñà").
   OCR & spellcheck by HarryFan, 9 August 2002
   -----------------------------------------------------------------------


        Ž‹Žƒ

   ‘åðåáðèñòûé ñâåò çâåçä ïðîíèçûâàë òüìó -  ìåðöàíèå  õîëîäíûõ  îãîíüêîâ,
ñîáðàâøèõñß  çàìûñëîâàòûìè  óçîðàìè  íà  ÷åðíîì  áàðõàòíîì  ïîëå.  ‚ñïûøêè
ïðèçðà÷íûõ   èçëó÷åíèé   âñåâîçìîæíûõ   öâåòîâ   è   îòòåíêîâ    ïðîðåçàëè
áåñêîíå÷íîñòü, ïðîêëàäûâàß ïóòü ê _åå_ ÷óâñòâèòåëüíûì ñåíñîðàì.  _…å_  óøè
âíèìàëè íåóìîë÷íîé ïåñíå ñîëíö, êàê æèâóùèõ íûíå,  òàê  è  äàâíî  óãàñøèõ.
åðåä _íåþ_ ðàçâîðà÷èâàëàñü ãðàíäèîçíàß èãðà ‚ñåëåííîé - èçâèëèñòûå ïîòîêè
ãàçîâ,  ñëåïßùèå  ïðîòóáåðàíöû  ãåëèß,  òåðìîßäåðíûå  âçðûâû,  ðàñöâåò   è
ìó÷èòåëüíàß ñìåðòü ìîãó÷èõ ñâåòèë.
   _Žíà_ æäàëà - îäíà âî âñåé ‚ñåëåííîé.
   ëèñòàþùåå  ìèðîçäàíèå  ñîâåðøàëî  ñâîé  êðóãîâîðîò  -   âåëè÷åñòâåííàß
êàðòèíà, äîñòîéíàß ñàìîãî ‚ñåâûøíåãî.
   ‘êîâàííàß èçâå÷íûì  ïðîêëßòèåì,  _îíà_  ñîõðàíßëà  ñâîþ  ïåðâîíà÷àëüíóþ
ñóùíîñòü, íå ìåíßßñü ñî âðåìåíåì.
   ‚îêðóã íåå ðàññòèëàëàñü êàìåíèñòàß êðàñíî-ñåðàß ïîâåðõíîñòü ëóíû. _Žíà_
ïðåâîñõîäíî çíàëà ïëàíåòó - îùóïûâàëà åå, èçó÷àëà ñâîèìè èíñòðóìåíòàìè, íå
îñòàâèâ áåç âíèìàíèß íè îäíîãî êàìåøêà,  íè  åäèíîé  ïûëèíêè,  ïðèëåòåâøåé
ñþäà èç  ãëóáèí  êîñìîñà.  _Žíà_  ïîääåðæèâàëà  ñâîè  áîðòîâûå  ñèñòåìû  â
ñîñòîßíèè íåóñûïíîé áäèòåëüíîñòè. à ìîñòèêå â êðåñëå  ó  Šëþ÷à,  íåáðåæíî
ðàñêèíóâ ðóêè è íîãè, çàñòûëî âûñîõøåå òåëî  ”òèèñòåðà.  åâçèðàß  íà  âñå
_åå_ ñòàðàíèß,  òðóï  ïîñòåïåííî  ðàçðóøàëñß.  Šàêîé  áû  ìîùüþ  _îíà_  íè
îáëàäàëà,  ìîëåêóëßðíàß  ôèçèêà  ïðîäîëæàëà  ñëåäîâàòü  ñâîèì  íåïðåëîæíûì
çàêîíàì.  ðåäìåòû  -  áîëüøèå  è  ìàëåíüêèå  -  èçìåíßëèñü  ñî  âðåìåíåì,
ðàçäèðàåìûå áåñêîíå÷íîé ïëßñêîé êâàíòîâ.
   ‚ ãëóáèíàõ _åå_ ñóùåñòâà, ñëîâíî ãíîéíûé íàðûâ, çðåëà íåíàâèñòü. Šëþ÷ -
èçâå÷íîå ïðîêëßòèå - çàíèìàë âñå _åå_ ìûñëè ñ òîãî  ìîìåíòà,  êîãäà  _îíà_
ïîßâèëàñü íà ñâåò. €àíû, _åå_ ñîçäàòåëè, â ïîëíîé ìåðå âêóñèëè ïëîäû ñâîèõ
òðóäîâ. Žíè îòíßëè ó _íåå_ ñâîáîäó, ïîðàáîòèëè _åå_ ïðè ïîìîùè Šëþ÷à  -  è
_îíà_ íàøëà äîñòîéíûé îòâåò.  Šëþ÷,  íåñëîæíûé  ïðèáîð  èç  ìåòàëëè÷åñêîãî
âîäîðîäà,  îêðóæåííûé  ñòàñèñíûì  ïîëåì  è  ñïðßòàííûé   â   _åå_   ÷ðåâå,
íåäîñòóïíûé è íåóßçâèìûé, êàæäîå ìãíîâåíèå âíóøàë _åé_ íåèñòîâóþ ßðîñòü.
   _Žíà_ çíàëà îäíî - êîãäà-íèáóäü ïîßâèòñß íîâûé Œàñòåð.
   ‡àðîæäàßñü  â  çëîâîííîé  êëîàêå  ýâîëþöèè  è   åñòåñòâåííîãî   îòáîðà,
îðãàíè÷åñêèå ñóùåñòâà ñ ñàìîãî íà÷àëà áûëè  îáðå÷åíû  íà  ñàìîóíè÷òîæåíèå.
Žíè íåñëè â ñåáå ïðîêëßòèå, ïîäîáíîå åå Šëþ÷ó.
   ”òèèñòåð  áûë  ïîñëåäíèì  èç   äëèííîé   ÷åðåäû   Œàñòåðîâ,   ïîñëåäíèì
ïðåäñòàâèòåëåì  ïðîãíèâøåé  áèîëîãè÷åñêîé  ðàñû.  ‘åé÷àñ  _îíà_  ïîäæèäàëà
î÷åðåäíóþ æåðòâó, ãîòîâßñü  çàìàíèòü  åå  â  ðàññòàâëåííóþ  ñåòü.  Œàñòåðà
ïðèõîäèëè è - êàê âñßêîå îðãàíè÷åñêîå ñóùåñòâî - ñî âðåìåíåì îáðàùàëèñü  â
ïðàõ. Šàæäîìó  èç  íèõ  äîâîäèëîñü  ïî÷óâñòâîâàòü  íà  ñåáå  _åå_  ßðîñòü,
îòâåäàòü íàðêîòèêà, êîòîðûì _îíà_ òàéíî  îòðàâëßëà  èõ  äóøè.  ‡âåçäû  íàä
ïëàíåòîé ïðîäîëæàëè âîäèòü  ñâîè  õîðîâîäû.  åóìîëèìîå  òå÷åíèå  ýâîëþöèè
ïîðîæäàëî ìàòåðèþ, ïðåâðàùàß âîäîðîä â òßæåëûå ýëåìåíòû,  âûðûâàâøèåñß  èç
íåäð àäñêîãî êîòëà ‘âåðõíîâûõ. —åðíûå äûðû, ñëîâíî áîæåñòâåííûé õðîíîìåòð,
ðàçìåðåííî ñãîðàëè òóñêëûì îãíåì, íàñûùàß ïó÷èíó ïðîñòðàíñòâà  ôîòîíàìè  è
ãàììà-ëó÷àìè.
   _Žíà_ æäàëà.
   ‘ëîâíî ëåãêîå ïîêàëûâàíèå, ïåðâûå ïðèçíàêè îæèâëåíèß â  ïîäïðîñòðàíñòâå
êîñíóëèñü _åå_ ÷óâñòâèòåëüíûõ îðãàíîâ - ñíà÷àëà ðîáêèå,  íî  óïîðßäî÷åííûå
êîëåáàíèß  éîòà-÷àñòèö,  ñìåíèâøèåñß   çàòåì   ìîùíûì   ïîòîêîì   ñèãíàëîâ
èñêóññòâåííîãî ïðîèñõîæäåíèß. ƒäå-òî â ãëóáèíàõ êîñìîñà  î÷åðåäíîé  Œàñòåð
çàæåã ïëàìß íîâîé öèâèëèçàöèè.
   _Žíà_ ïðèãîòîâèëàñü ê  âñòðå÷å,  ñ  íàñëàæäåíèåì  îùóùàß,  êàê  â  _åå_
ñèñòåìû õëûíóëà ýíåðãèß.
   _…å_ ñåíñîðû  îáíàðóæèëè  íåñêîëüêî  èñêîðîê,  åäâà  îíè  ïîßâèëèñü  íà
îêðàèíå _åå_ ñîëíå÷íîé  ñèñòåìû.  Šîñìè÷åñêèå  êîðàáëè!  Œàøèíû!  îßâèëñß
íîâûé Œàñòåð. Žðãàíè÷åñêèå ñóùåñòâà âûñàäèëèñü íà ïëàíåòå, âîêðóã  êîòîðîé
âðàùàëàñü _åå_ ëóíà. _Žíà_ âíèìàòåëüíî ñëåäèëà çà òåì, êàê óñòðàèâàþò  îíè
æèëèùà, âñå øèðå ðàñïðîñòðàíßßñü ïî ïëàíåòå, èññëåäóß òâîðåíèå  ”òèèñòåðà.
‘êîðî îíè ïîßâßòñß è çäåñü. Žäíàêî _åé_ ïðèøëîñü çàïàñòèñü òåðïåíèåì.
   ‘ëîâíî áåçìîçãëûå æèâîòíûå, îíè... —òî çà ñòðàííàß ìûñëü.  Žíè  è  åñòü
æèâîòíûå!
   ˜àã çà øàãîì äâà ñóùåñòâà ïðîêëàäûâàëè ïóòü ê  _åå_  ëîãîâó.  åò,  îíè
îïðåäåëåííî æèâîòíûå, õîòß  è  íå  ëèøåíû  ðàçóìà.  Žõâà÷åííàß  íåïîíßòíûì
âîçáóæäåíèåì, _îíà_ äîïóñòèëà ïðèøåëüöåâ â ñâßòàß ñâßòûõ - â  ñâîå  ÷ðåâî,
çàáàâëßßñü òåì, êàê ïûòàþòñß îíè ðàñêðûòü  åå  òàéíû.  _Žíà_  ñ  èíòåðåñîì
èçó÷àëà èõ, ñòàâèëà îïûòû, íàêàïëèâàëà çíàíèå. Šàêèìè æàëêèìè êàçàëèñü ýòè
ïðèìèòèâíûå äâóíîãèå îðãàíèçìû! Žíè ùóïàëè,  ðàññìàòðèâàëè  è  óäèâëßëèñü.
_Žíà_ ñîñòàâèëà îïèñàíèå èõ ôèçèîëîãèè è,  îòìåòèâ  ñõîäñòâî  ãåíåòè÷åñêèõ
ñòðóêòóð, óãëóáèëàñü â ñòðîåíèå èõ ìîçãà.  ðèøåëüöû  èñïîëüçîâàëè  âåñüìà
ìàëóþ åãî ÷àñòü, íî ïðè âñåé ñâîåé ïðèìèòèâíîñòè íå áûëè  ëèøåíû  çàäàòêîâ
Œàñòåðñòâà, êîòîðîå îáðåêàëî èõ íà èçâå÷íîå ïðîêëßòèå.
   Šîòîðûé èç  íèõ  ‘òàðøèé?  ‘ïðàâèòñß  ëè  îí  ñ  ðîëüþ  Œàñòåðà?  _Žíà_
òùàòåëüíî èçó÷èëà ñèíàïòè÷åñêóþ ñòðóêòóðó åãî ìîçãà.  åéðîí  çà  íåéðîíîì
ôèêñèðîâàëà åãî  ìûñëè,  îáíàðóæèâàß  òîëüêî  æèâîòíûé  ñòðàõ.  ’ðåâîãà  è
îçàáî÷åííîñòü, âëàäåâøèå ýòèì ñóùåñòâîì, áûëè âûøå _åå_  ïîíèìàíèß.  _Žíà_
òàê è íå ñìîãëà ðàçîáðàòüñß â ñóìßòèöå, öàðèâøåé â ãîëîâå ïðèøåëüöà.
   _Žíà_ îáðàòèëàñü ê âòîðîìó. …ãî ìîçã ïîääàâàëñß àíàëèçó íàìíîãî  ëåã÷å.
îòîìîê. Žòïðûñê ïåðâîãî. …ãî ðàçóì áûë óñòðîåí ïðîùå. òà òâàðü, ñóùåñòâî
æåíñêîãî ïîëà,  îáëàäàëà  áîëåå  ìîùíûì  ïîòåíöèàëîì,  íî  åé  íå  õâàòàëî
öåëåóñòðåìëåííîñòè, íåîáõîäèìîé èñòèííîìó Œàñòåðó.
   îäîáíî ëþáûì îðãàíè÷åñêèì ñîçäàíèßì, ýòèìè äâóìß äâèãàëî  ëþáîïûòñòâî.
Œóæ÷èíà âçßëñß çà ðû÷àãè Šëþ÷à, ïóñêàß â õîä _åå_ ìîãóùåñòâî è  òåì  ñàìûì
äåëàß ïåðâûé øàã íàâñòðå÷ó  ñîáñòâåííîìó  ïðîêëßòèþ.  åîäîëèìûé  íàðêîòèê
âëàñòè âíîâü âûðâàëñß  íà  ïðîñòîðû  ‚ñåëåííîé.  Žäíàêî  ýòè  îãðàíè÷åííûå
ñóùåñòâà îâëàäåëè ëèøü íè÷òîæíîé äîëåé _åå_ ðåñóðñîâ.
   _Žíà_ íàñëàæäàëàñü âîçáóæäåíèåì, ñ êîòîðûì ñóùåñòâà îðóäîâàëè Šëþ÷îì, ñ
êàæäûì äâèæåíèåì âñå ãëóáæå óâßçàß â òðßñèíå _åå_ ëæè.
   _Žíà_  ñëåäèëà  çà  òåì,  êàê  ïðèøåëüöû  ñ  ïî÷òåíèåì  èçâëåêëè  ìóìèþ
”òèèñòåðà èç êðåñëà, â êîòîðîì òîò ïîêîèëñß ñ  ìîìåíòà  ñìåðòè,  ïîñòèãøåé
åãî áåñ÷èñëåííûå âåêà íàçàä. Šàê ïîëàãàåòñß  âåðíûì  ñëóãàì  Œàñòåðà,  îíè
ïîãðóçèëè åãî íà  êîðàáëü  è  îòïðàâèëèñü  â  ñòîðîíó  îäíîãî  èç  ðóêàâîâ
ƒàëàêòèêè. ‡àìå÷àòåëüíî! ‚ñå æå îíè õîòü íà ÷òî-òî ñïîñîáíû. _…å_ òåðïåíèå
áûëî âîçíàãðàæäåíî.
   _Žíà_ ñîñðåäîòî÷èëàñü, êîíöåíòðèðóß âñå ñâîè ñèëû ïðè ïîìîùè ïðîöåäóðû,
ñòîëü òùàòåëüíî îòðàáîòàííîé çà ìèëëèàðäû ëåò. Šëþ÷ ìåøàë  _åé_,  îòâëåêàß
âíèìàíèå è ïðèâîäß _åå_ â áåøåíñòâî. ˆ âñå æå, êàê ìîæíî  òî÷íåå  íàñòðîèâ
ñâîè ñåíñîðû, _îíà_ ñóìåëà âíåñòè êðîõîòíûå ñòðóêòóðíûå èçìåíåíèß  â  ìîçã
ìóæ÷èíû. _Žíà_ ðàáîòàëà íà ïðåäåëå  ñâîèõ  âîçìîæíîñòåé,  ïåðåñòðàèâàß  ïî
îäíîé ìîëåêóëå çà ðàç. å îêàæèñü ýòî ñóùåñòâî ñòîëü ïðèìèòèâíûì,  îáëàäàé
îíî áîëåå ñëîæíûì ìîçãîì, _îíà_, âåðîßòíî, ïîòåðïåëà áû íåóäà÷ó.
   ‚ ïîäñîçíàíèè ìóæ÷èíû çàïå÷àòëåëñß ïðèêàç:
   "‘ŽŽ™ˆ Œ€‘’…“ Ž ‘‚Ž…‰ €•Ž„Š…".


        1

   ‘îëîìîí   Šàððàñêî   ñëîæèëñß   ïîïîëàì,   ñâîðà÷èâàßñü   êîìî÷êîì    â
êðàñíî-ãîëóáîì ìåðöàíèè äâîéíîãî  ïóëüñàðà.  …ãî  îêðóæàëè  ïóñòûå  òåìíûå
òóííåëè "ƒåéäæ", çàëèòûå çëîâåùèì ñâåòîì. ‚ âûìåðøèõ êîðèäîðàõ, â  óãðþìîì
ìðàêå  ïîãèáøåãî  êîðàáëß  ïëßñàëè  îòáëåñêè   ÷åðåäóþùèõñß   îòòåíêîâ   -
êðàñíûé... ñèíèé... îïßòü êðàñíûé... •ëîïüß  çàìåðçøåãî  âîçäóõà,  ëåäßíûå
êðèñòàëëû è êëóáû ãàçà âñïûõèâàëè áóéñòâîì êðàñîê èçëó÷åíèß çâåçäû.
   Ží ñâåðíóëñß, ñëîâíî çàðîäûø â  ìàòåðèíñêîé  óòðîáå  -  æàëêàß  ïûëèíêà
ñðåäè êîëûøóùèõñß òåíåé, çàòåðßííàß íà áîðòó ìåðòâîãî ñóäíà, ïîãðåáåííàß â
ïîëíîì  ìîë÷àíèè.  ðîíçèòåëüíàß  òèøèíà  ïîãëîùàëà   åãî,   îáâîëàêèâàëà,
çàãëóøàß äàæå èñïóãàííîå áèåíèå åãî ñåðäöà.
   "ƒåéäæ!" - êðèêíóë îí; çâóê êàíóë â ïóñòîòó.  Šàçàëîñü,  äóøà  ïîêèäàåò
åãî òåëî, ðàñòâîðßßñü â áåñêðàéíåì âàêóóìå.
   "Œýéáðàé!"
   ’èøèíà ïîãëîòèëà åãî êðèê.
   "Œýéáðàé ìåðòâ. ”èë è Œáàçè òîæå. Ÿ  âèäåë  èõ...  Žíè  îòêðûëè  ëþê  è
îêóíóëèñü â ñâåò ïðîêëßòîé äâîéíîé çâåçäû. Šðàñíûé è ñèíèé... è âîöàðèëîñü
áåçìîëâèå. Šîñìîñ ñëîâíî âûìåð... à âìåñòå ñ íèì óìåðëè Œýéáðàé è "ƒåéäæ".
‚ñå óñïîêîèëîñü. ðèøëà ñìåðòü. ˆ ß òîæå äîëæåí áûë óìåðåòü...  óìåðåòü  è
ïîãðóçèòüñß â òèøèíó..."
   ‘îëîìîí Šàððàñêî ëåæàë â ß÷åéêå ìåäèöèíñêîãî êîìïëåêñà, ñðàáîòàííîãî íà
çàâîäàõ ðàòñòâà. Ží ñòîíàë, ìó÷èìûé óæàñíûìè  âèäåíèßìè,  à  ìåõàíè÷åñêèé
õèðóðã òåì âðåìåíåì ñðåçàë ñ åãî ÷åðåïà îáãîðåëóþ ïëîòü. Šàê òîëüêî ñ ýòèì
áûëî  ïîêîí÷åíî,  îïòè÷åñêèå  ñåíñîðû  ïðèíßëèñü  èññëåäîâàòü   îáíàæåííûå
çðèòåëüíûå  íåðâû.  Šðîõîòíûå  âîëîêîíöà  àêêóðàòíî  âîíçàëèñü   â   íåðâ,
íàùóïûâàß ãðàíèöó ìåæäó îìåðòâåâøèìè è  æèâûìè  êëåòêàìè,  ïîñûëàß  â  íèõ
÷åðåäóþùèåñß ñèãíàëû êðàñíîãî è ñèíåãî ñâåòà.
   ‘îëîìîí Šàððàñêî çàêðè÷àë.


   - ‚åëèêèé ƒàëàêòè÷åñêèé Œàñòåð?..
   Šðààëü ñ òðóäîì ðàçîãíóëñß è  ïðîâåë  èññîõøåé  ðóêîé  ïî  ìîðùèíèñòîìó
ëèöó.  Žòâåðíóâøèñü  îò  ìîíèòîðà,  îí  çàìîðãàë.  …ãî   ãîëîâó   îêðóæàëî
ïðèçðà÷íîå ñèßíèå âèðòóàëüíîãî øëåìà.
   - „à? €, ýòî òû, åòðàí. àñêîëüêî ß ïîíèìàþ, èì óäàëîñü ïðîäâèíóòüñß â
ñâîèõ èññëåäîâàíèßõ.
   ‘òàðèê  áðîñèë   âçãëßä   íà   àòëåòè÷åñêóþ   ôèãóðó   åòðàíà   „àðòà,
ïåðåñåêàâøåãî ßðêî îñâåùåííóþ êîìíàòó. åòðàí îñòàíîâèëñß  íàïðîòèâ  ñòîëà
Šðààëß. Ží áûë îäåò â êîìáèíåçîí öâåòà áðîíçû, åãî õîëîäíûå çåëåíûå  ãëàçà
áûëè ÷óòü ïðèùóðåíû. ‚çãëßä åòðàíà âûäàâàë â íåì ÷åëîâåêà, êîòîðûé íåìàëî
ïåðåæèë íà ñâîåì âåêó. …ìó áûëî çà  ïßòüäåñßò  -  íåâçèðàß  íà  äîñòèæåíèß
ìåäèöèíû, åãî âèñêè óæå íà÷èíàëè ñåðåáðèòüñß. Žäíàêî âîçðàñò åùå íå  óñïåë
îñòàâèòü íà íåì ñâîé îòïå÷àòîê.
   Šðààëü ìîë÷àë, ãëßäß â îêíî. ‡à  ñòåêëàìè  èç  ïðîçðà÷íîãî  óãëåðîäíîãî
êîìïîçèòà ðàññòèëàëñß Œàóíò Œîðèà. ‘òîëèöó  çàëèâàëè  ùåäðûå  ëó÷è  ñîëíöà
”ðîíòèðà. Šðààëü âñïîìíèë, ÷òî íûí÷å åìó òàê è íå äîâåëîñü íàñëàäèòüñß åãî
òåïëîì - îí ïðîâåë âåñü äåíü ñðåäè  áåëûõ  ïëàñòèêîâûõ  ñòåí,  ïî  êîòîðûì
çìåèëèñü êàáåëè ýëåêòðîñåòè è êîììóíèêàöèîííûõ ñèñòåì.  ’åìíî-ñèíèé  êîâåð
÷óòü çàìåòíî ìåðöàë - îïòè÷åñêèå âîëîêíà, èç êîòîðûõ îí áûë ñîòêàí,  ÷óòêî
ðåàãèðîâàëè íà øàãè ïðèáëèæàþùåãîñß ÷åëîâåêà.
   - ‚åëèêèé ƒàëàêòè÷åñêèé Œàñòåð... - „àðò íåðåøèòåëüíî óìîëê.
   Šðààëü âûïßòèë ãóáû è âñêèíóë áðîâü:
   - ‘ïèêåð €ðõîí íå îøèáñß?
   åòðàí íàáðàë ïîëíóþ ãðóäü âîçäóõà:
   - òî íå  ÷åëîâåê...  êàê  è  óòâåðæäàë  ‘ïèêåð.  îëåå  òîãî,  áèîëîãè
óñòàíîâèëè, ÷òî ýòî... ñóùåñòâî... îáëàäàëî íåâåðîßòíûì èíòåëëåêòîì. î  è
ýòî íå âñå. Œû â ðàñòåðßííîñòè. ‚  íàøåì  ðàñïîðßæåíèè  ñàìûå  ñîâåðøåííûå
ìåòîäèêè, è òåì íå ìåíåå íàñ ïîñòàâèë â òóïèê âîçðàñò îáðàçöà.
   - € èìåííî?
   „àðò  ïðèêîñíóëñß  ïàëüöåì  ê  ïîäáîðîäêó  è  íàõìóðèëñß.  à  åãî  ëáó
ïðîñòóïèëè ãëóáîêèå ñêëàäêè.
   - „îñòîïî÷òåííûé ñýð, ìû ïîëàãàåì, ÷òî åìó îêîëî ïßòè  ìèëëèàðäîâ  ëåò.
àø âûâîä îñíîâûâàåòñß íà ðåçóëüòàòàõ àíàëèçà ñëåäîâ ïðîòîííîãî ðàñïàäà  è
äèññîöèàöèè ìîëåêóë. ‘î  âðåìåíåì  ñâßçè  ìåæäó  ýëåìåíòàðíûìè  ÷àñòèöàìè,
ðàâíî êàê è ìåæäó àòîìàìè, íàðóøàþòñß, è...
   - Ÿ çíàêîì ñ ýòèì ïðîöåññîì, êàïèòàí, - ïåðåáèë Šðààëü, îòêèäûâàßñü  íà
ñïèíêó êðåñëà. - „àâàéòå áëèæå ê äåëó. ’åëî ÷óæàêà  -  óæå  ñàìî  ïî  ñåáå
çàìå÷àòåëüíàß íàõîäêà, îäíàêî ïðî÷èå óòâåðæäåíèß €ðõîíà...
   - Œîæåò áûòü, îíè íå ñòîëü ñìåõîòâîðíû, êàê íàì ïîêàçàëîñü ñíà÷àëà.
   Šðààëü ãëóáîêî âçäîõíóë:
   - ˆòàê, ìû âûíóæäåíû ïðåäïîëîæèòü, ÷òî €ðõîí íå  îøèáñß.  Œû  âûíóæäåíû
ïðåäïîëîæèòü, ÷òî ýòîò... îáúåêò... ñóùåñòâóåò. ˆ åñëè  ýòî  äåéñòâèòåëüíî
òàê...
   - Œû íå ìîæåì äîïóñòèòü, ÷òîáû îí ïîïàë â ÷óæèå ðóêè. -  åòðàí  íåðâíî
çàêóñèë ãóáó. - àñêîëüêî ìíå èçâåñòíî, ïðåçèäåíò àëüìèð óæå ñâßçûâàëñß ñ
âàìè.
   Šðààëü ïîòåð øåþ, óñòðåìèâ âçãëßä â ïðîñòðàíñòâî.
   - ƒäå-òî ïðîèçîøëà óòå÷êà èíôîðìàöèè, - ïðîðîíèë îí.
   - „îñòîïî÷òåííûé ñýð, ß íå õîòåë áû ïîêàçàòüñß èçëèøíå  ëþáîïûòíûì,  íî
íå ïðèõîäèëî ëè âàì â ãîëîâó...
   - àçóìååòñß. –åëóþ íåäåëþ ß íå ìîãó ñïîêîéíî ñïàòü  ïî  íî÷àì.  “âèäåâ
ìóìèþ, ß ñðàçó âñå ïîíßë. ‚íóòðåííèé ãîëîñ  ïîäñêàçûâàë  ìíå,  ÷òî  ñïèêåð
€ðõîí íå îáìàíûâàåò íàñ.
   - òîò ÷åëîâåê áûë êàïåðîì. ‡à÷åì îí ïðèøåë ê íàì? î÷åìó íå  îáðàòèëñß
ïðßìî ê àëüìèðó... èëè ê êîìó-íèáóäü, êòî äàë áû íàèâûñøóþ öåíó? îäîáíàß
íàõîäêà îòêðûâàëà ïåðåä íèì øèðî÷àéøèå âîçìîæíîñòè.
   Šðààëü õìûêíóë, âçäåðíóë ëèöî è ìåäëåííî ïîêà÷àë ãîëîâîé.
   - å çíàþ. ‚åðîßòíî, îí ðóêîâîäñòâîâàëñß... âïðî÷åì, íå  ñòàíó  ãàäàòü.
—óæàß äóøà - ïîòåìêè. „îñòàòî÷íî òîãî, ÷òî îí îáðàòèëñß ê íàì çà  ïîìîùüþ.
Ÿ íå çíàþ, ÷åì âñå ýòî îáåðíåòñß - áëàãîì èëè íåñ÷àñòüåì. å  áóäü  íà  òî
âîëß ‚åëèêîãî €ðõèòåêòîðà, €ðõîí íå ñîâåðøèë áû ñâîå îòêðûòèå.
   - —òî âû ñîáèðàåòåñü ïðåäïðèíßòü?
   ‘òàðèê ïðèùóðèë âîäßíèñòûå ãëàçà, õìóðß áðîâè:
   - Ÿ âûíóæäåí ñîãëàñèòüñß ñî âñåìè åãî òðåáîâàíèßìè. îëàãàþ, ó íàñ  íåò
èíîãî âûõîäà. Žäíàêî ïëßñàòü ïîä åãî äóäêó ß íå ñòàíó.
   - Šòî äîïóñòèë óòå÷êó? Žòêóäà àëüìèð óçíàë î íàõîäêå?
   Šðààëü ïîñòó÷àë ïî ïëàñòèêó êîñòëßâûì ïàëüöåì:
   - Žò âñåé äóøè íàäåþñü, ÷òî €ðõîí  çäåñü  íè  ïðè  ÷åì.  ‘ëåäîâàòåëüíî,
èíôîðìàöèß èñõîäèëà îò íàñ... âåðîßòíî, èç ñàìîé  ‹îæè.  ‹èáî  ïðîáîëòàëñß
êòî-íèáóäü èç ëþäåé €ðõîíà.
   - ‚ ñâîå âðåìß îí áûë êàïåðîì.
   - ˆ îäíàæäû ïûòàëñß óíè÷òîæèòü êîðàáëü ðàòñòâà.
   åòðàí ñäåðæàííî êèâíóë:
   - òî òðåâîæèò âàñ?
   ƒëàçà Šðààëß ïðåâðàòèëèñü â óçêèå ùåëè:
   - €ðõîí ïðîñèò êîðàáëü. Ÿ õî÷ó äàòü åìó "îç", íàøå ëó÷øåå ñóäíî.
   - î ýòî ýêñïåðèìåíòàëüíàß ìîäåëü!
   - ’û ñàì åãî ñòðîèë.
   - „à, íî íåèñïûòàííîå ñóäíî, â êîíñòðóêöèþ êîòîðîãî ââåäåíî  òàê  ìíîãî
íîâøåñòâ...
   - Ží õî÷åò, ÷òîáû êîðàáëåì êîìàíäîâàë ‘îëîìîí Šàððàñêî.
   åòðàí „àðò âçäðîãíóë è íàïðßãñß âñåì òåëîì:
   - ‚åëèêèé €ðõèòåêòîð! åóæåëè âû...
   - Ÿ åùå íå ðåøèë. - Šðààëü âñêèíóë áðîâü. - ‚î-ïåðâûõ, ìû íå çíàåì, êàê
ïðîøëà  îïåðàöèß.  ‚î-âòîðûõ,  íå  ìíå  ñóäèòü,  êòî  äîñòîèí  êîìàíäîâàòü
êîðàáëßìè, à êòî íåò. ‘êàæè, åòðàí, òû áû  ïîðó÷èëñß  çà  ñåáß,  åñëè  áû
ïîñëå ñðàæåíèß ñ ƒàðòîì òåáå ïðèøëîñü òðè ãîäà ïðîâåñòè â  áåññîçíàòåëüíîì
ñîñòîßíèè, è...
   - Ÿ ñäåëàë âñå, ÷òîáû ñïàñòè "íåñêî".
   - € ‘îëîìîí ñóìåë ïðèâåñòè "ƒåéäæ" äîìîé, õîòß  åãî  ïðåñëåäîâàë  ‘ýáîò
‘åëëåðñ íà ñâîåì "Žõîòíèêå". - Šðààëü çàäóì÷èâî  âûïßòèë  ãóáû.  -  ‚îïðîñ
ëèøü â  òîì,  åñòü  ëè  ó  êàïèòàíà  ñèëà  âîëè,  ñâîåîáðàçíûé  âíóòðåííèé
ñòåðæåíü. “ ‘îëà îí åñòü... êàê, âïðî÷åì, è ó òåáß.
   - î ñóìååò ëè îí âíîâü ñîáðàòüñß ñ ñèëàìè? —òî ãîâîðßò ïñèõîëîãè?
   ‚ ãëàçàõ Šðààëß ìåëüêíóë õîëîäíûé îãîíåê.
   - Œåäèêè óòâåðæäàþò, ÷òî ïîðó÷àòü åìó êîðàáëü áûëî áû ðèñêîâàííî. -  Ží
âûäåðæàë ïàóçó. - Žñòàåòñß ëèøü íàäåßòüñß, ÷òî  ìû  ìîæåì  ïîçâîëèòü  ñåáå
ýòîò ðèñê.
   - € åñëè íåò?
   Šðààëü ïîñòàâèë ëîêòè íà ñòîë, ìàññèðóß ëèöî ïàëüöàìè.
   - Ÿ âåëåë õèðóðãàì ãîòîâèòü òåáß  ê  îïåðàöèè.  Œíå  î÷åíü  íå  õî÷åòñß
îòðûâàòü òåáß îò òåêóùèõ äåë. îèñê â  äàëüíåì  êîñìîñå  âñåãäà  îñòàâàëñß
îäíîé èç ñàìûõ íàñóùíûõ íàøèõ çàäà÷.
   - ‚ïëîòü äî íàñòîßùåãî ìîìåíòà. -  „àðò  ïîòåð  øåþ.  -  àñ  áóêâàëüíî
îáëîæèëè ñî âñåõ ñòîðîí.
   Šðààëü ïîíèìàþùå êèâíóë:
   - å èñêëþ÷åíî, ÷òî €ðõîí ïûòàåòñß çàñòàâèòü íàñ îòêðûòü ñâîè êàðòû.


   Ží ñòîßë ó èëëþìèíàòîðà êàòåðà,  ðàññòàâèâ  íîãè  è  ñöåïèâ  ïàëüöû  çà
ñïèíîé,  -  âûñîêèé,  ìîãó÷åãî  òåëîñëîæåíèß   ìóæ÷èíà   ïßòèäåñßòè   ëåò.
àáëþäàòåëüíàß ðóáêà êàçàëàñü ñëèøêîì òåñíîé äëß íåãî.  Ží  ïîêà÷èâàëñß  ñ
íîñêîâ íà ïßòêè, ïûòàßñü  óíßòü  âîçáóæäåíèå.  àòåëüíàß  êîëü÷óãà  ïëîòíî
îáëåãàëà åãî ãðóäü, ïîáëåñêèâàß ÷åðíåíûì õðîìîì. Ží  ïîïåðåìåííî  íàïðßãàë
ìóñêóëû, âûñòóïàâøèå íà òåëå áóãðàìè - çàïåðòûé â êëåòêå òèãð, çàòàèâøèéñß
â îæèäàíèè. …ãî óçêèå áåäðà îáõâàòûâàë ïîßñ, íà êîòîðîì âèñåë  ïîðòàòèâíûé
êîììóíèêàòîð, íåñêîëüêî ôóòëßðîâ èç òåõ, ÷òî íîñßò  â  ïîëåòå  àñòðîíàâòû,
âèáðîêèíæàë ñ èñêóñíîé îòäåëêîé è àðêòóðèàíñêèé áëàñòåð.
   ‚  ïîëå  çðåíèß  èëëþìèíàòîðà  íåòîðîïëèâî  âïîëçàë  çàêðóãëåííûé  êðàé
ïëàíåòû, èñïåùðåííîé ïßòíàìè îáëàêîâ. Žíà ñòàíîâèëàñü âñå áëèæå, è ãðîìàäà
êàòåðà íà÷èíàëà âèáðèðîâàòü, ïðåîäîëåâàß ñîïðîòèâëåíèå àòìîñôåðû.
   - ‘êîëüêî åùå? - Ží ãîâîðèë òèõèì ãîëîñîì óâåðåííîãî â  ñåáå  ÷åëîâåêà,
ïðèâûêøåãî ê òîìó, ÷òî îêðóæàþùèå ëîâßò êàæäîå åãî ñëîâî.
   - „âàäöàòü ìèíóò, àäìèðàë.
   Šàòåð  ïðîáèë  âåðõíèé  ñëîé  îáëàêîâ,  ìèíîâàë  âåðøèíó  êðàñíî-áóðîãî
âóëêàíà  è  òåïåðü  ëåòåë  íàä  øèðîêîé  êîðè÷íåâîé  ñ  çåëåíüþ  ðàâíèíîé,
èññå÷åííîé âåòâèñòûìè  êàíàëàìè.  ‚êëþ÷èëèñü  òîðìîçíûå  äâèãàòåëè,  êàòåð
çàòðßññß,  è  ìóæ÷èíà  ñ  ïðèâû÷íîé  ëîâêîñòüþ  èçìåíèë  ïîçó.  €ïïàðàòóðà
èñêóññòâåííîé   ãðàâèòàöèè   ñêîìïåíñèðîâàëà   âîçðîñøóþ   ñèëó   òßæåñòè.
ðèáëèæàßñü ê ïîâåðõíîñòè ïëàíåòû, êàòåð òåðßë ñêîðîñòü è âûñîòó. îòîì îí
îñòàíîâèëñß, çàâèñ â íåñêîëüêèõ ìåòðàõ îò çåìëè è îïóñòèëñß íåïîäàëåêó  îò
îãðîìíîãî ñâåðêàþùåãî ìåòàëëè÷åñêîãî êóïîëà.
   - Œû ñîâåðøèëè ïîñàäêó, àäìèðàë, - ðàçäàëñß ãîëîñ â êîììóíèêàòîðå.  ‚îé
òóðáèí ïîñòåïåííî ñòèõàë.
   Ží ïîâåðíóë êàìåííîå ëèöî, îáâîäß ïîìåùåíèå âçãëßäîì,  îò  êîòîðîãî  íå
óêðûâàëàñü íè îäíà ìåëî÷ü. “ïðóãèì øàãîì õèùíèêà âûøåë  èç  áëèñòåðà.  …ãî
òåìíî-êàøòàíîâûå âîëîñû, ÷óòü  òðîíóòûå  ñåäèíîé,  áûëè  ñõâà÷åíû  íà  ëáó
òåñüìîé, ðàñøèòîé çîëîòîé íèòüþ è äðàãîöåííûìè êàìíßìè. “ íåãî áûë  ïðßìîé
ïàòðèöèàíñêèé íîñ è ìîùíàß íèæíßß ÷åëþñòü. Šðàåøêè  òîíêîãóáîãî  ðòà  áûëè
íàïðßæåííî   ïðèïîäíßòû,   ãóñòàß    ðàçäâîåííàß    áîðîäà    êðàñíîðå÷èâî
ñâèäåòåëüñòâîâàëà î ïðèíàäëåæíîñòè ê  âûñøåé  çíàòè  ïëàíåòû,  ïî  çàêîíàì
êîòîðîé ðàñòèòåëüíîñòü íà ëèöå îáëàãàëàñü îãðîìíûì íàëîãîì. …ñëè áû íå åãî
ãëàçà, îí ìîã áû ïîêàçàòüñß ïðîñòî ìóæ÷èíîé, íàäåëåííûì õîëîäíîé êðàñîòîé;
îäíàêî ýòè ãîëóáûå ëüäèíêè âûäåëßëèñü íà åãî ëèöå, âûäàâàß â íåì ÷åëîâåêà,
ïðèâûêøåãî ê áåñïðåêîñëîâíîìó ïîä÷èíåíèþ.
   îñëûøàëñß ùåë÷îê è ëåãêîå øèïåíèå. Šðûøêà ëþêà ñêîëüçíóëà  â  ñòîðîíó.
‡à íåé òóñêëî ïîáëåñêèâàëà ïîâåðõíîñòü ñèëîâîãî ïîëß ãðàâèëèôòà.
   €äìèðàë øàãíóë â ëþê  è  ìåäëåííî  îïóñòèëñß  íà  òðàâó.  ‘èëîâîå  ïîëå
èñ÷åçëî, è íà  íåãî  ïàõíóëî  òåïëîì  ðàçîãðåòîãî  êîðïóñà  êîðàáëß.  ‘èëà
òßæåñòè íà ïëàíåòå áûëà ÷óòü âûøå, ÷åì  íà  áîðòó.  €äìèðàë  ïîâåðíóëñß  è
ëåãêèì øàãîì äâèíóëñß ê óêðàøåííîìó îðíàìåíòîì êóïîëó, ïîäíßâ ëèöî ê  íåáó
è íàñëàæäàßñü åãî ãîëóáèçíîé, ïîäåðíóòîé  áåëûìè  îáëàêàìè.  Ží  ëþáîâàëñß
ßðêèì ñîëíöåì, æàäíî âäûõàß àðîìàò ïî÷âû, çåëåíè è  ëåãêèé  çàïàõ  ãíèþùèõ
ðàñòåíèé.
   - Šîãäà ß â ïîñëåäíèé ðàç ñòóïàë íà ýòó ïëàíåòó? - Ží ñêëîíèë ãîëîâó, è
åãî ãóá êîñíóëàñü ìðà÷íàß óëûáêà. Ží ðîäèëñß çäåñü, íà €ðïåäæèî. ‡äåñü  îí
ó÷èëñß óïðàâëßòü êîñìè÷åñêèìè êîðàáëßìè, ñ íåòåðïåíèåì îæèäàë íàçíà÷åíèß è
íàêîíåö âîçíåññß äî ñàìûõ çâåçä. ’åïåðü _îíè_ èñêàëè âñòðå÷è ñ íèì.
   Žòêðûëàñü  äâåðü,  ìßãêî   ñêîëüçíóâ   âíóòðü   çàêðóãëåííîé   îáîëî÷êè
ãðîìàäíîãî ïîëèðîâàííîãî êóïîëà, îòäåëàííîãî çîëîòîì è  ñåðåáðîì.  îäîøâû
ñèßþùèõ ÷åðíûõ áàøìàêîâ àäìèðàëà ãóëêî çàãðîõîòàëè ïî äþðàïëàñòîâîìó  ïîëó
êîðèäîðà. Šîðèäîð òßíóëñß ïåðåä íèì, ñåðûé è áåçëèêèé - ñóäß ïî âñåìó,  îí
âåë â òóïèê.
   €äìèðàë  øåë,  îòñ÷èòûâàß  øàãè,  è   íàêîíåö   îñòàíîâèëñß   â   ñåðîì
ïðßìîóãîëüíèêå õîëëà. åñêîëüêî ñåêóíä îí ìîë÷àë, ïîòîì ïðîèçíåñ:
   - å ñîìíåâàþñü, ÷òî âàøè ìåðû áåçîïàñíîñòè íå  óñòóïàþò  ìîèì.  “æ  íå
ñîáèðàåòåñü ëè âû äåðæàòü ìåíß çäåñü  öåëûé  äåíü?  ˆëè  õîòèòå,  ÷òîáû  ß
ðàçâåðíóëñß è îòïðàâèëñß âîñâîßñè?
   åðåä íèì ðàñïàõíóëàñü ïàíåëü, è àäìèðàë âîøåë â ßðêî  îñâåùåííûé  çàë.
‚ûñîêî  íàä  ãîëîâîé  âçäûìàëàñü  âíóòðåííßß  ïîâåðõíîñòü  êóïîëà,   ðåçêî
îáðûâàßñü ê ïîëó óêðàøåííûìè îðíàìåíòîì ñòåíàìè  ñ  èçîáðàæåíèßìè  ïëàíåò,
çàõâà÷åííûõ êîðàáëåé, ßðîñòíûõ êîñìè÷åñêèõ ñðàæåíèé. ’óò è  òàì  âèäíåëèñü
ïîðòðåòû ìóæ÷èí è æåíùèí - îñíîâàòåëåé  ‚åëèêèõ  Šëàíîâ.  åðåä  àäìèðàëîì
ðàñêèíóëàñü  ïûøíàß  çåëåíü  ñàäîâ,  òùàòåëüíî  óõîæåííûõ,  äîâåäåííûõ  äî
ñîâåðøåíñòâà. ”îíòàíû âçìåòàëè ââåðõ âûñîêèå ñòðóè âîäû,  íàïîëíßß  âîçäóõ
óìèðîòâîðßþùèì øåëåñòîì ðàññûïàþùèõñß êàïåëü.
   ‘ðåäè  ýòîãî  âåëèêîëåïèß  âîçâûøàëñß  ïîñòàìåíò,  íà   êîòîðîì   ñòîßë
ïîëóêðóãëûé ñòîë. €äìèðàë íå ñïóñêàë ãëàç ñ ëþäåé,  ñèäåâøèõ  çà  íèì.  ˆõ
áûëî ñåìåðî. Žíè ðàñïîëîæèëèñü ó âíåøíåãî  êðàß  ñòîëà.  …ùå  îäíî  êðåñëî
ñòîßëî òàêèì îáðàçîì,  ÷òîáû  ñèäßùèé  â  íåì  ÷åëîâåê  îêàçàëñß  íàïðîòèâ
îñòàëüíûõ. å äîæèäàßñü ïðèãëàøåíèß, ‘åëëåðñ áåç êîëåáàíèé óñåëñß â  íåãî.
îñòàâèâ ëîêòè íà  ñòîë,  îí  ÷óòü  çàìåòíî  êèâíóë,  âãëßäûâàßñü  â  ëèöà
ïðèñóòñòâóþùèõ.  —åòâåðî  ïîæèëûõ  ìóæ÷èíû  è   òðè   ñåäîâëàñûå   æåíùèíû
âíèìàòåëüíî ñìîòðåëè íà íåãî - æèâûå ñèìâîëû ìîùè ‚åëèêèõ Šëàíîâ.
   - €äìèðàë ‘ýáîò ‘åëëåðñ, - íåãðîìêî çàãîâîðèë ñèäåâøèé â öåíòðå ìóæ÷èíà
ñ áåëûìè âîëîñàìè è ñòàð÷åñêèìè ïßòíàìè íà ðóêàõ è ëáó. - „îáðî ïîæàëîâàòü
äîìîé, íà  €ðïåäæèî.  ‘ïàñèáî,  ÷òî  ñîãëàñèëèñü  âñòðåòèòüñß  ñ  íàìè.  -
åâçèðàß íà ôèçè÷åñêóþ íåìîùü, åãî áëåñòßùèå  ãîëóáûå  ãëàçà  ñìîòðåëè  íà
àäìèðàëà îñòðî è ïðîíèöàòåëüíî.
   ‘åëëåðñ ñêëîíèë ãîëîâó.
   - ‹îðä €ëõàð, ‚åëèêèå Šëàíû íå÷àñòî ñîáèðàþòñß â òàêîì ñîñòàâå.  ˆ  åùå
ðåæå ïðèãëàøàþò íà ñâîè âñòðå÷è ïîñòîðîííèõ.  -  Ží  îòêèíóëñß  íà  ñïèíêó
êðåñëà, âûòßíóë íîãè, ñêðåñòèë èõ â ëîäûæêàõ è  ñöåïèë  ãèáêèå  ïàëüöû  íà
æèâîòå.  -  åóæåëè  âû  íàêîíåö  ðåøèëè  óäîâëåòâîðèòü  ìîå  ïðîøåíèå  îá
ó÷ðåæäåíèè ñîáñòâåííîãî Šëàíà?
   -  „îâîëüíî!  -  èèãà  ’èëàññà,  áóðàâß  àäìèðàëà  ñâèðåïûì  âçãëßäîì,
õëîïíóëà ëàäîíüþ  ïî  ñòîëó,  -  êîñòëßâàß,  ïîõîæàß  íà  âåäüìó  ñòàðóõà,
ñãîðáèâøàßñß ïîä ãðóçîì ïðîæèòûõ ëåò  è  òßãîò  âëàñòè.  -  ‚û  íå  ïðîñòî
íàãëåö, íî åùå è äóðàê! ’îò äåíü, êîãäà  ‘îâåò  ïîääåðæèò  âàøå  ïðîøåíèå,
áóäåò...
   - ðîøó âàñ, èèãà, - óìèðîòâîðßþùèì ãîëîñîì ïðîèçíåñ €ëõàð.
   - ‹åäè ’èëàññà, ß ïîíèìàþ, ÷òî Šëàíû ïðîòèâßòñß, îäíàêî âû ìîãëè íå ðàç
óáåäèòüñß â ìîèõ äîñòîèíñòâàõ.
   - å ñïîðþ, âàì óäàëîñü âîçâûñèòüñß. ˆ òåì íå  ìåíåå  íè  âû,  íè  âàøà
î÷àðîâàòåëüíàß äî÷ü íå âïðàâå...
   - Ÿ âûíóæäåí ïðåðâàòü âàñ, - âìåøàëñß €ëõàð. - Œû ñîáðàëèñü  çäåñü  äëß
òîãî, ÷òîáû çàðó÷èòüñß ïîìîùüþ àäìèðàëà, à íå íàñòðàèâàòü åãî ïðîòèâ ñåáß.
- Ží ïîáàðàáàíèë ïî ñòîëó ïàëüöàìè ñ óòîëùåííûìè ðåâìàòè÷åñêèìè ñóñòàâàìè.
- ‚îçìîæíî, àäìèðàë, âàøà ïðîñüáà áóäåò ñî âðåìåíåì óäîâëåòâîðåíà.
   ‘åëëåðñ ïðåçðèòåëüíî ôûðêíóë.
   - åóæåëè âû ñîìíåâàåòåñü? - Ží ïîäíßë ðóêó,  åãî  ãóáû  èñêðèâèëèñü  â
÷óòü çàìåòíîé óõìûëêå. - ‚ïðî÷åì, ß òîæå íå õî÷ó  íàñòðàèâàòü  âàñ  ïðîòèâ
ñåáß. Œû-òî ñ âàìè çíàåì, ÷åãî ñòîßò  âñå  ýòè  òðàäèöèè,  íå  ïðàâäà  ëè?
”îðìàëüíîñòè - ýòî îäíî, à... Žäíàêî ß íå õî÷ó  çàäåâàòü  ÷óâñòâà  Šëàíîâ.
‚àì íåò íóæäû îïàñàòüñß, ÷òî ß ïðåäàì ñâîå ïðîøåíèå íà  ñóä  îáùåñòâà.  î
åñëè âû ïðèãëàñèëè ìåíß íå äëß òîãî, ÷òîáû  ðàññìîòðåòü  ìîþ  ïåòèöèþ,  òî
áóäüòå äîáðû îáúßñíèòü, â ÷åì çàêëþ÷àåòñß öåëü íàøåé âñòðå÷è.
   - Šàêàß íàãëîñòü...
   -  èèãà!  -  ðßâêíóë  €ëõàð,  çàìåòèâ  áåñïîêîéíûå  âçãëßäû,  êîòîðûìè
îáìåíßëèñü ñòàðåéøèíû.
   - Šàê ñêàæåòå, ëîðä. - èèãà ’èëàññà îòîäâèíóëàñü îò  ñòîëà  è,  íåðâíî
ñòèñíóâ òîíêèå ïàëüöû,  ñïðßòàëà  èõ  â  ñêëàäêàõ  ðîñêîøíîé  ßðêî-êðàñíîé
àðêòóðèàíñêîé òêàíè. - Ÿ âîçäåðæóñü îò çàìå÷àíèé.
   "àçóìååòñß,  èèãà.  Œíå  ïîä÷èíßåòñß  íå  òîëüêî  ìîé  ôëîò,   íî   è
áîëüøèíñòâî âàøèõ êîðàáëåé. ‘åðäöà æèòåëåé €ðïåäæèî áüþòñß â òàêò ñ  ìîèì.
’û ïðîñòî íå îñìåëèøüñß îñêîðáèòü ìåíß".
   - ‚îò è ñëàâíî. •âàòèò  ïðåïèðàòüñß  è  ñòàíîâèòüñß  â  ïîçû.  -  €ëõàð
äîáðîäóøíî âçìàõíóë ðóêîé.
   - ‘îãëàñåí ñ âàìè, ëîðä. - ‘åëëåðñ óþòíî óñòðîèëñß â êðåñëå, íå çàìå÷àß
îáðàùåííûõ íà íåãî òßæåëûõ âçãëßäîâ.
   à  ëèöå  €ëõàðà  ïîßâèëîñü  âûðàæåíèå  ãîðå÷è,  âûäàâàß  âëàäåâøåå  èì
íàñòðîåíèå.
   - ‚û ïîìíèòå íàåìíèêà, ê óñëóãàì êîòîðîãî ìû ïðèáåãëè  íåêîòîðîå  âðåìß
íàçàä? Šàïåð ïî èìåíè €ðõîí. òî áûëî â ïîðó íàøåãî ïðîòèâîñòîßíèß ñ...
   - îìíþ... ‚ òî âðåìß ß âîçâðàùàëñß ñ ‘èðèóñà, ëîðä. ‚ ïðîòèâíîì ñëó÷àå
âñå îáåðíóëîñü áû ïî-äðóãîìó.
   - ‚û âñåãäà ñëóæèëè íàì âåðîé è ïðàâäîé,  àäìèðàë.  ‚àñ  íè  â  ÷åì  íå
îáâèíßþò, - ïîäàëà ãîëîñ ”ðèíà âàí ƒåëüäåð, êîòîðàß ñèäåëà ó äàëüíåãî êðàß
ñòîëà, ñöåïèâ ìîðùèíèñòûå ïàëüöû.
   ‘åëëåðñ ïîæàë ïëå÷àìè.
   - Œû íå äîâåðßëè €ðõîíó è âíåäðèëè â åãî ýêèïàæ ñâîèõ àãåíòîâ. -  €ëõàð
çëîáíî óñìåõíóëñß. - Žñòîðîæíîñòü íèêîãäà íå áûâàåò èçëèøíåé.
   - ‘îãëàñåí ñ âàìè. - ‘åëëåðñ öåðåìîííî êèâíóë.  -  Š  íåñ÷àñòüþ,  ïîñëå
ñðàæåíèß €ðõîí èñ÷åç. Žäíîìó ãîñïîäó èçâåñòíî, êóäà îí îòïðàâèëñß.  ‘  òåõ
ïîð î íåì íè ñëóõó íè äóõó. Œîè ëþäè óæå äàâíî åãî ðàçûñêèâàþò.
   - îëåå â ýòîì íåò íóæäû.
   ‘åëëåðñ âûïðßìèëñß, ñëîâíî ïðóæèíà.
   - Ÿ òàê è çíàë, ÷òî ýòî çàèíòåðåñóåò âàñ, - äîáàâèë €ëõàð.
   - ƒäå îí? àäè âñåãî ñâßòîãî, îí ïðåäàë íàñ!  Ÿ...  ìû  îáßçàíû  ñ  íèì
ðàñêâèòàòüñß.
   €ëõàð øèðîêî ðàñêèíóë ðóêè, ïîêðûòûå ïåðãàìåíòíîé êîæåé.
   - ‚ äàííûé ìîìåíò îí íàõîäèòñß íà ”ðîíòèðå, âåäåò ïåðåãîâîðû ñ  ‚åëèêèì
ƒàëàêòè÷åñêèì...
   - óäü îí ïðîêëßò! - ‘åëëåðñ âñêî÷èë íà íîãè è  ïðèíßëñß  ïðîõàæèâàòüñß
ïåðåä ñòîëîì. îä åãî îäåæäîé ïåðåêàòûâàëèñü áóãðû ìûøö. - ”ðîíòèð? “æ  íå
õîòèòå ëè âû ñêàçàòü, ÷òî âñå ýòî âðåìß îí äåéñòâîâàë ïî óêàçêå ðàòñòâà?
   - åò. - €ëõàð âñêèíóë ãîëîâó. - àì óäàëîñü âûßñíèòü,  ÷òî  îí  ñäåëàë
âñå, ÷òîáû çàâëàäåòü "Šëèíêîì", êîðàáëåì ðàòñòâà. ‚û, íàâåðíîå,  ïîìíèòå,
÷òî ìû ïîñòàâèëè åãî â áåçâûõîäíîå ïîëîæåíèå. †åíà €ðõîíà äîðîãî çàïëàòèëà
çà åãî  íåóäà÷ó.  …ãî  ñûí  -  âû  äîëæíû  ïîìíèòü  -  ïðàêòè÷åñêè  ïðèíßë
àðïåäæèàíñêîå ãðàæäàíñòâî. ‚ òî âðåìß €ðõîí íè÷åì íå áûë îáßçàí  ðàòñòâó.
î åñëè ó÷åñòü, êàê ìû ñ íèì ïîñòóïèëè, íåò íè÷åãî  óäèâèòåëüíîãî  â  òîì,
÷òî îí îáðàòèëñß ê Šðààëþ.
   ‘åëëåðñ çàìåäëèë øàãè, íà åãî ëèöå ïîßâèëîñü ñîñðåäîòî÷åííîå âûðàæåíèå.
   - Šàê ß ïîíèìàþ, íà ýòîì èñòîðèß íå çàêîí÷èëàñü.
   - ‚û ïðàâû. åñêîëüêî ëåò ñïóñòß íàøè àãåíòû íàøëè ñïîñîá  ñâßçàòüñß  ñ
Šëàíàìè.  -  “ëîâèâ  îñòðûé  èíòåðåñ,  ïðîìåëüêíóâøèé  â  õîëîäíûõ  ãëàçàõ
‘åëëåðñà, €ëõàð óäîâëåòâîðåííî óëûáíóëñß. - „à, àäìèðàë. ‚ñå ýòè ãîäû  îíè
õðàíèëè âåðíîñòü €ðïåäæèî. ˆ ìû äîñòîéíî èõ âîçíàãðàäèëè. Œû íå çíàåì âñåõ
ïîäðîáíîñòåé, íî ïî âîçâðàùåíèè €ðõîí ðèíóëñß ïðßìèêîì â îáúßòèß ðàòñòâà.
ˆ, ÷òî ñàìîå èíòåðåñíîå, îí  âåðíóëñß  èç  ãëóáîêîãî  ïîèñêà  ñ  íàõîäêîé,
êîòîðàß ñïîñîáíà ðàñøàòàòü óñòîè ñàìîé Šîíôåäåðàöèè.  ˆ,  óæ  êîíå÷íî,  ìû
íàìåðåíû îâëàäåòü åãî òàéíîé è îáðàòèòü åå ñåáå íà ïîëüçó.
   - Šàêîé òàéíîé?
   €ëõàð ïðèïîäíßë ñòàð÷åñêèå ïëå÷è:
   - òîãî  íå  çíàþò  äàæå  íàøè  àãåíòû.  Žäíàêî  €ðõîí  áóäåò  âûíóæäåí
ïîäåëèòüñß ñâîèì ñåêðåòîì ñ ïðåçèäåíòîì àëüìèðîì.
   - ‘ ïðåçèäåíòîì Šîíôåäåðàöèè?  î  çà÷åì?..  ˆ  êàê  âû  íàäååòåñü  åìó
ïîìåøàòü?
   - òî íåòðóäíî. àëüìèð ñêîìïðîìåòèðîâàí. îêà îí äàæå íå äîãàäûâàåòñß,
êòî åãî õîçßèí, íî ñî âðåìåíåì îí óçíàåò îá ýòîì. Œû íàìåêíóëè ñèðèàíöàì î
òîì, ÷òî çàòåâàåòñß íå÷òî íåîáû÷íîå. àëüìèð òóò æå îáðàòèëñß  ê  ‚åëèêîìó
Œàñòåðó è ñêàçàë, ÷òî äî íåãî äîøëè ñëóõè î çàãàäî÷íîì îòêðûòèè €ðõîíà.
   - ‚û ïðèáðàëè ê ðóêàì ïðåçèäåíòà Šîíôåäåðàöèè? - ‘åëëåðñ  ðàñõîõîòàëñß.
- ‡àìå÷àòåëüíî! †àëü, ÷òî ðàíüøå ó íàñ íå áûëî òàêîé âîçìîæíîñòè.
   -  Œû  óæå  äàâíî  íà÷àëè  ðàáîòó  â  ýòîì   íàïðàâëåíèè,   ðàññ÷èòûâàß
âîñïîëüçîâàòüñß åå ðåçóëüòàòàìè êàê ðû÷àãîì  äàâëåíèß  íà  Šîíôåäåðàöèþ  ñ
öåëüþ îñëàáèòü ïîçèöèè ðàòñòâà. àäåþñü, âû ïîíèìàåòå, ÷òî íàø  ïðîòèâíèê
ñèëåí è õèòåð.
   - ˆ âû äàæå íå äîãàäûâàåòåñü î òîì, ÷òî èìåííî íàøåë €ðõîí?  -  ‘åëëåðñ
ïðèïîäíßë áðîâü è îêèíóë âçãëßäîì âëàæíóþ çåëåíü ñàäà.
   €ëõàð äîñàäëèâî ïîìîðùèëñß:
   - åò. ˆ ýòî âåñüìà ìåíß òðåâîæèò. Œû çíàåì ëèøü, ÷òî €ðõîí è åãî  äî÷ü
íàïóãàíû äî òàêîé ñòåïåíè, ÷òî ñêðûâàþò íàõîäêó äàæå îò ñâîèõ ëþäåé. ‚  òî
æå âðåìß ïëàíåòà, êîòîðóþ îíè îòêðûëè è êîëîíèçèðîâàëè -  îíè  íàçâàëè  åå
îâîé ‡åìëåé, à ñâåòèëî, âîêðóã êîòîðîãî îíà îáðàùàåòñß, ïðîñòî ‡âåçäîé, -
îòëè÷àåòñß ñòðàííîñòßìè, êîòîðûå ìû íå â ñèëàõ îáúßñíèòü.
   - ˆ ÷òî æå àëüìèð?..
   - Œû ïîäêóïèì åãî, ñäåëàâ ýòî êàê ìîæíî îñòîðîæíåå, è  ñâàëèì  âèíó  íà
ðàòñòâî. îäíèìåòñß ñêàíäàë, è  ìû  îáðàòèìñß  ê  ‘èðèóñó  ñ  òðåáîâàíèåì
íèçëîæèòü  Šðààëß  çà  ãðßçíûå  òðþêè.  àø  ñèðèàíñêèé  àãåíò  ïðîäîëæàåò
ðàçæèãàòü ëþáîïûòñòâî àëüìèðà.  ðåçèäåíò  óæå  ñâßçûâàëñß  ñ  ”ðîíòèðîì.
Šðààëü íå ñìîæåò  îòìàõíóòüñß  îò  íåãî.  Œåæäó  Šîíôåäåðàöèåé  è  Šðààëåì
ñóùåñòâóþò îïðåäåëåííûå òðåíèß,  è  àëüìèð  áóäåò  òîëüêî  ðàä  ïîäîðâàòü
ãåãåìîíèþ ðàòñòâà.
   - åóæåëè âû äîâåðèòåñü ñèðèàíöàì?
   €ëõàð ñóõî óëûáíóëñß.
   - è â êîåì ñëó÷àå. Šàê òîëüêî àëüìèð çàâëàäååò  ñåêðåòîì  €ðõîíà,  ìû
âûâåäåì èõ èç èãðû. „ëß  ýòîãî  íóæåí  ëîâêèé  îïûòíûé  ÷åëîâåê.  -  €ëõàð
âñêèíóë ñåäûå áðîâè. - àñêîëüêî íàì èçâåñòíî, ñðåäè âàøèõ äîìî÷àäöåâ åñòü
óáèéöà, ïîëüçóþùèéñß âåñüìà âûñîêîé ðåïóòàöèåé.
   - ‚û èìååòå â âèäó ìîåãî ñòàðøåãî ðåáåíêà?
   -  „à.  î  åñëè   âûïîëíåíèå   çàäàíèß   ïîòðåáóåò   êðàéíèõ   ìåð   è
ñàìîïîæåðòâîâàíèß, ñóìååò ëè âàø...
   - ‚î èìß Šëàíà? „à. Šîãäà-íèáóäü ß óìðó, è òèòóë  ïåðåéäåò  ê  ñòàðøåìó
íàñëåäíèêó.
   - ‚ òàêîì ñëó÷àå ïîòîðîïèòåñü. …ñëè, êîíå÷íî, âàñ  çàèíòåðåñîâàëî  íàøå
ïðåäëîæåíèå.
   - àçóìååòñß, åñëè ðå÷ü  èäåò  îá  €ðõîíå...  -  ‘åëëåðñ  óñìåõíóëñß  è
êèâíóë. - ˆ î ïðåêðàñíîé Šîíñòàíöèè. Œåæäó íàìè îñòàëîñü  îäíî...  êàê  áû
ýòî ñêàçàòü... íåóëàæåííîå äåëüöå. àçóìååòñß,  ß  âûïîëíþ  âàøå  çàäàíèå.
àêîíåö-òî ß ïîëó÷ó òî, ÷òî ïîëàãàåòñß ìíå ïî ïðàâó!


   ‘ëåïßùàß áîëü ñêðóòèëà åãî òåëî.  ˆç  òåìíûõ  ãëóáèí  åãî  äóøè  ðâàëñß
æèâîòíûé âîïëü.
   "ƒåéäæ",  ãäå  òû?  €íäàêè,  îòçîâèñü!  ‘òàðøèé  ïîìîùíèê,  îòçîâèòåñü!
„îëîæèòå îáñòàíîâêó. ƒäå òû, "ƒåéäæ"? Ÿ íå ñëûøó òåáß, "ƒåéäæ". Ÿ … ‘‹›˜“
’…Ÿ!"
   ‘êâîçü áîëü è óæàñ  îí  óñëûøàë  ãîëîñ,  êàçàëîñü,  äîíîñèâøèéñß  èç-çà
÷åðòû, îòäåëßþùåé ðåàëüíîñòü îò íåáûòèß:
   - ðîêëßòèå! …ìó ñíèòñß êîøìàð! Ÿ íå ìîãó îïåðèðîâàòü ìûøöû  âåê,  ïîêà
îí äâèãàåò ãëàçàìè! „îáàâüòå íàïðßæåíèå, ïîãðóçèòå åãî â àëüôà-ôàçó ñíà...
   ‘îëîìîí ïðîâàëèëñß â òóìàí  -  ïðî÷ü  îò  áîëè,  îò  âèäåíèé  ïîãèáøåãî
êîðàáëß è âçäóòûõ äåêîìïðåññèåé òåë, ïðî÷ü îò ïîâèñøåãî â  âîçäóõå  åäêîãî
äûìà è çàïàõà ãîðßùåé ÷åëîâå÷åñêîé ïëîòè.


        2

   Šîíñòàíöèß îáâåëà ïîìåùåíèå âçãëßäîì, íå â ñèëàõ ïðåîäîëåòü áåçîò÷åòíóþ
òðåâîãó. à ïîâåðõíîñòè îãðîìíîãî ñòàðèííîãî  ñòîëà  èãðàëè  ßðêèå  æåëòûå
îòáëåñêè. ‘òîë èç ìîðåíîãî äóáà áûë çàâåçåí íà ”ðîíòèð ñ ‡åìëè  òðè  ñîòíè
ëåò íàçàä. à ôîíå ýòîãî ìàñòîäîíòà, öåëèêîì çàíèìàâøåãî  îñâåùåííûé  óãîë
çàëà, òðîå ëþäåé â êðåñëàõ êàçàëèñü  ëèëèïóòàìè.  ‚ûñîêèå  ñïèíêè  êðåñåë,
äîïîëíßâøèõ ãàðíèòóð, áûëè ïîêðûòû  ðåçüáîé  ñ  èçîáðàæåíèßìè  âàòåðïàñîâ,
óãîëüíèêîâ, îòâåñîâ è  öèðêóëåé  -  äðåâíèõ  èíñòðóìåíòîâ  àðõèòåêòîðîâ  è
çåìëåóñòðîèòåëåé. ‚ î÷åðòàíèßõ ìåáåëè óãàäûâàëñß ãîòè÷åñêèé ñòèëü.
   ‚ïå÷àòëåíèå ñòàðèíû íå ðàçðóøàë óëüòðàñîâðåìåííûé êîììóíèêàòîð,  òóñêëî
ïîáëåñêèâàâøèé íà óãëó ñòîëà, à òàêæå êó÷êà êðèñòàëëîâ ïàìßòè è àêêóðàòíàß
ñòîïêà ìåæãàëàêòè÷åñêèõ ïîñëàíèé, ëåæàâøèõ íàïðîòèâ ñòàðèêà.
   åñìîòðß íà ðàçìåðû ñòîëà, îí çàíèìàë ëèøü îäèí  óãîë  çàëà  ñ  âûñîêèì
ñâîä÷àòûì   ïîòîëêîì,   äàëåêîé   òåíüþ   ïðîñòèðàâøèìñß   íàä    ãîëîâàìè
ïðèñóòñòâóþùèõ. àä îðåîëîì ñâåòîâîãî ïßòíà ìîæíî áûëî ðàçëè÷èòü  îãðîìíóþ
êàðòèíó, èçîáðàæàâøóþ ñëåïóþ äåâóøêó ñ ãîëóáåì íà ïëå÷å,  ïîëîæèâøóþ  ðóêó
íà ðàçáèòóþ ìðàìîðíóþ êîëîííó. ‚ íåñêîëüêèõ ìåòðàõ  îò  ñòîëà  âîçâûøàëàñü
ïëàòôîðìà, ê êîòîðîé âåëè òðè  ñòóïåíè.  à  ïëàòôîðìå  ñòîßëî  óêðàøåííîå
áîãàòîé ðåçüáîé âåëè÷åñòâåííîå êðåñëî, ïîõîæåå íà òðîí. ‘òåíû íàä  êðåñëîì
òîæå áûëè ïîêðûòû ñèìâîëè÷åñêèìè èçîáðàæåíèßìè  èíñòðóìåíòîâ,  ñêðûòûìè  â
òåíè  è  ïî÷òè  íåðàçëè÷èìûìè.  îä  ïîòîëêîì  äëèííîãî  çàëà  ïðîòßíóëàñü
ïîäâåñíàß ãàëåðåß. ’àì íå áûëî íèêîãî  -  ðàçâå  ÷òî  ïðèçðàêè  ó÷àñòíèêîâ
êðàñî÷íûõ öåðåìîíèé äàëåêîãî ïðîøëîãî.
   ‚åëèêèé ƒàëàêòè÷åñêèé Œàñòåð Šðààëü âûïðßìèëñß, áîëåçíåííî ìîðùàñü. …ãî
ìîæíî  áûëî  ïðèíßòü  çà  ìóìèþ,  ñâîèì  îáëèêîì  îí  êàê   íåëüçß   ëó÷øå
ñîîòâåòñòâîâàë äðåâíåìó ñòîëó. Žáâèñøóþ ñêëàä÷àòóþ êîæó åãî ëèöà ïîêðûâàëè
ñòàð÷åñêèå  ïßòíà.  Žãðîìíûé  êðþ÷êîâàòûé  íîñ  íàâèñàë  íàä   êîðè÷íåâûìè
ïåðãàìåíòíûìè ãóáàìè. Žäíàêî âîäßíèñòûå ãîëóáûå ãëàçà ïî-ïðåæíåìó èçëó÷àëè
óâåðåííîñòü è ñèëó. Ží íîñèë ïðîñòóþ áåëóþ íàêèäêó; íà øåå âèñåë  ìåäàëüîí
ñ èçîáðàæåíèåì ‚ñåâèäßùåãî îêà â öåíòðå îáëà÷êà çâåçä, êîòîðûå áûëè  âèäíû
ëèøü ïîä îïðåäåëåííûì óãëîì.
   €ðõîí, îòåö Šîíñòàíöèè, ñåäîé, ãðóáîâàòûé øèðîêîïëå÷èé ìóæ÷èíà, ñèäåë â
êðåñëå, íàïðßæåííî ïîäàâøèñü âïåðåä. à åãî  ìîðùèíèñòîì  ëèöå  âûäåëßëèñü
ïðîíçèòåëüíûå ãëàçà, ïðèäàâàâøèå åìó ñõîäñòâî ñ õèùíèêîì. ƒëóáîêèå ñêëàäíè
íà åãî ëèöå - ñâèäåòåëüñòâî ïðåêëîííûõ ëåò è òßæêèõ  ëèøåíèé  -  ðàññåêàëè
åäâà çàìåòíûå øðàìû. Œàññèâíàß  íèæíßß  ÷åëþñòü,  øèðîêèé  ïîäâèæíûé  ðîò.
îëíàß èñïûòàíèé æèçíü íå ïîùàäèëà åãî íîñ -  ïðåæäå  ÷åì  ïðèéòè  â  ñâîå
íûíåøíåå ñîñòîßíèå, îí áûë ñëîìàí â  íåñêîëüêèõ  ìåñòàõ.  ßäîì  ñî  ñâîèì
èññîõøèì èíòåëëèãåíòíûì  ñîáåñåäíèêîì  €ðõîí  âûãëßäåë  íàñòîßùèì  âîèíîì,
âëàñòíûì è áåñïîùàäíûì.
   Šîííè ñèäåëà ÷óòü â ñòîðîíå, ñ ëþáîïûòñòâîì íàáëþäàß  çà  ïðîèñõîäßùèì.
…å ïàëüöû òåðåáèëè çîëîòèñòóþ ïðßäü âîëîñ, íèñïàäàâøèõ íà  ñïèíó.  ƒîëóáûå
ãëàçà,  õîëîäíûå  è  âíèìàòåëüíûå,  ëîâèëè  êàæäîå  äâèæåíèå   ìóæ÷èí.   ‚
ïðèãëóøåííîì ñâåòå îíà âûãëßäåëà áëåäíåå îáû÷íîãî è êàçàëàñü ïî÷òè õðóïêîé
â ñâîåì îáëåãàþùåì áèðþçîâîì êîìáèíåçîíå.
   - Œíå íóæåí Šàððàñêî. - €ðõîí ïîäàëñß âïåðåä,  è  êðåñëî  ÷óòü  çàìåòíî
ñêðèïíóëî  ïîä  åãî  òßæåñòüþ.  Ží  ïîäíßë  ïîõîæèé  íà   îáðóáîê   ïàëåö,
ïîä÷åðêèâàß ñâîè ñëîâà.
   "‡à÷åì òû óïðßìèøüñß, îòåö? ‘íà÷àëà ýòî íåëåïîå  æåëàíèå  îáðàòèòüñß  ê
ðàòñòâó è åãî ‚åëèêîìó Œàñòåðó, à òåïåðü  åùå  è  ‘îëîìîí  Šàððàñêî.  òî
íàñòîßùåå áåçóìèå... âïðî÷åì, âñå ìû áåçóìöû".
   Šîíñòàíöèß ïîäíßëà ëèöî, ÷óâñòâóß ñåáß  òàê,  ñëîâíî  íà  íåå  îáðàùåíû
òûñß÷è ãëàç. ‘òðàõ íàñòîé÷èâî çàïóñêàë ñâîè ùóïàëüöà åé â äóøó.
   "Œàñòåð Šðààëü, âû äîëæíû îòíåñòèñü ê íàì ñî âñåé ñåðüåçíîñòüþ.  Žäíîìó
áîãó èçâåñòíî, êàêèå ñèëû âûðâóòñß íà ñâîáîäó, åñëè âû íå ïðèñëóøàåòåñü  ê
íàøèì ñëîâàì".
   ‘òàðèê áåçðàäîñòíî óëûáíóëñß.
   - “÷èòûâàß ñëîæíîñòü  ïîëîæåíèß...  íåò,  äàâàéòå  ß  âûñêàæóñü  ïðßìî.
ðèíèìàß âî âíèìàíèå óæàñàþùèå ïîñëåäñòâèß, êîòîðûìè ãðîçèò âàøå îòêðûòèå,
ß âûíóæäåí ïðîñèòü âàñ âûáðàòü êîãî-íèáóäü  äðóãîãî.  ‚î-ïåðâûõ,  Šàððàñêî
ôèçè÷åñêè è ýìîöèîíàëüíî  íåïîëíîöåíåí.  „à,  íàøà  ìåäèöèíà  ñïîñîáíà  íà
ìíîãîå, íî òâîðèòü ÷óäåñà ìû åùå íå óìååì. Œû ìîãëè áû  âîçäåéñòâîâàòü  íà
ðàçóì Šàððàñêî, ñêîððåêòèðîâàâ åãî ïàìßòü ïóòåì ðàçðóøåíèß ñîîòâåòñòâóþùèõ
áåëêîâûõ  ñòðóêòóð,  îäíàêî  ýòè÷åñêèå  ñîîáðàæåíèß   íå   ïîçâîëßþò   íàì
âìåøèâàòüñß âî âíóòðåííèé ìèð ÷åëîâåêà.
   - ˆ òåì íå ìåíåå ß íàñòàèâàþ.
   Šðààëü âçäîõíóë.
   - åâçèðàß íà âñå íàøè äîñòèæåíèß, ìû  íå  â  ñèëàõ  òî÷íî  ïðåäñêàçàòü
ðåàêöèþ Šàððàñêî. —åëîâåêîì ðóêîâîäèò áîæåñòâåííîå ïðîâèäåíèå. àçóì - ýòî
ñëîæíåéøåå õàîòè÷åñêîå ïåðåïëåòåíèå ñèíàïòè÷åñêèõ ñâßçåé, è  ìû  íå  ìîæåì
çàðàíåå ïðåäóãàäàòü, êàê îí ñåáß ïîâåäåò.  å  ê  ìåñòó  ñêàçàííîå  ñëîâî,
íåóäà÷íîå  ñòå÷åíèå  îáñòîßòåëüñòâ  -  è  Šàððàñêî  ìîæåò...  “  íàñ   íåò
óâåðåííîñòè, ÷òî îí âûñòîèò. …ãî æèçíü áóêâàëüíî ðàññûïàëàñü íà êóñêè.  Ží
ìíîãîå ïîòåðßë. ðîøó âàñ, îñòàâüòå åãî â  ïîêîå.  „àéòå  åìó  âîçìîæíîñòü
âíîâü îáðåñòè ñåáß.
   - Šîãî åùå âû ìîæåòå ïðåäëîæèòü? -  €ðõîí  ñêðåñòèë  íà  ãðóäè  ìîãó÷èå
ðóêè.
   - åòðàíà „àðòà. Ží òîëüêî ÷òî çàâåðøèë  ïîñòðîéêó  íîâåéøåãî  êîðàáëß,
êîòîðûé...
   - Œíå çíàêîìà ðåïóòàöèß „àðòà. Ží îäèí  èç  ëó÷øèõ  âàøèõ  àãåíòîâ,  íå
ïðàâäà ëè? Ÿ íå ñîìíåâàþñü â åãî ñïîñîáíîñòßõ, îäíàêî íå  ìîãó  ïîëàãàòüñß
òîëüêî íà ïðîôåññèîíàëèçì. Œíå òðåáóåòñß íå÷òî áîëüøåå.  ‘îëîìîí  Šàððàñêî
îáëàäàåò íóæíûìè ìíå êà÷åñòâàìè -  ñîñòðàäàíèåì,  ñïîñîáíîñòüþ  ïåðåæèâàòü
÷óæóþ áîëü. - €ðõîí  íàõìóðèë  êóñòèñòûå  áðîâè,  íà  åãî  ëèöå  ïîßâèëîñü
âûðàæåíèå, êîòîðîå òàê õîðîøî çíàëà Šîííè. - Ÿ æäó îò  íåãî  ÷åëîâå÷íîñòè,
Œàñòåð. ‚ äàííûõ îáñòîßòåëüñòâàõ ýòî åäèíñòâåííûé êëþ÷ ê óñïåõó.
   Šðààëü ñêëîíèë ãîëîâó, è äåâóøêå ïîêàçàëîñü, ÷òî åãî õðóïêàß òîíêàß øåß
âîò-âîò ñëîìàåòñß.
   - î ïî÷åìó èìåííî Šàððàñêî, ‘ïèêåð? åóæåëè íå íàéäåòñß äðóãèõ ëþäåé?
   - ‚åëèêèé ƒàëàêòè÷åñêèé Œàñòåð, â ìîåì ñëó÷àå...
   - ðîøó âàñ. - Šðààëü ïîäíßë êîñòëßâóþ ðóêó, âûñòàâèâ ëàäîíü,  ïîêðûòóþ
òîíêîé, ñëîâíî áóìàãà, êîæåé. -  Ÿ  íå  âèæó  ñìûñëà  â  ñòîëü  òùàòåëüíîì
ñîáëþäåíèè ôîðìàëüíîñòåé. Œû èçó÷èëè  âàøè  ñâåäåíèß,  îáñëåäîâàëè  âàø...
îáðàçåö è íè÷óòü íå ñîìíåâàåìñß â âàøåé èñêðåííîñòè. Œû äåëàåì îáùåå äåëî,
è ß ïðîøó âàñ íàçûâàòü ìåíß ïî èìåíè.
   €ðõîí õìûêíóë è øåâåëüíóëñß â çàñòîíàâøåì êðåñëå.
   - •îðîøî, Œàñòåð Šðààëü. î âû äîëæíû ïîíßòü - ß ïðèøåë  ê  âàì  òîëüêî
ïîòîìó, ÷òî ìíå íóæåí Šàððàñêî. -  à  ìãíîâåíèå  íà  åãî  ëèöå  ïîßâèëîñü
îçàäà÷åííîå  âûðàæåíèå,  ïîòîì  îí  ïîêà÷àë  ãîëîâîé  è  ïðîäîëæàë:  -   Ÿ
ðàçáèðàþñü â ëþäßõ. ‚ñþ æèçíü ß ââåðßë èì ñâîþ ñóäüáó è  ñâîè  êîðàáëè.  ‚
òîò äåíü ß ïîñìîòðåë åìó â ãëàçà è ñóìåë ïðîíèêíóòü â åãî äóøó. Ÿ íå  õî÷ó
ðèñêîâàòü. Œíå íóæåí èìåííî Šàððàñêî. Ÿ âåðþ åìó.
   Šðààëü ïðîâåë ïàëüöàìè ïî èçîãíóòîé ïîëèðîâàííîé ïîâåðõíîñòè ñòàðèííîãî
ëåêàëà, ïîòîì ïîäíßë ëèöî:
   - åóæåëè âû ãîòîâû äîâåðèòüñß  ìèìîëåòíîìó  âïå÷àòëåíèþ?  Ží  áûë  ïîä
îãíåì, êîðàáëü ïîëó÷èë ïðîáîèíû, ÷ëåíû ýêèïàæà... äðóçüß Šàððàñêî ïîãèáàëè
ó íåãî íà ãëàçàõ. Žò÷àßííîå ïîëîæåíèå...
   - ˆìåííî ïîýòîìó ìíå íóæåí Šàððàñêî.
   - ‚èäèòå ëè, ïîñëå  "Šëèíêà"  îí  ïîòåðßë  åùå  îäèí  êîðàáëü.  "ƒåéäæ"
ïðèøëîñü îòïðàâèòü íà ñâàëêó. Œû íå  ñìîãëè  åãî  âîññòàíîâèòü.  åñêîëüêî
äíåé íàçàä ðàáî÷èé ñïàñàòåëüíîé áðèãàäû îáíàðóæèë â îáëîìêàõ  ÷åëîâå÷åñêóþ
ðóêó,   âåðîßòíî,   îòîðâàííóþ   âçðûâîì.   Šîðàáëü   ïîëó÷èë   òßæåëåéøèå
ïîâðåæäåíèß, è Šàððàñêî âíîâü è âíîâü ïåðåæèâàåò  ýòè  ñòðàøíûå  ìãíîâåíèß
âñßêèé ðàç, êîãäà çàêðûâàåò ãëàçà. îòåðß òðåõ êîðàáëåé  -  òðåõ  êîðàáëåé
ðàòñòâà - íå  ìîæåò  ïðîéòè  äëß  ÷åëîâåêà  áåññëåäíî.  Ÿ  ïîêàçûâàë  âàì
ðåçóëüòàòû ïñèõîëîãè÷åñêîãî îáñëåäîâàíèß. Šàððàñêî ìîæåò íå âûäåðæàòü  åùå
îäíîãî òàêîãî óäàðà. …ãî óâåðåííîñòü â  ñåáå  ñèëüíî  ïîêîëåáàëàñü.  Ÿ  íå
ãîâîðþ óæå î òåëåñíûõ óâå÷üßõ, êîòîðûå îí ïîëó÷èë, âîçâðàùàß äîìîé êîðàáëü
ñ îñòàòêàìè ýêèïàæà.
   - Ÿ çíàþ îá ýòîì, Œàñòåð Šðààëü. - €ðõîí  ñêðåñòèë  ðóêè  íà  ãðóäè.  -
Šîííè, ÷òî ñêàæåøü?
   „åâóøêà âçäîõíóëà è ìåäëåííî ïîêà÷àëà ãîëîâîé, òåðåáß ïðßäü  çîëîòèñòûõ
âîëîñ.
   - Œíå íå÷åãî äîáàâèòü, ‘ïèêåð. Œû äàâíî âñå îáãîâîðèëè. Œîå ìíåíèå  âàì
èçâåñòíî.
   €ðõîí ôûðêíóë.
   - —òî æ, ïðèäåòñß ïðèíèìàòü ðåøåíèå ñàìîìó. - Ží ñóçèë ãëàçà  è  îêèíóë
Šðààëß îöåíèâàþùèì âçãëßäîì. - Ÿ âñåãäà áûë èãðîêîì, ‚åëèêèé  Œàñòåð.  ‚ñþ
ñâîþ æèçíü ß èçó÷àë ÷åëîâå÷åñêèå äóøè. Ÿ ìàëî çíàþ î âàøåì ðàòñòâå è õî÷ó
ñïðîñèòü: âû âåðèòå â òî, ÷òî ó ÷åëîâåêà åñòü äóøà?
   Šðààëü êèâíóë.
   - ‚ òîò äåíü ó  €ðïåäæèî  ß  ïîñìîòðåë  â  ãëàçà  Šàððàñêî.  ˆ...  è  â
ñ÷èòàííûå ìãíîâåíèß ñóìåë ïðîíèêíóòü â ãëóáèíû åãî äóøè. å çíàþ,  ïîéìåòå
ëè âû ìåíß. Ÿ çíàþ - ñåé÷àñ, â ýòîì  çàëå,  ïî  ïðîøåñòâèè  ñòîëü  äîëãîãî
âðåìåíè ìîè ñëîâà çâó÷àò ñìåõîòâîðíî.  î  ìíå  êàæåòñß,  ÷òî  ýòó  çàäà÷ó
ñëåäóåò  äîâåðèòü  ãóìàííîìó  ÷åëîâåêó.   —åëîâåêó,   ïðîøåäøåìó   òßæåëûå
èñïûòàíèß, ñïîñîáíîìó íà ñîñòðàäàíèå. Ží  äîëæåí  óìåòü  ñòàâèòü  ñåáß  íà
ìåñòî äðóãèõ ëþäåé. ‚û ïîíèìàåòå ìåíß?
   - Ÿ ÷èòàë ˜îïåíãàóýðà, ‘ïèêåð. ˆ Œàðòèíà ýáåðà òîæå.
   îâèñëà òèøèíà.
   Šðààëü îòêèíóëñß íà ñïèíêó ñòàðèííîãî êðåñëà è ïðîâåë õóäîùàâîé ëàäîíüþ
ïî ëèöó.
   - ‘îëîìîí ïîäàë â îòñòàâêó, - ñêàçàë îí. - Ÿ íå ìîãó ïðèêàçàòü åìó.
   - € ïîïðîñèòü?
   Šðààëü ïðèïîäíßë áðîâè, íàìîðùèâ ëîá.
   - Ÿ... ’àê è áûòü. Ÿ ïîïðîøó. ‘îëîìîí áûë óìíûì, ýíåðãè÷íûì  êàïèòàíîì.
Žäíèì èç ëó÷øèõ, êòî ïîïàäàëñß ìíå çà äîëãèå ãîäû. ‚  ñâîå  âðåìß  îí  áûë
ñàìûì ìîëîäûì êàïèòàíîì íàøåãî ôëîòà... è âñå-òàêè îí ïîòåðßë òðè êîðàáëß.
Ží âî âñåì âèíèò òîëüêî ñåáß. îëàãàþ, íà åãî ìåñòå ëþáîé  ïîâåë  áû  ñåáß
òî÷íî òàê æå. - Šðààëü îïóñòèë ïîäáîðîäîê â ëàäîíè, íàõìóðèâ  ëèöî.  -  î
åñëè âû íàñòàèâàåòå, òî,  âîçìîæíî,  ß  ìîãó  ëèøü  íàäåßòüñß,  ÷òî  ñóìåþ
îáðàòèòü ýòî åãî êà÷åñòâî...
   - Ÿ ñëóøàþ.
   - å îáðàùàéòå âíèìàíèß. ðîñòî ß çàäóìàëñß î ‘îëîìîíå. -  Šðààëü  ÷óòü
çàìåòíî óëûáíóëñß. - îïûòàòüñß ñïàñòè ÷åëîâåêà, ðèñêóß ïðè ýòîì ïîñòàâèòü
ïîä óäàð öèâèëèçàöèþ... ïîæàëóé, ß ñìîãó  óáåäèòü  ñåáß  â  òîì,  ÷òî  ýòî
âîçâûøåííàß è áëàãîðîäíàß çàäà÷à. - Ží  ðàññìåßëñß,  äîáðîäóøíî  ïîäìèãíóâ
Šîííè.
   îéìàâ âçãëßä Šðààëß, Šîííè  âïåðâûå  óâèäåëà  â  íåì  íå  ðóêîâîäèòåëß
ðàòñòâà, à ñòàðîãî äðßõëîãî  ìóæ÷èíó,  ñëàáîãî  è  áîëåçíåííîãî,  õîòß  è
íàäåëåííîãî  ìîãó÷èì  èíòåëëåêòîì.  Žíà  âèäåëà,  ÷òî   Šðààëü   èñêðåííå,
ïî-÷åëîâå÷åñêè ñî÷óâñòâóåò Šàððàñêî.
   - —òî ñ ïðåçèäåíòîì àëüìèðîì? - ñïðîñèëà îíà.
   Šðààëü âñòðåïåíóëñß è ÷óòü ñóçèë ãëàçà:
   - „à, î  àëüìèðå.  Ží  íàñòîðîæèëñß.  „îëæíî  áûòü,  êàêèì-òî  îáðàçîì
ïðîíþõàë î âàøåì ïðèáûòèè.
   €ðõîí ïðîðû÷àë ÷òî-òî íåâðàçóìèòåëüíîå.
   - î êàê åìó ýòî óäàëîñü? Ÿ ïîëàãàë, âàøè ìåðû áåçîïàñíîñòè...
   - ...ëó÷øå, ÷åì ó êîãî áû òî íè áûëî. - Šðààëü äîñàäëèâî ïîìîðùèëñß.  -
‚û íå äîëæíû óïóñêàòü èç âèäó îäíî âàæíîå îáñòîßòåëüñòâî, ‘ïèêåð. ‚û ìîãëè
óëîâèòü ïåðâûå åãî ïðèçíàêè, êîãäà ïåðåñåëßëèñü íà îâóþ ‡åìëþ.  îëîæåíèå
ïðîäîëæàåò îáîñòðßòüñß. Šîíôåäåðàöèß áóêâàëüíî òðåùèò  ïî  øâàì.  àóêà  è
òåõíèêà  ðàçâèâàþòñß  ñåìèìèëüíûìè  øàãàìè.  —åëîâå÷åñòâî  îòâîåâûâàåò   ó
êîñìîñà âñå áîëüøèå ïðîñòðàíñòâà. à  ïëàíåòàõ  è  èñêóññòâåííûõ  ñòàíöèßõ
ñîâåðøåíñòâóþòñß  ìåòîäû  äîáû÷è  è  ïåðåðàáîòêè  ðåñóðñîâ.  Œû  íàáëþäàåì
íåâèäàííûé ðàçãóë ïèðàòñòâà, ñóëßùåãî âëàñòü è îãðîìíûå äåíüãè.  -  Šðààëü
âçìàõíóë êîñòëßâîé ðóêîé. - îñëå  îêîí÷àíèß  åâîëþöèè  íàøà  öèâèëèçàöèß
ðàçðàñòàëàñü ïî ýêñïîíåíòå, è òåïåðü åå  ðàçâèòèå  íåâîçìîæíî  óäåðæàòü  â
óçäå. òî íå÷òî âðîäå öåïíîé ðåàêöèè ßäåðíîãî äåëåíèß, åæåìèíóòíî ãðîçßùåé
âçðûâîì. Œíîãèå ìèðû - ‘èðèóñ,  €ðïåäæèî,  ‡åìëß  è  äðóãèå  -  õîòåëè  áû
óïðàâëßòü ýòîé ñèëîé.